Par le même auteur

NIGHT LORDS L’OMNIBUS

LE DON DE L’EMPEREUR
Un roman des Grey Knights

LE PREMIER HÉRÉTIQUE
Un roman The Horus Heresy

FÉLON
Un roman The Horus Heresy

Le 41e millénaire, depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Pour mon frère Rob, qui sait tout ce qui vaut le coup d’être su. Un grand merci tout particulièrement pour ce mois que nous (enfin, surtout toi…) avons passé à reconstruire la plus sacrée des salles de jeu : L’Aaronorium.

Et, comme toujours, pour mon fils Alexander, dont le premier anniversaire eut lieu quelques semaines avant que je commence à écrire ce livre, et le deuxième quelques semaines avant que je le finisse. Mon cœur bat pour toi, Shakes.

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DRAMATIS PERSONAE

Par ordre alphabétique

L’Anamnesis

Esprit de la machine perfectionné qui commande le navire de guerre Tlaloc, né dans la forge Ceres, sur Mars la Sacrée.

Ashur-Kai Qezremah, “Le Prophète Blanc”

Guerrier de la XVe Légion, né sur Terra. Sorcier de la bande de guerre Kha’Sherhan et seigneur-navigateur du navire de guerre Tlaloc.

Djedhor

Guerrier de la XVe Légion, né sur Terra. Effacé par le Rubric d’Ahriman.

Fabius, “le Primogéniteur”

Guerrier de la IIIe Légion, né sur Chemos. Ancien Maître Apothicaire des Emperor’s Children, et commandant du vaisseau de guerre Pulchritudinous.

Falkus Kibre, “le Faiseur de Veuves”

Guerrier de la XVIe Légion, né sur Cthonia. Chef de la bande de guerre Duraga kal Esmejhak, et commandant du vaisseau de guerre Baleful Eye. Ancien maître des Justaerin.

Gyre

Démon, né dans la Mer des Âmes. Lié à Iskandar Khayon.

Imperious

Le Prêtre Solaire ; Avatar de l’Astronomican, né de la volonté de l’Empereur-Dieu.

Iskandar Khayon

Guerrier de la XVe Légion, né sur Prospero. Sorcier de la bande de guerre Kha’Sherhan et commandant du vaisseau de guerre Tlaloc.

Kadalus Orlantir

Guerrier de la IIIe Légion, né sur Chemos. Sardar des 16e, 40e et 51e Compagnies des bandes de guerre des Emperor’s Children, et commandant du vaisseau de guerre Perfection’s Lament.

Kureval Shairak

Guerrier de la XVIe Légion, né sur Terra. Guerrier de la bande de guerre Duraga kal Esmejhak et membre des Justaerin.

Lheorvine Ukris, “Poing de Feu”

Guerrier de la XIIe Légion, né sur Nuvir’s Landing. Chef de la bande de guerre des Quinze Crocs, et commandant du vaisseau de guerre Jaws of the White Hound.

Mekhari

Guerrier de la XVe Légion, né sur Prospero. Effacé par le Rubric d’Ahriman.

Nefertari

Chasseuse eldar, Fille de Commorragh. Gardienne de sang d’Iskandar Khayon.

Le Chevalier en Haillons

Démon, né dans la Mer des Âmes. Lié à Iskandar Khayon.

Sargon Eregesh

Prêtre-guerrier de la XVIIe Légion, né sur Colchis. Chapelain du Chapitre de la Tête de Bronze.

Telemachon Lyras

Guerrier de la IIIe Légion, né sur Terra. Officier des 16e, 40e et 51e Compagnies des bandes de guerre des Emperor’s Children, et capitaine du vaisseau de guerre Threat of Rapture.

Tokugra

Démon, né dans la Mer des Âmes. Lié à Ashur-Kai Qezremah.

Tzah’q

Mutant (Homo sapiens variatus), né sur Sortiarius. Contre-maître du strategium à bord du Tlaloc.

Ugrivian Calaste

Guerrier de la XIIe Légion, né sur Nuvir’s Landing. Soldat de la bande de guerre des Quinze Crocs.

Valicar, “l’Engravé”

Guerrier de la IVe Légion, né sur Terra. Gardien du monde-forge Gallium, et commandant du vaisseau de guerre Thane.

Deux minutes avant minuit
999.M41

Avant le commencement, il y eut une fin.

Alors que je prononce ces mots, une plume gratte doucement une feuille de parchemin, consignant fidèlement mes moindres paroles. Les sons étouffés qu’elle produit sont presque agréables. Mon scribe utilise une plume, de l’encre, et du parchemin… Comme c’est désuet.

Je ne connais pas son vrai nom, s’il en a même encore un. Je lui ai posé la question à plusieurs reprises, mais je n’ai reçu pour seule réponse que le grattement de la plume. Peut-être n’est-il rien de plus qu’un numéro de série. Cela n’aurait rien de surprenant.

— Je t’appellerai Thoth, » lui dis-je. Il ne me gratifie même pas d’une réponse. Je lui dis qu’il s’agit là du nom d’un ancien et très renommé scribe de Prospero. Toujours pas de réponse, imaginez ma déception.

Je ne sais pas à quoi il ressemble. Mes hôtes, âmes charitables, m’ont rendu aveugle, enchaîné à un mur de pierre, et invité à confesser mes péchés. Je ne suis pas enclin à les qualifier de “ravisseurs”, car c’est moi qui me suis livré à eux et qui me suis rendu, sans violence. Non, “hôtes” convient mieux.

La première nuit, mes hôtes m’ont privé de mon premier et de mon sixième sens, et m’ont laissé aveugle et vulnérable dans les ténèbres.

Ainsi donc, je ne sais pas à quoi ressemble mon scribe, mais je peux le deviner. C’est un serviteur, sans doute comme des millions d’autres. Je peux entendre son cœur battre avec la régularité d’un métronome, sans la moindre passion. Ses articulations cybernétiques ronronnent et cliquettent lorsqu’il se déplace, et sa respiration n’est guère plus qu’un souffle s’échappant d’une bouche en permanence entrouverte. Je ne l’entends jamais cligner des yeux. Selon toute probabilité, ces derniers ont été remplacés par des augmentiques.

Pour commencer une telle chronique, encore faut-il faire preuve d’honnêteté, et ces mots sont les seuls qui me paraissent sonner juste : avant le commencement, il y eut une fin. C’est ainsi que sont morts les Sons of Horus. C’est ainsi qu’est née la Black Legion.

L’histoire de la Black Legion débute avec l’assaut sur la Cité Cantique. C’est en ce lieu que tout a changé, et que les frères de plusieurs légions se sont affrontés dans un acte blasphématoire qui n’aurait su être toléré. Ce fut la dernière fois que nous partîmes en guerre sous les couleurs de nos anciennes factions.

Mais une telle histoire se doit d’être remise dans son contexte.

Il est une époque, enregistrée dans les annales de l’histoire Impériale, qui souffre particulièrement des déformations dont sont victimes tous les événements historiques, au point de n’être plus que de pathétiques parodies de vérité. Il s’agit là d’une époque de paix et de prospérité relatives, dans les années après que les flammes de l’Hérésie d’Horus se furent calmées. En ce temps, l’empire de l’humanité régnait sur la galaxie, sans personne pour s’opposer à lui.

Les quelques archives qui existent encore de cet “âge d’or” ne sont plus que des murmures presque inaudibles, alors que le chronographe se rapproche lentement de la douzième heure en ce dernier, et sombre, millénaire.

Imaginez ceci, si vous le pouvez. Un empire dans les étoiles, uni et invincible. Ses ennemis ont été détruits, ses traîtres purgés. Quiconque ose élever la voix contre la personne du “divin” Empereur subit la punition ultime – la mort étant le seul châtiment pour le péché de blasphème. Toute espèce xénos vivant dans l’espace impérial est pourchassée et anéantie. L’humanité possédait alors une force qui lui fait aujourd’hui défaut. Le véritable déclin du domaine interstellaire de l’Empereur n’avait pas encore commencé.

Cependant, une tumeur subsistait. L’Imperium n’avait pas détruit ses ennemis. Pas complètement. Il les avait seulement oubliés. Il nous avait oubliés.

La paix, pour la première fois dans la longue histoire de l’humanité, a été construite sur les bases de la fière ignorance qui suit la plus amère des victoires. Et déjà, quelques générations seulement après que la galaxie eut été ravagée par les flammes, l’Hérésie et la Purge qui la suivit devenaient de simples légendes.

Les Hauts Seigneurs de Terra – ceux jugés dignes de régner au nom de l’Empereur après son “Ascension” – nous croyaient disparus à jamais. Nous croyaient perdus ou tués dans notre exil couvert du sceau de l’opprobre. Et ainsi, ils tissèrent des contes sur notre bannissement dans les enfers souterrains, en proie à un éternel tourment au cœur de l’œil de la Terreur. Après tout, quel mortel pourrait survivre à la plus dévastatrice tempête Warp ayant jamais ravagé la réalité ? Un vortex de destruction au centre de la galaxie, une fosse céleste dans laquelle cet empire nouvellement forgé pouvait jeter ses ennemis, voilà qui les arrangeait bien.

À cette époque, la forteresse qui deviendrait un jour le monde guerrier de Cadia n’était qu’un avant-poste négligé dont les habitants se complaisaient dans leur quotidien. Ils n’avaient pas besoin d’entretenir de vastes flottes pour patrouiller le secteur spatial, et n’avaient pas à subir le sort dont ils sont maintenant victimes. Ils ne se doutaient pas qu’un jour, leur planète deviendrait une machine dont le seul but serait d’alimenter les rangs de l’Astra Militarum, avalant des enfants et recrachant des soldats destinés à mourir.

La Cadia dont je vous parle ne connaissait rien des horreurs de la guerre, et aucune menace réelle ne planait sur elle. L’Imperium était fort, car aucun ennemi n’avait pour ambition de détrôner son Faux Empereur.

Nous avions d’autres guerres à mener. Nous nous battions entre nous. C’était l’époque des Guerres de Légions, qui ravagèrent l’œil avec une violence et une furie qui relégueraient la Grande Hérésie au rang de vulgaire escarmouche.

Nous avions oublié l’Imperium tout autant que celui-ci nous avait oubliés, mais avec le temps, nos batailles commencèrent à avoir des répercussions sur l’espace réel. Même l’enfer, semblait-il, ne pouvait contenir la violence des combats qui se déroulaient en son sein.

J’ai fait la promesse de tout révéler, et je n’ai qu’une parole, quels que soient les péchés qui entachent mon âme. En échange, mes hôtes m’ont promis toute l’encre et tout le parchemin nécessaires à la documentation de mon histoire. Ils m’ont privé de mon pouvoir mystique, et ils ont arraché mes yeux de leurs orbites, mais je n’ai pas besoin de mes yeux pour dicter ces chroniques. Tout ce dont j’ai besoin est d’un peu de patience, et que mes chaînes ne soient pas trop serrées.

L’histoire de la Black Legion est celle des âmes perdues qui se sont rassemblées au nom d’Abaddon, et ont choisi de former une nouvelle fraternité. Et l’avènement de la Black Legion est avant tout l’histoire de notre quête pour celui que nous allions appeler le Maître de Guerre.

En cet endroit, je raconte le premier chapitre d’une saga qui dura dix mille ans, avec ses moments de triomphe, de défaite, de ruine et de vengeance. Ce conte contient également les noms de mes frères et sœurs les plus proches, dont les vies ont été sacrifiées sur l’autel de cette guerre sacrée. Ils sont dans mes rêves maintenant, comme l’étaient autrefois les loups.

Il me revient de raconter cette histoire. Ainsi soit-il.

Mon nom est Iskandar Khayon, de Prospero. Dans le bas gothique des plaines de l’Oural, sur Terra, Iskandar se prononcerait Sekhandur, et Khayon se prononcerait Caine.

Les Thousand Sons me connaissent sous le nom de Khayon le Noir, à cause de mes crimes contre ma propre lignée. Les forces du Maître de Guerre me nomment le Briseur de Rois, car je suis le mage qui a mis Magnus le Rouge à genoux.

Je suis le Seigneur de Guerre du Kha’Sherhan, un Seigneur de l’Ezekarion, et un frère d’Ezekyle Abaddon. J’ai versé mon sang à ses côtés à l’aube de la Longue Guerre, lorsque les premiers d’entre nous se tenaient, vêtus de noir, sous un lever de soleil rouge.

Chaque mot des pages qui suivent est vrai.

De honte et de ténèbres reforgée,
En noir et or réincarnée.

Le sorcier et la machine

Durant les longues années qui précédèrent la Bataille de la Cité Cantique, je ne connus pas la peur, car je n’avais rien à perdre. Tout ce que j’avais jamais chéri n’était plus que poussière, à la merci des vents de l’histoire. Toutes les vérités pour lesquelles je m’étais jamais battu n’étaient plus que des éléments d’une vaine philosophie seulement défendue par des exilés et des fantômes.

Rien de tout cela ne me mettait en colère, pas plus que je n’étais en proie à une quelconque mélancolie. J’avais appris au cours des siècles que seuls les fous essaient de combattre le destin. Il ne restait que les cauchemars. Mon esprit somnolent ressentait une joie malsaine en se remémorant le Jour du Jugement, lorsque les loups hurlaient et couraient dans les rues de la cité en flammes. À chaque fois que je me laissais aller au sommeil, je faisais le même rêve. Les loups, toujours les loups.

Des poussées d’adrénaline m’extirpaient de mon sommeil comme autant de coups de fouet, me laissant les mains tremblantes et la peau couverte de cristaux de sueur glacée. Des hurlements oniriques m’accompagnaient dans le monde éveillé avant de se dissiper sur les murs métalliques de ma cellule de méditation. Parfois, la nuit, je sentais ces hurlements dans mon sang, qui chevauchaient mes veines, comme imprimés dans mon code génétique. Les loups, même s’ils n’étaient plus que de lointains souvenirs, chassaient avec un enthousiasme qui confinait à l’obsession.

J’attendis un moment que les hurlements se fondent dans les vrombissements sourds qui parcouraient le vaisseau. Ensuite seulement, je me levai. Le chronomètre indiquait que j’avais dormi pendant trois heures. Après avoir passé treize jours éveillé, même quelques heures de repos étaient les bienvenues.

Sur le sol de ma cellule, la louve qui n’en était pas une était allongée, mais toujours vigilante. Ses yeux parfaitement blancs, lisses comme des perles, me regardèrent me mettre debout. Lorsque la bête se leva à son tour, ses mouvements furent d’une fluidité surnaturelle, comme si ses muscles étaient étrangers à sa capacité à se mouvoir. Elle ne se déplaçait pas comme le faisaient les véritables loups, ni même comme ceux qui hantaient mes rêves. Non, elle évoluait comme un fantôme vêtu d’une peau de loup.

Plus on se rapprochait de la créature, et moins elle ressemblait à un animal véritable. Ses griffes et ses crocs semblaient être faits d’une sorte de verre noir, aucune salive ne mouillait ses babines, et elle ne clignait jamais des yeux. Et son odeur n’était pas celle de la chair ou de la fourrure, mais de la fumée qui accompagne un feu ; le parfum facilement reconnaissable d’un monde assassiné.

Maître, pensa la louve. Il ne s’agissait pas vraiment d’un mot, mais plutôt d’un concept, teinté de soumission et d’affection. Quoi que c’eût été, un esprit humain – et même post-humain – interprétait cela comme une forme de langage.

Gyre, répondis-je d’une pensée.

Vos rêves sont trop bruyants, me dit-elle. J’ai bien mangé ce jour-là. Le dernier souffle de ceux de Fenris. Le craquement des os et le goût acidulé de la moelle, et la saveur métallique de leur sang le plus fier.

Son amusement me fit sourire. Comme toujours, sa confiance en elle était contagieuse.

— Khayon. » La voix terne et inhumaine semblait venir de partout à la fois. Il aurait été impossible d’en déterminer l’âge ou le sexe, et aucune émotion ne semblait capable d’y fleurir. « Nous savons que tu es réveillé.

— C’est effectivement le cas, » répondis-je dans le vide. La fourrure de Gyre était douce sous mes doigts, presque réelle. La bête ne réagissait pas lorsque je la caressais, et n’exprimait ni plaisir ni ennui.

— Viens nous voir, Khayon. »

À ce moment particulier, je ne pensais pas pouvoir supporter un tel face-à-face.

— Je ne peux pas. Ashur-Kai a besoin de moi.

— Nous détectons des inflexions tonales suggérant que ta réponse n’est pas sincère, Khayon.

— C’est parce que je te mens. »

Pas de réponse. Je pris cela comme un bon signe. « Des nouvelles concernant les antichambres connectées aux artères dorsales ? » demandai-je.

— Nous n’avons remarqué aucun changement, » m’assura la voix.

C’était dommage, mais pas une surprise pour autant, étant donné que le vaisseau tournait au ralenti. Je me rassis sur le bloc qui me servait de paillasse et me frottai les yeux. La lumière était faible, à cause de l’état d’économie d’énergie du vaisseau, et cela me rappela l’époque à laquelle, sur Tizca, je lisais de mes yeux d’enfant des parchemins à la lueur d’un lumiglobe fatigué.

Tizca, celle que l’on appelait autrefois la Cité de Lumière. La dernière fois que j’avais vu ma ville natale était le jour où je l’avais fuie. J’avais ce jour-là regardé Prospero brûler sur l’écran de l’occulus alors que mon vaisseau s’éloignait dans les ténèbres de l’espace.

Tizca survivait, d’une certaine manière, sur Sortiarius, le nouveau monde que la légion avait fait sien. Je m’y étais rendu à plusieurs reprises, loin au cœur de l’œil, mais je n’avais jamais ressenti l’envie d’y demeurer. Beaucoup, parmi mes frères – tout du moins ceux dont l’esprit était encore intact – étaient dans la même situation. En ces jours sans gloire, les Thousand Sons étaient une fraternité divisée. Parfois même, ils oubliaient ce que ce mot signifiait.

Quant à Magnus, le Roi Pourpre qui un jour fut le maître qui régnait sur ses fils… Notre père était depuis longtemps perdu dans les remous du Grand Jeu, occupé à se battre dans la guerre que se livraient les Quatre Dieux. Ses préoccupations étaient d’un ordre spirituel et éthéré, bien loin des ambitions terre à terre de ses fils. Tout ce que ces derniers désiraient, c’était survivre. Beaucoup de mes frères avaient vendu leur savoir et leur sorcellerie aux plus offrants parmi les autres légions. Il y avait toujours de la demande pour nos talents.

Sortiarius était un monde hostile, même pour les standards de cette région du cosmos balayée par les énergies corruptrices de l’œil. Ceux qui y avaient élu domicile vivaient sous un ciel brûlant qui défiait toute notion de jour ou de nuit, et dont l’empyrée était le domicile d’un chœur tournoyant d’âmes torturées. J’avais une fois posé mon regard sur Saturne, dans le même système solaire que Terra, et sur la planète Kelmasr, qui orbite autour du soleil blanc de Clovo. Ces planètes possédaient toutes deux des anneaux de pierre et de glace qui les distinguaient de leurs sœurs. Sortiarius était entourée d’un anneau similaire, d’un blanc spectral qui se détachait sur le violet de l’espace entourant l’œil. Cet anneau, cependant, n’était pas formé de glace ou de rochers, mais d’âmes hurlantes. Le monde sur lequel les Thousand Sons s’étaient exilés était littéralement couronné par les esprits de ceux qui avaient été tués par la sournoiserie de leurs ennemis.

C’était une vue magnifique, d’une certaine manière.

« Viens, » répéta la voix mécanique par les enceintes vox attachées aux murs de ma cellule.

Y avait-il une subtile note de supplication dans cette demande, ou bien était-ce le fruit de mon imagination ?

— Je ne préférerais pas. »

Je me déplaçai vers la porte, et Gyre n’eut pas besoin d’encouragements pour me suivre. La louve noire était à quelques pas derrière moi, ses yeux blancs toujours vigilants, et ses griffes noires cliquetant sur le pont. Parfois, en regardant au bon moment, on pouvait apercevoir son ombre cornue et ailée. Mais la plupart du temps, Gyre ne projetait pas d’ombre du tout.

Deux gardiens se tenaient devant ma porte. Tous deux étaient vêtus de céramite bleue aux contours relevés de bronze, et leurs casques étaient décorés d’une haute crête Kheltaran qui rappelait leur origine prospérine, ainsi que les anciens empires Ahzthiks et Gyptons de la Vieille Terre. Les deux gardes se tournèrent vers moi, comme je m’y attendais. L’un deux hocha même très légèrement la tête en guise de salut. À part ce mouvement minime, ils étaient rigides comme des statues. Il fut un temps où ce simulacre de vie m’aurait empli de faux espoirs, mais j’étais maintenant bien au-delà de telles illusions. Mes frères étaient morts depuis longtemps, victimes de l’orgueil d’Ahriman. À leur place se tenaient les coquilles vides de ces Rubricae.

— Mekhari. Djedhor. » Je les saluai par leurs noms, même si je savais que cela était futile.

Khayon, Mekhari réussit à projeter ce mot dans mon esprit, mais ce n’était pour lui qu’un simple son dénué de sens.

Poussière, pulsa Djedhor, celui qui m’avait salué. Tout n’est que poussière.

Mes frères, répondis-je mentalement.

Utiliser sur eux mon don de seconde vue était inconfortable, car je les voyais pour ce qu’ils étaient vraiment, des carapaces de céramite vides. J’essayai de les toucher, d’appliquer sur eux une certaine pression psychique. Ce n’était rien que de très subtil, comme tendre l’oreille pour essayer d’entendre une voix lointaine au cœur de la nuit.

Je sentais à quel point leurs âmes étaient proches, exactement comme lorsqu’ils marchaient encore parmi les vivants. Mais à l’intérieur de leurs armures, il n’y avait que des cendres. Et dans leur esprit, une brume perpétuelle avait remplacé leur mémoire.

Chez Djedhor, je sentis cependant les braises d’un souvenir unique, comme une flamme blanche qui éclipsait tout le reste, juste l’espace d’un instant. C’est comme cela qu’il était mort. C’est comme cela que toute la légion était morte. Dans un torrent de flammes.

Parfois, l’esprit de Mekhari m’offrait une sensation similaire, mais à présent, je ne pouvais rien sentir de tel. Le Rubricae me regardait fixement de sa visière en forme de T, son bolter fermement serré dans ses mains immobiles.

À plus d’une reprise, j’avais essayé d’expliquer à Nefertari la contradiction que représentait cet état de mort vivante, mais je ne trouvais jamais les bons mots. La dernière fois que nous en avions discuté, la conversation avait tourné au vinaigre.

— Ils sont à la fois présents, et absents, » lui avais-je dit. « Des coquilles, des ombres. Mais je ne peux pas expliquer cela à quelqu’un qui ne possède pas le don de double vue. C’est comme essayer de décrire de la musique à une personne qui serait née sourde. »

Elle avait entrepris de passer son gantelet griffu sur le casque de Mekhari, et des ongles de cristal avaient crissé sur la lentille rouge du Rubricae. Sa peau à elle était blanche comme le lait, plus pâle encore que du marbre, suffisamment transparente pour que l’on puisse distinguer les motifs arachnéens situés sous ses pommettes saillantes. Elle-même avait l’air à moitié mort.

— Il suffit de l’expliquer, » avait-elle dit avec un sourire sec, inhumain. « La musique est le son des émotions, exprimées à travers l’art, depuis le musicien vers son public. »

J’avais acquiescé devant sa réponse élégante, mais n’avais rien ajouté. Les détails de l’affliction qui touchait mes frères n’étaient pas quelque chose dont j’aimais discuter avec elle, ne serait-ce qu’à cause de ma part de responsabilité dans la situation. J’étais celui qui avait tenté d’arrêter Ahriman lors de sa dernière tentative. J’étais celui qui avait échoué.

Une sensation familière de culpabilité me ramena à l’instant présent. À mon côté, Gyre grogna.

Suivez-moi, pulsai-je aux deux Rubricae. La commande mentale activa le filament psychique qui nous liait tous les trois, et je ressentis leur obéissance. Le son des lourdes bottes de Mekhari et de Djedhor résonna dans le couloir alors qu’ils n’emboîtaient le pas.

Dans le long corridor qui menait jusqu’au pont, un autre haut-parleur se mit à crachoter.

— Viens nous voir, » dit la voix sourde et plate. Une nouvelle invitation à m’enfoncer plus profondément dans les froides entrailles du vaisseau.

Je posai mon regard sur l’un des récepteurs vocaux qui parsemaient le couloir principal. Celui-ci était forgé à l’image d’un masque mortuaire androgyne barré d’un sourire.

— Pourquoi ? » demandai-je.

La réponse qui me vint fut un soupir qui se déversa à travers tout le vaisseau, une voix de plus perdue dans un chœur fantomatique.

— Parce que nous nous sentons seuls. »

La vie à bord du Tlaloc était pleine de contraste et de contradictions, comme c’était le cas sur tous les navires impériaux échoués sur les rivages de l’enfer. Aux abords du Grand œil, des royaumes de stabilité côtoient des courants tourmentés, et la réalité dans cette zone s’en voit affectée.

C’est un endroit dans lequel les pensées peuvent devenir réalité pour quiconque dispose de la force d’esprit nécessaire pour invoquer la puissance du Warp. Quoi que désire un mortel, le Warp pourra le lui procurer, bien que souvent à un prix inattendu.

Une fois que les plus faibles parmi l’équipage eurent été dévorés par leurs propres fantasmes, une certaine structure avait émergé chez les survivants. Dans les entrailles voûtée du Tlaloc, une nouvelle société s’était formée autour d’une méritocratie oppressive. Ceux qui m’étaient les plus utiles s’étaient élevés au détriment des autres. C’était aussi simple que ça.

Beaucoup parmi l’équipage étaient des esclaves humains capturés pendant les Guerres de Légions. Au-dessous d’eux dans la hiérarchie se trouvaient les serviteurs, et au-dessus, les mutants bestiaux moissonnés à partir du patrimoine génétique de Sortiarius. Les hurlements de ces derniers résonnaient nuit après nuit dans les ponts inférieurs qui puaient la sueur et la fourrure souillée.

Il fallait deux heures pour atteindre l’Anamnesis. Deux heures à attendre l’ouverture de lourdes portes anti-explosion ou l’arrivée de monte-charges, le tout au milieu de sombres corridors répercutant les irréels sons du Warp qui entourait le Tlaloc alors que celui-ci allait et venait au gré de ses marées.

À l’extérieur du vaisseau, une tempête faisait rage. Il était rarement nécessaire de réactiver le champ de Geller à proximité de l’Œil, mais cette région appartenait davantage au Warp qu’à la réalité, et un océan démoniaque brûlait dans notre sillage.

J’ignorais le plus souvent la musique du Warp. Certains dans notre groupe disaient parfois entendre des voix au plus fort de la tempête, les voix d’alliés ou d’ennemis, de traîtres, ou des victimes de trahison… Je n’entendais rien de tel. Pas de voix, c’était déjà ça.

Gyre nous suivait de loin, et disparaissait parfois dans les ténèbres, en chasse de quelque proie tentante. La louve pouvait disparaître dans une zone d’ombre et ressortir d’une autre, à plusieurs mètres de là. À chaque fois qu’elle se fondait dans les ténèbres, je pouvais ressentir un frisson à travers le lien qui nous unissait.

Mekhari et Djedhor, quant à eux, marchaient dans une silencieuse obéissance. Leur compagnie m’apportait un réconfort solennel. Ils étaient une présence rassurante, même si leur conversation laissait à désirer.

Parfois, je me surprenais à leur parler comme s’ils avaient encore été vivants, leur expliquant mes plans, et répondant à leurs silences comme s’ils avaient exprimé quelque argument intéressant. Je me demandais ce que mes frères encore vivants penseraient d’un tel comportement, et si peut-être d’autres étaient coupables d’attitudes similaires.

Plus nous plongions profondément au cœur du vaisseau, et plus les alentours prenaient l’allure de bidonvilles. Les appareils et les machines étaient de plus en plus dépareillés, et les humains qui les entretenaient devenaient de plus en plus décrépits. Ces derniers s’inclinaient sur mon passage. Certains se mettaient à pleurer, et d’autres encore fuyaient comme des rats. Tous cependant savaient qu’ils n’avaient pas intérêt à m’adresser la parole. Je ne les haïssais pas particulièrement, mais être entouré de leurs pensées grouillantes était fort désagréable. Ils menaient dans les ténèbres des existences misérables, naissaient et mouraient sous le règne de maîtres qu’ils ne pouvaient pas comprendre, et servaient dans des guerres dont les enjeux leur échappaient.

Les ponts inférieurs étaient régulièrement ravagés par des épidémies meurtrières. La plupart de nos rafles avaient pour but de nous ravitailler en main-d’œuvre non qualifiée, mais toutes les quelques dizaines d’années, une vague de maladie nous forçait à attaquer une autre légion afin de nous procurer de nouveaux membres d’équipage. L’œil de la Terreur était implacable dans son traitement des faibles et des impuissants.

Lorsque j’atteignis les vastes chambres interconnectées du Noyau Extérieur, la présence de l’Anamnesis commença à se faire plus pressante. Les vastes halls étaient habités par des serviteurs et des cultistes vêtus de robes, tous occupés à servir la volonté du Dieu-Machine et à travailler sur les pièces d’équipement disparates qui tapissaient le sol et les murs. C’était là que se trouvait le cerveau du Tlaloc, ses veines faites de câbles pendants, et sa chair de métal noir et de générateurs rouillés.

La plupart des travailleurs étaient trop concentrés sur la tâche unique qu’ils avaient à accomplir pour se rendre compte de la présence de leurs seigneurs parmi eux, mais les maîtres d’œuvre cultistes se prosternaient devant nous alors que nous marchions. Je pouvais sentir leur réticence à s’agenouiller devant des maîtres qui ne partageaient pas leur adoration de l’Omnimessie, mais je ne leur en voulais pas. Leur présence ici leur permettait d’être au service de l’Anamnesis, et c’était là une position enviée par tous les membres du Culte de la Machine.

Certains parvenaient pourtant à nous offrir de véritables saluts pleins de respect lorsqu’ils se rendaient compte de qui nous étions. Ce respect n’avait aucune importance cependant, et je ne m’occupais pas plus de ceux-là que des autres. Contrairement à la main-d’œuvre non qualifiée qui trimait dans les entrailles du vaisseau, ces prêtres avaient mieux à faire que de se prosterner devant des maîtres qui ne leur attachaient que peu d’importance. Je les laissais travailler en paix, et ils m’accordaient en retour la même politesse.

Dans chaque pièce, dominant les prêtres courbés et les serviteurs décérébrés, se trouvaient des sentinelles robotisées : des Thallaxi humanoïdes et des guerriers cybernétiques de classe Baharat. Ils se tenaient immobiles, leurs armes en bandoulière. Les robots ne nous accordaient pas plus d’attention que les serviteurs, alors que nous passions du Noyau Extérieur vers celui de l’Intérieur.

Le Noyau Intérieur était une salle unique protégée par d’épaisses portes anti-explosion, et seuls les individus du plus haut rang étaient autorisés à y accéder. Des tourelles laser automatisées revinrent péniblement à la vie, et se mirent à nous suivre le long de rails fixés sur les murs de la pièce. Je doutais fortement que la moitié seulement d’entre elles puissent encore faire feu, mais il était rassurant de savoir que l’esprit de la machine qui contrôlait le Tlaloc prenait son travail au sérieux.

Le passage qui menait au Noyau Intérieur était décoré avec une ostentation qui aurait été plus à sa place dans un palais. Les portes étaient d’énormes plaques de métal noir engravé de sinueux serpents à la mode prospérine, leurs têtes dressées, leurs gueules prêtes à dévorer des soleils jumeaux.

L’unique gardien en était un automate Baharat : quatre mètres de muscles mécaniques et de volonté métallique, et armé de canons rotatifs montés sur ses épaules. Contrairement à ceux en faction à l’extérieur, celui-ci était activé, et de sa silhouette émanait une sensation de danger bien palpable.

La plaque faciale du cyborg m’observa tel un juge silencieux, et il se mit à marcher à mes côtés en martelant le sol de ses pieds de métal munis de griffes. Presque rien, ici, ne parlait. Les seules communications sonores, lorsqu’elles étaient nécessaires, prenaient la forme de crachats binaires incompréhensibles.

Je posai la main sur l’une des portes – ma paume recouvrait à peine la surface d’une écaille de serpent – et envoyai une pulsation mentale.

Je suis là.

Dans un concert discordant de loquets et de machinerie fatiguée, la première des sept portes entreprit de s’ouvrir.

Un esprit de la machine est le fruit d’une union précaire : une fusion entre l’humanité et le Dieu-Machine. Pour les prêtres du Mechanicum de Mars – l’institution pure et digne qui précéda le misérable Adeptus Mechanicus – rien n’est plus divin que cette union sacrée.

La plupart des esprits de la machine, cependant, ne sont que des intelligences limitées issues de quelques tissus organiques baignant dans un mélange chimique qui les relie aux systèmes qu’ils devront contrôler une éternité durant. Dans un monde qui considère toute forme d’intelligence artificielle comme une hérésie absolue, la création d’esprits de la machine permet de garder la psyché humaine au cœur de tous les processus automatisés.

Le summum de cette technologie se trouve dans les machines de guerre utilisées par les légions space marines et par les Cultes Martiens, et qui permettent aux guerriers de ces factions de continuer à servir même après la mort, engoncés dans des armures cybernétiques qui font d’eux des machines de destruction à la puissance inégalée. On retrouve une version moins avancée de cette technologie dans les systèmes de guidage des chars d’assaut et dans les appareils de navigation Warp des navires de guerre.

Mais d’autres modèles existent aussi, telles des variations sur le même thème. Toutes les inventions ne sont pas créées égales.

Je suis là. Communiquai-je au-delà de la porte.

Je pus sentir les composants organiques de l’esprit de la machine se tortiller dans leur bain d’aqua vitriolo afin de transmettre des instructions à ses sous-systèmes. Un instant plus tard, les couloirs du Noyau Intérieur commencèrent les Rituels de Déverrouillage.

L’entité située au cœur du vaisseau, connue sous le nom d’Anamnesis, attendait. Et elle était très douée pour ça.

Stop, pulsai-je à l’intention de mes frères. Mekhari et Djedhor s’immobilisèrent instantanément.

Tuez quiconque essaie d’entrer. Un ordre inutile – l’Anamnesis n’autoriserait personne à accéder au Noyau Intérieur sans sa permission – mais la sensation d’obéissance qui résonna dans l’esprit de Djedhor fut plaisante. Mekhari resta silencieux. Son silence m’inquiétait quelque peu, mais ces choses-là allaient et venaient, comme une marée irrégulière.

Une fois l’ordre reçu, les deux Rubricae se retournèrent pour faire face au couloir, et se mirent en joue. Ils se tinrent là, silencieux et immobiles, loyaux même au-delà de la mort.

— Khayon, » me dit l’Anamnesis en guise de bienvenue.

Elle était bien plus que la plupart des esprits de la machine, davantage que quelques organes baignant dans un bain de liquide amniotique. L’Anamnesis n’avait pas subi de vivisection avant qu’on lui impose ce destin. Elle était presque entière et flottait, nue, dans une haute cuve d’aqua vitriolo. Son crâne rasé était connecté par des câbles aux myriades de machines qui occupaient la salle. Cela lui donnait l’air d’une gorgone. Sa peau, à la lumière du soleil, aurait été couleur caramel. Dans cette pièce, et après tout ce temps, elle était d’une pâleur mortelle.

Des cerveaux secondaires – certains synthétiques, mais d’autres prélevés sur des donneurs non consentants – étaient rangés en épi sur les côtés de la cuve.

Le ronronnement monotone des systèmes purificateurs emplissait la pièce. L’Anamnesis était, faute de meilleure définition, une jeune femme prisonnière dans un utérus artificiel, qui avait échangé une vie normale contre une immortalité passée dans une cuve glacée.

Elle voyait au travers des scanners auspex du Tlaloc, et se battait avec ses canons. Elle était capable de penser avec l’aide des centaines de cerveaux reliés au sien, et cela faisait presque d’elle un pur esprit, bien plus évoluée qu’elle ne l’aurait jamais été si elle avait conservé son humanité.

— Comment vas-tu ? » lui demandai-je.

L’Anamnesis se rapprocha de la vitre de la cuve et me regarda de ses yeux vides. Elle posa la paume de sa main sur la paroi, comme si elle voulait toucher mon armure, mais l’absence de vie dans son regard rendait difficile de ressentir une quelconque empathie à son égard.

— Nous fonctionnons, » répondit-elle. À l’intérieur du Noyau Intérieur, la voix de l’esprit de la machine était douce et androgyne, et n’était pas encore déformée par la corruption des systèmes vox. Elle sortait de la bouche de quatorze gargouilles : sept alignées sur le mur nord, sept sur celui au sud. Ces dernières étaient façonnées de telle manière qu’elles donnaient l’impression d’être en train de se frayer un passage à travers la paroi à l’aide de leurs griffes.

« Nous voyons deux de tes hommes morts.

— Mekhari et Djedhor, »

Cela lui fit trembler les lèvres.

— Nous les connaissions, avant. » Elle posa ensuite son regard sur la louve, qui venait juste de sortir des ombres projetées par les générateurs. « Nous voyons Gyre. »

La bête s’assit et regarda la jeune femme de ses yeux quasi lupins. Les yeux de Gyre rappelaient la teinte perlée du liquide amniotique qui maintenait l’esprit de la machine en vie.

Je portai mon regard sur le visage pâle et maladif de la jeune femme, et posai une main contre la vitre en réponse à son salut. Par réflexe, je tentai de scruter son esprit, mais je ne ressentis rien d’autre que le fourmillement de millions de calculs réalisés inconsciemment par son âme désincarnée.

Cependant, elle avait souri à la mention de Mekhari et de Djedhor, ce qui éveilla ma méfiance. Elle n’aurait pas dû sourire. L’Anamnesis ne souriait jamais.

Ma circonspection fut rapidement remplacée par la plus dangereuse des tentations : l’espoir. Ce sourire aurait-il pu être autre chose qu’un simple tic musculaire ?

— Dis-moi une chose, » commençai-je. L’Anamnesis resta concentrée sur Gyre, alors que le corps de la fille flottait librement dans le liquide laiteux.

— Nous savons ce que tu vas demander, » dit l’Anamnesis.

— J’aurais déjà dû poser la question, » dis-je. « Mais la présence des loups dans mes rêves est encore fraîche, et cela me rend impatient et enclin à me faire des illusions sur moi-même. »

Elle hocha la tête, encore un geste humain qui n’était pas nécessaire.

— Nous attendons la question.

— Je veux la vérité.

— Nous ne mentons jamais, » répondit-elle immédiatement.

— Est-ce par choix, ou parce que tu en es incapable ?

— Cela n’a aucune importance. Le résultat est le même. Nous ne mentons jamais.

— Tu as souri juste à l’instant, lorsque j’ai mentionné Mekhari et Djedhor. »

Un regard mort, vide.

— Une réponse motrice sans aucun lien avec nos composants biologiques. Un réflexe des muscles et des tendons. Rien de plus. »

La main que j’avais posée sur la vitre se serra en un poing.

— Dis-moi. Dis-moi s’il reste quelque chose d’elle en toi. Ne serait-ce qu’un peu… »

Elle se retourna dans la cuve, tel un fantôme dans la brume, dont la voix spectrale sortait des enceintes vox fixées aux murs de la pièce. Ses yeux étaient ceux d’un requin, morts et dépourvus d’âme.

— Nous sommes l’Anamnesis, » finit-elle par dire. « Nous sommes Un, formé de Beaucoup. Celle que tu recherches n’est rien de plus que le composant principal de notre amas biologique. Celle dont tu te souviens ne tient pas un rôle plus important dans notre matrice cognitive qu’aucun autre esprit. »

Je ne dis rien, et me contentai de la regarder dans les yeux.

« Nous détectons les signes d’une réponse émotionnelle dans ton regard, Khayon. De la tristesse.

— Tout va bien. Merci de ta réponse.

— Elle l’a choisi, Khayon. Elle s’est portée volontaire pour devenir l’Anamnesis.

— Je sais. »

L’Anamnesis posa à nouveau sa main contre l’épaisse paroi de verre, sa paume contre mon poing.

— Nous t’avons blessé. »

Je n’avais jamais été très bon menteur, ce talent m’échappait depuis toujours. Malgré tout, j’espérais qu’elle se laisserait tromper par un sourire.

— Tu exagères l’importance que j’attache à ces problèmes humains, » dis-je. « J’étais simplement curieux.

— Nous détectons dans ta voix des fréquences qui indiquent un important investissement émotionnel de ta part quant à ce sujet. »

J’essayai d’infuser davantage de sincérité dans mon sourire, mais je ne pouvais m’empêcher de me demander pourquoi le Mechanicum lui avait donné la capacité d’analyser ce genre d’émotions.

— Ne t’en fait pas trop, Anamnesis. Contente-toi de piloter ce vaisseau, et laisse-moi donc m’occuper de ces problèmes.

— Comme tu voudras. » Elle se retourna à nouveau, et les câbles fixés à son crâne tournoyèrent dans une parodie de chevelure. Quelque chose dans son attitude la faisait paraître hésitante. « Nous réitérons notre requête pour un échange conversationnel, » dit-elle avec une politesse étrangement féminine.

Je commençai à marcher le long de la pièce, le bruit de mes pas était étouffé par le vrombissement constant des appareils qui maintenaient l’esprit de la machine en vie.

« Nous souhaitons simplement communiquer. Le sujet de conversation n’a aucune importance. Raconte-nous une histoire. Une anecdote. Un rapport. Un conte.

— Tu as déjà entendu toutes mes histoires

— C’est faux. Pas toutes. Parle-nous de Prospero. Raconte-nous comment les ténèbres ont englouti la Cité de Lumière.

— Tu étais là.

— Nous avons été témoin des conséquences. Nous n’avons pas ressenti ce que c’était d’être là. Nous n’avons pas couru dans les rues, un bolter à la main. »

Je fermai les yeux alors que les hurlements revenaient hanter mon esprit, même jusque dans cette pièce. De l’autre côté de la salle, Gyre émit un son guttural, à mi-chemin entre un grondement et un ricanement. Peu importait tout ce que j’avais perdu avec la mort de mon monde natal, les souvenirs de la louve étaient bien différents. Elle aimait tellement me rappeler à quel point elle avait bien mangé ce jour-là.

— Une autre fois, peut-être.

— Nous détectons dans ta voix des…

— Il suffit, s’il te plaît, Itzara. Je n’ai que faire des inflexions de ma voix. »

Elle me fixa de son regard habituel : un paradoxe entre ses yeux morts et son attitude de concentration dérangeante. Alors que je croisai son regard, j’aperçus mon reflet fantomatique dans la paroi de la cuve : une silhouette en robes blanches et à la peau cendreuse, celle d’un garçon né sur un monde chaud, modifié génétiquement pour devenir une machine de guerre parfaite.

L’Anamnesis se rapprocha en flottant dans le liquide et posa ses deux mains contre la vitre. Sa bouche était ouverte, la mâchoire pendante. Il n’y avait rien de vivant dans le spectacle qu’elle m’offrait maintenant.

— Ne t’adresse pas à nous par ce nom, » dit-elle. « Le Elle à qui tu fais référence est Une parmi Beaucoup. Nous ne sommes pas Itzara. Nous sommes l’Anamnesis.

— Je sais.

— Ta présence ici n’est plus nécessaire, Khayon.

— Tu n’as aucune autorité sur moi, machine. »

Elle ne répondit pas. Alors qu’elle s’éloignait dans le liquide laiteux, elle pencha la tête en arrière, comme pour tenter d’entendre une voix lointaine. Elle leva un doigt et vint caresser les câbles qui sortaient de son crâne.

« Qu’y a-t-il ? » demandai-je.

— Ta présence est requise. »

Elle me regarda droit dans les yeux et, l’espace d’un instant, on aurait pu croire qu’elle allait sourire à nouveau. Ce ne fut pas le cas, son regard resta impénétrable.

« Nous entendons les cris de l’alien, » dit-elle. « Elle demande ta présence sur le vox. Mais tu es ici, sans ton armure, et tu ne réponds pas.

— Que me veut-elle ? » demandai-je, bien que je puisse deviner la réponse. L’alien avait fait preuve d’une force extraordinaire pour résister si longtemps.

— Elle a soif, » répondit l’Anamnesis. Une fois de plus, je crus voir quelque chose vaciller dans son regard, puis plus rien. Avait-ce été une touche d’inconfort, une ombre de dégoût, ou bien, comme elle le prétendait, un simple réflexe musculaire ? « Souhaites-tu entrer en communication avec elle ? »

Et dire quoi ?

— Non. Scelle le compartiment. Enferme-la à l’intérieur. »

Il n’y eut ni pause ni hésitation. L’Anamnesis ne cligna même pas des yeux.

— C’est fait. »

Dans l’instant qui suivit, je m’attardai une fois de plus sur les yeux morts de l’Anamnesis.

— Active mes serviteurs. J’ai besoin de mon armure.

— C’est fait, » répondit-elle. « Nous sommes au courant de l’utilité de Nefertari. En conséquence de quoi, nous te demandons si tu as l’intention de la tuer.

— Quoi ? Non, bien sûr que non. Pour quel genre d’homme me prends-tu ?

— Nous ne te prenons pas pour un homme, Khayon. Nous pensons que tu es une arme dans laquelle persistent des traces d’humanité. Maintenant, va rejoindre ton alien, Iskandar Khayon. Elle a besoin de toi. »

Je me retournai pour partir, mais pas vers ma gardienne de sang. J’allais revêtir mon armure et me préparer pour le rassemblement de la flotte. Et laisser Nefertari dans les ténèbres encore un peu plus longtemps.

Au cœur de la tempête

Les prêcheurs impériaux se lamentent de la “corruption” du Warp, du Chaos et de sa nature aléatoire. Il ne s’agit que de mensonges. Il y a de la malice chez le Panthéon, une véritable conscience maléfique. Et l’existence même de telles émotions malveillantes contredit l’idée que l’Immaterium est contrôlé par le hasard. Ces deux versions ne peuvent être vraies simultanément.

Les modifications et mutations que l’Empyrean inflige à la chair ne sont pas le fruit du hasard. Le Warp, malgré sa démence absolue, améliore ceux qu’il a choisis. Il les façonne, extrait les secrets enfouis dans leurs esprits, et les illustre sur leur physionomie. Lorsqu’un pilote fusionne avec la console de son chasseur spatial, il ne s’agit pas du caprice d’une divinité maléfique. Non, malgré la douleur et l’horreur, un tel procédé accroît ses réflexes et réduit son temps de réaction, et lui permet de ressentir un plaisir incomparable lorsqu’il abat un adversaire. Les armes d’un guerrier deviennent partie intégrante de son corps, soulignant ainsi à quel point elles lui sont importantes.

Il s’agit là de la plus simple vérité qui régit la vie au cœur de l’œil : tout le monde peut voir vos péchés, vos secrets et vos désirs, étalés sur votre chair.

Et le Warp a toujours un plan. Une infinité de plans. Un plan pour chaque âme.

Le Tlaloc naviguait depuis des siècles les mers sur lesquelles la réalité et l’Immaterium se rencontrent pour former des vagues démentes. Sa passerelle était habitée par sept cents âmes, la plupart reliées au vaisseau par des améliorations cybernétiques ou, dans certains cas, par la fusion plus “naturelle” qui tend à toucher les membres d’équipage après des années de service dans cette région de l’espace.

Le gigantesque écran de l’occulus affichait l’image en lente rotation d’une planète située au cœur d’un orage violet. Atteindre l’espace neutre qui avait été choisi pour le rassemblement de la flotte avait été suprêmement difficile, mais ils y étaient parvenus. L’endroit était particulièrement compliqué à trouver, mais il y avait une bonne raison à cela : la trahison se prépare hors de la vue de ses ennemis.

Après avoir traversé des tempêtes enragées, avoir atteint le cœur du phénomène était un grand soulagement, surtout pour ceux qui comme moi avaient des talents psychiques. Lors de notre voyage, d’innombrables créatures éthérées avaient attaqué de leurs griffes spectrales la bulle de réalité projetée autour du Tlaloc. Les âmes des morts avaient hurlé alors qu’elles brûlaient dans le sillage de nos moteurs Warp, et les Jamais-Nés s’étaient repus des esprits trop faibles pour leur résister.

Ici, au cœur de l’orage, tout était enfin calme. L’espace environnant l’œil de la Terreur était généralement plus tranquille que cette région tourmentée, mais pour le moment, cela nous convenait.

— Ton alien continue à hurler, » dit mon frère, Ashur-Kai. « Je lui ai fait envoyer plusieurs esclaves pour qu’elle puisse se nourrir. Cela n’y a rien fait. »

Ashur-Kai avait les yeux rouges, et son visage était constamment figé en une expression dégoûtée. Son regard pourpre n’avait rien de surnaturel, c’était simplement une affliction avec laquelle il était né. Ses pupilles réagissaient mal aux lumières trop intenses, tout comme sa peau lorsqu’elle était exposée au soleil. La modification de son génome par le géné-patrimoine space marine avait cependant amélioré sa condition : avant de devenir un membre des Légions Astartes, il avait eu du mal à ne serait-ce que garder les yeux ouverts lorsqu’il se trouvait à l’extérieur. Sa transformation en guerrier surhumain n’avait cependant pas guéri son achromie.

En sa présence, l’équipage s’adressait à lui par le titre de Seigneur Qezremah – ils écorchaient toujours son nom – ou plus simplement de “seigneur-navigateur”. Parmi les bandes de guerre, il était plus souvent appelé le Prophète Blanc.

Nous savions tous très bien que dans son dos, les membres d’équipage lui donnaient des noms bien moins flatteurs. Cela lui importait peu. Tant que les esclaves le respectaient et lui obéissaient, il n’avait que faire de ce qu’ils pouvaient penser.

Lorsqu’il parlait normalement plutôt que par télépathie, il le faisait avec une voix traînante et timorée, qui mettait ses interlocuteurs mal à l’aise. C’était une voix qui accentuait aisément le poids des menaces qu’il pouvait proférer, même s’il avait rarement besoin d’ouvrir la bouche pour se montrer menaçant. Personne n’aurait jamais eu l’idée de le qualifier d’aimable. Il cherchait à être efficace dans tout ce qu’il entreprenait, et appréciait grandement la notion de subtilité. Ces choses-là étaient importantes pour lui. Très importantes.

Il avait un trône à sa disposition sur l’estrade centrale de la passerelle, mais il n’y prenait place que très rarement, et préférait se tenir seul sur l’un des balcons qui surplombaient les stations de travail de l’équipage. Il ne portait aucune attention aux images affichées par l’occulus. Sa responsabilité était de chercher et de voir, et cela lui demandait des efforts considérables. Il se tenait donc là, au-dessus de ses frères et des esclaves, à fixer du regard l’espace de l’œil au travers les hublots s’ouvrant sur l’infini.

Son trône, situé près de mon poste de commandement, et seulement un peu plus bas, était pourvu de senseurs et de relais psychiques qui lui permettaient de consulter l’esprit de la machine à distance. Ce système était de loin la manière la plus simple de communiquer avec le vaisseau, mais il la trouvait lente et peu pratique. Il préférait utiliser son sixième sens pour entrer en contact avec l’Anamnesis. Cette méthode était bien plus pure, et immensément plus efficace. De cette manière, il parvenait à se fondre dans les systèmes du vaisseau avec une harmonie tout simplement impensable pour des pilotes impériaux.

Réussir cet exploit, cependant, était tout sauf facile. Il m’avait dit une fois qu’aucun humain ne pourrait conserver la concentration nécessaire à une telle entreprise, et je le croyais sur parole. Si quelques jours à s’affairer de la sorte l’épuisaient, un humain non-modifié n’avait aucune chance de pouvoir accomplir quoi que ce soit de similaire. Une sensation de puissance émanait de lui en une aura blanche et ondulante, qui lui donnait l’impression de baigner dans une vague de chaleur.

Il ne me regardait pas en parlant. Je sentis un bref contact psychique, l’équivalent mental d’un regard échangé, et j’eus l’impression de voir le reflet de ma propre aura. Autant celle d’Ashur-Kai était telle une lumière dont il était impossible de trouver la source, autant la mienne évoquait des lames caressant une pièce de soie.

« Tu pourrais au moins me remercier de l’avoir nourrie, » me dit-il sans même se retourner.

Je vins me placer près de lui, et pris appui sur le rail de sécurité. Les systèmes hydrauliques et les moteurs de nos armures bourdonnaient au moindre de nos mouvements.

— Merci, » dis-je avec amabilité.

— Je me réservais ces esclaves. Je voulais voir les motifs dans leur sang. Saisir leur dernier souffle et capturer leurs désirs dans leurs derniers instants. Disséquer leurs yeux et découvrir les secrets contenus dans les larmes qu’ils ne pourraient jamais verser.

— Je crois que tu en fais un peu trop, » lui dis-je.

— Et tu es un prophète des plus mauvais, Sekhandur. »

— C’est ce que tu te plais à me répéter.

— Je suis sincère. Tu te laisses aveugler par tes sentiments, et tu ne fais pas attention aux détails. Par contre, rien n’est trop beau, aucun sacrifice trop important, quand il s’agit de la réduire au silence. Cette créature me donne mal à la tête. »

Je regardai le vaisseau mort dériver devant nous sur l’écran de l’occulus, et remarquai la disposition de plusieurs bâtiments de guerre. Des runes lumineuses accompagnaient chacun des navires, notant les résultats des balayages auspex initiaux.

Trop peu de vaisseaux. Bien trop peu.

« Quelque chose ne va pas, » dit Ashur-Kai.

— Le nombre de vaisseau est décourageant. Peut-être d’autres sont-ils encore en transit.

— Non, quelque chose ne va pas avec la flotte. Les fils du destin sont emmêlés. Combien de fois ai-je rêvé de cette tempête dans les derniers mois ? Nous allons au-devant du danger, crois-moi. »

Peu de choses me font grincer des dents d’irritation, mais les prophéties en font très certainement partie. Quelle autre science, ou sorcellerie, est aussi imprécise et inutile ? Quel autre art se repose autant sur ce qui aurait dû être fait, avec le recul ?

J’acquiesçai, sans rien répondre. Il suivit mon regard, qui s’était porté vers l’occulus. Les noms des vaisseaux à l’ancrage, qui restaient à distance respectueuse les uns des autres, étaient affichés en lettres vacillantes : Le Baleful Eye, le Jaws of the White Hound, le Royal Spear.

La modeste flotte faisait le tour de l’épave d’un ancien croiseur de combat. Le vaisseau en question était mort depuis longtemps, terrassé par les canons des hommes et les lames des démons. Autrefois, il avait parcouru les étoiles, propulsé par l’ambition d’un demi-dieu, son nom – His Chosen Son – porté avec une immense fierté. Maintenant, ce n’était plus qu’une carcasse à la dérive au cœur de l’orage, faite de métal tordu et de blessures béantes. Il nous servirait de terrain neutre pour notre rencontre, comme il l’avait déjà fait quelques fois par le passé.

Les vaisseaux actifs se laissèrent glisser de plus en plus près, boucliers levés contre la potentielle menace que représentaient leurs frères. Chacun d’entre eux était une véritable forteresse, couverte de stations de combat et de canons, et abritant des milliers d’esclaves derrière les plaques blindées de sa coque.

Le plus imposant d’entre eux, le Baleful Eye, était un monument témoignant de la capacité de l’humanité à créer des engins de destruction. C’était un véritable bâtiment de guerre, entouré de simples cuirassés, et il portait sur sa coque émeraude les cicatrices reçues lors d’un nombre incalculable de batailles. Le Royal Spear et le Rise of the Three Suns dérivaient aux côtés du vaisseau amiral, presque hésitants à l’approche du mastodonte terrassé. Le His Chosen Son, ou tout du moins ce qu’il en restait, portait les couleurs de leur légion.

Tous ces vaisseaux avaient connu des jours meilleurs, et encore, c’était là une description généreuse. La modeste flotte de Falkus était dans un bien piteux état.

Le Jaws of the White Hound, d’un modèle jumeau du Tlaloc, était l’un des plus petits vaisseaux du lot, mais aussi celui qui s’était approché le plus près. Quant à nous, nous gardions nos distances.

— Falkus et le Duraga kal Esmejhak sont déjà là, » dis-je en pointant une série de runes. « Ainsi que Lheor des Quinze Crocs. »

Les fines lèvres d’Ashur-Kai se retroussèrent à la mention de ce dernier nom.

— Comme c’est charmant. »

Je portai mon attention sur une autre série de runes prospérines.

— Je ne reconnais pas ce vaisseau. L’autre bâtiment aux couleurs de la seizième… Qui commande le Rise of the Three Suns ? »

Le sorcier albinos me regarda en silence pendant un moment, un peu trop longtemps à mon goût.

— Je ne suis pas un archiviste de la légion, » dit-il enfin. « Et au vu des dommages que le vaisseau a subis, je doute que celui qui le commandait soit toujours à la barre. »

J’ignorai cette réponse hargneuse, et m’adressai au pont de communications.

— Hélez le Baleful Eye. »

Des humains, et d’autres qui l’avaient autrefois été, s’activèrent. Alors que nous attendions qu’un canal soit ouvert, Ashur-Kai sortit son épée et se mit à examiner les runes gravées sur les côtés de la lame.

— Je suggère que tu amènes le Chevalier en Haillons avec toi pour ces… négociations. »

Une grimace avait dû apparaître brièvement sur mon visage. Ashur-Kai n’était pas du genre à exprimer le peu d’émotions qu’il était capable de ressentir, mais ce qu’il vit sur mes traits lui arracha un froncement de sourcils.

« Quoi donc ? » demanda l’albinos. « Qu’y a-t-il ? »

— Il a tendance à me résister ces derniers temps, » fus-je forcé d’admettre.

— Je garderai cela en tête. Mais prends-le avec toi, Khayon. Nous comptons déjà sur le fait que des hommes sans honneur agissent honorablement… Ne prenons pas davantage de risques. »

Les seigneurs des trois armées se rencontrèrent en terrain neutre. Il n’y avait pas de gravité à bord du vaisseau, et nous étions forcés d’utiliser nos semelles magnétiques. Chacun d’entre nous avait emmené avec lui une poignée de gardes du corps, et nous nous étions retrouvés dans les ténèbres du pont de commandement du His Chosen Son. La salle était encore peuplée des cadavres des membres d’équipage ravagés par les effets du Warp, certains flottant en apesanteur, alors que d’autres étaient toujours harnachés à leur station de travail. Ces corps décomposés étaient les témoins de nos négociations, et ils observaient la scène de leurs orbites vides ou de leurs lentilles oculaires inactives.

Les corps de guerriers en armure de céramite aux couleurs des Sons of Horus parsemaient également le pont. Ce vaisseau était mort depuis longtemps, et personne n’avait donné de sépulture à son équipage.

Falkus fut le premier à arriver. Ses guerriers, aux armures bleu océan ou noir profond, avaient sécurisé la zone, et pris des positions défensives tout autour du strategium. Un détachement s’était placé sur une plate-forme surélevée et éloignée de l’autel central, et les guerriers qui le composaient se tenaient accroupis, prêts à faire feu de leurs puissants fusils de précision. D’autres escouades couvraient tous les points de jonction entre les différentes parties du pont, et chaque soldat avait son arme à l’épaule, prêt à tirer au moindre signe de danger, ou à couvrir les positions de ses frères de bataille.

Malgré les changements qu’avaient subis leurs armures, je reconnus plusieurs officiers des Sons of Horus. Il ne sert à rien d’essayer de cacher son identité à ceux qui peuvent lire les pensées, car l’âme de chaque individu a une odeur particulière, et sa propre aura.

Notre groupe fit son entrée dans la ligne de mire d’une douzaine de bolters.

— Comme il est rassurant de voir que Falkus est toujours aussi prudent, » dit Ashur-Kai sur le vox. Il était resté à bord du Tlaloc, mais avait lié sont esprit au mien, et je ne doutais pas une seconde qu’il gardait également un œil sur les données de mes senseurs. Les craquements de la transmission ne faisaient rien pour adoucir le ton de sa voix.

Baisse tes armes, Falkus. Je fis pulser ces mots en prenant soin de les priver de toute émotion susceptible de semer la confusion quant à mes intentions : il s’agissait d’une requête, pas d’un ordre.

Falkus se tenait seul, non loin d’un cadavre en armure avachi sur la console centrale. Le casque de son armure Terminator n’était plus simplement décoré d’un panache d’officier, mais également par deux cornes tordues qui formaient autour de sa tête une monstrueuse couronne d’ivoire. Il leva la main en réponse à mes mots silencieux, et ses hommes abaissèrent leurs armes.

Une série de craquements se fit entendre juste avant qu’il ne prenne la parole, le temps que nos systèmes vox se synchronisent.

— Khayon, » dit-il, un soulagement non dissimulé dans la voix.

— Mes excuses pour notre retard. La tempête nous a causé du souci. »

Il me fit signe de monter sur l’estrade, et parla de sa voix rocailleuse.

— J’avais entendu dire que tu étais tombé à Drol Kheir.

— J’étais du bon côté à Drol Kheir, » répondis-je. « Pour une fois. »

En des temps plus glorieux, Falkus avait été l’un des officiers les plus haut gradés de la XVIe Légion. Il portait toujours le plastron doré que lui avait offert son père génétique, décoré d’un œil sans paupière grand ouvert. L’influence du Warp l’avait changé depuis notre dernière rencontre, et des protubérances osseuses sortaient maintenant des articulations de ses mains, ainsi que de ses coudes. En plus de cela, les cornes qui ornaient son casque étaient un signe évident de son autorité sur ses frères. Le Warp avait commencé à le transformer, et ses changements physiques reflétaient sa personnalité froide et mortelle.

Un autre signe révélateur était la présence de deux défenses sortant de sous sa plaque faciale. Il s’agissait d’un trait que l’on retrouvait souvent chez les Terminator d’élite des Neuf Légions.

Comme la plupart d’entre nous en cette époque tourmentée, sa loyauté allait en premier lieu à sa bande de guerre et aux guerriers auxquels il pouvait faire une confiance absolue. Son clan était formé de compagnies qu’il avait autrefois commandées, ainsi que de convertis qui s’étaient joints à sa cause au fil des longs siècles qui avaient suivi le Siège de Terra. Ils se nommaient eux-mêmes le Duraga kal Esmejhak – le gris qui vient après les flammes – un ancien terme de deuil cthonien qui faisait référence aux cendres restantes après la crémation d’un corps.

C’était un terme lourd de compassion, car la honte de la défaite brûlait encore vigoureusement dans son cœur. J’admirais sa capacité à faire face à la situation avec un tel humour noir plutôt que de nier les événements passés. Ou pire, de les vénérer.

Alors que nous nous approchions, Falkus leva sa paume dans notre direction en signe d’avertissement.

— Seulement toi, mon frère. »

Mes compagnons firent halte. Gyre n’avait pas besoin d’encouragements, et se mit à arpenter le pont et à renifler les cadavres malgré l’absence d’atmosphère. Je sentais qu’elle restait sur ses gardes, parfaitement au fait de son environnement. Elle n’avait nul besoin que je lui dise de rester prudente.

Mekhari et Djedhor étaient fidèles à eux-mêmes. Si nous sommes attaqués, leur transmis-je, détruisez tous les guerriers qui s’en prennent à nous.

Khayon, répondit Mekhari pour signaler qu’ils avaient compris. Djedhor acquiesça sans un mot. Au même instant, les doigts des deux Rubricae se resserrèrent imperceptiblement sur leurs armes.

J’avançai alors vers la plate-forme, seul.

— Ta convocation était vague, » dis-je à Falkus.

— C’était nécessaire. Où est le Prophète Blanc ?

— Il commande le Tlaloc en mon absence.

— Et ta xénos ? » dit-il sans cacher son dégoût. « Ta sangsue à douleur n’est-elle pas à tes côtés ?

— Elle est également à bord du Tlaloc, ce qui ne lui plaît d’ailleurs que très peu. »

J’avais dû la laisser à bord. Même si j’avais pu lui faire confiance pour contrôler sa faim au milieu de tous ces guerriers, elle était inutile dans un environnement privé d’atmosphère, et ses ailes auraient fait de sa combinaison spatiale un véritable fardeau.

Falkus désigna ma main droite, posée sur le réceptacle de cuir ancien attaché à ma ceinture par une chaîne, et dans lequel je gardais un assortiment de cartes faites de parchemin. Son casque cornu était le parfait compagnon de l’éboulis qu’était sa voix.

— Tu as plus de cartes que la dernière fois que nos chemins se sont croisés. »

Il ne put voir le sourire qui se dessina sur mon visage, mais l’amusement dans ma voix fut évident lorsque je répondis.

— Quelques-unes, en effet, » admis-je. « Je n’ai pas chômé.

— Tu t’attends à des problèmes ?

— Je ne m’attends à rien. J’aime seulement être bien préparé. Où sont les autres ? »

Il soupira doucement.

— Il est probable qu’Ashur-Kai et toi soyez les derniers à arriver. Cela fait des semaines que nous sommes ici, sans nouvelles de personne. Lheor disait que vous aussi vous étiez morts.

— Dans mon cas, c’était presque vrai. »

Falkus et moi nous connaissions depuis longtemps, et nous nous faisions autant confiance que cela était possible entre deux membres des Neuf Légions. Lorsqu’il n’était pas empli de la rage de la bataille, c’était un homme patient. Nous avions servi ensemble à de nombreuses reprises – d’abord pendant la Grande Croisade, puis lors du Siège de Terra, et puis davantage encore après que nous eussions été bannis au cœur du Grand œil.

« Alors, quelle est la raison de ma venue ici ? » demandai-je.

— Attendons Lheor. Ensuite, je te dirai tout. »

Lorsque Lheor et son escorte arrivèrent, ils entrèrent sans cérémonie ni ordre particulier. Ils étaient une meute de guerriers marchant sans formation, observant la pièce de derrière leurs casques couronnés du symbole du Dieu de la Guerre. La couleur de leurs armures dépareillées rappelait celle du sang et du métal nu.

Ils ne prirent même pas la peine de balayer la salle de leurs armes. La plupart ne portaient même pas de bolter, mais exhibaient des haches tronçonneuses attachées à leurs poignets par des chaînes, ou portaient d’énormes canons rotatifs sanglés à leurs épaules. Aucun d’entre eux ne se soucia des nombreux bolters qui les suivirent alors qu’ils prenaient leur place. La prudence ne semblait pas figurer sur la liste de leurs préoccupations. Ou bien ils faisaient suffisamment confiance à Falkus pour ne pas ressentir le besoin d’être sur leurs gardes.

Leur chef portait son bolter lourd avec une telle grâce et une telle aisance qu’on aurait pu croire qu’il était né avec. Il lança son arme à l’un de ses subalternes, et fit signe à ses hommes de rester près de l’entrée sud.

Avant la guerre, il avait été le Centurion Lheorvine Ukris, XIIe Légion, 50e Compagnie de Soutien Lourd. Je ne le connaissais pas à l’époque. Ce n’est que des années plus tard, alors que nous parcourions déjà l’Empire de l’œil, que nous nous battîmes côte à côte.

Lheor s’avança directement vers l’estrade, et se plaça droit devant Falkus, qui se tenait tout près du trône de commandement. La silhouette de l’ancien capitaine du navire était pâle, et son armure recouverte d’une couche de givre.

Le World Eater jeta un bref coup d’œil au cadavre, mais ne lui accorda pas plus d’une demi-seconde de son attention. Puis il tourna vers moi son casque aux lentilles bleues, et dont la grille faciale avait été forgée à l’image des dents nues d’un crâne en décomposition. Il ne me salua pas. Il ne salua pas non plus Falkus, vers qui il se tourna ensuite. Il se tint là, à nous observer, tout comme nous l’observions.

— Ton jeu de tarot hérétique a l’air plus épais, sorcier, » me dit-il.

— C’est le cas, Lheor.

— Fascinant. » Le ton de sa voix indiquait qu’il trouvait cela tout sauf fascinant. « J’ai entendu dire que tu étais mort à Drol Kheir.

— Ce n’est pas passé loin.

— Bien, l’un de vous deux va-t-il me dire ce que je fais ici ?

— Tu es ici parce que j’ai besoin de toi, » dit Falkus. « J’ai besoin de vous deux.

— Où sont les autres ? » demanda Lheor. « Palavius ? Estakhar ? »

Falkus secoua la tête.

— Lupercalios est tombée. »

Nous restâmes tous deux silencieux pendant un bon moment. Il est difficile de trouver ses mots lorsqu’on vous annonce qu’une Légion est morte.

De nombreuses rumeurs circulaient parmi les vaisseaux à la dérive des Légions ; la chute d’une forteresse des Sons of Horus, ou bien la destruction d’un avant-poste de la XVIe Légion… Ces rumeurs étaient récurrentes, et se propageaient surtout lorsque des seigneurs de guerre rassemblaient leurs forces disparates en vue d’une rafle.

Et maintenant, on nous annonçait finalement que c’était bien arrivé. Je n’étais pas certain de devoir être choqué par la nouvelle, ou vexé par le fait que le Tlaloc n’ait pas été invité à se joindre à cette flotte.

— Le Monument est tombé ? » demanda finalement Lheor. « J’ai entendu cette histoire une centaine de fois, et cela ne s’est jamais avéré. »

Lorsqu’il répondit, la voix de Falkus était encore plus grave qu’à son habitude.

— Crois-tu que je plaisanterais sur un tel sujet ? Les Emperor’s Children nous sont tombés dessus avec à leurs côtés des vaisseaux de toutes les autres Légions. Le Monument n’est plus. Il a été réduit en cendres.

— C’est donc pour cela que ta flotte a l’air si mal en point, » répondit Lheor. Le ton de sa voix ne faisait aucun doute, il souriait derrière son masque. « Fraîchement revenue la queue entre les jambes après la perte de votre dernière forteresse.

— Lupercalios n’était pas notre dernière forteresse. Nous en avons d’autres.

— C’était la seule qui comptait cependant, n’est-ce pas ? » Les implants crâniens de Lheor avaient ravagé son système nerveux. Des convulsions et des spasmes parcouraient en permanence ses épaules et ses doigts. Il était sage d’ignorer ses nombreux tics. Les pointer du doigt était peu avisé, même lorsqu’il était de bonne humeur.

Falkus acquiesça. Lupercalios, le Monument, était un mausolée de la XVIe Légion tout autant qu’une forteresse. Leur primarque y avait été inhumé après la défaite de Terra. Peu, même parmi les autres légions, étaient autorisés à s’approcher du dernier bastion des Sons of Horus.

— Combien d’entre vous reste-t-il ? » demandai-je. « Combien de Sons of Horus sont encore en vie ?

— Pour ce que l’on en sait, les Duraga kal Esmejhak sont les derniers. D’autres se seront certainement échappés, mais… » Il ne finit pas sa phrase.

— Le corps, » dis-je doucement.

Falkus savait de quoi je parlais.

— Ils l’ont emporté. »

Le rire rocailleux de Lheor résonna à travers le vox.

— Ils ne l’ont pas brûlé ?

— Ils l’ont emporté. »

La dépouille d’Horus Lupercal – qu’avec le temps nous appellerions le Premier, et le Faux Maître de Guerre – enlevée à la forteresse-tombeau érigée pour célébrer son échec…

J’expirais profondément, tout en essayant de comprendre pourquoi les Emperor’s Children avaient voulu se procurer ces ossements anciens. Un simple acte de profanation ? Possible, possible. La IIIe Légion n’était pas connue pour sa retenue lorsqu’il s’agissait de s’adonner à des actes décadents. Mais cet acte en particulier résonnait d’une signification plus profonde. Je pouvais presque voir l’influence du Warp dans cette histoire, même si celle-ci peut se faire sentir dans à peu près tout et n’importe quoi. Seuls les fous écoutent ses conseils.

— Je vous ai convoqués ici…

— Demandé de venir, » interrompit Lheor en indiquant d’un geste ses hommes, qui se tenaient toujours près de l’entrée sud. « Tu as demandé aux Quinze Crocs de venir. Personne ne nous convoque. »

Falkus, ce ne fut une surprise pour personne, ignora la provocation de Lheor. Il porta sa main à sa poitrine et frappa trois fois des doigts sur son cœur ; un geste cthonien synonyme de sincérité. Observez n’importe lequel d’entre nous, peu importe combien de temps nous avons passé dans les courants irréels de l’œil, et vous trouverez toujours des signes de nos cultures d’origine.

Mais je me souviens comment Falkus hésita, en cet instant précis. Une réticence qui ne lui ressemblait pas, alors que la nécessité entrait en conflit avec sa fierté. Maintenant que nous étions là, il hésitait à nous demander de l’aide.

— Je me suis tourné vers ceux en qui j’ai confiance, » finit-il par admettre. « Ceux qui ont par le passé été mes alliés. Vous savez pourquoi ils ont emporté le corps du Maître de Guerre, » dit-il. Ce n’était pas une question. Depuis aussi longtemps que les Neuf Légions avaient erré dans l’œil, il n’avait pas été question d’utiliser le corps pour simplement se remémorer le passé.

La dépouille d’un primarque… Quelle offrande cela pourrait faire ! Quel don pour les puissances derrière le voile ! Il y avait davantage derrière ce vol qu’une simple insulte décadente.

— Je ne suis pas certain de vouloir savoir, » marmonna Lheor. « La simple idée d’un rituel de profanation est… »

Je secouai la tête et l’interrompis.

— Ils l’ont pris pour ce qu’il contient, pour s’approprier son matériel génétique. »

Le légionnaire des Sons of Horus acquiesça. Clonage n’était pas un mot prononcé à la légère par les guerriers des Neuf Légions. Même ici, au cœur de notre royaume infernal, certains péchés restaient impardonnables. Cloner nos semblables avait rarement donné des résultats probants. Quelque chose dans notre code génétique interfère avec le procédé, et le rend particulièrement instable. Cloner un primarque ? C’était au-delà de notre savoir-faire. Personne n’était capable d’une telle chose, à part peut-être l’Empereur de l’Humanité avant qu’il ne soit enchassé dans son trône d’or.

— Ils ne peuvent pas cloner Horus, » dit Lheor. « C’est impossible.

— Cela a déjà été fait, » fit remarquer Falkus.

Le World Eater émit un reniflement porcin.

— Tu veux parler d’Abaddon ? Il ne s’agit là que d’une légende ! »

Je lui fis la politesse de ne pas l’interrompre.

« Et pourquoi feraient-ils cela ? » continua Lheor. « Qu’auraient-ils à y gagner ? Horus a déjà échoué une fois, et il avait derrière lui la moitié des forces de l’Imperium. On n’a pas deux fois cette occasion.

— Ne vois-tu aucun bénéfice à ressusciter le Premier Primarque ? » demanda Falkus.

— Rien qui en vaille la peine, » répondit le World Eater.

— Khayon ? Je savais que Lheor refuserait de voir là-dedans un quelconque danger, mais toi ? Ne vois-tu pas la menace que représente la résurrection d’un primarque ? »

Le danger était la seule chose que je pouvais voir. Et l’idée des rituels nécessaires à une telle entreprise me faisait mal au crâne.

Sacrifier un primarque vivant aux Quatre Dieux…

Dévorer le cœur et le cerveau du Maître de Guerre, goûter sa force, et se l’approprier…

Lever une armée de simulacres mal formés façonnés à l’image du Premier Primarque…

— La résurrection d’Horus mettrait fin aux Guerres de Légions, » finis-je par dire.

Falkus acquiesça.

— Et bien plus que cela. Il serait le seul primarque à exister dans le monde des mortels. Il serait le seul à pouvoir envahir l’Imperium.

— Mais le cloner. » Lheor prononça ce dernier mot avec mépris. Il refusait d’admettre que même la décadente IIIe Légion soit capable d’un tel sacrilège. « Et qu’as-tu contre ce plan d’ailleurs ? Ne souhaites-tu pas son retour ? »

Falkus était un être vicieux et rusé. Je faisais confiance à son jugement, et sa réponse me conforta dans mon opinion de lui.

— Ce ne serait pas Horus Lupercal, » dit-il à Lheor. « Tous les Sons of Horus ont senti la mort de notre père le jour où l’Empereur a dévoré son âme. Quelle que soit la chose que la IIIe Légion veut créer, ce ne serait qu’une carcasse vide. » Je sentais la colère et la frustration lentement envahir ses pensées. « Ils nous ont déjà conduits au bord de l’extinction. N’est-ce pas suffisant ? Doivent-ils aussi pisser sur nos cadavres ? »

J’échangeai un autre regard avec Lheor. Le World Eater reprit la parole, en reportant son attention sur Falkus.

— Dis-nous ce que tu veux, frère. Si Lupercalios n’est plus, que te reste-t-il ? Tu ne peux pas vraiment assiéger la Cité Cantique juste pour brûler la dépouille d’Horus. »

Falkus resta muet, ce qui voulait tout dire. Le rire de Lheor fut profond et mauvais.

« N’y pense même pas, Faiseur de Veuves. Sois raisonnable. Tu veux te cacher ? Nous te cacherons. Tu veux fuir ? Commence à courir. Mais ne tourne pas ton ambition vers la Cité Cantique. La IIIe Légion te réduira en cendres avant même que tu ne sois en vue de sa forteresse.

— Pour commencer, » dit Falkus patiemment, « Il faut que je fasse escale dans un endroit neutre. Ma flotte a besoin de se réapprovisionner et d’effectuer des réparations.

— Gallium, » dis-je. « Le Tlaloc y a fait escale il y a peu.

— Je rechigne à éprouver la patience de la Gouverneure. Vu la manière dont les Sons of Horus sont pourchassés, je ne puis me rendre à Gallium qu’en dernier recours. »

Gallium était l’une des nombreuses villes-états du Mechanicum. La cité était sous le protectorat de la IVe Légion, et dirigée par un haut-gradé martien. D’après le chronomètre interne du Tlaloc, nous y avions fait escale onze mois plus tôt. Mais vu la tempête que nous venions de traverser, cela aurait aussi bien pu faire cinq minutes – ou quinze ans – dans l’espace réel.

Ceraxia et Valicar, la Gouverneure et le gardien de Gallium, étaient célèbres pour leur refus catégorique de participer aux Guerres de Légions. Leur neutralité avait plus de valeur à leurs yeux que le carburant, les munitions, ou la gloire. Falkus avait raison, se présenter à Gallium dans sa situation était risqué.

— Faire le plein de carburant et de munitions, » dit Lheor en haussant les épaules. « Et ensuite ? Même une fois ta flotte remise en état, ta légion reste tout aussi morte que celle de Khayon, » continua-t-il en indiquant Mekhari et Djedhor d’un geste. « Sans vouloir t’offenser, » continua-t-il.

— Ce n’est pas le cas, » répondis-je.

Lheor se retourna vers Falkus.

— Je suppose que tu nous as fait venir ici pour nous faire honorer d’anciens pactes, hein ? J’apprécie ton hospitalité, mais j’aurais très bien pu te faire parvenir mon refus et laisser le White Hound là où il était. Tu as interrompu une campagne fructueuse.

— Quelle ingratitude. Tu as une dette envers moi, Lheorvine. »

Lheor et Falkus se tenaient face à face, plastron contre plastron. Les choses se déroulaient souvent de cette façon entre les Légions, y compris entre celles qui étaient alliées. L’intimidation était en quelque sorte un art, au même titre que se rappeler l’équilibre des dettes et des faveurs dues. Nous prenons tout cela très au sérieux.

— J’ai une dette envers toi, frère. Pas envers ta légion. Je refuse de mourir avec elle. Tu veux t’enfuir ? J’ai dit que je t’aiderai. Tu veux te cacher ? Je t’aiderai même à faire de toi un lâche, si c’est ce que tu veux devenir. Mais je ne m’attaquerai pas à la Troisième Légion parce qu’elle a volé la dépouille de ton père. C’est le destin que tu t’es écrit lorsque tu as fui Terra, en nous privant de la victoire au passage. »

La vieille accusation. Cette même accusation qui avait rongé l’existence des Sons of Horus durant leur exil, et les avait forcés à fuir devant les vaisseaux de guerre des Neuf Légions depuis la mort de leur primarque.

Cette conversation ne nous menait nulle part. Je posai mes mains sur les épaules des deux guerriers et les forçai à reculer de quelques pas.

— Cela suffit. Nous avons perdu la guerre lorsque le Maître de Guerre a perdu le contrôle de ses légions lors du siège de Terra. Nous avions déjà échoué avant qu’Horus ne tombe.

— Il ne sert à rien de discuter avec un Tizcan, » marmonna Lheor. « Mais cela reste de la folie, Falkus. C’est d’archéoscience surnaturelle qu’il est question, le chef-d’œuvre génétique de l’Empereur. Quel espoir un simple sculpteur de chair pourrait-il avoir ? Il leur faudrait une éternité pour généforger un être comme un primarque. L’Empereur lui-même n’a pu créer que vingt de ces créatures maudites, et cela lui a pris des décennies.

— Je ne suis pas prêt à courir le risque, » répondit Falkus d’une voix dure et froide. C’était un homme colérique, mais sa rage était glacée plutôt que brûlante. Lorsque Falkus Kibre se mettait en colère, tout semblant de retenue volait en éclats. « Nous ne pouvons pas nous cacher ici à jamais. Le Tlaloc a été le dernier à arriver. Si d’autres ont pu entendre mon appel, ils sont soit morts, soit trop loin pour faire une quelconque différence. Plus de délais, plus d’excuses. Vous avez tous les deux juré de venir à mon aide le jour où j’en aurais besoin. »

Malgré le fait que nos casques nous empêchaient de nous regarder directement dans les yeux, je sentis son regard se poser sur moi lorsque je pris la parole.

— Tu as un plan ?

— Regarde donc ça. »

Le légionnaire des Sons of Horus nous présenta un projecteur hololithique portatif, et l’activa. Le projecteur émit une dure lumière verte qui joua sur son armure, et une image à la résolution hasardeuse apparut.

L’image était celle d’un vaisseau. Même malgré la projection tremblotante de l’hololithe, la taille de ce bâtiment de guerre était telle que j’en eus le souffle coupé. Il s’agissait d’un navire d’une majesté absolue. Son arête dorsale était une véritable forteresse, et sa proue blindée était typique de la variation Scylla d’un vieux vaisseau de classe Gloriana.

Je reconnus immédiatement le navire, et Lheor aussi. Seule une poignée de bâtiments de ce modèle avait été construite, et l’Empereur les avait offerts à ses légions space marines pour qu’ils leur servent de vaisseaux amiraux. Mais parmi toutes les flottes de l’Empereur, un seul navire de modèle Gloriana avait été construit selon le schéma de variation Scylla.

Lheor croisa les bras. Son plastron était frappé de l’Imperialis, le crâne ailé symbole de fidélité à l’Imperium, et Lheor le portait sans la moindre honte. Il l’avait même poli, de sorte que l’argent du symbole entre en contraste avec le rouge sombre de son armure. Je pense qu’il appréciait l’ironie de cet étalage.

Les servomoteurs de sa nuque ronronnèrent lorsqu’il secoua brièvement la tête.

— Ta légion vient de mourir, mon frère. Le moment est mal choisi pour aller chasser des fantômes.

— Je suis sérieux, » dit Falkus de sa voix grave. « Je vais trouver le Vengeful Spirit. Avec lui, je détruirai la Cité Cantique.

— Des centaines de bandes de guerre l’ont cherché pendant des siècles… » dis-je de mon ton le plus diplomatique.

— Des centaines de bandes de guerre qui ne savaient pas où chercher.

— Et toi tu le sais ? »

Il modifia un réglage sur le projecteur hololithique. L’image devint floue pendant plusieurs secondes, puis se recalibra sur une représentation de l’œil de la Terreur De sa main libre, il indiqua la frontière intérieure de l’œil, et les étoiles maudites tournées en direction de Terra.

— Les Mondes Radiants. »

Sur le vox, le rire de Lheor résonna comme un coup de fusil.

— Et comment comptes-tu faire traverser la Marée de Feu à tes vaisseaux mal en point ? »

C’était une mauvaise question. Je me chargeai de poser la bonne.

— Comment sais-tu que le Vengeful Spirit est là-bas ? »

Falkus désactiva le projecteur.

— Il m’a été rapporté que le vaisseau est caché au cœur d’une nébuleuse de l’autre côté de la Marée de Feu. Je compte emmener ma flotte jusqu’aux Mondes Radiants, et je veux que vous veniez avec moi. »

Au-delà de la Marée de Feu. Voilà pourquoi il avait besoin de moi.

Ni Lheor ni moi ne répondîmes. Peut-être que pour d’autres, les paroles de Falkus auraient pué le désespoir. Son besoin de partir en quête du vaisseau amiral de sa légion pouvait suggérer une incapacité à oublier le passé, une obsession à se remémorer la gloire d’antan, quitte à ignorer les possibilités qu’offrait le futur. Mais penser une telle chose serait grandement sous-estimer à quel point les Sons of Horus étaient tombés bas.

Ils avaient autrefois été les premiers parmi leurs pairs, mais faisaient maintenant face à leur propre extinction. Combien de leurs mondes étaient tombés aux mains des Neuf Légions depuis qu’elles s’étaient réfugiées dans l’œil de la Terreur ? Combien de vaisseaux avaient-ils perdu, que ce soit au cours de batailles, ou aux mains de leurs adversaires ? De tous ceux qu’il avait convoqués, j’étais celui qui ne pouvait se moquer de sa rage face à la tragédie à laquelle il était confronté. Peu importe combien sa quête était futile.

Le Monument avait été détruit, et les restes de leur père avaient été volés ; l’héritage même de la légion avait été profané. Le plan de Falkus n’était pas le fruit du désespoir. Avec la perte de Lupercalios, les Sons of Horus avaient passé le point de non-retour, car le désespoir est forcément le fruit de l’espoir. Ce n’était même pas une question de survie. C’était le dernier effort d’un guerrier qui refusait de mourir sans avoir accompli son devoir. Une dernière bataille pour s’assurer que l’histoire se souvienne avec fierté du nom de sa légion.

L’espace d’un instant, je crus entendre les hurlements, et sentis les relents acides de flammes injustes.

— Je t’aiderai, » dis-je.

Lheor me regarda comme si je venais de prononcer des paroles insensées.

— Tu vas l’aider ?

— Oui.

— Merci, » dit Falkus en inclinant la tête vers moi. « Je savais que je pourrais compter sur toi, Khayon. »

Pourquoi m’étais-je porté volontaire ? Au fil des années, nombreuses furent les personnes à me poser cette question. Même Telemachon me l’avait demandé, lors de l’un de ces rares moments durant lesquels nous avions eu suffisamment de temps pour discuter comme de véritables frères.

Et bien sûr, Abaddon avait posé la question, même si dans sa grande sagesse, il connaissait déjà la réponse.

Lheor, cependant, n’était pas aussi sûr.

— Je veux des réponses, Falkus. Comment sais-tu ce qu’il y a de l’autre côté de la Marée de Feu ? Qui t’envoie dans cette croisade absurde ? »

Falkus se retourna et donna un ordre à ses hommes sur le vox.

— Amenez-le-moi. »

Une éternité avant que Falkus et moi ne nous rencontrions au cœur de la tempête pour discuter de l’extinction de sa légion, j’ai vu ma propre lignée s’éteindre.

Je dis souvent que les Thousand Sons sont morts deux fois, mais il ne s’agit là que de licence poétique. L’arrogant Rubric d’Ahriman ne pouvait pas nous tuer, car nous étions déjà morts. Son échec n’a rien été de plus que notre bûcher funéraire.

Nous sommes morts lorsque les Loups sont arrivés. Nous sommes morts lorsque notre monde natal a brûlé. Prospero avait été réduite en cendres avec sa capitale, le cœur du savoir de l’humanité : Tizca, la Cité de Lumière.

Imaginez, si vous le voulez, un horizon fait de pyramides de verre, conçu pour honorer la beauté du ciel, réfléchir la lumière du soleil et la transformer en un flambeau visible depuis l’espace. Visualisez ces pyramides, des ruches d’habitations abritant une population dédiée à la préservation des connaissances glanées à travers toute la galaxie. Au sommet de ces pyramides, des observatoires tournés vers les étoiles, et des laboratoires consacrés à la recherche dans les domaines de la sorcellerie et de la divination. Nous appelions ces disciplines l’Art, un nom que nous sommes nombreux à utiliser encore aujourd’hui.

C’est ainsi qu’était Tizca, la véritable Tizca. Un paradis de paix et de savoir, pas le simulacre grotesque qui existe aujourd’hui sur Sortiarius.

Nous n’étions pas innocents, cependant. Cela n’a jamais été le cas. Même aujourd’hui, Sortiarius est la demeure de ces Thousand Sons qui se lamentent sur leur destin, hurlant depuis les hauteurs de la Tours des Cyclopes à quel point ils ont été trahis, qu’ils n’auraient jamais pu savoir que le jugement viendrait s’abattre sur eux.

Mais nous aurions dû savoir. Les excuses pathétiques et les gémissements ne changeront jamais la vérité. Nous avons plongé notre regard trop profondément dans les courants démoniaques du Warp, même après que l’Empereur nous eut ordonné de rester aveugles. Nous croyions alors, de même que les survivants de la légion le croient encore, que connaissance était synonyme de vertu, et que l’ignorance était le seul mal absolu.

Et c’est ainsi que le jugement vint nous chercher. Et ce jugement s’abattit sur Tizca sous l’incarnation de nos féroces cousins de la VIe Légion, aussi connue sous le nom d’Einherjar, la Vlka Fenryka, la Rout, ou plus communément, en bas gothique, les Space Wolves.

Ils fondirent sur nous, non pas sous les ordres de l’Empereur, mais ceux du Maître de Guerre Horus. Nous ne savions rien de tout cela à l’époque. Ce n’est que plus tard que nous apprendrions que l’Empereur avait ordonné notre mise aux arrêts et notre rapatriement sur Terra. Mais c’est Horus, profitant de la confusion d’une guerre qui n’avait pas encore vraiment débuté, qui s’assura que notre punition se transforme en exécution. Il voulait que nous haïssions l’Imperium. Il voulait que nous, les survivants, nous ralliions à lui et tournions le dos à l’Empereur, acculés que nous étions.

Et les Loups lui rendirent ce service. Dans leur ignorance, tout aussi tragique que la nôtre, ils nous attaquèrent. Même aujourd’hui, je ne puis me résoudre à haïr les Loups. Leur seul péché est d’avoir été trahis par ceux en qui ils avaient confiance. En cette époque plus innocente, ils n’avaient aucune raison de douter du Maître de Guerre.

La Black Legion a son propre nom pour les Space Wolves. Nous les appelons Thulgarach, “les Trompés”. Certains prononcent ce titre avec mépris, d’autres sans la moindre trace de moquerie. Le mot lui-même met l’accent sur l’astuce du trompeur plutôt que sur la bêtise du trompé. La destruction de Prospero fut le triomphe d’Horus, pas celui des Space Wolves.

Quant aux Thousand Sons, je ne sais pas comment ils appellent les Loups.

J’ai peu de contacts avec mon ancienne légion et ses seigneurs mélancoliques. Plus depuis que mon père, Magnus, s’est agenouillé devant mon frère Abaddon.

Mais je parlais de Prospero et de sa fin tragique. Le jour où la légion est morte, j’étais à la surface de la planète lorsque le ciel s’est enflammé. Les premiers hurlements furent ceux des modules d’assaut tombant comme des comètes. Comme la plupart de mes frères, je regardai, incrédule, les cieux noircir sous le nombre des transports de troupes. D’immenses transporteurs Stormbird éclipsèrent le soleil de l’envergure de leurs ailes. D’autres vaisseaux, plus petits, les précédèrent avec une détermination d’acier trempé.

Nous n’étions pas prêts. Si nous avions eu le temps de nous organiser, l’Imperium aurait perdu deux légions, car nous nous serions entre-tués dans la bataille la plus terrible que la galaxie ait jamais connue. Nos adversaires nous tenaient à la gorge avant même que nous sachions que nous étions attaqués. Notre seigneur génétique, Magnus, le Roi Écarlate, avait su que nous serions jugés pour notre violation de l’édit Impérial. Il souhaitait faire face à sa punition comme un martyr plutôt que de lui résister comme un homme.

Notre flotte aurait pu offrir un adversaire décent à l’armada des Einherjar, mais elle avait été envoyée aux confins du système avant l’arrivée des Loups, laissant ainsi notre espace orbital sans défense. L’ennemi, nos propres cousins, traversa nos défenses spatiales silencieuses, et plongea vers la ville sans être inquiété par nos boucliers inactifs.

Le message se propagea sur le vox et par télépathie. Les mêmes mots, encore et encore. Nous avons été trahis ! Les Loups attaquent !

Je n’entrerai pas dans le débat philosophique de savoir si les Thousand Sons méritaient ou pas d’être mis à mort. Mais j’ai appris ce jour-là ce que c’était d’être rendu orphelin par la guerre, privé de sa lignée et de sa fraternité.

Alors peut-être est-ce là la raison pour laquelle j’ai décidé d’apporter mon soutien à Falkus : pouvoir aider un homme que je respectais à affronter les épreuves auxquelles j’avais moi-même été confronté. Peut-être aussi me sentais-je seul à bord de mon vaisseau fantôme, entouré d’âmes trop ravagées pour se souvenir de notre passé commun, et ai-je vu là une chance de me battre aux côtés d’un frère méritant ma confiance. Peut-être la résurrection d’Horus était-elle une abomination que je ne pouvais ni tolérer ni risquer.

Peut-être voulais-je le vaisseau amiral des Neuf Légions pour moi tout seul.

— Amenez-le-moi. »

Plusieurs guerriers firent leur entrée par l’un des couloirs latéraux, leur démarche assurée malgré leurs armures Terminator témoignant de leur entraînement en gravité restreinte. Ils étaient l’élite du clan guerrier des Sons of Horus.

Les cinq soldats escortaient un autre guerrier, aux mains attachées dans le dos par des menottes magnétiques. Des lettres dorées, minuscules et précises, recouvraient son armure rouge ; chaque ligne était une prière écrite dans une langue oubliée de l’Imperium, que nous connaissions sous le nom de Colchisien.

Lheor renifla alors que le prisonnier nous était présenté.

— Je dois avouer que je ne m’attendais pas à ça. »

Moi non plus. Le guerrier portant le noir et le rouge profond des prêtres de guerre Word Bearers fut forcé à s’agenouiller devant nous. Son casque était une antiquité d’une couleur bronze sale. L’une de ses lentilles oculaires avait une teinte émeraude, l’autre était aussi bleue qu’un saphir Terran. Je me demandais ce que cela signifiait.

« Est-ce là un cadeau ? » demanda Lheor. « Ou bien un jouet pour la gardienne de sang de Khayon ?

— Attends, » répondit Falkus. « Tu vas voir. »

Je pouvais sentir le mépris de Lheor pour le prisonnier. Quant à moi, je caressai de mes sens l’esprit du Word Bearer, et me heurtai à une barrière fort solide. Un esprit discipliné, cela était certain, et possédant un fort potentiel psychique. Mais sans entraînement. Lâche. Brut. Il n’était pas né avec le sixième sens. Il l’avait développé, et les marées fertiles du Grand œil avaient fait le reste.

— Nous attendons, » dit Lheor.

Nous sentîmes tous le changement. Lheor leva les yeux, et sa main alla vers la hache attachée dans son dos. Falkus transmit un ordre sur le vox, et ses guerriers levèrent leurs bolters, prêts à affronter une menace encore invisible. Je sentis un murmure envahir la pièce, une présence, comme l’intuition que l’on peut avoir d’un mouvement, même avec les yeux fermés.

Mekhari et Djedhor levèrent leurs armes, en écho aux hommes de Falkus. Ma louve grogna depuis les ombres où elle était tapie.

Quelque chose vient, me prévint-elle. Ou quelqu’un.

Il n’y eut pas d’apparition soudaine au cœur d’un torrent d’énergie, ni de matérialisation accompagnée d’un mouvement d’air comme lors d’une téléportation. Alors que nous avions tous les trois les yeux rivés sur le captif et que nos hommes avaient leurs bolters braqués sur lui, le corps du capitaine avachi sur le trône de commandement se mit debout. Les boucles de son harnais de sécurité à moitié pourri se rompirent dans un claquement.

Lheor et moi nous retournâmes à d’un même geste. Mekhari et Djedhor pointèrent leurs bolters sur le cadavre qui venait de se lever. La lame de ma hache crépita d’énergie lorsque je l’activai, et l’épée tronçonneuse de Lheor prit vie, menaçante malgré le silence imposé par le vide spatial dans lequel nous nous trouvions.

Le cadavre de l’officier Sons of Horus ne montra aucun signe d’hostilité. Il ne portait pas d’arme, et était vêtu d’une armure MkV fort inesthétique, une relique de l’époque de l’Hérésie maintes fois réparée à la hâte sur le champ de bataille. Il se tint là et nous regarda, alors que nous pointions nos armes vers sa tête décharnée. Sur son épaulette, le symbole de l’œil typique de sa légion était à moitié recouvert de givre.

Je ne peux pas imaginer de vivre sans mon sixième sens, car mon talent m’est apparu lorsque j’étais encore tout jeune. Il m’est difficile de comprendre ce que cela doit faire de regarder quelqu’un, ou de s’adresser à un autre guerrier, sans pouvoir lire le flot d’émotions se cachant derrière ses actes et ses paroles. La silhouette sur le trône n’avait été qu’un cadavre privé de toute pensée ou activité synaptique. C’est la raison pour laquelle je n’avais rien ressenti en entrant dans la pièce : il n’y avait rien à sentir, pas d’esprit, pas de vie, rien.

Et pourtant, il se tenait là. Les subtils mouvements d’une essence me titillaient – je pouvais en sentir la proximité, mais ses détails m’échappaient.

Un grésillement vint se greffer sur notre canal vox. Comment cela était-il possible ?

— Frères, » La voix était un sifflement maladif. « Mes frères. »

Oracle

Ni Lheor ni moi n’abaissâmes nos armes. L’air tremblota sous les mouvements d’esprits éthérés essayant de caresser nos armures de leurs mains sans substance. Des démons en puissance, impatients de venir au monde. Je pouvais sentir leur soif de s’emparer de nos âmes, leur désir de nous voir succomber à la violence et de les inviter ainsi à rejoindre notre réalité.

— Donne-nous ton nom, » ordonna Lheor.

— Sargon, » répondit le soupir sur le vox. La voix était crachotante et étirée, quoi que davantage par l’effort que par malveillance. Ni les restes de son armure ni le vide galactique n’avaient complètement protégé le cadavre des ravages du temps, et le souffle de la créature venait d’une paire de poumons pourrissants.

Les autres guerriers présents dans la pièce n’avaient aucun talent pour l’Art, je fus donc le seul à pouvoir distinguer les ficelles psychiques reliant de cadavre à l’esprit qui l’animait. La silhouette qui se tenait devant nous n’était rien de plus qu’une marionnette dirigée par la volonté de son maître. Je baissai ma hache et tournai mon regard vers le Word Bearer.

— Tu es Sargon, » dis-je.

Le prisonnier acquiesça, mais c’est le cadavre qui émit un sifflement.

— Sargon Eregesh, autrefois de la Dix-septième Légion. Autrefois du chapitre de la Tête de Bronze. Autrefois prêtre-guerrier porteur de la Parole.

— Autrefois ? » demandai-je. Chaque bande de guerre entretenait différents degrés de loyauté envers leur légion parentale, mais je n’avais rencontré que peu de guerriers de la XVIIe ayant renoncé aux enseignements de Lorgar.

— J’apporte l’illumination et la vérité, mais il ne s’agit plus de la Parole de Lorgar. »

Je portai mon regard sur Falkus, à la recherche d’une explication.

— Où l’as-tu capturé ? »

Il secoua la tête.

— Je ne l’ai pas capturé. Il est venu à nous après la chute de Lupercalios et a déposé les armes. Ses liens ne sont qu’une simple précaution. »

Et une insulte. Même en ces circonstances, Falkus avait la même fierté que son primarque. Il avait toujours eu du mal à prendre en compte ce que ressentaient les autres. Je tournai la tête vers le guerrier agenouillé et m’adressai à lui plutôt qu’à sa marionnette.

— Pourquoi ne parles-tu pas ? »

Le Word Bearer porta un gantelet rouge à sa gorge. Une fois de plus, les mots vinrent du corps qui se tenait derrière moi.

— Des blessures subies lors de la Bataille de Terra. Je ne peux pas parler. Un fils de Sanguinius m’a tranché la gorge. Sa lame a emporté mon larynx et ma langue. »

Je ne sentis pas de tromperie dans ses paroles, mais pour dire la vérité, je ne sentais pas grand-chose. Ses défenses mentales étaient solides, mais pas seulement dues à une volonté d’acier. Il ne se contentait pas d’animer le cadavre qui lui servait de porte-parole, mais l’habitait bel et bien, son essence divisée entre les deux corps simultanément. Un tel exploit demandait un degré de contrôle extraordinaire.

Si la lame d’un ennemi t’a réduit au silence, pourquoi ne pas parler comme je te parle maintenant ?

Seul le silence me répondit. Ni le Word Bearer ni sa marionnette ne réagirent. J’essayai à nouveau.

Ne m’entends-tu pas ?

Toujours rien. Gyre s’approcha de l’estrade de commandement en nous observant de ses yeux blancs et affamés.

Il ne peut pas nous entendre, pulsa-t-elle à mon intention. Je distingue sa flamme spirituelle, mais elle est en cage. Vivante, mais cachée. Présente, mais absente.

Je sentais sa confusion à travers le lien que nous partagions. Je reportai mon attention sur le guerrier agenouillé. Chez la plupart des êtres vivants, je pouvais ressentir les émotions qui s’entrechoquaient de manière chaotique à la frontière de leur conscience. Espionner leurs vies ne me demandait pas plus d’effort que d’émettre une simple pensée.

Mais l’aura de ce guerrier était comme de la fumée. Simplement de la… fumée. Les voix qui l’habitaient étaient trop étouffées pour être entendues, et les couleurs trop pâles pour être distinguées.

Quelque chose, ou quelqu’un, avait cautérisé l’esprit de cet homme. Il avait été séparé du reste des mortels d’une manière que les autres êtres vivants ne pourraient même pas comprendre. Comme l’avait dit Gyre, il était présent, mais absent.

— Qui t’a fait ça ?

— Je te l’ai dit, » répondit le cadavre alors que le Word Bearer portait à nouveau la main à sa gorge. « Un Blood Angel.

— Non. Qui a tranché ton âme ? Qui a emprisonné ton essence de la sorte ? »

Lheor et Falkus me regardaient comme si je m’exprimais dans un véritable charabia. Je les ignorai et attendis la réponse du Word Bearer.

— Je ne peux le dire, » annonça le cadavre sur le vox. Une nouvelle fois, je ne sentis aucune tromperie de sa part, mais la réponse était suffisamment vague pour pouvoir signifier n’importe quoi.

— Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

— Je ne peux le dire.

— De quoi parles-tu Khayon ? » demanda Lheor. « Qui lui a fait quoi ?

— Son esprit et son âme sont protégés d’une manière que je n’ai jamais vue. Je pourrais le soumettre à ma volonté et n’apprendre qu’une fraction de ce que contiennent ses souvenirs. Quelqu’un lui a fait ça, et je ne peux imaginer qui serait assez puissant pour accomplir un tel exploit. Mon frère Ahriman, peut-être. Ou mon père, Magnus.

— Je n’ai rencontré ni l’un ni l’autre, » dit le cadavre sur le vox.

— Passionnant, » dit Lheor sur un ton qui trahissait son ennui.

— Pourquoi t’es-tu livré au Duraga kal Esmejhak ? » demandai-je.

— Le destin le demandait, » répondit le corps.

— Je ne crois pas au destin. Donne-moi une vraie réponse.

— La roue du destin continue de tourner, qu’on la regarde ou pas, Iskandar Khayon. Cela est tout aussi inévitable que le passage du temps. »

Le fait qu’il connaisse mon nom ne fut pas une surprise, il aurait pu l’apprendre d’une centaine de manières différentes. J’étais davantage inquiété par le fanatisme qui était perceptible même dans la voix du cadavre.

— Donne-moi une vraie réponse, » répétai-je.

— Je sais où est caché le Vengeful Spirit. J’apporte ce savoir à ceux qui en ont le plus besoin.

— Une telle générosité est hautement douteuse. Comment sais-tu où se trouve le vaisseau amiral des Neuf Légions ? »

Les lentilles dépareillées du Word Bearer se fixèrent sur les miennes.

— Parce que je suis monté à bord. »

Je me retournai vers Falkus.

— C’est un piège. Comment pourrait-il en être autrement ? »

Lheor acquiesça. Pas Falkus.

— Est-ce qu’il ment ? » demanda ce dernier. « Sens-tu de la tromperie dans ses paroles ? »

J’étais forcé d’admettre que ce n’était pas le cas.

— Mais son esprit est scellé, et je ne sais pas qui a bien pu faire ça. »

Falkus n’était pas prêt à abandonner, et même la faible note de triomphe dans sa voix ne parvenait pas à cacher son désespoir.

— Mais il dit la vérité, n’est-ce pas ? Peux-tu en être certain ? Sait-il où se trouve le Vengeful Spirit ?

— Frère, m’as-tu demandé de venir jusqu’ici seulement pour que je te serve de détecteur de mensonges ?

— Est-ce la vérité, Khayon ? »

Je soupirai, cela ne servait à rien de discuter.

— Oui, ton prisonnier dit la vérité. Pour ce que cela vaut.

— Les meilleurs pièges, » dit Lheor, « sont ceux dont l’appât est trop tentant pour être ignoré. »

Lheor et Falkus s’engagèrent dans une conversation, ou bien une dispute. Je n’y prêtai aucune attention. Je regardais toujours Sargon. Ce qui me dérangeait le plus concernant son esprit barricadé était le fait que des pans entiers m’en étaient complètement accessibles. Il ne faisait aucun effort pour essayer de nous tromper. Il avait presque envie de se montrer coopératif, de la même manière qu’il portait ses menottes de son plein gré.

— Où est le Vengeful Spirit ? » lui demandai-je.

— Aux frontières des Mondes Radiants, » répondit le cadavre derrière moi. « Je l’ai dit à Falkus Kibre, et maintenant, je te le dis à toi. »

Je détournai finalement les yeux.

— Falkus, s’il a besoin des morts pour s’exprimer, comment communique-t-il quand il n’y a pas de cadavre à proximité ? »

Le légionnaire des Sons of Horus secoua la tête.

— La plupart du temps, il reste silencieux. Il utilise les signes de bataille de temps en temps, mais nous avons de toute façon notre lot de cadavres sur le Baleful Eye, surtout depuis la chute du Monument.

— Et le crois-tu ? Penses-tu vraiment qu’il peut nous conduire jusqu’au Vengeful Spirit ? »

Je pus voir sur son visage que Falkus choisissait ses mots avec précaution.

— La question n’est pas de croire ou pas. Mes hommes et moi n’avons pas le luxe d’avoir un quelconque choix. Que la Troisième Légion se mette à nos trousses, ou que nous les affrontions face à face, nous sommes des hommes morts. Leurs savants et leurs mages de sang mettront peut-être une éternité à cloner le primarque – s’ils y arrivent même un jour –, mais je refuse de leur laisser la moindre chance d’essayer. Si Sargon ment, alors nous risquons tous de mourir, mais c’est un risque que je suis prêt à prendre. »

Vu sous cet angle, le point de vue de Falkus se défendait.

— Très bien, tu peux compter sur moi, » dis-je pour réaffirmer ma position.

Je sentais poindre une migraine, la brûlante tentation de simplement toucher l’esprit des autres, et de continuer la conversation de cette manière. Cela faisait trop longtemps que mes Rubricae étaient ma seule compagnie, que j’exerçais un contrôle psychique sur des créatures qui n’avaient même pas le droit de me résister. Une véritable conversation exigeait de moi une patience à laquelle je n’étais plus habitué.

Ashur-Kai était ravi de cette situation. Je le sentais qui observait la scène à travers mes yeux, sa concentration aussi aiguisée qu’une lame de combat. Il avait soif de tout ce qui pouvait toucher de près ou de loin au mystique. Je n’étais personnellement pas aussi enthousiaste ; les défenses placées autour de l’esprit de Sargon m’inquiétaient, et la froide sincérité de Falkus était tout aussi troublante.

« Nous vivons dans un monde de ténèbres, » repris-je. « Les fantômes et les fous nous dépassent en nombre – nous qui sommes restés sains d’esprit – à peut-être mille contre un. J’ai une dette envers toi, Falkus. Je ne fais pas confiance à cet oracle, mais je serai à tes côtés. »

Lheor n’eut jamais l’occasion d’exprimer son opinion. Nos ennemis ne le permirent pas.

Ils sortirent de la tempête. Des vagues rouges grandirent et gonflèrent sous la poussée du premier des bâtiments de guerre à percer le voile de nuages éthérés. Ce dernier arriva dans une course effrénée, et se fraya un passage à travers le calme qui régnait au cœur de l’orage. Des vrilles de fumée irréelle s’accrochaient aux rebords de sa coque et de ses moteurs brûlants.

L’Anamnesis hurla un message d’avertissement sur toutes les fréquences vox. Gyre émit un grondement psychique. Sur tous les bâtiments de notre flotte bigarrée, les officiers de pont se mirent à bombarder leurs maîtres de messages concernant l’attaque imminente.

Depuis le pont du His Chosen Son, je ne pouvais pas voir les navires ennemis. Je les aperçus à travers l’occulus du Tlaloc, à travers le regard d’Ashur-Kai. Lorsque le vaisseau de tête apparut, nous pûmes entrevoir le violet impérial de sa coque, patiné jusqu’à avoir pris une couleur lilas fantomatique. Nous sûmes à qui nous avions affaire avant même que les auspex du Tlaloc ne nous le disent.

— Les Emperor’s Children. » La voix de l’Anamnesis était un murmure atone.

— Reviens à bord, » me voxa Ashur-Kai. Je pouvais sentir son dégoût et sa colère à travers notre lien psychique.

Falkus porta la main vers le côté de son casque, il recevait sans doute des instructions similaires de la part de l’équipage du Baleful Eye. Puis il donna l’ordre que j’espérais ne jamais voir venir. Ses soldats pointèrent leurs armes non sur mes compagnons et moi, mais vers Lheor et ses guerriers.

Le commandant des World Eaters ne montra aucun signe d’hostilité.

— Ne me menace pas, » dit Lheor d’une voix aussi calme que le vide intersidéral. « On peut m’accuser de nombreux maux, Falkus, mais pas d’être un menteur. Je ne tolérerai aucune trahison en terrain neutre.

— Personne n’était au courant de cette rencontre. » Falkus avait tiré son épée, et faisait face au World Eater impassible.

Lheor portait son casque, et même si je ne pus le voir de mes yeux, je sentis son sourire. Il pencha légèrement la tête sur le côté, comme s’il réfléchissait à la meilleure manière de garder le contrôle de la situation.

— Frères… » la voix sifflante du cadavre contrôlé par Sargon se voulait apaisante.

Je me tenais pour ma part entre Falkus et Lheor, hache à la main. Nous faisions tous les trois à peu près la même taille.

— Il ne nous a pas trahis, » dis-je alors que je plongeais mon regard dans celui de Lheor à travers les lentilles de son casque tout en essayant d’ignorer les appels répétés d’Ashur-Kai.

Tu connais Lheor, pulsai-je à travers la psyché d’acier de Falkus. Pourquoi te trahirait-il aux chiens de la Troisième Légion ? Il les méprise tout autant que toi. Et d’autant plus depuis Skalathrax. Baisse ton arme avant de t’aliéner l’un de tes derniers alliés.

Je sentis que cela ne serait peut-être pas suffisant. Être à la tête d’une bande de guerre demandait d’avoir un tempérament enflammé, mais aussi de savoir faire preuve de sang-froid. Malgré sa rage indignée, Falkus donna l’ordre à ses hommes de s’enfuir. Ce n’était pas une attitude digne ou fière, mais la situation ne leur laissait pas vraiment le choix. Même si les Sons of Horus se replièrent avec un ordre et une cohésion admirables, il s’agissait tout de même d’une retraite. L’absence de gravité facilita cependant leurs manœuvres alors qu’ils s’empressaient de rejoindre les hangars où les attendaient leurs navettes.

Sargon se mit debout, mais ne fit aucune tentative pour s’enfuir. Alors qu’il se relevait, le cadavre du capitaine retomba doucement sur son trône de commandement. Quant à moi, je restai où j’étais, non pas par fierté, mais bien parce que j’avais une autre solution de fuite.

« Venez avec moi, » dis-je à Lheor et Falkus. « Et vos hommes aussi. Vos vaisseaux seront détruits avant même que vous ne les atteigniez. Le Tlaloc se tient aux limites de la tempête, prêt à s’enfuir.

— Tu as un moyen de nous faire quitter ce vaisseau ? » demanda Lheor dans un grondement.

— Oui.

— Une balise de téléportation capable de nous repérer malgré la tempête ?

— Non. »

Lheor secoua la tête.

— Alors épargne-moi tes énigmes, sorcier. »

Il se tourna et se mit à courir en direction des larges portes menant vers la partie dorsale du bâtiment. Ses guerriers s’étaient déjà enfuis.

— Falkus, » commençai-je.

— Je te souhaite bonne fortune, Khayon. » Sur ces mots, il prit la suite de ses hommes tout en tirant Sargon derrière lui par le rebord de son épaulière. Je les regardai s’enfuir en maudissant leur bêtise. Dans mon oreillette, la voix d’Ashur-Kai était sardonique.

— Je ne comprends pas pourquoi tu n’es toujours pas à bord du vaisseau, Sekhandur. Tu es au courant que ces idiots de la Troisième Légion sont en train de lancer des navettes d’abordage, n’est-ce pas ? Je ne devrais pas avoir à te dire ce genre de choses. »

Une fois qu’il eut fini de me réprimander, il donna l’ordre à l’équipage de préparer le Tlaloc à replonger dans le Warp aussitôt que possible.

« Aurais-tu l’amabilité de te hâter ? » ajouta-t-il à mon intention. « Ouvre le conduit. »

Je ne répondis pas. J’observais l’occulus à travers le lien psychique. Nos vaisseaux étaient en sous-nombre, et la flotte ennemie, impatiente qu’elle était d’en finir, avait brisé sa formation pour venir se placer à portée d’arme énergétique. Les premières salves de torpilles étaient déjà sur le point d’atteindre leurs cibles.

À leur suite, l’auspex indiquait les nombreuses navettes d’abordage se dirigeant vers nos forces. Et pas seulement vers nos vaisseaux, mais aussi vers la carcasse à la dérive du His Chosen Son. Les premiers impacts étaient imminents.

Nous avions cinq vaisseaux. Cinq contre sept. Le navire amiral de Falkus, le Baleful Eye, était un puissant croiseur de combat qui, dans sa jeunesse, avait été capable d’affronter n’importe quel adversaire, mais cette époque était révolue depuis bien longtemps. Le Royal Spear était un chasseur, un tueur construit pour arpenter le vide intersidéral et abattre ses proies à longue distance. Même sans les nombreuses blessures qui ravageaient sa coque, il n’était pas fait pour résister à des engagements à courte portée tel que celui-ci. Quant au Rise of the Three Suns, le vaisseau le plus récent de la flotte de mon frère, il avait l’air d’une épave à qui personne n’aurait dit qu’elle n’était plus en état de naviguer.

Le Jaws of the White Hound, dont le blindage était peint du rouge et du bronze de la XIIe Légion, était déjà en train de se rapprocher du His Chosen Son pour y récupérer Lheor et ses guerriers. S’il rejoignait le combat – et je n’aurais pas parié là-dessus –, il aurait pu affronter l’un des destroyers ou des bâtiments les plus modestes, mais aurait été quasiment impuissant face aux vaisseaux amiraux.

Cinq contre sept. Même à un contre un, ils nous auraient massacrés.

Je m’apprêtais à lever ma hache pour ouvrir le conduit lorsque le vox fut inondé de voix essayant de parler les unes par-dessus les autres, essentiellement à grands coups d’injures. Par les yeux d’Ashur-Kai, je vis la raison de cette agitation. D’énormes silhouettes étaient en train d’émerger de derrière le couvert des nuages aux bords de la tempête, et se précipitaient vers nous depuis toutes les directions.

Nous ne nous battions plus simplement à cinq contre sept. Toute possibilité de s’échapper venait de disparaître, et je ne pouvais m’empêcher d’admirer la précision chirurgicale avec laquelle l’embuscade avait été tendue. Celui qui voulait nous voir mourir avait préparé notre exécution à la perfection.

Le vaisseau de tête était un immense navire de guerre dont la proue était décorée d’un aigle impérial doré dont les ailes avaient été arrachées. Ce vaisseau à lui tout seul aurait été capable de mettre notre flotte en pièces. Le fait qu’il était à la tête d’une telle expédition ne laissait aucun doute sur leurs intentions. Ils ne prenaient même pas la peine de se tenir en formation de combat, ils nous tenaient à la gorge, et ils le savaient.

Une telle flotte était bien trop importante pour avoir été rassemblée dans le seul but de nous détruire. Elle faisait sans doute partie de l’armada qui avait dévasté Lupercalios, et on lui avait confié pour mission d’en finir avec les Sons of Horus qui avaient survécu.

« On nous hèle, » me dit Ashur-Kai. « Ou plutôt, on te hèle. »

Je regardais la mort se rapprocher lentement, sous la forme d’un immense vaisseau de guerre suivi de près par ses cousins de moindre envergure.

— Accepte, » répondis-je.

La voix distordue qui parla sur le vox ne m’était pas familière. Je pouvais y sentir une certaine retenue – et deviner un sourire sur le visage de celui qui parlait, comme s’il s’empêchait d’adopter un ton trop triomphant. Une telle maîtrise de soi était rare pour un membre de sa légion.

— Capitaine Iskandar Khayon, du Tlaloc. » Il utilisa le terme Cua Thāruāquei, qui signifie meneur d’âmes, avec un accent prospérin parfait. J’avais toujours imaginé que je trouverais la mort sous les griffes d’un sauvage Fenrissien assoiffé de sang, et voilà que mon bourreau s’avérait être un érudit.

— Je suis Khayon, même si personne ne m’a appelé capitaine depuis bien longtemps.

— Les temps changent, n’est-ce pas ? Le centurion Lheorvine, capitaine du Jaws of the White Hound, également connu sous le nom “Poing de Feu”, peut-il également m’entendre ?

— Ne m’appelle pas Poing de Feu, » voxa immédiatement Lheor. Il n’avait pas l’air en colère, ni vexé, mais je savais que c’était cependant le cas. En arrière-plan de sa réponse, je pouvais entendre les servomoteurs de son armure le propulser à travers les couloirs du vaisseau.

— Mon nom est Kadalus, de la Troisième Légion, Sardar des Seizième, Quarantième et Cinquante et Unième Compagnies. Vos équipages ont certainement dû vous prévenir que nous n’avons ouvert le feu que sur les bâtiments portant les couleurs des Sons of Horus. Je vous offre la possibilité de vous en tirer avec la vie sauve. Je n’ai de querelle ni avec les Thousand Sons, ni avec les World Eaters. Retournez à vos vaisseaux, et nous vous laisserons vous réfugier tranquillement au cœur de la tempête.

— Sardar Kadalus, » répondis-je, « je suis d’avis qu’il s’agit là d’un mensonge. »

Un craquement sur le canal vox ne suffit pas à masquer son amusement.

— Laissez-moi m’occuper de Falkus et de ses hommes sans vous interposer. Je me moque bien de vos tours de magie pathétiques, et je n’ai que faire de cet imbécile de Poing de Feu. Je répète mon offre, regagnez vos vaisseaux et laissez-moi disposer des Sons of Horus. Vous avez ma parole : je vous laisserai la vie sauve, et vous pourrez colporter la nouvelle de ma miséricorde jusque dans vos forteresses.

— Pour quelle raison en as-tu tellement après Falkus, frère ? » demandai-je.

— Il est l’un d’eux, » répondit Kadalus.

L’un d’eux. Un légionnaire des Sons of Horus, la légion qui nous avait laissé mourir sous la colère renouvelée des canons impériaux. Comme il était facile d’échapper à une punition, mais impossible d’oublier sa propre honte.

— Il me semble étrange que tu te permettes de juger les autres alors que ta propre légion n’a pratiquement pas participé à l’assaut de Terra, Sardar. Où étiez-vous lorsque nous autres versions notre sang au pied des murs du Palais Impérial ?

— Je vous ai fait mon offre, » répondit Sardar. Il n’avait pas mordu à l’hameçon, mais j’étais certain qu’il ne souriait plus.

Je portai mon regard sur mes compagnons. Mekhari et Djedhor assistaient à la scène dans le silence le plus complet. Gyre parcourait le pont de long en large, son âme inhumaine impossible à déchiffrer, à part peut-être pour le vague sentiment de malaise qui en émanait.

À travers les yeux d’Ashur-Kai, j’observai les runes représentant les navettes d’assaut s’approcher de la coque du His Chosen Son. Nous avions moins d’une minute devant nous avant qu’elles ne l’atteignent.

— J’ai bien peur de devoir refuser, Kadalus. J’apprécie ton offre, mais je ne te ferais pas confiance pour brûler même si je te mettais le feu en personne. À mes yeux, ta parole vaut moins qu’un tas d’excréments, fils de Fulgrim. »

Il rit, certain – à juste titre – de sa victoire, que nous trahissions Falkus ou pas.

— C’est fort dommage, Khayon. Et toi, Poing de Feu, que décides-tu ?

— Je suis du même avis que le Tizcan. » Je pouvais sentir un sourire mauvais se dessiner sur son visage. « Mais rends-toi maintenant, et je ferai peut-être preuve de miséricorde.

— Cela est-il censé me faire trembler, Lheorvine ?

— C’était davantage une tentative d’humour, » répondit Lheor en serrant les dents, puis la connexion avec Kadalus mourut dans un grésillement.

J’ouvre le conduit, transmis-je à Ashur-Kai. Sa réponse ne fut guère plus qu’une pulsation mentale qui me transmit parfaitement son irritation vis-à-vis du temps qu’il m’avait fallu pour enfin coopérer.

Synchroniser ses sens avec un frère n’est pas chose facile, même lorsque l’on partage un lien aussi fort qu’Ashur-Kai et moi. Je n’étais pas capable d’ouvrir le conduit et de maintenir notre lien psychique en même temps, aussi me préparai-je pour le choc mental à venir.

Je sentis Ashur-Kai lever son épée en même temps que je levais ma hache. Des centaines de kilomètres nous séparaient, mais je sentis l’unité de nos mouvements, jusqu’à l’instant précis où nous nous arrêtâmes, lames tendues vers le ciel.

Prêt, lui transmis-je.

Prêt, pulsa-t-il au même instant.

Mekhari. Djedhor. À moi.

Mes frères morts vinrent se placer à mes côtés, bolters prêts à faire feu. Gyre se mit à nous tourner autour tout en émettant un grognement psychique.

Mes sens se détachèrent de ceux d’Ashur-Kai, et un craquement semblable à celui d’un fouet se fit entendre malgré l’absence d’atmosphère.

À l’aide de ma hache, je m’apprêtai à déchirer la réalité.

Ma hache avait un nom. Toutes les armes devraient en avoir un. Elle s’appelait Saern, ce qui signifie “Vérité” dans plusieurs dialectes fenrissiens, en particulier celui de la tribu Deinlyr.

Je portais Saern depuis le sac de Prospero, lors duquel je l’avais arrachée des mains d’un guerrier qui avait failli m’ôter la vie. À l’époque, je ne savais rien de lui, à part peut-être que ses yeux brûlaient de haine et que ses poings étaient des armes mortelles.

De nombreuses légions avaient leurs traditions ancrées dans la simplicité brutale des cultures primitives de Terra, qu’il s’agisse de tribus de l’Âge de la Pierre, ou bien de clans de l’Âge du Bronze ou du Fer. S’approprier des trophées ayant appartenu à des guerriers des autres légions était non seulement une pratique courante, mais cela était même devenu une technique d’intimidation entre les chefs de factions rivales.

Bien des chapitres space marines issus de l’éclatement des forces ayant participé à la Grande Croisade se considéraient au-dessus de telles pratiques, mais les Neuf Légions rataient rarement l’occasion de s’adonner à ce genre de menace. Après tout, une grande partie du respect qu’une bande de guerre obtenait de ses rivales était due à la réputation de son commandant. Ses guerriers n’hésitaient pas à narguer leurs adversaires en leur hurlant les noms des ennemis qu’ils avaient vaincus et des batailles qu’ils avaient remportées.

En conséquence, le pillage des armes ou armures d’adversaires tombés au combat était une pratique courante. Malgré cela, et le fait que je ne vouais plus aucune allégeance aux Thousand Sons depuis longtemps, le fait de penser au nombre de Loups qui avaient emporté des trophées acquis lors du massacre de Prospero me faisait grincer des dents. Ma colère était surtout due au fait qu’ils considéraient de tels objets maleficarum, “corrompus”, et qu’ils les avaient certainement détruits plutôt que de les porter fièrement au combat.

Au moins, brandir les armes de ses ennemis vaincus témoigne d’un certain respect. Je ne maniais pas Saern depuis tant d’années parce que je méprisais ses créateurs, mais parce qu’il s’agissait d’une lame magnifiquement forgée, et sur laquelle je pouvais compter. M’en débarrasser aurait été bien plus insultant.

Le manche de Saern était aussi long que mon bras, et recouvert de runes gravées à l’acide dans un dialecte fenrissien du nom de Tharka. Ces runes contaient l’ascension du premier porteur de l’arme jusqu’au rang de champion des Loups, et ses nombreuses victoires contre ses ennemis, qu’ils soient xénos, traîtres ou rebelles de l’époque de la Grande Croisade. J’avais mis fin à cette saga lorsque j’avais arraché l’arme des mains du cadavre de son propriétaire.

Dans les années qui avaient suivi, j’avais fait modifier le manche, et l’avais fait incruster d’éclats d’un cristal noir aux propriétés psychiques issu d’un monde situé au cœur de l’Œil. Ces derniers couraient comme des veines le long de l’arme. Leur utilité première était de m’aider à canaliser mes talents de psyker, mais ils avaient aussi la faculté de réagir de manière “hostile” si une autre personne que moi touchait la poignée.

La hache elle-même était lourde, et munie d’une lame à simple tranchant en forme de croissant de lune. Une tête de loup dorée décorait la partie près du rebord aiguisé, et lorsque le champ énergétique était activé, des éclairs bleus jouaient sur ses traits sauvages et semblaient lui infuser une vie propre.

Je possédais d’autres armes – bolters, pistolets, lames, et même une lance ayant appartenu à un sorcier eldar – mais je chérissais Saern plus que n’importe quelle autre.

Alors que j’abaissais la hache, les cristaux noirs chantèrent leur mélodie d’activation. La lame trancha les réalités, bien que rien n’eût permis de s’en rendre compte – il n’y eut ni explosion d’énergie ni hurlements d’âmes damnées. Mais l’ouverture était pourtant bien réelle, et je pus sentir des présences lointaines de l’autre côté, leur faim profane, leurs besoins acides. Elles restèrent silencieuses, cependant, guettant une chance de pouvoir s’échapper.

Je me saisis du rebord de la déchirure, tous mes sens aux aguets, et ouvris la blessure en grand. De l’autre côté, il n’y avait rien qu’un noir absolu et aveuglant. Les cinq sens des mortels ne pouvaient pas percevoir ce qui se trouvait là derrière. Je sentis la faim lointaine se rapprocher dangereusement.

Quelque part de l’autre côté, Ashur-Kai attendait, l’épée à la main, près de l’ouverture jumelle qu’il avait pratiquée sur le pont du Tlaloc.

Les Jamais-Nés jaillirent des deux ouvertures au même instant, et mon frère et moi nous lançâmes au combat.

Le Chevalier en Haillons

L’humanité a toujours regardé vers le ciel pour trouver son chemin.

Qui donc a prononcé ces mots ? Malgré les millénaires qu’a duré ma vie, je n’ai jamais trouvé l’origine de cette citation. Peut-être, si mes hôtes décident de m’exécuter, ne la trouverai-je jamais. Cependant je pense que l’Inquisition est trop intelligente pour prendre une telle décision. Qu’ils essaient de me tuer, et les choses finiront mal pour eux.

Mon frère Ahriman, dont la sagesse n’aurait pu être remise en cause, du moins avant qu’il ne laisse sa fierté obscurcir son jugement, aimait tout particulièrement cette citation. Avant que je ne me revête de noir, lorsque la vérité était entre nous un symbole de fraternité plus fort encore que le sang, j’assistais souvent à ses cours magistraux sur la nature de notre espèce et sur cet univers que nous considérions comme nôtre. Lors de nos débats, il citait souvent ces mots, et cela me faisait sourire, car je savais à quel point ils étaient vrais.

L’humanité s’est toujours tournée vers les cieux en quête de réponses. Les premiers humains avaient porté leur regard vers le soleil, et vénéré cette boule de feu en fusion comme un dieu vivant dans le ciel. Pour eux, il apportait la vie, et chaque matin faisait fuir les ténèbres et les terreurs qu’elles renfermaient.

Il s’agit d’un puissant symbole. Même de nos jours, sur certains des mondes les plus primitifs de l’Imperium mourant, il existe des cultures qui considèrent l’Empereur comme un dieu soleil. Les institutions impériales se moquent bien de la manière dont son bétail humain vénère l’Empereur, du moment que sa loyauté est absolue et que la dîme est payée.

Lorsque les philosophes des anciennes cultures cessèrent de craindre les ténèbres, le ciel nocturne devint un jardin céleste dans lequel ils arrangèrent les planètes et les étoiles en constellations poétiques. Ils considéraient ces dernières comme les incarnations des dieux et des déesses qui veillaient sur l’humanité.

Pendant tout ce temps, nous avons eu les yeux tournés vers le haut, à la recherche de réponses qui satisferaient notre curiosité insatiable.

Cela vous dérange-t-il lorsque je dis nous ? Ai-je tort d’inclure ceux de mon espèce dans l’arbre génétique de l’humanité ?

L’Imperium trahit son ignorance lorsqu’il professe que les Neuf Légions, et les humains qui les servent, sont une race si différente qu’elle est impossible à comprendre. La connaissance du Warp n’est rien d’autre que cela : de la connaissance. Aucun changement, aucun secret, ni aucune vérité ne peut réécrire une âme dans son intégralité.

Je ne suis pas humain. Je ne suis plus humain depuis mes onze ans, lorsque les Thousand Sons m’ont enlevé à ma famille pour me transformer en une machine de guerre. Mais j’ai été bâti sur des fondations humaines. Mes émotions sont des émotions humaines, raffinées et concentrées au travers de sens post-humains. Mes cœurs sont humains, mais modifiés, et sont capables d’une haine et d’un désir immortels bien plus profonds que tout ce que peuvent ressentir ceux qui appartiennent à mon espèce d’origine.

Lorsque ceux des Neuf Légions pensent à l’humanité, ils voient – au-delà d’une source illimitée d’esclaves – des âmes sœurs. Nous ne vous considérons pas comme une espèce méritant notre mépris, mais comme un troupeau faible et ignorant qui doit être guidé par notre règne absolu. L’humanité est là où se trouvent nos racines. Vous n’êtes pas nos ennemis, vous êtes simplement une branche en dessous de nous sur le grand arbre de l’évolution.

Alors oui, j’utilise nous.

Avec le temps, l’humanité se tourna vers les étoiles en quête de savoir plutôt que pour des questions de foi. Ces civilisations évoluèrent et cessèrent de vénérer les étoiles et les planètes. Ces mondes étaient pour elles des opportunités d’expansion. Les hommes se mirent à les cataloguer et à rêver de vaisseaux capables de les y emmener, et peut-être d’y trouver de la vie.

Mais nous en voulions toujours plus, et bientôt nous trouvâmes autre chose.

Le Warp. L’Empyrean. Le Grand Océan. La Mer des Âmes.

Lorsque l’humanité découvrit le Warp et commença à s’en servir pour parcourir des distances inimaginables, nous ne savions pratiquement rien des esprits malveillants qui résident au cœur de ses marées éternelles. Nous vîmes les créatures étranges qui vivent dans l’æther, mais pas la malice qu’elles portaient en elles, ni les intelligences maléfiques qui leur avaient donné naissance.

Nous ne vîmes qu’une réalité différente de la nôtre, un océan en mouvement constant qui rendait possible en quelques semaines des voyages qui auraient dû prendre des siècles. Protégés derrière des champs de Geller, bulles de réalité impénétrables, les premiers empyraunautes emmenèrent notre espèce vers les étoiles les plus lointaines, et sur des mondes baignés de leur lumière étrange.

Nous n’avions pas la moindre idée de ce qu’était la vérité. En ces temps d’ignorance bienheureuse, nous ne nous doutions pas le moins du monde que nous naviguions en Enfer. Nous ne savions rien des choses qui se mouvaient dans ces courants, attendant patiemment que nos émotions leur donnent forme.

Les habitants du Warp ont d’innombrables noms, au travers d’innombrables cultures. Je les ai entendus être appelés les Sans Âmes, les Ten-Gu, Shedim, Dhaimonion et Numen ; fantômes, spectres et daevas, les Déchus, les Jamais-Nés, et un millier d’autres noms. Tous ces noms cependant, à travers dix mille cultures différentes, ont la même signification.

Démon.

À l’instant même où j’écartai les rebords de la fissure, Mekhari et Djedhor ouvrirent le feu de concert. Le rugissement de leurs armes était assourdi par l’absence d’atmosphère sur le pont de commandement, mais la culasse de leur arme allait et venait dans une synchronisation parfaite.

Le premier Jamais-Né s’extirpa du conduit vers la froide réalité et fut cueilli par une volée de projectiles qui déchiquetèrent sa chair pâle en lambeaux humides d’ichor aethérique. Bien que mon sens de la vue ne soit plus lié à celui d’Ashur-Kai, notre connexion restait suffisamment forte pour que je puisse ressentir son état d’esprit et ses actions. Il montait la garde près de la sortie du conduit sur le pont du Tlaloc, et était flanqué d’une escouade de Rubricae qui faisait pleuvoir un déluge de bolts sur les créatures qui essayaient d’en sortir.

Je n’avais pas la même puissance de feu à ma disposition, mais le flux de Jamais-Nés sortant de mon côté de la brèche était suffisamment faible pour être contenu par Mekhari et Djedhor. Gyre était un tourbillon de ténèbres, un démon déguisé en loup, et elle se repaissait avec abandon des entrailles des créatures aethériques.

Lorsque les érudits impériaux prêchent contre la menace des habitants du Warp comme s’il s’agissait d’une horde unie dans le but de détruire l’humanité, ils se trompent profondément. Il existe une infinité d’espèces et de sous-espèces de démons, et ils se battent entre eux bien plus souvent qu’ils ne s’en prennent aux simples mortels. Mêmes ceux qui appartiennent à un même panthéon dévorent parfois leurs cousins, que ce soit à cause de la haine inexhaustible qui les anime, ou des pactes impies auxquels ils sont liés. J’ai vu des mondes entiers dévorés par des hordes dont l’allégeance allait au Dieu de la Guerre. Incarnés dans le monde réel, et menés par une fraction seulement de la psyché de leur père, ils ne connaissent que la haine, et sont animés par une soif de sang insatiable. Les enfants des autres Dieux leur sont semblables, et ils mènent leurs propres guerres selon leurs propres coutumes.

Gyre était liée à moi par un pacte de sang et d’âme. Malgré cela, elle avait combattu et détruit les siens pendant une éternité avant de volontairement devenir mon alliée.

Ici, au cœur de la tempête, les premiers Jamais-Nés à atteindre le conduit étaient des créatures faibles et peu menaçantes, qui mouraient avant de pouvoir représenter un danger quelconque. Leurs puissants cousins s’éveilleraient bientôt cependant, et seraient attirés vers le conduit par la chaleur de mon âme et les battements réguliers de mes cœurs. Mais nous avions le temps, mon frère et moi n’en étions pas à notre coup d’essai, loin de là.

Le vaisseau vibra sous nos pieds. Des torpilles d’assaut, et elles étaient proches. Je frappai les têtes de trois créatures d’un revers de Saern, et envoyai leurs corps décapités valser en bas des escaliers d’un coup de pied.

Je te conseille de te hâter, répéta Ashur-Kai.

Tu ne peux pas avoir de problèmes de ton côté, pulsai-je. Tu as une escouade de Rubricae avec toi.

Je suis davantage inquiet à cause de la flotte de combat qui se rapproche de nous à toute vitesse. Ton arrogance et celle de Lheor nous ont garanti de devenir la cible de leurs armes. Si nous traînons, les Emperor’s Children vont nous rattraper. Le vaisseau n’est qu’à six minutes de son retour dans la tempête. Souhaites-tu traverser le conduit à ce moment-là ? Pouvons-nous seulement en maintenir la stabilité avec toutes ces turbulences ?

Un sermon, ici et maintenant. C’est toujours la même chose.

Je suis presque prêt.

Quelque chose s’agrippa à mon tibia. Je baissai les yeux et vis une créature aux membres à vif et aux organes exposés. Je l’écrasai sous ma botte.

Il est impossible de voir les démons directement. Ce sont des créatures nées des émotions et des cauchemars des mortels, des fragments de la conscience ancestrale de Dieux éternels. Pour être plus précis, les sens des mortels – mêmes ceux instruits dans les arts aethériques – ont du mal à percevoir clairement les formes incarnées que prennent les Jamais-Nés. En leur présence, nos esprits essayent d’appliquer leurs méthodes de raisonnement classiques à des phénomènes qu’ils ne sont tout simplement pas équipés pour comprendre. Peu importe à quel point nous essayons, nous restons des esprits humains témoins de choses qui ne devraient pas exister.

Au mieux, les Jamais-Nés nous apparaissent comme entourés d’une aura floue et mouvante, comme un mirage dans le désert. Au pire – et bien plus fréquemment – la seule chose que nos sens parviennent à capter de leur incarnation physique est une vague impression de malaise, une odeur désagréable, ou peut-être la réminiscence d’un souvenir étranger.

Chair rouge. Peau claire. Crocs. Une odeur sèche de cannelle et de putréfaction, la menace d’une lame. Des yeux brillants dans les ténèbres. Une épée de fer noir parlant dans une langue oubliée. L’ombre d’ailes, l’haleine d’un prédateur. Des griffes portant le baiser acide d’un poison toxique.

Quelque chose me sauta dessus depuis le côté et s’agrippa à la visière de mon casque. Je vis brièvement à travers mes oculaires une masse de chair crue essayer d’enrouler un membre dégoûtant autour de mon cou.

J’arrachai la créature d’un geste brusque et l’entendis hurler dans mon esprit d’une voix trop humaine. Une forme sanguinolente était en train de se dissoudre entre les mâchoires de Gyre comme une volute de fumée. Je me retournai pour abattre Saern sur une créature d’une maigreur impossible, dont les doigts étaient tels des scalpels. Les deux moitiés de la chose allèrent s’écraser sur le pont.

Merci, dis-je mentalement à Gyre. Maintenant, va !

Je reste. Je me bats. Je tue.

Va !

La louve, dont la fourrure était faite de fumée et de feu noir, s’élança et bondit à travers la faille dans la réalité. Elle s’écrasa contre la forme indistincte d’un Jamais-Né qui essayait de se frayer un passage vers le monde réel, le lacéra de ses griffes et de ses crocs, puis ils disparurent tous les deux dans les ténèbres du conduit.

Gyre a traversé. La voix d’Ashur-Kai résonna dans mon esprit au moment même où la louve avait disparu.

C’était au tour de Mekhari et de Djedhor. Retournez au vaisseau.

Khayon. Djedhor m’envoya ce simple mot en signe d’agrément. Les deux Rubricae se mirent en marche tout en faisant feu de leurs armes. Des griffes frappèrent leurs armures sans le moindre résultat, et ils s’engagèrent dans le conduit. Juste avant qu’ils ne disparaissent, un bolt de Mekhari fit exploser une créature qui avait l’air faite de rouleaux de chair empilés les uns sur les autres.

Mekhari est là, pulsa Ashur-Kai.

Et Djedhor ?

Seulement Mekhari.

Mon inquiétude envoya une onde psychique qui fit vibrer le conduit. Je pouvais voir le puits de ténèbres sans fond qui se tenait devant moi, et je pouvais sentir Ashur-Kai de l’autre côté. L’odeur de chair démoniaque brûlée assaillait mes sens. Ce ne serait plus long maintenant. Plus long du tout.

Des nouvelles de Djedhor ?

Aucun signe de lui, répondit Ashur-Kai. Nous sommes sous le feu, Khayon. Nous n’avons pas le temps de faire du sentiment.

Mais je ne pouvais pas m’y résoudre. Je devais garder le conduit ouvert. Je me reconcentrai, au prix d’une augmentation de mes temps de réaction. Garder le conduit ouvert me demandait un réel effort, similaire au fait d’avoir à se battre tout en portant une lourde charge. Mais je devais rester ; au moment même où je traverserais, le passage se refermerait.

Mais Djedhor…

Ce n’est qu’un Rubricae, Sekhandur. Bouge !

Je lui obéis presque par pur instinct. Cela faisait partie de la tradition de notre légion d’attribuer chaque jeune sorcier à un vétéran, et d’encourager la formation de fraternités entre individus partageant les mêmes intérêts. Ashur-Kai avait été mon mentor avant de devenir mon frère. Il avait été l’un des plus dévoués à la tâche de me guider dans mon apprentissage de l’Art. Mais je n’étais plus un élève obligé d’obéir à ses ordres. Avant l’Hérésie, j’avais été son officier supérieur, et le Tlaloc était mon navire.

Je ne l’abandonnerai pas. Je vais maintenir le conduit ouvert, et toi aussi.

Saern découpa une chose faite de verre sanguinolent. Son sang me gicla dessus et recouvrit mon armure de motifs qui auraient sans doute eu une signification pour un devin comme Ashur-Kai.

Avant que mon ancien maître ne puisse me répondre, Djedhor jaillit du conduit, recouvert de la tête aux pieds d’une masse de chair visqueuse. Des bouches recouvraient la surface de la créature et essayaient sans succès de pénétrer la céramite, mais la pression que la chose exerçait sur l’armure menaçait de la faire céder.

Je ne pouvais utiliser ma hache sans risquer de toucher Djedhor, et je ne pouvais lui tirer dessus pour la même raison. Mon pistolet était un imposant Kjaroskuro, une arme laser à canon triple forgée bien des siècles avant l’Hérésie. Si je faisais feu sur la créature avec une telle arme, elle s’embraserait, et Djedhor serait incinéré avec elle.

Un jet de poussière sous pression s’échappa d’une fissure au niveau de la gorge de Djedhor. Je n’eus d’autre choix que de détourner une partie de ma concentration, ne serait-ce que pour une seconde.

Lorsque j’appelle la maîtrise de nos pouvoirs psychiques l’Art, je n’essaie pas d’en faire quelque chose de plus compliqué que cela ne l’est en réalité, ou de recouvrir la discipline d’un quelconque vernis mystique dénué de substance. Il s’agit simplement d’un savoir-faire comme les autres, qui demande étude, entraînement, pratique, et surtout énormément d’efforts à maîtriser. Un véritable contrôle exige une mise en place rituelle, et le mélange délicat de plusieurs disciplines afin de tisser les énergies aethériques et de leur donner une consistance dans le monde réel. Mais les expressions les plus basiques de ce genre de pouvoir – toucher, tirer, brûler – demandent bien peu d’entraînement. En vérité, ces choses-là peuvent venir naturellement même à un individu sans la moindre pratique.

À ce moment précis, je n’essayai pas de tisser quoi que soit, ni d’étendre mes sens comme je le faisais si souvent. Je tirai, à l’aide de toute ma puissance télékinétique.

J’arrachai l’amalgame de chair du corps de mon frère d’une violente vague d’énergie mentale. Cela disloqua l’essentiel de la créature, dont seuls quelques lambeaux sanguinolents restèrent pendus aux membres de Djedhor. J’attendis le temps d’un demi-battement de cœur avant de propulser la chose vers la console de commandement d’un revers de la main. Le Jamais-Né alla exploser contre une paroi dans un nuage de sang cristallisé.

Retourne au vaisseau, pulsai-je à Djedhor alors que je repoussais d’autres créatures, le temps qu’il puisse se relever. Une vague de démons se déversait maintenant du conduit et se répandait sur le pont. Les Jamais-Nés étaient à présent d’une taille plus imposante, car plus je gardais le passage ouvert longtemps, plus grandes étaient les chances d’attirer l’attention de puissants démons. J’enfonçai ma hache dans le gosier d’une créature insectoïde avec une pensée de pitié pour la pauvre âme qui avait conjuré une telle abomination. Djedhor finit par se remettre debout, le jet de poussière qui s’échappait de sa gorge toujours présent.

— Sorcier, » j’entendis la voix distordue sur le canal vox.

— Lheor ?

— Khayon, » il avait l’air à bout de souffle, comme s’il était pris au beau milieu d’un combat. « Ils ont détruit notre navette. Est-ce que tu peux nous sortir de là ? »

La situation avec Djedhor avait requis toute mon attention, et je me rendis soudain compte que j’avais complètement négligé notre canal vox partagé. La voix de Lheor me ramena à la réalité du combat, et à l’envergure de la bataille qui avait lieu en ce moment même. Je dois avouer que lorsque les World Eaters et les Sons of Horus avaient abandonné le pont, je les avais considérés comme morts.

Inutile d’insister sur le fait que les Emperor’s Children nous tenaient le couteau sous la gorge, et que le His Chosen Son grouillait de guerriers de la Troisième. Il est vrai qu’il m’est aisé de juger la tentative d’évasion avortée de Lheor et de Falkus, car je disposais d’un moyen de m’enfuir sans me soucier du Storm Eagle que nous avions abandonné dans un hangar quelques ponts plus bas.

— Je peux vous amener sur le Tlaloc si vous revenez ici immédiatement. »

Lheor fut le premier à arriver, son armure entourée d’une aura de gemmes de sang flottant en apesanteur. Il émergea sur le pont, la lame tronçonneuse de sa hache activée, mais silencieuse dans cet espace privé d’atmosphère. Une poignée de ses hommes déboucha sur ses talons, eux aussi entourés d’un étrange halo sanglant et l’épée tronçonneuse à la main.

Lheor grogna lorsque ses bottes s’arrimèrent sur le sol de la plate-forme. À ce moment précis, je pus ressentir deux choses distinctes : la première était le dégoût provoqué chez lui par la vue des horreurs qui se déversaient du conduit ; la seconde était le martèlement de ses implants crâniens, ces amplificateurs d’agressivité primitivement branchés sur son cortex cérébral. Ces derniers déversaient une chaleur intense dans la psyché de Lheor, et provoquaient sur son visage une série de tics nerveux.

Je serrai le poing, pulvérisant ainsi la créature que je tenais dans ma poigne télékinétique. La chose fut réduite en lambeaux fumants.

— Allez ! » dis-je aux sept World Eaters survivants. La faille dans la réalité était si noire et intense qu’on aurait dit l’intérieur d’un organisme vivant. « Traversez ! »

J’ajoutai une pulsation mentale à ce dernier mot afin de dissiper le voile rouge qui recouvrait leurs esprits. Ils se mirent à courir vers le conduit en ignorant les Jamais-Nés qui grouillaient autour d’eux.

Nous… ah ! d’un coup, on dirait que nous avons des World Eaters à bord… Le ton d’Ashur-Kai était teinté d’exaspération.

Combien ?

Six.

Il y en aura sept.

Tu aurais dû me prévenir, Khayon. Mes Rubricae ont failli les mettre en pièces.

D’autres âmes approchaient. Je les entendis comme s’il s’agissait de soupirs emportés par le vent, ou de fragments de souvenirs appartenant à quelqu’un d’autre.

Un groupe désordonné d’Emperor Children vêtus de noir rehaussé d’argent et de rose corail émergea sur le strategium par l’entrée orientale. Plusieurs d’entre eux se mirent à ramper aux murs et au plafond. Ils avaient tous le regard rivé sur moi, et les premiers d’entre eux levèrent leurs bolters dans ma direction à l’unisson. Mes oculaires s’activèrent, et marquèrent chaque menace d’un réticule secondaire.

Ils firent feu, et je vis les flammes sortir des canons de leurs armes. Mes sens étaient encore essentiellement tournés vers le maintien du conduit, et percevaient davantage le monde spectral que l’univers réel. Je pouvais voir l’aura de chacun des guerriers, et les émanations fiévreuses de leurs émotions et de leurs pensées. Au même instant, je pus distinguer la trajectoire de chacun de leurs projectiles, et je sus exactement où ils atterriraient si je les laissais faire.

Je levai les mains, paumes tournées vers les intrus. Tout avait l’air tellement lent… Cela ne pouvait pas vraiment être le cas, car la scène ne dura pas plus de deux battements de cœur, mais une sensation de ralentissement du temps est fréquente lors de l’utilisation de pouvoirs psychiques. Lorsqu’un sorcier utilise ses pouvoirs pour manipuler l’æther, le monde réel lui paraît souvent bien banal et bien lent.

Une fois mes mains levées vers les Emperor’s Children, je prononçai ces quelques mots avec le plus grand calme :

— Je ne crois pas. »

Les projectiles explosèrent contre la barrière télékinétique que j’avais érigée devant moi. Une fois que le champ de force eut rempli son office, je le laissai se dissoudre. Djedhor était toujours en train de faire feu, mais il concentrait ses tirs sur les Jamais-Nés. Lheor avait pointé son bolter lourd sur les Emperor’s Children et attendait que je lui fasse signe.

Je baissai les mains, mais les Emperor’s Children s’abstinrent de tirer à nouveau. Je pouvais percevoir leur malaise effleurer mes sens, salé comme de la sueur et aigre comme de la bile. Sorcier, c’est ce que leurs esprits sifflaient. Sorcier. Sorcier. N’avancez pas. Soyez prudents. Sorcier.

Le chef de l’escouade atterrit sur le sol et activa le verrouillage magnétique de ses bottes. Son épée pendait à sa ceinture, et sa plaque faciale était un masque mortuaire argenté représentant un visage d’une sérénité absolue. On aurait dit une image d’Épinal tout droit tirée des plus grandioses mythes de l’ancienne Terra.

— Capitaine Khayon. » Quelle voix. C’était la voix douce d’un homme habitué à prêcher derrière un pupitre. Une voix capable de faire chavirer les âmes et de purifier les consciences. « J’aimerais vous parler avant que vous ne vous enfuyiez. »

Son armure était noire, rehaussée de plaques d’une couleur rose métallique. Des protubérances osseuses étaient visibles à travers la céramite, élégantes et recouvertes de runes chémosiennes dont je ne pouvais que deviner la signification. Au premier abord, j’eus l’impression qu’une cape de peau à vif recouvrait ses épaules. L’illusion fut brisée au moment où une série de visages se mit à bouger à la surface du vêtement. Pour mon système d’assistance à la visée, il ne s’agissait de rien de plus que des morceaux de chair, mais ma seconde vue les percevait pour ce qu’ils étaient réellement : des âmes en peine condamnées à une éternité de tourment.

— N’essayez pas de me tirer dessus, » répondis-je. « Je trouve cela particulièrement irritant.

— J’ai bien remarqué. Ne me reconnaissez-vous pas ? »

Ce n’était pas le cas, et je le lui fis savoir. J’avais rencontré des centaines de frères et de cousins des Neuf Légions depuis le début de notre exil dans l’Œil, mais malgré le fait que bon nombre d’entre nous avaient été victimes de mutations dues à la caresse du Warp, je n’avais jamais vu personne portant un tel manteau, et je ne reconnaissais pas les changements qui avaient transformé son armure. Il n’était plus le space marine qu’il avait autrefois été, mais c’était là notre lot à tous, pour le meilleur comme pour le pire.

— Telemachon, » il me donna son nom d’une voix douce qui suggérait la bonté plutôt que la faiblesse. « Autrefois Capitaine Telemachon Lyral de la Troisième Légion, Cinquante et Unième Compagnie. »

Mes mains se serrèrent sur la poignée de Saern. Il le vit, et inclina la tête.

« Maintenant, tu me reconnais, » dit-il.

Oh ! oui. C’était le cas maintenant. Et j’avais le Chevalier en Haillons avec moi. La tentation se mit à brûler dans mes veines, chaude et aiguisée, si réelle que je pouvais la sentir physiquement.

Va, dis-je à Djedhor. Il obéit, et disparut dans le conduit tout en continuant à tirer sur les Jamais-Nés. Ashur-Kai me contacta immédiatement.

Djedhor a traversé.

Au moment où Ashur-Kai prononçait ces mots, un immense poids nous tomba tous dessus. La gravité artificielle enserra le vaisseau dans sa poigne, et les illumiglobes du pont revinrent à la vie pour la première fois depuis des siècles. Les cadavres qui flottaient en apesanteur autour de nous retombèrent sur le sol et se brisèrent sous l’impact. La faible lumière qui régnait maintenant sur le pont nous illuminait, nous qui osions nous adonner à un bain de sang égoïste au cœur de cet ancestral tombeau spatial.

Lheor poussa un juron, il avait été jeté à genoux par la survenue de la gravité, et luttait pour se remettre debout. Ils avaient réactivé les générateurs, sans doute pour faire exploser la carcasse du vaisseau, ou peut-être seulement pour y récupérer du matériel.

La présence de tant de formes de vie autour de moi dans cet environnement glacial enflammait mes sens. Davantage d’Emperor’s Children arrivaient maintenant sur la passerelle. Encore, et encore, et encore. Maintenant qu’ils savaient de quoi j’étais capable, Telemachon et ses hommes redoublèrent de prudence.

Lheor leva le canon de son bolter lourd, mais je lui fis rabaisser son arme d’un geste de la main. Sans plus rien, ni personne, pour le maintenir ouvert, le conduit s’effondra sur lui-même. Les hurlements des Jamais-Nés se turent, mais pas avant qu’une dernière créature ne se précipite dans la salle. Il s’agissait d’une chasseuse noire, sauvage, et grondante.

Je t’ai donné l’ordre de retourner au vaisseau, lui transmis-je. Je ne reçus en retour qu’un mélange de dévouement et de défiance.

Là où vous chassez, je chasse.

Ma louve. Ma louve loyale et bien-aimée. Cache-toi, lui ordonnai-je. Et tiens-toi prête.

Gyre disparut dans mon ombre, et je sentis la sauvagerie de son âme caresser la mienne. Elle s’arma de patience, cachée, affamée.

Sans un mot, je lançai une carte de tarot sur le pont, et attendis que les Emperor’s Children périssent.

Laissez-moi vous raconter une histoire – tissée de sang et de trahison – qui se déroula une éternité avant cette époque de fin des temps, des siècles et des siècles avant que Lheor et moi ne mettions les pieds à bord du His Chosen Son. Il s’agit d’une histoire ancienne, mais qui a son importance, vous avez ma parole.

Ce conte se déroule lors de l’époque païenne de la Vieille Terre, dans une contrée du nom de Gawl, aussi connue sous le nom d’Empire Frankien. Un homme saint, lors de l’âge de l’acier qui suivit ceux du bronze et du fer, se crut capable d’entendre les paroles de son dieu sans visage. Pour asseoir sa pureté autoproclamée, il se rebaptise Innocent, et mène ses fidèles à la guerre.

Le Seigneur Innocent conduit une croisade qui a pour but d’éradiquer une secte d’hérétiques appelés les Karthurs. Il demande qu’ils soient brûlés vifs pour expier leurs péchés contre le dieu imaginaire. Mais les guerriers saints – des chevaliers vêtus d’armures primitives et armés d’épées en fer – sont les princes et les seigneurs du royaume. Pour eux, rien n’est plus important que les vertus que sont l’honneur et la noblesse de cœur. Le peuple de l’Empire se tourne vers eux en quête de justice, et pour défendre les faibles et les vertueux contre les tyrans et les oppresseurs.

Jusqu’au jour où leur seigneur et maître, Innocent, les bénit. Il déclare que leurs actions sont maintenant perpétrées au nom de ce dieu qu’ils croient réel. Les crimes qu’ils perpétueront lors de cette guerre seront ignorés. Tous leurs péchés seront pardonnés.

En cette époque lointaine, le siège d’une cité se fait à l’aide de machines de fer et de bois capables de projeter d’énormes rochers. Les murs d’une forteresse finissent toujours par tomber sous les assauts de ces trébuchets, et lorsque c’est enfin le cas, les troupes envahissent la place forte, menées par leurs princes et leurs généraux.

Albajensia, la forteresse des hérétiques karthurs, tombe à l’aube, et est prise d’assaut par les chevaliers. Leurs péchés pardonnés avant même d’avoir été commis, les croisés se montrent sans pitié. Les hérétiques ne sont guère plus d’une centaine, mais la cité tout entière brûle. Hommes, femmes, enfants… tous sont passés au fil des épées sacrées des chevaliers.

Mais qu’en est-il des innombrables innocents ? Des enfants, qui ne savent rien de l’hérésie de leurs parents ? Et qu’en est-il des milliers de citoyens loyaux, qui n’ont violé aucune loi, et qui ne méritent aucunement d’être punis ?

— Tuez-les tous, » ordonne Innocent, le primitif maître de guerre de cette époque. « Tuez-les tous, et notre Dieu reconnaîtra les siens. » Il condamne à mort des milliers d’innocents, persuadé que ceux qui sont injustement assassinés iront droit au paradis.

Et ainsi, la cité brûle, et sa population entière est massacrée par les lames de ceux qui auraient dû la défendre.

Comme toutes les émotions, et toutes les actions, les conséquences de ce massacre se reflètent dans la Mer des Âmes. La haine, la peur, la colère, l’amertume de la trahison – ces sentiments tournent de l’autre côté du voile comme du lait caillé. Bien peu de choses nourrissent le Warp aussi sûrement que les guerres, et peu de guerres portent les marques aussi funestes que celles menées par les puissants contre les faibles qu’ils avaient juré de protéger.

De tels massacres donnent naissance aux démons qui vivent dans l’Empyrean. Ils sont un nombre incalculable, chacun né de l’amalgame d’innombrables instants de terreur et de souffrance. D’autres créatures, encore plus puissantes, sont créées par les émotions d’une force particulière : l’horreur d’une mère témoin de l’empalement de son enfant sur la lance d’un noble guerrier qu’elle croyait être son protecteur, par exemple. Ces actes de cruauté, répétés par milliers, donnent naissance aux Jamais-Nés dans les entrailles de l’enfer.

Parfois, des événements d’une malice particulière tels que le génocide d’Albajensia mènent à la création de démons supérieurs. Imaginez donc une créature née d’un acte de trahison suprême. Imaginez la puissance d’un esprit guerrier créé par le meurtre collectif d’un peuple par ses protecteurs, sur les ordres d’un tyran, au nom d’un mensonge.

Sa peau est rouge comme les braises et la chair calcinée, comme celle des victimes brûlées vives. Son armure est noircie par les flammes, une parodie de celle que portent les chevaliers qui ont perpétré le massacre. Il porte une épée semblable à celle des croisés, mais sa lame est recouverte de runes à la gloire du Dieu de la Guerre.

Le rouge et l’orange qui brillent dans son regard sont les reflets de l’incendie qui a ravagé la cité condamnée. Lorsqu’il ouvre sa gueule, chacun de ses soupirs résonne des hurlements de terreur de dizaines de milliers d’innocents.

Il se nomme lui-même le Chevalier en Haillons.

Nous nous retrouvâmes entourés d’une fumée épaisse comme un voile, et un hurlement résonna au loin. La fumée aurait pu venir des bolters rugissants, mais ce n’était pas le cas. Le hurlement aurait pu être celui des épées tronçonneuses tranchant le duracier sur d’autres ponts, mais encore une fois, ce n’était pas le cas. Les deux émanaient de la chose avec laquelle nous partagions désormais la passerelle.

Je fis glisser mon jeu de cartes en papyrus dans son étui de cuir, et laissai retomber celui-ci à la chaîne qui pendait à ma ceinture. À mon côté, Lheor tremblait, submergé par le désir de s’adonner à un carnage. Je posai ma main sur son épaule afin de le retenir.

— Non, » soufflai-je sur le vox. « Ne bouge pas. »

Les Emperor’s Children étaient en train de s’éparpiller sur le pont, toute cohérence martiale envolée. La fumée leur donnait l’air de silhouettes mouvantes pourvues d’yeux bleus lumineux. Nous les observâmes braquer leurs armes au hasard à travers le brouillard. Plusieurs d’entre eux portaient des projecteurs attachés à l’épaule et les activèrent dans un claquement sec, mais la fumée refusait de se laisser percer par une lumière aussi banale. Un rayon de lumière nous balaya à deux reprises, et mes lentilles s’ajustèrent pour compenser ce surplus soudain de luminosité. L’une des lances lumineuses sembla s’attarder sur nous l’espace d’un instant, puis continua sa route. Je ne sentis aucun changement de perception chez nos ennemis. Nous étions invisibles, alors que nous nous tenions parmi eux.

Telemachon ne prit pas la tête des opérations. Je pouvais sentir sa présence en bordure de la passerelle, ainsi que sa concentration, et sa frustration à l’idée de nous avoir perdus.

Lheor se mit à trembler à nouveau, ses tics trahissant son désir de se jeter en avant et de tuer nos ennemis. Je pouvais sentir la douleur lancinante dans son cerveau, et le tic-tac des implants crâniens qui le punissaient pour son manque d’initiative. Je maintins ma posture, sans esquisser le moindre mouvement. J’entendais ma propre respiration sur le vox, tel le son d’un ressac lointain.

Les Emperor’s Children se rapprochèrent, leurs armes pointées droit devant eux. Plusieurs d’entre eux firent feu, dans le vide. Nous ne faisions plus qu’un avec la fumée. Nous n’étions plus qu’à peine présents.

Un soldat nous passa à côté, si près qu’on aurait pu le toucher, si près que je pus plonger mon regard dans les yeux du visage déformé qui recouvrait son épaulière. Le ronronnement de son armure énergétique me fit penser à celui d’un prédateur caché dans les ténèbres, et j’entendis le cliquètement de ses lentilles passant d’un mode de vision à l’autre. Il y eut un craquement lorsqu’il pressa la crosse de son bolter contre son épaule.

— Ici, » cria-t-il à l’intention de ses frères. « Ici. »

Lheor sursauta. Je l’immobilisai d’un bref effort psychique, ma main toujours posée sur son épaule. Il tremblait, et murmura quelque chose sur le vox alors que nos ennemis nous entouraient… puis nous dépassaient.

Une ombre bougea, énorme et noire sur le gris de la fumée. Sa lame transperça proprement le torse d’un légionnaire et souleva sans effort le guerrier qui se mit à se débattre dans tous les sens. Je restai immobile alors que du sang et des injures jaillissaient de sa grille faciale. Il ouvrit le feu en mourant, et trois bolts allèrent percuter son assassin. Si la créature se rendit compte qu’on lui avait tiré dessus, elle n’en laissa rien paraître.

Je pensais à Ashur-Kai et au fait qu’il voulait me voir retourner à bord du Tlaloc, que le vaisseau était sous le feu ennemi, et que j’étais en train de tout risquer. Mais lorsque la vengeance est tout ce qu’il vous reste, vous la saisissez quand l’occasion se présente, quel que soit le prix à payer.

Le son que fait la céramite en se brisant est un crissement métallique suivi d’un craquement assourdissant. Le son d’un être humain taillé en pièce est un claquement juteux, tel celui qui est émis par un morceau de bois humide que l’on fend. Une fois qu’on a entendu ces sons, on ne les oublie jamais.

Le guerrier retomba au sol en plusieurs morceaux sanguinolents, et l’ombre noir sur gris fit son premier pas. Un sabot recouvert de métal écrasa la tête du soldat mourant, fit exploser le casque et ce qu’il contenait, et en étala le fruit sur le sol du pont.

Un morceau de viande atterrit à mes pieds avec un bruit humide, alors que je gardais mon regard rivé sur l’ombre qui progressait à travers la fumée. Elle se tourna vers moi.

— Khayon… » la voix du Chevalier en Haillons était un grondement émis à travers des crocs recouverts d’une salive épaisse. Ses mots résonnèrent également dans mon esprit comme il les prononçait à haute voix. « Je te vois, Tisseur d’Âmes.

Et je te vois, démon.

À travers la fumée, je parvenais à peine à distinguer les soldats ennemis qui se repliaient vers les portes afin de prendre position. Bientôt, ils satureraient la pièce de tirs de bolters, et je ne pourrais pas nous en protéger indéfiniment.

Détruis mes ennemis, pulsai-je au Chevalier en Haillons.

Son énorme tête pourvue de cornes balaya lentement la pièce du regard, et lorsqu’il se mit à rire, l’air que nous respirions fut comme chauffé à blanc. L’amusement manifeste de la créature assaillit mon esprit, et essaya de le pénétrer par les moindres fissures qui pouvaient s’y trouver. La sensation était révoltante.

— Libère-moi d’abord, » grogna la bête.

Obéis-moi, lui transmis-je du ton le plus calme que je pouvais adopter. Ou je te détruirai.

Je ne sais pas s’il me croyait vraiment capable d’un tel exploit, ou si les Emperor’s Children lui forcèrent la main lorsqu’ils ouvrirent le feu, mais la forme noire qui nous dominait disparut dans un claquement, en ne laissant derrière elle qu’un nuage ondoyant de fumée.

Du massacre, je ne pus rien voir, à part une danse inhumaine de silhouettes désarticulées. La fumée qui emplissait la pièce prit une odeur de bois brûlé et de chair calcinée, et s’épaissit encore, comme pour accompagner la rage grandissante du Chevalier en Haillons. Je pouvais percevoir des fragments du combat qui se déroulait : des ordres sur le vox, le claquement des bolters, le sifflement des lames énergétiques. Je ressentis un courant d’air créé par la frappe d’une immense épée, et entendis le craquement de la céramite, suivi des hurlements de douleur d’hommes que j’aurais crus trop fiers pour émettre de tels bruits.

Le combat ne dura pas plus d’une douzaine de battements de cœur. Tout ce que l’on put entendre à son issue furent quelques grognements humides et collants, puis, une fois que la fumée commença à se dissiper, le son de quelque chose qui avalait bruyamment.

Le Chevalier en Haillons était accroupi au milieu des cadavres – dix-huit guerriers en tout – sa tête cornue penchée en arrière. Le démon avala un morceau d’armure en produisant un bruit dégoûtant. Il se saisit ensuite d’une nouvelle portion et la porta à sa gueule avant même d’en avoir fini avec la précédente.

Plusieurs carcasses couvertes de céramite et de fluides chimiques recouvraient le sol. Le démon se servait de quatre d’entre elles comme d’un trône.

J’observai le Chevalier en Haillons dévorer la tête, l’épaule, le bras, et la colonne vertébrale d’un guerrier en une seule bouchée. Il s’étouffa en avalant, mais ne prit même pas la peine de mâcher son repas.

Lheor, aux aguets, resserra sa prise sur son arme. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait un démon – il en avait déjà rencontré des milliers – mais il avait rarement été en présence d’une créature si puissante, du moins sans avoir à l’affronter sur le champ de bataille.

— Non, » lui dis-je doucement.

Le Chevalier en Haillons porta son attention vicieuse sur nous. Sa lame était plantée non loin telle une bannière victorieuse, la pointe enfoncée dans l’estomac d’un guerrier pas encore tout à fait mort.

— N’es-tu accompagné que par un seul frère, Khayon ? » demanda le démon dans un grondement humide. « Où est le prophète à la peau blanche ? Où est la femelle alien dont le cœur bat selon tes désirs ? Où est ton petit change-forme ?

— Ils sont proches.

— Tu mens. Vous êtes les seules âmes ayant la moindre valeur. » Son sourire fit se replier ses traits dépourvus de lèvres pour dévoiler des crocs jaunes et craquelés. Il tendit l’une de ses griffes vers moi. « L’homme qui se veut être mon maître, toujours enchaîné par le passé, le fer, et la haine. » La griffe dériva pour désigner Lheor. « Et un homme avec une machine de souffrance encastrée dans le crâne, tenu en laisse par le Messie de Sang. » Son amusement ondulait autour de lui comme des vagues de chaleur. « Quels puissants guerriers… »

J’ignorai sa moquerie, et étendis mes sens à travers le pont brumeux, à la recherche de…

Non. Bon sang, non. Je sentais la présence de Telemachon quelque part dans les coursives du vaisseau, riant alors qu’il s’enfuyait. Maudit lâche ! Il avait réussi à s’échapper avec une poignée de ses frères.

Le Chevalier en Haillons referma ses griffes sur une jambe arrachée ayant appartenu à l’un des cadavres qui recouvraient le sol. La créature tint le morceau au-dessus de sa gueule ouverte, et le laissa tomber entre ses mâchoires. Elle garda son regard brûlant posé sur nous alors qu’elle avalait son repas en émettant des gargouillements humides.

Le vaisseau fut pris d’une secousse. Les Emperor’s Children étaient-ils en train de récupérer des pièces sur le navire, ou avaient-ils l’intention de le saborder ? Suivaient-ils tous le même plan ?

Sekhandur ! appela Ashur-Kai. Ils sont en train de nous aborder !

Tiens bon, frère. Dis à l’Anamnesis de réveiller le Syntagma. Vous devez tenir encore un peu plus longtemps.

Mais le conduit a disparu…

Alors nous en ouvrirons un autre.

— Je t’ai payé avec le sang de traîtres, » dis-je au démon qui continuait de se repaître.

— Mais il y avait si peu de traîtres… Si peu de sang.

— Il parle ? » demanda Lheor. Il voyait les mâchoires de la bête s’ouvrir et se fermer en produisant des sons gutturaux, mais rien qui ressemblait à un langage ne fût-ce que vaguement humain. La confusion du World Eater arracha un sourire à la bête.

— Tu ne me comprends pas, fils adoptif du Dieu de la Guerre ?

— Ce n’est ni l’endroit ni le moment pour une telle discussion, » dis-je à l’intention de Lheor et du démon.

— Tu ne m’avais pas invoqué depuis une éternité, Tisseur d’Âmes. Pourquoi cela ? »

Je n’allais pas mordre à l’hameçon.

— Il y a un guerrier à bord de ce vaisseau. Je vais te donner son image et son nom. Traque-le, et détruis-le.

— Je pense… que je ne vais pas accéder à ta demande cette fois-ci, Khayon. Je vais dévorer ta chair et m’abreuver de ton âme. Ensuite, nous verrons…

— Nous sommes liés par un pacte.

— Ce pacte est un contrat, et si tu es suffisamment puissant pour me le faire respecter, tu n’as rien à craindre. »

Je levai mon pistolet. Lheor épaula son bolter lourd. Je pouvais sentir son désir de faire feu qui le torturait. Il brûlait d’affronter cette créature, de se mesurer à elle, et de goûter à la fierté de la victoire.

Le Chevalier en Haillons regarda nos armes et rit. S’il voulait nous tuer, il serait sur nous avant que nous ayons le temps d’ouvrir le feu. Je sentais mes yeux chauffés à blanc, et les flammes du Warp y faire s’évaporer toute trace d’humidité.

— Obéis-moi, » dis-je alors que la colère montait en moi comme une marée amère. Cette chose, quelle que soit sa puissance, était sous l’emprise d’un pacte. Je ne me laisserais pas défier par sa fierté puérile.

— Ou bien… ? » Elle fit un pas de plus. « Que se passera-t-il si je te désobéis ? Dis-moi… »

Recule ! La voix était d’une sauvagerie incroyable, et semblait venir de partout et nulle part à la fois. Gyre se mit en mouvement avec cette lenteur caractéristique des prédateurs, et sortit de mon ombre pour aller se placer devant la bête. Ses griffes raclaient le sol et laissaient des cicatrices sur le revêtement en duracier. Tout comme un véritable loup, elle se tenait près du sol, les poils dressés et les oreilles aplaties.

— Le petit change-forme se montre enfin, » dit le Chevalier en Haillons avec un sourire, le regard baissé vers la louve. Cela vous donne une idée de l’échelle de la scène : le démon devait baisser les yeux pour observer un loup de la taille d’un cheval.

Recule ! répéta Gyre en montrant les crocs et en grognant de défi. Recule immédiatement, ou prépare-toi à saigner.

Le Chevalier en Haillons hésita, peut-être à cause du pacte auquel il était lié, peut-être à cause de l’idée déplaisante d’être immolé par une tempête de flammes Warp s’il faisait un pas de plus. Mais aujourd’hui encore, je pense que ce ne fut ni l’un ni l’autre. Je suis convaincu que c’est la louve qui l’empêcha d’avancer davantage.

Le Chevalier en Haillons haussa les épaules, fit demi-tour, et s’en retourna à son festin morbide.

Ma louve, pulsai-je à l’intention de Gyre. Merci.

Mon maître, fut tout ce qu’elle répondit.

Le cou du démon se déforma lorsqu’il régurgita un casque à moitié rongé par l’acide, qui alla rouler sur le pont en crachotant un sifflement de repressurisation.

L’un des Emperor’s Children, celui empalé sur la lame du démon, était encore vivant. Je ne sais pas s’il était le genre d’homme à jurer ou à hurler sous le coup de la douleur, car il n’en eut de toute façon pas le temps. Même Lheor eut un mouvement de recul lorsque le démon réduisit le space marine en pièces, en commençant par la tête. Nous le regardâmes continuer son repas.

— Détruis le guerrier du nom de Telemachon Lyral, » ordonnai-je au Chevalier en Haillons.

— Maître, » finit-il par concéder. Le démon se remit à genoux, et entreprit de régurgiter un second casque recouvert de bile fumante. « Pour toi, frère. » La voix du Chevalier en Haillons était tels les hurlements de familles entières en train d’être brûlées vives. Il pointa la corne ornant son crâne vers Lheor.

Je traduisis les borborygmes à l’intention de mon compagnon.

— Il t’offre le crâne. »

Lheor baissa les yeux vers le casque rongé et le crâne qu’il contenait, puis releva le regard vers le démon. Le space marine avait le visage ravagé de tics, et sa douleur était clairement affichée sur ses traits. Malgré la souffrance que son cerveau irradiait à travers tout son corps, Lheor trouva la force de cracher ces mots :

— Dis à ton animal de compagnie qu’il peut garder celui-là. »

Le Chevalier en Haillons se tourna, se saisit de sa lame, et partit dans une course qui fit trembler le pont sous nos pieds. D’un coup d’épée d’une puissance incroyable, il pulvérisa une porte anti-explosion, puis il disparut, en quête de sa proie.

Un étrange sentiment de vide s’abattit sur le pont, similaire à la faim qui vous tiraille l’estomac après avoir passé trop longtemps sans manger. Une faim tellement profonde qu’elle vous fait souffrir jusque dans vos os.

— Je vais rouvrir le conduit, » dis-je, « dès que j’aurai vu Telemachon mourir.

— Je dois retourner sur le White Hound.

— Ceci n’est pas une option, Lheor. »

Il me fixa du regard. Je voyais bien le conflit qui se jouait dans son esprit : rester et se battre à mes côtés, ou bien fuir à bord de mon vaisseau, où il serait pour ainsi dire inutile.

— Très bien. Je te suis. »

Nous partîmes en chasse.

Lheor était plus que jamais motivé à affronter la créature. Je ne sais pas s’il était né sans la moindre conscience de sa propre mortalité, ou si cette dernière avait été annihilée par les implants dans son crâne. Il savait que le démon était à mon service, mais il brûlait tout de même de l’affronter, même après avoir vu ce qu’il avait fait à une vingtaine d’Emperor’s Children.

Nous poursuivîmes le démon à travers les ponts supérieurs, sans grand espoir de le rattraper. Gyre menait la charge en sautant par-dessus les corps démembrés qui jonchaient notre route. La louve était un véritable fantôme. Elle ne touchait jamais aucun cadavre, se fondait dans les ténèbres lorsque sa route était bloquée, et bondissait entre les ombres.

Traquer le démon était facile, il nous suffisait de suivre la piste sanglante qu’il laissait derrière lui. Les Emperor’s Children parvenaient à le blesser, et tout ce qui peut saigner peut mourir, mais tuer un tel adversaire était loin d’être une partie de plaisir.

Des lignes de métal fondu, tracées par la gigantesque lame du démon, couraient le long des murs de plusieurs corridors.

— Le White Hound est sous le feu, » me voxa Lheor alors que nous courrions. Son ton en disait davantage que les simples mots qu’il avait prononcés. « Qu’en est-il du Tlaloc ?

— Il tient toujours le coup.

— Le canal vox est-il toujours ouvert ?

— Non. » La simple vérité était que je ressentirais le moment où Nefertari mourrait. Mais j’avais certains secrets que je ne souhaitais partager avec personne. « Mais je percevrais une rupture psychique s’il était détruit. » Lheor grogna d’irritation.

— Tu pourrais simplement me dire magie et t’en tenir à ça. Pas la peine d’être mystérieux. »

Magie. Un mot véritablement stupide.

Nous dépassâmes le secteur de commandement du pont d’habitation communale principal. Ces couloirs étroits et labyrinthiques avaient tout le charme des appartements minuscules des tours d’habitation.

Bientôt, je pus entendre le fracas de l’horrible lame du Chevalier en Haillons pénétrant la céramite. Le son résonnait dans les couloirs avec la force d’une cloche de cathédrale. Encore. Encore. Encore.

Gyre s’engouffra dans une porte devant nous et disparut dans la pièce à laquelle elle donnait accès. De l’autre côté se trouvait un triclinium, l’une des salles que l’équipage humain du His Chosen Son avait utilisée comme réfectoire.

Lheor était toujours à mes côtés, ses émotions à fleur de peau. Une marée noire de haine et de colère submergeait son esprit, et déteignait sur mes pensées. Sa rage, et le plaisir électrique que celle-ci dégageait, étaient enivrants.

Nous nous précipitâmes dans la pièce en même temps, arme à la main. J’aperçus nos ennemis, vêtus de noir et de rose, morts et éparpillés au travers de la pièce, étendus sur des tables, ou avachis contre les murs. Je vis le Chevalier en Haillons, les dominant de toute sa taille, son énorme hachoir à la main.

Puis je vis Telemachon, le dernier guerrier encore debout.

— Par le Trône de Terra, » fis-je en le voyant. C’était un juron que je n’avais pas prononcé depuis des décennies.

J’ai déjà précisé que la voix de Telemachon était magnifique, mais les mots ne sauraient lui faire justice, et cette beauté était complètement éclipsée par la manière dont il se battait. Cela, et rien d’autre, était l’incarnation de la beauté véritable.

Les poètes parlent souvent de la grâce du guerrier, et de la danse que forment les pas d’un combattant chevronné. Mais de toutes mes années passées à faire la guerre, je n’avais jamais rien vu qui rendît vraiment justice à ces métaphores jusqu’à ce que je sois le témoin du duel entre le Chevalier en Haillons et Telemachon.

Rappelez-vous que je méprise ce dernier. Chacun de nous a essayé de mettre un terme à la vie de l’autre près d’une centaine de fois au cours des millénaires. Le complimenter me fait de la peine.

Il s’était hissé à la hauteur du démon en grimpant sur l’une des longues tables, et détournait chaque coup que la bête lui portait à l’aide de l’une de ses deux épées. Il n’était qu’un tourbillon flou, et il y avait une qualité liquide et irréelle à ses mouvements. Ses deux lames se mouvaient en parfaite harmonie – il parait, se désengageait, bloquait et ripostait avec une précision mathématique.

La plaque faciale de son casque était l’élément qui faisait que cette scène s’élevait au-delà du miraculeux, pour aller s’enfoncer dans le territoire du dément. Le superbe visage d’argent, celui d’un jeune homme aux traits parfaits, était totalement en paix. Serein. Peut-être même à la limite de l’ennui.

Ce n’est pas chose facile que de se battre à l’aide d’épées jumelles, se battre efficacement l’est encore moins. Bien des guerriers se convainquent eux-mêmes que ce style de combat offre un véritable avantage sur le port d’une lame et d’un pistolet, d’une épée et d’un bouclier, ou même d’une longue arme à deux mains. Peu de soldats, même parmi les légions, parviennent à maîtriser ce style de combat. La vue d’un guerrier portant deux lames est souvent la preuve que l’on va avoir à faire à un imbécile frappé d’un excès de confiance.

Mais Telemachon maîtrisait cette technique à la perfection, et l’incorporait avec fluidité à son style de combat exceptionnel. Il levait ses armes pour intercepter des coups d’une puissance formidable, et n’était que forcé de céder du terrain là où d’autres seraient déjà morts depuis longtemps. Le Chevalier en Haillons avait l’avantage de la taille, de la force, et de l’allonge, et la seule chose que pouvait faire le space marine pour se défendre était de se jeter dans ce combat corps et âme. Pendant plusieurs secondes, je retins mon souffle en le regardant battre en retraite avec une furie et une grâce impressionnantes, alors que des étincelles jaillissaient de ses lames à chacune de ses parades. Il ne se contentait d’ailleurs pas de parer, car cela aurait sans aucun doute brisé ses lames. Non, il interceptait chaque coup selon un angle précis, et les déviait juste assez pour les priver de leur force destructrice.

— Meurs. » Le visage du Chevalier en Haillons était une grimace dégoulinante de salive. Sa frustration était tout aussi visible que la fumée qui s’élevait de sa peau. Il était furieux d’avoir vaincu tous les guerriers présents dans la pièce pour finalement être tenu en échec par celui-là. « Meurs… Meurs… »

Au même instant, les auto-sens de mon casque me signalèrent l’arrivée d’une transmission.

— Je t’ai sous-estimé, Khayon. » La voix de Telemachon n’était qu’un souffle, mais il parvenait tout de même à avoir l’air amusé malgré son état d’épuisement.

De manière incroyable, et au mépris de toute logique, Telemachon tenait bon contre l’un des démons les plus puissants que j’avais sous mes ordres. Même si la bête était blessée, l’endurance du bretteur me surprenait.

Puis il frappa. Il avait enfin réussi à suffisamment dévier la lame du démon pour se créer une ouverture. Les épées dorées de Telemachon s’abattirent. Une éruption de viscères en fusion lui gicla dessus et, même si je ne puis en être certain, je crus l’entendre hurler de douleur. Mon opinion de lui n’aurait pas été moindre si cela avait été le cas, mais que les choses soient claires : mon opinion de lui est déjà au ras du sol.

Le démon trébucha, et sa chair était déchirée. À l’intérieur de la blessure, on pouvait voir des yeux humains nous regarder comme à travers la fenêtre d’une prison, et des doigts et des dents se mirent à déchirer la peau démoniaque à la recherche d’une échappatoire.

— Khayon. » Il souffla mon nom, ignorant le guerrier sans défense qui se trouvait devant lui, et se tourna vers moi. « Assez. »

Lheor sentit le danger avant moi. Peut-être à ce moment précis vit-il un fragment de la fraternité qui les liait, le démon et lui, une connexion commune et impossible à ignorer avec le Dieu de la Guerre.

Ou bien peut-être mon arrogance m’avait convaincu que mon contrôle sur la créature ne pouvait être menacé ou rompu aussi facilement. Toujours est-il que le Chevalier en Haillons abandonna Telemachon sans lui porter le coup de grâce, apparemment décidé à se repaître de ma vie à la place.

« Je serai libre, » grogna-t-il. « Grâce à cette lame, je vais trancher notre lien.

— Arrête… » dis-je. « Tu n’en feras rien, démon ! »

Mais ces mots n’eurent aucun effet. J’aurais aussi bien pu parler dans le vide. J’aurais dû me douter que ce jour arriverait. Je m’étais douté que ce jour arriverait. La nature imprévisible et rebelle de la créature était la raison même pour laquelle je rechignais tant à l’invoquer.

Lheor ouvrit le feu de son bolter lourd sans attendre ma permission, et cracha un raz de marée de bolts explosifs dans les chevilles du démon. Du liquide gicla des blessures de la bête et alla atterrir sur le sol en y laissant des brûlures acides. Il continua à tirer sur la bête blessée, arqué dans la posture typique de ceux qui ont passé des décennies à s’entraîner avec ce type d’armes.

Gyre bondit aussi haut que Lheor tirait bas. D’un bond qui aurait humilié un Raptor, la louve attérrit sur le dos du Chevalier en Haillons et alla planter ses crocs dans le cou du démon. Des anneaux de mailles couleur bronze cédèrent sous les griffes de la louve, et un sang cuivré gicla de l’endroit où elle avait planté ses crocs avant de s’écouler comme du métal fondu le long du bras du Chevalier.

Les flammes que j’avais rassemblées au bout de mes doigts disparurent. Je ne pouvais pas incinérer le démon si ma louve était accrochée à lui. Le Chevalier en Haillons hurlait tandis que Gyre arrachait des morceaux de sa chair, et la louve répondait avec une fureur rouge qui menaçait de m’infecter. Je laissais cette rage m’envahir, elle était la bienvenue.

Mon pistolet émit un son grave lorsque je pressai la gâchette, et trois rayons laser tranchants allèrent taillader l’abdomen du Chevalier en Haillons et enflammer ses chairs autour de l’impact. Je devais me contenter de courtes rafales afin de ne pas toucher Gyre.

Les jambes du monstre furent réduites en lambeaux, mais refusèrent de céder. De la chair calcinée pendait de sa carcasse, mais il continuait à avancer. Une énorme main saisit Gyre à la gorge et l’envoya voler au travers de la pièce, la gueule pleine d’une viande rouge sanguinolente. Avant qu’un battement de cœur ne s’écoule, la louve alla s’écraser contre le mur le plus proche.

Mon souvenir de cet instant est si précis que je peux encore sentir la fumée dans mes narines. Je hurlai Non ! directement dans l’esprit du démon, à la pièce elle-même, à l’univers tout entier. Gyre s’écroula sur le sol métallique en frémissant et en couinant comme l’aurait fait un véritable loup. Elle essaya de se fondre dans les ombres, mais ces dernières s’enroulèrent paresseusement autour d’elle, avec une lenteur dont je n’avais jamais été témoin auparavant.

J’invoquai à nouveau mes flammes, et un torrent de feu blanc jaillit de l’une de mes mains alors que l’autre continuait à faire feu avec le pistolet.

Rien. Toujours rien. Le démon brûlait et rugissait et riait, mais il refusait de mourir. Il se régénérait et faisait repousser les morceaux que nous tranchions, brûlions, ou faisions éclater.

Sous l’effort, j’utilisai instinctivement ma télépathie. Tire sur ses mains, dis-je à Lheor. La moitié de ses projectiles explosèrent contre la lame tourbillonnante du démon. Ceux qui atteignirent leur cible ne firent guère plus qu’envoyer des jets de sang fondu s’envoler en nuages aussi corrosifs que de l’acide. Des impacts qui auraient pulvérisé un mortel parvenaient à peine à entamer la peau de cette créature.

Je n’avais jamais eu à essayer de détruire le Chevalier en Haillons, et le désespoir de la situation me rendit téméraire. Je levai mes mains vers le plafond, tel un marionnettiste, et laissai mes sens s’étendre au-delà de mon corps. Je sentis ma poigne invisible se serrer autour de ma cible, et tirai.

La tête du Chevalier fut projetée en avant, mais seulement l’espace d’un instant.

Je tirai encore. Son poignet gauche trembla, et son épaule droite fut prise d’une série de faibles spasmes.

Les autres sentirent que ma concentration allait en grandissant, et ils reprirent leur assaut de plus belle. Gyre bondit en avant depuis les ombres qui l’abritaient, et alla plonger ses crocs acérés dans la cuisse du Chevalier en Haillons. De l’acide gicla de la blessure. La pièce était remplie d’une fumée épaisse, et des hurlements d’hommes et de femmes morts depuis une éternité.

Mais une attaque télékinétique ne serait pas suffisante. J’avais besoin de pénétrer ce qui lui faisait office d’esprit. Ma psyché plongea au travers du lac de haine qui servait de conscience au démon, et je vis cette cité frankaise, des dizaines de milliers d’années auparavant, succomber aux flammes infernales de la guerre. J’entendis les hurlements et ressentis la douleur qui formaient maintenant le sang, les os, les organes et la chair du démon. Je sentis la chaleur brûlante caresser ma peau, comme l’avaient sentie les dizaines de milliers d’habitants qui avaient péri à Albajensia.

Je ressentis tout cela, alors que je me frayais un passage jusqu’au cœur du Chevalier en Haillons. Je vis les visages des morts et des mourants. Je vis leurs protecteurs les massacrer. Je sentis l’odeur du sang, de la fumée, et de la chair humaine en train de rôtir.

Je me préparai pour la suite, puis serrai le poing, et tirai à nouveau. La chair du démon continua à se déchirer et à se craqueler, rendant encore plus visibles les visages recouverts de sang qui se trouvaient en dessous. Ces derniers hurlèrent de plus belle, et ajoutèrent encore à la cacophonie générale. Je continuais encore et encore à tirer sur les pensées de la créature, à les arracher de son esprit, malgré la douleur qui faisait bouillir mon propre sang.

Le Chevalier en Haillons s’effondra sur le sol dans une masse dorée d’organes déformés, alors que des rivières de sang jaillissaient de ses nombreuses blessures. Son attitude de défi ne le quitta cependant pas, et il continua à avancer vers moi à quatre pattes en couinant, comme une parodie dérangeante d’animal blessé. Rien de mortel ne pouvait se déplacer d’une telle manière : il utilisait même sa langue préhensile pour essayer de se traîner vers moi un peu plus vite. Sa forme physique était en train de pourrir sous mes yeux, mais le Chevalier en Haillons était déterminé à s’accrocher à la réalité aussi longtemps que possible avant de s’autoriser à mourir.

Gyre atterrit à nouveau sur le dos de la créature et se mit à arracher des morceaux de viande à l’aide de ses crocs acérés. Lheor laissa tomber son bolter et tira sa hache tronçonneuse. Il frappa le démon au côté de la tête, et sa lame tournoyante fut bientôt recouverte de morceaux de chair putréfiée.

Le Chevalier en Haillons continua de s’approcher, courbé et hurlant, en contraste absolu avec l’attitude fière et arrogante qui avait été la sienne quelques minutes plus tôt. Il ne frappa pas, il était trop loin pour cela. À la place, il se saisit de son épée comme il l’aurait fait d’un javelot, avec l’intention de me la lancer dessus tant que sa forme physique le lui permettait encore.

Je pliai mes doigts en forme de griffes, et montrai les dents. Mes pensées étaient perdues parmi le chœur de cris et de hurlements qui avaient donné naissance à la chose qui rampait sous mes yeux. Je rassemblai toutes les forces qu’il me restait, physiques et mentales, et tirai.

Il ne mourut pas de la même manière qu’une créature mortelle, en poussant un dernier soupir avant de se raidir. Il se défit dans un claquement assourdissant, en poussant un ultime hurlement de lamentation. Son épée tomba de ses doigts en train de se dissoudre et se brisa en un million de morceaux qui furent emportés par un vent qu’aucun d’entre nous ne pouvait sentir. Le reste du corps de la bête forma une flaque de bronze, et le visage du Chevalier en Haillons apparut à la surface du métal fondu.

— Khay… on… »

Et finalement, plus rien.

Je me rendis soudain compte que j’avais posé un genou à terre. Ma respiration était saccadée, et je devais me battre contre chaque inspiration et expiration. Gyre vint se placer à mon côté et se laissa tomber au sol en poussant un couinement canin. Chaque centimètre carré de sa fourrure noire était recouvert de croûtes de sang séché. Je la caressai derrière les oreilles.

— Eh bien, ça a été instructif, » dit Lheor. Il reprenait son souffle et rechargeait son bolter avec un tel calme que c’en était presque comique.

J’étais sur le point de lui répondre lorsqu’un sifflement de céramite en train de se dissoudre se fit entendre.

Telemachon. Il était à genoux, les bras tremblants à cause des dommages qu’avait subis son système nerveux, et l’une de ses mains tenait toujours une lame dorée. Une vapeur puante s’élevait de ses blessures et de son armure à moitié fondue.

« Je l’avais presque oublié, » dit Lheor en riant. « Il n’est plus aussi joli qu’avant, pas vrai ?

— Stabilise-le, » dis-je. « Si tu peux.

— Quoi ? Non !

— Fais ce que je te dis, Lheorvine. » Je voyais soudain une chance de le prendre vivant, et je voulais essayer quelque chose.

Le World Eater ne discuta pas. Il en avait bien envie, mais il se retint ; l’équilibre des forces avait changé entre nous, et j’étais son seul moyen de pouvoir quitter le vaisseau.

Alors que nous nous rapprochions de lui, Telemachon leva sa tête ravagée dans notre direction. Cela semblait impossible, mais ses yeux bleus et clairs étaient absolument intacts. Il les tourna droit vers moi, et m’adressa un sourire cireux.

— C’est moche, pas vrai ? »

Le vaisseau continuait à trembler tout autour de nous, et j’ouvris une nouvelle fois une faille dans la réalité.

— Vas-y, » dis-je à Lheor. « Je vais maintenir le passage ouvert. » Il ne pouvait pas cacher son malaise. « C’est exactement comme être téléporté. »

Il ne me remercia pas. Je le connaissais depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’il était rare qu’il remercie qui que ce soit, mais je sentais tout de même sa gratitude au travers de la rage qu’induisait chez lui son implant cérébral.

Il se tourna et s’engagea dans le conduit en tirant Telemachon derrière lui.

Lheorvine Poing de Feu est arrivé, me dit Ashur-Kai. Avec un prisonnier.

À mon tour. Je serrai Saern à deux mains et, avec mon loup à mes côtés, m’engageai dans la faille qui déchirait la réalité.

Pendant la Grande Croisade, les Thousand Sons avaient attaqué un monde appelé Varayah, un nom qui semblait être une déformation de celui d’un ancien dieu induasien. La planète avait été baptisée ainsi par les colons qui s’y étaient installés, et le nom était resté. Nous l’appelions Cinq Cent Quarante-Huit Dix, car il s’agissait du dixième monde à avoir été conquis par la 548e Flotte Expéditionnaire.

La planète était semblable à ce que les histoires racontaient de la Vieille Terre – la Terra qui Fut – et sa surface était couverte d’océans regorgeant de formes de vie aquatique. Les cités de Varayah étaient défendues par des batteries laser d’une puissance formidable, qui détruisirent la plupart des vaisseaux Impériaux et space marines qui avaient essayé de se poser à la surface de la planète. Nous avions utilisé des modules d’atterrissage afin de briser les lignes de défense varayhennes, mais leur puissance de feu était telle que même cette méthode ne pouvait nous garantir que suffisamment de troupes parviendraient à se poser à la surface.

Et pourtant, nous devions nous emparer de la planète sans l’annihiler. Nous utilisâmes des bombardements orbitaux pour faire taire les défenses antiaériennes. Nous fîmes preuve d’une grande modération dans nos frappes cependant, non pas pour limiter les pertes civiles – cela n’était jamais une priorité lors des campagnes impériales – mais afin de protéger la valeur industrielle des cités.

Notre module d’assaut faisait partie de la première vague. Mekhari était avec moi, ainsi que Djedhor, tous deux bien vivants, et d’une loyauté sans faille. Ils étaient tous les deux harnachés dans le module, à ma droite et à ma gauche. Notre objectif était le quartier des docks de la ville principale, où nous devions détruire les installations de défense antiaériennes afin de permettre à la flotte d’envoyer des renforts.

Cela peut paraître froid de simplement dire que nous avons été abattus lors de notre descente, mais c’est pourtant exactement ce qu’il s’est passé. Le module se défit autour de nous après avoir été touché, et nous fûmes précipités vers le sol sans plus le moindre contrôle sur notre trajectoire. Mon armure avait été aspergée de carburant, et une explosion y mit le feu. Ce fut une longue, longue chute.

Nous plongeâmes directement dans la baie. La force de l’impact brisa ma jambe en trois endroits, me pulvérisa un coude, brisa le côté de mon crâne, et disloqua mon épaule et ma hanche droite. J’aurais dû mourir. Ce fut le cas de cinq autres guerriers.

Les armures énergétiques sont extrêmement lourdes, et même celles construites avec des suspenseurs gravitiques internes ne sont pas faites pour flotter. Je coulais, et même si je n’avais pas subi de telles blessures, je n’aurais rien pu faire pour éviter cet état de fait. J’avais perdu mon casque, dont le sceau s’était brisé à l’impact. En plus de cela, mon armure était toujours recouverte de prométhéum, et celui-ci continuait à brûler alors que je m’enfonçais toujours plus loin sous la surface.

J’avais été génétiquement créé avec trois poumons, la capacité de respirer des gaz empoisonnés, des atmosphères inhospitalières, et même de l’eau. Il n’y avait pas de peur, du moins pas telle que les humains l’entendent. J’étais légèrement choqué, et presque amusé d’avoir survécu à une telle chute. Mais ensuite me vint un sentiment d’échec, la menace d’une mission inachevée, et de l’inquiétude concernant mes blessures. Estropié, en flammes, et en train de me noyer, j’étais trop abasourdi pour penser à utiliser l’Art.

S’engager dans le conduit créait une sensation similaire. La lenteur des déplacements sous l’eau. La douleur créée par l’incroyable pression des fonds marins. Chaque son est étrangement étouffé, mais parvient quand même à résonner comme un hurlement. La sensation de se noyer alors que l’on est recouvert de flammes, de brûler alors que l’on est plongé dans une eau glaciale. Se demander si l’on reverra jamais le soleil…

Le conduit était encore moins stable maintenant que je ne le maintenais plus ouvert depuis l’autre côté. Les cris ressemblaient à des hurlements de loups. J’avançais à l’aveuglette, alors que les ténèbres s’accrochaient à ma gorge, à mes poignets, à mes chevilles, et…

…le poing de Lheor s’écrasa sur mon casque. L’impact fut si violent qu’il me fit presque perdre l’équilibre et créa une distorsion momentanée de mon système visuel. Je dus retirer mon casque, et l’air recyclé du Tlaloc s’engouffra dans mes narines et mes poumons.

— ça, c’était pour m’avoir menti, » me dit le World Eater. « C’était pas du tout comme se faire téléporter. »

Bande de guerre

La plume de Thoth continuait à gratter le parchemin, et mes pensées s’emplirent de sang ; le sang qui se mettra bientôt à couler dans cette histoire, et celui qui a été versé en dix mille ans de batailles, depuis que les premiers d’entre nous se sont tenus fièrement aux côtés du Maître de Guerre sur le pont du Pulchritudinous.

Le sang n’a jamais eu d’importance pour Abaddon. Les vieilles Légions, les anciennes lignées, les héritages ancestraux… Ces choses ne signifiaient rien pour lui à l’époque, et elles ne signifient toujours rien aujourd’hui. Pour la Black Legion, les huit autres lignées ne sont rien d’autre qu’un colossal échec qui essaye de se cacher derrière une attitude de défi.

Et peu importe ce que vous avez entendu sur le tyran, il n’a que faire de la servilité, et une loyauté pouvant être achetée n’a aucune valeur pour lui. Ce qui compte pour lui et pour ses armées, ce sont les liens de fraternité qui les unissent. Après avoir été exilés par l’Imperium et avoir trouvé refuge dans un endroit qui nous haïssait, après que nos pères nous eurent trahis, Abaddon nous avait offert quelque chose de nouveau, quelque chose de pur.

Trop nombreux étaient ceux dans nos rangs qui se voyaient juste comme les fils de leur père. Ces derniers finissaient par devenir des représentations imparfaites des ambitions et des idéaux de leur primarque, incapables de voir la valeur d’autres points de vue. Mais je vous pose la même question que je leur pose à eux : ne possédez-vous pas une âme propre ? N’êtes-vous qu’un reflet générationnel des hommes et des femmes qui vous ont créés ? La réponse est simple, parce que la question est ridicule. Nous sommes bien davantage que la somme de ceux qui nous ont donné naissance.

C’est par cette vérité que vivait Abaddon, même avant que nous ne le convainquions de revenir et d’endosser le manteau de Maître de Guerre. Il avait fini par rassembler des milliers de guerriers faits à l’image de leurs pères imparfaits, et avait appris à ses fils perdus à se considérer les uns les autres comme des frères. Il nous avait fait nous tourner vers le futur au lieu de nous battre pour un passé que nous avions déjà perdu.

C’est ainsi que notre vie au cœur du Grand œil cessa d’être pour nous un purgatoire. Cet endroit touché par le Warp devint un refuge, et sa puissance une promesse d’opportunités.

Je vous ai parlé de la malice qui réside dans le Warp, et c’est la vérité. Mais pas la vérité tout entière.

Lorsque vous nous entendez parler – les membres de l’Armée des Damnés – des Dieux et de leurs enfants Jamais-Nés, vous nous voyez nous mentir à nous-mêmes. Ce n’est pas que nous nous complaisons dans l’ignorance, mais plutôt que cette dernière est un mal nécessaire. Nous regardons les choses sous cet angle particulier afin de conserver notre santé mentale.

Les Fidèles – que l’Imperium considère juste comme une horde de cultistes fous et d’hérétiques – prêchent l’omnipotence de leurs maîtres malicieux. Ces misérables parlent du “Chaos” comme d’une entité douée de conscience, et vénèrent les changements que sa caresse apporte.

N’importe quel psyker, qu’il soit lié à jamais au Trône d’Or, ou un simple membre de l’Adeptus Astartes, connaît la vérité : une âme humaine est comme une lueur dans les ténèbres. Dans le monde qui existe au-delà de la réalité, une âme brille comme un flambeau, et les démons sont attirés vers ces flammes par leur faim éternelle et insatiable.

L’âme d’un psyker, le trophée le plus convoité par ces créatures, brille avec l’intensité d’une étoile.

Oui, tout cela est vrai. Et tout cela est faux.

Savez-vous ce qui se cache vraiment derrière le voile ? Pouvez-vous même concevoir ce qu’est le Warp ?

Nous.

C’est nous. La vérité, c’est qu’il n’y a rien dans toute la galaxie à part nous. Ce sont nos émotions, nos ombres, nos haines, nos désirs et nos dégoûts qui nous attendent de l’autre côté de la réalité. C’est tout. Chaque pensée, chaque souvenir, chaque rêve et chaque cauchemar jamais issu d’un esprit humain.

Les Dieux existent parce que nous leur avons donné naissance. Ils sont la manifestation de notre vilenie et de notre cruauté, et ils doivent leur divinité au fait que nous ne pouvons pas concevoir d’entités si puissantes sans leur accorder ce statut. La Vérité Primordiale. Le Panthéon du Chaos Indivisé. Les Puissances de la Ruine. Les Dieux Sombres… Pardonnez-moi, mais je ne peux prononcer ce dernier nom sans être pris d’un fou rire que mon pauvre scribe est obligé de transcrire.

Le Warp est un miroir fait de la fumée changeante de nos âmes en train de brûler. Sans nous, il n’aurait rien à refléter, aucune forme à percevoir, aucun désir à imiter. Nous plongeons notre regard dans le Warp, et il plonge le sien en nous. Il nous regarde avec nos propres yeux, avec la vie que nous lui avons donnée.

Les eldars croient qu’ils se sont maudits eux-mêmes. Peut-être, peut-être pas. Qu’ils aient accéléré leur chute, ou aient été capables de la prédire, n’a aucune importance. Ils ont été maudits dès l’instant où le premier primate a décidé de se saisir d’un caillou et de s’en servir pour fracasser le crâne de son frère.

Nous sommes seuls dans cette galaxie. Seuls avec les cauchemars de tous ceux qui ont vécu et espéré et haï et pleuré avant nous. Seuls avec les cauchemars de nos ancêtres.

Alors, souvenez-vous bien de ces mots. Les Dieux ne nous haïssent pas. Ils ne cherchent pas à anéantir tout ce qui nous est cher. Ils sont nous. Ils sont nos péchés, et ils reviennent hanter les cœurs qui leur ont donné naissance.

Nous sommes les Dieux, et les créateurs de nos propres enfers.

Nous fuîmes les Emperor’s Children et laissâmes les autres mourir.

Cette nouvelle retraite ne fit qu’ajouter à notre indignité. En vérité – et c’est ce que je vous ai promis – prendre la fuite n’était plus quelque chose dont je me sentais particulièrement honteux. Nous fuyions pour survivre, pour être en mesure de nous battre à nouveau plus tard. Nous n’avions pas de cause à défendre, ni de grande victoire valant d’y sacrifier notre vie. Nous étions vivants, et c’était là tout ce que nous désirions. Je ne vous ai toujours pas raconté comment j’ai survécu à la chute de Prospero. Je vous assure qu’après cela, je ne pouvais plus ressentir la moindre honte à battre en retraite.

Alors nous fuîmes. Le Tlaloc avait été dans une position avantageuse depuis le début de la bataille, bien plus près du bord de la tempête que ne l’avaient été le Baleful Eye et le Jaws of the White Hound. Et alors que les bâtiments des Sons of Horus et des World Eaters avaient commencé à se rapprocher du His Chosen Son pour y récupérer leurs navettes, Ashur-Kai, sachant que nous pouvions compter sur le conduit, avait commencé à éloigner le Tlaloc de la zone des combats. Un seul vaisseau des Emperor’s Children avait réussi à se rapprocher de nous, mais les canons du Tlaloc l’avaient dissuadé de continuer la poursuite. Lorsque nous arrivâmes à bord, je ne vis aucun signe d’abordage.

Il y a deux manières de mener une bataille spatiale. Les deux sont lentes, majestueuses, et demandent autant de patience que de haine et de furie.

La première méthode consiste pour les vaisseaux impliqués à se tirer dessus à travers d’immenses distances dans une démonstration de précision d’une beauté toute mathématique. Il est rare que des navires impériaux se contentent d’utiliser leurs armes à longue portée et d’ignorer la puissance de leurs canons latéraux, mais les circonstances l’exigent parfois. Ces batailles de prédictions mathématiques sont véritablement une forme d’art, et ne peuvent être gagnées qu’en estropiant ou en détruisant son adversaire. La plupart du temps cependant, l’un des deux camps décide de fuir, et personne ne sort vraiment vainqueur de l’affrontement.

Mais pendant que nous étions occupés sur le His Chosen Son, Ashur-Kai avait mené le second type de bataille. Ces conflits quasiment corps à corps voient des ordres être criés sur le pont en permanence, par-dessus le hurlement constant des sirènes. Ce genre de bataille est fait de manœuvres d’évitement et de contournement, de volées tirées presque à bout portant et de torpilles se croisant dans le vide qui sépare les adversaires. Des modules d’abordage percent les coques dans des nuées d’étincelles. Des ponts entiers tremblent sous la puissance de feu des canons qu’ils abritent.

Ces batailles peuvent aussi être gagnées en détruisant le navire ennemi, mais pourquoi gâcher un tel trophée ? Il s’agit de véritables cités spatiales ayant coûté des milliers de vies et des millions d’heures de travail dans des chantiers spécialisés, et par des adeptes extrêmement compétents, souvent à l’aide de technologies maintenant oubliées de l’Imperium comme de ses ennemis. Ce sont des choses auxquelles il faut penser, et il est bien plus fréquent de désirer s’approprier un vaisseau ennemi plutôt que de vouloir le détruire.

Comme dans le jeu tizcan Kuturanga, une variante du régicide terran, la victoire va à celui qui parvient à prendre les pièces maîtresses de son adversaire. Des équipes d’abordage prennent le pont ennemi d’assaut et essayent de se débarrasser de quiconque est capable de piloter le vaisseau et de le garder en état de combattre. Dans la Black Legion, nous appelons cela Gha v’maukris, la “lance au travers de la gorge”.

Comme de nombreuses fois auparavant, la défense du Tlaloc allait principalement consister à repousser un abordage, et cela nous allait très bien. Au fil des années, j’avais loué mes services à de nombreuses bandes de guerre parmi chacune des Neuf Légions, parfois même au Mechanicum, et je demandais toujours à être payé d’une manière bien spécifique. En de rares occasions, j’acceptais d’être rémunéré en informations ou en secrets arcaniques. Jamais en or, en esclaves, ou en munitions. Non, ma récompense favorite était tout ce qui touchait aux machines de guerre martiennes.

Ces dernières étaient liées à l’esprit de l’Anamnesis, ce qui lui permettait de contrôler une véritable petite armée de robots de combat. Aucun ennemi ayant jamais abordé le Tlaloc n’en était reparti vivant. Nous appelions cet esprit de ruche destructeur le Syntagma.

J’étais assis sur mon trône de commandement, penché en avant, occupé à observer les mouvements des vaisseaux ennemis sur l’occulus. Trois des serviteurs cyborgs chargés de maintenir les boucliers en place firent leur rapport sans même quitter leur écran des yeux. Les boucliers tenaient bon. Nous étions loin du gros de la bataille, et la flotte des Emperor’s Children était déterminée à en finir avec les vaisseaux de Falkus.

Mais notre abordage nous avait ralentis, et je nous avais fait perdre du temps en ne retournant pas à bord dès que j’en avais eu l’occasion. Trois destroyers – chacun assez puissant pour venir à bout du Tlaloc – étaient maintenant à nos trousses. Leurs armes de proue étaient pointées sur nous et faisaient feu à volonté. Nous allions aussi vite que possible, et nos boucliers encaissaient jusqu’à présent les dégâts. Le plan était d’activer le champ de Geller dès que possible et de disparaître dans la tempête. Nos poursuivants ne nous rattraperaient plus maintenant. Pas à moins que nous ne fassions quelque chose de stupide.

C’est exactement ce que souhaitait Lheor. Il voulait que nous fassions demi-tour, mais Ashur-Kai refusait catégoriquement.

— Il n’est pas trop tard. Nous pourrions encore nous frayer un chemin.

— Nous pourrions, » répondit l’albinos. « Mais nous ne le ferons pas.

— Il y a presque cinquante guerriers sur mon vaisseau.

— Comme c’est intéressant.

— Et plus de dix mille esclaves.

— Un nombre impressionnant.

— Je te préviens, sorcier… 

— Si la vie de tes hommes et de tes serviteurs a tellement d’importance pour toi, peut-être n’aurais-tu pas dû te moquer du commandant ennemi lorsqu’il t’a offert de te laisser la vie sauve. »

Et voilà. Une pique à mon intention déguisée en une remontrance à quelqu’un d’autre, cela était tellement typique de mon mentor et frère.

— Lheor, » appelai-je depuis la position surélevée de mon trône. « T’en prendre au prophète ne changera rien. »

Le guerrier en rouge se tourna vers moi, et se mit à monter les marches de l’estrade.

— Cinquante hommes, Khayon. Cinquante légionnaires.

— Cinquante légionnaires morts. »

Il retira son casque, et révéla un visage couturé d’affreuses cicatrices. Certains morceaux de peau synthétique avaient une couleur différente du noir profond de sa peau naturelle, et des crocs de bronze remplaçaient toutes ses dents. Les dents métalliques sont communes chez les World Eaters, mais je n’en avais encore jamais vu faites de bronze renforcé. Des siècles passés sur des champs de batailles avaient fait de Lheorvine Ukris un avatar dépareillé de destruction.

— Nous avons seulement besoin de nous approcher suffisamment pour récupérer les modules de sauvetage.

— Nous n’irons pas, Lheor.

— C’est bien toi, ça ! » renifla-t-il « Montrer à l’ennemi la raie de ton cul au lieu de te battre ! Prendre la fuite te va si bien, fils de Magnus. Pourquoi changer ses habitudes, hein ? C’est comme sur Prospero, quand je t’ai trouvé alors que tu te cachais sous les cendres. »

Je posai mon regard sur lui, puis me calai dans mon siège sans prononcer un mot. À la seconde même où Lheor avait levé son bolter lourd, chacun des cinquante Rubricae présents sur le pont avait braqué son arme sur les sept World Eaters qui se tenaient parmi nous.

Ne tirez pas, leur dis-je. La situation était en train de déraper.

« Tu crois que tes frères morts-vivants m’impressionnent, sorcier ? » Plus que jamais, les tics causés par ses implants déformaient ses traits ravagés. Je pouvais sentir des démons rôder autour de lui en se léchant leurs babines fantomatiques. Ils se régalaient de sa douleur et de sa rage.

— Nous n’y retournons pas, Lheor. Nous ne pouvons pas. Regarde-moi. Tu me connais, tu sais que je n’abandonnerais pas tes frères si j’avais un moyen de les sauver. J’ouvrirais même un conduit pour les sortir de là si je le pouvais. Mais regarde l’occulus. Ton vaisseau est mort, et il est mort au moment où le piège s’est refermé sur lui. Même si tu avais réussi à monter à bord immédiatement, cela n’aurait rien changé. »

La vérité de ces paroles était évidente pour quiconque prenait la peine de regarder notre flotte être anéantie sur l’occulus. Les vaisseaux spatiaux mettent du temps à mourir, tout comme les navires de ligne qui traversaient les océans de l’ancienne Terra mettaient du temps à couler. Sous nos yeux, le Baleful Eye se désintégra sans que Falkus ne réponde jamais à nos appels. Le Jaws of the White Hound brûla sans que nous ne répondions aux siens. Les frères de Lheor moururent en nous maudissant et en nous traitant de lâches.

— Tu pourrais essayer, » dit Lheor une dernière fois.

— Je suis puissant, Lheor, mais je ne suis pas un dieu. »

Il me tourna le dos et resta silencieux.

« Coupez les communications, » dis-je à un serviteur. J’en avais assez d’écouter les cris de rage des World Eaters condamnés.

— à vos ordres, » répondit le cyborg.

Au cœur de la mêlée, un vaisseau disparut dans un soudain flash lumineux. Rupture du noyau Warp ? Une faille dans la réalité ? Falkus n’avait pas de sorcier d’une puissance significative parmi ses hommes.

Il y avait Sargon, cependant. Le prophète. Était-il possible que…

— Quel était le nom de ce vaisseau ? » demandai-je.

Ashur-Kai parla, les yeux fermés, alors qu’il utilisait ses sens psychiques plutôt que de se fier à nos cogitateurs.

— Le Rise of the Three Suns. »

Le vaisseau le plus récent, mais aussi le plus endommagé, de Falkus.

— S’est-il enfui ?

— Il a disparu, » me corrigea Ashur-Kai. Ce qui pouvait signifier n’importe quoi dans cette zone de l’espace. Il pouvait avoir été avalé par l’orage pour être recraché de l’autre côté de l’œil, ou avoir été projeté dans le futur, ou bien simplement effacé de la réalité.

Le reste de notre flotte improvisée continua sa descente vers son annihilation. Nous regardâmes des milliers de démons prendre des milliers de formes autour des carcasses brûlantes des vaisseaux en train de mourir. Ils étaient attirés par la rage et le désespoir des équipages condamnés, des esprits terrifiés desquels ils étaient nés.

Je détournai mon regard.

— Si c’est ce que tu souhaites, nous te déposerons à l’avant-poste de la Douzième Légion le plus proche. »

En guise de réponse, Lheor cracha à mes pieds.

Après cela, notre fuite fut si facile que j’en eus presque honte. Je restais sur le pont de commandement, assis sur mon trône. Après un moment, j’activai le canal vox commun et fus surpris d’entendre Nefertari hurler. Elle était toujours enfermée dans l’Aerie.

« Tu ne l’as pas libérée ? » demandai-je à Ashur-Kai. « Tu ne l’as pas laissée se battre lorsque nous avons été abordés ? As-tu perdu la tête, mon frère ? »

L’albinos tourna vers moi un regard fatigué.

— J’avais d’autres chats à fouetter. Libérer ta meurtrière pour qu’elle puisse s’amuser n’était pas sur la liste de mes priorités. »

Il me tourna le dos et s’en alla, et je pus sentir sa colère juste sous la surface de son esprit. Je sentis également des relents d’indignation polie. Il aurait souhaité pouvoir s’entretenir avec Sargon et peut-être apprendre quelque chose sur les prophéties des Word Bearers. Il était fasciné par la toile que formaient les fils du destin, et il m’en voulait de ne pas avoir géré la situation sur le His Chosen Son comme il l’aurait fait.

Gyre s’approcha de moi et fit plusieurs cercles autour de mon trône avant de venir s’asseoir à mon côté. Ashur-Kai était retourné prendre sa place sur le balcon, et guidait le vaisseau avec l’aide de l’Anamnesis. Lheor et ses hommes avaient disparu, ils préféraient manifestement être n’importe où plutôt qu’en ma présence. Cela ne laissait que moi et ma louve.

Vous n’auriez pas dû sauver celui qu’Ashur-Kai appelle Poing de Feu. C’est un fratricide, et on ne peut pas lui faire confiance. Je le vois dans son cœur.

Je détournai le regard de l’orage bouillonnant pour le poser sur Gyre.

Tuer des frères est bien le moindre des péchés pour un guerrier des Légions. Nous en sommes tous coupables.

Ce sont des paroles de mortel, dit-elle, et des excuses de mortel également. Je vous parle de trahisons plus noires et bien plus profondes.

Je sais. Mais j’ai une dette envers lui, tout comme j’ai une dette envers Falkus.

Gyre savait ce que je devais à Lheor. Elle était là quand Prospero est tombée. Cela avait été sa première nuit sous la forme d’un loup.

Il y a des choses plus importantes dans la vie que de se raccrocher à des vieux serments.

Quelle étrange pensée de la part d’un démon lié à moi par un pacte. Je fis courir mon gantelet sur sa fourrure noire. La forme physique de la louve gronda de plaisir. Le démon m’ignora.

Un pacte n’est pas un serment, dit Gyre. Un pacte est un lien vital. Un serment est quelque chose que les mortels se jurent entre eux dans des moments de faiblesse.

Elle était en train de respirer, et c’était très rarement le cas. Pour elle, la forme de loup qu’elle revêtait n’était qu’une question de goût. Elle appréciait le symbolisme associé à cette forme canine, mais ne prenait que très rarement la peine de faire semblant d’être en vie.

Gyre, si Horus Ressuscité marche à nouveau sur les mondes du Grand œil…

La louve fut prise d’un frisson. Sa voix silencieuse était pleine de fiel. Le malaise que vous ressentez à une telle idée est partagé par le panthéon. Le Roi Sacrifié est mort en accord avec sa destinée. Il ne peut pas revenir. Son temps est passé. L’Âge des Vingt Faux Dieux est terminé. Nous sommes dans l’Âge des Nés et des Jamais-Nés. C’est ainsi que sont les choses, et c’est ainsi qu’elles doivent être.

Je gardai le silence, alors que ses mots prenaient racine dans mon esprit. Elle n’était apparemment pas d’humeur à s’attarder sur le sujet.

Je m’en vais, me transmit-elle dans un grondement avant de se lever et de commencer à s’éloigner. Le personnel de pont s’écarta du passage du loup-démon, et Gyre les ignora complètement.

Où vas-tu ?

Voir Nefertari. Sur ces mots, elle disparut et me laissa là, en proie à la surprise.

Ashur-Kai finit par venir me voir, il était toujours en colère.

— Nous avons fait des prisonniers, » dit-il comme pour insister sur la rareté de la chose. Le Syntagma ne laissait pas souvent de survivants. « Sept Emperor’s Children. »

Je le regardai pendant un moment avant de répondre.

— Il aurait été bien utile que tu prédises ne serait-ce qu’une fraction de ce qui vient de se produire, prophète. Nous aurions pu nous éviter une bonne dose d’humiliation, et de nombreuses morts.

— C’est vrai. » Je pouvais voir dans ses yeux rouges qu’il acceptait une bonne part de la responsabilité. « Et cela serait formidable si les prophéties fonctionnaient de cette manière. Mais tu saurais que ce n’est pas le cas si tu avais le moindre talent dans cet art, ou le moindre respect. Maintenant, dis-moi où nous allons.

— Gallium. »

Lentement, ses pensées s’ajustèrent à cette nouvelle information, et l’analysèrent avec calme et précision. Gallium était un choix logique, nous pourrions y faire le plein de carburant et de munitions, et y effectuer des réparations.

— Et ensuite ? » continua-t-il. Je savais ce qu’il voulait savoir.

Avais-je déjà pris ma décision ? Étais-je décidé à me jeter dans le piège préparé par Sargon et à tout risquer en me rendant dans les Mondes Radiants à la recherche de la récompense ultime ? Honnêtement, je ne sais pas. Considérer une idée est une chose, s’engager sur cette voie en est une autre. Tentation et décision sont deux choses différentes.

— Laisse-moi le temps, » dis-je. « Je prendrai une décision. »

Je sentis qu’il me laisserait faire comme bon me semblait, même s’il n’était pas d’accord avec moi. Il retourna vers sa plate-forme d’observation d’un pas mesuré, la main posée sur le pommeau de son épée.

Je n’avais pas la patience de gérer sa colère, du moins pas pour le moment. Je me levai de mon trône, mais ce n’était pas pour le suivre.

J’ai rencontré Lheorvine Ukris parmi les cendres de Tizca, plusieurs siècles avant l’échec de notre tentative de rassembler notre flotte. Les World Eaters s’étaient rendus sur notre planète afin de voir par eux-mêmes ce que les fils de Russ avaient fait.

La cité de cristal était tombée, Prospero avait brûlé, et tout ce qu’il en restait, c’étaient les morts et les mourants. Magnus, le premier maître de ma légion, avait fui avec l’essentiel des survivants et voyagé à travers le Warp jusqu’à Sortiarius. L’immense puissance que cela avait demandé avait arraché le cœur de Tizca à la surface de la planète, et l’avait transporté avec eux. Il ne restait de la ville que ses quartiers périphériques ravagés et les cadavres des millions de personnes qui les avaient habités.

Je ne faisais pas partie de ceux qui se rendirent sur Sortiarius. J’avais fini par y aller tout de même, mais pas avant que la guerre ne soit terminée.

Sur Prospero, je m’étais taillé un chemin jusqu’à la Pyramide de Photep, à la bordure ouest de la ville, afin de rejoindre les forces d’Ahriman. J’avais dû me battre pour atteindre les ziggourats qui marquaient ma destination, sans le soutien de mes frères, car le Tlaloc avait quitté le système avec le reste de la flotte. L’Anamnesis était à bord du vaisseau, tout comme ceux parmi mes camarades qui ne survivraient à la grande Hérésie que pour succomber au futile Rubric d’Ahriman. Ashur-Kai était aux commandes du vaisseau en mon absence, et il conduisit ce dernier à l’abri alors que Prospero tombait. J’étais, en tout état de cause, seul.

Je ne parvins pas à ma destination. Mes blessures étaient trop graves. J’avais déjà été grièvement blessé, sur Varayan, mais je m’étais rapidement remis une fois sorti de l’océan. La possibilité de mourir de ces blessures avait été davantage un fantasme qu’une réalité. Il ne s’agissait pas de coups de haches ou de massues, ni d’impacts de bolters.

Lorsque je n’eus plus la force de courir, je continuai à avancer en boitant vers les pyramides étagées qui s’élevaient à l’horizon. Lorsque je ne pus plus marcher, je continuai en rampant, et lorsque je ne pus plus ramper… Je ne me souviens pas. Je perdis connaissance, alors que ma conscience s’échappait de mon corps par les fractures de mon crâne et mes nombreuses blessures.

Je me souviens à un moment avoir regardé le ciel nocturne et pensé que les étoiles étaient les vaisseaux de notre flotte, enfin de retour en orbite. Les ténèbres allaient et venaient en vagues nauséeuses. Il faisait jour, nuit, c’était l’aube, le crépuscule. Le ciel au-dessus de moi changeait dans le désordre, tout du moins était-ce ce que me disaient mes sens défaillants.

Gyre était partie avec l’espoir de peut-être trouver de l’aide. J’avais froid, et les améliorations génétiques qui forçaient mon corps à compenser la perte de sang que j’avais subie luttaient à maintenir leur efficacité. Mon estomac aussi me faisait souffrir, mais le manque de repère temporel rendait impossible de savoir s’il s’agissait seulement d’un gargouillement de faim, ou bien s’il me signifiait que mon corps tout entier atteignait les limites de son endurance.

Je me rappelle avoir senti mes cœurs ralentir, totalement désynchronisés.

— Celui-là est encore en vie, » dit une voix au loin. Ce furent les premiers mots que j’entendis Lheor prononcer.

Des années plus tard, je repensais à cette rencontre alors que je parcourais les couloirs du Tlaloc à la recherche du World Eater et de ses six compagnons.

Ils avaient établi leur campement temporaire dans les armureries du vaisseau. Des esclaves avaient été réquisitionnés et avaient quitté leurs postes afin de se mettre au travail et de réparer les armes et les armures des World Eaters.

Deux guerriers étaient engagés dans un duel et se battaient à l’aide d’étais métalliques arrachés à la structure de la pièce. Un autre était assis contre une caisse de munitions et cognait son crâne à la boîte derrière lui avec un rythme monotone. Je pouvais ressentir dans son esprit le soulagement à chaque impact, alors que le faible choc amoindrissait la douleur que lui infligeaient ses implants crâniens. Il leva les yeux vers moi, et je fus surpris de ne pas y trouver le regard abruti auquel je m’attendais, mais plutôt l’air tourmenté d’un être parfaitement conscient de la situation. Il me haïssait. Il haïssait le vaisseau. Il haïssait le fait d’être en vie.

Des ombres se mouvaient autour des World Eaters, de faibles esprits faits de douleur et de folie, attirés par la tourmente qui assaillait les guerriers, cherchant à prendre consistance dans le monde réel.

Lheor était à moitié sorti de son armure, et utilisait des outils volés pour retirer le reste. Tout comme pour les chevaliers des temps anciens, s’extirper d’une armure de combat prenait du temps, et demandait l’aide d’une armée d’esclaves entraînés. Chaque plaque d’armure était faite pour s’emboîter parfaitement avec celles qui l’entouraient.

— Donne-nous des esclaves qualifiés. » Tels furent les premiers mots que m’adressa Lheor en désignant les pauvres hères qui nettoyaient des pièces de céramite à l’aide de chiffons sales. « Ceux-là ne sont bons à rien. »

C’était parce que ceux-là n’étaient pas formés à effectuer ce genre d’opérations de maintenance. Nous n’avions plus beaucoup d’esclaves armuriers à bord du Tlaloc, car nous en avions très peu l’utilité. Les Rubricae ne pouvaient pas sortir de leur armure, car ils étaient leur armure.

Je ne dis rien de tout cela. À la place, je répondis :

— Je prendrai ta requête en considération, si tu demandes poliment. »

Il fit une grimace. Il n’y aurait pas de politesses dans notre conversation, et nous le savions tous les deux.

— Falkus et le prophète qu’il tenait en laisse m’ont fait froid dans le dos. Crois-tu que son vaisseau ait réussi à s’échapper ?

— C’est possible, » concédai-je.

— Tu n’as pas l’air très confiant. Ah ! c’est dommage. J’aimais bien Falkus, même s’il avait tendance à trop se méfier de ses amis. Alors, qu’est-ce que tu veux ? Si tu es venu chercher des excuses, sorcier…

— Ce n’est pas le cas. Même s’il serait courtois de ta part d’au moins reconnaître que je t’ai sauvé la vie.

— Au prix de cinquante de mes guerriers, » répondit-il. « Et de mon vaisseau. »

Son vaisseau était au mieux une épave volante, et je le lui dis.

« C’était peut-être qu’un tas de ferraille, » dit Lheor en serrant les dents en ce qui aurait pu être – en étant généreux – décrit comme un sourire. « Mais c’était mon tas de ferraille. Maintenant, dis-moi ce qui t’amène vraiment.

— Un mortuus. »

Il me regarda ; malgré le tissu de cicatrices qui recouvrait son visage, ses yeux sombres étaient toujours ceux qu’il avait reçus à la naissance plutôt que des augmentiques de remplacement. Il leva un sourcil et finit par demander :

— Pardon… ? » Le ton de sa voix était teinté d’une véritable hésitation.

— Un mortuus, » répétai-je. « Tu m’as demandé pourquoi je suis ici, et voilà la raison. Je suis venu écouter un mortuus. »

Ils étaient tous en train de me regarder maintenant. Les duellistes étaient immobiles. On n’entendait plus le martèlement régulier des impacts du crâne contre la caisse.

Lheor avait été à la tête des Quinze Crocs pendant des décennies, et avait servi sa légion en tant qu’officier durant la Grande Croisade. Il ne demanda pas l’opinion de ses hommes, mais je pouvais sentir dans ses pensées qu’il prenait leur présence en compte. Il savait que leur attention était tournée vers lui, et qu’ils attendaient de voir sa réaction. Je pouvais également percevoir la présence arachnéenne de l’implant cérébral qui l’empêchait de penser avec clarté. La machine amenuisait son bon sens et sa patience, troublait sa concentration, et remplaçait ses pensées rationnelles par une douleur omniprésente.

Le silence persista. Je sentis la souffrance grandir dans son cerveau tel un roulement de tambour gagnant en intensité. Sa lèvre supérieure se retroussa comme celle d’un chien en colère.

— Skall, » dit-il. « Géné-patrimoine perdu. Augerth Malwyn, géné-patrimoine perdu. Ulaster, géné-patrimoine perdu. Ereyan Morcov, géné-patrimoine perdu… »

Il les mentionna tous, chacun par leur nom complet. Il y en avait quarante-six. Sa voix se fit traînante lorsqu’il arriva à la fin. « Saingr, géné-patrimoine perdu. » Il leva les yeux vers moi, et il y avait une sorte d’amusement morbide dans son regard.

— Je ferai ajouter leurs noms au Chant Funéraire du Tlaloc. »

Le Chant Funéraire était une tradition des Thousand Sons. D’autres légions utilisaient des noms différents, comme les World Eaters et leurs Archives des Déchus, ou les Sons of Horus avec leur Lamentation. Il ne s’agissait pas simplement de lister les pertes ; c’était un moyen pour les légions de ne pas oublier leurs frères tombés, et d’honorer leur mémoire.

— Dans les archives du vaisseau ? » demanda l’un des guerriers.

— Je ferai transmettre toutes les données aux vaisseaux World Eaters que nous croiserons.

— Notre légion se moque bien de garder une trace de ceux qui sont morts, Khayon.

— Peu importe, mon offre reste valable. Les guerriers que tu viens de nommer sont tombés lors de la bataille qui nous a réunis. Nous en partageons la responsabilité. Ils devraient être ajoutés au Chant Funéraire du Tlaloc. »

Les World Eaters échangèrent des regards, puis portèrent leur attention sur Lheor, qui venait de me réciter un mortuus comme les apothicaires des légions le font à leurs officiers supérieurs.

Quelque chose passa entre nous, une compréhension tacite. Rien d’aussi vulgaire ou grossier qu’un lien psychique cependant. Mais Lheor acquiesça, puis frappa mon plastron du poing dans un signe maladroit de fraternité.

— Tu n’es peut-être pas tant une chiffe molle que ça, sorcier. Maintenant débarrasse le plancher et va nous chercher de vrais esclaves d’armurerie. Nos armures ont besoin d’être réparées. »

Bien joué. C’était la voix d’Ashur-Kai. Cela va nous être utile.

Mes raisons ne sont pas si froides et calculées, prophète.

Lheor regarda ses frères et leur adressa un sourire métallique déplaisant.

« Nous restons. Pour le moment. »

Personne n’essaya de le contredire.

« Deux choses, » dit Lheor en se retournant pour s’adresser à moi. « Que comptes-tu faire de Telemachon ? »

Il était un peu tard pour commencer à garder des secrets. De plus, le mortuus avait scellé notre alliance.

— J’ai l’intention de lui faire subir quelque chose de désagréable. »

Les World Eaters ricanèrent.

— Et qu’est-ce que c’est que ces hurlements sur le vox ? » demanda Lheor.

— Ça, c’est ma gardienne de sang. Je vais m’occuper d’elle tout de suite. »

Gardienne de Sang

Les lourdes portes de l’Aerie étaient toujours fermées et empêchaient l’odeur qui y régnait de se propager. L’atmosphère empestait la viande pourrie, et la puanteur était telle qu’un mortel en aurait eu les larmes aux yeux. Derrière les portes verrouillées régnaient les ténèbres.

Je ne perçus pas cela par mes propres sens, mais par ceux de ma louve.

Gyre salua les ténèbres puantes d’un grognement brutal, émis par une gueule aux crocs acérés. Son salut fut, en l’occurrence, avalé par la nuit artificielle.

Les portes blindées de l’Aerie n’avaient pas présenté le moindre obstacle pour la louve. Elle s’était contentée de disparaître dans les ombres d’un côté de la cloison et de ressortir des ténèbres de l’autre.

Pourquoi fais-tu cela ? lui demandai-je. Il était presque impossible d’attribuer un sexe aux créatures de son espèce, mais Gyre avait une personnalité manifestement féminine. C’était visible dans la forme qu’elle avait adoptée, même si elle n’en était pas vraiment consciente.

Je vais la voir, répondit la louve, parce que je peux le faire. Sur ces mots, elle entama son ascension.

L’endroit n’avait pas toujours été appelé l’Aerie. Ce nom venait de Nefertari. La pièce, comme tant d’autres choses après son arrivée, avait changé. Avant que l’alien ne se joigne à nous, la salle avait été un couloir de transit vertical suffisamment vaste pour pouvoir contenir des tanks et transporter des munitions vers les ponts d’armement du vaisseau. Après l’arrivée de Nefertari, l’équipage avait rapidement appris à utiliser d’autres chemins pour se déplacer à travers le Tlaloc. L’endroit était maintenant sombre et froid, depuis longtemps déconnecté de toute source d’énergie.

Notre lien faisait que Gyre et moi pouvions partager nos capacités sensorielles, mais je ressentais une pression désagréable dans son esprit, comme si elle essayait de me maintenir à l’écart. C’est à ce moment que je réalisai qu’elle était déjà venue ici sans moi. Peut-être même à plusieurs reprises.

Plus d’une douzaine de fois, dit-elle.

Je n’étais pas au courant.

Mon existence ne se limite pas au lien que je partage avec vous, maître.

Gyre leva les yeux. Au-dessus d’elle s’élevait un demi-kilomètre de ténèbres, qui menait aux systèmes de défense dorsaux du bâtiment. De vieux câbles et d’anciennes gravures gothiques recouvraient les parois du tunnel vertical sur lequel s’ouvraient un millier de passages vers les ponts supérieurs. Un spectacle similaire était visible en regardant vers le bas, à la différence près que le plongeon était encore plus profond. Gyre était entré par l’un des accès les plus hauts.

La vue de la louve était fort différente des systèmes d’assistance de visée qui équipaient les casques des space marines, ou de la palette de couleurs limitée dont devaient se contenter les humains. Non, elle voyait les âmes des êtres vivants comme des flammes brillantes dans la nuit. Tout le reste n’était que ténèbres dont les contours étaient rehaussés de lignes sombres.

Nefertari, pulsa Gyre dans le noir, même si ma gardienne de sang était insensible aux communications mentales.

Les nombreuses ouvertures qui menaient depuis le tunnel jusqu’au reste du vaisseau signifiaient que Nefertari pouvait se trouver n’importe où – elle avait fait du Tlaloc tout entier son terrain de jeu – mais Gyre savait où chasser.

La louve se lança dans une course rapide et sauta de la plate-forme où elle se trouvait. Un instant, elle chutait parmi les ténèbres environnantes, et celui d’après, elle émergeait des ombres sur une passerelle située une centaine de mètres plus haut. Elle continua son ascension en se lançant d’ombre en ombre.

Après cinq minutes, elle découvrit la première trace de sang. Trois flaques d’hémoglobine plus tard, elle trouva le premier corps.

Pourquoi lui rends-tu visite ? demandai-je à la louve.

Ne pouvez-vous pas le deviner ? répondit-elle avec dédain.

Elle renifla brièvement le cadavre attaché au mur par les chevilles, la tête en bas. Il était là depuis un moment, l’un des jouets de Nefertari qu’elle avait abandonné après s’en être lassé. Le visage du cadavre ne laissait aucun doute sur ce qu’il avait subi. Ma gardienne avait gravé des runes extraterrestres sur son corps alors qu’il était encore vivant. Lorsqu’il était encore une personne, pas seulement un tas de chair.

Pour Gyre, le corps n’était guère différent des chaînes qui le maintenaient en place, ou du mur auquel il était attaché. Il était dépourvu d’âme, et ne présentait donc aucun intérêt pour elle. Regarder le monde par les yeux de la louve pendant trop longtemps me donnait des maux de tête qui me vrillaient l’intérieur du crâne. Je pouvais en sentir un poindre entre mes tempes.

D’autres corps étaient accrochés un peu plus haut. Nefertari avait l’habitude de suspendre plusieurs de ses victimes au même endroit, afin d’écouter leurs hurlements se propager le long des passages donnant aux quatre coins du Tlaloc. Elle appelait cela sa musique.

Bien sûr, elle n’avait pas besoin d’escalader le puits comme l’équipage humain devait le faire. Elle pouvait accrocher ses victimes là où elle le souhaitait et les réduire en pièces selon son bon plaisir sans avoir besoin de s’inquiéter de trouver des prises pour grimper.

Certains cadavres étaient humains, mais d’autre étaient des mutants à moitié transformés par les effets du Warp. Six d’entre eux, et ceux-là piquèrent la curiosité de Gyre, étaient des guerriers des Légions Astartes. Il s’agissait de prisonniers capturés lors d’escarmouches, et que nous lui avions donnés en guise de repas.

L’un d’entre eux regardait ma louve de ses yeux pourrissants. Gyre disparut dans les ombres sans prendre la peine de renifler le corps.

Elle finit par arriver en haut du puits, dans ce qui était véritablement l’Aerie. La vaste pièce recouverte d’un dôme était scellée par un blindage externe. L’épaisse carapace extérieure empêchait quiconque se trouvait dans la salle de poser le regard sur le vide spatial. La seule lumière qui illuminait jamais l’endroit était celle que Nefertari voulait bien laisser briller. Pour le moment, le noir était absolu.

Gyre avança prudemment en étendant ses sens le long des parois de cette salle qui n’était en réalité guère plus qu’une prison. Elle leva les yeux vers le plafond et vit les gargouilles et les caricatures qui y pendaient et surveillaient la pièce en silence, telle une horde d’effigies de pierre irritée par sa présence.

Elle ne pouvait pas voir Nefertari. Elle ne pouvait pas sentir son odeur. Elle ne pouvait pas percevoir sa présence. Tout n’était que puanteur de chair et de sang pourris, mais Gyre pouvait entendre quelque part une respiration saccadée, semblable à celle d’un animal blessé. C’était une piste. La louve avança, aux aguets.

Sois prudente.

Vous ne savez pas de quoi vous parlez, maître. Elle ne me fera jamais de mal.

Une lumière d’âme apparut au détour d’une des étagères qui meublaient la pièce, une aura blanche, vacillante et veinée de peur. Un humain, dans un état de faiblesse pitoyable, ses lèvres remuant en suppliques silencieuses depuis la table sur laquelle il était attaché. Il puait le sang et la sueur et la honte, de la même manière que son aura scintillait de terreur et de souffrance. Il portait les lambeaux d’un uniforme de l’enginarium.

Gyre se rapprocha du prisonnier, et le regarda trembler de froid. L’homme essaya de parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Il leva vers la louve ce qu’il restait de l’une de ses mains, mais Gyre l’ignora. La louve renifla les blessures toujours ouvertes de l’humain. Hémorragie interne. Dommages aux organes. Quelle qu’ait été son importance auparavant, les blessures de celui-là étaient trop graves pour qu’il puisse jamais plus servir à quoi que ce soit.

Gyre se déplaçait maintenant lentement, en cercles, en laissant son instinct prendre le dessus. Après tout, elle était sur le territoire d’un autre prédateur.

Nefertari était proche. Des fils aethériques dégageant une faible lumière blanche semblaient partir de l’aura torturée du prisonnier et s’enfoncer dans les ténèbres de la chambre en tremblotant.

Gyre s’avança le long de ces lignes reliant les deux âmes tourmentées. Alors qu’elle se glissait entre les tables, des chaînes pendantes glissèrent sur sa fourrure, le long des muscles de son cou et de ses épaules.

Là, une plume sur le sol. Gyre la renifla. La plume n’était ni noire ni grise, mais d’une couleur charbonneuse, entre les deux.

La faible flamme d’une âme brûlait un peu plus loin dans les ténèbres, affaiblie, comme drainée. C’est pour cela que la louve n’avait pas pu sentir ma gardienne de sang plus tôt. Nefertari était en train de mourir.

Cette vue glaça mon sang dans mes veines. Nefertari était allongée sur le ventre, et le côté de sa tête était posé contre le sol. Elle avait l’air d’avoir été jetée contre le pont et abandonnée à son sort. Ses cheveux noirs étaient étalés autour d’elle comme un halo macabre.

Alors qu’elle s’approchait, l’odeur étrange de la chair extraterrestre envahit les narines de Gyre. La senteur de la peau trop blanche était métallique, et celle du sang inhumain était épicée et chaude. Je goûtai la salive amère qui se mit à couler sur les crocs de la louve. La proximité de n’importe quel être vivant excitait l’appétit de Gyre.

L’alien fut prise d’un spasme, et leva la tête. Oreilles pointues, ailes noires et yeux en amande étaient les indices les plus manifestes de son inhumanité, mais tout en elle transpirait ce sentiment de malaise que les humains ressentent lorsqu’ils sont confrontés à l’imperfection d’une forme de vie xénos. Même la manière dont elle se déplaçait – la fluidité et la grâce sinistre de ses mouvements – me mettait mal à l’aise.

Les yeux de la gardienne de sang étaient noirs comme une nuit sans étoiles, mais derrière ce regard vitreux, Gyre pouvait distinguer la lueur de son âme. L’une des ailes de l’alien bougea en émettant un son qui me rappela celui d’une page que l’on tourne.

— Toi. » Les lèvres bleues de Nefertari se retroussèrent en une parodie de sourire. Sa voix était semblable au sifflement d’une lame que l’on sort de son fourreau.

Gyre ne répondit pas. Les mâchoires de la louve n’étaient pas faites pour prononcer des mots humains.

Du sang goutta des dents de l’alien qui se relevait sur ses jambes tremblantes. Ses ailes se replièrent dans son dos en fremissant. Il existait entre les deux créatures une intimité dont je n’aurais jamais pu me douter. De toutes les âmes à bord de mon vaisseau, ces deux-là auraient dû se haïr avec le plus de force. Je n’avais jamais rien senti de plus qu’un certain dédain entre elles, mes sœurs, mes serviteurs favoris.

La louve continuait à s’approcher d’un pas prudent, en silence. Lorsque les crocs de Gyre caressèrent l’épaule de Nefertari, celle-ci étendit ses doigts tremblants pour effleurer la fourrure de la bête.

« J’ai soif, » soupira Nefertari. « Aucune de ces vies sans valeur ne m’importe. Ces âmes sont faibles, et leur douleur ne vaut rien. Peu importe combien j’en tue, la soif ne s’en va pas. Nous pourrions tuer Ashur-Kai. Khayon nous pardonnerait. »

Le front de l’alien était maintenant posé contre la fourrure de la louve. Elles étaient suffisamment proches pour que l’esprit de la gardienne de sang puisse entendre les transmissions télépathiques de Gyre.

Non. La voix silencieuse de la louve était entre le grognement d’un chien et le grondement d’un ours. Notre maître a besoin du Prophète Blanc.

— Il me pardonnerait. »

Oui. Acquiesça Gyre, et je sentis son irritation, due à ma présence lors de ce qui aurait dû être une conversation privée. Khayon te pardonnerait n’importe quoi. Mais tuer le Prophète Blanc ne serait pas une sage décision.

Nefertari resta silencieuse pendant un moment, la louve dans les bras. Je sentis… Qu’était-ce exactement ? La communion entre les deux n’avait aucun sens pour moi, mais elle était bien là, bien réelle.

— Où est Khayon ? »

Il était avec celui que l’on appelle Poing de Feu. Maintenant, il se prépare à nous rejoindre.

— Il m’a enfermée. »

Il n’avait pas le choix, pas après toutes les âmes que tu as dévorées la dernière fois.

Le silence fut de retour. Cette fois-ci, il ne s’agissait pas seulement d’une pause, et il dura plusieurs minutes. Aucune d’entre elles ne le brisa. C’est à moi que revint cet honneur.

L’air explosa en étincelles de lumière hurlante, accompagnées d’une détonation digne d’un coup de tonnerre. Des âmes contrariées hurlèrent dans la tempête. Je sentis le désespoir de mains invisibles émergeant dans le vent hurlant, alors qu’elles essayaient de griffer la peau et d’arracher les cheveux de Nefertari, poussées par un sentiment de manque abrutissant. Oh ! comme ils la désiraient… Les enfants Jamais-Nés du Jeune Dieu la désiraient en permanence.

Ils disparurent instantanément, dans un claquement similaire à celui qui avait annoncé leur arrivée.

— Nefertari, » dis-je sur un ton qui était à la fois un salut et des excuses.

L’espace d’un instant, je me vis par les yeux de Gyre, une immense silhouette couronnée d’un halo de corrosive lumière dorée. La migraine qui couvait explosa soudain dans mon crâne en une vague haineuse et chaude.

La femelle alien me foudroya d’un regard glacial.

« Comment vas-tu ? » demandai-je, sans vraiment savoir quoi dire d’autre.

— J’ai soif, » répondit-elle dans un sifflement. Elle lâcha la fourrure de Gyre et se releva maladroitement sur ses jambes affaiblies.

— Je sais. Nous sommes en route pour Gallium. Nous éloigner du cœur de la tempête réduira tes tourments. Ashur-Kai aurait dû te libérer lorsque nous avons été abordés, pour que tu puisses chasser et t’abreuver.

— J’ai soif, » répéta-t-elle. M’avait-elle entendu ?

Je me rapprochai d’un pas. La couronne bronze et cobalt de mon casque projetait une ombre déformée sur le sol.

— Nefertari…

— J’ai soif. » Cette fois-ci, ses mots vinrent dans un soupir plutôt que dans un feulement.

— Tu peux avoir n’importe quel membre d’équipage. Et nous avons aussi quelques prisonniers Emperor’s Children. »

Elle cracha en signe de refus.

— Ceux-là n’ont aucune importance. La souffrance de leurs âmes insignifiantes ne vaut rien. J’ai besoin d’autre chose, Khayon. Donne-moi Ashur-Kai.

— Je ne peux pas faire ça.

— Si. » Elle retroussa les lèvres en une expression qui n’était pas un sourire. « Tu peux, mais tu ne le feras pas. Tu choisis de refuser ma requête.

— Tu peux utiliser les mots que tu veux, » répondis-je. « Gyre, éloigne-toi d’elle. »

Leur intimité secrète m’avait mis curieusement mal à l’aise. La louve obéit, à contrecœur, et vint se placer à mon côté. À ce moment précis, je ressentis de la haine pour toutes les deux.

Cette fois-ci, Nefertari était en train de mourir. Je pouvais le voir tout autant qu’elle pouvait le ressentir. Les battements de son cœur étaient irréguliers et maladifs, j’en entendais le rythme syncopé dans sa poitrine. Elle était au-delà de la douleur, au-delà même de l’agonie. C’était une véritable torture qui ravageait sa chair et ses os, et qui battait au cœur même de son être. Ses ailes avaient l’air d’avoir perdu des plumes, et étaient couvertes de mouches. Ses veines, visibles sous sa peau translucide, étaient telles des craquelures noires dans un morceau de marbre impur. Ses yeux en amande, d’habitude si intenses, étaient maintenant perdus dans le vague.

Elle ne pouvait pas mourir sans ma permission. Mais elle pouvait souffrir tellement que ce qu’il restait de pitié dans mon cœur me forcerait à lui en donner l’autorisation.

Cela me faisait mal de la voir si faible. La proximité de la tempête était pour elle une véritable torture, et la présence toute proche du Jeune Dieu dissolvait son essence vitale, heure par heure. Cela faisait de l’Œil le pire endroit où un membre de son espèce pourrait trouver refuge, mais aussi le meilleur, car aucun des siens ne s’aventurerait dans cette zone de l’espace de son plein gré. Et Nefertari avait mille bonnes raisons de se cacher.

La gardienne faisait partie d’une espèce maudite, et sa race n’avait plus sa place dans la galaxie.

Elle déploya ses ailes et se prépara à s’envoler vers les gargouilles qui surplombaient la pièce.

« Non, » lui dis-je. Je levai le bras et refermai le poing dans un vrombissement de servomoteurs. Mon emprise télékinétique la saisit par les chevilles et la ramena au sol, où elle se mit à se débattre et à crier en signe de protestation.

Restreindre ses mouvements était un jeu d’enfant. Il était bien plus difficile de manipuler son esprit. Le fait qu’elle soit presque psychiquement inerte me forçait à laisser de côté la subtilité et à employer la force brute. Nefertari était l’une des rares âmes dans la galaxie que je n’avais aucun désir de faire souffrir davantage qu’il n’était nécessaire. Elle était, après tout, ma gardienne de sang, et elle m’avait sauvé la vie plus de fois que je ne pouvais m’en souvenir.

J’ignorai le regard accusateur de Gyre et les hurlements de Nefertari, et me concentrai sur les minuscules manipulations psychiques que je devais effectuer dans son esprit. De la sueur se mit à couler le long de ma colonne vertébrale, troublant encore un peu plus ma concentration. Ce genre de travail minutieux allait contre ma nature ; mon véritable talent se manifestait de manière bien plus violente.

Je fis passer le fil de mon sixième sens dans le chas de ses pensées sauvages, et continuai ma descente au travers de sa rage et de sa douleur, au-delà de ses émotions et de ses souvenirs, jusqu’aux mécanismes primordiaux de son esprit inhumain.

Et… là : les éclairs de force bioélectrique reliant la conscience aux muscles. Il y en avait des milliers, connectant son cerveau au reste de son corps. Il aurait été facile de tous les trancher d’une poussée mentale. Au lieu de cela, je me mis à masser ceux qui étaient enflammés à l’aide de doigts invisibles. Un peu de pression ici, une douce caresse ailleurs…

Son cœur ralentit. Ses yeux se fermèrent. Elle s’effondra sur le pont dans un tas de membres mal nourris, comme une marionnette dont on aurait tranché les fils. Je baissai doucement la main, soulagé.

Ce sommeil artificiel ne durerait pas longtemps. Je devais apaiser sa soif. Elle avait besoin de douleur, et se nourrissait de souffrance. D’autres devaient saigner pour qu’elle puisse vivre. Rien d’autre ne pourrait endiguer l’hémorragie dans son âme.

En vérité, il n’existe pas d’espèce plus misérable ou maudite par les Dieux que les eldars.

« Je veux qu’elle soit nourrie lorsqu’elle se réveillera, » dis-je à voix haute. « Je vais faire apporter trente esclaves à l’entrée du sacrum et les laisser là, attachés. »

C’est la tempête. La réalité est fine dans le berceau-tombe du Plus Jeune des Dieux.

Je levai les yeux vers le bouclier qui obscurcissait l’espace au-dessus de nous. Je pouvais entendre les hurlements des âmes perdues qui résonnaient autour du vaisseau. Et je pouvais les ressentir parce que certaines menaces sont impossibles à ignorer. Il y avait quelque chose dans l’orage qui était issu d’un cauchemar mythique. Le Dieu qui avait détruit sa race traquait sa vie, et réclamait qu’on lui offre l’âme qui lui était due.

Vous avez pris le risque de marcher-dans-le-Warp, insista Gyre. Ici ? Maintenant ? Dans cet orage ?

Je posai mon regard sur la louve qui marchait en cercles autour de moi. Elle dépassait en taille la plupart des véritables loups, mais il lui manquait certains détails qui les rendaient réels. Elle aurait pu avaler un enfant d’un seul coup.

Je n’allais pas faire ouvrir l’Aerie et prendre le risque qu’elle ne s’échappe, répondis-je. Plus jamais ça. La dernière fois, il avait fallu trois jours pour mettre fin au massacre. Que fais-tu ici ? Quel est ce secret intime que vous partagez toutes les deux ?

Êtes-vous à ce point aveugle aux besoins de ceux qui vous sont dévoués ?

De toute évidence, c’était le cas. Alors éclaire-moi.

Je suis la seule forme de vie à bord de ce vaisseau dont la douleur ne ferait rien pour la soulager. Quand elle a soif, ma présence ne la tourmente pas. Et elle est la seule créature mortelle qu’il m’est interdit de détruire. Lorsque j’ai faim, sa proximité ne me tente pas.

Je me demandai à quel point cette attitude était due au loup qui habitait le cœur de Gyre plutôt qu’au démon dans son esprit. La bête parlait presque de Nefertari comme d’un membre de sa meute.

Elle sentit ma curiosité au travers de notre lien et claqua des mâchoires en grognant.

Ne vous moquez pas de moi. Je suis sûre que votre sang a bon goût, sorcier.

Et pourtant, ma très chère louve, tu n’auras jamais l’occasion de le goûter.

Halo

Je me suis habitué au son de la plume de Thoth grattant le parchemin. C’est devenu le bruit de fond de ma vie, comme l’était le murmure constant des moteurs du Tlaloc il y a bien longtemps.

Après le Tlaloc, il y eut le Vengeful Spirit. Et après cela, le Krukal’Righ, connu par l’Imperium comme le Planet Killer. Chacun d’entre eux avait sa propre mélodie mécanique qui devenait, avec le temps, une apaisante musique. Bientôt, nous atteindrons la partie de cette chronique où nous arpentions les ponts du Vengeful Spirit. Ce sont de bons souvenirs. Une époque à laquelle nous étions unis, unis dans la fraternité.

Mes geôliers sont venus me voir hier soir. Ils avaient des questions, sans aucun doute nées des histoires que je leur ai offertes jusqu’à présent. La première chose qu’ils firent fut de me présenter une liste de noms et de titres liés à ma personne – des hauts faits, et des massacres commis par des armées portant ma bannière. Ils parlaient avec de nombreuses voix différentes, mais toujours solennelles. Ceux qui me jugeaient étaient des hommes et des femmes, jeunes et vieux… Le ton de sincérité absolue qu’ils employaient était ce qui les unissait.

Ils énoncèrent des centaines de titres. Des centaines. Depuis combien de siècles mon véritable nom n’avait-il pas été prononcé à voix haute par quiconque dans l’Imperium ?

Ce genre de pensées donne à réfléchir.

Alors que mes hôtes faisaient la liste des noms et des titres, je me rendais compte que j’avais déjà entendu la plupart d’entre eux auparavant, sous une forme ou une autre. Il s’agissait des insultes que mes ennemis hurlaient aux quatre vents, perchés sur les ruines de cités ravagées par mes guerriers. Ils étaient les noms prononcés dans leurs prières par les innocents, dans l’espoir que je ne sorte jamais des ténèbres, tel un monstre mythologique, pour m’en prendre à eux.

Certains de ces noms étaient mélodramatiques au plus haut point, mais d’autres étaient limités à une cité ou un monde en particulier. Nombre d’entre eux – et ceux-là me firent sourire – faisaient référence à des atrocités commises par mes frères, ou sur leurs ordres. Presque une douzaine des massacres qui m’étaient attribués avaient eu lieu sur des mondes où je n’avais jamais mis les pieds. De trois d’entre eux, je n’avais jamais entendu parler.

Ensuite vinrent les questions, posées sur le ton typique de ceux habitués à obtenir des réponses. Ces hommes et ces femmes s’étaient endurcis aux horreurs de l’hérésie au fil des siècles, et leurs âmes étaient protégées par une armure de mépris. Ils me méprisaient, mais ils ne me craignaient pas. Le fait qu’ils n’avaient pas peur de moi n’était que l’incarnation de leur ignorance. Ils n’avaient pas peur parce qu’ils ne savaient pas à qui ils avaient vraiment affaire.

Ils posèrent leurs questions, mais je gardai le silence, occupé que j’étais à contempler les centaines de titres qu’ils m’avaient attribués.

— Tous ces noms, » dis-je en soupirant doucement.

Mes inquisiteurs se turent. Le seul son que l’on pouvait entendre par-dessus celui de leur respiration était le grattement de la plume de Thoth.

« L’Imperium est fondé sur la vénération de l’ignorance. Énoncer ce fait n’est pas une insulte. Les millions de milliards de citoyens qui le composent resteraient-ils calmes et obéissants s’ils savaient quelles horreurs se cachent derrière le voile de la réalité ? Resteraient-ils dociles s’ils n’apprenaient ne serait-ce qu’une fraction de la vérité ? L’ignorance est un mal nécessaire que tout empire se doit d’accepter. »

Ils ne me contredirent pas. Mes hôtes étaient trop malins pour perdre leur temps avec des mensonges.

« Vous avez tellement de coutumes et de traditions que je peux à peine comprendre où finit votre ignorance et où commence votre innocence. Encore une fois, ceci n’est pas une insulte. Je dis simplement les choses telles qu’elles sont. Vous m’avez donné des centaines de noms, et mentionné des centaines de guerres. La plupart peuvent m’être attribués. Pour beaucoup d’autres, ce n’est pas le cas.

Vous m’appelez l’Archi-Hérétique d’Angelus Porphyra. Et pourtant je n’ai jamais posé mon regard sur ce monde, même pas une fois. Vous m’appelez Zaraphiston, comme si je devais être impressionné par votre astuce, mais Zaraphiston n’est pas un nom de naissance, plutôt un titre lié à une identité. Et vous m’appelez Ygethmor, alors qu’Ygethmor n’est même pas un nom. C’est une expression issue d’un ancien langage, autrefois parlé sur un monde maintenant mort. Cela veut dire tisseur du Warp. Je ne suis pas le seul guerrier à porter ce titre, en l’occurrence. Il semble qu’il s’agit là d’un nom associé à tous ceux que l’Imperium pourchasse… Vous commencez à voir où je veux en venir ?

— Quel langage ? » demanda l’une des femmes. « Issu de quel monde ?

— Les racines sont cthoniques. Je parle plusieurs dialectes de cette origine. La planète était Cthonia. Je l’ai mentionné brièvement lorsque j’ai parlé de l’héritage de Falkus.

— Avant même que vous ne la mentionniez, nous connaissions l’existence de Cthonia l’Impure, perdue il y a dix mille ans. »

Il y avait quelque chose dans la manière dont elle avait prononcé ce nom… Elle avait l’air tellement sûre d’elle… Combien d’archives incomplètes cette inquisitrice avait-elle dû décrypter afin d’obtenir cette minuscule bribe d’information ? Jusqu’où l’Imperium avait-il été pour tenter de purger toute trace des Légions Traîtresses ?

Et pourtant, me moquer d’elle aurait été sous-estimer l’immensité de l’Imperium, et les dix mille dernières années, durant lesquelles il s’est dévoué corps et âme à faire comme si le passé n’existait pas.

— Vous essayez de gagner du temps, » dit l’un des hommes sur un ton accusateur. « Dites-nous comment les Sons of Horus en sont venus à changer de nom. Dites-nous comment ils sont devenus la Black Legion. »

Sur le coup, aucune réponse ne me vint. Je n’étais même pas certain qu’il s’agissait d’une question honnête.

— J’ai dit que je vous raconterais comment la légion des Sons of Horus est morte et comment est née la Black Legion. Je n’ai jamais dit que l’une était devenue l’autre. »

Mais il n’en avait pas fini, il avait lui aussi un texte sacré à citer.

— Il a été écrit par Srcyer Dianthon : Et ainsi, bannis de la Sainte Terra, et lors de leur règne éternel sur le sous-monde, les Sons of Horus, la traîtresse Seizième, devinrent la Black Legion. »

Ah ! Soudain, tout prenait sens.

— De honte et de ténèbres reforgée, » dis-je doucement pour moi-même. « En noir et or réincarnée.

— Pardon ?

— Je vous l’ai déjà dit, avant le commencement, il y eut une fin. Les Sons of Horus n’ont jamais régné sur l’Œil. Leurs fantômes ne commandaient à rien d’autre qu’aux cimetières qu’étaient devenus leurs vaisseaux. Leurs ombres dirigeaient des forteresses déchues. Les Sons of Horus sont morts il y a dix mille de vos années. Je le sais, je l’ai vu de mes yeux. Ils étaient la Seizième Légion. Mais la Black Legion n’a pas été fondée par l’Empereur, et ne s’est jamais battue en son nom. Elle ne porte pas de numéro. Seules les légions s’étant battues lors de la Grande Croisade se sont vu attribuer un nombre, mais nous, mes très chers amis impériaux, sommes la Légion de la Longue Guerre.

Nous passâmes cinq mois à naviguer, à nous préparer, et à panser nos blessures.

Chaque matin, je m’entraînais avec Lheor dans les cages de combat, hache contre hache. Parfois, Ashur-Kai venait observer nos affrontements avec un regard vide d’émotions, ou les frères de Lheor nous regardaient et exprimaient leur approbation lorsque l’un de nous réussissait à placer un coup particulièrement élégant ou vicieux. Ils ne faisaient preuve d’aucune discrimination dans leurs encouragements, et me félicitaient tout autant que leur commandant lorsque je le méritais. J’admirais leur attitude.

La douleur qui les rongeait à l’intérieur de leur crâne se manifestait autour d’eux. Lorsque leurs implants cérébraux mordaient véritablement profondément, de faibles esprits d’agonie prenaient vaguement consistance, et venaient ramper sur les plaques d’armure des World Eaters comme des lézards intangibles, avant de se dissoudre dans l’air chargé de Warp. La plupart du temps, les légionnaires ne faisaient guère attention à ces manifestations aethériques – ce genre de choses n’était pas rare dans l’Œil – mais je vis une fois Ugrivian dévorer l’un des petits démons. Le lieutenant de Lheor s’était saisi de la chose en forme de serpent et lui avait croqué la tête, avant de l’avaler avec un ricanement grave.

— Tu es au courant que les Jamais-Nés n’ont aucune valeur nutritive pour nous, » lui dis-je.

Je l’observai avaler le reste du corps blanchâtre de la créature.

— Tu es doué avec une hache, Khayon, et je respecte ça. Mais tu es trop pincé pour admettre qu’il n’y a rien de plus insultant pour un ennemi que de le chier une fois qu’on en a fini avec lui. »

J’ai honte de l’admettre, mais cette remarque m’arracha un rire.

— Tu es infâme, Ugrivian,

— Infâme. Honnête. » Il haussa les épaules. « Ça ne fait aucune différence dans cet endroit maudit. »

Ashur-Kai refusa toutes les offres d’affrontement qui lui étaient faites. Je les acceptais pour lui ; parfois je gagnais, parfois je perdais, mais la brûlure dans mes muscles après chaque affrontement était toujours la bienvenue. Tout cela m’avait manqué, j’avais passé trop de temps avec comme seule compagnie des Rubricae.

Personne ne mentionna la folle ambition de Falkus de partir à la recherche d’Abaddon et du Vengeful Spirit. Aucun de nous ne parla des Mondes Radiants.

Un matin, alors que Lheor et moi nous tenions dans la salle d’entraînement, épuisés après un affrontement de quatre heures qui s’était terminé par un match nul, je remarquai Nefertari qui nous observait depuis l’entrée de la pièce. Son état s’était amélioré après que nous nous fûmes éloignés de la tempête et qu’elle se fut nourrie des esclaves que je lui avais offerts. Malgré cela, elle ne quittait que rarement l’Aerie. Ce matin-là, elle secoua la tête d’un air amusé par ce qu’elle venait de voir, puis se retira sans rien dire.

Le visage couturé de cicatrices de Lheor était couvert de sueur.

— Ton alien répugnante nous espionnait.

— En effet.

— Je pourrais la battre.

— Non, » dis-je en toute honnêteté. « Tu ne pourrais pas. »

Quelques jours plus tard, alors que nous nous battions à l’aide de lames de combat classiques, Lheor tenta une technique vieille comme le monde : une distraction.

— J’aime bien ta hache, » dit-il entre deux impacts de nos lames.

— Quoi ?

— Ta hache. Je l’aime bien. Je la veux. »

J’étais un peu rouillé dans l’art de la conversation, comme la plupart des guerriers des Légions Astartes, et ce n’était de toute façon pas un domaine dans lequel j’étais très doué.

« Tu te rappelles quand je t’ai trouvé, sur Prospero ? » demanda-t-il en riant. « Allongé sur un tas de Loups morts, avec la hache de ce bâtard géant serrée dans ta main… Le champion Space Wolf que tu as tué – il s’appelait comment déjà ? »

Il se désengagea alors que je m’apprêtais à répondre, et essaya de profiter de ma distraction pour trouver une ouverture. Pas de chance pour lui. Je suivis son mouvement et déviai sa lame.

— Eyarik Né-des-Flammes. »

Je le savais, car le nom avait été inscrit sur le manche de Saern. En plus de cela, le Loup me l’avait hurlé au visage alors qu’il m’attaquait. Il voulait sans doute s’assurer que lorsque l’ombre de mon âme rejoindrait l’au-delà, elle saurait qui l’y avait envoyée.

— Ils n’ont jamais rien pu faire comme tout le monde, ceux-là. Même leurs noms sont insensés.

— C’était un nom d’âme. Ils les utilisaient comme…

— Je me moque bien de leurs raisons, » grogna Lheor alors que nos lames s’entrechoquaient. Nous nous engageâmes dans une épreuve de force, le visage à quelques centimètres l’un de l’autre, jusqu’à ce qu’il me pousse d’un coup de plusieurs mètres en arrière. Le duel continua.

Dix minutes plus tard, sans le moindre contexte, il dit :

« Merci. »

Malin, malin… Je baissai presque ma lame.

— Pourquoi me remercies-tu ?

— Pour m’avoir sorti de ce vaisseau.

— De rien. Si tu le souhaites, nous pouvons organiser une véritable cérémonie funéraire pour tes frères tombés au combat.

— Une cérémonie ? » Un sourire métallique lui barra le visage. « La guerre rattrape tout le monde, Khayon. Il ne sert à rien de se complaire dans le chagrin. Ça a toujours été un problème avec vous, les Tizcans, pas vrai ? Vous avez transformé le chagrin en un véritable art. L’art de s’apitoyer sur son sort. »

Il ne me laissa pas le temps de répondre. « Et qui est ce Telemachon ? » demanda-t-il.

— Un vieil ennemi,

— Manifestement, oui. Autrement, pourquoi aurais-tu pris la peine de traîner sa carcasse à travers ta porte magique.

— S’il te plaît, n’appelle pas ça de la magie. »

Il sourit, et nos lames tintèrent à nouveau.

— Alors réponds-moi. Je ne suis jamais contre une nouvelle personne à haïr. Qui est-il ?

— Cela date de Terra. » Je me doutais que cela suffirait à le mettre sur la bonne voie, et j’avais raison.

— Ah ! » Lheor partit d’un rire noir. « Le capitaine Lyral et ces bâtards violets de la Cinquante et Unième Compagnie ; ceux qui étaient censés vous venir en renfort. Ils vous ont posé un lapin, et n’ont même jamais tiré le moindre bolt sur les murs du palais. »

C’était une histoire connue. Des centaines de bataillons des Neuf Légions s’étaient lancées à l’assaut du Palais Impérial sur Terra, pour se rendre compte que les Emperor’s Children avaient rompu les rangs et abandonné le combat. Alors que nous combattions et que nous mourions devant les murs cette dernière forteresse, les Emperor’s Children ravageaient le monde qui était le berceau de l’humanité, moissonnaient des esclaves par milliers, et s’adonnaient au massacre de la population sans défense.

Je pense que la plupart d’entre nous se sont rendus compte ce jour-là, malgré la folie de la guerre que nous étions en train de mener, combien la IIIe Légion était tombée bas. Elle n’avait pas succombé aux Dieux, non, personne ne tombe dans ce piège, sauf par ignorance. Les Emperor’s Children s’étaient abandonnés à la poursuite de leurs désirs, et avaient laissé de côté toute ambition véritable. Ceci, est une chute véritable.

« As-tu perdu beaucoup d’hommes sur Terra ? » demanda Lheor.

— Oui, » admis-je. Nous étions tous les deux essoufflés, et nos lames étaient maintenant complètement émoussées. « Un grand nombre.

— Moi aussi, sorcier. Toute cette planification, hein ? Tous ces conseils de guerre à bord du Vengeful Spirit. Tous les plans bien huilés de nos pères, qui se sont transformés en pisse dès le moment où nos pieds ont touché la terre sacrée. J’ai été témoin de batailles encore plus gigantesques depuis ce jour-là, mais je n’ai jamais connu de défaite aussi amère. »

La douleur dans sa voix était si sincère, si vraie, que je fis un pas en arrière pour le laisser souffler. Cette conversation méritait davantage que de…

Son coude vint me cueillir en plein visage, et m’envoya m’étaler sur le sol.

« Trop facile, » dit-il. « À la manière tizcane… distrait par les sentiments et la mélancolie. Tu vois ce que je voulais dire par transformer le chagrin en art ? »

Je saisis la main qu’il m’offrait et me remis debout.

— J’ai appris ma leçon. »

Nous recherchions la sécurité que nous apporterait un terrain neutre. Et pour cela, nous devions nous rendre sur Gallium. Le Kha’Sherhan, ma bande de guerre, n’avait pas de port d’attache, mais Gallium était ce qui se rapprochait le plus pour nous d’un pied-à-terre. En orbite autour du globe riche en minéraux recouvert d’un nuage de gaz ocre se trouvait Niobia Halo, la forteresse céleste de la Gouverneure Ceraxia. Nous avions déjà fait affaire ensemble par le passé ; je remplissais ses critères implacables, et en retour, elle payait très bien.

Il nous fallut cinq mois pour atteindre Gallium, malgré une vitesse de navigation soutenue au cœur de l’æther. Dans l’Œil, l’espace n’est ni réel ni irréel, mais forme une troisième voie à la frontière entre les lois de la physique et celles du monde des cauchemars. Ce purgatoire qui nous sert de domaine est un endroit dans lequel la réalité elle-même est influencée par les désirs des mortels. Les émotions et les pensées peuvent refaçonner la matière touchée par le Warp qui s’y trouve. Ce que vous imaginez peut soudain prendre forme autour de vous, et ce que vous pensez peut vraiment se produire. Il faut une importante maîtrise de soi pour ne pas se faire consumer par ses propres fantasmes dans cet endroit, mais nous avions eu le temps de nous adapter.

Pour ceux qui ne sont jamais allés là où les hommes et les dieux se rencontrent, je vais simplifier les choses. Il n’est pas rare pour les visionnaires impériaux et les astropathes de regarder plus loin qu’ils ne le devraient, et d’avoir à affronter les conséquences d’avoir plongé un peu trop profondément dans les abysses. Ils perdent alors l’esprit, et décrivent des scènes impossibles qu’ils pensent être des visions de ce qu’est la vie après la mort. Ces tours tordues de chair et d’os s’élevant d’un sol recouvert de crânes n’ont pas été bâties à la sueur de quelconques ingénieurs. Ces structures inimaginables n’ont pas été construites par des esclaves ou des démons. Non, les forteresses des mondes de l’Œil sont bel et bien élevées par la force de l’ambition et de la volonté d’esprits d’une puissance inimaginable.

Comme je l’ai déjà dit, ce que vous imaginez peut prendre forme autour de vous.

Gallium était un tel monde. La planète était une immense fournaise, d’un pôle à l’autre, et aussi loin que portait l’horizon. Toute trace de ce qui avait été un climat naturel avait depuis longtemps été effacée. Des nuages épais et immobiles naissaient des millions de cheminées, et des pluies acides torrentielles tombaient parfois sans crier gare.

La forteresse-fournaise de Gallium avait réapprovisionné et aidé à réparer le Tlaloc à plusieurs reprises par le passé, en échange de mes services à la Gouverneure. Je m’étais rendu à la surface de la planète, une fois, et je n’avais aucun désir de renouveler l’expérience. Il n’y a que peu d’intérêt à observer des milliards d’ouvriers invoqués de l’Aetheria travailler dans les mines et les forges. La population de ce monde était composée d’avatars mécaniques sans visages ou traits distinctifs, de forme humanoïde, mais totalement dépourvus d’âme.

— Dis-moi, Iskandar, » m’avait-elle demandé une fois. « Tes Rubricae… Iraient-ils travailler dans mes mines si tu le leur ordonnais ?

— Ce sont mes frères, Gouverneure, pas des esclaves. S’il vous plaît, gardez cela à l’esprit lorsque vous me posez de telles questions. »

Niobia Halo, la station orbitale, était l’endroit où se concentraient toutes les activités des environs de Gallium. Comme son nom l’indiquait, l’installation surplombait le pôle nord de la planète comme le halo d’un ange, mais était suffisamment vaste pour pouvoir acceuillir dix vaisseaux amiraux à ses quais, et pourvue d’une puissance de feu suffisante pour se défendre contre trois fois ce nombre de bâtiments.

Nous observâmes l’image du monde grandir sur l’occulus. Quatre vaisseaux étaient à quai, et un autre en orbite haute. Ce dernier bâtiment était une véritable brute : le Thane, un croiseur lourd aux couleurs des Iron Warriors, dont la coque était maintenant recouverte de milliers d’exemplaires de la main robotique qui était le symbole de Gallium. Le navire était suspendu dans l’espace et veillait sur son domaine dans un silence glacial. Même à cette distance, je pus distinguer ses batteries de canons se braquer sur nous. Une activité similaire avait lieu le long des murs du spatioport. Niobia Halo était au courant de notre présence.

— Qu’en est-il des navires à quai ? » demandai-je depuis mon trône.

Ashur-Kai répondit depuis sa terrasse d’observation.

— La frégate sans marquages n’émet aucun code d’alignement. Mais le destroyer est le Fury of the First Legion, et les deux autres frégates s’identifient comme étant le Knave of Swords et le Skinner. »

Le Fury of the First Legion. Dark Angels. Rares étaient les nuits lors desquelles le vaisseau rebelle de la Première Légion naviguait au sein d’une flotte. À coup sûr, il était seul.

Le Knave of Swords et le Skinner n’avaient déclaré aucune allégeance – ce qui n’était pas rare dans l’Empire de l’Œil – et je me moquais bien de savoir à qui allait leur loyauté. Je ne comptais pas m’attarder dans le secteur suffisamment longtemps pour me faire de nouveaux ennemis.

Malgré tout, je ne pus réprimer un sourire.

— Cette bande de guerre a nommé son vaisseau le Skinner ? »

Les servomoteurs de l’armure d’Ashur-Kai ronronnèrent lorsqu’il haussa les épaules.

— C’est ce qu’il semble. »

Le Skinner – l’écorcheur – quelle atrocité.

Nous continuâmes à nous approcher de la station, dont la neutralité était garantie par les immenses canons qui la défendaient.

— Réception d’une transmission en provenance de Niobia Halo. » La voix de l’Anamnesis résonna à travers les haut-parleurs situés sur le pont.

— Établis la connexion.

— Connexion… Connexion… Connexion étab…

— Je suis le Gardien de Gallium. Déclarez les raisons de votre présence. »

La voix n’était ni profonde, ni gutturale, comme avait tendance à l’être celles des guerriers des légions. Il s’agissait d’un raclement mécanique issu d’un implant vocalisateur. Je la reconnus immédiatement.

— Valicar, nous demandons la permission d’accoster pour le Tlaloc. Nous cherchons à nous ravitailler, à faire le plein de munitions, et à effectuer quelques réparations mineures.

— La Gouverneure ou ses assistants détermineront les conditions de la transaction. Est-ce bien clair ? »

À chaque fois la même réponse… Cet homme était attaché aux traditions.

— Parfaitement clair, Valicar.

— Vous obéirez aux lois de la paix-des-lames et du silence-des-armes à bord de Niobia Halo, à la surface de Gallium, et tant que vous serez sur les territoires du protectorat de la Gouverneure. Toute violence hors des combats rituels autorisés sera punie de mort. Si vous acceptez ces conditions, exprimez-vous immédiatement.

— Ai-je jamais refusé ?

— Si vous acceptez ces conditions, exprimez-vous immédiatement.

— J’accepte, Valicar.

— Niobia Halo te souhaite la bienvenue, Iskandar Khayon du Tlaloc. Ta garde d’honneur est limitée à cinq âmes, en accord avec les protocoles de Niobia Halo. Est-ce bien compris ? »

Lheor. Nefertari. Gyre. Mekhari. Djedhor.

— Compris.

— Alors abaissez vos boucliers et désactivez vos armes. Une plate-forme d’arrimage va vous être attribuée immédiatement. Y aura-t-il autre chose ?

— Une réponse à une question, si tu es en mesure de me la donner. »

Cette requête inattendue le fit hésiter un instant.

— Oui ?

— As-tu eu des nouvelles d’un navire des Sons of Horus, le Rise of the Three Suns ? »

La convocation de la Gouverneure nous parvint avant même que les réacteurs du Tlaloc aient eu le temps de refroidir. Des bras d’arrimage vinrent s’attacher à la coque du vaisseau, et des faisceaux de tuyaux à carburant vinrent se connecter aux clapets de nos réservoirs. Les premiers avaient pour but de nous maintenir en place quelles que soient nos intentions, et les seconds resteraient inactifs jusqu’à ce que nous ayons négocié les termes de notre transaction. Nous marchâmes le long du tunnel de maintenance principal, qui était assez large pour laisser passer une colonne de chars de combat. Le son métallique de nos bottes résonnait partout dans cette structure mal éclairée et dépourvue de fenêtres. Dans cette atmosphère stagnante, même la démarche discrète de Nefertari semblait produire un écho. Seule Gyre restait parfaitement silencieuse.

Je m’attendais à voir une phalange de gardes du Halo au bout du couloir menant à la station, mais je ne pensais pas trouver Valicar à leur tête.

Il n’avait pas changé depuis la dernière fois que je l’avais vu. Son corps était recouvert de plaques d’armure huileuses argentées, qui ne suffisaient pas à cacher le ronronnement des nombreux bioniques en dessous. Ses épaulières et son masque funéraire étaient peints des bandes jaunes et noires typiques des environnements industriels. Le bolter qu’il portait était encombré d’auto-chargeurs, d’une lunette de visée, et d’un canon allongé. Sur les côtés de l’arme étaient attachés des petits suspenseurs antigravitiques qui faisaient qu’elle ne devait presque rien peser. Il s’agissait là d’un bolter construit pour abattre une cible en un seul coup.

Son paquetage dorsal avait été modifié d’une façon similaire. Plus encombrant que la moyenne, il était muni de câbles épais qui couraient le long de ses épaulières pour aller rejoindre des crochets magnétiques montés sur ses avant-bras. Je ne l’avais jamais vu s’en servir, mais leur fonction était évidente : il s’agissait de lignes magnétiques destinées à être tirées à travers de vastes distances pour servir de grappins.

Autour de lui était arrangée en formation dispersée une sélection de légionnaires et de guerriers skitarii. Les Iron Warriors étaient armés de hallebardes et de masses, et les cyborgs du Mechanicum, drapés de robes d’un rouge profond, portaient des armes dont la nature défiait toute description. Il y avait un soldat avec un paquetage énergétique dorsal relié aux canons laser qui remplaçaient ses bras. Le porteur de cette arme intimidante me regardait des dix yeux électroniques qui recouvraient son visage, et dont les lentilles sifflaient doucement alors qu’elles s’ajustaient en permanence. Le crissement énergétique qu’émettaient les canons était d’une intensité irritante. Ma suite et moi-même nous arrêtâmes à quelques pas du groupe de guerriers améliorés, qui nous dépassaient en nombre à trois contre un.

Le casque de Valicar était fait de céramite grise et couronné de deux cornes de bronze martien rougi. Son œil et sa tempe gauches étaient recouverts d’un monocle de visée ronronnant.

— On raconte que tu es mort à Drol Kheir, » dit-il de son ton typiquement neutre.

— C’est ce que l’on n’arrête pas de me dire. Comme tu peux le voir, les rumeurs ont la peau dure.

— Ce n’est pas le moment de faire de l’humour. » Sa voix était dure et grésillait. Je me demandai si parler le faisait souffrir, déployai mes sens pour caresser les siens, et découvris que c’était effectivement le cas. « La Gouverneure demande à te voir immédiatement.

— Un problème ? »

Il renifla.

— Partout où tu te rends, Khayon, les problèmes ne tardent pas à suivre. Contente-toi de venir avec moi. »

Les escortes armées étaient une tradition sur Niobia Halo, et y objecter n’aurait fait que nous créer des difficultés. Valicar se retourna et fit signe à ses compagnons, qui nous ouvrirent un passage vers le reste de la station.

Le Halo en lui-même n’était pas d’une construction standard. Il s’agissait d’un amalgame de plusieurs vaisseaux du Mechanicum et de secteurs construits à partir du minerai issu de la surface de Gallium. Se promener dans ses corridors concentriques revenait à traverser un monde de métal noir et rouge dans lequel résonnait le tic-tac constant des machines qui le maintenaient en état de fonctionnement.

La présence des habitants de ce château orbital teintait l’atmosphère de paranoïa. Comme tellement de choses à l’intérieur de l’Œil, l’ambiance qui régnait ici était le reflet des peurs et des émotions de ceux qui y vivaient, et le Halo suintait de cette neutralité agressive qui obsédait ses propriétaires. La station était sombre, chichement éclairée – quand elle l’était – et envahie de l’odeur chimique stérile commune aux places fortes tenues par le Mechanicum, à la différence près que l’on pouvait humer en arrière-plan un parfum de cadavres en décomposition.

Ici et là, on apercevait parfois des ouvriers en train de travailler, leurs esprits guère plus que des séries de décharges électriques aléatoires, sous les coups de fouets de leurs contremaîtres martiens.

« Es-tu au courant ? » demanda Valicar alors qu’il nous guidait au travers de la station. « Lupercalios est tombée. »

Je posai mon regard sur lui, et sur la céramite brute de son armure.

— Qui t’a dit ça ?

— Un ami à toi. Il est arrivé il y a trois jours. »

Mes cœurs jumeaux se serrèrent. Des Sons of Horus auraient-ils réussi à embarquer à bord du Rise of the Three Suns ? Avaient-ils réussi à s’échapper ?

— Falkus est ici ? » tentai-je.

Qu’en est-il du prophète ? Il y avait une pointe d’impatience dans la voix d’Ashur-Kai. Qu’en est-il de Sargon ?

Nous verrons bien.

Valicar acquiesça.

— Falkus est bien ici. Mais ne te réjouis pas trop vite, sorcier. Il ne reste pas grand-chose de lui. »

Possédés

— Nous avons trouvé la carcasse à la dérive dans le vide. Nous étions déjà en train de la désosser lorsque nous sommes tombés sur les survivants. »

À partir de la taille, la Gouverneure était un mythe recouvert de métal. Elle faisait anxieusement les cent pas, ses quatre bras croisés sur sa poitrine. Devant nous se tenait l’ancienne déesse induasienne Kāli-kā, modelée à partir d’alliages de bronze noirci, de fer et d’acier. Je ne pensais pas qu’elle avait intentionnellement pris l’apparence de la Déesse du Temps et de la Destruction, mais la coïncidence était quelque peu troublante. Son visage était un masque de métal grimaçant pourvu d’yeux d’obsidienne en amande enchâssés dans des orbites de fer. Sa bouche immobile était faite de crocs dorés et gravés de prières, derrières lesquels clignotait la lumière rouge d’un vocalisateur. Elle était bien moins humaine – et divine – en dessous de la ceinture.

« Voici ce que nous avons trouvé. »

Un diagramme complet de l’intérieur du Rise of the Three Suns apparut sur un écran attaché au mur. Elle le fixa du regard avec une concentration absolue. À mon grand désarroi, l’image montrait des dégâts bien plus importants que ce que le vaisseau avait subi lors de l’embuscade.

— Ils ont tout de même pris la direction de Gallium, » dit Lheor. « Comment sont-ils arrivés ici ? »

La Gouverneure ne prit pas la peine de se retourner pour lui faire face.

— Ils n’ont pas réussi à atteindre Gallium. Nous avons trouvé l’épave aux abords de la Vicissitude de Beryl. »

Elle montra un autre hololithe du doigt, et celui-ci affichait une carte de l’un des secteurs les plus instables qui entouraient Gallium. La Vicissitude de Beryl était l’une des nombreuses zones ravagées par le Warp que l’on trouvait dans la région. Les marées du Grand œil étaient toujours en mouvement, mais ses vagues allaient et venaient avec une fureur différente autour de certaines crevasses et îles de stabilité relative.

Quoi qu’il soit arrivé au Rise of the Three Suns après qu’il eut disparu dans la tempête, il en était ressorti au cœur d’une région particulièrement agitée.

— Qu’en est-il des survivants ? » demandai-je. « Où sont-ils ?

— Ils sont à bord de Niobia Halo, isolés et contenus dans l’un de nos complexes médicaux. »

Les mots qu’elle avait utilisés me donnèrent à réfléchir.

— Vous avez dit isolés et contenus ? Pas en train de récupérer de leurs blessures… mais isolés et contenus dans une baie médicale.

— J’aime être précise dans le choix de mes mots, » répondit-elle. « Tu le sais parfaitement, Khayon. Et je considère l’épave de leur vaisseau comme étant ma rémunération pour les soins qu’ils reçoivent. S’ils s’y opposent, je les ferai incinérer, et je disperserai leurs cendres dans le vide de l’espace.

— Quelle… générosité, Gouverneure.

— C’est une offre généreuse, surtout vu l’état de leur frégate. Falkus fait partie des survivants, et je l’ai toujours apprécié, mais sa petite escapade a mis ma patience à l’épreuve. Ramener son vaisseau jusqu’ici n’a pas été une tâche facile. Et lui sauver la vie non plus. Il a une dette envers moi, Khayon. Et il a une dette envers Gallium.

— Où se trouve l’épave ?

— Est-ce que je donne l’impression d’être le genre de personne à faire preuve de négligence ? » dit-elle en se remettant à marcher. « Elle est cachée. »

Et sans aucun doute d’ores et déjà en train d’être réduite en pièces détachées. La neutralité de Gallium était plus importante que tout le reste. Il était évident que la Gouverneure cacherait un vaisseau des Légions que ses ouvriers auraient récupéré et pillé, et cela même si elle prétendait être parfaitement dans son droit.

— Valicar a dit que les survivants avaient parlé de Lupercalios. Et de moi. »

Ceraxia inclina la tête, comme si elle était sur le point de me faire une faveur.

— Ton nom a été mentionné, mais je n’ai rien réussi à leur faire dire qui n’ait le moindre sens. Valicar va t’emmener les voir, bientôt. Mais tout d’abord, cesse de me questionner. Moi aussi, je voudrais des réponses, Khayon. »

Je la regardai en silence. Gallium était l’un de mes pied-à-terre favori, et Ceraxia une alliée sur laquelle je pouvais compter. Je ne souhaitais en aucun cas provoquer sa colère. Rester dans ses bonnes grâces signifiait beaucoup pour moi.

Ceraxia remarqua mon hésitation. Elle ne pouvait pas sourire ; la Gouverneure n’était pas aussi éloignée de ses origines biologiques que d’autres prêtres d’élites du Mechanicum, mais son visage forgé ne lui permettait pas de transmettre la moindre émotion humaine. Son rire, davantage un ricanement d’ailleurs, était étonnamment doux, surtout rehaussé du clignotement rouge de son vocalisateur.

« Je t’aime bien, Iskandar. »

Je m’inclinai.

— Je sais, Gouverneure.

— Tu es capable de la pire couardise tactique à un moment, et du courage le plus stupide l’instant d’après. Quelle délicieuse contradiction. »

Elle continua à faire les cent pas dans la pièce, dont le plafond était un dôme de transpacier offrant une vue imprenable de Niobia Halo depuis son secteur sud. Les plaques de protection extérieures avaient été rétractées, et le panorama qui nous était offert sur la station, les étoiles, et la planète, était réellement impressionnant. À l’extérieur, le rouge-violet de l’Œil teintait le ciel, et se mélangeait au bleu maladif de l’astre principal du système, lui-même ravagé par des éruptions solaires.

Je portai mon regard vers les deux vaisseaux non-alignés qui étaient amarrés du côté opposé de la station par rapport au Tlaloc. Aucun des deux navires ne portait la moindre marque qui aurait permis d’identifier son affiliation. Il était impossible de savoir à qui allait leur loyauté.

« Khayon, » finit par dire la Gouverneure. « Quel était le but de ta rencontre avec Falkus et Lheorvine Poing de Feu ?

— Ne m’appelez pas comme ça, » grogna Lheor.

La Gouverneure se retourna vers Lheor, et avança vers lui de son pas cliquetant. Comme je l’ai déjà précisé, son torse, malgré ses quatre bras et sa peau métallique qui reflétait la lumière empoisonnée des étoiles lointaines, était manifestement humanoïde. Mais cette illusion d’humanité s’arrêtait là.

En dessous de la taille, Ceraxia était une créature rappelant le monstre kyntafros des anciennes légendes grekanes, aussi connu sous le nom de centaure. Cependant, à la place d’un corps de cheval, la Gouverneure avait choisi de modeler ses jambes sous une forme arachnide. Ainsi, de son abdomen sortaient huit pattes segmentées comme celle d’une araignée ou d’un scorpion, qui lui permettaient de se mouvoir sur le pont lisse, à ma grande surprise sans y laisser la moindre marque.

Un énorme scorpion de métal sombre, surplombé du corps d’une déesse. Le Mechanicum de Mars resterait toujours pour moi une énigme impénétrable, mais je devais avouer que le résultat avait en lui quelque chose de noble, royal même, d’une manière inhumaine bien sûr. Ses articulations ne grinçaient pas comme celles de nos armures de combat, mais émettaient un doux ronronnement mécanique.

— Pardon ?

— J’ai dit, ne m’appelez pas Poing de Feu.

— Et pourquoi pas ? »

Lheor retroussa ses lèvres, et dévoila ses dents métalliques dans un sourire à faire froid dans le dos.

— Parce que ça brise mon petit cœur fragile. »

Elle acquiesça avec un petit rire mécanique, et baissa les yeux vers moi.

— Quel était l’objet de cette rencontre ? Et où a-t-elle eu lieu ?

— Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter à cause de cette affaire, Gouverneure.

— Je vois. J’apprécie ce que tu essayes de faire, Khayon. Je ne peux pas me permettre d’avoir de favori, ou de choisir un camp. Et quel camp pourrais-je choisir, de toute façon ? Les Neuf Légions se battent autant entre elles que contre leurs rivales. Les cités-états du Mechanicum sont déchirées de manière similaire par leurs différentes philosophies. Quant aux colonies humaines du Désordre Spatial…

— Le quoi ? » interrompit Lheor.

— Elle parle du Grand Œil, » dis-je doucement.

— Oui, oui, le Grand Œil, » reprit Ceraxia. « Ce que je veux dire, petit Tizcan, c’est que j’admire ta tentative subtile de jouer l’innocent aux yeux de la neutralité de Gallium. Mais ni toi ni moi ne sommes étrangers aux vérités secrètes. Ce n’est pas le moment de commencer à jouer les vierges effarouchées. Quel était le but de cette rencontre ?

— Les bandes de guerre se rencontrent tout le temps, Gouverneure. Pour discuter de leurs alliances, et de leurs désaccords. »

Elle prononça mon nom en soupirant, et se tourna pour bien me faire face.

— Pourquoi n’es-tu pas resté lorsque je te l’ai proposé ? Les Guerres de Légions vont finir par te tuer, et tu m’es tellement utile… Pourquoi dois-tu semer les germes de la discorde partout où tu vas ? Nous avons d’ores et déjà entendu des rumeurs selon lesquelles la IIIe Légion réclame ta tête pour un énième péché que tu aurais commis contre elle. »

Elle se remit en mouvement, et ses jambes cliquetèrent sur le sol d’acier. Malgré son caractère inhumain, sa silhouette était élancée, bien moins grossière ou monstrueuse que ma description pourrait laisser penser. Des câbles pendaient et se balançaient comme une toile entre ses membres arachnéens.

— Conduisez-moi à Falkus, » dis-je.

— Dis-moi pourquoi il a organisé cette rencontre. Ensuite, je te mènerai à lui. »

Quel mal y avait-il à lui dire la vérité ? Cela mettrait-il réellement en danger la neutralité de Gallium ? Peut-être étais-je trop prudent. Ceraxia et Valicar avaient survécu aux conflits et aux intrigues jusqu’à présent, n’est-ce pas ?

— Falkus a mis la main sur un prophète extrêmement puissant. Il pense que ce dernier peut le guider jusqu’au Vengeful Spirit. Lheor et moi avons accepté de l’aider.

— Et pourquoi feriez-vous ça ? »

Lheor répondit à ma place.

— La Troisième Légion s’est emparée du corps du Maître de Guerre.

— Une rumeur. » Ceraxia balaya l’idée d’un revers de trois de ses mains. « Et très probablement un mensonge.

— Falkus était présent, Gouverneure, » répondis-je. « Je lui fais confiance.

— Il n’a rien mentionné de tel.

— Il cherche à préserver la neutralité de Gallium, » dis-je. « Tout comme moi. »

Cela n’était que de la flatterie. Il était plus probable que Falkus avait décidé de ne rien dire car il savait que Ceraxia refuserait de se ranger dans un camp ou dans l’autre.

La Gouverneure hésita. Derrière les lentilles qui lui servaient d’yeux, je pus imaginer son esprit agile envisager une myriade de possibilités. Elle haussa les épaules, un geste surprenant de sa part.

— Cela pourrait représenter une menace, si c’est vrai, » finit-elle par admettre. « Une menace importante, et de très mauvais goût.

— Clonage… » dit Lheor en prononçant le mot comme si c’était une injure.

Ceraxia, qui me dominait largement en taille, baissa son visage vers le mien au point qu’ils se touchèrent presque. De fins filaments de circuits imprimés parcouraient sa peau métallique noire, et son odeur chimique se fit plus forte.

— Je t’ai dit de rester à l’écart de cette guerre, Khayon.

— C’est vrai.

— Je t’ai dit de laisser les Sons of Horus disparaître dans les pages de l’histoire sans te mêler de leurs affaires, car ceux qui marchent à leurs côtés ont tendance à tomber avec eux. J’avais espéré que les Guerres de Légions se terminent avec la chute de Lupercalios, mais il semble maintenant qu’il ne s’agissait que d’un désir illusoire. »

Je sentis le regard de Lheor essayer de pénétrer le côté de mon crâne.

Gyre marchait en cercles autour de nous, mais son attention était portée sur Valicar et son escorte, qui attendaient près du passage menant vers le reste de la station.

« Alors ? » insista Ceraxia avec l’impatience qu’un tuteur pourrait avoir envers un élève étourdi.

Son obstination m’irritait. Je n’avais aucun doute sur le fait que les paroles de Sargon nous mèneraient droit dans un piège, et je n’avais aucun moyen de savoir si partir à la recherche du Vengeful Spirit était une idée digne d’être poursuivie. J’étais parfaitement au courant de la situation désespérée dans laquelle je me trouvais.

— Je dois attaquer la Cité Cantique, Gouverneure. Ai-je besoin de vous faire le détail de toutes les manières dont la présence d’un primarque ressuscité pourrait faire pencher la balance dans les Guerres de Légions ? Nos pères sont tous perdus, ou bien ils ont effectué leur ascension vers les Grands Jeux du Panthéon… Ceraxia, que les Sons of Horus soient morts ou vivant, cela n’a aucune importance, et que le Vengeful Spirit attende quelque part d’être récupéré non plus. Il est hors de question que les Emperor’s Children gagnent les Guerres de Légions.

— Ce ne sont que des suppositions, » dit-elle d’un air impérieux.

— Pas des suppositions, une possibilité.

— Cela n’est rien de plus que de l’idéalisme, Khayon. Ne viens pas jouer au fier héros lorsque tu es en ma présence. »

Lheor ricana. Je le laissai faire, car Ceraxia avait raison.

— Je veux ce vaisseau. Je veux le Vengeful Spirit. »

Cela la choqua, j’en étais certain. À contrecœur, elle balaya l’idée d’un soupir.

— C’est tentant. Très tentant, sorcier. Mais non, je ne peux choisir de camp. Je n’essaierai pas de t’arrêter, mais je ne t’aiderai pas non plus. »

Ce n’était pas une surprise, et je préférais de toute façon son ambivalence à ses sermons. Je ne pus cependant me retenir de lui lancer une dernière pique.

— Le jour pourrait venir où vous aurez à choisir un camp, Gouverneure. »

— Est-ce là ce que tu crois ? » demanda la monstrueuse déesse. « Et pour quelle raison devrais-je prendre parti pour qui que ce soit ? Je ne dois rien aux Sons of Horus, et je n’ai aucun compte à régler avec les Emperor’s Children. L’Empire de l’Œil continuera à prospérer, même si les idiots de post-humains que vous êtes continuez à vous entre-tuer. Il existe dans ce royaume des milliers de mondes dont les Neuf Légion ne connaissent même pas l’existence. La Grande Croisade est terminée, Khayon. La galaxie n’appartient plus aux légions de l’Adeptus Astartes, et l’Œil a toujours été hors de leur juridiction. Si seulement vous pouviez tous apprendre votre leçon… Mais non, au lieu de cela, vous vous battez et saignez et mourez, et vous nous entraînez tous avec vous dans votre chute. Quel gâchis. Quel horrible gâchis. »

Je gardai le silence, et l’écoutai parler. Elle était agitée et accompagnait son discours de gestes de ses quatre mains.

« La neutralité de Gallium est reconnue et acceptée par de nombreuses bandes de guerre des Neuf Légions. Cet endroit est un sanctuaire, et il doit le rester.

— Les temps changent, » intervint Lheor. « Les Guerres de Légions…

— Silence. » Ceraxia posa une main sur le front de Lheor, telle une déesse bénissant un fidèle. « Silence, Centurion Ukris. Je ne suis pas le genre de personne que l’on peut faire changer d’avis, même avec des discours pleins de conviction. Mais tu es un ami de Falkus, pour qui j’ai un grand respect, et de Khayon, que je chéris. Pour cela, je ne te punirai pas pour ton manque de manières.

— Hmm, » fut la réponse du World Eater. Ceraxia enleva sa main. Une décision judicieuse, car elle courait le risque de se la voir tranchée par un coup de hache tronçonneuse.

Lheor porta son attention sur moi.

« J’ai entendu ton nom chuchoté avec terreur par des guerriers des Neuf Légions, et maudit par des hommes et même des démons. Il ne m’était jamais venu à l’esprit que quelqu’un puisse t’apprécier, Khayon.

— Eshaba, » répondis-je en nagrakali, le dialecte bâtard de sa légion. Mon remerciement poli lui tira un sourire grimaçant. Ceraxia étendit un bras vers moi, passa l’un de ses ongles noirs sur la céramite de mon épaulière cobalt, et y inscrivit mon nom en prospérin.

Cette proximité activa un réticule de visée sur mon affichage rétinien, centré sur son visage. Elle sentait le fycelène, la poudre, l’haleine d’un dragon.

— C’est le respect dont il fait preuve, World Eater, et la vision qu’il a de son labeur. » Sa voix était plus douce maintenant, alors que son attention se reportait vers Lheor. « Khayon est un exemple de ce que les Légions pourraient devenir si elles s’offraient le luxe d’évoluer. J’aime la manière dont il se tient, sans prétention, et son respect pour l’autonomie des mondes-colonies du Mechanicum. J’aime la manière dont son nom résonne à travers le royaume de l’Œil – le mage qui essaya de mettre un terme à la folie d’Ahriman. Le maître de l’ange xénos. Le guerrier qui vend sa hache et ses pouvoirs au plus offrant. »

Elle reporta son regard vers moi. « Et les enchères montent haut, n’est-ce pas ? Tout ce métal et ses plaques de blindage qui s’accumulent dans ton Syntagma… »

J’eus une pensée pour les robots-reliques à bord du Tlaloc. Ils n’avaient pas de prix. Au fil des siècles, j’en avais rassemblé des centaines, tous soigneusement reliés à l’Anamnesis. De nombreux adversaires suffisamment stupides pour tenter d’aborder mon vaisseau en avaient payé le prix.

« Comment va l’Anamnesis ? » demanda la Gouverneure.

— Elle va très bien, merci.

— Bien, bien. » Elle avait le regard fixé sur moi. J’étais capable de donner des discours à des armées entières, ou d’envoyer des milliers d’esclaves à leur mort sans la moindre hésitation, mais sous le regard perçant de Ceraxia, je me sentais gêné. « Tu lui passeras le bonjour. 

— Je n’y manquerai pas, Gouverneure.

— Valicar, conduis-les aux survivants du Rise of the Three Suns. Et, Khayon ?

— Gouverneure ?

— N’en attends pas trop de leur part. Les Justaerin ne sont plus ce qu’ils étaient. »

Les baies médicales de Niobia Halo ressemblaient davantage à des ateliers qu’à des chambres de récupération. Alors que nous traversions les couloirs mal éclairés, les esclaves et les ouvriers s’empressaient de se disperser sur mon passage, mais les regards qu’ils lançaient à Nefertari mêlaient haine et terreur. L’Imperium abhorre les xénos, mais non sans une certaine hypocrisie. En effet, les libres-marchands, explorateurs spatiaux et autres généraux désespérés ont conclu des affaires avec des peuples extraterrestres depuis que notre espèce a quitté la surface de Terra, il y a de cela bien longtemps. Mais dans l’Empire de l’Œil, les inhumains sont haïs plus que toute autre chose. L’Œil de la Terreur est le domaine des humains et des démons, né de la mort d’un empire xénos.

Des centaines de personnes s’activaient dans les baies médicales, comme on pouvait s’y attendre à bord d’une station de la taille de Niobia Halo. Des machines dont je ne pouvais que deviner l’utilité ronronnaient dans des alcôves placées le long des murs, et étaient connectées à des systèmes de survie, boucles de recyclage à plasma, blocs de transfusion, et autres pièces d’équipement dont la fonction était moins évidente. La moitié des machines avaient l’air vivant, et elles étaient recouvertes de ce qui semblait être des veines, plutôt que des câbles. Seuls les Dieux savaient quel genre de savoir interdit était à l’œuvre ici.

Valicar nous guidait, et les membres du personnel se prosternaient sur son passage. Nous traversâmes les chambres communes, pièce après pièce, jusqu’à de lourdes portes gardées par des soldats. Des runes apparurent sur mon affichage rétinien pour m’indiquer la substancielle baisse de température. Lheor et Nefertari allaient tête nue, et leur respiration formait des nuages de condensation devant leur visage.

Au moment où nous pénétrâmes dans la chambre forte, je dus m’arrêter et me soutenir au montant de la porte. Je fus submergé d’une terrible vague de faim, si intense que je commençai à transpirer. Gyre se plaça à mon côté et poussa un grondement sourd.

Je sens des Possédés.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Lheor. « Par tous les Dieux, qu’y a-t-il ?

— Rien, ce n’est rien. » Il me fallut un moment pour protéger mon esprit contre cette intrusion, et repousser les émotions des autres. Ce procédé était soudain et violent – comme fermer les yeux, ou devenir sourd d’un seul coup au milieu d’une foule bruyante –, mais c’était toujours mieux que d’avoir à subir la sensation de faim que la pièce faisait naître en moi. Je ne savais pas ce qui se trouvait derrière ces portes, mais c’était en train de mourir. D’ailleurs, j’étais surpris que ce ne soit pas déjà mort.

Possédés, répéta Gyre.

Nous faisions face à un immense mur sur lequel étaient placés des cocons d’immersion et des cercueils de stase. Des choses – humanoïdes, mais pas humaines – se débattaient dans le fluide rougeâtre de chacun des modules. Des appendices ressemblant vaguement à des mains frappaient sans espoir les parois de transpacier renforcé. Des visages aux traits déformés se rapprochaient des vitres en produisant des bulles grasses, et nous observaient avec intensité. Leurs mâchoires s’ouvraient et se refermaient, leurs langues laissaient des traces immondes sur le transpacier, et leurs griffes inutiles grattaient dans notre direction.

Des Possédés. Gyre avait raison. Ils étaient tous des Possédés. Je pouvais sentir les esprits des hommes qu’ils avaient été, et les âmes des choses qui portaient leurs corps comme des costumes. Il s’agissait là d’un mélange de Warp et de mortalité, mais ni vraiment l’un, ni vraiment l’autre.

Des émotions incarnées.

Être un psyker et être entouré de tels démons revenait à avoir à subir les désirs et les vices d’une infinité d’essences différentes. Pourtant, ce n’est pas vraiment ce que je ressentais à ce moment-là. Les démons qui habitaient ces corps étaient tellement similaires les uns aux autres que l’on aurait dit qu’ils n’étaient que les reflets d’une même entité. Ils étaient tous issus des mêmes émotions, et leurs besoins et désirs étaient identiques. Un tel degré de symbiose était incroyablement rare chez les démons. Alors que je me rapprochais, je sentis les poils se dresser sur mes avant-bras. Cette possibilité était fascinante.

J’avançai vers la première cuve, le regard fixé sur la chose grouillante qu’elle contenait. Quelque chose vint s’écraser contre le verre blindé, ses mandibules pointées en avant. Les os de son crâne étaient allongés et irréguliers, certainement pas humains. Des traces languissantes de faim étaient présentes aux franges de son esprit, mais cette fois-ci, j’étais prêt à leur résister.

La chose portait toujours son armure endommagée, du noir des Justaerin. Dans son dos, je distinguais les vestiges d’ailes – faites d’os déformés et de cuir membraneux – confinées par les parois de la cuve. Elles donnaient l’impression de grandir et de se rétracter au rythme de la respiration de la créature.

Derrière moi, Lheor parla.

— Combien de ces choses avez-vous extirpées de la carcasse du Three Suns ? »

Valicar montra les cuves alignées le long du mur d’un geste de la main.

— Ces vingt-là. Et quelques autres, placées dans d’autres chambres. » Il n’y avait pas la moindre émotion dans sa voix. « L’équipage humain a été massacré. Falkus a dit qu’ils ont été dévorés lorsque le noyau Warp a explosé. »

Alors voilà ce qu’était la détonation lumineuse que nous avions vue au cœur de la tempête. Falkus et ses guerriers n’avaient réussi à rejoindre le Rise of the Three Suns que pour être frappés d’un désastre lors de leur tentative d’évasion. Il n’est que trop facile d’imaginer de flot de Jamais-Nés s’étant déversé sur le vaisseau alors que son noyau Warp brillait comme un phare dans la nuit, et le destin des milliers d’âmes humaines qui étaient à son bord, sans protection. Sargon était-il impliqué dans cet incident ? Avait-il essayé de guider le vaisseau vers Gallium ? La station orbitale était la destination la plus probable qu’aurait choisie Falkus dans une telle situation.

« Nous les maintenons en torpeur avec des produits alchimiques, » ajouta Valicar. « Certains sont définitivement perdus – mais d’autre montrent toujours des signes de leur ancienne personnalité. »

J’étais réticent à poser des questions sur le prophète Word Bearer. Je faisais autant confiance à Valicar qu’à Ceraxia, mais je n’étais pas certain de vouloir qu’ils sachent l’intérêt que je portais à Sargon. Et moins ils en savaient, moins ils pourraient en dire si jamais quelqu’un les forçait à parler.

Nous continuâmes à avancer. Plusieurs Sons of Horus avaient été débarrassés de leur armure. D’autres, non.

Falkus, pulsai-je en direction des cuves.

Khayon ?

C’était bien la voix de mon frère, quoiqu’à peine reconnaissable. Cela venait du mur situé à l’ouest de notre position. Nous nous approchâmes. Nefertari murmura quelque chose que mon état de distraction m’empêcha d’entendre, et Lheor jura dans la langue dure de sa légion.

Il y a deux manières dont les guerriers des Légions Astartes tendent à réagir lorsqu’ils sont victimes de blessures débilitantes. La première est la honte. Pas la mélancolie ou la tristesse, mais une honte franche et sauvage. Il s’agit de la honte d’avoir survécu là où ses frères sont tombés, la honte de ne pas pouvoir retourner au front et se montrer utile jusqu’à ce que ses blessures aient guéri. Il ne s’agit pas d’apitoiement, mais d’une blessure psychique, aussi réelle que celle de la chair. Lorsque vous n’êtes plus en mesure de remplir votre rôle, l’unique raison pour laquelle vous avez eu le privilège d’être élevé au-dessus du commun des mortels, il y a toujours quelque part un sentiment de honte. Et le doute peut pénétrer jusqu’au plus profond de votre âme.

Le second type de réaction, plus visible celui-là, est la rage. Parfois, celle-ci est quelque peu artificielle, ou théâtrale, ce qui permet d’atténuer le sentiment de honte. Plus souvent, il ne s’agit vraiment que de pure colère – pour avoir été imprudent, ou malchanceux ; ou contre ses ennemis, pour avoir réussi à passer sous votre garde. La rage peut être contrebalancée par l’humour, ou une attitude de défi, ou par les vœux de pénitence que l’on peut jurer à ses camarades. La force intérieure peut se manifester de bien des manières, mais la colère est toujours, toujours, au cœur de cette émotion.

Lorsque j’ouvris mon esprit pour entrer à nouveau en contact avec Falkus, je ne ressentis aucune des émotions auxquelles je m’attendais. À la place, je sentis la présence volcanique et amère qui partageait son enveloppe corporelle, et le voile d’épuisement qui recouvrait son esprit.

Il était en train de se battre pour conserver le contrôle de son propre corps, et ô combien il était fatigué.

Khayon ?

Je suis là, Falkus. J’approchai de la cuve translucide, et posai les yeux sur la créature que mon frère était devenu. Je voulais qu’il puisse sentir que j’étais près de lui, s’il était même capable d’une telle chose.

Falkus était recroquevillé, presque en position fœtale, et maintenu au centre de la cuve par une série de câbles ombilicaux qui servaient à la fois à le nourrir et à évacuer ses sécrétions.

Des muscles à vif parvenaient à peine à cacher ses viscères et sa chair exposées, et du sang rendait le liquide à moitié opaque. Des traces de mutations étaient visibles partout sur son corps sous la forme de lames osseuses transperçant ses articulations et ses muscles, et de protubérances épineuses ivoirines.

Des Jamais-Nés, Khayon. Par milliers. Nous avons essayé de nous enfuir, nous étions sous le feu… Le noyau Warp… Le vaisseau a subi une brèche.

La dualité dans sa voix… la sincérité de l’homme, et l’amusement d’un démon qui donnait une nuance malicieuse à sa diction mentale.

Je comprends, Falkus. Qu’en est-il de Sargon ?

Il a disparu.

Voilà. Sargon était tombé. Cela changeait-il quoi que ce soit ? Étions-nous en mesure de naviguer vers l’inconnu sans personne pour nous guider ? Déciderions-nous même de prendre la route, de nous diriger vers un piège, sur les instructions d’un homme mort ?

Oui. Je ne voulais pas voir Horus revenir parmi les vivants, et je voulais ce vaisseau.

Mais sans Sargon…

Non, reprit Falkus. Il avait entendu mes pensées. Il n’est pas mort, Khayon. Il a disparu.

Je fixai la chair déformée du monstre.

Disparu ? Tu veux dire qu’il a disparu avant que les Jamais-Nés n’attaquent ?

Je ne puis en être certain. Nous avons rejoint le Rise of the Three Suns à l’aide de notre téléporteur. Le vaisseau s’est enfui. Sargon était là, prêt à nous emmener en sécurité. Le noyau Warp a pris feu. Il y a eu une explosion de lumière, le métal s’est embrasé. Et puis les Jamais-Nés sont arrivés.

Je ne dis rien, et laissai mes soupçons prendre forme. Je n’avais jamais rencontré avant cet instant, et ni depuis, un prophète altruiste. Ils cherchaient tous à obtenir quelque chose pour eux-mêmes. Je me demandais quelles avaient été les intentions de ce Word Bearer, et ce qu’il avait manigancé à l’aide de ses pouvoirs.

Je vais te sortir de là, Falkus.

Je sens encore mes doigts, me dit le revenant avec une voix ressemblant à celle du véritable Falkus. Des griffes acérées grattèrent la paroi transparente. Je sens chaque atome de mon corps trembler, et changer.

Derrière ces paroles, je pouvais ressentir la même chose. Le démon qui habitait son corps faisait muter tout ce qu’il touchait. Le processus était lent, mais inexorable.

Tiens bon, mon frère, je vais te faire transférer sur le Tlaloc.

Le mutant fut pris d’un spasme. Je détestais sa voix râpeuse.

Le Vengeful Spirit, dit-il. M’aideras-tu as le retrouver ?

Tu as de la chance d’être en vie. Cette quête t’a déjà coûté une flotte, des centaines de guerriers, et des milliers d’esclaves.

La créature vint cogner contre la paroi, griffes en avant. Sa mâchoire mordait dans le vide, désireuse de goûter ma chair.

Je trouverai Abaddon. Je trouverai Abaddon et je…

Falkus…

Je vais m’emparer du Vengeful Spirit. C’est le seul espoir de ma légion, je…

Calme-toi, frère. Je t’aiderai. Bien sûr. Après tout, je suis là, n’est-ce pas ?

Le mutant sembla se calmer quelque peu.

Ils nous gardent endormis avec des suppresseurs cognitifs et des annulateurs adrénolytiques. Pour nous empêcher de nous échapper.

La Gouverneure prend ses précautions, rien de plus.

J’avais eu affaire à des Jamais-Nés auparavant, plus de fois que je ne pouvais compter. Je ne les garderai pas prisonniers. Je n’en avais pas besoin.

Libère-moi, Khayon.

Fidèle à lui-même, et malgré son piteux état, il ne pouvait s’empêcher d’être furieux à l’idée d’être enfermé. Mais de quoi voulait-il que je le libère ? De ses chaînes, ou du démon qui le possédait ? Malgré ma puissance considérable, il y a des limites à ce que peut accomplir un mortel. Chasser un démon du corps de son hôte était autrement plus compliqué que d’effectuer un simple exorcisme, comme les chamans d’antan. En vérité, le processus était presque toujours fatal.

Je te libérerai, mon ami. Une fois à bord du Tlaloc, nous pourrons tenter de bannir le démon.

La silhouette brisée se mit à convulser dans la cuve. Tout d’abord, je crus que sa rage avait fini par prendre le dessus, mais il devint vite évident qu’il était pris de spasmes incontrôlables. Ses organes étaient-ils en train de lâcher ? Sur le moniteur, ses signes vitaux restaient stables, mais il continuait à se tordre dans tous les sens. Son apparence déformée saignait, et s’agitait, et se débattait dans la cuve qui le retenait prisonnier.

Et puis, à travers le faible lien mental qui nous unissait, je l’entendis.

Il n’était pas en train de mourir. Il était en train de rire.

Renaissance

Alors que je dicte ces mots à Thoth, je prends conscience d’un malaise grandissant chez mes hôtes. Ces hommes et ces femmes qui se nomment eux-mêmes inquisiteurs souhaiteraient m’entendre leur raconter les grandes victoires de la Black Legion – les Croisades Noires, la renaissance des Sons of Horus, les Hérauts de la Fin des Temps. Ils espèrent trouver une faiblesse dans mes paroles, une faille dans mon honnêteté qui trahirait une vulnérabilité dans le cœur de ma légion.

Mais ces espoirs sont trompeurs, et ils commettent la même erreur que les Neuf lorsque la Black Legion a commencé son ascension. Notre vérité n’est pas seulement dépendante de notre puissance militaire ou de notre volonté infaillible. Il en va de même pour Abaddon. Le Maître de Guerre manie une lame capable de trancher au travers de la réalité, et porte les griffes qui ont ôté la vie à deux primarques, et pourtant, même ces armes ne sont que des babioles si on les compare au reste de son existence. Des chroniques comme celles-ci demandent à être replacées dans un certain contexte. Il est important de savoir où finissent les légendes et où commence la vérité historique.

Nous en viendrons à parler de Moriana, la servante de l’Empereur et prophète du Fléau, connue à travers l’Empire de l’Œil comme la Fille aux Larmes. Nous en arriverons à la Tour du Silence et à la lame démon Drach’nyen. Nous parlerons aussi du Krukal’Righ, forgé dans des océans d’irréalité, et nommé le Planet Killer par l’Imperium de l’Humanité.

Les premiers d’entre nous – Lheor, Telemachon, Ilyas, Falkus, Sargon, Vortigern, Ashur-Kai et moi-même, parmi d’autres – avons discuté de ce sujet à de nombreuses reprises. Tout comme l’histoire d’Abaddon est un récit d’âmes brisées reforgées en une fraternité, le conte de la Black Legion ne peut être dissocié des aventures de ces exilés qu’il a rattachés à sa cause au fil du temps. C’est ce qui nous rend uniques. C’est comme cela que nous avons conquis l’Empire de l’Œil, et c’est comme cela que nous nous emparerons du Trône de Terra.

Il faudrait des centaines de pages pour couvrir ne serait-ce qu’une fraction des événements qui se sont déroulés durant ces dix mille années, mais je me refuse à mettre de côté la naissance de la Black Legion. Et cette histoire sera racontée sans exagération théâtrale ni mensonges réconfortants.

Mais d’abord, intéressons-nous à Ezekyle Abaddon. Mon Maître de Guerre et mon frère, le porteur d’un fardeau et d’une responsabilité plus lourds qu’aucun guerrier n’en a jamais connu. L’homme qui regarde la galaxie brûler de ses yeux dorés par la lumière aveuglante d’un faux dieu.

Notre voyage jusqu’au Voile Eleusinien nous prit presque une demi Année Terrane Standard à travers l’espace-temps morcelé qui prévaut dans l’Œil de la Terreur. Durant ce temps dédié à notre entraînement et à notre reconstruction, nous nous installâmes dans une routine forcée commune à de nombreuses bandes de guerre.

Falkus et ses frères déformés nous avaient rejoints, et avaient apporté avec eux tout un tas de nouvelles difficultés. Ashur-Kai et moi-même leur fournîmes des quartiers dans une zone d’entraînement qui nous avait autrefois servi à nous préparer à la bataille. Au bout de quelques jours, l’endroit était devenu une véritable porcherie, dont les murs eux-mêmes avaient été transformés par les émanations de rage provenant des survivants Sons of Horus. Certains d’entre eux dominaient les Jamais-Nés qui s’étaient installés dans leurs corps, d’autres étaient complètement consumés par leurs parasites démoniaques.

— Tu dois réussir à les contrôler, » avais-je prévenu Falkus alors que nous les transportions à bord. Je me retins de mentionner l’évidence : je ne pourrais pas défaire ce qui avait été fait même si je le voulais.

On ne saurait décrire la condition d’un Possédé en utilisant des termes bien tranchés. Comme tout ce qui a trait au Warp, il s’agit d’une situation en mouvement constant. La plupart des hôtes meurent dans les semaines qui suivent leur renaissance, que ce soit parce que leurs corps dépérissent, ou que leurs esprits sont consumés par la conscience émergente du démon. Et même si la victime survit aux premiers changements, le résultat final ne peut jamais être prédit. Parfois, un Possédé peut avoir en lui deux personnalités vivant en constante cohabitation, pour d’autres, l’esprit du démon peut très bien ne se réveiller que dans la fureur de la bataille.

C’était le cas pour Falkus, car sa force mentale était telle qu’il parvenait à maintenir à distance la présence parasitaire du démon. Ce n’était pas le cas de tous ses guerriers, cependant, et les premiers mois à bord du Tlaloc ne passèrent pas sans incidents. Les Sons of Horus chassaient dans les tunnels du vaisseau en hurlant, traquant quelque proie satisfaisant aux critères fantasmagoriques qui remplissaient leurs esprits déments : les yeux d’une femme n’ayant jamais posé le pied à la surface d’une planète, le sang d’un homme ayant tué son frère, les ossements d’une personne n’ayant jamais vu les étoiles… Ces désirs n’avaient aucun sens pour un non-initié, mais personne ne saurait remettre en question les besoins d’un démon. Ils se nourrissent de choses aux significations bien étranges.

Mes Rubricae montaient la garde dans les zones les plus peuplées du vaisseau, et l’Anamnesis réveilla plusieurs cohortes du Syntagma afin de surveiller le Noyau. Au-delà de cela, nous faisions confiance à Falkus pour traverser le Temps du Changement sans causer trop de dégâts.

Plusieurs de ses hommes succombèrent durant le voyage. Certains moururent simplement de la fatigue et du stress que leur imposaient leurs mutations. Mes Rubricae en tuèrent un lorsque le Possédé se lança dans un massacre sanglant en plein cœur d’une zone fortement peuplée, et Nefertari en tua trois de plus lorsque ces derniers prirent la décision absurde de la choisir comme proie. Elle m’amena leurs casques en guise de preuve.

— Je comprends pourquoi la Gouverneure les gardait drogués, » dit Lheor alors que nous discutions de la situation. Il considérait la présence des Possédés comme une plaisante distraction, et appréciait leur force et leur manque de self-control. Nombreux étaient ceux parmi les Neufs Légions à considérer que ce genre d’union avait en quelque sorte un caractère sacré, et était un signe de la valeur que les Dieux voyaient dans un individu. Et même les guerriers de peu de foi savent reconnaître les avantages que peut apporter une possession démoniaque. Survivre à une telle épreuve revient à être investi d’une immense puissance destructrice.

« La seule différence entre eux et nous est qu’ils sont hantés par de véritables démons, » reprit Lheor. « Ils ne se lamentent pas sur les cendres de leur monde natal, et n’ont pas besoin de se perdre dans la douleur procurée par des implants crâniens. » Il fit une pause, et tapota ses dents métalliques de ses doigts gantelés. « Falkus est toujours Falkus, peu importe qui a élu domicile dans son corps. »

Il avait déjà affronté des Possédés par le passé. Ils avaient besoin de temps pour s’ajuster aux changements qui transformaient leur corps et leur esprit, et Lheor était prêt à le leur accorder.

« On peut toujours remplacer les humains, » dit-il en faisant référence aux membres d’équipage.

Ashur-Kai ne voyait pas la présence des Possédés d’un bon œil. Ses objections n’étaient pas dues à la corruption potentielle dont Falkus était victime, mais plutôt au fait que le Prophète Blanc détestait être entouré d’alliés sur lesquels il était difficile de compter. C’est d’ailleurs pour cette même raison qu’il avait toujours méprisé Lheor.

— Tokugra n’a rien de bon à dire à leur sujet, » avait dit l’albinos lors de l’une de nos rares conversations sur les Possédés. Le corbeau qui servait de familier à Ashur-Kai était pour moi une vraie source d’irritation, qui ne faisait rien d’autre que de croasser des rimes insensées.

Je me moquais bien de ce qu’avait à dire Tokugra sur Falkus, ou sur tout autre sujet.

Lorsque les Possédés étaient laissés à leurs instincts de prédateurs, il était au moins assez facile de prévoir leurs actions. Mais bientôt, Falkus arrêta de répondre à mes transmissions vox. Lorsque j’essayais d’entrer en contact mental avec lui, je me heurtais à une vague de rage et de frustration. Quelle que soit la bataille qui faisait rage à l’intérieur de son crâne, elle était d’une violence absolue.

— Laisse-les tranquille, » m’avait conseillé Ashur-Kai. « Au moins pour le moment. » Je m’étais rangé à son avis.

— As-tu senti le lien entre les démons qui les habitent ? Ils sont comme des reflets les uns des autres. »

Ashur-Kai me confessa qu’il n’avait rien ressenti de tel, et la possibilité que ce soit la vérité ne sembla pas l’intéresser plus que ça. Sa capacité à manipuler des entités démoniaques avait toujours été relativement limitée.

— Je ne vois pas ce que ça peut faire, » avait-il dit. « Et même si c’est le cas, cela n’a rien de vraiment excitant.

— Je suis de nature curieuse, » répondis-je.

— Une caractéristique que notre légion considère comme une vertu. Et regarde où cela nous a menés. » Il s’autorisa un léger sourire, et nous laissâmes le sujet de côté.

Durant le voyage, Nefertari me suivait comme mon ombre. Ashur-Kai était habitué à sa présence à mes côtés, mais Lheor et ses hommes trouvaient sa proximité dérangeante. Ma gardienne ne ratait jamais une opportunité d’entraîner Lheor dans des échanges d’insultes, et ce dernier était toujours prêt à jouer le jeu.

— N’étions-nous pas censés purger la galaxie de la menace xénos ? » me demanda-t-il un jour alors que nous étions sur le pont. Bien sûr, il disait toujours ce genre de chose lorsque Nefertari était présente, dans un effort pour la faire réagir.

— Nous étions également censés servir l’Empereur, dans un univers où les dieux et les démons n’étaient pas censés exister. Les temps changent, Lheor, et je prends mes alliés là où je les trouve.

— Pourquoi as-tu besoin d’elle, de toute façon ? On ne leur a pas brisé les reins pour rien lors de la grande croisade, hein ? »

Aucun d’entre nous ne la vit bouger, même avec nos sens améliorés. Ce qui en disait long sur sa rapidité. Le fouet vint s’enrouler autour du cou de Lheor, et elle tira ce dernier vers elle d’un grand coup sec. À un moment, il était debout devant moi, et l’instant suivant, il était à genoux au pied du trône.

« Sorcière… Alien… » souffla-t-il en essayant tant bien que mal de se redresser.

Je posai mon regard sur Nefertari.

— Cela n’était pas nécessaire, » lui dis-je.

Elle fit un pas en avant, et les muscles artificiels de son armure de facture xénos ronronnèrent. Elle allait tête nue cette nuit-là, sa peau blanche laissant apparaître ses veines protubérantes, son visage encadré de cheveux aussi noirs que le vide spatial. Elle était belle à la manière d’une statue, et révoltante comme le sont les aliens.

Sa réponse vint dans son dialecte eldar, syllabes courtes et claquements de langue.

— Je ne l’aime pas celui-là. J’ai gardé un œil sur lui. Je l’ai toléré. Maintenant, je veux goûter à sa douleur. »

J’observai Lheor pour voir s’il comprenait ce que Nefertari venait de dire, mais ce n’était manifestement pas le cas. Son corps tremblait sous l’effet de la douleur qu’infusaient dans son crâne ses implants cérébraux, et de l’adrénaline qui envahissait son système. Observer son esprit revenait à essayer de voir quelque chose à travers une mer démontée. Ses pensées étaient occultées par un voile rouge de rage.

— Tiens-toi tranquille, » lui dis-je.

— Sorcière, » parvint-il à articuler. Mais il m’obéit. À ce moment-là, je ressentis un grand respect à son égard. Résister à l’envie de meurtre qui l’envahissait devait lui demander une maîtrise incroyable.

Avec un grognement, Lheor déroula le fouet d’autour de son cou et le jeta au sol.

« Pourquoi gardes-tu cette créature à tes côtés ?

— Parce qu’elle est ma gardienne de sang. » Cela était vrai, même si ce n’était pas toute la vérité.

— Ce n’est qu’une sale xénos issue d’une race mourante. La fille d’un empire mort. »

La fille d’un empire mort. Voilà qui était bien poétique de la part d’un membre de sa légion.

Nefertari reprit la parole, une fois de plus dans sa dure langue maternelle. Elle qualifia Lheor d’idiot, aveuglé et asservi par un dieu qui s’engraissait du fruits des actes de violence gratuite commis par les âmes ignorantes qu’étaient ses serviteurs. Elle lui dit qu’il n’était que le résultat des illusions brisées d’un empereur ayant cherché à créer des êtres parfaits, pour finalement se retrouver avec sur les bras des millions d’enfants idiots vêtus d’armures quasi divines. Elle dit qu’elle pouvait voir sa santé mentale dévorée petit à petit par les implants greffés à son cerveau mutilé, et la folie qui s’emparerait de lui chaque jour un peu plus jusqu’au moment où il ne resterait plus de lui qu’un dément assoiffé de sang hurlant sa dévotion à un dieu indifférent. Elle le compara aux excréments qui emplissent les caniveaux de la Cité Crépusculaire, là où les monstres et les mutants se vident les intestins.

Sa tirade dura presque une minute. Lorsqu’elle finit par se taire, Lheor me regarda.

— Qu’est-ce qu’elle vient de dire ?

— Elle a dit qu’elle était désolée de t’avoir frappé. »

Lheor nous regarda tous les deux, un air confus sur le visage. Soudain, son rire profond résonna sur tout le pont principal.

— Très bien, dans ce cas. Qu’elle reste. Dis-moi simplement ce qu’elle fait ici. » Il parlait de l’Œil, pas du Tlaloc. « Elle est davantage en danger que n’importe quel autre représentant de sa race, aussi près du Jeune Dieu. »

Elle répondit elle-même à la question.

— Je suis ici parce que c’est le seul endroit où aucun de mes frères ne viendra me chercher.

— Alors tu as quelque chose sur la conscience, hein ? Quelque crime haineux dans ton passé, peut-être ?

— Ça, tu ne le sauras jamais. » Contre toute attente, un sourire d’une beauté repoussante apparut sur son visage lorsqu’elle prononça ces mots.

D’une manière surprenante, Ugrivian, le sergent de Lheor, semblait particulièrement apprécier la compagnie de Nefertari. Ces deux-là s’entraînaient ensemble chaque matin, hache contre griffes de cristal, dans les cages renforcées de l’un des ponts inférieurs. Je les observais souvent, avec Gyre à mes côtés, et je tirais un plaisir indéniable à être le témoin de leurs échanges de coups vicieux.

Leurs affrontements étaient toujours au premier sang. Si cela n’avait pas été le cas, le World Eater n’aurait pas survécu plus de quelques minutes. Cependant, il avait lui-même l’air de se retenir. Il utilisait ces sessions non seulement pour affûter ses capacités martiales, mais aussi pour s’entraîner à contrôler l’agressivité que ses implants crâniens déversaient en permanence dans son système nerveux. Il ne considérait pas les Griffes du Boucher comme un obstacle à surmonter, car elles inondaient son flux sanguin de plaisir et de puissance lorsqu’il était au cœur de la bataille. Ugrivian, contrairement à beaucoup de ses frères, avait un point de vue plus philosophique sur les implants, et essayait de réconcilier le fait qu’ils modifiaient sa physiologie avec le temps et qu’il était contrôlé par eux. Où, me demanda-t-il, se trouvait la limite entre l’amélioration de ses capacités et l’annihilation de sa personnalité ?

Le fait même qu’il pose cette question me captivait. Ce genre d’introspection n’était pas rare chez les guerriers des Légions Astartes, mais on ne le retrouvait pas souvent parmi les membres de la XIIe.

Au plus fort de leurs affrontements, lorsque les émotions étaient à fleur de peau et que l’adrénaline coulait à flots, l’air commençait parfois à vibrer autour d’eux, représentant la menace d’esprits qui essayaient de prendre pied dans la réalité en se nourrissant de leurs pulsions, mais sans jamais y parvenir. Ce genre d’apparition fugace était fréquent dans cette partie de la galaxie, mais les duellistes attiraient davantage l’attention des Jamais-Nés qu’aucune autre personne à bord du Tlaloc.

Ces créatures avaient de toute façon tendance à m’éviter, la présence de Gyre à mes côtés le garantissait. Les Jamais-Nés pouvaient sentir son aura de prédateur alpha, et se contentaient le plus souvent de passer leur chemin. En plus de cela, le Syntagma était plus que capable de purger le vaisseau de la présence de démons, et les longues chasses que nous menions dans les entrailles du bâtiment veillaient au reste.

Par le passé, Nefertari, Gyre et moi chassions avec Djedhor et Mekhari à nos côtés. Depuis que nous voyagions en direction du Voile Eleusinien, Lheor nous avait rejoints. Les Jamais-Nés étaient une présence endémique à proximité de l’Œil, et ils étaient bien plus puissants que les simples apparitions nées d’émotions momentanées. Il s’agissait de démons issus du reflet de la lame d’un couteau ayant tranché une douzaine de vies, ou du chagrin ressenti par une race entière de mutants ravagée par la maladie. Là où la souffrance est omniprésente, les Jamais-Nés apparaissent. Aucun vaisseau naviguant dans les alentours du Grand Œil n’échappe à ce genre d’infestation. La plupart des bandes de guerre les encouragent même, car il s’agit d’un bon moyen de trouver des alliés puissants, ou d’ajouter d’impressionnants faits d’armes à leur palmarès.

L’une de nos chasses nous vit acculer une créature particulièrement abjecte dans un coin de l’une des salles de traitement des déchets. La chose était attachée à l’un des murs à moitié fondus par sa chair collante de sueur, et tremblait de plaisir alors qu’elle se repaissait de la douleur d’un clan de mutants ravagé par une peste quelconque. Les prêtres funéraires de la tribu se débarrassaient des corps corrompus en les jetant dans les broyeurs de recyclage, et ce faisant propageaient l’épidémie à d’autres secteurs du vaisseau. Après que j’eus exécuté les chefs du clan pour ne pas avoir brûlé les corps comme l’exigeait la coutume, nous nous préparâmes à affronter le démon que leur ignorance avait créé.

La masse de chair tremblotante était accrochée à une paroi veinée et déformée. Les yeux trop nombreux qui recouvraient son corps dépourvu d’ossature bougeaient comme des taches solaires paresseuses. Des bouches munies de dents mal formées apparaissaient ici et là, et s’ouvraient et se fermaient en une parodie de langage. La chose était de la taille d’un Land Raider.

— Ne vous approchez pas, » dis-je aux autres.

La créature me reconnut, ou tout du moins, elle reconnut de quoi j’étais capable, car elle m’accueillit avec une pulsation mentale de peur, malgré tout mêlée de fainéantise. Elle s’était trop engraissée pour pouvoir ne serait-ce qu’essayer de s’enfuir.

Sorcier, dit-elle de sa voix mentale grasse et répugnante. Je vais te servir. Oui, oui. Ne me détruis pas, par pitié. Non, non. Asservis-moi. Je te servirai.

Je réfléchis à ce dont cette créature pouvait bien être capable. Quelle utilité pouvait-elle avoir pour moi ? Elle pouvait altérer la réalité, comme n’importe quel représentant de son espèce, quoiqu’avec probablement plus d’aisance que la plupart. Mais je pouvais également faire cela moi-même, et je maintenais des critères très stricts quant aux démons que je gardais à mon service. Je n’essayais pas de me construire une armée faite de monstres quelconques, et ne m’intéressais qu’aux spécimens les plus ésotériques.

Je te servirai, insista la chose.

Je n’ai jamais rencontré de démon digne de mon service offrir sa liberté de son plein gré. Seuls les plus faibles représentants de ton engeance font cela, afin d’éviter d’être détruits.

Mais je servirai ! projeta la chose en essayant d’insuffler un peu de vitalité dans sa voix faiblarde. Je te servirai !

— Tu veux que je l’abatte ? » demanda Lheor, qui était sourd à ces promesses psychiques.

— Non, merci. » J’étendis mes sens immatériels, et saisis la masse gélatineuse de la créature dans une poigne invisible. Le démon se mit à trembler de plus belle, et un liquide visqueux noir se déversa de multiples orifices nouvellement apparus à sa surface. La gelée puante coula sur le pont juste devant nous, mais sans nous atteindre. Nous n’étions pas stupides au point de nous tenir directement sous la créature.

Non ! Hurla la chose de sa voix mentale porcine. Maître ! Pitié !

Je tirai. La créature se détacha du mur avec un bruit de succion, et laissa une tache sanglante sur la paroi. Le dessous du monstre était recouvert de sphincters qui s’ouvraient et se refermaient en essayant de s’agripper à quelque chose.

— Toi, t’as pas une tête de porte-bonheur, » dit Lheor. Il n’avait pas tort.

— Nefertari, » dis-je. « Celle-là est pour toi. »

Elle adressa un sourire moqueur à Lheor, puis s’envola d’un puissant battement d’ailes. Elle avait été témoin du mécanisme de défense de la créature, et savait qu’elle devait se montrer prudente. Je n’avais pas besoin de la prévenir.

Ma gardienne était telle une lance noire, elle s’éleva dans les airs en poussant un hurlement déchirant. Elle était si rapide que tout ce que je pus voir de ses armes fut un éclair écarlate jaillir de ses griffes cristallines.

Elle frappa en retombant à une vitesse inouïe. Le démon fut tranché en deux avec un son de cuir déchiré, et les morceaux de son corps gélatineux s’affaissèrent sur le sol et commencèrent à se dissoudre en une mare de liquide puant. Un dernier hurlement psychique de douleur, et la créature n’était plus.

Les ailes de Nefertari projetèrent sur nous un violent courant d’air qui nous fit parvenir l’odeur putride de l’ichor qui maculait ses griffes. En cet instant, alors qu’elle lévitait dans les airs, elle me fit penser à un esprit valakyr flottant au-dessus d’un champ de bataille. Son épaisse chevelure noire bougeait au rythme du battement de ses ailes. Elle était, malgré sa froideur indescriptible, une figure quasi divine. Mon amour pour elle était toujours au plus fort lorsqu’elle tuait pour moi.

Nous continuâmes notre chasse. Aucun démon n’était jamais vraiment semblable aux autres, et leur malice était tout aussi variée que leur apparence. L’un d’entre eux avait pris la forme d’un colporteur au visage recouvert de bandages, qui allait d’une tribu à l’autre dans les entrailles du vaisseau, à la recherche de mutants mourants ou en phase terminale. La créature se tenait au chevet du matelot lors de ses derniers instants, et proposait au mourant d’inspirer son dernier souffle afin de faciliter la transition de son âme vers le Warp.

Gyre détruisit celui-là – qui se nommait lui-même le Collectionneur – après un bref affrontement. Le démon mourut la gorge arrachée par la mâchoire de la louve, et lorsque les bandages tombèrent, ils révélèrent une forme humanoïde desséchée munie de deux visages dépourvus de bouche de chaque côté de sa tête.

Ainsi allait la vie à bord du Tlaloc.

Et puis, il y avait le prisonnier.

Ashur-Kai avait capturé plusieurs Emperor’s Children lorsqu’ils avaient tenté de nous aborder à la frontière de la tempête, et une poignée d’entre eux – ceux que nous n’avions pas donnés à Nefertari pour qu’elle se nourrisse de leurs tourments – étaient encore vivants.

Mais il n’y avait qu’un seul prisonnier.

Nous le gardions isolé, attaché à un mur par des chaînes d’argent qui le forçaient à rester agenouillé en permanence. Quatre de mes Rubricae se tenaient de l’autre côté de la pièce, leurs bolter pointés sur sa tête. Ils avaient reçu l’ordre d’ouvrir le feu si jamais le captif se mettait à se débattre, ou essayait de s’ouvrir un chemin à l’aide de sa salive acide.

La première chose que je ressentis dans l’esprit de Telemachon fut la douleur lancinante causée par les crampes qu’il avait aux jambes. La souffrance aurait réduit un humain en larmes, mais il l’acceptait avec une simple grimace. La seconde chose était son amusement.

— Enfin, » dit-il de sa voix mélodieuse. « Tu viens me parler. Et tu viens avec… elle. »

Les yeux en amande de Nefertari scintillèrent d’une hilarité que le reste de son visage ne reflétait pas.

— Salut à toi, » dit-elle. « Enfant-esclave de la Déesse Assoiffée. »

Telemachon sourit, et montra ainsi ses dents blanches, qui contrastaient avec la ruine fondue qu’était son visage. Il était manifestement amusé par le fait que les eldars étaient convaincus que le Jeune Dieu était en fait une Déesse. Ses magnifiques yeux ne quittaient pas la femelle alien.

— Mon ange. Mon ange sublime, tu n’as pas la moindre idée de quoi tu parles. Tu as passé ta vie entière à fuir le Jeune Dieu. Mais il t’aime, ma douce. Il vous adore, toi et les tiens. Je peux l’entendre chanter à chacun de vos soupirs. Et un jour, lorsque tu abandonneras ton enveloppe charnelle, tu seras sienne. Une concubine d’esprit et d’ombre, enfin embrassée par son amour véritable. »

Si Nefertari se sentit mal à l’aise, elle n’en montra rien. Les articulations de son armure parfaite ronronnèrent lorsqu’elle s’agenouilla devant le prisonnier, et elle déploya ses ailes gris-noir, ce qui créa un courant d’air dans la pièce.

— Nous étions comme vous, autrefois, » lui dit-elle.

— Je doute que ce soit le cas, ma belle.

— Et pourtant… Nous étions esclaves de nos sens. Nous ne connaissions pas de plaisir plus intense que les tortures que nous nous infligions à nous-mêmes. » Sa voix était douce, mais je pouvais sentir la condescendance qui teintait sa faible aura.

Telemachon ferma les yeux. Il inspirait chacun des souffles de la femme xénos. Être près d’elle était une véritable extase.

— Laisse-moi te toucher, » dit-il. « Laisse-moi te toucher, juste une fois.

— Tu aimerais ça, n’est-ce pas ? » Elle fit mine de caresser son visage avec sa griffe de cristal, mais aucun contact ne vint. La pointe aiguisée flotta à un centimètre du la chair tourmentée du prisonnier. Il se tendit dans ses liens, désireux qu’il était de se rapprocher de Nefertari afin qu’elle puisse griffer son visage.

— Je renifle ton âme, eldar. » Il s’était mis à trembler. « Le Jeune Dieu la désire plus que tout, je peux l’entendre hurler de l’autre côté du voile. »

Elle se pencha encore davantage, si près de lui que je pus à peine l’entendre murmurer :

— Laisse donc la Déesse hurler. Je ne suis pas prête à mourir.

— Tu les défies, lui et sa faim, mon doux ange… Laisse-moi te goûter. Laisse-moi te faire saigner. Laisse-moi te tuer. S’il te plaît. S’il te plaît. S’il te plaît. »

Nefertari se releva d’un mouvement fluide, et revint vers moi. Le prisonnier était maintenant pris de tremblements.

— Ton plan va fonctionner, » me dit-elle sans même se retourner vers Telemachon.

Ce dernier regagna sa contenance en l’espace d’une seconde, mais l’air était toujours empli de son désir inassouvi. L’intensité de son besoin remplissait la pièce d’une atmosphère déplaisante.

— Quel plan ? » demanda-t-il.

Je m’accroupis devant lui à mon tour, mais cette fois-ci, les grondements des servo-moteurs de mon armure remplacèrent le bruissement délicat des ailes de l’eldar.

— Étais-tu à Lupercalios ? » demandai-je.

Un sourire mauvais apparut sur sa bouche ravagée.

— Des milliers de guerriers ont attaqué le Monument, des guerriers de ma légion, de la tienne, de chacune des Neuf. Des Sons of Horus se sont même joints à ce coup de grâce porté à leurs frères.

— Étais-tu à Lupercalios ? » répétai-je.

— Oui. Et le massacre a été délicieux, je peux te le promettre.

— Vous avez emporté le corps d’Horus. Pourquoi ?

— Je n’ai rien à voir avec cela. Le Seigneur Fabius et ses serviteurs sont responsables, ils sont obsédés par le concept de clonage. Moi et les miens ne nous approchons pas de leur domaine, et nous ne partageons en rien leur passion pour les modifications génétiques. »

Jusqu’à présent, il disait la vérité. Je pouvais sentir l’honnêteté irradier de sa psyché. Il me restait une question, cependant. La seule ayant vraiment de l’importance.

— Pourquoi as-tu abandonné mes forces, sur Terra ? »

Son sourire se transforma en un petit rire humide.

— Cette vieille blessure ne s’est donc toujours pas refermée, frère ? »

Était-ce le cas ? C’était en tout cas ce que j’avais cru. Je n’étais plus habité par un désir rageur de vengeance, je souhaitais simplement connaître la vérité. Ça et rien de plus. Les Emperor’s Children avaient-ils vraiment succombé à leur soif de sensation déjà à l’époque ? Avaient-ils abandonné l’attaque du Palais Impérial pour simplement assouvir leurs désirs de violence sur la population sans défense de Terra ?

— Ton bataillon était censé venir soutenir mes forces. J’ai perdu trente-trois soldats sous le feu des Blood Angels au Hall des Réflexions Célestes. »

Un nouveau sourire.

— Nous avions d’autres objectifs. Il y avait bien plus sur Terra que le Palais Impérial, mon cher Tizcan. Tellement plus… Toute cette chair, tout ce sang ! Tous ces hurlements… Regarde le nombre d’esclaves que nous avons ramenés dans l’Œil, nos soutes étaient pleines de chair humaine, et cela nous a bien servi depuis. »

Je ne répondis pas.

« Et quelle importance ont eu ces trente-trois morts, dis-moi ? » continua Telemachon. « Ils auraient succombé à la Malédiction d’Ahriman quelques années plus tard, de toute façon. Ils étaient des cadavres en sursis, avec ou sans le soutien de mes troupes. Au moins, ils sont morts au combat, et non pas victimes de la magie noire d’un traître. »

Je gardais le silence. Je ne le regardais pas, je regardais en lui.

« Personne ne s’accroche au passé comme un Tizcan. » il prononça ces mots comme s’il s’agissait d’un vieux dicton.

— Tu te méprends sur mes intentions, » finis-je par dire. « Je souhaitais simplement te regarder dans les yeux et t’apprendre la mort de mes frères.

— Pourquoi ?

— Pour voir ce qui se trouve véritablement dans ton cœur, Telemachon, et te juger en fonction. Si tu ne ressentais vraiment aucun remords quant aux actions de ta légion, tu mériterais d’être exécuté. » Je portai la main à la hache de combat attachée dans mon dos. « Si tu m’avais regardé dans les yeux sans montrer la moindre honte, je séparerais ta tête de tes épaules à l’aide de cette lame volée. »

Il poussa un rire bref qui aurait pu passer pour un rugissement.

— Tue-moi, dans ce cas.

— As-tu oublié que je peux lire les mensonges qui habitent ton esprit, fils de Fulgrim ? Je ne vais pas t’exécuter, je vais te remodeler. »

Un nouveau sourire mauvais.

— Je préfère des mutilations gagnées honnêtement aux soins portés par un sorcier. »

Je l’observai à l’aide de l’Art. Je regardai non pas sa chair et ses os, mais la carte des connexions nerveuses reliant son corps à son esprit. L’influence du Jeune Dieu était visible en lui, et avait laissé son empreinte sur la manière dont son cerveau analysait les stimuli. Je pouvais voir ce qu’il aimait, et ce qu’il était incapable de ressentir. Pour lui, chaque expérience sensorielle était une source de plaisir. Voir une personne se tenir devant lui, impuissante et privée de tout espoir, suffisait à le faire trembler de bonheur. Le dernier souffle d’un ennemi était pour lui l’odeur la plus douce, le sang d’un adversaire mourant le vin le plus délicieux.

Je pouvais voir le travail de ses synapses illuminer la manière dont fonctionnait son esprit.

Au bout d’un moment, je fermai les yeux. Lorsque je les rouvris, je regardais Telemachon à l’aide de mon premier sens, et non plus le sixième.

Mes doigts gantés se posèrent sur son visage avec une douceur trompeuse. Il grogna lorsqu’il ressentit le premier choc de douleur.

« Je ne veux pas que tu me soignes, Khayon.

— Je n’ai pas dit que j’allais te soigner, Telemachon, j’ai dit que j’allais te remodeler. »

Nefertari s’accroupit à mon côté, ses ailes portant l’odeur de la nuit serrées autour de son corps gracile. Elle voulait être proche. Elle voulait goûter ce qui allait se produire.

Je fermai à nouveau les yeux et, avec le système nerveux du prisonnier comme canevas, je commençai à redessiner la carte de son existence.

Il ne cria pas, je dois bien le reconnaître. Il ne cria pas.

Toile

Pour atteindre le Voile Eleusinien, il fallait traverser les Mondes Radiants. Seul un imbécile aurait emmené son vaisseau directement au cœur du phénomène connu sous le nom de la Marée de Feu, mais heureusement, il existait une autre possibilité. Nous ne traverserions pas cette région faite de flammes psychiques, nous la contournerions. Et pour ce faire, nous devrions emprunter la toile.

Les royaumes tombent. Les empires meurent. Ainsi vont les choses. Nous considérons maintenant le peuple en déclin des eldars comme l’une des espèces les plus anciennes de la galaxie, mais ils ne sont en vérité que les enfants-esclaves du Premier Peuple, ceux que nous appelons les Anciens.

Des Anciens, nous ne savons quasiment rien. Leur sang était froid, et leur peau couverte d’écailles. Tout le reste demeure un mystère. Leur ambition, leur influence, et leur pouvoir dépassaient tout ce que peuvent imaginer les êtres vivant de notre époque. Tout ce dont nous sommes certains, c’est que leur compréhension du Warp allait bien au-delà de ce que quiconque peut de nos jours se targuer de savoir.

Nous appelons le sous-monde la Mer des Âmes, mais il ne s’agit là que d’une tentative poétique de décrire la froide réalité métaphysique. L’Empyrean est composé d’âmes de la même manière que les anciens textes du Moyen Âge Technologique nous disent que l’eau est composée de trois atomes : un d’oxygène et deux d’hydrogène.

Aetheria, ectoplasma, le cinquième élément. Utilisez le nom que vous voulez, il s’agit de la véritable substance matérielle des âmes. Le Warp n’est pas un endroit où les âmes errent. Il s’agit d’un royaume entièrement composé de matériel psychique. Les âmes n’existent pas dans le Warp, elles sont le Warp.

Les Anciens comprenaient cela. Ils le savaient, et ils réussirent à éviter son étreinte corruptrice en développant une méthode de voyage intergalactique ne nécessitant pas de traverser le sous-monde. Même mon père, Magnus le Rouge, n’en savait que très peu sur le sujet. Il appelait cela la Dimension Labyrinthique. Ceux d’entre nous qui sont au courant de son existence, y compris les eldars, l’utilisent à leur avantage. Nous l’appelons communément la toile.

Derrière le voile de la réalité, cette dimension abritant des avenues secrètes s’étend d’un bout à l’autre de la galaxie. Sur certaines planètes, il peut ne s’agir que d’un simple portail, assez grand pour qu’un homme puisse y passer, donnant sur la surface d’un autre monde. Ailleurs, là où même les étoiles perdent de leur éclat, des flottes entières de vaisseaux eldars naviguent ses marées invisibles. C’est là que des centaines de milliers d’eldars ont trouvé refuge lors de la naissance du Jeune Dieu, alors que leur empire s’écroulait autour d’eux. Commorragh, la Cité Crépusculaire où est née Nefertari, est le plus important port alien de ses profondeurs, mais ce n’est en aucun cas le seul.

Le temps, et une succession de guerres, avaient prélevé leur tribut sur la toile. Des démons en infestaient des zones entières, et ce qui était autrefois une structure à l’échelle galactique d’une ambition inouïe n’était plus maintenant qu’une coquille vide, et l’ombre de sa splendeur passée. Une telle portion était maintenant silencieuse, froide, et oubliée… Quant au reste, les humains ne l’avaient jamais cartographié, et les milliards de portes permettant d’y accéder étaient pour la plupart invisibles à leurs sens mortels. Il ne s’agit pas d’un royaume dans lequel notre espèce est la bienvenue.

Dans les environs du Grand Œil, sa présence est bien plus évidente que dans l’espace impérial. Au cœur de notre royaume, les traces de la toile sont semblables aux anciennes ruines que l’on peut trouver à la surface de certains mondes primitifs. On peut y trouver des entrées cachées juste à la limite de notre perception. Sur les mondes démoniaques, ou au plus profond de l’espace de l’Œil, les plus perceptifs d’entre nous peuvent sentir ses vagues déformant la réalité. Parfois, il s’agit de gigantesques failles, suffisamment vastes pour acceuillir des flottes entières, et laissant voir de l’autre côté quelque monde alien suspendu dans le vide. Plus souvent, ce ne sont que d’anciens portails de moelle spectrale ensevelis sous la surface d’une planète. Les accès à la toile peuvent prendre de nombreuses formes…

Comme on pourrait s’y attendre, la plupart des passages traversant le territoire de l’Œil ne sont plus que des ruines dévastées par le hurlement poussé par le Jeune Dieu lors de sa naissance. Qu’elles soient fonctionnelles ou pas, ces voies sont infestées de Jamais-Nés essayant de trouver un chemin vers l’espace réel, ou bien attendant patiemment de se repaître des âmes d’un vaisseau-monde eldar en transit. La plupart des chemins sont de toute façon inutiles, et ne mènent en aucun endroit important.

Ceux qui sont encore en activité, en revanche, font partie des secrets les plus utiles que l’on puisse connaître dans le royaume de l’Œil. Parmi les Neuf Légions, les individus qui réussissent à compiler des cartes – même fragmentaires – du réseau, peuvent mettre le prix qu’ils désirent sur leur savoir, et des centaines de bandes de guerre paieront sans rechigner.

J’avais appris l’existence de la Brèche d’Avernus un siècle auparavant, et le prix de ce savoir avait été six années passées au service d’une bande de la VIIIe Légion, sous les ordres d’un guerrier nommé Dhar’leth Rul. En général, je préférais de loin être payé en automates de l’Adeptus Mechanicus, mais certains savoirs étaient trop importants pour que je les laisse me filer sous le nez.

Six ans passés à capturer des démons et à détruire les ennemis de Dhar’leth Rul. Six années à envoyer mes Rubricae faire couler le sang à bord de navires ennemis, tout cela pour acquérir les coordonnées d’un portail d’accès vers la toile.

Cela avait valu le coup. Je connaissais maintenant les emplacements de plusieurs douzaines de passages dispersés au travers de l’Œil, et même si mon savoir n’était probablement pas le plus complet parmi les guerriers des Neuf Légions, il avait tout de même une valeur inestimable.

La plupart des accès à la toile sont invisibles. La région de l’espace dans laquelle nous amenâmes le Tlaloc n’avait aucun caractère distinctif. Ce n’était simplement qu’une autre zone baignée dans la lumière maladive d’une étoile mourante. Mais à cet endroit, dans l’ombre pulsante projetée par ce soleil malade, nous passâmes de l’espace réel à… Quelque chose d’autre.

Les ténèbres nous enveloppèrent. Le noir que nous montrait l’occulus n’était pas celui du vide spatial, mais celui de l’absence absolue de quoi que ce soit. J’étendis mes sens au-delà de la coque du vaisseau et ne ressentis rien du tout. Même l’espace intersidéral battait au rythme des cœurs d’innombrables soleils, et bourdonnait des pensées de centaines de milliards d’êtres vivants. Mais cet endroit était l’antithèse de la vie, du concept même d’existence. Nous naviguâmes en dehors de la réalité et de la non-réalité.

Les réacteurs furent poussés à leur puissance maximale afin de nous propulser au travers de ces ténèbres absolues. L’Anamnesis nous assura que le Tlaloc maintenait son cap, et en l’absence d’autre moyen de nous repérer, nous ne pouvions que la croire sur parole.

Sur le pont du navire, l’ambiance était tendue, et des différends sans importance se terminaient parfois dans le sang. Les membres d’équipage étaient habitués à vivre dans un environnement dangereux dans lequel ils pouvaient à tout moment se trouver être la proie de démons, mais même pour des individus aussi endurcis, le réseau créé par les Anciens était un véritable cauchemar. L’atmosphère vide qui régnait sur cette partie de la toile était une expérience de privation sensorielle pour tous ceux présents sur le vaisseau. Lorsque je me laissais aller au sommeil, je ne rêvais plus des loups, je ne rêvais de rien du tout. Et lorsque je me réveillais après quelques maigres heures de torpeur, je n’étais pas plus reposé que lorsque j’avais fermé les yeux.

— Est-ce que c’était pareil la dernière fois que tu es passé par ici ? » me demanda Telemachon. Son magnifique masque mortuaire, qui avait été réparé par mes prêtres-armuriers, reflétait la pale lumière argentée qui illuminait le pont. Il avait pour habitude de garder les mains posées sur les pommeaux des deux épées attachées à sa taille comme les étuis d’un pistoléro. Son attitude détachée ne surprenait aucun de nous.

Je gardai mon regard rivé sur la noirceur absolue de l’occulus.

— Exactement pareil. Il s’agit de la seule partie de la toile que j’ai parcourue à être absolument vide.

— Et les autres ?

— La mort y règne, » répondit Nefertari à ma place. « Et des créatures issues d’autres réalités… Des créatures que même les Jamais-Nés craignent. »

Telemachon, qui se tenait, l’air détendu, debout sur l’escalier menant à la plate-forme principale, ne détourna pas son regard de l’occulus. Sa voix était contemplative.

— Je ne me suis jamais rendu sur les Mondes Radiants. Les histoires qu’on raconte sont-elles vraies ?

— Cela dépend des histoires, et de qui les raconte.

— Comme je suis bête d’attendre une réponse claire de la part de qui que ce soit sur ce navire. »

Nefertari poussa un petit rire. Le désir qu’éprouvait Telemachon à son égard était palpable, et émanait clairement de son aura pour quiconque était en mesure de voir ce genre de choses. Il ne pouvait s’empêcher de s’imaginer le goût salé qu’aurait son sang, et cette simple pensée le faisait frissonner.

— Le sang eldar n’a pas un goût salé, » lui dis-je.

Il produisit un grognement depuis derrière son masque, même si la douceur de sa voix transforma ce dernier en un ronronnement meurtrier.

— Je n’apprécie pas que tu lises mes pensées, » dit-il.

— Comme c’est dommage. Mais je suis sûr que tu t’y habitueras. »

Nefertari, qui était bien moins affectée que nous par le vide absolu dans lequel nous évoluions, semblait amusée par notre petite discussion.

— Je vais aller affronter Ugrivian, » annonça-t-elle avant d’entreprendre de quitter le pont. Telemachon la suivit du regard, alors que Gyre l’observait à son tour.

Je la désire, telle était la pensée qui habitait l’épéiste à cet instant, claire comme s’il l’avait prononcée à haute voix. Il n’avait pas adressé ces mots à moi en particulier, mais son désir meurtrier était tellement intense que je n’avais pas pu m’empêcher de le ressentir.

C’était également le cas pour Gyre, et ce fut à son tour d’émettre un grondement sourd, bien plus menaçant que celui de Telemachon quelques instants plus tôt.

Telemachon se retourna vers la louve, et la fixa de son regard argenté.

— Silence, chien. Personne ne t’a demandé ton avis. »

Un membre d’équipage appartenant à l’un des clans de Sortiarius s’approcha de moi en effectuant les trois courbettes de rigueur. La tête de l’esclave était allongée, et rappelait un croisement entre un cheval et une chèvre. Sa mâchoire n’était pas capable d’exprimer les subtilités du langage des humains, aussi me fit-il part de son mécontentement d’un braiement qui projeta des filets de salive un peu partout.

— Seigneur Khayon. » Les mots pâteux sortirent de sa bouche avec une qualité équine, et davantage de salive coula sur le pont.

Je lui donnai ma permission d’un geste.

— Parle.

— Combien longtemps dans le noir ? » demanda-t-il d’une voix chevrotante.

Je me penchai en avant sur mon siège et balayai du regard l’ensemble du pont. Partout, les membres d’équipage – qu’ils soient humains, mutants, ou serviteurs – nous observaient d’un air tendu. Le silence et la noirceur infinie de ce au travers de quoi nous naviguions les mettaient sur les nerfs. Je sentais leur malaise, conscient qu’il pourrait se transformer très facilement en véritable peur.

— Fais confiance à l’Anamnesis, Tzah’q. »

Ce dernier baissa la tête en signe de soumission. Il était recouvert de plaques d’armure dépareillées, dont certaines parties avaient autrefois appartenu à un officier impérial, et d’autres à un clan rival qu’il avait combattu quelque part dans les entrailles du vaisseau. Le mutant ne portait pas de pistolet à la ceinture, comme c’était normalement le cas pour les officiers de pont, mais plutôt un vieux fusil laser sanglé à l’épaule. Au fil des décennies, bien des serviteurs de pont avaient senti l’impact de la crosse de ce fusil sur leur mâchoire. Tzah’q était un officier vétéran, et un contremaître efficace. Avec les années cependant, le gris de sa fourrure s’était teinté de plus en plus de blanc. Comme les autres, il était inquiet, mais n’en montrait rien. Je savais que je pouvais compter sur lui.

— Faire confiance à Reine des Fantômes. Hnnh. Une vérité vraie. »

La Reine des Fantômes. Les troupeaux de bêtes-mutantes avaient des croyances amusantes. Il leur était interdit de pénétrer dans le Noyau, et pour eux, l’Anamnesis était une déesse à laquelle il fallait obéir sans poser de questions, sans oublier de l’apaiser au travers de prières. Après les batailles qu’ils menaient parfois contre d’autres tribus, ils offraient les cœurs de leurs ennemis à leur déesse. Et lors de leurs rituels religieux, il leur arrivait même de lui offrir leur progéniture en sacrifice.

— Fais-lui confiance, » répétai-je.

— Confiance, oui. Mais… »

Son manque d’obéissance lui valut un feulement de Gyre, qu’il lui rendit immédiatement.

Cela suffit vous deux.

Tzah’q s’inclina trois fois et fit demi-tour. Plusieurs membres d’équipage avaient toujours le regard rivé sur la scène. Je me raclai la gorge pour attirer l’attention du mutant.

— Pourquoi puis-je sentir un… malaise… dans ton esprit, mon vieil ami ? »

Tzah’q hésita un instant, comme gêné.

— Je ne sais pas, Seigneur Khayon.

— Viens ici. »

Il se retourna et revint vers moi d’un pas lourd.

— Vous désirez, Seigneur Khayon ?

— Regarde-moi, Tzah’q. »

D’avantage de regards se portèrent sur la scène, enhardis par la curiosité.

Peu d’esclaves osaient regarder leurs maîtres dans les yeux, et malgré son rang, Tzah’q n’était pas différent. Le mutant leva la tête vers moi, et posa son regard bulbeux sur ma personne. Ses yeux étaient des globes noirs, et l’un d’eux était masqué par la lentille en plastek d’un réticule de visée. Ses cornes tranchantes faisaient qu’il aurait été presque aussi grand que moi, même si je n’étais pas assis sur mon trône.

Là. La source de son malaise et de sa réticence : juste derrière le globe noir de son œil droit, une cataracte était en train de se former.

« Ta vision s’amenuise avec l’âge, Tzah’q, n’est-ce pas ? »

Il retroussa ses babines dans un grognement de défi. Pas à mon intention, évidemment, mais à celle des autres esclaves présents sur le pont. Une vague de moquerie vicieuse émana du reste des membres d’équipages. Quelques-uns montrèrent même les dents en signe d’amusement.

Retournez à vos postes. J’envoyai l’ordre directement dans le cerveau de chacun des esclaves. La force de cette injonction mentale fut insupportable pour plusieurs serviteurs, qui s’écroulèrent sur place comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils. Ils resteraient comme ça jusqu’à ce qu’un adepte vienne s’occuper d’eux. Ensuite, j’aurais droit à un sermon d’Ashur-Kai sur ce qui constituait une utilisation appropriée de mes pouvoirs psychiques.

Tzah’q se retourna à nouveau vers moi, et je pus percevoir des images de fourrure et de lames étincelant dans les ténèbres. Mes paroles lui avaient fait honte, car j’avais parlé à voix haute de sa faiblesse devant de nombreux membres de son clan, devant des guerriers qu’il aurait plus tard à affronter dans les fosses afin de conserver son statut. Si l’on considérait le nombre de ses frères auquel il avait donné une punition à un moment ou à un autre, il était certain qu’il avait de nombreux ennemis qui n’attendaient qu’une excuse de ce genre pour passer à l’attaque.

Il fit claquer ses mâchoires en signe de défi, tout en prenant bien garde à ne jamais me menacer directement. Sortiarius savait élever des esclaves à la fois loyaux et intelligents.

Je lui ordonnai de s’agenouiller. Ses jambes aux articulations inversées ne lui rendaient pas la tâche facile, et son grand âge n’aidait en rien. À cette distance, il était facile de distinguer les centaines de cicatrices qui recouvraient sa peau et sa fourrure. Il avait reçu des blessures aux avant-bras, aux biceps, sur la poitrine, la gorge, le visage, les mains… mais toutes du même côté. Tzah’q faisait face à ses ennemis, et ne leur montrait jamais le dos. Lheor aurait approuvé ce genre de courage, j’en suis sûr.

Refermer des blessures est une chose facile. Après tout, il ne s’agit que d’encourager un processus que le corps mettra en route de toute façon. Mais inverser les effets du temps, l’érosion de la chair, des os, et du sang… Cela demande davantage de talent que la plupart des élèves de l’Art n’en possèdent. Les traitements réjuvénants de l’Imperium mélangent concoctions chimiques et opérations chirurgicales, mais ils ne peuvent en aucun cas rivaliser avec les résultats de l’Art. Ils ne font qu’en émuler les effets les moins profonds. Les médecins et les hématores savent génétiquement manipuler certains aspects du vieillissement à partir d’échantillons sanguins de leurs patients, et ainsi d’une certaine manière rajeunir leur organisme.

Mais seul le Warp autorise un véritable remodelage de la chair. Cependant, une fois qu’on l’a insufflé dans le système sanguin d’un organisme, une certaine dose de confiance est nécessaire, car ses propriétés mutagènes ne sont pas toujours aussi subtiles que l’on peut l’espérer. Comme je l’ai déjà dit auparavant, dans le domaine de l’Œil, nous portons tous nos péchés sur notre peau.

Mes doigts gantés se posèrent sur le front de Tzah’q. Il s’agissait d’un geste inutile, mais un certain sens du spectacle est toujours bénéfique lorsqu’il s’agit d’impressionner les castes d’esclaves. Et comme avec toute démonstration d’autorité, l’astuce est de faire croire aux spectateurs que mêmes les plus hauts faits ne demandent pas le moindre effort à celui qui les réalise.

— Lève-toi, » lui dis-je après quelques instants. « Lève-toi, et retourne à ton poste. »

Il ouvrit ses yeux bulbeux. Les deux étaient maintenant parfaitement noirs, et sains. Il émit un braiement profond, qui me fit profiter de son haleine puante.

— Reconnaissant, Seigneur Khayon.

— Je sais. Va, maintenant. »

Il était bien trop utile pour que je le laisse mourir bêtement lors d’un duel contre un autre membre de sa tribu. Ses frères s’écartèrent de son chemin alors qu’il retournait vers le balcon où se trouvaient leurs stations de travail. Il émanait maintenant de lui une aura de confiance et de puissance, et même sa fourrure avait retrouvé de son éclat. Mais plus important encore, il marchait avec la certitude d’avoir la faveur de son maître. Malgré cela, l’un des mâles les plus grands et les plus puissants risqua un braiement de défi alors que Tzah’q passait devant lui. Il fut récompensé par un coup de crosse au visage, et retourna à son travail d’un air soumis et humble.

« Connexion vox avec le pont d’équipage tertiaire, » demandai-je.

— Connexion en cours, » répondit l’Anamnesis par les haut-parleurs du pont. Lorsqu’ils entendirent le son de sa voix, plusieurs mutants portèrent la main au talisman qu’ils portaient autour du cou.

« Échec, » dit-elle. « Échec. Échec. Connexion impossible. »

Pas de réponse de la part de Falkus et de ses hommes. Mais bien sûr.

Je me réinstallai confortablement sur mon trône de fer rouge et d’os sculptés, et plongeai mon regard dans la noirceur infinie affichée par l’occulus. À mes pieds, Gyre me regardait alors que je caressais la lame de ma hache d’un air absent.

À quoi penses-tu, Gyre ?

Aucun Jamais-Né n’est jamais revenu indemne des Mondes Radiants.

Son commentaire me fit sourire. Nous les contournons, tu as ma parole.

Son regard perlé glissa de ma lame jusqu’à mon armure cobalt. Votre âme brille avec une force renouvelée, Maître. Je vois votre hache fondre dans vos mains, et votre armure noircie par les flammes.

Je fis glisser mon pouce ganté le long du tranchant de Saern, et le crissement de métal m’apaisa. À l’époque, je ne prêtais pas vraiment attention à ces mots, et les attribuais simplement à la manière déformée dont ses yeux démoniaques percevaient le monde.

Elle me regardait toujours.

Bientôt, votre âme brillera si fort qu’elle fera s’agenouiller les Jamais-Nés.

Tu parles comme Tokugra.

Elle fit claquer ses mâchoires en réponse à ma moquerie. Riez autant que vous le voulez, maître. Mais je vous vois portant une armure noire, agenouillé devant un autre.

— Je ne m’agenouille plus devant personne, » dis-je à voix haute. Je regrettai immédiatement ce lapsus en voyant de nombreuses têtes se retourner vers moi. L’Empereur est mort, et mon père est damné. Et je ne m’agenouillerai plus jamais devant quiconque.

Quelle défiance. Quelle certitude. Quelle ignorance. Si emplis de la fierté de ceux qui ne se battent pour aucune cause.

Lorsque nous émergeâmes du néant de la Brèche d’Avernus, nous fûmes projetés au cœur d’un ciel enflammé. À un moment, nous étions entourés des ténèbres les plus absolues, et le suivant, nous glissions au travers de l’espace réel miroitant de la lumière mordorée de l’Œil. L’intense luminosité me brûla les rétines avec une douleur intense. Mutants et humains reculèrent devant le flot de lumière acide. Nous étions ressortis de la toile en plein milieu d’une région de l’Œil illuminée par l’Astronomican de l’Empereur.

— Fermez l’occulus ! » ordonna Ashur-Kai depuis sa plate-forme d’observation. L’iris blindé se referma sur le hublot avant que l’équipage n’ait eu le temps de réagir.

— Occulus scellé, » dit l’Anamnesis au travers du vox. Nous eûmes quelques secondes de répit avant qu’une secousse brutale n’envoie la moitié de l’équipage s’affaler sur le sol. Lheor fut projeté de l’estrade centrale et alla s’écraser sur un groupe de serviteurs dans un bruit d’os brisés. Telemachon avait tiré ses lames jumelles et n’avait réussi à garder l’équilibre qu’en les plantant profondément dans le sol.

La Marée de Feu ? me demanda Ashur-Kai mentalement alors qu’il se relevait de sa chute.

— Collision, » annonça l’Anamnesis d’une voix distordue. « Température de la coque en augmentation. »

Boucliers ! lui pulsai-je, ainsi qu’au reste de l’équipage. Boucliers !

— Boucliers en veille. Température de la coque en augmentation. »

Le Tlaloc fit une nouvelle embardée, et davantage de membres d’équipage et de soldats furent projetés au sol. Un coup de tonnerre résonna à travers le vaisseau.

« Collision, » répéta l’Anamnesis d’un ton parfaitement serein. « Température de la coque en augmentation. »

Le vaisseau commença à donner de la gîte, envoyant ainsi des corps voler au travers de la salle alors que les stabilisateurs gravitiques faisaient de leur mieux pour compenser le roulement. Le Tlaloc émit un grognement inquiétant comme son armature métallique résistait aux forces de torsion qui lui étaient soudainement appliquées.

L’Astronomican est en train de nous mettre en pièces ! pulsa Ashur-Kai sur un ton de panique que je n’avais jamais entendu chez lui.

Impossible. Nous avons dépassé la Marée de Feu.

Je laissai mes sens s’envoler à l’extérieur du vaisseau aussi loin que je le pouvais. Cela fut douloureux, comme plonger sa main dans l’eau bouillante. Au-delà du chant suraigu du Chœur Éternel qui résonnait dans mon crâne, je ressentis une vaste conscience, sauvage et inhumaine, submergée par la douleur et la panique. Elle s’accrochait au Tlaloc alors qu’elle était en train de se dissoudre dans la Lumière de l’Empereur. Il s’agissait là de la douleur projetée par une âme en train de se noyer dans une mer d’agonie.

La lumiÈre le feu la brÛlure le feu la lumiÈre aveugle la brÛlure

Le navire fut pris d’une nouvelle secousse, et l’équipage se retrouva à nouveau sur le sol. Des alarmes résonnaient partout sur le pont, et mon affichage rétinien me faisait part d’une liste d’avaries apparemment sans fin. La coque n’était plus le seul élément du vaisseau à subir des dommages maintenant, et des pans entiers d’armements dorsaux étaient en train d’être arrachés. Je ne savais pas ce qui était là dehors, mais c’était en train de rompre l’échine du Tlaloc.

Quelque chose nous tient dans ses griffes, dis-je à l’Anamnesis. Tue-le.

C’est à ce moment que la chose rugit. Si son étreinte avait secoué le vaisseau, son hurlement créa une onde de choc qui traversa le navire d’un bout à l’autre, avec une force telle que les tympans des matelots des ponts inférieurs ne résistèrent pas. Une douleur renouvelée accompagna un hurlement silencieux de la créature, puis un rugissement étourdissant retentit, si puissant que plusieurs moniteurs du pont explosèrent.

— Température de la coque en augmentation, » répéta l’Anamnesis avec un calme exaspérant.

Tue-le, Itzara !

— Deuxième canonnade en préparation. Feu. »

L’occulus fit apparaître l’image d’une immense masse de chair entourant les tours d’armement. Une peau rosâtre était en train de se dissoudre sous la chaleur de flammes dorées, alors que des millions de petits trous apparaissaient sur la surface de la chose innommable.

Alors que le vaisseau était pris de secousses qui menaçaient de le faire se disloquer à tout moment, ma compréhension de ce qu’était la créature grandissait. Elle était immense, une sorte de dragon démoniaque, ou de serpent spatial s’agrippant à la coque de notre vaisseau alors même qu’elle était en train de se faire dévorer par la lumière de l’Astronomican. À n’en pas douter, elle avait été en train de fuir en direction de la toile, et avait percuté le Tlaloc alors que ce dernier regagnait l’espace réel. Dans sa panique, elle s’était accrochée à nous comme à une bouée de sauvetage.

J’étendis mes sens une fois de plus…

La lumiÈre les flammes la lumiÈre

…et touchai sa conscience en ravageant ses pensées affolées par la douleur, jusqu’à atteindre son cerveau blessé. La lumière de l’Astronomican était inoffensive pour la chair et le métal, mais elle était en train de brûler vif le Jamais-Né. Il était presque trop facile de…

la lumiÈre la douleur les flammes

…briser son esprit mourant. C’était comme abattre un animal blessé. Personne n’aurait pu venir à bout d’une telle créature si elle avait été en pleine possession de ses moyens, mais telle qu’elle était là, ravagée par les canons du Tlaloc et assaillie par les flammes psychiques… Je saisis son âme mourante entre mes mains, et serrai.

Elle explosa contre la coque du Tlaloc en projetant des gerbes de viscères qui entreprirent de se dissoudre dans le vide doré. Une dernière secousse parcourut le Tlaloc, et le calme revint.

Le silence soudain était presque assourdissant. Lentement, le vaisseau se remit d’aplomb, et l’équipage avec lui. Il fallut plusieurs secondes au vrombissement omniprésent des moteurs pour filtrer jusqu’à mes oreilles.

Seul Telemachon avait réussi à garder l’équilibre. Il ne fit aucun effort pour m’aider à me remettre debout. Au lieu de cela, il rengaina ses épées et tourna son regard vers l’occulus. À l’extérieur, le vide infini et doré semblait parfaitement calme. Nous avions atteint les Mondes Radiants, de l’autre côté de la Marée de Feu, là où la lumière de l’Astronomican brillait le plus fort.

Dans ce calme retrouvé, ma respiration se fit plus aisée. Gyre, qui avait trouvé refuge dans les ombres pendant l’affrontement, vint me rejoindre.

Maître, pulsa-t-elle.

Ma louve.

— Anamnesis, rapport de dégâts.

— Importants, » répondit-elle immédiatement. « Traitement en cours. » Sur plusieurs consoles, des plumes automatisées se mirent à courir sur des rouleaux de parchemin usé. L’esprit de la machine s’était mis au travail. Lheor, qui supervisait le travail d’un groupe d’esclaves près de l’auspex principal, commença à étudier les résultats. J’étais certain qu’un flux ultra-rapide d’informations défilait simultanément sur son affichage rétinien, mais il était le genre d’homme à apprécier la simplicité.

Partout sur le pont, hommes, femmes, et mutants regagnèrent leurs postes. Telemachon porta son regard dans ma direction, mais il fixait un point au-dessus de mon épaule.

— Khayon, » dit-il doucement en pointant du doigt. « Est-ce l’un des tiens ? »

Je me retournai et regardai dans la direction vers laquelle il pointait. Là, assis sur mon trône dans une splendeur placide, se tenait le fantôme d’un dieu assassiné.

Le visage du dieu était couvert par un masque d’or étincelant, dont les traits étaient déformés en un rictus tourmenté. L’expression du visage métallique était celle d’un homme mourant en train de hurler. Des rayons aussi brillants que ceux d’un soleil entouraient son crâne telle une couronne faite de lames dorées.

Le reste de l’apparition offrait un contraste absolu par rapport au masque sacré qu’elle portait. Le corps était maigre, presque cadavérique, et n’était couvert que d’une simple toge d’un blanc impérial. Sa peau n’était ni pâle ni sombre, mais plutôt d’une couleur caramel, peut-être issue de manipulations génétiques, ou simplement bronzée par la lumière naturelle d’un soleil.

J’avais déjà vu des gravures le représentant sur les murs d’anciennes cavernes, taillées par des hommes et des femmes primitifs attendant la venue de l’Empereur. J’avais devant moi le Maître de l’Humanité, sous la forme rituelle du Dieu Soleil.

— Hommes de chair, de sang, et d’os, vous naviguez là où les flammes rencontrent la folie. »

Il s’exprimait d’une voix douce, mais la condescendance imprégnait chacun de ses mots. Et malgré toute la puissance qu’elle projetait, sa voix était étrangement hésitante. Il s’agissait d’une créature peu habituée à parler, et qui semblait déconcertée par les subtilités du langage. L’esprit balaya le pont du regard, jusqu’à ce que ses yeux se posent sur moi.

« Quelque chose entache ton âme. Une ruine paradant sous la forme d’un loup.

— C’est une louve, » répondis-je. « Et elle ne porte en elle aucune ruine. »

Gyre retroussa ses babines et montra ses dents noires lorsqu’elle claqua des mâchoires. Fantôme. Touche-moi et tu mourras.

La chose parla à nouveau sur ce ton inhumain déplaisant.

— Un parasite habite la chair de la bête, et se nourrit des ombres de ton âme. Ruine. Corruption. Sacrilège. »

Gyre renversa la tête en arrière et se mit à hurler en signe de défi. Je passai mes doigts gantés dans sa fourrure sombre.

Garde tes distances.

Bien, Maître.

— Et toi, esprit, ne t’approche pas de ma louve. »

Le prêtre fantomatique leva le bras et désigna le groupe rassemblé autour de mon trône.

— Qu’il en soit ainsi. Pourquoi êtes-vous là, hommes de chair, de sang et d’os ?

— Parce que c’est notre choix, » répondis-je.

Derrière nous, Tzah’q comptait parmi les mutants qui geignaient et grognaient en direction de la silhouette assise. Tout un groupe était en train de couiner tout en se plaçant en formation défensive. Quoi que fût cette chose, sa présence les faisait souffrir.

Ne tirez pas, leur ordonnai-je sans être certain qu’ils m’obéissent.

— Donne-nous ton nom, » dit Telemachon. Il faisait maintenant face au trône, mais n’avait pas tiré ses épées de leur fourreau. La question fit à nouveau hésiter la chose. Elle avait l’air d’avoir du mal à comprendre ce que nous lui disions, comme si nous parlions dans une langue qu’elle maîtrisait mal.

— Je suis ce qu’il reste du Chant du Salut. » Je remarquai que la poitrine de l’esprit se soulevait à intervalles réguliers, comme s’il respirait. À chacune de ses inhalations, je pouvais entendre le rugissement d’un feu de joie lointain. Et lorsqu’il exhalait, le son était celui de milliers de hurlements atténués par une distance fantastique.

— Dégage de notre vaisseau, » intervint Lheor. « Quoi que tu sois. » Son bolter lourd était rangé dans l’armurerie, mais il tenait fermement sa hache de combat dans ses mains.

Le Prêtre Solaire croisa les doigts devant lui.

— Autrefois, vous étiez l’expression de Sa volonté, sous forme d’acier et de chair, envoyés aux quatre coins de la galaxie pour la mettre à genoux. Je suis Sa volonté, une lumière silencieuse chargée de guider des milliards de navires parmi les étoiles. Je suis ce qu’il reste de l’Empereur maintenant que son corps est mort et que son âme est à l’agonie. Cette mort pourrait bien mettre une éternité à arriver, mais elle viendra. À ce moment, je m’éteindrai, en même temps que sa dernière pensée. »

Je sentis à mon tour la douleur qui assaillait le reste de l’équipage. La présence du Prêtre Solaire dilatait mes sinus. Je pouvais sentir du sang commencer à me couler des narines.

— Vous êtes l’Astronomican, » dis-je.

Le masque doré acquiesça.

— Je regarde l’éternité et observe la danse des démons. Je chante à jamais dans la nuit infinie, et ma mélodie s’ajoute à celle du Grand Jeu. Je suis Imperious, l’Avatar de l’Astronomican, et je suis venu vous demander de faire demi-tour. »

Astronomican

Quiconque navigue parmi les étoiles sait ce qu’est l’Astronomican, aussi connu sous le nom de Rayon de l’Espoir. Il s’agit d’une lumière psychique qui sert de repère à des millions de Navigateurs – des mutants dotés d’un pouvoir particulier, les descendants de longues lignées génétiques – et leur permet de guider leur navire au travers des tumultes du Warp. Sans Astronomican, il n’y a pas d’Imperium.

Sa véritable source, cependant, n’est pas aussi bien connue. À travers l’Imperium, l’explication la plus fréquente est que la lumière de l’Astronomican est créée par l’Empereur. En réalité, il ne la crée pas, il se contente de la canaliser. Dans les entrailles du Palais Impérial, là où sont chaque jour sacrifiées des milliers d’âmes afin d’alimenter les machines qui maintiennent l’Empereur en vie, l’Astronomican est projeté dans notre réalité depuis l’Enfer derrière le voile. Il s’agit d’un hurlement psychique qui résonne dans la nuit, et qui donne à l’humanité une lumière qui la guide.

Nous pouvons voir cette lumière. Nous, qui vivons au cœur de l’Empire de l’Œil, pouvons vraiment la voir. La lueur de l’Astronomican est telle qu’elle atteint même ce purgatoire où nous sommes exilés. Et pour nous, il ne s’agit pas simplement d’une radiance mystique illuminant le Warp. Il s’agit d’une source de flammes et de douleur d’une telle puissance qu’elle est à l’origine d’innombrables guerres entre les Jamais-Nés.

Il serait faux d’affirmer qu’il s’agit là d’un combat entre l’Empereur et les forces des Quatre Dieux. Il ne s’agit pas d’une bataille entre l’ordre et le chaos, ou entre le bien et le mal. Dans cet endroit, tout n’est qu’énergie psychique, un maelström permanent, volatile et tourmenté.

La plupart des planètes des Mondes Radiants sont inhabitables, à cause des immenses quantités d’énergie psychique qui ravagent le secteur. Ici, des armées entières d’anges enflammés et de créatures incandescentes mènent une guerre acharnée à tout ce qu’elles trouvent sur leur passage. Nous appelons cette région la Marée de Feu. Ce qui rend la Brèche d’Avernus si particulière n’est pas sa destination, mais le chemin qu’elle emprunte. Elle passe au travers de systèmes entiers ravagés par la Marée de Feu, et débouche directement au cœur du calme relatif des Mondes Radiants, qui baignent dans cette même lumière psychique, mais sans en souffrir la brûlure.

Des siècles entiers peuvent passer sans que le moindre vaisseau ne vienne visiter cette zone de l’espace, car elle n’a rien à offrir d’autre qu’un nouvel exemple d’énergies aethériques qu’aucun mortel ne saurait espérer contrôler. À plus d’une occasion, le Mechanicum a essayé d’emprisonner des Jamais-Nés et de les lier à des machines de leur conception afin de tracer une carte de cette zone toujours en mouvement. Ces tentatives ont toutes avorté, comme vous pouvez l’imaginer.

La créature qui se présentait sous le nom d’Imperious était une autre facette de la puissance de l’Astronomican. Une surcharge d’énergie psychique peut se manifester sous la forme d’une lumière, ou d’une flamme, ou d’un ange vengeur… mais aussi sous celle d’un humble pèlerin. Il s’agissait là d’un spectre créé par les rêves agités de l’Empereur, et je dois avouer que ses manières civilisées me mettaient mal à l’aise. Je m’étais attendu à des flammes et à de la colère, pas à cette étrange parodie d’humanité.

— Pourquoi êtes-vous ici ? » demanda la créature. « Pourquoi vous aventurer dans cette région maudite ? Il n’y a rien pour vous ici. Vos âmes sont assoiffées de conquêtes et de sang. Il n’y a rien à conquérir dans ces contrées, ni rien qui saigne. »

À travers tout le strategium, les membres d’équipage étaient de plus en plus agités, et les paroles de l’avatar ne faisaient rien pour les calmer. Tzah’q se tenait à la tête d’un petit groupe d’officiers de pont, et leurs antiques fusils laser étaient pointés sur le fantôme qui occupait maintenant mon trône. Il cracha une masse ensanglantée sur le pont, mais à aucun moment n’abaissa son arme.

Je m’infiltrai dans ses pensées et regardai la scène par ses yeux. Cela me révéla l’origine de ses blessures. Autour de l’apparition, il pouvait voir une aura aux reflets dorés se réfléchissant tel le soleil sur l’océan. Et au lieu de la voix du Prêtre Solaire, il entendait les hurlements des milliers de psykers sacrifiés afin de maintenir l’Empereur en état de semi-vie.

Je me charge de cette créature, transmis-je au contremaître. Restez en position.

— Vous faites du mal à mon équipage, » dis-je à l’avatar. « Ces mortels ne peuvent pas vous comprendre, et votre voix les blesse.

— Je suis venu pour être la Voix, pas l’Épée. Les blesser n’est pas mon intention. »

La chose ne portait pas d’armes, et je ne sentais aucune hostilité dans son esprit. Elle ne ressentait rien pour nous, à part peut-être une vague curiosité. Nous n’étions rien de plus que cela pour elle : des curiosités, de faibles éclats d’âmes sans la moindre conséquence. Le masque doré nous regarda un par un avant de reprendre la parole.

« Qu’est-ce qui vous amène dans la Lumière de l’Empereur, ici aux portes de l’Enfer.

— Une prophétie, » dit Lheor.

— La loyauté, » le corrigeai-je.

Imperious posa ses mains sur les bras du trône, son visage tourmenté de métal toujours fixé sur nous. La voix de la chose se fit encore plus douce et révérencieuse.

— Mon rôle est de vous demander de faire demi-tour. S’il vous plaît, retournez d’où vous venez. »

Les guerriers présents sur le pont se regardèrent les uns les autres, incertains de ce que voulait vraiment dire l’apparition.

— Pourquoi ? » demanda Telemachon. Son masque portait l’image d’un visage serein, l’opposé absolu de celui du fantôme. « En quoi vous menaçons-nous ?

— Vous ne représentez aucune menace pour moi, car je ne suis qu’un passage de la Chanson. Vous êtes une menace pour le Chanteur.

— Et que se passera-t-il si nous ne rebroussons pas chemin ? » demanda Lheor.

— Alors la suite de la chanson sera faite de flammes et de furie, et non plus de sagesse et de compassion. La vengeance viendra vous prendre, un jour, peut-être dans longtemps… Mais lorsque ce sera le cas, vous n’y échapperez pas. Le Destin que vous cherchez à forger ne saurait être toléré. »

Je sentis la curiosité s’emparer d’Ashur-Kai comme une fièvre soudaine.

Il connaît le futur, Khayon. Cette créature possède de véritables pouvoirs de divination. Nous devons la capturer.

On ne peut pas capturer un fragment de la Volonté de l’Empereur.

Nous devons essayer !

Jusqu’à ce moment, je ne m’étais jamais inquiété du fait que les pouvoirs de mon ancien maître s’amenuisaient avec le temps. Il avait toujours eu un penchant pour les prophéties et l’art de la divination, mais pour la première fois, je commençais à douter de sa capacité à démêler les fils du destin. Il n’avait pas vu venir l’embuscade qui nous avait été tendue dans le cœur de la tempête, mais je n’avais pas prêté attention à cette erreur. La divination est un art délicat, et bien souvent, même ceux qui s’accordent sur l’existence d’un futur particulier ont des opinions divergentes sur les événements qui y mènent. Sa réaction à la présence de l’avatar me faisait voir son dernier échec sous un jour nouveau.

Ses visions étaient devenues de plus en plus erratiques et espacées ces dernières années. Ses pouvoirs s’affaiblissaient-ils, après tout ce temps passé à proximité de l’Œil ? Était-il en train d’essayer de trouver un moyen de palier à son talent diminué ?

Nous nous rapprochâmes, et la menace du Prêtre Solaire nous avait encouragés à nous saisir de nos armes. Telemachon se tenait à ma gauche, Lheor à ma droite, et Gyre allait et venait sur le pont devant nous, les oreilles rabattues sur son crâne canin. Le spectre semblait distrait, comme si son attention s’était maintenant portée sur quelque chose que nous ne pouvions ni voir ni entendre.

— Chacun d’entre vous est un couplet et un refrain de la chanson chantée par le Chœur de l’Empereur. Vous êtes les signes avant-coureurs d’un grand soulèvement, de mort et de flammes parmi les étoiles. Est-ce là ce que vous souhaitez être ? Des instruments de destruction ? La Damnation de l’Humanité ?

— L’humanité a déjà oublié qui nous sommes, » dit Telemachon. « Nous sommes des exilés, rien de plus que des contes bons à effrayer les enfants.

— Je vous demande de faire demi-tour, » répéta le Prêtre Solaire. Son masque reflétait la lumière rouge du système d’éclairage d’urgence du pont.

— C’est hors de question, » répondis-je. Préparez vos armes, frères.

Telemachon choisit de mettre son bolter en joue plutôt que de tirer ses lames. La hache de Lheor se mit à ronronner doucement. Le poids familier de Saern dans mes mains était rassurant.

Arrêtez cette folie ! transmit Ashur-Kai. Cette créature est une source de prophéties. Nous devons la capturer. Nous devons apprendre ce qu’elle sait.

Je me sentis suprêmement irrité par le fait qu’une fois de plus, on me demandait de faire confiance à un futur incertain plutôt que de suivre mon instinct. Ashur-Kai. Sargon. Et maintenant ce revenant.

C’est mon vaisseau, Ashur-Kai. Et je ne me plie pas aux désirs de quelque fantôme que ce soit.

Ah non ? Son amertume était presque une supplique. Seulement à ceux des démons et des aliens.

Plus que de toute autre chose, je me souviens des yeux du Prêtre Solaire. Ce regard métallique doré et froid n’aurait pas dû en être capable, mais il exprimait une profonde émotion. Il avait peur. Il avait peur de nous. Il était venu à notre rencontre avec des intentions pacifiques, et se retrouvait face à une attitude meurtrière. Il ne s’agissait pas de l’incarnation de la Volonté de l’Empereur après tout, ce n’était rien de plus que le dernier soubresaut d’un mourant. La soupe psychique dans laquelle nous baignions avait créé cette chose pleine de couardise et l’avait envoyée vers nous en tant qu’émissaire de l’Empereur.

— Vous nous détruiriez si vous en aviez le pouvoir, » lançai-je sur un ton de défi. « Mais nous avons dépassé la Marée de Feu. Tout ce que vous pouvez faire, c’est envoyer des Jamais-Nés attaquer notre vaisseau, et lorsque cela échoue, venir nous supplier. Et maintenant vous essayez d’en appeler à notre moralité ? Mais vous prêchez la tempérance aux mauvaises personnes, ombre. Pourquoi devrions-nous faire demi-tour ? Qu’y a-t-il là-bas ? Qu’essayez-vous de nous empêcher d’accomplir ? »

L’esprit se leva du trône dans un léger bruissement d’étoffe. Telemachon et moi resserrâmes notre prise sur nos armes. Le pistolet de Lheor, qui se tenait à moins d’un mètre de moi, produisit une détonation assourdissante. Le bolt alla cueillir le revenant en pleine poitrine, et mon trône fut recouvert de sang et de viscères.

Non ! Le hurlement silencieux émanait d’Ashur-Kai, qui se trouvait toujours sur le balcon d’observation. Espèce de vermine assoiffée de sang !

— Rassieds-toi, » lança Lheor au spectre d’un ton sec. Malgré le trou béant dans sa poitrine, le Prêtre Solaire ne tomba pas. Un frisson sembla parcourir ses doigts. Des veines noires commencèrent à apparaître sous la peau de ses bras. Le métal de son masque se mit à rouiller et à se ternir en accéléré.

— Vous serez la mort d’empires entiers, » nous dit le fantôme alors qu’il était en train de pourrir sur pied. « Vous serez la fin de l’Imperium. Est-ce là ce que vous désiriez la première fois que vous avez regardé le ciel étoilé de vos yeux d’enfant ? »

La figure leva le bras et pointa dans notre direction un doigt couvert d’un fluide noir putride. La robe immaculée commença à s’imbiber de taches de sang et d’excréments. Des craquelures apparurent sur le masque doré.

— La fin de l’Imperium, » dit Telemachon, pensif.

Lheor renifla.

— Un peu trop théâtral à mon goût, mais ça sonne bien. »

Le Prêtre Solaire, ravagé par la pourriture qui le consumait, tomba à genoux. Il essaya de se retenir avec les bras, mais un os se brisa dans un bruit sec, et il alla s’écrouler sur le pont comme une poupée de chiffon. Une odeur putride, qui collait à la peau, envahit la salle. Telemachon s’avança vers la silhouette mourante, et posa une botte sur son dos.

— Mon destin m’appartient, petit fantôme, et je n’ai jamais aimé les prophéties. » C’était peut-être là la seule chose sur laquelle nous avons jamais été d’accord. Il donna un coup de pied au prêtre en train de se décomposer, le forçant ainsi à rouler sur le dos. Je pouvais sentir sa colère diluée ; l’émotion était bien présente, mais étrangement dénuée de toute passion. Autrefois, il se serait régalé d’infliger un tel tourment, et aurait été ravi de dominer quelqu’un de la sorte, mais il s’agissait de plaisirs qu’il ne pourrait plus jamais ressentir, car j’en avais excisé la possibilité de son esprit. Il n’y avait pas de meilleur moyen de le tenir en laisse que de contrôler les sensations pour lesquelles il vivait.

Ashur-Kai, qui avait fini par nous rejoindre sur la partie inférieure du pont, tomba à genoux devant le fantôme en décomposition. Ses yeux étaient encore larmoyants d’avoir regardé l’Astronomican directement avant que nous ayons fermé l’occulus.

— Es-tu en train de pleurer, albinos ? » demanda Lheor d’un ton amusé.

— Imbéciles, » soupira le Prophète Blanc. « Détruire quelque chose d’une telle importance… Une manifestation de l’Empereur Lui-même… Vous n’êtes que des imbéciles, vous tous ! »

Le Prêtre Solaire n’était plus en mesure de parler. Une fine brume blanchâtre s’échappa d’une fissure entre ses lèvres de métal. L’une des craquelures du masque s’agrandit soudain, et une partie de celui-ci tomba au sol, révélant ainsi un visage dépourvu de peau. La chose essaya de se remettre debout sur ses membres fragiles, mais la botte de Telemachon le renvoya au sol.

Ashur-Kai avait l’air dévasté. Le regard qu’il lança au World Eater était tellement désespéré que je crus un moment qu’il allait le foudroyer sur place.

« Imbéciles, » répéta-t-il d’une voix douce, mais déterminée.

Le Prêtre Solaire finit par s’écrouler comme une sculpture de sable brisée, et il ne resta bientôt plus de lui qu’une toge souillée et quelques cendres éparpillées sur le pont.

Nous restâmes tous silencieux pendant un moment. De quoi avions nous été témoins au juste ? Un avertissement, une prophétie ? Ou simplement une incarnation de la folie qui règne en maîtresse dans l’espace de l’Œil ?

Ce fut Gyre qui répondit aux questions que je me posais mentalement. Elle se rapprocha d’un pas léger alors que nous étions occupés à fixer les restes de l’apparition.

La flamme de votre âme brille un peu plus fort avec chaque jour qui passe, Maître. Les Jamais-Nés connaissent votre nom, et à chaque battement de cœur, ils sont plus nombreux à l’apprendre. Quelque chose est en train de se passer. Un changement est en route. Ce… prêtre… a battu en retraite aujourd’hui, mais il reviendra. Je le sais. Je le promets.

Je te crois, Gyre. Je portai mon regard sur Ashur-Kai.

— Frère ? »

Il était accroupi, occupé à caresser les cendres étalées à nos pieds.

— L’Astronomican est faible par ici, Khayon. Créer une telle apparition a dû requérir une puissance phénoménale. Et toi, sur un coup de tête, tu l’as réduite au silence d’un bolt tiré par un ignorant.

— Elle est venue nous délivrer un avertissement, et c’est ce qu’elle a fait, » répondis-je. Choisir un camp me faisait me sentir mesquin. Je n’avais pas donné l’ordre à Lheor de tirer, mais je n’avais pas non plus traité l’apparition avec le même respect que le Prophète Blanc lui avait accordé. Mais mes deux frères mettaient ma patience à rude épreuve – Lheor avec son agressivité incontrôlée, et Ashur-Kai avec son insistance à jouer les martyrs.

Mais la colère sembla quitter ce dernier alors qu’il entreprenait de trier les cendres étalées devant lui.

— Cette poussière sera d’une valeur inestimable pour la poursuite de mes recherches. Je vais la récolter, avec ta permission. »

Je regardai mon ancien mentor, agenouillé au milieu d’un tas de poussière qui était tout ce qu’il restait d’une apparition prophétique. Je sentais la colère qu’il éprouvait envers moi pour avoir participé à la destruction d’un esprit doté du don de divination. Pire que cela, je sentais son chagrin.

— Ses restes sont à toi, » lui dis-je. « Mets-les à profit. »

Il ne répondit pas.

« Et si jamais tu réussis à découvrir la raison de sa visite… »

Ashur-Kai soupira.

— Si tu ne l’avais pas tué, nous aurions peut-être déjà la réponse à cette question.

— Je ne l’ai pas tué, Ashur-Kai.

— Tu avais autrefois le rang de capitaine, Sekhandur. Tu connais la première qualité attendue d’un meneur d’hommes. Si tu t’attribues la gloire des succès, tu dois aussi porter la honte des échecs. »

Je crus un instant que l’expression sur mon visage l’avait choqué, car dès qu’il eut fini son sermon, ses traits se figèrent. Ce n’est qu’en regardant derrière moi que je découvris la source de son malaise. Telemachon et Lheor étaient toujours là, arme à la main, le regard fixé sur le Prophète Blanc.

Comme le vaisseau avait changé, et à quelle vitesse… Ce n’était plus seulement Ashur-Kai et moi dorénavant, dirigeant une armée d’esclaves et de Rubricae. D’autres avaient trouvé une place parmi nous, et ils avaient leurs propres désirs et leurs propres aspirations. Et tout cela créait des conflits. L’équilibre de la situation était déjà bien précaire, car nous étions tous habitués à mener. Ashur-Kai nous observa un moment, nous, les commandants de trois légions différentes, et fit un signe de tête, comme s’il venait de prendre une décision silencieuse.

Qu’il en soit ainsi, dit-il en silence.

Nos regards se rencontrèrent à ce moment-là, et il fit une chose qu’il n’avait jamais faite auparavant. Sans plus un mot, il trancha doucement le lien qui nous unissait, et refusa notre communion mentale.

Nous passâmes à proximité de mondes sur lesquels toute vie, même microscopique, avait été annihilée lorsque l’Œil s’était ouvert pour la première fois. Nous vîmes des planètes recouvertes d’océans d’or liquide, ou de nuages enflammés. Nous dépassâmes des astres sur lesquels des civilisations aveugles hurlèrent à l’unisson de leurs faibles voix psychiques lorsqu’elles ressentirent notre présence. Nous contournâmes des mondes à la surface desquels les fantômes de guerriers eldars menaient une guerre éternelle contre les démons qui infestaient les Mondes Radiants, ainsi que des esprits ayant autrefois appartenu à des hommes, des femmes, et même des space marines, mais déformés au point qu’ils étaient méconnaissables. Chaque planète que nous voyions était ravagée par les puissances conjointes de l’Astronomican et du Grand Œil.

Le souvenir du Prête Solaire me hantait. Parfois, je me surprenais à ressasser ses paroles, et à essayer d’en interpréter la signification. Même ici, à la limite des Mondes Radiants, loin de la sauvagerie de la Marée de Feu, la puissance de l’Astronomican pouvait se faire sentir. Avions-nous été témoins d’une véritable vision prophétique ? Avions-nous réellement été en présence d’un fragment de l’âme de l’Empereur, d’un émissaire de l’Astronomican, ou avait-ce simplement été une apparition due aux incessantes fluctuations psychiques qui parcourent en permanence cette zone instable de la réalité ?

J’étais l’un des seuls à bord à nourrir ce genre de questions.

— La ferme, » m’avait répondu Lheor lorsque je lui en avais parlé. « Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu t’inquiètes de choses sur lesquelles tu n’as pas la moindre influence. Peu importe ce qu’était cette chose, elle est morte maintenant. »

Cette conversation avait eu lieu trois jours après l’incident, et nous étions sur le pont, à regarder le vide spatial doré à travers l’occulus.

— La vie est tellement simple pour toi. Ce que tu peux tuer, tu le tues. Et si la menace est trop importante, tu l’ignores, ou bien tu t’enfuis.

— C’est ce que la légion appelle survivre.

— Mais le Prêtre Solaire… »

Il leva les mains en l’air, comme pour se rendre. Les traits ruinés de son visage étaient résignés.

— Dis-moi, pourquoi cela a-t-il tant d’importance pour toi ?

— Parce que je ne peux m’empêcher de penser qu’il s’agissait d’une sorte d’épreuve, et que nous avons échoué.

— Et qui pourrait bien nous soumettre à ce genre d’épreuve, Khayon ? Qu’as-tu dit à Falkus lorsque nous étions à bord du Chosen ? Les fantômes et les visions sont cent fois plus nombreux que nous, ou quelque chose dans le genre ? »

Je l’avais dit différemment, mais l’idée était la même. Il avait raison, tout comme j’avais eu raison lorsque j’avais parlé à Falkus à bord du His Chosen Son.

« S’il revient nous embêter, » continua Lheor, « Alors nous le tuerons à nouveau. À combien de démons et d’esprits avons-nous tous eu affaire au cours des siècles ? Tu te fais du souci à cause d’une émanation psychique insignifiante. Tu devrais plutôt t’inquiéter du fait que nous sommes perdus.

— Nous ne sommes pas perdus, » répondis-je. « Nous serons sortis des Mondes Radiant d’ici quelques jours, et nous arriverons aux abords du Voile Eleusinien.

— Si tu le dis, sorcier. Des nouvelles de Falkus ?

— Toujours rien sur le vox. » Cela ne m’inquiétait pas vraiment. Le Changement, la transition entre le statut d’humain et celui de Possédé, pouvait prendre des jours, des semaines, ou même des mois. Et tant que les guerriers de Falkus se contentaient de s’en prendre à des esclaves, ils étaient libres d’aller et venir à leur gré. Parfois, j’étendais mes sens pour sonder l’esprit de Falkus, et me heurtais à des images empoisonnées qui n’avaient rien à faire dans un esprit humain. Malgré toute la force de sa volonté de fer, la bataille qui avait lieu dans son corps faisait toujours rage.

— Et qu’en est-il de ton nouvel animal de compagnie ? » Lheor se gratta le visage d’un doigt crasseux, et cracha sur le sol.

— Je ne sais pas où se trouve Telemachon. Je le laisse aller où il veut. »

Le World Eater poussa un rire guttural.

— Je ne suis pas certain que ce soit une sage décision, Khayon. Je ne ferais pas confiance à un guerrier de la Troisième pour brûler correctement même si je lui mettais le feu moi-même.

— J’ai dit la même chose à Sardar Kadalus lorsque les Emperor’s Children nous ont tendu leur embuscade. Essaie de ne pas réutiliser mes traits d’esprit contre moi, Lheor. »

En guise de réponse, un large sourire métallique barra son visage.

Il nous fallut quelques jours de plus pour atteindre le Voile Eleusinien. L’enfer au cœur duquel nous avons bâti notre demeure est immense, et constamment en proie à des tempêtes d’une férocité incroyable. Dans cet endroit, le réel et l’irréel cohabitent, mais ne forment jamais un équilibre. Conséquence de ce déséquilibre, il était pratiquement impossible de faire entrer ou sortir une flotte de l’Œil de la Terreur et d’espérer la voir rester en formation. Emmener un escadron de vaisseaux d’un point à l’autre de l’Œil demandait déjà un niveau d’expertise peu commun, mais le quitter – ou y entrer – nécessitait une dose de talent difficile à imaginer pour le commun des mortels. C’est l’une des choses qui faisaient de l’Œil un sanctuaire si parfait. Nous ne pouvons pas le quitter facilement, mais il est presque impossible pour l’Imperium d’y entrer. De toute façon, l’Imperium de l’Humanité se souvient à peine de nous après toutes ces années.

Il existe dans l’Œil de rares zones de calme, plongées dans un silence irréel. Le fait de me tenir à la frontière du Voile Eleusinien me rappelait qu’une espèce entière était morte ici. Nous passons notre existence à naviguer au travers du berceau du Jeune Dieu, mais aussi du tombeau stellaire d’un empire extraterrestre.

Le Voile est un gigantesque nuage de poussière rouge et noir, qui recouvre plusieurs systèmes stellaires situés en frange de l’Empire de l’Œil. Les auspex ont du mal à le pénétrer, et n’ont jamais révélé quoi que ce soit de valeur. Les vaisseaux qui s’y aventurent – et ils sont bien peu nombreux – n’en reviennent que rarement, mais lorsque c’est le cas, c’est toujours les mains vides. Aucun des rapports que j’ai lus ne faisait mention de planètes, et il est fort possible que le hurlement de naissance du Jeune Dieu ait détruit toutes celles qui se trouvaient un jour dans la région.

Des mois de voyage nous avaient finalement amenés au bord du Voile, et le Tlaloc glissait dans l’espace avec ses auspex pointés dans toutes les directions. Même l’Anamnesis ne pouvait rien voir ou entendre en provenance du nuage.

— Faites-nous pénétrer dans le Voile, » ordonnai-je à l’équipage.

Le Tlaloc entra dans le Voile à l’aveugle. Nous n’avions pas de destination précise. Falkus ne nous avait pas donné d’informations sur lesquelles nous pouvions nous baser, et les descriptions fragmentaires de Sargon ne nous aidaient pas non plus. Nous nous contentâmes donc de naviguer à travers le nuage, boucliers levés et canons prêts à faire feu.

Rien ne se passa le premier jour. Il en fut de même le deuxième, le troisième, le quatrième, et le cinquième. Le sixième jour, nous traversâmes un champ d’astéroïdes que nous pouvions à peine percevoir. Sa taille et sa densité nous étaient inconnues, et Ashur-Kai et moi-même dûmes utiliser nos perceptions extra-sensorielles pour trouver un chemin sûr au travers duquel guider le vaisseau.

Cela fut un jour une planète, me pulsa-t-il après quelques heures.

Je ne ressentais rien qui me suggérait que ce fut le cas. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Je l’ai senti, quand un rocher est venu s’écraser sur les boucliers. J’ai ressenti les échos d’une vie passée. Ce champ d’astéroïdes était autrefois une planète.

Qu’est-ce qui a bien pu la détruire ?

Peut-être allons-nous le découvrir ?

— Tension gravitique, » annonça l’un des serviteurs de pont. Cette augmentation de gravité indiquait la présence à proximité d’un objet de masse importante. Pourrait-il s’agir des restes d’une planète ?

Cela avait peu d’importance. Les fluctuations gravitiques semblaient aléatoires, et il nous était impossible d’en définir l’origine. C’était comme si les restes de la planète étaient en mouvement constant, et que le champ d’astéroïdes bougeait tout autour d’elle.

— Maintenant, nous sommes perdus, » finit par faire remarquer Lheor après une semaine. Je ne pus que lui adresser un hochement de tête en guise de réponse.

Le dixième jour, j’acceptai finalement de prendre un peu de repos, et mes rêves furent comme toujours hantés par des loups hurlant à la mort dans les rues d’une cité en flammes.

Mais pour la première fois depuis des décennies, ce songe se transforma en quelque chose de différent. Je rêvai de pluie, et cette dernière me brûla la peau en me tombant dessus. Elle tombait d’un ciel semblable à du marbre sale, sur une immense étendue de roche blanche gelée. Lorsque les gouttes touchaient le sol, elles produisaient un sifflement semblable à un jet de vapeur. Je passai ma langue sur mes lèvres, qui avaient le goût d’huile de moteur. Lorsque le liquide coula dans mes yeux, il dévora mon sens de la vue, et peignit le paysage blanc d’un noir parfait.

Je me réveillai, et passai les doigts sur mes paupières closes.

— Est-ce que tu l’as senti ? » demandai-je à voix haute.

Depuis l’autre côté de la pièce, Gyre grogna en guise de réponse.

— Aas’ciaral, » dit Nefertari. C’était le nom eldar de la planète. Cela fit rire Telemachon. Il parlait le langage de ma gardienne aussi bien que moi, mais je préférais ne pas savoir comment il l’avait appris.

Cependant, je comprenais son amusement. Chanson du Cœur n’était plus un nom approprié pour ce monde, dont la surface était recouverte de violents orages et de nuages d’un blanc laiteux, alors que des éclairs zébraient les cieux de leur danse irrégulière.

Il existe une croyance, partagée par certains de mes frères les plus spirituels, qui proclame que les planètes ont une âme. Si c’est le cas, l’esprit d’Aas’ciaral était amer et hostile, et n’aimait pas les visiteurs. La blessure la plus profonde de la planète était à l’origine du champ d’astéroïdes, car la moitié du globe avait tout simplement disparu. Tout corps astral ayant subi de tels dommages aurait dû se désintégrer, mais Aas’ciaral avait survécu, et continuait à dériver dans le vide, entourée d’un immense nuage de cendres. Il s’agissait d’un monde brisé incapable de voir son propre soleil.

Nous nous tenions près du trône de commandement, et avions tous le regard rivé sur l’occulus. Ce qu’il restait de la planète n’aurait pas pu exister ailleurs que dans le royaume de l’Œil, là où la réalité pouvait être remodelée par les caprices des mortels. Nous ne pouvions rien distinguer de la surface à l’œil nu, et nos auspex ne nous donnaient aucune information utile. Nous lançâmes une sonde au travers de l’atmosphère opaque afin d’essayer d’en apprendre un peu plus quant à l’état de la surface, mais encore une fois sans succès.

— Y a-t-il d’autres vaisseaux dans les parages ? » demanda Lheor.

— Nous sommes dans le Voile Eleusinien, frère. Nous pourrions y naviguer pendant trois mille ans et ne rencontrer personne… »

Il grogna de frustration, et cette réaction m’était maintenant étrangement familière.

— N’avons-nous aucun moyen de détecter des traces de plasma dans l’atmosphère ? Ou de dire si un autre vaisseau est venu se placer en orbite récemment ?

— Nous ne pouvons rien faire de la sorte, » dit Ashur-Kai. « D’autres, bien plus malins que toi, s’y sont cassé les dents. »

Je regardais passer les quelques astéroïdes que l’occulus nous permettait de distinguer. Nous étions en orbite autour d’un monde déformé possédant un millier de lunes rocheuses.

— On dirait une pomme à moitié croquée, » dit Ugrivian. Je me tournai vers lui, perplexe, et il haussa les épaules. « Une pomme, c’est un fruit. Elles poussent sur Nuvir.

— Qu’est-ce qui pourrait bien pousser quiconque à venir ici ? » Lheor avait du mal à comprendre la valeur d’un tel endroit, car il ne correspondait en rien à ses désirs. Dans l’Œil, des milliers de mondes étaient habités par des Jamais-Nés, et ces derniers menaient les uns contre les autres des guerres éternelles afin de distraire les Dieux. Conquérir une planète était souvent le but ultime d’une bande de guerre. Après tout, quel meilleur moyen de passer l’éternité que sur une planète remodelée selon ses désirs ?

Aas’ciaral ne semblait pas valoir le mal que nous nous étions donné pour la trouver.

— C’est un endroit où se cacher, » dis-je.

Lheor cracha sur le pont.

— Et c’est de là que venait le signal ?

— Ce n’était pas un signal, » le corrigea Ashur-Kai.

— La vision, dans ce cas.

— Comme il est amusant d’observer un tel sauvage. Un appel-somnus n’est pas une vision. »

Malgré son irritation, Lheor se força à ignorer l’albinos.

— Khayon ? » insista-t-il.

Je ne pris pas la peine de me retourner pour lui répondre.

— Il s’agissait d’un appel astropathique somnolent.

— Ah ! » dit-il avec un sourire forcé. « Voilà qui explique tout. »

Il souhaitait une explication claire, mais comme pour toutes les manifestations du sixième sens, les phénomènes astropathiques sont quasiment impossibles à décrire à une personne dépourvue de talents psychiques. Même parmi l’Inquisition Impériale – dont seuls les membres auront jamais accès à ce récit –, peu nombreux sont ceux possédant un savoir exhaustif de ce qu’il est possible d’accomplir à l’aide de l’Art. Bien peu d’astropathes sont d’ailleurs au service des Ordos, dont même les guerriers et les érudits les plus doués psychiquement ne peuvent se permettre de dédier les décennies nécessaires à maîtriser ce talent.

L’astropathie est l’art de transmettre des informations entre psykers. Lorsque les astropathes parlent entre eux à travers le Warp, ils n’utilisent pas de mots, et encore moins un véritable langage. Ils sont en fait parfaitement incapables de communiquer de façon précise, et ceux versés dans les Arts savent qu’il est inutile d’attendre quoi que ce soit d’autre de cette forme de communication.

Les astropathes les plus doués transmettent des fragments de leur propre esprit, ou des morceaux de leurs propres expériences et souvenirs. Il peut parfois s’agir d’une émotion liée à un moment particulier, ou bien d’une expérience sensorielle. Le procédé est similaire à celui utilisé pour toucher l’esprit d’une autre personne, quoiqu’infiniment plus éprouvant. Un murmure, à titre de comparaison, ne demande aucun effort, mais un hurlement vous laissera le souffle court.

En plus de cela, ce que reçoit un astropathe est souvent bien différent de ce qui a été envoyé. Si transmettre des messages précis au travers de la galaxie était une science exacte et facile à maîtriser, l’Imperium serait très différent de ce qu’il est aujourd’hui. L’essentiel de la difficulté de ce mode de communication réside dans l’interprétation des visions reçues. Les principaux systèmes planétaires de l’Imperium possèdent des stations orbitales dédiées au traitement des messages astropathiques, sur lesquelles des dizaines de psykers reçoivent et consignent les visions qui leur sont envoyées, avant que le contremaître ne se charge d’en extraire la signification. Ces installations orbitales font toujours une cible de choix lors de l’attaque d’un monde impérial. Il n’y a rien de plus efficace que de réduire un système au silence avant qu’il ne puisse appeler à l’aide.

L’envoi d’un message est très certainement la partie la plus simple de cette discipline psychique. Interpréter le message est autrement plus difficile. Comment distinguer une vision envoyée volontairement d’un simple cauchemar ? Comment faire la différence entre un message d’avertissement et les résidus d’une transmission envoyée des siècles auparavant ?

Ashur-Kai avait une fois fait un rêve dans lequel des enfants hurlaient et vomissaient une matière noire et putride dans les rues d’une ville. Ce genre de vision est fréquent dans l’espace de l’Œil, mais il avait été persuadé que celle-ci était en fait un message. Et cela avait été le cas : il s’était agi d’une vision envoyée par le Chapitre des Onyx Maws, une bande de guerre détruite par Lheor et ses Word Bearers. L’albinos avait entendu leur cri psychique de mort.

Voilà le genre de réalités avec lesquelles nous devons composer. Avec le temps, on peut apprendre à distinguer les subtiles différences qui séparent les simples rêves des véritables visions. Mais l’on ne peut jamais être absolument certain de rien.

Que se passe-t-il si on ne réussit pas à maîtriser cet art ? C’est le cas de la plupart des individus qui s’y essayent. Durant les dix mille ans de son histoire, l’Imperium a perdu d’innombrables psykers après qu’ils se furent frottés au Warp d’un peu trop près.

— Je pense qu’il s’agissait d’un message, » dis-je à Lheor. « C’est l’explication la plus simple et la plus logique. »

Il grogna, ce qui n’était pas vraiment un signe de sa confiance en moi.

« Laisse-moi le dire autrement, » corrigeai-je. « Je sais qu’il s’agissait d’un message. Et il nous a guidés jusqu’ici. Et même si je ne peux être certain de la source de la transmission, nous avons devant nous le monde décrit dans l’appel-somnus.

— Ça m’a toujours l’air d’être un peut-être. »

Fais-moi confiance.

Il secoua la tête, non pas pour exprimer son désaccord, mais pour refuser la communication mentale. Son œil gauche se ferma et fut pris de tics douloureux. Comme c’était étrange. Une simple caresse à la surface de son esprit avait déclenché une sorte de mécanisme de défense dans ses implants crâniens. Il n’avait jamais apprécié les communications mentales, mais quelque chose ici ajoutait un facteur aggravant à cet état de fait. Était-ce à cause du monde autour duquel nous orbitions ?

— Ne fais pas ça, » dit-il tout en léchant du sang de ses gencives. L’air se mit à miroiter légèrement autour de lui alors que des esprits à moitié formés étaient attirés par sa douleur.

— Je te présente mes excuses, frère. » Je reportai mon regard sur l’occulus. « Je ne sens pas de véritables traces de vie sur la planète, mais il y a définitivement l’ombre d’une présence. »

Le ton d’Ashur-Kai était amusé lorsqu’il me parla. L’ombre d’une présence. Poing de Feu va adorer ce genre de réponse.

Ma réponse fut tout aussi sèche. Tu es l’incarnation même de la dignité prospérine, Ashur-Kai. Maintenant, laisse-moi me concentrer.

— L’ombre d’une présence… ? » commença Lheor.

Je me tournai vers lui. Son visage sombre et couturé de cicatrices était parfaitement sérieux. Il n’avait pas de problème avec le concept, mais il voulait des précisions. J’entendis le rire d’Ashur-Kai résonner dans mon esprit, mais malgré sa personnalité brutale, Lheor n’était pas un imbécile. J’avais voyagé avec Ashur-Kai et Gyre pendant tellement longtemps, que j’avais quelque peu oublié à quoi ressemblait le monde pour ceux qui ne sont pas doués de nos talents. Lheor ne pouvait compter que sur ses yeux et sur les scanners du vaisseau pour se faire une idée de la situation. Nefertari était dans la même position, mais elle n’exprimait que peu d’intérêt pour ce genre d’affaires.

— La personne, ou la créature, qui a envoyé ce message a fait preuve d’une grande subtilité.

— Tu aurais pu dire ça dès le début. » Ugrivian, qui se tenait au côté de Lheor, secoua la tête. « Pas besoin d’autant de formalités, Tizcan.

— Je m’en souviendrai.

— Je viens avec toi, » annonça Lheor. Je ne m’attendais pas à autre chose.

— Moi aussi, » dit Nefertari. Ma gardienne était debout à côté de mon trône, occupée à aiguiser son couteau à dépecer. Les autres échangèrent des regards en entendant cette déclaration.

— Non, tu restes ici, » lui dis-je. « La planète est en proie à une importante instabilité atmosphérique, et j’aurais besoin de t’en protéger en permanence. Cette mission est taillée pour des guerriers portant des armures scellées. »

Elle émit un ronronnement suintant de frustration.

— Pourquoi ? »

Je repensai à la vision qui m’était venue en rêve, au sifflement de la pluie et aux brûlures sur ma peau.

— À cause des pluies acides qui ravagent la surface. »

Vengeful Spirit

Je ne souhaitais pas me poser au hasard. Quelque chose nous avait fait venir ici, et je comptais bien trouver la source de cet appel avant d’atterrir à l’aveuglette. Nos tentatives de transmissions vox étaient restées sans réponse, tous comme les appels psychiques d’Ashur-Kai. Nous passâmes deux jours entiers à chercher un endroit où nous poser. Mon rêve ne nous fut d’aucune aide, car la vision ne me revint pas.

Deux jours. Et nous avons eu de la chance de réussir si rapidement. L’épaisse atmosphère ne nous avait laissé qu’une seule option : envoyer des chasseurs et des oiseaux d’assaut effectuer des vols de reconnaissance au plus près de la surface. Au début, nous ne trouvâmes rien d’autre sous les nuages bas que de la roche glacée. À la surface, c’était comme si le temps s’était arrêté ; la couverture nuageuse était immobile, et les constantes pluies acides semblaient incapables d’entamer la couche de glace qui recouvrait le paysage mort. Sur le sol, chaque goutte dissolvait la neige, mais cette dernière se reformait presque instantanément.

Nous étions un élément supplémentaire ajouté à cette formule surnaturelle, et la pluie nous affectait grandement. Nos chasseurs revenaient de chacune de leurs excursions ravagés par les orages acides, et les oiseaux d’assaut souffraient encore davantage.

Au retour de l’une des sorties, je rencontrai Ugrivian alors qu’il descendait du cockpit d’un chasseur prospérin de modèle Sun Dagger. Autour de nous, des serviteurs s’attelaient à leur tâche en nous ignorant.

— Ce monde est une tombe, sorcier, » dit Ugrivian.

Je craignais qu’il n’ait raison. Nous étions à la recherche de n’importe quoi – un village, une cité, la carcasse d’un vaisseau – qui puisse être la source de l’appel astropathique. Et descendre en dessous de la couverture nuageuse ne semblait pas faciliter la tâche à nos instruments. Ce monde tourmenté réduisait à néant toute tentative de balayage auspex.

Finalement, nous réussîmes. L’un des drones de reconnaissance revint à bord du Tlaloc avec dans son cogitateur des images granuleuses, mais qui représentaient sans le moindre doute la carcasse d’un vaisseau à moitié enseveli. La qualité des images était bien trop faible pour que nous puissions avoir la moindre idée du temps qu’il avait passé là.

— Pour vous donner une idée de l’échelle, ce canyon pourrait abriter une cité de neuf ou dix millions d’habitants, » dit Ashur-Kai alors que nous étions en train de nous rassembler autour du projecteur hololithique du pont dans l’espoir de repérer des détails intéressants sur les images à la définition catastrophique.

Telemachon nous avait rejoints, mais il ne manifestait que peu d’intérêt pour ce genre d’exercice. Falkus et ses frères étaient toujours absents, et ils n’avaient répondu à aucun de mes appels.

— Je piloterai l’oiseau d’assaut, » annonça Telemachon.

Tu ne peux pas lui faire confiance, dit Ashur-Kai.

Il m’appartient, maintenant. Je lui fais autant confiance qu’à toi. Cela suffit.

Très bien. Je vais rester sur le pont au cas où je devrais ouvrir un conduit. Je ne peux rien garantir, cependant. Toute tentative de contact psychique sera difficile. Ce monde est une véritable catastrophe.

Chacun savait ce qu’il avait à faire. Je les renvoyai à leurs postes, et donnai rendez-vous à Lheor et Telemachon une heure plus tard.

Nefertari refusa de me laisser partir sans essayer une dernière fois de se joindre à l’expédition. Elle m’intercepta dans l’un des halls de rassemblement bâbord en se laissant tomber du plafond, son armure étincelant dans la pénombre.

Elle atterrit avec autant de facilité qu’un humain aurait descendu la dernière marche d’un escalier. La manière dont elle avait acquis ces ailes était une histoire qui valait le coup d’être racontée, car même si elle les maîtrisait parfaitement, elle n’était pas née avec.

Sa proximité apportait avec elle la présence d’un esprit que je ne pouvais déchiffrer, et c’est là l’une des raisons pour lesquelles elle m’était si chère. Sa psyché était froide, exotique, et silencieuse, bien différente du constant brouhaha qui emplit les esprits des humains, ou du désir impossible à satisfaire des Rubricae. La simple présence de Nefertari, comme toujours, m’apaisait.

— Voscartha, » me lança-t-elle en guise de salut. Ce mot signifiait maître dans sa langue natale. « Je viens avec toi.

— Pas cette fois, non.

— Je suis ta gardienne de sang.

— Il n’y a rien en bas qui puisse me blesser, Nefertari. Mon sang est en sécurité.

— Et si tu te trompais ?

— Alors je tuerai tout ce qui s’en prendra à moi. » Je posai la main sur la poche de cuir contenant mes cartes de tarot. Elle n’acquiesça pas, car il s’agit d’une réaction humaine, mais je sentis qu’elle cédait.

— Les choses sont en train de changer, » dit-elle, et ces mots hérissèrent les poils de ma nuque. Sans le savoir, elle faisait écho aux paroles de Gyre.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— J’ai passé du temps à observer. J’ai observé la louve, et tes nouveaux frères. Je t’ai observé, toi. Pourquoi sommes-nous venus ici, Khayon ? Quelle est la raison de notre présence en ce lieu ?

— Est-ce là une question rhétorique ? »

Elle inclina la tête et croisa mon regard. Ses yeux étaient d’un noir captivant. Malgré leur forme étrange, ou peut-être grâce à elle, ils donnaient toujours l’impression d’en dire plus que les paroles qu’elle prononçait. Ashur-Kai m’avait un jour dit que cette impression était le fruit de mon imagination, et que cela était dû au fait que je ne pouvais pas lire son esprit. Il avait toujours douté de la force du lien qui m’unissait à ma gardienne.

— Rhétorique ? » répondit-elle d’une voix aussi tranchante qu’une lame. « Je ne connais pas ce mot.

— Cela veut dire poser une question dont on connaît déjà la réponse, lorsque l’on veut prouver quelque chose. »

Alors qu’elle marchait à mon côté, elle laissa glisser sa main le long du mur. Ses ongles griffus étaient faits d’une sorte de cristal carmin bioluminescent.

— Non. Ma question n’était pas rhétorique. Je veux savoir ce que nous faisons là.

— Nous aidons Falkus.

— Et quelle importance cela a-t-il pour toi ? Es-tu aussi à la recherche du vaisseau dont il a parlé ? Le navire amiral de l’Archi-Traître ?

— Il s’appelle le Vengeful Spirit. Et il faudrait dix fois l’équipage du Tlaloc pour faire fonctionner un vaisseau de classe Gloriana. »

Elle renifla de mépris.

— Et c’est ce qui est enfoui au fond de ce canyon ?

— Je ne sais pas, Nefertari. »

Gyre se rapprocha de l’eldar. Nefertari passa ses doigts dans la fourrure de la louve, et murmura quelque chose dans une langue serpentine. Ils étaient mes deux compagnons les plus proches, mais je trouvais toujours leur relation nouvellement formée dérangeante.

— Tu me mens, Iskandar, » dit doucement Nefertari. « Pas à propos de ce que tu sais, mais sur la raison de notre présence, et sur ce que tu souhaites. Tu veux t’approprier ce vaisseau.

— Je te l’ai dit, je n’ai pas l’équipage nécessaire. »

Ses yeux noirs rencontrèrent à nouveau les miens.

— C’est pourtant le cas. Tu possèdes quelque chose que les autres seigneurs de guerre n’ont pas. Tu as Itzara. »

Mon silence parla pour moi. Mon cœur était pour elle un livre ouvert, et elle n’avait besoin de rien d’autre pour voir la vérité. Je la fixai du regard, et elle fit de même avec moi.

« Gyre et moi pouvons sentir le changement qui s’opère en toi. » dit-elle. « Même si tu en es toi-même incapable. L’ignorance de mon peuple a donné naissance à la Déesse, celle que l’on nomme l’Assoiffée. Son cri de naissance a ravagé notre empire. Son premier souffle éteignit nos âmes. Mais elle nous désire toujours, et nous attend, cachée dans l’ombre. C’est pourquoi je lui sacrifie les âmes de mes victimes, et je m’abreuve de leur douleur afin de calmer la mienne. Leurs hurlements se transforment en chansons. Le rythme saccadé de leur dernier souffle devient une berceuse qui me permet de trouver le repos.

Tel est le destin de mon peuple, qui continue de me pourchasser malgré mon exil. Je sais ce qu’est la solitude, Khayon, et je peux la reconnaître chez les autres. Tu te sens tellement seul. Et cela te tue.

— Je ne suis pas seul. J’ai Ashur-Kai et Lheor. J’ai Telemachon. J’ai Gyre.

— Ton albinos d’ancien maître. Un imbécile au cerveau charcuté qui te suit sans même savoir pourquoi. Un dégénéré que tu as lié à toi avec ta sorcellerie. Et un démon habitant le corps de la bête qui a failli te tuer… »

Un moment de silence passa.

— Je t’ai toi, » finis-je par dire.

Cela la fit sourire. Elle était vieille de plusieurs siècles – plus vieille que moi ou que n’importe lequel de mes frères –, mais elle sortait à peine de l’adolescence pour un membre de son espèce.

— C’est vrai, » avoua-t-elle. « Mais ne fais pas semblant d’être satisfait par ma compagnie. Tu n’es pas humain, même si tu l’as un jour été. Tu es une arme, et tu es fait pour t’entendre avec d’autres frères trempés du même acier. Tu as été modelé pour ressentir le besoin d’être entouré d’autres comme toi, et le fait que ce ne soit pas le cas te fait souffrir. C’est la raison pour laquelle tu as accueilli Lheor et Ugrivian à bras ouverts. Et c’est pourquoi tu as sauvé Falkus et ses hommes. Ton cœur est empoisonné et tu te sens seul, c’est pour cela que tu cherches tant à t’épanouir au cœur d’une fraternité. C’est pour cela que tu te bats. Tu sens l’ambition monter en toi, et tu désires t’approprier le plus puissant de tous les vaisseaux. Enfin tu as décidé de combattre la solitude qui te ronge depuis si longtemps. Mais est-ce que ça sera suffisant ? »

J’étais pendu à ses lèvres. Gyre avait exprimé le même sentiment à sa manière, mais l’explication claire et lucide de Nefertari me captivait. Elle se rapprocha de moi dans un mouvement fluide, et referma brutalement son poing griffu.

« Cela sera-t-il suffisant ? » demanda-t-elle à nouveau. « Tu es né dans une fraternité, mais les armes ont besoin de quelqu’un pour les manier. Il n’y a plus personne pour te guider, Khayon. Il n’y a plus d’Empereur pour envoyer Ses fils conquérir les étoiles en Son nom. Il n’y a plus de Roi-Cyclope pour demander à Ses fidèles de plonger avec Lui vers leur damnation au cœur de la Mer des Âmes.

— Je ne sers que moi-même.

— Quelle imbécile fierté ! Je te parle d’unité et tu comprends esclavage. L’unité, voscartha. Faire partie de quelque chose de plus grand et de plus important que soi-même. Sans tes anciens maîtres pour contrôler ton destin, tu devrais être libre.

— Je suis libre. »

Elle se rapprocha encore, trop près à mon goût. Si quelqu’un d’autre m’avait touché comme elle le fit, je l’aurais tué sur-le-champ pour son audace. Mais elle était mienne, ma Nefertari, aussi lui permis-je de passer son doigt griffu le long de ma joue.

— Si tu étais libre, » souffla-t-elle, « Tu ne rêverais plus des loups. »

Ces mots me glacèrent le sang. Sans même pouvoir lire mes pensées, elle les exprimait à voix haute.

« Sais-tu ce que tu es, voscartha ? »

Je confessai mon ignorance.

« Tu es un guerrier privé de guerre, un élève sans maître, et un maître sans élèves. Tu te satisfais d’exister, mais une existence sans but n’est qu’une voie vers le dépérissement. Si tu restes passif, si tu permets à la galaxie d’exercer sa pression sur toi sans rien faire pour la combattre… alors en quoi es-tu différent de Mekhari, Djedhor, et des autres morts ambulants qui marchent dans ton ombre ? Pire que cela, en quoi es-tu différent de ta bien-aimée, Itzara ? »

Je sentis mes dents se serrer et mes deux cœurs se mettre à battre plus fort.

« Tu es comme elle, » continua Nefertari avec un sourire. « Elle qui flotte dans sa cuve de liquide nourrissant, le regard vide d’espoir. Elle avait une raison de devenir l’Anamnesis. Si elle était restée mortelle, une vie insipide et une mort prématurée étaient tout ce à quoi elle aurait pu prétendre. Quelle est ton excuse pour mener ton existence dans un tel état de stase ? »

À ce moment précis, je n’osai pas parler, de peur que ma voix se brise. Mon hésitation la fit à nouveau sourire.

« Tu t’es débarrassé des chaînes qui te maintenaient prisonnier. Tu as abandonné le destin que l’Empereur avait tracé pour toi et tes frères. Et qu’as-tu gagné au change, Khayon ? Où est la joie dans cette vie que tu mènes ? Qu’as-tu fait de cette liberté payée dans le sang et les flammes ?

— Je…

— Chut. Encore une chose. » Elle plongea son regard dans le mien. « Tu es en train de changer, mais tout ne changera pas avec toi. Le jour viendra où tu devras tuer Ashur-Kai, je peux te le promettre. Vous avez commencé ce voyage ensemble, mais tu devras le finir sans lui.

— Tu te trompes. Il est mon frère le plus proche.

— Pour le moment, oui, pour le moment. Je t’ai fait une promesse. Nous verrons bien. » Son sourire s’évapora. Elle lécha les gouttes de sueur collées à sa griffe. « Mon-keigh dégoûtant, » dit-elle d’une voix douce. Elle croisa mon regard une dernière fois, puis se retourna et s’envola à nouveau.

Une fois qu’elle fut partie, ma louve posa sur moi un regard malicieux. Pouvais-je deviner un sermon quelconque dans ce regard inhumain ? Était-ce simplement de l’amusement ? Je me mis en marche sans prononcer le moindre mot. Ma louve s’élança à ma suite, comme toujours.

La nuit durant laquelle je marchai à la surface d’Aas’ciaral, alors que la pluie acide blanchissait le bleu cobalt de mon armure, mes pensées ne cessèrent de glisser vers Lheor et Telemachon. Les choses avaient changé. Je l’avais remarqué à bord du vaisseau depuis que Lheor et ses guerriers nous avaient rejoints, car les rires et les échos des haches qui s’entrechoquaient avaient une manière bien particulière de résonner au travers d’un vaisseau autrement vide. Mais ici, l’isolement affûtait ma perception des changements entre les choses telles qu’elles étaient avant et telles qu’elles étaient maintenant. Tout était bien plus clair.

Venez, leur transmis-je alors que je descendais la rampe de débarquement de l’oiseau d’assaut. Telemachon obéit dans un silence irrité, mais le World Eater fut moins coopératif.

— Je t’ai dit de ne pas faire ça, » grogna Lheor qui marchait derrière moi dans la neige. « Sors de ma tête. »

Je ne m’étais même pas rendu compte que je leur avais transmis cet ordre comme je l’aurais fait à mes Rubricae. Ils ne me suivaient pas non plus en silence, en imitant mes mouvements comme l’auraient fait mes frères effacés. Lheor marchait à ma gauche, à un rythme différent du mien, et laissait traîner sa hache derrière lui. Les pas de Telemachon étaient plus légers, plus prudents, et il gardait les mains sur le pommeau de ses épées.

Le plus étrange pour moi était le son de leur respiration sur le vox.

Lheor supporta mes regards furtifs pendant un certain temps, puis finit par grogner.

« Dis-moi à quoi tu penses, Khayon, ou regarde ailleurs.

— Ce n’est rien, » lui dis-je. « Vous êtes juste… vivants. »

Je crus tout d’abord qu’il allait se mettre à rire de ces mots un peu trop sentimentaux, qu’il ne pourrait pas comprendre, ou se moquerait éperdument de ce que je ressentais. Au lieu de cela, il me fixa pendant plusieurs secondes, puis acquiesça. Un simple hochement de tête, rien de plus, et rien de moins. Malgré toutes les épreuves que nous avons traversées ensemble dans les années qui suivirent, je ne pense pas avoir jamais autant apprécié sa présence qu’à ce moment précis. Il s’agissait de la simple puissance d’avoir un frère qui vous comprend. J’entendis un son humide monter de sous le casque de Telemachon alors que ses lèvres formaient un sourire moqueur, mais son amusement était facile à ignorer.

La neige craquait sous nos pas, et fondait en sifflant avec chaque goutte qui la touchait, pour regeler aussi tôt. Cet endroit était réellement piégé dans le temps, identique à ce qu’il avait été depuis des siècles. Les distorsions temporelles sont fréquentes dans cette région de l’espace, mais cet endroit me donnait tout de même la chair de poule. Aas’ciaral avait été battue à mort, mais s’accrochait pourtant toujours à la vie. Si le temps perdu venait un jour à rattraper ce demi-monde, que se passerait-il alors ? Exploserait-il dans une tempête d’astéroïdes, accepterait-il enfin son destin ?

Je ne pris pas la peine de scanner le paysage avec mon auspex portatif. Il ne me donnerait pour résultat que les noms d’une centaine d’éléments gelés, ou bien rien du tout. C’était souvent le cas sur les mondes de ce genre. Les lois de la physique n’avaient aucune prise sur ces endroits-là. La seule chose qui leur faisait garder un semblant de cohérence était l’esprit qui leur avait donné naissance. Aas’ciaral donnait l’impression d’un monde livré à lui-même, et dont le créateur se serait perdu dans les tourments de son âme.

Nous ne pouvions pas communiquer avec le Tlaloc à cause des interférences atmosphériques, et mon lien mental avec Ashur-Kai était lui aussi affecté. Peu après notre atterrissage , j’avais senti le lien se rompre, comme si nous étions soudain séparés par une immense distance. Il n’était plus avec moi en esprit.

Nous continuâmes à avancer sous la pluie, et commençâmes notre descente dans le canyon. Le temps d’arriver à mi-chemin du profond ravin, nos armures avaient été complètement décapées, et avaient repris la terne couleur métallique de la céramite. Gyre avançait en se faufilant d’une ombre à l’autre. Son pelage était trempé par la pluie brûlante, mais cela ne semblait pas la gêner le moins du monde. Les éclairs qui illuminaient le ciel au-dessus de nous projetaient suffisamment d’ombres pour lui permettre d’aller et venir à sa guise. De temps en temps, elle utilisait même nos ombres allongées sur la roche glacée. En dessous de nous, le vaisseau était submergé sous l’océan de ténèbres qui emplissait le canyon. L’estimation d’Ashur-Kai s’était révélée correcte : la formation rocheuse aurait pu accueillir une métropole et ses dix millions d’habitants. L’échelle de ce canyon me glace toujours le sang lorsque j’y repense, tout comme l’image des tours d’armement dépassant avec défi de la nappe de brouillard.

Dès l’instant où je posai les yeux sur ce spectacle, avant même d’avoir posé le pied sur le vaisseau, je sus à quoi j’avais affaire. La position des tours dépassant de la brume, et leur espacement les unes des autres… La taille même du vaisseau trahissait son origine, même depuis l’endroit où nous nous trouvions.

Lheor arriva aussi à cette conclusion, au même moment que moi. Il jura en nagrakali – quelque chose à propos des mœurs inappropriées de ma mère, je crois.

— Tu avais raison, » dit-il une fois qu’il eut fini d’insulter ma lignée familiale. « La taille de cette chose… » Il laissa ses mots en suspens. « C’est immense. »

Telemachon laissa échapper un rire délicat.

— Ton primarque devait être tellement fier que tu partages son intellect exceptionnel, Poing de Feu. »

Le World Eater ne prit pas la peine de répondre. J’admirai sa retenue, mais me demandai aussi si cette dernière n’était pas simplement due au fait qu’il n’ait pas trouvé de répartie cinglante à envoyer à Telemachon.

Nous entreprîmes de descendre à mains nues la falaise presque à pic. Lheor était au-dessus de moi, et une poignée de roche gelée se brisa lorsqu’il se creusa une prise d’un violent coup de pied.

— Imagine un peu t’installer dans un tel trou perdu, » dit-il sur le vox.

Même à quelques mètres de distance, les communications vox étaient déformées. Ce monde n’était décidément pas tendre avec notre équipement.

Je me laissai glisser le long des derniers mètres en ralentissant ma descente à l’aide de mes bottes cloutées.

« Ça va nous prendre une éternité, » ajouta Lheor. « Nous aurions dû apporter des propulseurs dorsaux. »

Il n’y avait pas de propulseurs dorsaux à bord du Tlaloc. Aucun qui fonctionne, tout du moins. Lorsque je lui annonçai la nouvelle, il se remit à jurer de plus belle, mais étrangement, épargna cette fois ma mère – une femme dont je me souvenais de toute façon à peine. Elle avait eu les yeux noirs, et sa peau était de la même teinte café que la mienne et celle d’Itzara. Son nom était… Ejhuri. C’est ça.

Ejhuri.

Elle était morte lorsque les Loups avaient attaqué.

Lheor termina sa descente et se laissa tomber à côté de moi. L’épave du vaisseau était toujours à plusieurs kilomètres, recouverte de brouillard et des ombres du ravin.

Va, transmis-je à Gyre. Et dis-moi si tu trouves des signes de vie.

Maître, répondit la louve, et elle disparut dans les ombres.

Je portai mon regard vers le haut, là où la couverture nuageuse formait comme un couvercle entre nous et le ciel à proprement parler. Des gouttes acides tombèrent sur les lentilles de mon casque, mais elles étaient impuissantes à endommager nos armures énergétiques. Sans un mot, je reprenais ma descente en brisant la roche afin de me créer des prises suffisamment solides pour supporter mon poids.

Nous nous enfonçâmes de plus en plus profondément dans les ténèbres. Une heure plus tard, la pluie ne pouvait plus nous atteindre. Nous avions presque atteint le brouillard.

Je laissai une fois de plus glisser mes pensées vers le World Eater. C’était vraiment son genre d’affronter tous les problèmes la hache à la main et un sourire mauvais sur le visage… Pour lui, préparer un plan revenait à trop s’inquiéter, et s’inquiéter de quoi que ce soit était faire preuve de faiblesse. Pour autant que je sache, il était également arrogant au point d’être persuadé que la mort était une chose qui ne concernait que les autres.

— Des nouvelles de ta louve ? » demanda-t-il sur le vox.

— Pas encore.

— Tu aimes t’entourer de choses bien étranges, » continua-t-il. « La fille alien, la louve des enfers, cet albinos irritant… et maintenant ce traître avec ses épées. Qu’est-ce que tu lui as fait, de toute manière ? »

Je sentis l’irritation de Telemachon, due au fait que Lheor parlait de lui comme s’il n’était pas là.

Lheor continua sa tirade, et se mit à énumérer les raisons pour lesquelles je ne devrais pas faire confiance à Telemachon, et les soucis à venir que je m’éviterais si je me contentais tout simplement de l’éliminer.

Gyre ? Pulsai-je en direction de l’épave. Gyre ?

Rien. Rien du tout.

— Soyez sur vos gardes, » dis-je aux autres. « Quelque chose ne va pas. »

Cela fit rire Lheor.

— Ce qui est tragique, c’est que cela te surprenne, sorcier. »

Il avait le rire tellement facile. Et cela me faisait sursauter à chaque fois, de la manière dont un lâche tressaute en entendant un coup de feu.

Je sus le nom du vaisseau au moment même où je posai le pied dessus. Finalement, je crus ressentir une forme de conscience se trouvant à proximité. Tout ce que j’eus à faire pour confirmer mon pressentiment fut de toucher la coque du vaisseau de la paume de ma main.

Vengeful Spirit. Le concept même du vaisseau – atone et dénué de vie – résonnait à travers toute sa coque. L’esprit de la machine du bâtiment, ou tout du moins ce qu’il en restait, teintait de sa présence l’ossature métallique.

Le vaisseau n’était pas mort. Ses systèmes étaient désactivés et silencieux, mais il n’était pas mort. Notre marche forcée à l’extérieur du navire n’avait pas révélé de dommages irréparables. Le bâtiment était long de plusieurs kilomètres, et nous avions été constamment entourés de brouillard, mais visiblement il ne s’était pas écrasé. La superstructure n’avait pas subi de dommages apparents, et les tours d’armement se tenaient toujours bien droites…

— Une idée troublante vient de me traverser l’esprit, » nous voxa Telemachon alors que nous parcourions la coque extérieure. Les ombres d’immenses tours s’élevaient devant nous, comme la promesse d’une cité loin à l’horizon.

— Nous t’écoutons.

— Et si le vaisseau ne s’était pas écrasé ? Est-il même coincé au fond du canyon ? Et s’il était simplement en train de léviter ? »

J’avais eu la même idée. Le vaisseau était dormant. Il n’avait aucun moyen de se maintenir dans l’atmosphère sans utiliser ses réacteurs pour compenser l’effet de la gravité. S’il était en train de flotter dans les airs comme il le ferait dans l’espace, cela voudrait dire qu’il était immunisé contre l’attraction gravitationnelle de la planète.

Cette idée semblait impossible, mais ce n’était pas une raison pour que ce ne soit pas le cas. Au vu de la nature aléatoire et fluctuante d’Aas’ciaral et du système qui l’abritait, je faisais davantage confiance à mes yeux qu’à ma connaissance des lois physiques. Après tout, la gravité de la planète était tellement imprévisible qu’il nous avait fallu un temps fou juste pour la localiser au travers du nuage de débris qui l’entourait. Nous étions, ne l’oublions pas, dans l’Empire de l’Œil, et il était parfaitement possible que la force gravitationnelle – tout comme l’influence du passage du temps – ait tout simplement été balayée de la surface de la planète lorsqu’elle était morte.

— Abaddon, » dis-je, impressionné. « De tous les endroits où se cacher… »

Lheor se tenait près de moi, le regard fixé sur les tours d’armement dépassant de la brume.

— Nous devrions nous diriger vers l’intérieur.

— Khayon, » dit Telemachon derrière nous.

Je ne leur répondis pas. J’étais toujours en train d’explorer mentalement les différentes possibilités qui s’offraient à nous. Abaddon avait conduit le Vengeful Spirit à travers la Marée de Feu et les Mondes Radiants, jusque dans les profondeurs du Voile Eleusinien, et avait désactivé le vaisseau à la surface de ce monde brisé. L’audace d’un tel plan était à couper le souffle. Il n’était pas étonnant que le navire soit resté perdu pendant si longtemps.

— Khayon, » cette fois-ci, c’était la voix de Lheor.

— Un instant, s’il te plaît. »

À travers la paume de ma main, toujours posée contre la coque, je pouvais sentir l’odeur ancienne de la fumée, entendre les détonations des bolters, et ressentir les vibrations qui avaient parcouru le vaisseau lorsque ses gigantesques canons avaient fait feu dans les cieux au-dessus de Terra.

— Khayon ! »

J’enlevai ma main de la surface métallique.

— Qu’y a-t-il ? »

Lheor fit un geste avec son pistolet. Je portai mon regard dans la direction qu’il indiquait, vers un servo-crâne qui flottait dans le brouillard, un peu plus loin le long de la coque. Il me fallut quelques secondes pour me convaincre moi-même que je ne rêvais pas, mais le crâne continua doucement à s’approcher de nous.

Un encouragement psychique quasi imperceptible de ma part le fit venir se poser dans la paume de ma main. Il s’agissait d’un véritable crâne humain sur lequel étaient attachés de petits générateurs anti-gravité, et dont les orbites étaient occupées d’enregistreurs-pict, d’aiguilles sensorielles, et de lentilles d’ajustement.

Une colonne vertébrale en chromium pendait à l’arrière du crâne, et gigotait en une obscène parodie de vie. Les yeux mécaniques de l’appareil se tournèrent vers mon casque, et j’entendis les lentilles s’ajuster pour faire le point sur mon visage.

« Salutations, » dis-je.

La réponse qui sortit de ses minuscules haut-parleurs fut une séquence binaire alarmée. La colonne vertébrale se mit à se débattre de plus en plus fort, comme un serpent essayant de se libérer de la morsure d’un prédateur.

Je me demandai un instant qui pouvait bien nous observer à travers ces lentilles, et s’il y avait même quelqu’un encore en vie pour le faire.

« Je suis Iskandar Khayon, du Kha’Sherhan. Avec moi se trouvent Lheorvine Ukris des Quinze Crocs et Telemachon Lyras de la Troisième Légion. Nous avons pour compagnon Falkus, du Duraga kal Esmejhak. Nous sommes à la recherche d’Ezekyle Abaddon. »

La chose continuait à se débattre dans ma main.

— Fais-moi voir ça, » dit Lheor.

Je lui lançai le crâne, en m’attendant à ce qu’il le rattrape. Au lieu de cela, il le fracassa d’un revers de sa hache tronçonneuse. Des éclats d’os et de métal allèrent pleuvoir sur la carcasse du vaisseau.

— Encore une glorieuse victoire pour Lheorvine Ukris, » dis-je après quelques instants.

Il poussa un grognement qui aurait aussi bien pu être un rire.

— Était-ce là une plaisanterie, Khayon ? Fais attention, ou je vais finir par croire qu’il y a une âme piégée dans cette armure que tu portes. »

Avant que je ne puisse répondre, il tapota la coque sur laquelle nous nous tenions avec la lame dentée de sa hache.

« Et si on entrait ?

— Le vaisseau a des milliers de sas d’accès, » dit Telemachon. « Nous n’avons pas besoin de cou… »

Lheor activa sa lame tronçonneuse, et des étincelles commencèrent à voler en tous sens.

L’influence du temps et de l’Œil n’était peut-être pas évidente depuis l’extérieur du vaisseau, ou peut-être la brume nous avait-elle simplement caché le pire, mais c’était une tout autre histoire à l’intérieur.

Les couloirs du navire formaient un labyrinthe de structures osseuses et de cristaux ternes. Marcher au travers de ces corridors me donnait l’impression d’explorer l’intérieur d’un gigantesque cadavre mort depuis des siècles.

Le vaisseau était en état de veille, mais un faible courant alimentait tout de même quelques lumibandes et, de temps en temps, une console murale dont les écrans ne diffusaient qu’une neige d’interférences. Les générateurs principaux du navire étaient désactivés, cela au moins était certain, et seule une poignée de systèmes auxiliaires bénéficiait d’une alimentation électrique.

Nous rencontrâmes à plusieurs reprises des servo-crânes flottant dans les couloirs du navire. Je les saluai tous, et répétai nos noms et la raison de notre présence, dans l’espoir que quelqu’un nous observe à travers les lentilles de ces petits espions volants. La plupart des crânes nous scannaient, enregistraient mon message, et s’enfuyaient en ronronnant sur leur nuage anti-grav.

Lheor les laissait s’en aller pour la plupart, mais il en abattit tout de même trois. Si Abaddon voyait à redire à ce vandalisme, résonna-t-il, alors le Premier Capitaine n’avait qu’à venir en discuter avec nous face à face. Je ne trouvai aucun argument pour le contredire.

Gyre, quant à elle, resta silencieuse. J’avais essayé de la contacter, mais ma présence l’avait irritée. Où qu’elle fut, elle chassait seule.

Le métal n’oublie rien. L’influence de l’Œil avait ravivé les souvenirs imprégnés dans la coque du vaisseau, et les ceux des membres d’équipage ayant servi à bord durant la Grande Croisade résonnaient au travers du bâtiment tels des échos éternels. Ces derniers avaient pris l’apparence de fantômes de verre et de cristal sculptés avec une abondance de détail dans les sécrétions qui recouvraient les couloirs du Vengeful Spirit. Les visages, aux yeux et à la bouche fermés, étaient d’un réalisme surpassant le talent des plus grands maîtres sculpteurs. De près, on pouvait distinguer les plus infimes rides sur leur peau, et en s’approchant encore davantage, on pouvait même voir leurs pores.

— Même les fantômes hurlent, » dit Lheor.

— Ne sois pas bête, » le tança Telemachon. « Regarde de plus près. »

L’épéiste avait raison. Les visages n’avaient pas sur eux l’expression tourmentée qu’on aurait pu s’attendre à y trouver. Ces hommes et ces femmes étaient morts dans la douleur, mais leurs échos ne hurlaient pas.

« Ils chantent, » reprit Telemachon.

Je passai un doigt ganté le long de l’un des visages, en m’attendant presque à ce que les yeux s’ouvrent et qu’il se mette à chanter. Une présence terne habitait ces sculptures aux yeux clos, et cela me rappelait la faible étincelle de vie qui habitait mes Rubricae.

Alors que j’examinais une paire d’yeux de cristal, je me rendis compte de la raison pour laquelle cette sensation m’était si familière. Il s’agissait du même soupir exhalé par une âme avant que les Dieux ne l’aspirent dans le Warp.

— Ces choses me donnent la chair de poule, » dit Lheor. « Je jurerais qu’elles bougent quand on ne les regarde pas.

— Cette possibilité n’est pas à exclure, » répondis-je. Je posai la main sur le front de l’une des sculptures.

Je suis Khayon. Je me concentrais sur l’idée de transmettre ma simple identité.

Je suis vivant, chanta silencieusement le visage dans une mélodie aiguë. J’ai hurlé lorsque le vaisseau a brûlé. J’ai hurlé lorsque les flammes ont rôti ma chair et mes os. Et maintenant, je chante.

J’enlevai ma main. De voir ces visages si sereins faire office de pierres tombales pour des personnes mortes dans de telles souffrances… Nous avions une coutume similaire sur Prospero, où nous forgions des masques funéraires pour nos maîtres défunts. Peu importe la manière dont ils étaient morts, leur dernière demeure était une mascarade de sérénité dorée.

Je touchai ensuite un bras aux doigts tendus sortant d’un mur d’ivoire.

Je suis Khayon, dis-je à celui-là.

Je suis vivant. Je me suis étouffé lorsque j’ai respiré les flammes. Chaque inspiration attisait le feu dans ma gorge. Du sang a rempli mes poumons brûlants. Et maintenant, je chante.

C’était tout. C’était suffisant. J’enlevai ma main.

Un craquement soudain. Je me retournai et vis Lheor en train en train de balayer le mur d’un revers de sa main gantée. Les bras et les visages se brisaient sous la force de son geste.

— Arrête-ça ! » dis-je. Chaque âme qui se brisait envoyait une lame brûlante se ficher entre mes tempes.

— Hein ? Quoi ? » Il brisa un autre bras d’un revers de la main. Le moignon resta accroché au mur, alors que l’avant-bras et la main allaient éclater sur le sol. L’espace d’un instant, la douleur dans mon crâne fut insoutenable.

— Ce sont des résonateurs psychiques. Tu les fais chanter, et la mélodie n’est pas plaisante du tout. »

Il arrêta.

— Tu les entends ?

— Oui. Et estime-toi heureux de ne pas en être capable. »

Nous avançâmes encore, jusqu’à tomber sur un croisement en T. Lheor montra le couloir de gauche avec sa hache.

— Le corridor longitudinal médian est par là.

— Nous n’allons pas vers la passerelle. »

Il continua à regarder dans la direction qui nous permettrait aisément de traverser le vaisseau de bout en bout.

— Nous devrions nous y rendre, » dit-il.

— Et nous irons. Mais je dois d’abord aller par là.

— Pourquoi ? »

Je pointai Saern en direction de l’autre couloir, une véritable forêt de membres fossilisés. Je n’avais pas besoin de les toucher pour les entendre murmurer. Aussi proches les uns des autres, tous ces soupirs psychiques étaient assez intenses pour me faire grincer des dents.

« Je te l’accorde, » répondit Lheor. « ça a l’air prometteur. »

Nous reprîmes notre marche, en faisant bien attention à ne pas toucher les formations cristallines.

Là où les murs n’étaient pas recouverts de sécrétions osseuses ou cristallines, les dommages qu’avait subis le vaisseau étaient bien plus apparents. Ce bâtiment s’était battu dans les cieux surplombant Terra, et dans les dernières heures du siège, avait été abordé par des milliers de troupes d’élite de l’Empereur. Les souvenirs de leur passage étaient inscrits sur les murs du Vengeful Spirit sous la forme de brûlures laser et d’impacts de bolters.

« Peux-tu sentir la présence de qui que ce soit ? » demanda Lheor.

— J’aurais besoin de davantage de contexte pour pouvoir répondre à cette question.

— Tu devrais utiliser ta magie. »

Ma magie, tiens donc, ça faisait longtemps…

— L’esprit de la machine est endormi. Il y a de la vie quelque part, mais je n’arrive pas à en localiser la source. Il se pourrait que ce ne soit que les fantômes cristallins, ou même la conscience de ce monde en train de s’infiltrer dans la structure du vaisseau. Il y a de la vie partout, mais elle est tellement… diffuse. »

Lheor jura lorsque son coude brisa plusieurs doigts de cristal au détour d’un couloir. Je fis une grimace, mais ne dis rien.

Lheor marchait nerveusement, les doigts serrés sur la poignée de son arme, et les dents grinçant les unes contre les autres. Il n’arrêtait pas de murmurer sur le vox.

— C’est ces satanés cristaux, » me dit-il en me voyant me retourner. J’entendis le crissement de ses dents. « C’est pour ça que je les ai brisés. Ils ont un effet sur mon Croc. »

Sa douleur l’entourait comme un halo. Il la portait comme une couronne invisible, et des démons trop faibles pour se matérialiser caressaient son armure alors qu’il avançait. Encore, suppliaient-ils, désespérés de trouver de quoi se nourrir et ainsi d’avoir la force de traverser le voile.

Je doutais fort du fait que les Jamais-Nés se rendent compte de la présence de Telemachon. Depuis que j’avais modifié son système nerveux, il ne pouvait plus ressentir la moindre émotion. Je l’avais observé par les yeux de Gyre à de nombreuses reprises depuis que je l’avais remodelé, et lorsqu’il était loin de moi, l’étincelle de son âme était faible et terne. La plupart du temps, il se contentait de rester dans ses quartiers, presque aussi immobile qu’un Rubricae. Ce n’était qu’en ma présence que son esprit s’éveillait, et c’était cela qui me garantissait sa loyauté. Il me haïssait autant qu’il avait besoin de moi.

Le temps s’écoulait de manière étrange à bord du Vengeful Spirit. Sur mon affichage rétinien, les secondes s’égrenaient avec une lenteur affolante, alors que le chronomètre de Lheor allait quant à lui carrément à l’envers. Plus d’une fois, je crus apercevoir les fantômes cristallins de l’équipage se mouvoir en marge de mon champ de vision. Ils n’étaient pas tous humains – nombreux étaient les guerriers des Légions Astartes réincarnés sous forme de sculptures à bord même du vaisseau sur lequel ils étaient morts. Des Custodiens en armures exquises et des Imperial Fists endurcis faisaient également partie des décorations, et pouvaient être aperçus un peu partout sur les murs, pendus aux plafonds, ou encastrés dans le sol… Ils chantaient tous les mêmes mélopées funéraires teintées de flammes et de furie. Certains portaient des lances de combat, d’autres des boucliers d’abordage… nombreux étaient ceux à être équipé de bolters qui n’ouvriraient plus jamais le feu.

L’une des statues, un Imperial Fist taillé dans une masse de verre gris, explosa en un millier d’éclats alors que je m’approchai d’elle. Cela créa un bourdonnement douloureux dans mon crâne, mais j’entendis Lheor soupirer de soulagement. Ses implants crâniens s’étaient mis à mordre plus profondément dans son esprit alors que nous nous approchions de l’Imperial Fist, et ils relâchaient quelque peu leur pression maintenant que celui-ci était détruit.

Lorsque je repense au Vengeful Spirit de nos jours, l’image qui me vient en tête est celle du vaisseau tel que nous l’avons connu lors des nombreux millénaires durant lesquels nous l’avons mené d’une guerre à l’autre. Le navire était bien différent cette nuit-là, lorsque nous sommes montés à bord pour la première fois. Avec l’esprit de la machine endormi et tous les systèmes en veille, l’obscurité dans laquelle étaient plongés les couloirs était oppressante. La légende voulait que le vaisseau ait été abandonné, mais il donnait davantage l’impression d’être caché, et d’attendre quelque chose. Il n’était pas désert. Il n’était pas vide.

Je ne saurais vous dire combien de temps nous avons marché dans la pénombre. Une heure. Trois. Dix. Cette nuit-là, le passage du temps n’avait plus aucun sens. Je me souviens être passé devant une fournaise énergétique, une salle pleine de générateurs inactifs qui semblaient nous observer depuis les ténèbres telles des gargouilles endormies. C’est de l’autre côté de cette pièce, alors que nous pénétrions à nouveau dans le labyrinthe de couloirs, qu’une onde sonore apparut sur mon affichage rétinien. Des bruits de pas, lourds, et lents. Le bruit de la céramite heurtant le sol osseux.

— Khayon, » me prévint Lheor en levant le bras pour nous faire signe de nous arrêter.

— J’ai entendu. »

Un réticule de visée apparut immédiatement sur le nouveau venu alors qu’il émergeait au détour du croisement qui se trouvait au-devant de notre position. Il portait une armure abîmée aux couleurs délavées, faite de pièces disparates issues de chacune des Neufs Légions, et avait de longs cheveux noirs filandreux qui lui cachaient la moitié du visage. Même avec la distance qui nous séparait, je pus apercevoir un reflet doré dans ses yeux. La couleur n’était pas naturelle, inhumaine presque, et donnait à son regard une qualité métallique. Il tenait dans ses mains un bolter sans symboles distinctifs, aussi usé que le reste de son équipement. Le réseau vox crachota lorsque son armure essaya de déterminer quelle fréquence nous utilisions.

— Je vous serais reconnaissant d’arrêter de détruire mes servo-crânes, » dit une voix résonnante et, si je ne me trompais pas, amusée.

— Je suis Iskandar Khayon, et voi…

— Je sais qui vous êtes. Je le savais même avant que vous ne le répétiez à chaque servo-crâne qui a eu le malheur de croiser votre chemin.

— Nous t’avons donné nos noms, cousin. Quel est le tien ? »

Le Son of Horus inclina légèrement la tête avant de répondre.

— Qu’essayiez-vous de faire exactement en détruisant ces servo-crânes ?

— Il me semblait que cela finirait par attirer l’attention de quelqu’un, » dit Lheor.

— Il est difficile de discuter ce genre de logique. Essayez de ne rien casser d’autre tant que vous êtes à bord. Je suis sérieux, frère, si nous abandonnons nos manières, alors que nous reste-t-il ? »

Il ne semblait pas faire particulièrement attention à nous, et paraissait plus intéressé par l’auspex intégré à l’armure de son avant-bras. J’entendais l’appareil émettre le bip… bip… typique d’un détecteur de mouvements.

« Vous trois, vous êtes venus seuls ?

— Oui, » répondis-je.

— Où est Falkus ? Ugrivian ? Ashur-Kai ?

— Sur mon vaisseau, en orbite… Qui es-tu ? Donne-nous ton nom.

— Il fut un temps où j’apparaissais sur les milliers d’hololithes, au travers de tout l’Imperium. Et maintenant, tu essaies de me dire que des guerriers des Légions Astartes sont incapables de me reconnaître ? » Notre silence lui arracha un petit rire sec. « Les puissants sont tombés bien bas, à ce qu’il semble, » ajouta-t-il.

Le guerrier passa ses doigts gantés dans ses cheveux et les ramena en arrière, dévoilant ainsi un visage dont il était impossible de déterminer l’âge. Il aurait pu avoir trente ans, ou trois mille. C’était le visage d’un guerrier cependant, les cicatrices qui le recouvraient en témoignaient. Les combats avaient prélevé sur lui leur tribut, même si le temps, lui, n’en avait rien fait.

Des yeux d’un or brillant et malsain nous observaient sans cligner. Une étincelle d’amusement réchauffait ce regard métallique et glacial.

Et c’est ainsi que je le reconnus. Il ne portait plus l’armure de combat noire des Justaerin, et ses cheveux n’étaient plus coiffés en chignon, à la mode des gangs souterrains de Cthonia. Il était une ombre vide du guerrier invincible qui avait autrefois été le visage même de la propagande impériale, mais je le reconnus au moment même où je plongeai mon regard dans le sien en partageant son amusement. J’avais déjà vu cette expression, sur Terra, alors que le Palais Impérial brûlait autour de nous.

Il nous balaya tous les trois du regard alors que nous l’observions en silence. Lheor fut le premier à prendre la parole, et lorsqu’il parla, ce fut avec sa diplomatie coutumière.

— Lâchez votre arme, capitaine Abaddon. Nous sommes là pour voler votre vaisseau. »

Ezekyle

À une autre époque, le hangar avait accueilli dix titans de bataille de la Legio Mortis, ainsi que d’innombrables caisses de munitions, des passerelles de chargement, des grues de réparation, et les mystérieuses machines utilisées par le Mechanicum pour entretenir ses dieux mécaniques. Les titans n’étaient plus là, et toute trace de leur présence passée avait disparu, mais l’immense salle était loin d’être vide. En partie bibliothèque, et en partie musée, le hangar était maintenant un monument dédié aux voyages d’Abaddon au travers de l’Œil, et une fenêtre ouverte sur la manière dont fonctionnait son esprit.

Je pouvais ressentir la subtile admiration de Telemachon et l’émerveillement hésitant de Lheor. J’étais moi-même sous le coup de la surprise, et si les autres avaient pu lire mes pensées comme je pouvais lire les leurs, je n’aurais pu le cacher.

Jamais auparavant je n’avais mis les pieds dans un tel endroit. Abaddon nous avait conduits ici après notre conversation dans le couloir, et n’avait pas eu l’air intimidé par la menace de Lheor.

Les ossements d’une créature serpentine suffisamment énorme pour avaler un Land Raider étaient accrochés à un mur. Les dents les plus courtes de ce monstre muni de trois cornes étaient de la longueur d’une épée tronçonneuse, et les plus longues faisaient la taille d’un Dreadnought. Chaque croc courbé avait le long de son tranchant des petites entailles qui avaient servi à laisser le sang de ses proies s’écouler afin que les dents ne restent pas coincées dans leur chair. Je ne voulais même pas savoir quel genre de proie nécessitait qu’on la vide de son sang plutôt que de l’avaler tout entière.

Plusieurs des crocs de la gigantesque mâchoire avaient été brisés par un impact d’une force incroyable.

— J’ai rencontré celui-là sur Skorivael, » dit Abaddon en remarquant mon intérêt pour la créature. « Ils vivent au fond de l’océan principal de la planète, au cœur de bancs de corail empoisonné.

— Les crocs brisés ? » demandai-je, le regard toujours fixé sur ces derniers.

— À coups de poing énergétique, » dit-il. « Il a essayé de me dévorer. »

Il traversa la salle sans rien toucher, et nous fîmes de même. L’endroit était un véritable bazar. Des cadavres pourrissants de différentes espèces étaient pendus à des crocs de boucher, et des squelettes étaient accrochés un peu partout sur les murs, ou bien seulement abandonnés ici et là en piles d’ossements. Des rouleaux de parchemin remplissaient des caisses à ras bord, et des centaines de tablettes de données à cours de batterie recouvraient des établis disposés de manière apparemment aléatoire. Un peu partout, des dizaines de machines grinçaient et ronronnaient alors qu’elles effectuaient les tâches qui leur étaient assignées.

Des pièces détachées et des armes étaient étalées sur le sol, mélangées sans logique apparente avec des plaques d’armure. Toutes les légions étaient représentées, et je pus même apercevoir le bleu cobalt des Thousand Sons. Il y avait des armes d’un millier de différentes cultures et époques dans cette salle, certaines protégées par des champs de stase, d’autres abandonnées sur le sol et couvertes de rouille.

Je ramassai la hallebarde dorée d’un Custodien impérial, et me mis à l’inspecter.

— Elle est verrouillée génétiquement à son propriétaire, » dit Abaddon. « Mais je peux l’activer pour toi, si tu le souhaites. »

Je laissai retomber l’arme sur le sol. J’étais toujours quelque peu déconcerté par cet endroit. On aurait dit un musée militaire ravagé par une tornade et laissé à l’abandon. Les trésors amassés par Abaddon lors de son pèlerinage à travers l’Œil… Une véritable fortune en reliques et en trésors culturels, ainsi qu’une montagne d’objets sans la moindre valeur ou signification.

Abaddon, dans un geste de courtoisie surprenant, pointa du doigt vers le haut. Au-dessus de nous, des centaines de générateurs accrochés aux arches gothiques ronronnaient au plafond.

« Tu sais ce que c’est. »

Non. Pas au début en tout cas. La plupart des murs étaient recouverts de la matière osseuse, mais ici et là, on pouvait voir les restes d’une structure métallique. Métal et ivoire travaillaient ensemble pour renforcer la capacité de portance de la salle, et ainsi permettre l’ajout de nouvelles machines aux murs, au sol, et au plafond.

Je pouvais voir des réacteurs à turbine, des échangeurs thermiques, et ce qui ressemblait à une cuve à plasma – quoi que cela fût un peu petit pour un véritable générateur plasmique. Trois des installations visibles le long des murs étaient manifestement des appareils de torture, les menottes et les aiguilles neurales qui les recouvraient ne laissaient pas vraiment de doute là-dessus. Il n’y avait pas l’air d’y avoir la moindre unité parmi toutes ces machines, et la collection était si éclectique qu’on aurait pu la croire aléatoire.

Chaque appareil était cependant lié aux autres par des faisceaux de câbles, et incrusté de fragments de cristal gris. Chacune des machines était également reliée à une armée de moniteurs, de cogitateurs, et de générateurs de moindre capacité. Le mur à ma gauche avait été dédié à une rangée de tables d’opération équipées de bras de chirurgie artificiels.

J’embrassai la pièce du regard, et essayai de trouver une logique quelconque dans le positionnement des instruments. Je concentrai particulièrement mon attention sur les câbles qui couraient de l’une à l’autre. Ils formaient des structures. Des structures familières.

Chaque machine jouait le rôle d’une étoile. Si on prenait une vue d’ensemble, elles formaient… une constellation.

Skorpio Venenum, l’empoisonneur. Feraleo, la grande bête. Jeima et Inaya, les Servantes de l’Empereur. Et là, Sujittarus le chasseur, et sa compagne Orienne la chasseresse. Je ne pouvais que deviner quel genre de résultat cette installation produirait si elle était utilisée pour un rituel psychique… Abaddon avait créé un nexus d’énergie sur plusieurs niveaux d’existence.

— Il s’agit du ciel nocturne, » dis-je « Tel qu’on le voit depuis Terra. »

Il fut satisfait de ma réponse, du moins à en juger par le sourire qui apparut au coin de sa bouche, mais il ne m’offrit aucune explication supplémentaire.

— Puis-je vous offrir un rafraîchissement ? »

Qui donc était ce simple pèlerin inoffensif ? Où était passé le colérique roi-guerrier qui avait commandé aux troupes d’élite de la plus respectée de toutes les légions ? Je ne trouvais pas les mots… Le sanctuaire qu’il s’était construit était la salle d’exposition d’un collectionneur, l’atelier d’un techmarine, le repère d’un savant, et l’armurerie d’un soldat désespéré. C’était toutes ces choses et aucune d’elles. Dans ses voyages, il avait été davantage isolé que n’importe lequel d’entre nous, et cela transpirait dans le refuge qu’il s’était construit.

Le rafraîchissement qu’il nous offrit se trouva être une liqueur claire qui laissait une légère sensation de brûlure sur la langue. En étant généreux, on aurait pu comparer le goût de la boisson à celui d’un liquide de refroidissement.

Cette gnôle était conservée dans des barils métalliques portant des signes d’avertissement quant à la toxicité de leur contenu, puis versée dans des flasques tordues faites de fer-blanc. J’avais la désagréable sensation qu’Abaddon faisait réellement des efforts pour nous être agréable. Telemachon refusa de boire le liquide, mais je me saisis d’une flasque pour me montrer poli.

— C’est bon, ça, » dit Lheor après avoir bu une gorgée du liquide clair. « Mes remerciements, capitaine. »

Je laissai mon esprit dériver un instant pour sonder l’esprit de Lheor. J’avais peine à le croire, mais le World Eater disait la vérité. Il aimait ça.

— C’est de l’adrénochrome, » dit Abaddon. « Le produit des glandes surrénales d’esclaves vivants, mélangé à différents composés chimiques artificiels, dont une formule que j’ai développée en essayant de synthétiser des ectoplasmes. »

Je détachai mon regard de la structure formée par les machines et me tournai vers Abaddon.

— Vous avez essayé de synthétiser l’Aetheria ? Vous avez vraiment essayé de recréer le cinquième élément ? »

Il acquiesça.

— Il y a bien longtemps. Mais j’ai finalement abandonné cette entreprise futile.

— Vous… avez essayé de fabriquer l’énergie brute du Warp ? À partir de produits chimiques ?

— Pas seulement cela. J’ai également utilisé ce que l’on pourrait appeler des agents surnaturels. Ceci n’en est qu’un dérivé inerte, bien entendu. Mais après davantage de filtrage, et l’addition de suffisamment d’alcool pour tuer un humain non modifié… » Il fit une pause, et me regarda pendant un long moment. « Tu as l’air d’avoir du mal avec le concept, Khayon.

— J’avoue que c’est le cas. Quels matériaux avez-vous utilisés ? »

Il sourit.

— Les larmes d’une vierge. Le sang d’enfants… Tu es familier avec la manière dont fonctionne le Warp, n’est-ce pas ? Tu sais très bien qu’en la matière, tout est question de symboles. »

J’enlevai mon casque et le dévisageait. Je n’aurais su dire s’il disait la vérité ou pas.

— Amusant, » dit Lheor avant de finir son verre d’une lampée.

— J’essaye, j’essaye… Il y a aussi le venin d’un Jamais-Né qui m’a causé des problèmes il y a quelques années, jusqu’à ce que je réussisse à le capturer. Quoi d’autre ? Ah ! oui, les corps de plusieurs psykers et Jamais-Nés, lentement dissous dans une cuve à plasma froid. J’ai ensuite siphonné le résultat à travers des purificateurs hexagrammatiques. »

Il parlait de ses actes de transmutation alchimique comme s’il s’était agi de ses corvées quotidiennes. Je me demandais s’il y avait le moindre domaine des sciences interdites qu’il n’avait pas exploré au fil des millénaires.

— Je vois, » murmura Lheor. « Intéressant…

— Le sarcasme n’est pas digne d’un guerrier, Lheorvine. Cela a été ennuyeux à créer, c’est donc ennuyeux à raconter. En vérité, toutes ces expériences sont derrière moi. Je les ai tentées par curiosité, mais ce n’est vraiment pas ma tasse de thé. Je passe la plupart de mon temps à l’extérieur du vaisseau, comme vous pouvez l’imaginer. »

Pour la première fois, il mentionna le jeu de tarot accroché à ma ceinture. « Voilà un impressionnant grimoire. »

Le mot grimoire était utilisé par les adeptes de l’Art davantage attirés par la théâtralité de la discipline que je ne l’étais personnellement, mais je me retins de le corriger.

— Tu vas boire ça ? » me demanda Lheor. Je lui tendis ma flasque sans prononcer un mot. « Tu devrais boire tant que tu en as l’occasion, » continua-t-il.

Il avait raison. Oh ! les batailles que nous avons menées, poussés par une chose aussi primale que la soif. J’ai passé dans ma vie des années entières à ne subsister que grâce à des cocktails chimiques, de l’eau empoisonnée, ou même du sang. J’ai massacré des frères et des cousins au nom de centaines de péchés différents, mais vous ne pouvez pas imaginer combien sont tombés sous ma lame pour que j’obtienne de l’eau potable.

— Que je sois maudit, » souffla Telemachon depuis l’autre côté de la pièce. « La Griffe. »

Nous nous rapprochâmes de lui. Il se tenait près d’un râtelier d’armure entouré d’un champ de stase scintillant. La silhouette imposante d’une armure Cataphractii, noire et frappée de l’œil d’Horus, était reconnaissable entre mille. Il s’agissait là de la cuirasse du Maître des Justaerin. Abaddon, vêtu de plaques disparates volées à différentes légions, était bien différent du guerrier qu’il avait été à l’époque où il avait porté cette armure, lors de l’assaut du Palais Impérial. Des impacts de bolts et les cicatrices laissées par des lames recouvraient chaque centimètre carré de céramite. Personne ne doutait du fait qu’avant qu’il ne parte en pèlerinage, Abaddon s’était toujours trouvé là où les combats étaient les plus intenses.

À côté de l’armure, sur son propre présentoir, se trouvait une immense griffe éclair. Chaque doigt se terminait en une lame courbée et argentée aussi longue et meurtrière qu’une faux. Sur le dessus du gantelet se trouvait, comme si l’arme n’était pas suffisamment menaçante, un bolter à double canon dont les chambres d’alimentation étaient sculptées à l’image de démons rugissants. La surface noire de la griffe était tout aussi rayée et abîmée que l’armure à côté de laquelle elle se trouvait.

La Griffe d’Horus. Dans ce champ de stase, elle avait presque l’air banal. Elle était mortelle et vicieuse, mais ce n’était qu’une griffe éclair parmi tant d’autres ; une arme, tout simplement.

Le frisson de plaisir qui parcourut Telemachon fut l’émotion la plus intense qu’il ait ressentie depuis que je l’avais remodelé. Je pouvais sentir qu’il salivait derrière son masque.

Les lames de la Griffe étaient tâchées d’un sang sombre qui contrastait fortement avec le métal brillant. Telemachon posa sa main sur le champ de stase, comme s’il pouvait simplement le traverser et toucher la Griffe qu’il protégeait.

Abaddon vint nous rejoindre, et posa son regard sur l’arme que nous étions en train d’admirer. Pour lui, elle ne revêtait pas le même caractère mystique que pour nous, et pourtant il entretenait avec elle une relation particulière. Il avait vu son père mener un millier de batailles équipé de cette arme, mais après sa mort, il avait aussi été celui qui la lui avait arrachée des mains alors qu’elle était encore humide du sang de… de…

J’expirai doucement, et sentis la chaleur du champ protecteur sur mon visage.

— Quand l’avez-vous installée dans le champ de stase ? » demandai-je à Abaddon.

— Quelques heures à peine après m’en être saisi. » Je pouvais voir les émotions se bousculer derrière le voile doré de ses yeux. « Je ne l’ai jamais portée au combat. »

Il commença à tapoter un code d’activation sur le panneau de contrôle du champ de protection. Je me saisis immédiatement de son poignet, mais il était trop tard. Le nuage scintillant de la stase s’évapora.

Les armes sont dotées d’une âme. Le Mechanicum de Mars l’a toujours su, et c’est pour cela qu’ils sont si à cheval sur leurs prières visant à apaiser l’esprit de la machine de leurs lames, de leurs pistolets, et de leurs machines de guerre. Mais l’âme d’une arme a également un effet sur le Warp. Au moment même où le champ de stase disparaissait, permettant ainsi à la Griffe de reprendre sa place dans notre réalité, l’esprit de la machine de l’arme devint visible pour mon sens psychique.

Le hurlement meurtrier des lames de la griffe éclair me heurta comme un boulet de canon. Une puanteur chaude et épaisse s’éleva des tâches de sang qui recouvraient les lames et vint m’assaillir les narines. Le rouge profond et cramoisi qui peignait ces faux acérées agressait mon sens de la vue et exerçait une pression horrible sur mes globes oculaires. Le cri de lamentation d’un père en larmes et d’un dieu en train de mourir résonna dans mon crâne avec une force contre laquelle je ne pouvais pas lutter. Chaque entaille ou éraflure qui marquait la surface de la Griffe avait été gagnée sur un champ de bataille où des frères se battaient les uns contre les autres.

J’avais fait une demi-douzaine de pas en arrière avant de me rendre compte que j’étais en train de bouger. J’avais une main posée sur le côté de la tête dans un effort pour contenir la douleur qui assaillait mon cerveau. Ma vision devint floue et inutile. La puanteur du sang génétiquement modifié me donna des haut-le-cœur. Son goût était sur ma langue. Ma hache tomba au sol, et je ne me souvenais même pas de l’avoir lâchée.

— Eh bien, » dit Abaddon d’une voix qui avait l’air tellement lointaine. « Quelle créature sensible tu fais, Khayon. Je ne pensais pas que tes pouvoirs allaient jusque-là. »

Je repris mes esprits, mais il me fallut du temps. Petit à petit, l’assaut sur mes sens devint moins violent, et je repoussai la nausée en prenant de longues inspirations. L’odeur de mort flottait toujours dans l’air, mais je pouvais maintenant la supporter.

Dans les années qui suivirent, nous nous battrions à de nombreuses reprises contre les Blood Angels ou leurs successeurs, et chaque fois, la présence de l’arme ayant assassiné leur primarque et grièvement blessé l’Empereur les plongerait dans une folie incontrôlable. Je suis convaincu que ce jour-là, j’ai ressenti un fragment de leur douleur.

Je me relevai sur un genou et essuyai le sang qui coulait de mon nez et de ma bouche. Sur le gris décapé de mon armure, le sang avait l’air plus sombre qu’il ne l’était en réalité.

Le champ de stase était toujours désactivé, mais la présence de la Griffe était maintenant davantage semblable à un murmure qu’à un hurlement assourdissant. Mes frères m’observaient tous, avec différents degrés de compréhension dans le regard.

— C’était fort désagréable, » admis-je.

Eux aussi avaient réagi à la présence de l’arme, mais pas avec autant de violence que moi. J’avais maintenant l’esprit suffisamment clair pour pouvoir ressentir le délicieux dégoût de Telemachon et les braises douloureuses qui couvaient dans le crâne de Lheor.

Abaddon entra le code de réactivation du champ de stase. Mon inconfort disparut aussitôt que l’arme redevint figée dans le temps.

— Désagréable, certainement, mais aussi très instructif, » finit par dire Abaddon. Il se dirigea vers une table de travail sur laquelle il jeta son bolter sans cérémonie. « Donc… Lheorvine me disait tout à l’heure que vous étiez là pour me voler mon vaisseau. Je vous écoute. »

Il était un peu tard pour commencer à mentir, d’autant qu’il aurait probablement deviné nos intentions de toute manière.

— L’idée nous a traversé l’esprit, » répondis-je.

Abaddon tapota sa poitrine trois fois, c’était le geste traditionnel des Sons of Horus originaires de Cthonia pour exprimer leur appréciation face à l’honnêteté d’un interlocuteur.

— Je vous déconseille d’essayer. J’ai bien trop besoin de vous pour vous laisser mourir, frères. » Il fit une pause, et tourna son regard doré dans ma direction. « Comment va ta sœur, Khayon ? »

J’écoutai sa petite tirade sans vraiment en comprendre la signification. Il était au courant de notre venue, et il savait qui nous étions. Il savait aussi que j’étais venu m’emparer du Vengeful Spirit. Et maintenant, il prétendait avoir besoin de moi – pourquoi était une autre question – et faisait mention de ma sœur, ce qui me fit grincer des dents. Des éclairs meurtriers apparurent au bout de mes doigts, invoqués sans aucun doute par la colère qui m’envahit soudain.

« Quelque chose ne va pas, Khayon ? » Les yeux d’Abaddon brillaient d’une lumière dorée.

— Vous ne me l’enlèverez pas. » L’espace de quelques battements de cœur, le fluide qui coulait dans les veines du Premier Capitaine sembla s’assombrir. Je ne pouvais rien lire derrière la façade de calme qu’il me présentait, mais je devinais le flot d’une émotion semblable à de la lave en fusion bouillonner sous son sourire aimable.

— Je t’ai demandé si elle allait bien. On est bien loin d’une menace d’enlèvement, ne crois-tu pas ? »

Lheor et Telemachon avaient maintenant le regard tourné vers moi.

— Ta sœur ? » demanda le World Eater.

Abaddon répondit à ma place.

— L’Anamnesis. Pardonne-moi, Khayon, je ne pensais pas que c’était un secret. »

Lheor faillit s’étouffer.

— La pauvre malheureuse qui flotte dans une cuve, là-bas dans le Noyau… c’est ta sœur ? »

Je n’avais aucun désir d’aborder ce sujet, encore moins ici, et surtout pas maintenant. Lheor décida d’ignorer le poids de mon silence, et crut bon d’insister. « Pourquoi aurais-tu laissé le Mechanicum faire ça au sang de ton sang ?

— Je n’ai pas eu le choix. » Je me retournai vers Lheor et forçai les flammes électriques au bout de mes doigts à se dissiper. Je devais me montrer prudent, le moindre signe d’agressivité causerait une profonde morsure de son Croc. « Elle était infectée par l’un des prédateurs psychiques de Prospero. La créature a pondu ses œufs dans son esprit, et les larves ont dévoré la moitié de son cerveau avant que nous ne réussissions à les extraire. Elle a eu le choix entre devenir l’Anamnesis, ou vivre le reste de sa vie en étant plus que l’ombre de la femme qu’elle avait été. »

Parler de cette époque raviva mes souvenirs… Les longues soirées à son chevet, à la nettoyer lorsqu’elle perdait le contrôle de ses fonctions corporelles… Les larmes incessantes de mes parents, qui en voulaient aux chirurgiens pour leur incompétence, et à moi pour être revenu trop tard à Tizca… Les nuits passées à explorer ses pensées, à la recherche des parties de son esprit qui avaient été épargnées par les créatures affamées…

J’avais amené ma sœur à un avant-poste du Mechanicum sur Prospero, où je savais que des expériences étaient menées dans le but de perfectionner le procédé de transformation de psykers en Anamnesis. Je savais que les risques étaient grands, et que toutes les tentatives précédentes avaient échoué, mais ces risques étaient acceptables, et je referais le même choix si je le devais. C’était la seule option viable.

Lheor et Telemachon me regardaient maintenant sous un jour nouveau. Abaddon, quant à lui, m’observait comme s’il pouvait voir et entendre chacune de mes pensées.

Il frappa à nouveau trois fois sur sa poitrine du bout de ses doigts.

— Pardonne-moi, mon frère. Cette blessure est plus fraîche que je ne le pensais. Je ne souhaitais ni t’insulter ni t’offenser. »

Je parvins à desserrer mes mâchoires, mais la tension ne me quitta pas.

— Ce n’est rien, » mentis-je. « Je suis… Je me sens obligé de la protéger.

— Ta loyauté est tout à ton honneur, » ajouta Abaddon. « C’est l’une des raisons pour lesquelles je vous ai fait venir.

— Nous… Nous avoir fait venir ? » Lheor comprit en même temps que moi. « Sargon… Le Word Bearer n’était pas un prophète. Vous l’avez envoyé vers Falkus, pour nous attirer ici. »

Abaddon écarta les bras et fit une courbette. Le geste fit grincer son armure rapiécée.

— Oh ! Sargon est vraiment un prophète, mais il était également un appât. Ce plan était loin d’être un chef-d’œuvre… Vous n’êtes certainement pas les seuls que j’ai appelés, mais vous avez l’honneur d’être les premiers. Je comptais sur le désir de Falkus de laver l’honneur bafoué de sa légion, l’obsession d’Ashur-Kai pour tout ce qui ressemble à une prophétie, l’inimitié entre Khayon et Telemachon… Quant à toi, Poing de Feu, je comptais sur ton désir de devenir autre chose qu’un barbare assoiffé de sang et de trouver un véritable but à ta vie. Pour faire court, je comptais sur les désirs de guerriers de s’affranchir de l’héritage de leurs légions diminuées. Et tout s’est déroulé comme prévu, Sargon n’a été que l’élément déclencheur. »

Le visage suturé de Lheor se déforma en une grimace. Je pensai un instant qu’il allait demander à Abaddon de développer le sujet, mais il se contenta de grogner :

— Ne m’appelez pas Poing de Feu. »

Cela fit rire le légionnaire des Sons of Horus de bon cœur, et ses cheveux filandreux collèrent à son visage lorsqu’il renversa la tête en arrière.

— Bien entendu, frère. Comme tu veux. »

Alors que nous reprenions la conversation, Lheor se mit à parcourir la chambre en long et en large, apparemment particulièrement intéressé par les armes.

— Ne touche pas à ça, » dut le prévenir Abaddon à un moment. Lheor reposa l’arme à canon rotatif là où il l’avait trouvée, et cette dernière émit un gémissement plaintif lorsque les canons ralentirent jusqu’à s’arrêter complètement.

Quant à moi, je posais à Abaddon les questions qui taraudaient les Neuf Légions depuis une éternité.

— Pourquoi avez-vous abandonné votre légion ? »

Abaddon était occupé à démonter et à huiler le bolter qui reposait sur sa table de travail. Il nettoyait chaque pièce et chaque composant avec la plus grande attention.

— La guerre d’Horus était terminée. Elle avait été importante, contrairement à celles qui allaient suivre. Après l’échec de la rébellion du Maître de Guerre, pourquoi aurais-je dû me soucier de ce qui allait arriver aux Neuf Légions ? »

Ma colère bouillonnait de plus en plus fort sous la surface, et ce n’était pas seulement dû à l’effet qu’avait eu sur moi la Griffe. Les informations qu’avait en sa possession Abaddon, y compris celles qui nous concernaient, me mettaient mal à l’aise. Et maintenant, le mépris qu’il exprimait vis-à-vis de ceux parmi nous qui avaient choisi de s’exiler dans l’Œil me donnait un mauvais goût dans la bouche.

« Tu as quelque chose à dire, Khayon ? » Le ton de défi dans sa voix était bien réel.

— La Troisième et la Douzième ont perdu davantage de guerriers à s’entre-tuer que pendant toute la durée de la rébellion d’Horus. Ahriman a assassiné la Quinzième. Peu nombreux sont ceux à entretenir des liens avec la Quatorzième depuis qu’elle a succombé au Dieu de la Vie et de la Mort. La Huitième n’a que peu d’effectifs présents dans le secteur, et la Quatrième règne sur ses bastions isolés et ne fait parler d’elle que lorsqu’elle part piller ou troquer à la tête de ses hordes de machines démoniaques. Personne ne sait rien de certain à propos de la Vingtième, mais…

— Ils sont là, » m’interrompit Abaddon avec un sourire. « Fais-moi confiance sur ce point.

— Comment pouvez-vous être aussi ignorant ? » J’avais senti le ton de ma voix durcir alors que je faisais la liste des destins de chaque légion, afin de faire comprendre à Abaddon l’ampleur de ce conflit dont il ignorait l’existence. « Votre légion est morte, » continuai-je. « Vous l’avez laissée mourir. »

Il tourna les yeux vers moi tout en continuant à nettoyer son bolter. Son regard me fit comprendre que je n’avais pas réussi à le convaincre, et qu’en plus je venais de lui dire précisément ce qu’il s’était attendu à entendre.

— Voilà des mots bien tranchants, Tizcan. Dis-moi, à quel point es-tu loyal à ta propre lignée ? Retournes-tu souvent sur ta planète infestée de spectres, là où Magnus-n’a-qu’Un-Œil pleurniche, seul au sommet de la Tour des Cyclopes ? »

Mon silence fut la seule réponse dont il avait besoin. Son regard doré s’illumina encore davantage lorsqu’il reprit.

« Les Guerres de Légions ne finiront jamais, Khayon. Elles sont un symptôme de la vie telle qu’elle est dans cet Enfer, et elles ne prendront jamais, jamais, fin. Elles ne sont que l’expression sauvage de ceux qui n’acceptent pas leurs défaites du passé. Ce n’est pas là mon combat. Verser le sang pour s’approprier des terres et des esclaves ? Je ne suis pas un barbare ! Je suis un soldat, Khayon, un guerrier. Si les Neuf ne veulent rien de mieux que de s’affronter pour savoir qui aura les restes, ou pour se voler leurs jouets, alors je les laisserai faire. Je ne ressens nullement le besoin de les sauver de leur destin misérable. Ces hommes ont choisi de se battre et de mourir dans une guerre sans la moindre valeur. »

Telemachon fut le premier à prendre la parole. Il avait été le seul à se battre aux côtés du Premier Capitaine plus d’une fois lors de la Grande Croisade.

— Vous avez changé, » dit-il d’une voix qui faisait écho à la sérénité de son masque.

Abaddon acquiesça.

— J’ai marché à la surface de tous les mondes de ce purgatoire. J’ai dû apprendre où se trouvaient les frontières de ce royaume, et comment en trouver les secrets. » Il reporta son attention sur son bolter et, satisfait de son travail, entreprit de le réassembler. « Les anciennes querelles et les vieilles allégeances ne m’intéressent plus. Que cela nous plaise ou non, nous sommes à l’orée d’un nouvel âge. »

Je relâchai mon souffle, et me rendis seulement compte à ce moment que j’étais en train de le retenir. Une dernière tentative.

— Est-ce là tout ce que vous avez à nous dire – que vous êtes meilleur et plus sage que nous autres qui sommes embourbés dans les Guerres de Légions ? Votre lignée est quasiment éteinte, Abaddon. »

Mon petit discours n’eut d’autre effet que de le faire sourire.

— Écoute-toi donc parler, frère. Tu m’accuses des mêmes péchés dont vous êtes tous coupables. Essaies-tu de contredire mes décisions, et de t’en moquer, parce que tu n’es pas d’accord avec elles, ou bien est-ce là les paroles de Falkus qui sortent de ta bouche ? »

Lheor laissa échapper un rire qui ressemblait à un aboiement. Je pouvais sentir l’amusement de Telemachon derrière son masque.

— Je crains que vous n’ayez pas la mesure de la situation, » dis-je. « Lupercalios est perdue, effacée de la surface de la création.

— Je suis parfaitement au courant du destin du Monument. »

L’espace de plusieurs secondes, je ne trouvai rien à répondre.

— Je ne comprends pas comment vous pouvez rester si calme.

— Et devrais-je hurler de rage, comme un enfant ? » contra Abaddon. « La furie est une arme, frère. Une lame que l’on utilise sur le champ de bataille. Lorsqu’on n’est pas à la guerre, elle ne fait qu’aveugler le jugement. Pourquoi devrais-je pleurer la mort d’une légion que j’ai choisi d’abandonner ? Je n’en fais plus partie depuis longtemps. »

J’avais du mal à croire que ces mots sortaient de la bouche du Premier Capitaine des Sons of Horus. Abaddon considéra mon silence comme un accord tacite avec sa position, et continua son argumentation.

« Réponds à cette question, Khayon : Es-tu toujours un légionnaire des Thousand Sons ? Et toi Lheorvine, es-tu toujours un World Eater ? Telemachon, te considères-tu toujours comme un soldat des Emperor’s Children, les fils de l’Empereur ? L’Empereur et ses fils ont donné leur nom à vos légions. Ces noms inspirent-ils toujours la fierté dans vos cœurs ? Êtes-vous toujours les fils de vos pères, les respectez-vous encore, eux et leurs échecs ? Pouvez-vous même voir leurs défauts et leurs faiblesses, ou bien êtes-vous condamnés à répéter leurs actions ? Sargon a projeté son regard vers le futur, et il m’a dit que vous étiez tous bien plus que les héritiers maudits de lignées mourantes. Avait-il tort ? »

Les accusations d’Abaddon avaient de quoi nous donner à réfléchir. Nous gardâmes tous le silence ; lorsqu’un millier de questions se bousculent dans votre tête, il est difficile de savoir par où commencer. Abaddon finit par détourner son attention de notre groupe, et se mit à graver de minuscules runes cthoniennes sur les douilles de ses bolts.

Lheor reprit son exploration de la salle, allant d’une étrange machine à l’autre, et s’arrêta devant un assortiment de cuves contenant des organes conservés dans un fluide transparent. Des yeux, des cœurs, des poumons… Les dieux seuls savaient comment Abaddon était entré en possession de telles choses ; la plupart d’entre elles n’étaient pas d’origine humaine, et conserver les restes de Jamais-Nés demande une grande expertise dans le domaine de l’alchimie. Une personne aurait pu passer une semaine entière à se promener dans ce gigantesque mémorial et ne découvrir qu’une infime partie de ses secrets.

Lorsqu’il revint vers nous, Lheor se servit une autre tasse de l’horrible concoction d’Abaddon et la but cul sec.

— Je ne suis pas versé dans les arts sombres, mais avez-vous ajouté la sorcellerie à la liste de vos sujets d’étude ? »

Les servo-moteurs de l’armure d’Abaddon ronronnèrent doucement lorsqu’il se retourna pour nous faire face.

— Je me suis habitué à une vie solitaire, peut-être est-ce là la raison pour laquelle ton sens de l’humour m’échappe. Je suis désolé, frère, mais qu’entends-tu par là ?

— Il parle de l’appel-somnus, » dis-je. « Où est votre astropathe ?

— Ah ! Je n’ai pas d’astropathe… mais j’ai les cerveaux de trois d’entre eux qui flottent dans un liquide de suspension et qui sont reliés aux cristaux psi-résonnants qui recouvrent le vaisseau. Tu es passé devant leur cuve il y a quelques minutes, Lheorvine. »

Il fit un geste en direction d’une série de cuves et de bocaux contenant une sélection d’organes plongés dans un liquide grisâtre. « C’est le signal que j’utilise pour me guider lorsque je reviens de mes expéditions. L’un des cerveaux vient d’une prêtresse eldar. Elle ne s’est pas laissé faire, croyez-moi sur parole ! Sargon est chargé de l’entretien des systèmes de survie, je n’ai jamais pris la peine d’apprendre à le faire moi-même.

— Sargon est mort, » dit Lheor. « Il est mort il y des mois de cela, lorsque nous sommes tombés dans l’embuscade des Emperor’s Children. »

Abaddon reporta son attention sur ses minutieuses gravures.

— Je doute fort que ce soit le cas, je lui ai parlé il y a à peine trois jours. Il est dans les Caveaux, plusieurs dizaines de ponts sous notre niveau. Il s’y rend parfois pour méditer. »

Ainsi, Sargon était vivant, et il avait été l’appât qu’avait utilisé Abaddon pour nous attirer ici… Encore une réponse obtenue avant même que je ne puisse poser la question. Quant à la manière dont il s’était échappé, je lui arracherais cette information à condition d’en avoir l’occasion. Mais avant cela, il y avait un sujet plus pressant que je devais aborder.

— Vos servo-crânes ont-ils détecté la présence d’un loup ? »

La question fit sourciller Abaddon.

— Un fils de Russ ? Ou parles-tu d’un kana lupis, le mammifère originaire de la Vieille Terra ?

— L’animal. Il s’agit d’un Jamais-Né incarné dans le corps d’un loup fenrissien. Je n’ai pas eu de nouvelles d’elle depuis que nous sommes montés à bord.

— Je crois bien me rappelé avoir vu une telle créature. J’imagine qu’elle t’appartient ?

— C’est en effet le cas. »

Le rire d’Abaddon me fit penser au rugissement humide d’un ours.

— Et c’est une louve. Quelle merveilleuse sentimentalité ! »

Lheor avala une autre tasse d’alcool, un large sourire sur son affreux visage. Il aimait vraiment cette concoction.

— Vous vous rendez compte qu’on va quand même vous piquer votre vaisseau ? » dit-il d’un ton cordial.

Le commentaire ne sembla ni surprendre ni inquiéter Abaddon.

— Un projet ambitieux, à n’en pas douter. Ce vaisseau est un monument érigé à l’ingéniosité humaine. »

Telemachon vint se placer à côté de moi. Il était le seul à toujours porter son casque. Étonnamment, il était également celui qui avait l’air le plus à l’aise en présence d’Abaddon. Je me demandai si cela était dû au fait que je l’avais rendu incapable de ressentir la moindre émotion. Je l’avais remodelé de manière à le rendre docile, mais cela se traduisait aussi par un manque dérangeant de toute forme d’enthousiasme. Et créer davantage de serviteurs dénués de personnalité – comme les Rubricae – était bien la dernière chose que je souhaitais. Je pouvais déjà imaginer les commentaires d’Ahriman la prochaine fois que nos routes se croiseraient ; je savais qu’il considérerait ce que j’avais fait à Telemachon comme une expression d’hypocrisie absolue. Et ce qui m’irritait le plus, c’est qu’il aurait raison.

— Vous avez dit nous avoir fait venir ici, » dit Telemachon. « Mais vous n’avez pas dit pourquoi. »

Abaddon décida finalement de laisser son travail de côté.

— Pardonnez-moi pour cette omission, je pensais que c’était évident.

— Faites donc comme si ce n’était pas le cas, » dit l’épéiste.

Abaddon nous regarda dans les yeux, à tour de rôle. Il avait cette capacité, même après tout ce temps passé seul, à pouvoir s’exprimer avec la plus brutale franchise sans ressentir la moindre gêne. Lorsqu’il posait sur vous ses yeux dorés, vous aviez l’impression qu’il vous honorait de sa plus grande confiance. C’était la première fois depuis notre rencontre que je voyais un indice me rappelant le guerrier charismatique qui avait autrefois commandé la plus prestigieuse compagnie d’élite de l’Imperium. Le temps qu’il avait passé en autarcie avait ajouté une dimension de sagesse à la brutalité qui le caractérisait. Je me demandai soudain comment Falkus et les autres réagiraient à cette transformation.

— Horus, » commença-t-il. « Avez-vous entendu comment les Jamais-Nés parlent de lui ? Lorsqu’ils mentionnent le nom de mon père, ce n’est pas pour parler de ses victoires, mais de ses échecs. Ils l’appellent le Roi Sacrifié.

— J’ai déjà entendu ce nom, » admis-je.

— Parfois, Khayon, je me demande où se trouve la frontière entre le libre arbitre et le destin. Mais c’est là un sujet dont nous pourrons discuter une autre fois. Nous ne pouvons pas permettre qu’Horus revienne parmi les vivants. Mais ce n’est pas à cause des caprices du destin ou de ceux du Panthéon. Le Premier Primarque est mort couvert de honte, déshonoré par ses échecs. Le dernier don que j’ai fait à ma légion a été de le laisser mourir avec dignité. Maintenant, les Emperor’s Children et leurs alliés menacent de lui enlever même cela. Et vous autres êtes déjà décidés à empêcher que cela arrive. Alors vous pouvez choisir de vous sentir manipulés, ou de considérer la situation comme un alignement de nos aspirations… je n’en ai que faire. J’en ai assez des alliances temporaires et des allégeances vides de sens. Si je dois retourner me battre dans les guerres qui font rage au travers de l’Œil, j’ai besoin que ce soit pour une raison digne et pure, une guerre ayant une véritable signification. Maintenant, je suis maître du vaisseau que vous désirez acquérir, et je partage le but que vous cherchez à atteindre. Mais par-dessus tout, je détiens des réponses dont vous avez besoin. »

Lheor fut celui qui mordit à cet appât rhétorique.

— Quelles réponses ? »

Abaddon sourit, et un reflet sombre apparut dans ses yeux métalliques.

— Comme c’est intéressant, j’ai là un guerrier-sorcier possédant le cœur d’un érudit, et un épéiste virtuose ayant l’âme d’un poète, mais c’est le barbare assoiffé de sang qui pose les questions importantes ! »

Il ne se saisit pas de son bolter avant de se mettre en marche en direction des immenses portes menant vers les entrailles du vaisseau.

« Venez avec moi. Il y a quelque chose que je dois vous montrer. »

Vision

Il serait plaisant de penser que nous autres de la Black Legion nous contentons d’obéir à une prophétie qui nous assure que tout ira bien, que notre chemin est tout tracé, et que notre victoire est inévitable.

Cela serait effectivement fort plaisant. Mais ce serait aussi se mentir.

J’ai toujours considéré les prophéties comme des choses de mauvais goût. Je les haïssais déjà lorsque je suis monté à bord du Vengeful Spirit pour la première fois avec Lheor et Telemachon, et je les déteste encore plus maintenant. Une éternité passée en compagnie d’Ashur-Kai, Zaraphiston et Moriana n’a rien fait pour endiguer cette haine. Il n’y a pas d’individu plus arrogant que celui qui est convaincu de connaître le futur.

Mon dégoût le plus profond est celui que m’inspire Moriana. Plus d’un lieutenant d’Ezekyle a menacé d’en finir avec sa prophétesse, et plusieurs d’entre eux ont été exécutés pour avoir tenté de donner corps à ces menaces. J’ai même dû assassiner moi-même l’un de mes frères conspirateurs, sur ordre du Maître de Guerre. Alors que j’enfonçais ma lance dans le corps de ma victime, je brûlais d’envie de tourner ma lame contre Moriana, qui observait la scène un sourire aux lèvres, en sécurité au côté de son maître. Je ne lui ai jamais pardonné l’atrocité qu’elle m’a forcée à commettre ce jour-là, et je ne lui pardonnerai jamais.Le Maître de Guerre n’est pas un imbécile. Même s’il place les conseils de ses prophètes au-dessus de ceux de tous ses autres serviteurs, il n’a jamais lié le destin de la Black Legion à aucune de leurs visions. Seul un dément prendrait les promesses des Quatre Dieux pour argent comptant. Le meilleur moyen de survivre dans l’Œil est de comprendre le Warp, et la meilleure façon d’y prospérer est de le maîtriser. Le moyen le plus sûr de périr est de lui faire confiance.

C’est pour cela que nous évitons de trop nous fier aux visions du futur pour planifier nos stratégies. Pour le Maître de Guerre, connaître ce que l’avenir réserve revient à avoir une arme de plus dans son arsenal, et rien d’autre.

La nuit où nous avons rencontré Abaddon, il nous conduisit de son musée personnel jusqu’aux ponts inférieurs, où Sargon s’était retiré pour prier en silence. Plus nous nous enfoncions dans les entrailles du vaisseau, plus s’intensifiait l’odeur doucereuse de décomposition, au point que j’eus bientôt l’impression de traverser un abattoir.

Le Word Bearer nous attendait dans une humble cellule de méditation, munie pour seul luxe d’une paillasse métallique sur laquelle il pouvait dormir. Il était vêtu de l’armure rouge de sa légion, et la céramite de sa cuirasse était recouverte de minuscules runes colchisiennes. Et, comme la dernière fois que nous nous étions rencontrés, son âme était imperméable à mes tentatives d’effraction psychique.

La vue de son visage était en elle-même une révélation. La plupart des guerriers des Neuf Légions – de même que leurs cousins des chapitres space marines – arrêtent de vieillir après un certain temps, ce qui rend en général très difficile d’estimer leur âge. Cet arrêt du vieillissement est génétiquement programmé pour avoir lieu lorsque nous sommes dans la force de l’âge, après trois ou quatre décennies de service. Ainsi, je m’attendais à découvrir sous le casque de Sargon le visage d’un guerrier vétéran couvert de cicatrices fièrement gagnées au combat.

Je ne m’étais certainement pas attendu à me trouver face à un visage d’une telle jeunesse. L’homme qui se tenait devant moi semblait même à peine être entré dans l’âge adulte. Il avait l’apparence d’une nouvelle recrue tout juste incorporée dans une unité de réserve. Une vilaine brûlure courait le long de son menton et jusque dans son cou. Une blessure due à un tir de plasma, à n’en pas douter. C’était là la raison de son mutisme, mais il pouvait s’estimer chanceux que ce coup n’ait pas emporté sa tête.

— Mon prophète, » le salua Abaddon. « Ces hommes souhaitent obtenir des réponses. »

Sargon se mit debout, et nous salua avec un signe de combat des Légions Astartes. Il posa son poing sur sa poitrine, puis ouvrit la main et la tendit vers nous. Il s’agissait d’un salut traditionnel entre frères loyaux, qui montrait que l’on n’avait pas d’arme dans la main. Telemachon, à ma grande surprise, lui retourna le geste. Lheor se contenta d’un salut de la tête.

— Sargon, » dis-je. « Est-ce toi que je dois remercier pour avoir sauvé Falkus et ses compagnons ? »

Ses yeux étaient verts, chose rare pour un autochtone de Colchis, dont les habitants partageaient en général avec les Tizcans une peau ambrée et des yeux sombres. En réponse à ma question, il m’adressa un hochement de tête et un petit sourire. Le langage de combat des légions n’avait pas de mot pour sorcellerie, mais il combina une série de gestes afin de transmettre une idée dont le sens en était proche.

Une autre énigme résolue. Je ne mentionnai pas le fait que Falkus et ses hommes étaient en ce moment même en train de se battre contre les démons qui finiraient par les posséder. J’étais là pour obtenir des réponses, pas pour fournir des informations.

Après qu’il eut terminé son explication, Sargon se tourna vers Abaddon et tapota du doigt juste sous son œil.

— Oui, » dit le Premier Capitaine. « Montre-leur. »

Sargon ferma ses yeux clairs et leva les bras à ses côtés dans une imitation du dieu crucifié des Cathériques. Je sentis une tension monter, comme si un orage s’apprêtait à éclater. Je ne savais pas à quel genre de manipulation psychique il allait s’adonner, mais je relevai immédiatement ma garde mentale.

— Arrête ça, » dis-je doucement. Il n’obéit pas, aussi levai-je ma main en effectuant une poussée télékinétique. Sargon ouvrit soudainement les yeux, et fut forcé de reculer de trois pas. Son jeune visage était un masque de surprise.

— Quelque chose ne va pas, Khayon ? » demanda Abaddon, apparemment amusé par mon réflexe défensif.

— J’ai déjà regardé l’avenir aux côtés d’Ashur-Kai alors qu’il lisait les futurs possibles dans le sang et les entrailles des mourants. J’ai plongé mon regard dans les bassins divinatoires, avec mon frère Ahriman, et ai été témoin des babillages des dieux, des fantômes, et des démons. Je ne porte aucun intérêt aux prophéties et à leurs prédictions floues. Quoi que tu veuilles me montrer du futur, je n’en ai rien à faire. »

Sargon sourit à nouveau, et fit le signe pour négatif.

« Tu n’as pas l’intention de nous monter le futur, prophète ? »

Une nouvelle fois, négatif.

« Quoi donc, alors ? »

Abaddon répondit à la place du prophète muet.

— Le futur n’est pas écrit, Khayon, parce que nous ne l’avons pas encore écrit. Je ne t’ai pas fait traverser tout l’Œil de la Terreur pour te faire des promesses que je ne pourrais pas tenir.

— Pourquoi nous avez-vous fait venir alors ?

— Parce que je t’ai choisi, imbécile. » Il le cacha avec un sourire, mais je sentis poindre la colère dans sa voix. « Je vous ai choisis, vous tous.

— Mais pourquoi nous ? » demandai-je. « Pour faire quoi ? »

Abaddon fit un signe de tête en direction de Sargon.

— C’est ce qu’il essaye de vous montrer. »

Nous sommes enfants – imbus d’ambitions adultes et du savoir de l’illumination – et nous regardons la Cité de Lumière avec des yeux qui n’ont pas encore été témoins de la guerre. La nuit est chaude. Les étoiles sont brillantes. Le vent, quand il prend la peine de souffler, sèche la sueur qui coule sur notre peau.

— Et s’ils ne nous acceptent pas ? » me demande l’autre garçon.

— Alors je deviendrai un explorateur, » lui dis-je. « Je parcourrai les Terres Sauvages, et je serai le premier à fonder une nouvelle cité sur Prospero. »

Cela ne le rassure pas.

— Il n’y a que la Légion, Iskandar. Faire quoi que ce soit d’autre reviendrait à décevoir notre peuple. »

Je fais glisser mentalement un verre d’eau à travers la table, en en renversant un peu. Mekhari doit se pencher pour attraper le sien. Je ne fais aucun commentaire.

Je ressens sa jalousie, mais je ne dis rien là-dessus non plus.

Nous…

…ne sommes plus des enfants. Nous sommes des hommes avec des armes qui vibrent dans nos mains, et des lames qui rugissent, et notre devoir est de mettre des mondes à genoux.

Notre père, une créature d’une telle puissance que le simple fait de poser les yeux sur sa personne est douloureux, marche parmi nos rangs.

— Apportez-leur l’illumination ! »

Mekhari est mon voisin dans notre formation de bataille. Nous enlevons nos casques en même temps, et sentons le vent souffler dans nos cheveux. Le Roi Écarlate ordonne que la cité tombe avant le coucher du soleil. Nous ferons en sorte que ce soit le cas. Nous…

…sommes rassemblés dans une immense salle, et nous écoutons Horus nous détailler la manière dont Terra mourra. L’analyse tactique est terminée. C’est maintenant le moment des discours.

Une partie du génie du Maître de Guerre pour motiver ses troupes semble s’être envolée. Autrefois, il encourageait ses guerriers à exprimer leur opinion, et modifiait ses plans si jamais quelqu’un faisait une remarque pertinente. Ce soir, il n’y a presque aucune interaction de ce genre. Horus parle beaucoup, et il n’écoute pas assez – se rend-il compte que nous sommes tous là pour nos propres raisons ? Que cette guerre à une signification différente pour chacun d’entre nous ? La haine grouille en lui, et il croit que nous partageons tous son grief. Il se trompe.

Mekhari se tient à ma gauche, et Ashur-Kai est à ma droite. Djedhor, perdu au milieu de tant d’autres, tient bien haut la bannière de notre compagnie.

Je me tourne pour faire face à…

…Ahriman ! »

J’ai déjà appelé son nom au moins une demi-douzaine de fois. Soit il ne m’entend pas, soit il m’ignore. Il lève les bras vers le ciel empli de fantômes et hurle de joie. Trois des membres de notre groupe, incapables de contenir les puissances que nous invoquons, ont pris feu et se sont transformés en piliers de flammes Warp. Deux d’entre eux s’écroulent comme des statues brisées, submergés par la puissance psychique conjurée par Ahriman. Se tenir à ses côtés revient à essayer de raisonner une tornade.

Des noms sont prononcés – des centaines et des centaines de noms – mais de plus en plus de guerriers interrompent leurs chants et commencent à se dévisager.

Au sommet de la pyramide, entouré de toute cette énergie aethérique, je n’ose prendre le risque d’invoquer une flamme qui immolerait Ahriman, cela nous tuerait tous. La puissance qui se rassemble dans les cieux qui nous surplombent est zébrée de plus en plus d’éclairs aveuglants. J’ai déjà essayé de lui tirer dessus, mais le vent a emporté mes bolts bien loin de leur cible.

Son rituel d’Effacement, son Rubric, est en train d’échouer. Mais je me suis préparé à cette éventualité.

Saern tranche l’air à ma droite, et ouvre une brèche dans la réalité. Mekhari est le premier à s’y engouffrer, son bolter pointé droit sur Ahriman. Djedhor s’engage à sa suite. Puis viennent Voros, Tochen, et Riochane.

— Mettez fin à cette folie, » hurle Mekhari à notre commandant par-dessus le vent.

Un éclair d’énergie aethérique vient s’abattre au pied de la pyramide et la fait trembler violemment. L’un des sorciers toujours debout est aveuglé, un autre tombe à genoux.

— Tuez-le, » hurlé-je à mes hommes. Davantage émergent du conduit à chaque battement de cœur. « Tuez Ahriman ! » Leurs bolters crachent le feu dans une cacophonie assourdissante, mais aucun projectile n’atteint sa cible.

Ahriman hurle vers les cieux à pleins poumons. Mekhari essaie de se saisir de lui, et ses doigts ne sont plus qu’à quelques centimètres de la gorge de notre commandant lorsque le Rubric atteint son paroxysme. Des piques d’énergie fusent depuis l’aura d’Ahriman, portées par son hurlement de détresse quand – finalement – il se rend compte qu’il a perdu le contrôle du sortilège.

C’est à ce moment que meurt Mekhari. C’est à ce moment qu’ils meurent tous.

Chaque guerrier présent au sommet de la pyramide, sous les étoiles familières du ciel de Sortiarius, s’immobilise soudainement. Mekhari se tient là en silence, alors que son bras tendu retombe à son côté comme celui d’une poupée de chiffon. Je le vois, debout devant mes yeux, mais je ne sens plus sa présence. C’est comme si je regardais dans un miroir sans reconnaître la personne en face de moi. Quelque chose se trouve là, mais elle ne le devrait pas.

Mes guerriers s’affaissent sur le sol dans un fracas de céramite. Kheltaran s’effondre sur le sol, et les ornements de son casque fissurent les dalles de verre. Le casque de Mekhari est tourné vers moi, et les lumières de ses oculaires sont toujours allumées.

Je m’avance vers Ahriman, hache à la main.

Quelqu’un, quelque part, hurle…

…Khayon. »

Il n’y a nulle part où se réfugier dans la cité en flammes. Je me cache comme je peux derrière le mur à moitié écroulé d’un observatoire stellaire. La chaleur des flammes autour de moi affole les senseurs de mon armure. La seule arme qu’il me reste est mon couteau de combat, que je dois enfoncer dans les articulations de mes ennemis lorsque je suis obligé de les affronter. J’ai perdu mon épée tronçonneuse il y a des heures. Mon bolter maintenant inutile est magnétiquement verrouillé à ma ceinture. Mon affichage rétinien m’indique que cela fait trois minutes et quarante secondes que je suis à court de munitions.

Alors que je reprends mon souffle, un sentiment de malaise m’envahit. Cela n’a aucun sens. Je suis sur Prospero, mon monde natal, le jour où il est tombé sous les griffes des Loups. Cela s’est passé avant l’échec du Rubric d’Ahriman ; et avant le conseil de guerre d’Horus. Les autres souvenirs se sont déroulés dans l’ordre, sauf celui-ci… Je me retourne et en découvre la raison.

Abaddon est avec moi. Il se tient non loin, et observe la scène avec la patience d’un meneur de troupes. C’est lui qui a prononcé mon nom – il est tel que je l’ai rencontré pour la première fois sur le Vengeful Spirit, bien loin du prince-soldat dont se souviennent les archives historiques. Son armure dépareillée émet une lumière terne alors que les flammes se reflètent sur la céramite brute. Il ne porte pas d’armes, mais n’a pas l’air d’être sans défense. Une aura de menace difficile à définir entoure sa personne. Il possède une âme dangereuse, cela se voit dans son sourire et dans ses yeux dorés.

— Que faites-vous ici ? » lui demandé-je à voix basse afin de ne pas attirer l’attention des Loups.

— J’ai été à tes côtés pendant tout ce temps, » répond-il. « J’ai observé ton enfance et celle de Mekhari, ainsi que vos années de service avec les Thousand Sons. Mais tu ne me vois que maintenant.

— Pourquoi ?

— Parce que les souvenirs sont importants. » Il vient s’accroupir à côté de moi. Je remarque que la poussière qui tombe du ciel ne semble pas coller à son armure comme elle le fait à la mienne. « Et ce souvenir est celui du moment le plus important de ton existence, Khayon. »

Il n’y avait nul besoin d’être un prophète pour en arriver à cette conclusion. C’est là que mon monde est mort. Là que Gyre a pris l’apparence d’un loup pour la première fois. Là encore que j’ai arraché Saern des doigts tremblants du champion de la VIe Légion. C’est là que nous avons été victimes d’une traîtrise qui nous a forcés à rejoindre le camp des rebelles et des déments. Et c’est à cet endroit, à ce moment, que je me suis préparé à accepter ma propre mort, jusqu’à ce que Lheor me trouve, enseveli sous des ruines couvertes de cendres.

Affirmer que ce jour-là a été le plus important de mon existence n’est pas vraiment une révélation.

J’ai l’impression que la présence d’Abaddon dans mon esprit devrait me faire me sentir mal à l’aise, mais au contraire, le fait de marcher à ses côtés a un effet apaisant sur moi.

Je ne sais pas ce qui est arrivé à mon tutélaire – je ne sais pas s’il s’est perdu, ou bien s’il est mort. Nous autres des Thousand Sons gardons ces créatures aethériques comme familiers. Nous avons pour coutume d’aller chercher ces esprits dans les eaux les plus calmes du Grand Océan, et de les laisser dériver parmi nous en silence. Ils observent, et ils conseillent. Ou tout du moins était-ce le cas avant que nous ne découvrions la vraie nature des démons.

Mon tutélaire s’est donné le nom de Gyre. Il s’agit d’une manifestation fractale asexuée visible uniquement à la lumière du soleil couchant. Sa voix, lorsqu’il daigne parler, est semblable au sifflement de la brise matinale. Je ne l’ai pas vu depuis que les modules d’assaut des Space Wolves ont enflammé le ciel de Prospero.

« Tu ne cesses de regarder vers l’ouest, » remarque Abaddon. « Mais les flammes ravagent la cité partout de la même manière.

— C’est par là que mon tutélaire a disparu.

— Ah ! ton familier.

— Non, plus maintenant. Avant que Prospero ne brûle, nous les appelions des tutélaires. Nous n’étions pas au courant de leur véritable nature. » Je retombe un moment dans le silence, occupé à observer mes nombreuses blessures. « Pourquoi vos yeux sont-ils dorés ? » demandé-je à Abaddon.

Il les ferme un instant, et porte ses doigts à ses paupières.

— J’ai porté mon regard sur l’Astronomican pendant très longtemps, et écouté sa chanson. C’est la Lumière de l’Empereur qui m’a fait ça.

— Est-ce douloureux ? »

Il me répond d’un subtil hochement de tête.

— Quelque peu. Personne n’a jamais dit qu’il n’y avait pas de prix à payer pour connaître l’illumination, Khayon. »

Je porte mon regard vers les rues en proie aux flammes, là où un peuple d’érudits est en train de se faire massacrer par les haches de barbares. Il s’agit d’un cataclysme qui, avec le temps, apprendra bien des choses aux deux légions impliquées. Oh ! comme les paroles d’Abaddon sonnent juste.

« J’entends des Loups, » dit-il.

Je les entends aussi. Le son de lourdes bottes fracassant le marbre de l’avenue blanche. Je resserre ma prise sur mon couteau, et attends.

« Combien en as-tu tué ce jour-là ? » me demande Abaddon. Même si les Loups ne peuvent pas l’entendre, je ne réponds pas. Je suis certain qu’ils pourraient me repérer.

Ils se rapprochent, aux aguets, en reniflant l’air autour d’eux. C’est à ce moment que j’attaque, dans un grincement d’articulations incrustées de poussière. Mon couteau atteint le premier Loup sous le menton, transperce sa gorge, et va se loger dans son crâne. Que soit bénie la VIe Légion pour son refus de porter le casque.

Les autres sont déjà en mouvement. Les épées tronçonneuses rugissent, et j’entends le claquement sec des bolters épaulés. Des menaces barbares fusent de leurs bouches ignorantes. Des serments de vengeance. Des promesses de mort.

— Vous ne comprenez pas, » leur dis-je.

Ils se jettent sur moi au moment même où je pousse le corps de leur frère sur le côté. Je ne prends plus la peine de canaliser la puissance du Warp afin d’effectuer des attaques précises. Au lieu de cela, je le laisse se déverser en moi et faire comme bon lui semble. Le premier soldat s’effondre au sol, son corps pourrissant dans son armure. La caresse du Warp l’a fait vieillir d’un millier d’années en l’espace d’un battement de cœur. Le second est soudainement recouvert d’une gerbe de flammes topaze qui brûlent sa chair et ses os sans laisser la moindre trace sur son armure.

Le dernier Loup garde la tête froide. Il pointe son bolter sur moi. J’ai envie de lui hurler qu’il est un imbécile, et que lui et sa légion sont responsables de ce massacre. J’ai envie de lui dire que nous sommes innocents, et que nous n’utilisons les pouvoirs qui nous ont valu la condamnation de notre père que pour nous défendre. En attaquant Prospero, les Space Wolves ne nous ont pas laissé d’autre choix que de nous rendre coupables du crime pour lequel ils sont venus nous punir.

Il ouvre le feu avant que je ne puisse parler. Le tir est mortel, mais ne me tue pas. Au lieu de m’atteindre en pleine tête, le bolt est dévié par une pichenette psychique. Cela n’arrête pas mon adversaire. Il se jette sur moi, et nous nous retrouvons au sol. Tout ce qui compte maintenant, ce sont les lames que nous tenons dans nos mains. Mon couteau va se planter sous son épaule, et tranche servo-moteurs, chairs et os sans discrimination. Je suis persuadé qu’il a raté son coup, jusqu’au moment où je ressens une intense pression dans mon estomac. Lorsqu’une lame transperce votre chair, la sensation n’est pas celle d’une douleur tranchante. Il s’agit davantage d’un coup de marteau impossible à ignorer, quel que soit l’entraînement que vous avez subi. L’espace d’un instant, je serre les dents, puis me mets à tourner le couteau dans la plaie de mon adversaire dans le but de saper ses forces.

Son souffle puant recouvre mes oculaires de buée. Son visage est au-dessus du mien, le regard d’un loup et le sourire d’un homme… Des runes se mettent à clignoter sur mon affichage rétinien pour me prévenir des dégâts que mon organisme est en train de subir. Les blessures au ventre sont les pires. Le contenu empoisonné des intestins se vide dans le corps, et va corrompre les tissus sains au-delà de ce que même notre physiologie améliorée est capable de supporter.

— Traître, » me crache le Loup au visage. « Sale. Traître. »

Une gorgée de sang gicle de ma bouche et commence à dégouliner le long de mon visage à l’intérieur de mon casque, m’empêchant ainsi de répondre par quoi que ce soit d’autre qu’un gargouillement étouffé.

Abaddon se tient toujours à proximité de la scène. Je ne peux pas le voir, mais je sens sa présence. L’espace d’un instant, submergé par le désespoir, je contemple l’idée de lui demander de l’aide. L’idée même de le supplier fait apparaître un sourire mauvais sur mon visage.

Je ne prends même pas la peine de retirer mon couteau de la blessure de mon adversaire. J’abats ma main sur le côté de sa tête, non pas pour lui briser le crâne, mais pour attraper une poignée de ses longs cheveux gras. J’entends un son de papier que l’on déchire lorsque je les arrache. De nouveaux postillons ensanglantés pleuvent sur ma visière, mais le poids de son corps continue à m’écraser. Je frappe son visage de mon poing, sans résultat. Encore une fois. Encore une fois.

La quatrième fois, je me saisis du côté de son crâne et enfonce mon pouce dans son orbite gauche. Le craquement humide qui en résulte est le son le plus agréable que j’ai jamais entendu. Il ne crie pas, ni ne montre le moindre signe de détresse, sinon que son sourire disparaît d’un seul coup.

Son crâne produit un léger claquement, suivi d’un craquement bruyant. Je suis en train de broyer sa tête dans ma main, mais tel un chien enragé, il refuse de lâcher prise. Il remonte sa lame depuis mon bas-ventre jusqu’à mon sternum, et une nouvelle goulée de sang gicle entre mes lèvres. La douleur est telle une pluie d’acide et de flammes, mais elle n’est rien comparée à la honte que je ressens.

Ma vue se trouble maintenant, et se voile d’une pellicule rouge. Éborgné et toujours riant, le Loup continue à me charcuter. De plus en plus de sang aussi chaud que de l’eau bouillante remplit mon casque et recouvre mon visage. Un sentiment de fatigue me submerge comme une vague de nausée, et mes mains retombent dans la poussière.

Ma main gantée cherche à l’aveuglette le bolter du Space Wolf, abandonné un peu plus loin dans les cendres.

Il me faut trois essais pour assurer ma prise sur la poignée de l’arme et, les doigts tremblants, j’insère le canon dans la bouche de mon ennemi. Le coup de feu broie ses dents et fait exploser son crâne.

Soudain, tout le poids de son cadavre s’effondre sur moi. Je le pousse sur le côté, déloge la lame plantée dans mon ventre, et désengage les verrous de mon casque pour le vider du sang qu’il contient. Une pulsation de douleur bat dans tout mon corps, en rythme avec mes cœurs jumeaux.

— Combien de temps es-tu resté à terre ? » me demande Abaddon.

— Pas longtemps. » Déjà, j’essaie de me mouvoir, sûr que ma physiologie améliorée prendra soin de mes blessures. Une vague psychique d’encouragements accélère le processus, et stimule mon organisme à compenser la perte de sang que j’ai subie.

— N’as-tu pas également affronté un champion de la Sixième Légion ce jour-là ? » demande Abaddon. Il me suit alors que je descends l’avenue, son regard doré manifestement amusé par ma démarche peu assurée.

J’acquiesce.

— Eyarik Né-des-Flammes. Il va bientôt me trouver. Très bientôt.

— Et comment as-tu fait pour le vaincre avec ces blessures ? »

La douleur et la distraction m’empêchent de répondre. Fermer toutes ces entailles demande de la concentration.

Je ne saurais dire combien de temps passe avant que ne vienne le cri. Ce dernier me glace le sang aujourd’hui tout autant qu’il l’a fait à l’époque. Devant moi se tient un guerrier armé d’une hache. Son allure est à la fois crasseuse et noble, et il porte un manteau de fourrure blanche salie par des traces de fumée. Sa cuirasse grise est recouverte de runes fenrissiennes dorées.

À son côté se tient un loup au pelage gris et marron. Une salive rose recouvre ses babines. Un jus rouge coule de ses crocs. L’animal fait la taille d’un cheval. Même d’où je me tiens, je peux sentir l’odeur du sang qui parfume son haleine. Et cette odeur m’est familière, il s’agit du sang de mes frères et sœurs, des innocents massacrés en ce jour maudit.

Pour une raison qui m’échappe, je me contente de dire Va-t’en. Il semble que c’est là la seule chose à laquelle mon esprit fatigué parvient à penser. L’entaille à mon estomac n’est pas la blessure la plus douloureuse que j’ai reçue aujourd’hui, seulement la plus dangereuse pour ma vie, et je doute qu’il reste suffisamment de sang dans tout mon corps pour remplir l’un des crânes rituels de la VIe Légion.

Le Seigneur Loup marche vers moi. Non, il ne marche pas, il me traque, aussi fluide et sauvage que la bête à son côté. La hache qu’il tient dans sa main est une relique de toute beauté. L’espace d’un instant, je me dis que mourir sous les coups d’une telle arme n’est pas la pire chose qui puisse arriver à un homme.

C’est à ce moment-là qu’il commet l’erreur qui lui coûte la vie.

— Je suis Eyarik Né-des Flammes, » dit-il. « Ma hache a soif du sang des traîtres. »

Blessé ou pas, je suis plus grand que lui. Les Fenrissiens ont du mal à prononcer le gothique correctement, mais cela ajoute une dimension poétique à leurs paroles. J’ai toujours apprécié leur langage. Entendre un Fenrissien parler revient à écouter un poète vous menacer de vous trancher la gorge.

— Je suis Iskandar Khayon, natif du monde que tu es en train d’assassiner. Et je ne suis pas un traître.

— Garde tes mensonges pour les démons qui voudront bien les écouter, sorcier. » Sentant ma faiblesse, il se rapproche encore davantage. Il se prépare à une exécution, pas à un duel.

Au-dessus de nous, le ciel noir de la fumée d’une cité en flammes est étouffant. Au loin résonne le staccato des bolters. Des pyramides qui se sont fièrement tenues debout pendant des millénaires sont en train de s’effondrer sous les coups de barbares arrogants. Et maintenant, ce guerrier vient me cracher ses mots vertueux au visage.

— Je. Ne suis pas. Un traître.

— Les paroles du Père-de-Tous résonnent avec force. Avec bien plus de force que les mensonges d’un traître. »

La hache magnifique s’élève. Je n’invoque pas de flammes magiques ou d’esprits belliqueux à mon aide. Je plonge mon regard dans celui du guerrier qui croit être mon bourreau, crée un lien entre nos esprits, et déverse en lui toute l’amertume qui consume mon âme. Ma furie désespérée s’en va prendre racine dans son cœur. Le Warp lui-même inonde le passage que j’ai créé entre nous, et entreprend d’envahir son sang et ses os au niveau moléculaire.

Il ne meurt pas simplement là où il se tient. Je le défais, je démêle les fils qui le composent. Il se désintègre sur place, à l’intérieur de son armure, à une telle vitesse qu’il n’a même pas le temps de se rendre compte que son corps est mort. Son fantôme essaie de s’agripper à moi alors même que son esprit se dissout dans le Warp. La dernière chose que je vois de lui est l’incompréhension gravée sur ses traits aethériques. Le dernier son qu’il émet est un hurlement de terreur qui part se perdre au plus profond de la Mer des Âmes.

En l’espace d’un instant, il a disparu. Son armure, portée par son élan, fait encore quelques pas avant d’aller s’écraser sur le sol.

Je me saisis de sa hache et m’en sers comme d’une béquille. Si j’en crois les runes qui la recouvrent, l’arme a été baptisée Saern. Je parle une poignée de dialectes fenrissiens. Saern veut dire Vérité.

J’entends Abaddon rire et applaudir derrière moi.

— Quel héroïsme ! » me lance-t-il avec un grand sourire moqueur.

Le sentiment de satisfaction de ma victoire est vite oublié. Le loup gigantesque se jette sur moi sans que mes membres affaiblis ne puissent réagir. Je n’ai aucun moyen de me défendre. Des mâchoires tellement puissantes qu’elles pourraient m’arracher la tête mordent mon plastron et mon épaulière. Ses crocs tranchent la céramite comme un couteau la soie. La bête m’écrase avec le poids d’un char Rhino. Une plaque d’armure est arrachée, et un morceau de chair sanguinolente avec elle. J’ai trop froid, et je suis trop fatigué pour ressentir cette douleur nouvelle.

Puis le loup s’arrête. Comme ça, alors qu’il se tient au-dessus de moi, mon sang coulant sur ses crocs. La chair de la créature se met à trembler sous sa fourrure sale. Des coupures apparaissent partout sur son corps en laissant apparaître ses os et ses organes internes.

Mes yeux s’écarquillent lorsque la bête explose en une pluie de viande et de sang. Des viscères giclent sur mon visage, et je peux sentir le goût salé du sang sur ma langue. La pression sur ma poitrine disparaît. Je vois une ombre fantomatique se mouvoir à la périphérie de mon champ de vision, mais je me contente de fixer le ciel pendant plusieurs secondes, le temps de trouver la force de me relever.

Le loup se tient maintenant à quelques mètres de moi, sa fourrure noire alors qu’elle avait été multicolore, et une intelligence prédatrice dans les yeux, là où il n’y avait eu qu’une étincelle sauvage.

Je n’ai jamais vu ce regard auparavant, mais je le reconnais immédiatement. Je sais quel esprit habite ce corps. Je sais quelle est l’âme qui anime le cadavre fantomatique de ce loup.

— Gyre ? »

La louve vient se placer à mon côté, la tête basse en signe de soumission. Elle – et c’est la première fois que je pense à elle en lui attribuant un sexe – pousse un petit couinement lupin. Elle ne communique plus à l’aide de ces sifflements venteux, comme auparavant, mais elle est encore trop jeune pour utiliser la télépathie. Je sens un sentiment de dévotion l’envahir, alors que l’essence du loup se mélange avec la froide géométrie de l’esprit du démon. À partir de maintenant, elle ne sera plus ni loup ni démon, mais une combinaison des deux.

— Un animal loyal, » dit Abaddon.

Trois Thunderhawk rugissent dans le ciel et projettent leur ombre sur nos silhouettes cuirassées. « Il t’a sauvé la vie »

— Elle, » lui dis-je tout en passant ma main gantée dans la fourrure de la louve. « C’est une femelle. »

Secrets

Je fus le premier à m’éveiller. Telemachon et Lheor se tenaient un peu plus loin comme des poupées désarticulées, le menton sur la poitrine et le regard plongé dans le vide. Le défilement de leurs souvenirs générait un faible ronronnement en périphérie de mon esprit ; je pouvais sentir qu’ils étaient là, mais sans avoir accès à aucun détail.

Sargon fit un geste en langage de bataille.

— Oui, » répondis-je doucement. « Je vais bien. »

Jamais auparavant je n’avais eu de vision psychique si détaillée, mais le vrai talent de Sargon était de faire en sorte que l’expérience ait l’air tout à fait naturelle. Abaddon m’avait accompagné à travers mes souvenirs et avait partagé avec moi le moment où mes frères s’étaient transformés en poussière, ainsi que la naissance de Gyre. Mais je ne me sentais pas menacé par le fait qu’il ait été témoin de ces moments clefs de ma vie. Il avait vu ce qui s’était passé, mais la véritable signification de ces événements, et l’impact profond qu’ils avaient eus sur moi, restaient miens. Créer ce genre de visions demandait un niveau de contrôle de l’Art à couper le souffle. Cela ne nécessitait pas une quantité de puissance énorme, mais davantage l’application d’une incroyable discipline.

— J’ai eu raison de te choisir, Khayon, » dit Abaddon. « Tout ce dont tu as été témoin, tout ce que tu as accompli… La manière dont tu t’efforces de ne pas répéter les erreurs du passé. Tu portes l’armure cobalt de ton père, et son sang coule dans tes veines, mais nous avons tous une chance de devenir tellement plus que les fils de nos pères. Toi, moi, et ceux qui sont comme nous. Tu désires être entouré de tes semblables, et c’est pour cela que tu collectionnes les esprits et les démons, parce qu’ils partagent une partie de tes talents. Mais ce que tu souhaites vraiment, c’est te trouver parmi tes frères véritables. »

Mes yeux se plissent . Je ne sais pas s’il se moque de moi ou pas. Nefertari m’avait dit exactement la même chose, quoique dans un langage drastiquement différent.

Alors que je le regarde, il porte sa main à sa poitrine et tapote son cœur trois fois du bout des doigts, comme Falkus avait l’habitude de le faire. « Je ne voulais pas t’insulter. Cela me manque à moi aussi, Khayon. Le sentiment d’unité et de loyauté qui vient avec l’appartenance à une légion me manque… La raison d’être que cela nous apporte, le fait d’être focalisés ensemble sur la victoire… »

Quels mots étranges de la part d’un guerrier qui était devenu une légende parce qu’il avait abandonné ses frères derrière lui. Je lui fais part de cette pensée, et cela me vaut un sourire contemplatif.

« Ne sois pas borné. Tu sais de quoi je parle. Ce qui me manque, c’est de quoi les Légions Astartes étaient capables, et le fait qu’elles étaient autorisées à utiliser leur puissance. Que reste-t-il de nos forces maintenant ? Elles n’ont de légion que le nom et les couleurs, et peut-être quelques lambeaux de souvenirs de leurs cultures originelles. Mais ce ne sont que des hordes, pas des armées, qui se battent pour survivre plutôt que pour conquérir. Autrefois, elles étaient liées entre elles par un sentiment de loyauté, et se battaient pour atteindre la victoire. Mais nos frères ne mènent plus de véritables guerres, ils se contentent de lancer des rafles et de piller ce qu’ils peuvent. Nous ne marchons plus en formation de combat ou en régiments comme auparavant ; nous opérons en meutes, ou bien en bandes de guerre. »

Cela me fit rire. Je n’avais pas l’intention de me moquer de lui, mais je ne pouvais plus me retenir.

— Et vous pensez être celui qui pourra changer tout ça, Abaddon ?

— Non. Personne ne peut plus changer cet état de fait. » Une ferveur pleine de zèle brûlait dans ses yeux dorés. Les veines visibles sous sa peau se teintèrent à nouveau de noir. « Mais nous pouvons embrasser la situation, mon frère. Combien de guerriers parmi les Neuf Légions souhaitent-ils toujours faire part d’une véritable légion ? Es-tu fier au point de penser que tu es le seul à nourrir de telles ambitions, Tizcan ? Qu’en est-il de Valicar l’Engravé, davantage loyal à sa reine-araignée martienne et au monde qu’ils partagent qu’à ses frères Iron Warriors ? Et de Falkus Kibre, qui a accepté de risquer sa vie pour empêcher le retour d’Horus, et qui s’est tourné vers toi pour obtenir de l’aide ? Qu’en est-il de Lheor, le fils de ce dément assoiffé de sang qu’était Angron, qui n’a même jamais connu l’amour de son père génétique ? Même Telemachon se tient à tes côtés, et si tu crois que c’est uniquement à cause de ce que tu as fait à son esprit, tu te trompes fortement. Tu lui as enlevé la capacité de ressentir le moindre plaisir sans ta permission, mais tu n’as pas réécrit sa personnalité. Il pourrait être pour toi un véritable frère, si tu le permettais, plutôt qu’un simple esclave.

— Vous ne pouvez pas être certain de cela.

— On ne peut jamais être sûr de rien, Khayon. Rien n’est certain, à part la mort. »

Son esquive maladroite me fit retrousser les lèvres d’une manière que Gyre n’aurait pas reniée.

— Épargnez-moi cette philosophie de bas étage, voulez-vous ? Pourquoi devrais-je faire confiance à Telemachon ?

— Parce qu’il est comme nous, parce qu’il partage les mêmes désirs et les mêmes ambitions. Il est le fils d’une légion brisée, tout comme toi. Les actes de barbarie insensés auxquels s’adonne la Troisième Légion l’ont depuis bien longtemps privée de tout honneur. Il fut un temps où les Emperor’s Children tiraient leur plaisir de leurs victoires. Mais maintenant, ils cherchent à satisfaire leurs désirs de n’importe quelle manière, pourvu que cela fasse souffrir leurs victimes. Des milliers et des milliers de guerriers à travers l’Œil de la Terreur désespèrent de trouver une cause qui vaille le coup qu’on se batte pour elle, Khayon. Ce n’est pas la première fois que j’explore ton esprit. Mon pèlerinage avec Sargon n’avait pas seulement pour objectif d’en apprendre davantage sur le fonctionnement des marées du Grand Océan. Son véritable but était de trouver ceux qui seraient dignes de prendre place à mes côtés. »

Je ne répondis à sa tirade passionnée et pleine de défi que par mon silence. Qu’aurais-je bien pu dire, de toute façon ? Il venait d’arracher tous les ornements vides de sens de mon existence, et de m’offrir une étincelle d’espoir. Je n’aurais jamais cru entendre de telles paroles sortir de la bouche d’un autre légionnaire, et encore moins de celle d’un guerrier qui était depuis longtemps devenu une légende.

« Il y a de la force, et de la pureté, dans ce que nous sommes devenus, » reprit Abaddon. « Les Neuf Légions font maintenant preuve d’une sauvage honnêteté. Elles suivent les ordres de commandants qu’elles ont choisis plutôt que de ceux qui leur ont été assignés. Elles créent leurs propres cultures, que ces dernières soient basées sur celles de leurs ancêtres, ou en opposition à ces dernières. J’admire cette liberté dont elles font preuve, et je n’ai aucun désir de changer cela, sorcier. Ce dont je parle, c’est de prendre ce que nous avons déjà et de le… raffiner. De le perfectionner. »

J’avais du mal à trouver quoi répondre. Les mots se bousculaient sur le bout de ma langue, mais les forcer à sortir n’était pas tâche facile. Les prononcer à haute voix reviendrait à embrasser le point de vue vertueux qu’Abaddon venait de défendre si férocement.

— Vous ne parlez pas simplement de former une nouvelle bande de guerre, n’est-ce pas ? Vous voulez une nouvelle légion. Une nouvelle guerre. »

Il garda les yeux plongés dans les miens. Je pouvais voir derrière ce regard pénétrant la chaleur de ses fiévreuses ambitions.

— Une nouvelle guerre, » concéda-t-il. « Une véritable guerre. Nous sommes faits pour nous battre, Khayon. Nous avons été conçus pour conquérir la galaxie, pas pour pourrir en Enfer et mourir sous les lames de nos frères. Qui sont les architectes de l’Imperium ? Qui l’a débarrassé de la menace xénos et en a repoussé les frontières ? Qui a fait s’agenouiller les mondes rebelles et massacré ceux qui refusaient l’illumination ? Qui a traversé la galaxie d’un bout à l’autre en laissant derrière eux une traînée de cadavres d’infidèles ? L’Imperium nous appartient. Il a été construit sur des mondes que nous avons brûlés, avec des os que nous avons brisés, dans un sang que nous avons versé. »

Ce qui me surprenait le plus n’était pas sa passion, ni son ambition, quoique les deux fussent d’une ampleur à couper le souffle. Non, ce qui me choquait le plus était son motif. Je m’étais attendu à me retrouver face à l’amertume d’un homme qui avait tout perdu, pas à l’idéalisme d’un champion de sa cause. Il ne souhaitait pas se venger de quelque affront réel ou imaginaire. Il voulait obtenir ce qui nous revenait de droit. Il voulait modeler l’avenir de l’Imperium.

— Tu peux le voir aussi, n’est-ce pas ? » demanda-t-il en souriant à pleines dents. Comme tous les Justaerin, sa dentition était recouverte de runes cthoniennes de courage et de détermination. Elles prenaient tout leur sens à ce moment précis, gravées qu’elles étaient sur le sourire d’un pèlerin près à retourner à son peuple sous la bannière d’un croisé. « Tu peux le sentir, n’est-ce pas ?

— Une nouvelle guerre, » dis-je dans un souffle. « Qui ne soit fondée ni sur l’amertume, ni sur un désir de revanche. »

Abaddon acquiesça.

— La Longue Guerre, Khayon. La Longue Guerre, et non pas la pathétique rébellion guidée par la fierté d’Horus et son désir de s’approprier le Trône de Terra. Une guerre pour le futur de l’humanité. Horus aurait vendu notre espèce au Panthéon pour une chance de s’asseoir ne serait-ce qu’un instant sur le Trône d’Or. Nous ne pouvons pas nous permettre de n’être que des pions, comme il l’a été. Les Puissances sont bien réelles, et il ne sert à rien de le nier, mais nous ne pouvons pas nous permettre de laisser notre mission sacrée se faire consumer par une quelconque faiblesse, comme cela a été le cas pour Horus.

— De bien jolis mots, » dit Lheor derrière moi. Je me retournai et les trouvai, lui et Telemachon, éveillés. Je ne doutais pas du fait qu’ils aient entendu l’essentiel de la tirade ardente d’Abaddon. Les traits couturés de cicatrices de Lheor étaient emprunts d’une féroce solennité dont il n’était pas coutumier. Il avait essayé d’adopter un ton moqueur, mais je sentais poindre une touche de fascination dans sa voix.

Telemachon ne dit rien. La beauté immobile de son masque d’argent forgé fixait notre groupe avec un silence hautain. Je me demandai ce qu’il aurait eu à dire de tout cela si je n’avais pas remodelé son esprit.

Abaddon semblait savoir à quoi je pensais.

— Tu dois libérer le bretteur, Khayon. Tu lui as volé davantage que l’agressivité qu’il ressentait envers toi.

— J’en suis conscient. Mais nous nous entre-tuerions si je le libérais. »

Abaddon sourit, et toute trace d’indulgence disparut de son visage. Voilà donc à quoi ressemblait le tyran qui se cachait derrière le charismatique seigneur de guerre.

— Souhaites-tu entamer ton voyage vers une nouvelle ère avec un collier autour du cou de ton frère ?

— Entamer un voyage ? Je n’ai encore rien décidé, Abaddon. Et malgré vos belles paroles, je sens qu’il y a quelque chose que vous ne nous dites pas. Vous avez été isolé pendant tellement longtemps que vous ne savez plus comment faire confiance à qui que ce soit. »

Il plongea son regard dans le mien, et accepta mon point de vue, tout du moins pour le moment.

— Ce genre de choses prend du temps, Khayon. Je suis plus sage maintenant que je ne l’étais à l’époque de la rébellion de mon père. J’ai depuis cette époque été le témoin de nombreuses choses que la galaxie a à offrir, ainsi que de ce qui se trouve de l’autre côté du voile. Mais je ne suis pas arrogant, mon frère. Je sais qu’il me reste bien des choses à faire, et bien des choses à apprendre. Tout ce dont je suis certain, c’est que je souhaite laisser derrière moi mes années de solitude. C’est pour cela que je m’adresse à ceux de mes frères qui partagent mes idées et mes ambitions. Je ne vous offre pas un rôle à jouer dans le plan d’un tyran, mais une place à mes côtés, afin que nous trouvions ensemble notre chemin.

— Une fraternité, » dit Lheor à voix basse. « Une fraternité pour ceux qui ont perdu leurs frères. »

Abaddon porta à nouveau ses doigts à sa poitrine.

Le légionnaire des Sons of Horus tomba dans le silence, et je me retournai vers Lheor.

— De quoi as-tu rêvé, frère ?

— De bien des choses. La guerre sur Terra entre autres. » Il baissa les yeux vers ses gantelets métalliques, et les observa alors qu’il serrait et desserrait les poings dans un ronronnement de servo-moteurs. J’avais revécu le moment où j’avais failli mourir sur Prospero, et Lheor avait manifestement revécu le moment où il avait perdu ses mains.

Je n’eus pas besoin de pénétrer son esprit par la force. Pour la première fois, il me laissa entrer de son plein gré. Je le vis se tenir en haut d’un mur de pierre, en train de hurler des ordres à ses guerriers. Le staccato des bolter me faisait penser à la voix bégayante d’un dieu mécanique. Le ciel était rempli des ombres hurlantes des oiseaux d’assaut qui passaient au-dessus de nos têtes.

Les Imperial Fists avancent, protégés derrière des boucliers de plastacier, bolters hurlants à la main. Lheor, en première ligne, pointe son énorme canon à plasma en direction de l’ennemi. L’arme rugit tel un dragon alors que l’énergie circule dans ses circuits.

Un bolt. Un instant de malchance. Un projectile s’écrase sur la bobine de l’accélérateur magnétique du canon, pourtant l’arme a déjà encaissé des centaines d’impacts de ce genre. Mais cette fois, un éclat vient se loger dans une fente de refroidissement, juste au moment où le canon s’apprête à faire feu.

L’arme explose dans ses mains. La puissance du choc l’envoie voler plusieurs mètres en arrière, et le carburant en fusion gicle en une pluie brûlante sur plusieurs de ses hommes. Lheor va s’écraser contre une structure défensive alors que les survivants continuent leur assaut. Les Crocs font leur travail ; les guerriers n’ont même remarqué qu’il est tombé.

Dans ce souvenir, je ne peux pas ressentir sa douleur, ni même la voir sur son visage caché par son casque. Mais je le vois baisser le regard vers ses mains… qui ne sont plus là. L’éruption de son canon les a vaporisées. Ses deux bras se terminent maintenant au niveau des coudes.

Je m’extrais de son esprit et, ce faisant, suis pris d’un violent frisson.

— Et toi Telemachon, » demandai-je. « Qu’as-tu vu ?

— D’anciens regrets, rien de plus. »

J’aurais pu insister, ou même aller moi-même extraire les informations de son esprit, mais quelque chose dans le ton digne de sa voix me dissuada d’en faire quoi que ce soit. Et après avoir été témoin des heures les plus sombres de la vie de Lheor, je n’avais pas envie de me plonger dans les tourments de Telemachon.

Gyre.

Son nom me sauta à l’esprit sur un ton fiévreux.

Je me mis en mouvement, mais la main d’Abaddon s’abattit sur mon épaule.

— Où vas-tu, sorcier ? »

Je plongeai mon regard dans le sien, refusant d’être intimidé.

— Trouver ma louve. »

Nous nous retournâmes tous les deux vers Sargon, qui faisait glisser son poing le long de son avant-bras – un autre signe de bataille. Celui-là signifiait son propre sang. Il était au courant de mon lien avec Gyre depuis notre rencontre sur le pont du His Chosen Son, sans oublier qu’il avait aussi été témoin de mes souvenirs.

« Où est-elle ? » lui demandai-je.

Le prophète tourna son visage d’une jeunesse dérangeante vers Abaddon. Il fit un geste de la main gauche qui signifiait engager le combat, puis pausa une paume sur son cœur. D’autres signes suivirent, que je ne reconnus pas comme appartenant au langage de combat traditionnel.

Abaddon enleva sa main de mon épaule.

— Sargon a ta louve. Elle l’a attaqué, et est maintenant… hors d’état de nuire. »

Je me mis en mouvement en entendant ces derniers mots.

Le jamdhara est une arme traditionnelle tizcane dont la longueur se situe quelque part entre la dague et l’épée courte, et dont la poignée est placée de manière à ce que la lame soit une extension du poing de son porteur. Un tel agencement en T n’est pas unique à cette arme, bien entendu, et d’autres cultures l’ont adopté, sous différents noms : soveya, ulu, quattari et, dans un ancien dialecte induasien, katar.

La poignée de mon jamdhara a été façonnée à partir du fémur du philosophe astrologue Umerahta Palhapados Sujen qui, à sa mort, a insisté pour que ses ossements soient offerts aux Thousand Sons et transformés en outils rituels qu’ils pourraient emporter avec eux parmi les étoiles.

Une telle attitude n’était pas exceptionnelle chez l’élite intellectuelle de Prospero. Cela était considéré comme un grand honneur d’être enterré parmi les étoiles, et de continuer à servir l’humanité depuis l’au-delà.

La lame noire de l’arme était faite d’un alliage d’adamantium et de métaux originaires de mon monde natal, et était recouverte de runes répliquant en détail l’un des discours les plus célèbres d’Umerahta. Il s’agissait d’un traité sur la nature de l’univers, que je relisais fréquemment, et sur lequel j’aimais méditer.

L’arme m’avait été offerte par Ashur-Kai lorsque j’avais été accepté dans son sabbat, le dernier jour de mon apprentissage à ses côtés. Les Thousand Sons étaient organisés en cultes basés sur les expertises particulières de ses guerriers, mais il ne s’agissait là que de la couche la plus manifeste – et la plus militante – de leur organisation multi-strates. En plus de cela, de nombreux guerriers aimaient à se rassembler en salons philosophiques, cercles d’érudits, et ordres rituels, afin de discuter les bénéfices de l’illumination hors des structures militaires classiques.

— Je suis fier de toi, » m’avait-il dit, pour la première et la dernière fois, alors qu’il me tendait la lame. « Tu te tiens parmi tes pairs ici, Sekhandur. »

À ce moment-là, j’avais posé le plat de la dague sur mon front, et avais remercié Ashur-Kai d’une pulsation télépathique. Il s’agissait de la lame qui marquait la fin de mon apprentissage, et qui indiquait que j’étais prêt à être exposé aux plus profonds mystères de l’Art.

Des dizaines d’années plus tard, lorsqu’Abaddon m’avait annoncé que son prophète avait mis ma louve hors d’état de nuire, c’est la lame que je posai sur la gorge de Sargon.

Certaines morts résonnent. Celles-ci sont particulièrement chargées d’émotion, et elles forcent une brutale communion entre l’assassin et sa victime. Peu de morts résonnent aussi fort que celles d’hommes ayant la gorge tranchée. À vrai dire, rien ne s’en approche… Les gargouillements humides qui ne deviendront jamais des inspirations, la manière dont les poumons s’agitent, en attente d’une goulée d’air qui ne viendra pas… La cruelle intimité qui se crée avec votre victime alors qu’elle se vide de son sang dans vos bras.

C’est fait. Il est mort. Mourir est tout ce qui lui reste à faire.

C’est cette mort-là que j’offris à Sargon. Ce sont les pensées qui se bousculèrent dans mon esprit alors que je menaçais de trancher sa gorge déjà couverte de brûlures. Quel plaisir cela me procurerait de le voir s’effondrer en train de s’étouffer dans son propre sang. Sargon, quant à lui, était trop choqué pour faire le moindre mouvement.

Même Lheor sursauta en me voyant agir, et son visage fut pris de spasmes, alors que le Croc se mettait à mordre un peu plus profondément dans son cerveau. Telemachon se contentait de regarder la scène en silence, mais je pouvais sentir sa surprise dans l’air qui flottait entre nous. Abaddon leva lentement sa main, ses yeux dorés légèrement écarquillés. Ma réaction le surprit, mais il garda le contrôle sur ses émotions.

— Où est-elle ? » demandai-je, les dents serrées.

— Khayon, » commença Abaddon.

Où est-elle ? pulsai-je avec tout le tranchant que l’on peut appliquer à une voix psychique. Sargon, qui était complètement détaché de mes pensées, ne réagit pas, mais Abaddon et Telemachon reculèrent de plusieurs pas en se portant les mains à la tête. Lheor s’effondra comme s’il avait été foudroyé sur place, alors qu’une fontaine de sang se mettait à couler de son nez.

— Khayon, » tenta à nouveau Abaddon en clignant des yeux pour essayer de se débarrasser de la douleur qui ravageait ses sinus. « J’ai sous-estimé la loyauté que tu portes au démon. J’en suis sincèrement désolé. Mais relâche l’oracle, et nous trouverons ta louve. Tu sais que je ne te veux pas de mal. Ni à toi, ni à tes frères, ni à ton familier. »

J’ai honte d’avouer que je n’ai pas relâché Sargon immédiatement, mais la confiance n’est pas une qualité caractéristique des guerriers des Neuf Légions. J’ai gardé ma lame posée sur la gorge du Word Bearer le temps de quelques battements de cœur, avant de le relâcher en poussant un grondement humide dont Gyre aurait été fière.

« Quel tempérament ! » dit Abaddon avec un sourire forcé.

Je m’avançais pour aider Lheor à se remettre debout. Alors que je me saisissais de son gantelet, je remarquais le symbole du Dieu de la Guerre gravé dessus, un porte-bonheur, aimait-il se répéter, même si je savais bien que la foi n’était pas son fort. Je ressentis une chaleur irradier de son corps, même au travers de son armure. Les tics qui déformaient son visage étaient les pires que j’avais jamais vus. Au lieu de pensées, son cerveau n’était à ce moment-là capable de ne produire qu’une seule chose : une douleur infernale. Il devait se battre contre le Croc pour conserver le contrôle de son propre corps.

— Nnnh, » dit-il, l’écume aux lèvres. « Nnkh.

— Pardonne-moi, frère.

— Nnh. » Un éclat de conscience revint dans ses yeux, il gagna le combat. Il jura une fois en nagrakali, puis se mura dans le silence.

Je me tournai vers Sargon.

— Où est ma louve ? »

Le Word Bearer m’amena à elle sans opposer de résistance. Le silence qui régnait entre nous était, étrangement, le premier moment vraiment gênant auquel nous étions confrontés depuis notre arrivée. Des questions se bousculaient dans mon esprit, et il me brûlait de les poser. Abaddon connaissait-il vraiment son oracle si bien que ça ? Et quels autres pouvoirs Sargon possédait-il ? J’étais toujours persuadé que je pourrais le vaincre si cela s’avérait nécessaire, mais son immunité télépathique me disait qu’il y avait à l’œuvre une puissance psychique à ne pas sous-estimer. Qu’avaient vraiment vu Lheor et Telemachon alors qu’ils revivaient leurs souvenirs ? J’aurais payé cher pour pouvoir visiter l’intérieur de leur esprit comme Abaddon avait fait avec le mien.

Je gardai toutes ces questions pour moi. Malgré son calme et sa plus totale obéissance, Sargon me mettait mal à l’aise. Il me faisait me sentir comme si j’avais un canon posé sur la tempe. À plus d’une reprise, je le surpris alors qu’il me jetait des regards tendus, et je sus qu’il partageait mon sentiment. Marcher à ses côtés revenait à me promener le long d’un miroir déformant. Malgré le fait que j’étais un maître dans la manipulation de l’Art, ma plus grande force avait toujours été ma capacité à contrôler ma puissance. De manière similaire, Sargon me semblait être un adepte comptant davantage sur la manipulation précise de ses pouvoirs psychiques que sur la force brute.

Abaddon nous observait tous les deux avec une sorte d’amusement inhumain dans ses yeux dorés. L’atmosphère tendue qui régnait entre son prophète et moi ne semblait pas le déranger le moins du monde.

Lorsque je finis par atteindre Gyre, je m’agenouillai devant elle. Sargon l’avait entravée, et laissée assommée dans un couloir proche de sa cellule de méditation. Cela me dérangeait encore davantage que s’il l’avait bannie, car les démons n’ont nul besoin de dormir pour reprendre leurs forces. Pendant toutes les années où nous avons été ensemble, je ne l’ai jamais vue dormir comme l’aurait fait un véritable loup.

Autour d’elle, des runes colchisiennes étaient gravées sur le sol. Elles avaient été taillées à la hâte dans le métal noir afin d’empêcher la louve de se mouvoir.

Une pointe de haine dirigée vers Sargon me transperça l’âme, alors même que je ne pouvais ignorer une certaine admiration pour la qualité de son travail. Il aurait pu la détruire, mais avait choisi de la neutraliser sans lui causer de dommages permanents. Je ne me faisais pas d’illusions, il n’avait pas agi ainsi par compassion, mais simplement par bon sens. Si j’avais senti qu’elle était en train de mourir, Sargon savait que je l’aurais taillé en pièces, qu’il soit ou non au service d’Abaddon.

Je ne lui demandai pas de la relâcher. Au lieu de cela, je me plaçai au-dessus du cercle de runes et en couvris une partie avec mon pied. Gyre ouvrit ses yeux blancs au moment précis où je brisai le cercle. Au moment même où elle s’éveilla, et comme pour prouver que ce sommeil n’avait rien de naturel, elle fixa son regard rageur sur Sargon et découvrit ses crocs.

Viens, lui dis-je.

Elle se leva et obéit, mais sans jamais quitter Sargon des yeux.

Je veux son sang.

Tu aurais dû savoir qu’il n’est pas sage de s’attaquer à un sorcier, Gyre.

Je l’ai à peine attaqué ! Ses pensées étaient acides et stridentes. Il m’a volé ma voix, et rompu mon lien avec vous. Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai tourné mes crocs contre lui.

Je portai mon regard sur Sargon, qui se tenait un peu plus loin dans le couloir sombre avec Abaddon, Lheor, et Telemachon.

— Tout va bien ? » demanda Abaddon. Dans la pénombre, ses yeux dorés brillaient d’une lueur menaçante. Je décidai de m’occuper plus tard de Sargon, d’une manière ou d’une autre, mais selon mes propres termes. Je n’allais en tout cas pas me plaindre au Premier Capitaine, je n’étais plus depuis longtemps un apprenti ayant besoin de la protection de son maître.

— Tout va bien, » répondis-je.

— Parfait. Dans ce cas, et si cela te va, j’aurais une faveur à te demander, Khayon. »

Nous tournâmes tous notre attention vers lui en entendant ces paroles inattendues.

— Je vous écoute. »

Un sourire moqueur se dessina sur son visage, du genre de ceux que l’on réserve pour taquiner ses frères.

— Amène-moi à bord du Tlaloc avec toi. Cela fait bien trop longtemps que je n’ai pas parlé à Falkus. »

Il fut décidé qu’Abaddon, Gyre et moi retournerions à bord du Tlaloc, alors que Telemachon et Lheor resteraient avec Sargon sur le Vengeful Spirit afin d’explorer le vaisseau.

— Gardez un œil sur Sargon, » leur dis-je. « Je ne l’aime pas beaucoup, et je lui fais encore moins confiance. »

Lheor se contenta de hausser les épaules, mais je sentis la désapprobation silencieuse de Telemachon irradier de derrière son masque.

— Qu’a-t-il fait pour mériter un tel mépris de ta part ? » demanda l’épéiste.

— Ses empreintes sont partout sur ce qui est arrivé à Falkus et aux autres. D’une manière ou d’une autre, il est responsable de leur état.

— Tout porte à le croire, effectivement, » concéda Lheor. Le World Eater offrit une dernière fois de m’accompagner, au cas où Falkus et ses frères auraient besoin d’être forcés à coopérer.

— Non, Abaddon et moi irons seuls. Le moins d’âmes brilleront à bord du vaisseau, plus nous serons en sécurité. Les Possédés seront probablement toujours instables. Et affamés.

— Bonne chance, frère. »

C’était la première fois que Lheor m’appelait frère, mais je me gardai bien de le lui faire remarquer. Ce n’est que des siècles plus tard, alors que son sang s’ajoutait au flot de la rivière Tuva, sur Mackan, que je lui rappellerai ce moment.

— Merci de rester avec nous, Lheor. Toi, Ugrivian, et les autres. »

Je crus l’espace d’un instant qu’il allait me sourire, mais seul un tic nerveux vint déformer son visage.

— Ah ! toujours aussi sentimental, hein ? » Il frappa son plastron du poing en guise de salut, mais je pus sentir son amusement juste sous la surface de ses pensées. « Allez, va retrouver Falkus. »

Et c’est ainsi que je retournai sur le Tlaloc, avec Abaddon et ma louve à mes côtés, rejoindre le guerrier qui fut un jour mon ami.

Notre arrivée provoqua une certaine excitation. Lorsque nous descendîmes la rampe du Thunderhawk, Nefertari nous attendait déjà, accompagnée d’Ugrivian et de ses guerriers, ainsi que de trois douzaines de Rubricae en ordre de parade.

Tous les yeux se tournèrent immédiatement vers Abaddon. Cette attention soudaine ne sembla pas le déranger, et il offrit même une petite courbette aux rangs de visages et de casques qui s’étaient tournés vers lui.

Je ne le crois pas, me dit Ashur-Kai.

Si tu as du mal à croire en sa présence, tu devrais voir ce qu’est devenu le Vengeful Spirit. C’est un monument dédié à la folie.

Je dois absolument le voir, pulsa-t-il d’un ton urgent.

Et ce sera le cas. Cette histoire est loin d’être finie, Ashur-Kai. Abaddon a ses propres plans.

Vont-ils au-delà du simple siège de la Cité Cantique ?

Bien au-delà.

Intéressant. Nous en reparlerons plus tard, m’assura-t-il.

Oui. Pour changer quelque peu de sujet, cependant, Sargon est en vie. L’oracle a réussi à échapper au désastre qui afflige Falkus et le Duraga kal Esmejhak.

L’envie d’Ashur-Kai de monter à bord du Vengeful Spirit grandit d’un seul coup. L’idée de discuter avec l’oracle et de partager ses visions prophétiques… Son désir semblait s’être encore enflammé depuis l’épisode avec le Prêtre Solaire.

Bientôt, lui promis-je. Bientôt.

Abaddon salua chaque guerrier individuellement, et par son nom. C’était là un autre aperçu du meneur d’hommes qui se cachait derrière son apparence de pèlerin. Avec chaque heure que je passais en sa présence, je le voyais redevenir lui-même d’une manière que je n’aurais pas crue possible. De plus en plus, son attitude semblait confirmer le fait qu’il avait vraiment attendu notre arrivée et ce moment.

Tout combattant, qu’il soit un soldat professionnel ou guerrier tribal, se sent honoré par le fait que son commandant s’adresse à lui par son nom. Abaddon ne connaissait pas seulement le nom d’Ugrivian et de ses camarades, mais il se mit également à leur remémorer certains de leurs hauts faits datant de la Grande Croisade et, chose qui aurait dû me surprendre davantage que ce ne fut le cas, de leurs années passées au cœur de l’Œil avec les Quinze Crocs.

Cela n’est en rien un pèlerin, me dit Ashur-Kai. C’est un seigneur de guerre. Un meneur d’hommes. Il est déjà en train de gagner la confiance des hommes de Lheor.

Ashur-Kai avait raison. Les liens qui unissent les guerriers entre eux sont forts, et déjà, Abaddon était en train de tisser des relations fraternelles avec les World Eaters. Et la manière dont il réussissait ce tour de force était tellement élégante et honnête. S’il avait ressenti le besoin de les manipuler ou de leur mentir pour gagner leur affection, j’aurais été fortement déçu. Au lieu de cela, son attitude me rassurait.

Je pensai soudain à ce qu’Abaddon m’avait dit : qu’il m’avait observé pendant longtemps, et qu’il m’avait choisi pour former avec lui une nouvelle fraternité. Je me rendis alors compte qu’il avait déjà gagné bien plus que le respect des hommes de Lheor.

J’eus ensuite du mal à en croire mes yeux lorsqu’Abaddon se mit à saluer chacun de mes Rubricae par leur nom. Ashur-Kai était moins préparé que moi, et il ne parvint pas à cacher sa surprise en voyant cela. Le nom de chaque Rubricae était gravé sur son épaulière ou son plastron, mais Abaddon passa quelques instants avec chacun d’eux, et mentionna les honneurs que s’était attiré chaque guerrier lors de la Grande Croisade, du Siège de Terra, ou des siècles qui avaient suivi.

Les guerriers des Légions Astartes possèdent tous une mémoire eidétique, aussi ma surprise ne venait-elle pas du fait qu’Abaddon soit capable de se souvenir d’autant de détails. Mais le fait qu’il ait pris la peine au cours de ses siècles de pèlerinage d’acquérir tout ce savoir fut pour moi une véritable révélation.

Et ce ne fut pas la seule. En présence de n’importe qui à part Ashur-Kai et moi, les Rubricae n’étaient guère plus que des statues de céramite immobiles. Avec Abaddon, cependant, les choses étaient différentes. Lorsqu’il leur adressait la parole, leur casque se tournait dans sa direction, et je pouvais sentir une faible étincelle de conscience s’allumer dans leur esprit.

La voix d’Ashur-Kai fut soudain glacée et pleine de menace. Il représente un danger pour nous. Comment les effacés peuvent-ils réagir à sa présence ?

Je ne sais pas, frère.

Et s’il… Crois-tu qu’il pourrait leur donner des ordres ?

Je ne pense pas. C’est davantage comme s’ils pouvaient le reconnaître. Il ne peut pas les commander comme toi et moi le faisons.

Es-tu certain de le cela, Khayon ?

Je ne lui répondis pas. Il y avait bien trop de choses dont je ne pouvais être certain concernant Abaddon.

Tout ce qu’il fait ou dit transpire d’importance.

Je ne répondis pas à cela non plus. De temps en temps, l’obsession d’Ashur-Kai pour les arts prophétiques lui donnait tendance à se montrer quelque peu mélodramatique. Je pouvais ressentir son inquiétude, mais je ne la partageais pas.

Abaddon arriva devant Nefertari, qui se tenait un peu à l’écart du reste des guerriers. Une soudaine vague de dégoût envahit alors ses pensées, et il s’agissait là de l’émotion la plus intense que j’avais ressentie en lui depuis notre rencontre. L’inhumanité de la guerrière le révulsait, une réaction commune à la plupart des humains, même s’il se garda bien de le montrer.

— La Fille de Commorragh, » dit Abaddon en guise de salut.

— Vous dites cela comme s’il s’agissait d’un titre quelconque. » Ses griffes de cristal bioluminescent cliquetèrent lorsqu’elle changea légèrement de position.

— Nombreux sont ceux parmi les Légions qui ont entendu parler de l’eldar de Khayon, celle qui se cache de son propre peuple au cœur même du royaume de leur ennemi. N’as-tu pas faim, Nefertari ? La soif que tu ressens pour des âmes fraîches ne te ronge-t-elle pas, nuit après nuit ? »

Ces paroles étaient incroyablement provocatrices, mais le ton sur lequel il les avait prononcées ne l’était pas. La manière dont il parlait parvenait d’une manière ou d’une autre à extraire le venin de ses mots empoisonnés. Nefertari lui fit grâce de l’ombre d’un sourire, puis se mit à marcher dans ma direction.

« Pardonne-moi l’utilisation du gothique, » continua Abaddon alors qu’elle lui tournait le dos. « Bien que j’aie massacré des centaines de tes frères et sœurs, je n’ai jamais pris la peine d’apprendre votre langage. »

Le sourire que m’accorda Nefertari fut aussi tranchant que la lame d’un couteau.

— Je l’aime bien, » dit-elle dans un souffle.

Maintenant que les salutations étaient terminées, Abaddon reporta son attention sur moi.

— Et qu’en est-il des hommes de Telemachon ?

— Ashur-Kai a capturé plusieurs de ses hommes lorsqu’ils nous ont abordés…

— Ils sont morts, » interrompit Nefertari, toujours souriante. « Leurs corps sont pendus dans mon Aerie, si jamais vous voulez les saluer comme vous l’avez fait avec les autres. »

Abaddon émit un petit reniflement amusé.

— Quelle horrible petite peste tu fais, xénos. Et Falkus ? Où est-il, Khayon ?

— Je vais vous mener à lui. »

Nefertari fit mine de nous suivre jusqu’à ce que je lui fasse signe de s’arrêter. Elle m’obéit, mais pas avant d’avoir pris quelques secondes pour décider si oui ou non cela valait la peine de discuter. Elle ouvrit ses ailes en grand en signe d’irritation, puis les replia brusquement dans son dos. Le regard qu’elle me lança me dit que je devais rester sur mes gardes, et je hochai de la tête en guise de réponse : message reçu.

Convergence

Alors que nous nous aventurions vers les quartiers que j’avais alloués à Falkus et à ses frères tourmentés, Abaddon faisait continuellement des commentaires sur ce qu’il voyait. La présence des bêtes mutantes de Sortiarius attira tout particulièrement sa curiosité, et cela nous amena à une longue discussion à propos de leurs penchants et de leur comportement. Le fait qu’ils faisaient de parfaits membres d’équipage ne lui échappa pas, pas plus que ce qu’il appela leurs autres utilités.

— Chair à bolter, » expliqua-t-il. Le terme ne me fit pas sourire, mais pour dire la vérité, ce n’était le cas d’Abaddon non plus. Il parlait de la réalité de la guerre, pas d’une forme de torture qu’il aimait infliger aux autres.

De nombreuses bandes de guerre utilisaient des foules d’humains ou des meutes de mutants pour former leurs premières lignes et ainsi forcer leurs adversaires à gaspiller leurs munitions. Les mutants de Sortiarius avaient davantage de valeur que la plupart des esclaves des autres légions, mais je fus forcé de confirmer à Abaddon que oui, certaines bandes de guerre Thousand Sons les utilisaient tout de même de cette manière.

Il y avait toujours une sorte de froide sincérité dans les observations d’Abaddon, comme si ces dernières n’étaient pas le fruit de sa curiosité, mais davantage dues au fait qu’il voulait emmagasiner autant d’informations que possible. Il se montra également très intéressé par les visages de bronze de l’Anamnesis. Nous passâmes devant des centaines d’entre eux, disposés sur les murs du vaisseau à intervalles réguliers. Il ne reçut aucune réponse lorsqu’il s’adressa à eux, mais continua son chemin comme si cela ne le dérangeait pas le moins du monde.

Alors que nous nous rapprochions du pont sur lequel s’étaient reclus Falkus et ses hommes, Abaddon se tourna vers moi et me posa une question qui me fit grincer des dents.

— Nefertari, » dit-il en m’observant attentivement. « Est-elle morte il y a longtemps ? »

Durant ma longue vie, seule une poignée de mes compagnons – ou même frères – était passée à un cheveu de la mort pour avoir prononcé une simple phrase. Ce fut l’un de ces moments. Soudain, je me sentis envahi du désir de serrer mes mains autour de la gorge d’Abaddon et d’observer la vie quitter ses yeux dorés.

— Elle n’est pas morte, » réussis-je à articuler. Cela n’était ni la vérité, ni vraiment un mensonge.

— Ne me mens pas, Khayon.

— Elle n’est pas morte, » répétai-je sur un ton plus ferme.

— Je ne juge pas, mon frère. » Était-ce de la pitié que j’entendais dans sa voix ? Était-ce de la sympathie, ou rien de plus qu’un commentaire sincère ? Je n’aurais su le dire. « Elle n’est pas vraiment morte, mais elle n’est pas réellement en vie non plus. Depuis combien de temps la gardes-tu dans cet état ?

— Depuis longtemps. » Comme c’était étrange, de parler à voix haute d’un secret connu seulement de moi et de Gyre. Même Ashur-Kai ne savait pas la vérité. Ni Nefertari… « Comment avez-vous su ?

— Je l’ai vu. » Il tapota sa tempe du doigt, près de ses yeux aux reflets d’or. « La vie continue à se mouvoir en elle, son sang à couler dans ses veines, et son cœur à battre… Mais seulement parce que tu le permets. Tu joues de son corps comme si c’était un instrument de musique, et tu le forces à poursuivre sa mélodie bien longtemps après la fin de la chanson. Elle devrait être morte, et pourtant tu la maintiens en vie. Qui l’a tuée ?

— Zarakynel. » Ce simple nom empestait. « Une fille du Jeune Dieu. »

Je vis dans les yeux d’Abaddon qu’il savait de qui je parlais. Zarakynel, l’Ange du Désespoir, Celle qui Apporte le Tourment, aussi connue sous un millier d’autres noms tout aussi pompeux. Le démon nous avait dominés de sa taille. C’était une créature d’une étrange féminité, à la peau laiteuse recouverte d’écailles et aux griffes acérées. Lorsqu’elle se battait, elle chantait la chanson qui avait résonné à travers toute la galaxie à la naissance du Jeune Dieu. C’était la mélodie génocidaire qui avait décimé le peuple eldar, une harmonie d’extinction à l’échelle stellaire.

C’est l’une de ses griffes qui avait tué Nefertari en transperçant son cœur avant même qu’elle ne puisse réagir.

Je l’avais tenue dans mes bras alors que la vie s’échappait de son corps, et avais psychiquement continué à faire couler son sang dans ses veines, remplaçant ainsi son cœur ravagé. Et alors que son étincelle vitale s’éteignait petit à petit de chaque cellule de son être, je m’étais appliqué à convaincre son corps qu’il était toujours vivant.

Après toutes ces années, c’était toujours ce lien psychique qui la maintenait en vie, au bord du précipice de la mort. Il ne s’agissait pas d’une mise en stase, ou même de véritable immortalité, car elle vieillissait toujours avec l’incommensurable lenteur caractéristique de son espèce. Non, elle était vivante, aussi vivante que n’importe quelle autre créature dans l’univers, à la différence près que cette vie était maintenue par la puissance de mon esprit plutôt que par celle de la nature.

Ma gardienne de sang. Ma plus complexe œuvre d’Art.

— C’est pour cela que tu méprises Sargon. » Ce n’était pas une question.

— Pouvez-vous remarquer cela aussi, avec vos yeux dorés ? »

Abaddon continua comme s’il ne m’avait pas entendu.

— Tu ne peux pas lire ses pensées. Tu peux sentir les barrières qui protègent son esprit contre toute intrusion psychique. Si on ajoute à cela la manière dont il a réduit ta louve au silence et rompu ton lien avec elle… C’est pour cela que tu as réagi avec une telle violence et que tu lui as posé ta lame tizcane sous la gorge. Sa simple présence est une menace pour toi, même s’il ne te souhaite aucun mal et qu’il veut simplement te traiter comme un frère. Pour toi, il représente une menace, tu crains qu’il puisse te séparer de Nefertari. Et elle ne survivrait pas à cela, n’est-ce pas ? Sans le lien psychique qui vous unit, il n’y aurait rien qui la maintiendrait en vie. »

Le temps qu’Abaddon finisse sa tirade, je m’étais arrêté de marcher. J’avais le regard fixé sur lui, et je le haïssais pour la facilité avec laquelle il était capable de découvrir les secrets les mieux gardés de ceux qui l’entouraient. Ce genre de chose ne me surprenait plus cependant, et ne faisait maintenant qu’attiser ma méfiance.

— Peu de choses échappent à votre attention, Ezekyle.

— Dis-moi, Khayon, qu’as-tu fait à la créature qui a tué ta gardienne. »

Les souvenirs de cet événement me revinrent instantanément.

— Je l’ai défaite. Je l’ai écartelée jusqu’à ce qu’il ne reste plus d’elle que des fragments d’émotions et de sensations, et j’ai renvoyé ces derniers se perdre dans les vents du Warp. »

Abaddon ne me demanda pas si je l’avais tuée, il savait qu’une telle question n’aurait pas eu de sens, car les concepts de vie et de mort ne s’appliquent pas vraiment aux Jamais-Nés. Mais je lui fis bien comprendre que je ne m’étais pas contenté d’un simple bannissement. Il faudrait des années à la servante du Jeune Dieu pour se retisser une forme capable de se manifester dans l’univers physique, même au cœur du royaume de l’Œil.

« Nous étions à bord d’un vaisseau-monde corrompu, aux mains des serviteurs du Jeune Dieu. Nefertari en a massacré des dizaines ce jour-là, des centaines peut-être. Ils sortaient des murs osseux déformés par le Warp en hurlant de leurs voix haut perchées, rendus fous par les pierres-esprits des eldars qu’ils avaient dévorés. Ils ne pouvaient rien contre Nefertari, et chaque goutte de sang qu’ils parvenaient à lui faire couler les faisait hurler davantage. Lorsqu’elle est tombée, ce fut en me défendant. Elle a eu le choix entre parer la griffe qui la tuerait et intercepter celle qui allait me percer le cœur.

— Et elle a choisi de te sauver. »

Je plongeai mon regard dans celui d’Abaddon.

— En vérité ? Je n’en suis même pas certain. Vous avez combattu les eldars. Vous avez vu comment ils évoluent, la vitesse à laquelle ils peuvent se battre. Nefertari est encore plus rapide que la plupart de ceux de sa race, comme c’est le cas de quelques enfants de Commorragh. Son instinct l’a poussée à tenter de parer les deux attaques. Elle a intercepté et brisé l’une des griffes de la créature avant qu’elle ne me transperce la poitrine, mais l’autre l’a atteinte ici. » Je touchai mon cœur. « Cela n’a pris qu’une fraction de seconde. J’ai alors fait tout ce que pouvais compte tenu des circonstances. Extraire les souvenirs de cet événement fut chose aisée en comparaison.

— Pourquoi lui avoir volé ses souvenirs ?

— Parce que tous les corps mortels sont maintenus en vie autant par la volonté de l’esprit qui les habite que par leur physiologie. Je crains que si elle se rend compte que sa vie dépend de mon bon vouloir psychique, elle ne se laisse volontairement dépérir. »

Le concept sembla plaire à Abaddon, du moins à en juger par le sourire qui apparut sur ses traits.

— Si elle se rend compte qu’elle est morte, elle mourra.

— C’est une façon de dire les choses, oui. »

Par bonheur, l’interrogatoire d’Abaddon semblait toucher à sa fin.

— Si je ne me trompe pas, » dit-il. « Nefertari est un nom d’origine tizcane.

— En effet. Cela veut dire belle compagne. »

Cela le fit rire.

— Tu es un vrai sentimental, Khayon.

— Passion et loyauté sont ce qui fait de nous des guerriers plutôt que des armes, » lui citai-je. Mais dans mon cœur, je me demandais s’il avait raison. Étais-je sentimental ? Nefertari avait choisi elle-même ce nom, je n’y étais pour rien. Elle était fière de son apparence, et choisir un tel nom était bien typique de son sens de l’humour. De toute façon, la manière dont elle voulait qu’on l’appelle n’avait aucune importance pour moi.

— Quel est son vrai nom ? » demanda Abaddon, et cela me fit sourire à mon tour.

— Ah ! il y a donc des choses que vous ignorez ? Dans ce cas, je crois que je vais garder au moins ce secret-là, Ezekyle.

— Très bien. Mais réponds à une question de plus, et je te laisserai tranquille. Si tu es capable de manipuler la biologie d’une xénos d’une telle manière, saurais-tu également le faire avec un guerrier des Légions ? Le fait d’être familier avec leur structure génétique devrait te rendre les choses encore plus faciles, non ? »

Alors que nous avancions un peu plus profondément dans les ténèbres, je plongeai mon regard dans le sien. Il me laissa faire, mais ne laissa rien transparaître de ses véritables intentions.

J’avais résisté à la tentation de faire la moindre prédiction concernant Falkus et ses guerriers. Ainsi ne m’attendais-je à rien de particulier en pénétrant dans leur domaine. Lorsqu’Abaddon me demanda si j’avais reçu des nouvelles d’eux, je fus forcé d’admettre que Falkus s’était plongé dans le silence plusieurs mois auparavant.

— Tu as choisi un moment bien étrange pour respecter l’intimité de tes invités, » dit Abaddon avec une pointe d’irritation dans la voix. Il était le genre de personne qui ne supportait pas de ne pas être en possession de chaque fragment d’information disponible.

À un moment, il me demanda si j’avais essayé d’exorciser les démons qui partageaient l’enveloppe charnelle des Possédés.

— Je l’aurais fait, » avais-je répondu, « Si l’un d’entre eux me l’avait demandé. »

Abaddon acquiesça.

— J’ai observé ma légion mourir, de loin. Nombreux ont été ceux parmi mes frères à vendre leur chair en échange de promesses de puissance. Il est facile de critiquer ceux qui cèdent à la tentation, Khayon. Mais lorsqu’une centaine de bolters sont braqués sur vous et qu’un pacte avec les Jamais-Nés est votre seul espoir d’en sortir vivant… »

Il n’y avait pas de dégoût dans la voix d’Abaddon alors qu’il abordait le sujet de la possession démoniaque. Il comprenait le genre de sacrifice que cela représentait, même s’il avait choisi lui-même de résister à la tentation. Cela doit sembler étrange à un esprit impérial de m’entendre parler de possession démoniaque comme s’il agissait de quelque chose de souhaitable, alors que l’idée même est si naturellement répulsive pour la psyché humaine. La vérité, comme toujours, se trouve quelque part entre deux extrêmes. Pour ceux qui parviennent à maîtriser la bête qui les habite, le procédé peut apporter une force et une capacité de perception incompréhensibles pour le commun des mortels, ainsi qu’une quasi-immortalité. Nombreux sont ceux à rechercher cela, et à partir en quête d’un Jamais-Né suffisamment intelligent et intéressé par une telle fusion. Les choses sont rarement aussi simples qu’une immersion dans le Warp en espérant en ressortir transformé et amélioré.

C’est cela qui m’intéressait le plus dans la situation de Falkus, et qui m’avait encouragé à garder mes distances pendant le processus de transformation. J’avais la farouche impression que tout cela avait été arrangé, orchestré par une main invisible. Et je refusais de faire quoi que ce soit avant de savoir quelles pièces étaient sur le plateau de jeu. Qui étaient les pions, et quelles étaient les règles ?

Sargon était derrière tout cela, j’en avais maintenant la certitude. Il avait aidé Falkus et ses guerriers à s’échapper, puis les avait abandonnés au moment où ils avaient le plus besoin d’être guidés à travers l’orage. Et ils avaient été exposés aux marées changeantes du Warp, alors que lui était retourné sur le Vengeful Spirit sain et sauf.

Nous passâmes devant quatre Rubricae qui montaient la garde à l’intersection d’un couloir de transit et de l’un des passages principaux. Un rapide coup d’œil à leurs bolters m’apprit qu’ils n’avaient pas récemment ouvert le feu. Si Falkus et ses Possédés avaient voulu s’échapper pendant que j’étais à bord du Vengeful Spirit, ils n’auraient eu d’autre choix que de passer par là.

Il ne nous fallut pas bien longtemps pour nous rendre compte de leur influence, car la présence même des Possédés avait le pouvoir de déformer la réalité. Des veines noires couraient le long des murs métalliques, et les visages de bronze de l’Anamnesis étaient maintenant tordus et ressemblaient à de grotesques gargouilles. On pouvait entendre dans l’air des murmures inintelligibles, ainsi que les échos de festins humides et dérangeants. L’air que l’on inspirait avait le goût d’eau stagnante et me donnait mal à la tête. Il aurait été incorrect de dire que les Possédés en quarantaine dans cette partie du vaisseau étaient en train de corrompre leur environnement. Ce n’était en vérité rien de plus que la puissance de leurs pensées qui réorganisait la réalité autour d’eux.

Bien des années auparavant, à une époque plus innocente, l’idée même de ce genre de mutations m’aurait fait craindre la corruption. J’étais cependant à l’époque une créature bien naïve. La caresse du Warp, bien que malicieuse, n’est pas foncièrement maléfique, dans la mesure où elle remodèle ceux qu’elle change en fonction des désirs les plus profonds de leur psyché. C’est pour cette raison que de nombreux guerriers des Neuf Légions se considèrent bénis par le Panthéon lorsque des mutations transforment leur apparence physique. Les émotions sont encouragées, le fanatisme récompensé, et la violence et la passion considérées comme sacrées.

Le Warp ne rend jamais ses fils et ses filles inutiles, mais cela ne veut pas dire que les changements qu’il leur apporte sont désirés, ou même chéris. Ce qui est utile pour le Panthéon n’est pas nécessairement ce que ses adeptes avaient espéré pour eux-mêmes. Certaines mutations apportent raffinement et amélioration, alors que d’autres peuvent laisser leur “bénéficiaire” complètement ravagé.

Alors que je me tiens ici, enchaîné, à parler du lointain passé, je peux sentir les yeux inquisiteurs qui analysent mes mutations avec révulsion. Le Warp m’a reforgé en accord avec mes haines, mes désirs, mes furies et mes péchés. Cela fait des millénaires que je ne ressemble plus vraiment à un humain.

Mais la manière dont me regarde l’humanité m’importe peu. Même lorsque je ressemblais à l’un d’entre eux, les humains ne me voyaient que comme une arme faite de chair modifiée et de céramite bien différente de ce qu’ils étaient, comme tous mes frères des Légions Astartes. Et là où des Impériaux se mettraient à fuir, paniqués par mon apparence monstrueuse, il existe des milliers et des milliers de créatures du Warp qui ressentent une profonde jalousie quant à la manière dont le Warp m’a remodelé. Mes années passées en tant que seigneur de guerre de la Black Legion ont été fort généreuses.

Alors que nous progressions au travers des tunnels altérés, Abaddon ne fit aucun commentaire quant aux changements subis par le vaisseau. Je n’avais pas besoin de lui demander pour savoir que le Vengeful Spirit avait sans aucun doute subit des changements similaires sur certains ponts que je n’avais pas encore visités.

Nous traversâmes une série d’anciennes chambres hydroponiques dans lesquelles persistait une vague odeur de végétation. Il s’agissait moins d’arboretums que de laboratoires destinés à faire pousser de quoi remplacer les rations consommées par l’équipage humain du vaisseau. Le Tlaloc était muni de trente sections similaires, dont la plupart étaient depuis longtemps abandonnées. L’équipage n’était en effet plus que le squelette de ce qu’il avait autrefois été, et même si cela n’avait pas été le cas, faire pousser quoi que ce soit dans l’Œil revenait à s’exposer à des résultats plus que hasardeux.

— Êtes-vous inquiet quant au fait que Falkus pourrait mépriser votre oracle ? »

Les yeux d’Abaddon s’illuminèrent avec une résonance psychique. Je n’avais jamais été témoin de ce genre de phénomène que chez les Jamais-Nés.

— Et pourquoi devrais-je m’inquiéter de cela, Khayon ?

— Vous le savez très bien. C’est Sargon qui a tracé leur chemin jusqu’ici.

— En es-tu si certain ?

— Très bien, Abaddon, plaidez donc l’ignorance, si c’est ce que vous souhaitez. »

Nous trouvâmes le premier des guerriers de Falkus dans une pièce un peu plus loin, seul et immobile. Son armure Terminator était noircie comme par des flammes, et des défenses sortaient de son casque. Les griffes éclair du guerrier étaient à ses côtés, désactivées. Alors que nous nous rapprochions, j’en vis la raison. Il ne s’agissait plus du métal consacré typique du modèle standard, mais de longues griffes osseuses qui dépassaient de la céramite de ses gantelets. Son armure avait l’air complètement soudée à sa chair, ce qui était assez commun chez ceux qui avaient élu domicile dans l’Œil. Le poison argenté qui recouvrait ses griffes était bien plus singulier, et son odeur rappelait un mélange de mercure et de liquide rachidien.

Je ne ressentis aucune émotion conflictuelle dans son esprit. Nulle bataille entre l’homme et le démon ne faisait rage dans son crâne, simplement… le calme. Des toiles d’araignée étaient accrochées entre son casque et son épaule, et entre sa cheville et le sol. Cela faisait au moins plusieurs jours qu’il se tenait là, à attendre.

— Kureval, » lança Abaddon en guise de salut. Le Terminator tourna lentement sa tête vers nous dans un grondement de servo-moteurs. Je vis que le même poison argenté dégoulinait de ses défenses.

Avant que le guerrier ne prenne la parole, je pus sentir ses pensées s’aligner et trouver leur place, comme les pièces d’un puzzle. Il s’agit là de la meilleure manière dont je peux décrire la chose ; ce n’est que lorsque Abaddon et moi nous approchâmes que les pensées du Possédé s’alignèrent d’une manière dont je ne pouvais tirer le moindre sens. Il redevint humain, en tout état de cause, au moment même où il reconnut le Premier Capitaine, comme si celui-ci était un rocher psychique auquel le guerrier pouvait se raccrocher.

— Capitaine ? » La voix de Kureval était un ronronnement mécanique teinté d’incrédulité.

En guise de réponse, le visage d’Abaddon se barra d’un large sourire sauvage.

« Capitaine, » répéta Kureval avant d’immédiatement poser un genou à terre. Le Terminator était la malveillance incarnée, un guerrier suffisamment fort pour pouvoir mener sa propre bande de guerre. Le voir s’agenouiller trois secondes après avoir reconnu son Premier Capitaine avait quelque chose de déconcertant. Je commençais tout juste à me rendre compte de ce que signifiait la présence d’Abaddon pour ses soldats.

Le Premier Capitaine traita l’attitude du Justaerin avec respect. Il posa sa main sur l’épaule du guerrier et murmura un salut en chtonien que même mon ouïe améliorée ne put saisir. Chaque légion avait ses propres coutumes, et les étrangers avaient rarement l’occasion d’en être témoins. J’avais l’impression d’être un étranger au milieu d’une cérémonie privée.

Le Terminator se releva lentement dans un grincement de servo-moteurs. Comme tous les Justaerin, son armure était noire, plutôt que du vert que portaient les Sons of Horus.

— Viens avec nous, Kureval. »

Le Terminator n’émit aucune objection, obéit à Abaddon, et nous emboîta le pas. Il ne me prêta pas la moindre attention, et garda les yeux rivés sur son ancien commandant. Je n’aurais su dire s’il pensait avoir affaire à une vision ou pas.

— Je ressens à peine la présence du démon qui t’habite, » dis-je au guerrier alors que nous marchions. « L’as-tu banni de ta chair ? »

Sa réponse fut un grondement humide, et je me demandai s’il s’agissait d’un rire.

Nous continuâmes notre marche, et trouvâmes de plus en plus de guerriers, tous immobiles comme des statues. Ils étaient éparpillés au travers du pont, certains faisant face à un mur, ou à un générateur éteint. Nous en découvrîmes trois rassemblés dans une même pièce, leur casque tourné vers la baie d’observation donnant sur la planète en contrebas.

Tous s’éveillèrent en présence d’Abaddon, comme si sa proximité avait le don de ramener leur esprit à la dérive vers leur corps. Ils se mirent tous à nous suivre en formant une colonne approximative, dans un concert de servo-moteurs grinçants. Je pouvais entendre le cliquetis du canal vox alors qu’ils se parlaient entre eux, mais ils me tenaient à l’écart de la conversation.

Je ne pouvais sentir de présence prédatrice chez aucun d’entre eux. Ils étaient tous affligés de mutations biomécaniques – que ce soit des pointes, des griffes, ou des couronnes d’os fusionné avec la céramite – mais leur esprit semblait toujours leur appartenir. Il n’y avait aucune présence démoniaque lovée dans leurs cœurs, ni bouillonnant à la surface de leur psyché.

J’étais incapable de comprendre comment ils avaient tous réussi à bannir les démons de leur corps, mais je pouvais sentir que la réponse à cette énigme était loin d’être simple : non seulement je ne ressentais en eux aucune présence Jamais-Née, mais il n’y avait aucune trace non plus du traumatisme dont souffre une âme lorsqu’elle se débarrasse de l’influence d’un démon. C’était comme si les démons s’étaient enfoncés si profondément dans leur être qu’ils en étaient devenus indétectables.

Les questions que je leur posais lors de notre marche ne reçurent aucune réponse pouvant m’éclairer sur le sujet. Plusieurs d’entre eux me saluèrent par mon nom, et avec un enthousiasme qui semblait un peu déplacé compte tenu des circonstances dans lesquelles nous les avions trouvés. Quelle que soit la profondeur de la transe dans laquelle ils étaient plongés, ils faisaient maintenant preuve d’une vitalité surprenante.

Le temps que nous finissions par trouver Falkus, nous avions à notre suite pas moins de seize Justaerin. Malgré leur vitalité, nous avions malgré tout quelque peu l’air d’un convoi funéraire.

Nous trouvâmes Falkus seul dans une autre chambre hydroponique. Lui aussi était parfaitement immobile, et il réagit de la même manière que ses frères lorsqu’Abaddon s’approcha de lui.

— Falkus, » dit Abaddon d’une voix douce. Le casque cornu du guerrier se tourna vers le Premier Capitaine, et je sentis ses pensées s’aligner derrière ses oculaires rouges. Ce phénomène était moins semblable à un réveil après un profond sommeil qu’à une sérieuse restauration de son être.

— Khayon, » dit-il en premier. Sa voix était pâteuse et épaisse, comme le sang à moitié coagulé d’un cadavre plus tout à fait frais. « Ezekyle. Je savais que tu n’étais pas mort.

— Mon frère. » Abaddon ne se satisfit pas d’un simple salut, et il se saisit du poignet de son ancien lieutenant, à la manière guerrière. Ce faisant, je pus sentir son aura s’enflammer d’une confiance en lui retrouvée.

Je dois avouer que je ne prêtai que peu d’attention à leurs retrouvailles. Alors qu’ils discutaient des événements de Lupercalios, je me détournai pour observer les Justaerin rassemblés derrière nous. Je laissai alors libre cours à mon sixième sens, qui s’envola dans leur direction, avide d’explorer les moindres fissures présentes à la surface de leur esprit.

C’est à ce moment-là que je me rendis compte combien j’avais été stupide. Stupide, et aveugle. Lorsque nous étions sur Niobia Halo, les démons possédant les Justaerin m’avaient semblé étrangement similaires dans leur puissance et leurs attributs. Cela m’avait à l’époque paru étrange, mais maintenant que j’étais confronté à la vérité, je me maudissais de n’avoir pas saisi plus tôt les nuances de la situation.

Ils étaient tous possédés et liés les uns aux autres par un seul et unique Jamais-Né. L’unique créature avait tissé une toile dans laquelle évoluaient tous les Justaerin. Elle était dans l’air qu’ils inspiraient et expiraient, et coulait dans leur veine, diluée au point d’être indétectable. Il s’agissait d’une manipulation biomécanique d’une subtilité absolument remarquable. Réparti tel qu’il l’était entre les soldats de Falkus, le démon s’était garanti une quasi-immortalité dans le monde matériel. Tant que l’un des Justaerin serait en vie, le démon ne pourrait jamais vraiment mourir.

Et cette symbiose n’était pas non plus sans bénéfice pour les Justaerin. Le démon dérivait en effet dans leurs pensées, mais sans avoir la force de complètement manipuler leurs actions. La présence partagée du Jamais-Né avait également créé un lien subtil entre les membres de l’escouade et, même si je doutais qu’ils puissent communiquer entre eux par télépathie, ils bougeaient avec une synchronisation surnaturelle. En plus de cela, la présence à ses côtés de ses frères rendait chaque guerrier plus puissant que lorsqu’il se trouvait seul.

Afin de découvrir jusqu’où s’étendait cette symbiose, je me mis à traquer le démon qui les habitait. Un Jamais-Né normal aurait réagi à une telle agression avec violence, en affligeant de plus en plus de mutations à son hôte, mais celui-ci se contenta de se dissoudre encore davantage. Bientôt, je me retrouvais à chasser des échos dans les os des Justaerin, et des cellules individuelles dans leur sang. Et tout du long, je maudissais la créature pour son incroyable subtilité. Si je pouvais apprendre son nom, je me promettais de le lier à mon service, quel que soit le prix qu’auraient à payer les hommes de Falkus. Un démon aussi subtil et intelligent pourrait me servir de mille façons différentes.

Je m’acharnais cependant, mais sans succès. Après un moment, je perdis toute trace de la présence du Jamais-Né. Le démon s’était tellement dilué entre tous ses hôtes qu’il avait réussi à se réfugier hors de portée de mes pouvoirs.

— Khayon ? »

J’ouvris les yeux, et me rendis alors seulement compte qu’ils étaient fermés. Je m’étais tellement concentré sur la poursuite du démon qu’il me fallut plusieurs secondes pour réajuster mes sens à mon environnement. Abaddon avait le regard tourné vers moi.

— Je l’avais presque, » lui dis-je

— De quoi parles-tu ? » demanda-t-il.

Falkus avait maintenant porté son attention sur moi, tout comme ses Justaerin. Leurs lentilles rouges et leurs défenses empoisonnées me fixaient sans qu’ils ne disent un mot. J’étais soudain incroyablement conscient de la présence des canons attachés à leurs avant-bras et des haches fixées magnétiquement aux cuisses de leurs armures noires.

Savaient-ils ? Se croyaient-ils libres de l’influence du démon, ou celui-ci était-il en train de murmurer à leur esprit ? Tout cela faisait-il partie du plan de Sargon et Abaddon, ou bien était-ce seulement un autre coup tordu du destin ? Et si le démon en eux était tellement dilué qu’il ne restait quasiment plus rien de lui, pouvait-on même encore les qualifier de possédés ?

Des questions, et encore des questions.

Ainsi était la vie d’un guerrier des Neuf Légions, condamné à être témoin de choses impossibles et à chercher des réponses qui n’existent peut-être même pas. La plupart d’entre nous s’interrogent quant à la santé mentale de nos frères, et nous savons qu’en retour, ils s’interrogent sur la nôtre.

Rien n’est plus important que la loyauté, et pourtant il nous est si difficile de faire confiance.

— De rien, » répondis-je. « Une distraction momentanée. Tout va bien. »

Ce fut la première fois que je mentis à Abaddon. Il savait que je lui mentais, et pourtant, je ne ressentis en lui aucune colère. À la place, je pus sentir son approbation. Je venais de passer une épreuve avec succès. Il m’avait offert sa confiance, et j’en avais été digne. Car après tout, ce n’est pas moi qui lui avais menti, nous mentions tous les deux aux Justaerin.

— Nous devrions commencer immédiatement, » dit Falkus en tapotant son cœur à la manière chtonienne.

Je n’avais pas fait attention à leur conversation, mais tout devint clair lorsque Abaddon reprit la parole en tapotant sa poitrine.

— Avec l’aide de Khayon, » dit-il, « Le Vengeful Spirit reprendra bientôt la voie des étoiles. Mes frères, nous sommes peu nombreux et nos ennemis sont légion, mais la Cité Cantique tombera. »

Préparation

Nous retournâmes à bord du vaisseau amiral endormi, et commençâmes à préparer notre plan d’attaque. Lors de notre première nuit à bord du Vengeful Spirit, plusieurs d’entre nous portaient toujours les couleurs de légions pour lesquelles nous ne ressentions plus aucune loyauté. Abaddon était vêtu de son armure dépareillée, ce qui faisait de lui un membre de toutes les légions, sans qu’il soit fidèle à aucune.

Quelques dizaines d’années plus tard, nous aurions tous adopté le noir qui aurait fait notre nom, et que l’Imperium aurait appris à craindre. Nous nous rassemblerions, chacun représentant nos armées, sur le pont du vaisseau amiral d’Abaddon, et discuterions lors de conseils de guerre animés de la prochaine planète impériale à attaquer. Mais d’abord, nous avions à mener notre première bataille, celle qui ferait véritablement de nous des frères, ou nous verrait tous mourir.

La réunion eut lieu sur le pont de commandement du Vengeful Spirit, à l’endroit même où Horus et ses frères primarques avaient décidé de la stratégie de la Grande Croisade, et plus tard de celle de leur rébellion. Des bannières décrivant d’anciennes victoires étaient toujours accrochées aux murs, accompagnées d’une impressionnante collection de trophées glanés sur une centaine de champs de bataille différents. La plupart des drapeaux commémoraient des conquêtes planétaires et des engagements spatiaux auxquels avaient pris part les Luna Wolves lors de leurs deux cents ans de croisade, avant que l’Empereur ne les honore en leur permettant de prendre le nom de leur père. Les trophées les plus abîmés ne venaient cependant pas de batailles menées au nom de l’Imperium, mais d’affrontements contre les forces loyalistes alors que les rebelles se frayaient un chemin vers Terra. Un peu partout, on pouvait aussi distinguer les emblèmes des loges guerrières qui avaient distribué illumination et trahison en mesures égales dans les rangs de la XVIe.

Il était difficile de ne pas penser à quoi devait ressembler la passerelle gigantesque une fois remplie des milliers d’officiers et membres d’équipage qui l’avaient autrefois parcourue. Des compagnies entières de légionnaires s’étaient tenues sur ce pont, à faire leurs rapports ou à prendre leurs ordres auprès des généraux en charge d’organiser la Grande Croisade. Tout autour de la salle, de gigantesques balcons sur plusieurs étages étaient arrangés de manière à pouvoir acceuillir un nombre de space marines difficile à imaginer tant de siècles plus tard.

Sur chaque plafond, chaque pilier et chaque mur, on pouvait voir le symbole de l’Œil d’Horus qui nous observait. Peut-être, sous ce regard féroce, aurais-je dû sentir le poids du jugement, mais je ne ressentais que de la pitié. Les Sons of Horus étaient tombés aussi bas qu’il l’était possible pour des créatures d’une telle stature. Je parle en toute connaissance de cause, car la même chose est arrivée aux Thousand Sons.

Nous nous tenions autour de la table hololithique centrale, une misérable poignée de guerriers rassemblés là où des milliers avaient jadis pris place. J’avais l’impression d’être un pillard en train de m’approprier les souvenirs poussiéreux d’un passé glorieux.

Je vais maintenant faire la liste de ceux qui étaient présents, afin que leurs noms soient consignés dans les archives Impériales. La plupart de ces guerriers sont tombés il y a bien longtemps, victimes de la Longue Guerre, ou bien ont changé au point d’être méconnaissables, leur véritable identité enfouie sous une montagne de titres pompeux destinés à faire trembler leurs ennemis de terreur. Mais voici les noms qu’ils portaient lors de cette époque lointaine.

Falkus Kibre, le Faiseur de Veuves, dernier maître des Justaerin brisés et seigneur de la bande de guerre des Duraga kal Esmejhak. Derrière lui se tenaient une trentaine de ses guerriers, tous vêtus de la lourde armure de leur clan meurtrier.

Telemachon Lyras, capitaine des épées du chapitre des Emperor’s Children. Il était seul, le dernier parmi ses compagnons à ne pas avoir été jeté en pâture à ma gardienne de sang. Les ombres qui recouvraient le pont de commandement étaient incapables d’atténuer l’éclat argenté de son masque mortuaire.

Ashur-Kai, le Prophète Blanc, sorcier vénérable des Thousand Sons. Il se tenait à la tête d’une phalange de Rubricae, soit un total de cent quatre de nos frères effacés. Tokugra, son corbeau charognard, observait la scène perché sur son épaule.

Lheorvine Ukris, connu – à son grand désarroi – comme le Poing de Feu, capitaine-artilleur des World Eaters, et commandant des Quinze Crocs. À ses côtés se tenaient Ugrivian et leurs quatre frères survivants, qui tenaient chacun leur bolter lourd avec la plus grande nonchalance.

Sargon Eregesh, l’oracle d’Abaddon, prêtre-guerrier du chapitre Word Bearer de la Tête de Bronze. Lui aussi se tenait seul, vêtu du rouge de la XVIIe Légion, son armure recouverte d’inscriptions colchisiennes ouvragées à la feuille d’or.

Et moi, Iskandar Khayon, avant que ne vienne l’époque où mes camarades m’appelleraient le Briseur de Rois et que mes ennemis ne me connaissent sous le nom de Khayon le Noir. Mon armure était du bleu cobalt et du bronze traditionnels des Thousand Sons, et la peau de mon visage était – tout comme aujourd’hui – de la couleur sable typique des autochtones de Tizca. À ma gauche se trouvait Nefertari, ma gardienne de sang eldar, armure sombre et chair pâle, ses ailes grises repliées dans son dos. À ma droite, Gyre, dont les yeux blancs et malicieux étaient toujours aux aguets. Son humeur reflétait la mienne, et mon état d’esprit influençait son apparence. Elle empestait le sang que nous allions bientôt verser. Sa fourrure avait l’odeur du meurtre, et son haleine celle de la guerre.

Abaddon embrassa notre conclave du regard, et tapota son cœur à la manière chtonienne.

— Quelle misérable bande de guerre dépareillée nous faisons, n’est-ce pas ? »

De petits rires étouffés résonnèrent à travers le pont. De tous ceux présents à ce moment, j’étais celui qui gardait le plus de distance avec ce projet. Mes pensées n’arrêtaient pas de dériver vers la salle de pèlerinage d’Abaddon, là où il gardait précieusement la Griffe d’Horus. Malgré le champ de stase qui la protégeait, les échos psychiques qu’émettait la relique ne semblaient pas vouloir laisser mon esprit tranquille.

Abaddon invita chacun de nous à s’exprimer avant qu’il ne prenne la parole. Il n’y avait aucune organisation hiérarchique formelle entre les guerriers présents, seulement des soldats libres d’exposer leurs intentions. Lorsque celui qui parlait avait du mal à exprimer ses pensées avec clarté, Abaddon lui posait des questions lui permettant d’approfondir son discours afin que les autres soient certains de le comprendre. Il était en train de créer des passerelles entre nous, sans jamais forcer les choses, afin que nous puissions nous rendre compte de ce que nous avions en commun.

Je dois admettre, en y repensant, que tout cela avait véritablement l’air d’être l’œuvre du destin. Nous parlâmes tous de légions dans lesquelles nous n’avions plus foi, de pères que nous ne pouvions plus idolâtrer, et de mondes démoniaques que nous refusions de considérer comme nos nouveaux foyers. Ces doutes n’avaient rien de nouveau, mais ils n’étaient que très rarement exprimés à voix haute. D’une certaine manière, nos paroles ressemblaient à des confessions, comme lorsque les pêcheurs des temps anciens confessaient les crimes qu’ils avaient commis aux prêtres de leurs religions disparues. D’une manière plus pragmatique, il s’agissait également d’une mise en perspective stratégique. Le fait que nous étions libres de parler sans honte de nos forces et de nos faiblesses, de nos haines et de nos passions, était en train de faire de nous un groupe soudé, plus solide que la somme de ses parties. Et le tout se déroulait avec franchise et honnêteté. J’admirais cela.

Il s’agissait cependant de courtes présentations personnelles plutôt que de longs récits, et ce fut bientôt le tour d’Abaddon de prendre la parole. Les liens véritables qui unissent les guerriers ne sont pas noués en discutant autour d’une table, mais au cœur de la bataille. Et pour que les ambitions d’Abaddon puissent se réaliser, il allait devoir nous offrir une victoire.

Il parla de la Cité Cantique, et de la manière dont nous allions plonger une lance en plein cœur de la forteresse. Il nous raconta comment le Vengeful Spirit serait capable de naviguer avec un équipage restreint, et d’être guidé par l’esprit de l’Anamnesis.

Il parla de la menace que représenterait un Horus Ressuscité. Cette menace était lointaine, à n’en pas douter, car les Emperor’s Children auraient besoin de dizaines d’années de recherches et d’expérimentation avant de pouvoir ne serait-ce que commencer à percer les mystères du génie génétique de l’Empereur. Mais aussi lointaine que soit cette possibilité, nous frapperions avant que la menace ne devienne réelle et que les Emperor’s Children ne remportent les Guerres de Légions. Il n’avait que faire d’oublier la honte qui salissait l’honneur de la XVIe Légion, tout ce qu’il voulait était de se défaire des entraves du passé. Les primarques étaient tous morts, ou bien avaient abandonné leur humanité derrière eux afin de se joindre au Grand Jeu des Dieux. Il fit la liste des morts du côté Impérial, et des traîtres ayant succombé aux tentations du Warp : Angron, Fulgrim, Perturabo, Lorgar, Magnus, Mortarion. C’était les noms de pères qui s’étaient élevés bien au-delà de tout ce que pouvaient imaginer leurs fils, des maîtres qui se moquaient bien du sort de leur progéniture, et occupés à courtiser les dieux du Chaos Primordial. Bien peu d’entre nous respectaient encore les noms de ces êtres, car ils ne nous avaient laissé qu’un héritage de honte et de défaite.

Je m’étais attendu à un discours enflammé, à une diatribe vibrante d’avant la bataille, mais Abaddon savait que la sincérité gagnerait nos cœurs bien mieux que le zèle. Il nous décrivit ses intentions avec un froid clinique, et nous l’écoutâmes, immobiles comme des statues, alors qu’il nous décrivait à chacun les échecs misérables de nos légions. Il n’y avait cependant que la vérité dans ses paroles, et c’était sur cette vérité, et sur rien d’autre, que nous allions devoir décider de baser nos décisions.

Quand il en eut terminé avec sa tirade, Abaddon offrit à chacun d’entre nous une place à bord du Vengeful Spirit, à la condition que nous le rejoignions lors de l’assaut brutal qu’il comptait effectuer.

— Une nouvelle légion, » dit-il en guise de conclusion, ce qui surprit de nombreux guerriers parmi ceux qui étaient présents. « Forgée selon nos désirs, et non pas ceux de l’Empereur ou de ses primarques. Une légion fondée sur la loyauté et l’ambition, et non pas sur la nostalgie et le désespoir. Une légion vierge des souillures du passé. Nous ne serons plus les fils de pères indignes de notre respect. »

Abaddon était suffisamment intelligent pour savoir exactement où s’arrêter, et il laissa ses paroles s’insinuer dans nos esprits, confiant dans le fait que nous arriverions de nous-mêmes à la conclusion qui s’imposait. Il nous avait expliqué ce qu’il comptait faire si notre siège était un succès. Il nous avait dit ce qu’il attendait de chacun de nous si nous choisissions de nous battre à ses côtés. Sans jamais s’imposer en tant que commandant, il avait cependant pris la tête de notre groupe comme si cela était la plus naturelle des choses, et nous avait expliqué son plan en détail. Comme tous les grands généraux, il était venu bien préparé. Et si cela n’était pas suffisant, il savait pouvoir compter sur son expérience et son intuition.

Nous attaquerions sans crier gare, et avec toutes les forces dont nous disposions. Nous n’avions que faire de la Cité Cantique, ni même de la flotte ennemie. La seule cible dont nous avions à nous soucier était l’installation scientifique qui abritait les laboratoires de clonage dans lesquels les chairpentiers menaient leurs expériences impies.

« Pas d’engagements prolongés. Pas d’affrontements qui s’éternisent. Nous frappons, nous tuons, nous nous replions. »

Nous écoutâmes Abaddon alors qu’il exposait son plan. Personne n’émit d’objection, même si les paroles du Premier Capitaine mirent certains d’entre nous quelque peu mal à l’aise. Personne parmi nous n’avait jamais pris part à un assaut de cette nature.

Finalement, Abaddon se tourna vers moi. Il me dit que l’honneur de la première frappe me reviendrait.

Il me dit ensuite ce qu’il aurait besoin que je fasse.

Et enfin, il m’expliqua ce que j’allais devoir sacrifier.

Je remontai à bord accompagné de ma louve et de ma gardienne, et me rendis directement au Noyau. L’Anamnesis m’accueillit avec indifférence, le regard plongé dans le vide. Elle flottait dans sa cuve de fluide nourrissant, et sa peau était aussi pâle qu’à son habitude.

Lorsque je la regardais, c’est toujours ma sœur que je voyais. Peu m’importait qu’elle soit maintenant tellement plus que ce qu’elle avait été de son vivant. La silhouette féminine qui dérivait dans le liquide visqueux qui la maintenait en vie était toujours pour moi Itzara, même si son crâne abritait aujourd’hui des milliers d’autres esprits en plus de ce qu’il restait du sien.

Je lui expliquai ce qu’Abaddon attendait de moi. Installer l’Anamnesis à bord du Vengeful Spirit avait été mon intention depuis le début, mais Abaddon m’avait prévenu que les choses ne seraient pas aussi simples.

Je lui expliquai la situation. Elle ne sembla pas réellement prêter attention à mes paroles, préférant à la place échanger des regards mystérieux avec Gyre et Nefertari. Lorsque j’eus fini de parler, elle salua mes compagnons sur un ton plat.

Nefertari répondit d’une élégante révérence, et Gyre baissa la tête tout en continuant d’aller et venir autour de la cuve.

Une fois mon explication terminée, je posai à l’Anamnesis ce que je pensais être une question fort simple.

— Si je te laisse faire, peux-tu gagner ? »

L’Anamnesis se retourna avec grâce pour me faire face, et plongea son regard dans le mien à travers le liquide laiteux.

— Tu nous demandes de mesurer l’incommensurable, » dit-elle.

— Non, je te demande ton avis.

— Nous ne sommes pas capables de calculer une probabilité en ne nous basant que sur des conjectures. Comment pourrions-nous avoir un avis sur la question ?

— Itzara…

— Nous sommes l’Anamnesis. »

Nefertari, sentant ma colère enfler, posa sa main sur mon avant-bras. Je ne pense pas qu’elle se rendit compte de ma gratitude, car j’étais concentré sur l’Anamnesis.

— Si nous te connectons au Vengeful Spirit, les résidus de son esprit de la machine pourraient te dévorer. Tu ne serais plus toi-même. Ton identité pourrait être submergée.

— Réitérer la même question en utilisant une autre formulation n’aide en rien nos calculs, Khayon. Nous ne pouvons pas te fournir de réponse. »

Je posai mes deux poings sur la cuve transparente et laissai mon poids peser dessus, le regard fixé sur elle.

— Dis-moi simplement que tu résisteras de toutes tes forces à l’esprit de la machine du Vengeful Spirit. Dis-moi que tu peux gagner.

— Nous ne pouvons affirmer quoi que ce soit avec certitude. »

Je m’étais attendu à une telle réponse, et l’avait craint. Je me laissai glisser en silence le long de la cuve, abandonnant l’idée de tirer la moindre parole rassurante de l’Anamnesis. Pendant plusieurs minutes, je laissai flotter mon esprit dans une sorte d’état méditatif, et me contentai d’écouter le ronronnement des machines qui purifiaient en permanence le liquide amniotique qui la maintenait en vie.

Le Vengeful Spirit était le joyau de la flotte Terranne, avait dit Abaddon. Son esprit de la machine est plus agressif que celui de tous les autres vaisseaux ayant jamais parcouru les étoiles. Je veux que tu sois prêt pour ce qui pourrait se passer, Khayon.

Ainsi avions-nous besoin des talents particuliers de l’Anamnesis, et de sa capacité à contrôler un vaisseau à elle toute seule. Installer l’esprit de la machine du Tlaloc à bord du vaisseau amiral nous permettrait de lui faire reprendre vie, afin qu’il puisse naviguer sans les milliers de membres d’équipage qui lui étaient normalement nécessaires.

J’étais en train de repasser les paroles d’Abaddon en boucle dans mon esprit lorsque Lheor et Telemachon me trouvèrent. Les gigantesques portes blindées tremblèrent, puis s’ouvrirent afin de les laisser pénétrer dans le Noyau. Ma surprise s’exprima de trois manières différentes : tout d’abord, il y avait le fait qu’ils étaient à ma recherche. Ensuite, je fus étonné qu’ils soient tous les deux ensemble. Et enfin, je n’aurais jamais pensé que l’Anamnesis les autorise à se tenir en sa présence.

— Frères, » leur lançai-je en guise de salut. « Que faites-vous ici ?

— On te cherche. » Lheor était tendu, et sa main gauche tremblait. « Nous sommes revenus t’aider pour les préparatifs. »

Les deux guerriers portaient toujours leur armure et leurs armes, et ils tournèrent à l’unisson leur plaque faciale vers l’Anamnesis. C’était la première fois qu’ils posaient directement le regard sur l’esprit de la machine du vaisseau.

— Salutations, Lheorvine Ukris et Telemachon Lyras, » dit l’Anamnesis en se rapprochant de la paroi de sa cuve.

Lheor s’approcha du conteneur transparent et de la silhouette nue qui flottait dedans. Il tapota la paroi du doigt, comme un enfant essayant de faire bouger des poissons dans leur aquarium.

L’Anamnesis, bien entendu, ne sourit pas, mais elle ne lui ordonna pas non plus d’arrêter. Elle se contenta de l’observer avec curiosité, comme si elle examinait l’attitude étrange d’un insecte. Le visage de Lheor se barra d’un large sourire.

— Alors comme ça tu es sa sœur, hein ?

— Nous sommes l’Anamnesis.

— Mais tu étais sa sœur avant… tout ça.

— Nous étions un jour vivants, de la manière dont tu es vivant. Maintenant, nous sommes l’Anamnesis. »

Lheor détourna le regard.

— C’est comme discuter avec une machine.

— Tu es en train de discuter avec une machine, » dit Nefertari. Lheor, comme à son habitude, l’ignora. Il s’apprêtait à reprendre la parole lorsque résonna la douce voix de Telemachon.

— Vous êtes magnifique. »

Nous nous tournâmes tous vers lui. Telemachon était debout devant la cuve, et avait la main posée sur la paroi de cette dernière. Elle se laissa dériver vers lui, sans doute attirée par son attitude étrange.

— Nous sommes l’Anamnesis, » lui dit-elle.

— Je sais. Vous êtes charmante. Un être d’une complexité incroyable, incarné sous cette superbe apparence. Vous me rappelez les Naïades. En avez-vous entendu parler ? »

Elle pencha la tête sur le côté. Je sentis soudain le flot de ses pensées s’accélérer, alors qu’elle accédait aux centaines de bases de données disposées en périphérie de la pièce. Dedans, les esprits de prisonniers, d’érudits, de savants et d’esclaves étaient reliés à elle et formaient un gigantesque esprit de ruche.

— Non, » finit-elle par dire.

— Elles font partie d’une légende, » lui dit Telemachon, « Sur Chemos, mon monde natal. »

À ce moment précis, l’expression sereine de son masque semblait parfaitement appropriée ; il n’était pas étonnant que tant de civilisations humaines aient choisi d’inhumer leurs souverains recouverts de tels artefacts. « Peut-être ces histoires ont-elles des origines plus lointaines, sur la Vieille Terre. Je ne saurais le dire avec certitude. Les légendes chemosiennes racontent que notre monde était autrefois recouvert de mers et d’océans, à une époque où notre soleil brillait avec suffisamment de force pour être favorable à la vie de nombreuses espèces. Les Naïades étaient des esprits aquatiques dont la mission était de veiller sur les océans. Elles chantaient leurs chansons aux monstres des profondeurs, et leurs mélodies apaisaient l’âme du monde. Lorsque leur musique s’arrêta, les océans s’asséchèrent, et le soleil perdit son éclat. Chemos elle-même sembla faire le deuil de ces chansons. »

Les yeux de l’Anamnesis étaient écarquillés.

— Nous ne comprenons pas.

— Que ne comprenez-vous pas ? » demanda Telemachon de sa voix de conteur.

— Nous ne comprenons pas pourquoi les Naïades ont arrêté leur musique. Leurs actions ont causé des événements responsables de l’extinction de nombreuses espèces.

— On raconte que leur chanson était simplement arrivée à sa conclusion, comme c’est le cas pour toutes les chansons. Les Naïades ont disparu de notre monde ce jour-là, leur travail achevé, et leurs vies vécues telles qu’elles devaient l’avoir été. »

Je gardai le silence, sonné par la scène dont je venais d’être témoin. Même Nefertari se retint de se moquer du bretteur, même si je pouvais la voir sourire alors qu’elle observait cet homme qui avait autrefois tant désiré sa mort.

Le silence fut brisé par l’un des rires tonitruants de Lheor.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide. Des petites déesses aquatiques qui chantent pour les poissons ? »

L’Anamnesis se tourna vers Lheor, dont le rire avait rompu l’atmosphère créée par le conte de Telemachon. Je pus voir un éclat colérique dans son regard, et le fait qu’elle puisse ressentir la moindre émotion me réchauffa le cœur.

« En plus de ça, il n’y a jamais eu d’océans sur Chemos, » ajouta Lheor. « Tout ça, c’est que des histoires. »

Telemachon abaissa sa main, de toute évidence à contrecœur. Je pouvais ressentir ses pensées décousues, et la manière dont elles peinaient à se former et à maintenir leur cohérence.

Et une fois de plus, je me rendis compte de ce que je lui avais fait. Ahriman avait massacré notre légion en la condamnant à ne pouvoir vivre qu’une demi-existence, et j’avais commis exactement le même péché envers Telemachon. Même si mon crime ne concernait qu’une seule âme et non pas une légion entière, cette hypocrisie me laissait un arrière-goût désagréable dans la bouche.

Telemachon choisit d’ignorer l’interruption de Lheor, et continua à parler à l’Anamnesis.

— Abaddon nous a dit qu’il est peu probable que vous surviviez à une fusion avec l’esprit de la machine du Vengeful Spirit, et qu’il risque d’absorber votre conscience. »

L’Anamnesis se laissa glisser jusqu’au fond de son bassin. L’épéiste la dominait en taille maintenant. Les câbles qui sortaient de son crâne flottaient dans le liquide comme s’ils étaient ses cheveux.

— Khayon a exprimé les mêmes inquiétudes, » dit l’Anamnesis par le biais de ses haut-parleurs. « L’analyse de son élocution m’a révélé que cela lui cause des troubles émotionnels. Il ne nous considère pas comme l’Anamnesis, mais comme l’humaine Itzara. Il s’agit là d’une erreur de raisonnement. Cela limite son objectivité. »

Telemachon secoua la tête.

— Non, » dit-il de sa voix douce. « Je ne crois pas. Vous-même le regardez différemment de nous autres. Il ne m’a fallu qu’un battement de cœur pour remarquer l’étincelle d’émotion qui s’allume dans vos yeux lorsque vous le regardez. Sa sœur vit en vous, enterrée, mais pas morte. Vos pensées sont-elles codées et programmées pour ignorer cela ? Ce refus d’accepter la vérité est-il nécessaire à votre fonctionnement ? »

Elle ne dit rien pendant plusieurs secondes, et se contenta de regarder le bretteur d’un air vide.

— Nous… nous sommes l’Anamnesis.

— Et vous êtes aussi butée que votre frère. » Il se retourna finalement vers moi. « Es-tu prêt, Khayon ? »

Je l’étais. Je lançai un dernier regard à l’Anamnesis et me dirigeai vers le Noyau. Nefertari et Lheor se mirent immédiatement à se disputer comme des enfants. Les actions de Telemachon me laissaient toujours sans voix. Si je vous dis que dans les années qui suivirent, l’épéiste deviendrait le héraut personnel d’Abaddon, et qu’il lui serait confié la mission de représenter le Maître de Guerre lors de nos échanges avec les Neuf Légions, peut-être commencez-vous à comprendre pourquoi.

La première procession de prêtres pénétra dans la salle à notre suite, et ils entamèrent les rituels nécessaires avant de débrancher l’Anamnesis du Tlaloc et de la transporter jusqu’au Vengeful Spirit.

— J’ai été injuste envers toi, » dis-je à Telemachon. « Et je vais maintenant réparer mon erreur. »

La lance

La première fois que je vis la Cité Cantique fut la nuit où nous assombrîmes ses cieux. De nombreux guerriers des Neufs Légions parlent de cette bataille comme s’ils avaient été là, et qu’ils s’étaient vaillamment battus contre un adversaire qui les dépassait largement en nombre. Ils racontent ces histoires pour ternir notre réputation, et nous décrire comme des êtres sans honneur. Certains jurent même que nous étions vêtus de noir ce soir-là, comme si nous étions déjà la Black Legion.

Tout cela n’est que mensonges. Lorsque les autres bandes de guerre racontent de telles choses, ce n’est que par jalousie. De nombreux seigneurs de guerre des Neuf Légions prétendent avoir été présents lors de cette célèbre bataille, et ceux qui y étaient vraiment ne sont jamais à court d’excuses pour justifier leur défaite. Cependant, les histoires persistent, et leurs ombres jalouses recouvrent les instants qui virent la genèse de la Black Legion. Nos rivaux insistent sur le fait que notre victoire n’a été due qu’à la force brute. Quelle meilleure manière en effet de justifier leur échec que de prétendre que la défaite était inévitable.

Notre attaque fut rapide, sauvage et propre. Malgré son immense puissance, le Vengeful Spirit n’abritait qu’une poignée de guerriers. Même en orbite, nos ennemis étaient vingt fois plus nombreux.

Comment avons-nous gagné ? La réponse est simple. Nous avons gagné grâce à notre audace et à notre loyauté les uns envers les autres. Nous avons gagné en attaquant droit à la gorge.

Ce monde s’appelait Harmony. Qu’il s’agisse d’une corruption de son nom eldar originel ou du reflet des fantasmes de la IIIe Légion, cela reste pour moi un mystère, même aujourd’hui. Malgré la défaite des Emperor’s Children à Skalathrax, la Cité Cantique servait de pied-à-terre à de nombreuses bandes de guerres de la IIIe ainsi qu’à leurs alliés. Le système qui abritait la planète contenait également de nombreux astéroïdes riches en minerai sur lesquels régnait le Mechanicum. Cet endroit n’était pas plus paisible que les autres mondes de l’Œil de la Terreur, mais de nombreuses bandes de guerre y avaient élu domicile.

Tout ce que nous savions de la configuration de la ville nous était venu des descriptions de Telemachon. Nous ne disposions d’aucun hololithe tactique, ni du positionnement des défenses de la cité. L’un de mes souvenirs les plus vifs est celui de mon frère nouvellement libéré secouant son masque argenté de droite à gauche en réponse aux nombreuses questions d’Abaddon.

— Se téléporter est aussi risqué que n’importe où dans l’Œil. » Cela ne surprit personne. « Une attaque planétaire ne sera possible qu’à l’aide de modules d’assaut. »

Abaddon avait rejeté cette option.

— Cela ne sera pas nécessaire. Nous remporterons la victoire sans poser le pied à la surface de la planète. »

Je n’ai que peu de souvenir du voyage vers Harmony. Mon service auprès d’Abaddon était contraignant, et je n’avais que peu de temps à consacrer à quoi que ce soit d’autre. J’avais commencé à m’atteler à ma tâche avant même que les modules cognitifs de l’Anamnesis ne soient connectés au Vengeful Spirit, mais Abaddon était au moins sensible au fait qu’il m’avait confié cette mission sans être certain de ce qu’il adviendrait d’Itzara.

— Tu la verras lorsque nous atteindrons la Cité Cantique, » me promit-il. « Soit elle aura été triomphante et elle guidera le vaisseau, soit elle aura été vaincue et se contentera de le servir. Mais dans un cas comme dans l’autre, tu la verras en te réveillant. »

Ses paroles ne me rassurèrent guère, mais je me mis néanmoins au travail.

J’étais agenouillé au centre du strategium, mes sens étendus à l’extérieur du vaisseau, nuit après nuit, et jour après jour. Chaque parcelle de mon esprit était concentrée afin de maintenir ma prise sur la froide présence que je devais tirer derrière nous au travers des marées imprévisibles de l’Œil de la Terreur. Imaginez-vous tirer à votre suite un corps au travers d’un océan visqueux. Imaginez-vous remplir cette tâche exténuante, alors que votre prise menace de se relâcher à la moindre distraction.

Telle était ma mission. Alors que le Vengeful Spirit naviguait, je remorquais derrière lui un monumental poids mort.

J’étais à peine au fait du passage du temps. Mes frères m’apprirent plus tard que notre voyage avait duré des mois, et pourtant je ne me souviens de rien d’autre que de visions floues et des murmures incessants des Damnés et des Jamais-Nés.

Le passage du temps perdit toute signification. Parfois, j’avais l’impression d’avoir à peine commencé ma mission, mais le plus souvent, il m’était impossible de me souvenir de quoi que ce soit de mon passé, d’avant que je ne doive dédier ma plus totale concentration à la tâche qui était devant moi. L’effort que je devais fournir était tout ce qui occupait mon esprit. De ce point de vue, l’érosion de mes souvenirs est une bonne chose. Je n’avais rien à faire d’autre que me concentrer, transpirer, jurer et souffrir, et cela pendant plusieurs mois.

Pendant tout ce temps, ce fut Nefertari qui me nourrit à l’aide de pâtes nutritives et qui m’apporta de l’eau. C’est ma gardienne de sang qui massa mes muscles pour empêcher les crampes, et qui s’assura que je ne dépérissais pas. Je ne l’ai jamais remerciée, car je ne savais même pas qu’elle était là. Elle et Gyre veillaient sur moi alors que j’étais plongé dans ma transe. La xénos ne quittait mes côtés que pour aller se reposer dans son Aerie, mais la louve garda son poste tout du long.

J’avais rendu ses facultés à Telemachon avant d’entreprendre ma tâche. Le bretteur me confessa plus tard qu’il était venu me rendre visite à plusieurs reprises durant le voyage, et qu’il avait contemplé l’idée de m’abattre sur place. Il avait tourné ses paroles de manière à paraître magnanime, mais je ne suis pas un imbécile. Il craignait à l’époque Gyre et Nefertari, et cela n’a jamais changé depuis. S’en prendre à moi n’aurait été que pur suicide.

Mais je ne ressentis rien de tout cela. Je me contentais de rester agenouillé, en silence, perdu dans ma concentration, à tirer la masse d’acier froid derrière nous.

Finalement, il y eut une voix. Elle était profonde et gutturale, et réussit à pénétrer au travers de ma concentration. Elle dit mon nom.

— Khayon. »

Je sentis une main sur mon épaule, fraternelle, ferme, et reconnaissante.

Les brillantes lumières du pont du Vengeful Spirit furent comme de l’acide pour mes yeux. Le bruit de la passerelle me submergea comme un raz-de-marée. Il me fallut presque une minute entière avant de pouvoir poser mon regard sur l’occulus, qui diffusait l’image d’une magnifique planète aux terres rouges et aux mers noires. Ses terres émergées étaient frappées d’une unique blessure noire et grise qui ne pouvait être que la Cité Cantique.

— De l’eau, » parvins-je à dire malgré ma gorge desséchée. « De l’eau. »

Nefertari porta une tasse à mes lèvres. Le goût métallique de l’eau filtrée était teinté de produits chimiques et de moisissure. Jamais je n’avais rien bu d’aussi délicieux.

« Itzara ? » demandai-je à ma gardienne de sang. « L’esprit de la machine… » Je pouvais à peine parler. « Est-elle… ?

— Elle vit. » Nefertari posa ses doigts glacés sur mon front. Son teint était légèrement rosé, elle devait tout juste s’être nourrie, et ses cheveux avaient poussé d’une dizaine de centimètres. Il s’était passé des mois. J’avais du mal à me faire à cette idée.

— A-t-elle gagné ?

— Elle vit, » répéta l’eldar.

— Khayon. » La présence d’Abaddon me permit de rassembler mes esprits. Il se tenait près de moi telle une image du passé. Son armure dépareillée de pèlerin avait été remplacée par la cuirasse noire des Justaerin. Il n’était armé que d’une épée énergétique, et rien d’autre. Je m’étais attendu à ce qu’il porte le haut chignon typique de ses jours de gloire, mais ses cheveux, longs et sales, tombaient sur ses épaules massives. « Es-tu prêt, mon frère ? »

Je n’étais pas certain de la réponse à cette question. Mon esprit était embué, comme si ses rouages étaient recouverts d’une huile rance et visqueuse. Tout se déroulait trop vite pour que je puisse suivre le rythme. J’entendais les autres donner des ordres dans un langage que je connaissais, mais je luttais pourtant à en saisir le sens.

Une flotte nous héla, nous pourchassa, et essaya de nous bloquer la route, et des frégates d’escorte s’élancèrent à notre rencontre en faisant feu de toutes leurs armes. Les impacts de leurs canons s’écrasèrent sur les boucliers du Vengeful Spirit sans lui causer le moindre dommage.

J’aperçus Tzah’q, qui avait pris ses fonctions sur le pont de son nouveau vaisseau. L’ancien équipage du Tlaloc avait trouvé ses marques et les matelots donnaient et exécutaient leurs ordres avec une urgence maîtrisée. Je pouvais ressentir leur motivation et leur faim, et l’air semblait s’épaissir autour de leurs intenses auras. Leur expérience leur permettait de garder leur calme dans une situation où il aurait été facile de paniquer. Mais ils accomplissaient leur devoir avec la plus grande efficacité, comme ils avaient été entraînés à le faire.

— Ultio, » appela Abaddon à travers le pont. « Parle.

— Les boucliers tiennent le coup, » dit la voix résonnante de l’Anamnesis.

— Tiens-toi prête. Nous allons utiliser la lance.

— Abaddon, » répondit-elle d’une voix saturée d’émotion. La ferveur de son ton était presque hystérique. « Laisse-moi les tuer. Laisse-moi arracher le métal de leurs coques et les étrangler dans le froid spatial.

— Bientôt Ultio, bientôt, » dit Abaddon d’une voix affectueuse, peut-être en réponse à ses invectives meurtrières. « Garde les boucliers levés pendant que nous pénétrons en orbite basse. Prépare les canons.

— J’obéis. »

C’est lorsqu’elle prononça ces mots que je la vis. L’Anamnesis n’était pas confinée derrière des portes blindées au cœur du vaisseau, comme elle l’avait été sur le Tlaloc. Son caisson se tenait au centre du strategium, à un endroit qui lui offrait une vue imprenable sur le pont et sur l’équipage. Les modules cognitifs secondaires qui abritaient son vaste intellect étaient disposés autour de la plate-forme de commandement et accrochés aux plafonds comme une armée de scarabées cliquetants. Nombre d’entre eux avaient remplacé les bannières qui décoraient le pont du Vengeful Spirit avant sa réactivation.

Depuis l’estrade centrale, là où Horus Lupercal avait autrefois tenu sa cour, tous pouvaient voir l’Anamnesis flotter dans sa cuve de confinement, son visage déformé par un rictus haineux. Ses doigts étaient serrés comme des griffes sous l’effet de la soif de sang qui la submergeait. Elle avait l’air plus vivante que je ne l’avais jamais vue depuis qu’elle avait été incarcérée des décennies auparavant. Comme elle avait changé depuis qu’elle s’était liée à l’esprit de la machine de ce vaisseau tout puissant !

Abaddon l’appelait Ultio. En haut gothique, ce mot signifiait vengeance.

Anamnesis, pulsai-je à son intention. Ma voix mentale, que je n’avais pas utilisée depuis des mois, était traînante.

Khayon, me répondit-elle. Je pouvais sentir sa distraction, alors que toute son attention était accaparée par le plaisir de prendre en chasse une proie plus faible qu’elle. De la vermine grouille sur ma peau, et me mordille de milliers de petites dents faites de lasers et de plasma.

Je ne t’ai jamais entendu parler de la sorte. Qui es-tu ?

En guise de réponse, je fus submergé par un flot de pensées. Je suis l’Anamnesis. Je suis Itzara Khayon, sœur d’Iskandar Khayon. Je suis le Vengeful Spirit. Je suis Ultio.

Une vague de soulagement s’écrasa contre un mur de confusion. Je brûlais de lui poser une centaine de questions, mais nous n’avions pas le temps.

— Maintenant, mon frère. Jette la lance. »

La lance. Ma mission.

Je rassemblai une dernière fois toutes mes forces et les concentrai sur l’immense poids que nous traînions derrière nous. Pour commencer, je déchirai le voile d’Aetheria qui dissimulait la lance. La flotte ennemie tourna immédiatement ses canons sur elle.

« Plus vite, Khayon. Plus vite.

— Vous. Ne m’aidez. Pas.

— Jette la lance ! »

Je resserrai ma prise mentale autour de l’immense masse glacée et, au prix d’un effort de concentration surhumain, la projetai en direction du monde appelé Harmony.

À ce moment-là, les ténèbres se refermèrent sur moi. Je sentis mes sens me fuir, et mes souvenirs avec eux.

D’autres m’ont raconté depuis que je m’étais levé, les mains repliées comme des griffes, et que je m’étais mis à hurler sur la cité que je m’apprêtais à assassiner. Je ne saurais dire si les choses se sont réellement passées ainsi, car mon seul souvenir de ce moment est celui du soulagement que je ressentis lorsque je pus finalement relâcher la prise psychique dans laquelle j’avais enserré la lance pendant tout ce temps. Parfois, on ne se rend compte du poids de son fardeau que lorsque l’on s’en débarrasse enfin.

Le Vengeful Spirit et l’Anamnesis frissonnèrent de plaisir. Je repris mes esprits juste à temps pour pouvoir observer la lance traverser la flotte ennemie – trop vite pour que ses canons puissent la prendre en joue – et s’enflammer au contact de l’atmosphère d’Harmony.

Abaddon, toujours à mon côté, m’aida à me relever. Une vague de nausée m’envahit, presque trop sauvage pour que même ma physiologie améliorée ne la repousse. Et c’est ainsi que, épuisé par les efforts psychiques que j’avais eu à fournir, j’observai le plan d’Abaddon se dérouler sous nos yeux.

La Cité Cantique, avec ses rangées de canons et ses tourelles meurtrières tournées vers le ciel, était prête à repousser n’importe quel assaut. Mais si se défendre contre une invasion est une chose, résister à un cataclysme en est une autre. Malgré l’état de faiblesse dans lequel je me trouvais, je ne pus résister à la tentation d’observer la chute de la lance par les yeux des âmes damnées qui se trouvaient à la surface de la planète.

Au-dessus de la ville, la lumière du jour mourut. À travers les yeux des travailleurs, des esclaves, et des guerriers de la IIIe Légion, je vis les canons de défense ouvrir le feu de dépit, alors qu’une ombre grandissait dans le ciel jusqu’à obscurcir le soleil. Le son des sirènes d’alarme fut submergé par les secousses fracassantes des pièces d’artillerie. La forme noire qui avalait le soleil s’embrasa dans sa chute, à la fois sous l’effet de son entrée dans l’atmosphère et du barrage infligé par les canons de la Cité Cantique.

Un grondement de tonnerre éclata dans le ciel lorsque la lance franchit le mur du son. Le gigantesque projectile se mit à tourner sur lui-même sous l’effet de la friction de l’atmosphère, et une traînée de fumée noire apparut dans son sillage.

Moins d’une minute passa entre son entrée dans l’atmosphère et le moment où il atteignit le sol. Ce fut suffisamment long pour que les habitants de la ville puissent voir la mort se précipiter vers eux, mais pas assez pour qu’ils puissent y faire quoi que ce soit.

La lance percuta le sol avec la force de la hache du Dieu de la Guerre. Chaque paire d’yeux à travers laquelle j’avais observé la scène fut soudain aveuglée. Chaque sens que j’avais partagé avec mes hôtes inconscients s’éteignit soudainement. Depuis l’orbite, tout ce que nous pûmes voir fut une gigantesque colonne de fumée recouvrant la ville entière. Nos senseurs enregistrèrent des secousses tectoniques qui se propagèrent sur toute la surface d’Harmony. La planète entière était en train de se tordre de douleur.

Même aujourd’hui, lorsque je repense à cet instant, je peux sentir le silence qui résonna à la suite de l’impact. Le Tlaloc était un bâtiment de près de deux kilomètres de long, et pesait huit mégatonnes. Par le passé, il avait sillonné les étoiles au nom de la XVe Légion, et avait abrité vingt-cinq mille âmes loyales. J’avais traîné sa carcasse vide au travers de l’Œil de la Terreur, comme me l’avait demandé Abaddon. Et ensuite, je l’avais projetée droit au cœur de la forteresse de la IIIe Légion.

Un cri de joie éclata sur le pont du Vengeful Spirit, qui menaça de submerger mes sens encore affaiblis. J’avais risqué la vie de ma sœur et sacrifié mon vaisseau. Et ils acclamaient le résultat. L’espace d’un instant, je crus que j’étais devenu fou.

— Ça, c’est pour Lupercalios ! » hurla Falkus en frappant son poing ganté dans la paume de son autre main. « Et puissent les cendres tous vous étouffer. »

Abaddon se détourna du spectacle de dévastation diffusé par l’occulus. Il parla d’une voix calme qui offrit un contraste surprenant après l’explosion de joie qui avait recouvert le pont.

— Ultio, ramène-nous en orbite haute.

— J’obéis.

— Les rats sont sur le point d’abandonner le navire. Profitons-en pour leur briser les reins. »

Le vaisseau trembla lorsque ses moteurs se mirent à rugir sous l’effet de la poussée qu’ils eurent à fournir. L’Anamnesis elle aussi se projeta vers le haut de sa cuve, les dents serrées, dans un effort pour forcer le vaisseau à l’imiter. Je pouvais à peine croire le spectacle qui se déroulait sous mes yeux : sa présence sur ce pont, devant tant de spectateurs… Sa vitalité et son éloquence…

« Khayon, Telemachon, aux modules d’abordage. »

J’avais entendu Abaddon, mais ne fis aucun effort pour lui obéir. Il y avait trop de choses à absorber sur la passerelle. Depuis sa position suspendue, l’occulus diffusait les images de trente caméras offrant des points de vue différents sur la coque du Vengeful Spirit. Nos boucliers se déformaient sous le martèlement incessant des volées ennemies.

« Ils commencent à m’énerver, Ultio, » dit Abaddon d’un air distrait. « Tue-les.

— J’obéis. »

Se tenir à bord d’un vaisseau de classe Gloriana lorsque celui-ci fait feu est une expérience sans pareille. La puissance de feu de ce parangon d’ingéniosité humaine est un véritable assaut sur vos sens. Aucun système d’absorption des chocs ne peut contenir la sauvagerie de tels systèmes d’armement faisant feu à volonté, et aucun stabilisateur gravitique ne peut compenser les secousses qui traversent le squelette du bâtiment.

Des runes s’allumèrent sur les projecteurs tactiques hololithiques situés au-dessus des navigateurs. L’occulus diffusa les images de frégates et de destroyers en flammes en chute libre vers l’atmosphère d’Harmony.

À chaque coup de canon, l’Anamnesis hurlait, comme si les deux phénomènes étaient indissociables. Je doutais qu’elle puisse distinguer quoi que ce soit du pont à ce moment-là. Sa vue était connectée aux récepteurs pix situés à l’extérieur du vaisseau, et son attention tout entière était accaparée par les vaisseaux qu’elle assassinait avec chacun de ses hurlements.

Mais nous n’étions pas invulnérables. De petites déchirures apparurent à la surface de nos boucliers, qui s’agrandirent peu à peu jusqu’à devenir des blessures béantes. Des croiseurs ennemis nous tournaient autour, et croisaient nos flancs au risque d’être pris dans l’une de nos bordées, afin de pouvoir eux-mêmes en lâcher une. D’autres navires, plus prudents – ou moins courageux – restaient en retrait et nous arrosaient de loin avec leur artillerie lourde. Je pouvais sentir la frustration de l’Anamnesis se manifester dans son aura. Elle désirait faire demi-tour et poursuivre la vermine qui la griffait et la brûlait de loin.

— Garde la proue tournée vers les ruines de la cité, » ordonna Abaddon. Il s’adressait à l’Anamnesis davantage qu’aux membres d’équipage. Ces derniers semblaient bien moins en symbiose avec leur maîtresse qu’ils ne l’avaient été à bord du Tlaloc, comme si l’Anamnesis comptait moins sur eux qu’auparavant pour diriger le navire.

— J’obéis, » Sa voix était tendue. Elle était manifestement irritée de ne pas pouvoir se laisser aller.

Je ne pus résister à la tentation de caresser mentalement la surface de la planète. Ce que j’y trouvai fut une révélation. Le cœur de ce qui avait été la Cité Cantique n’existait tout simplement plus. Une tempête de feu liquide avait tout ravagé autour du point d’impact du Tlaloc. Tout n’était que poussière, cendres et flammes.

L’écroulement d’un seul bâtiment de rocbéton peut créer un nuage de poussière suffisant pour recouvrir une cité entière. Imaginez donc le résultat de l’impact d’un vaisseau de deux kilomètres de long rempli de liquides explosifs, et chargé de têtes nucléaires. Je serais surpris que vous puissiez visualiser une telle chose. L’air était si épais que l’on s’y serait noyé.

Là où s’était élevée la Cité Cantique – célèbre à travers tout le secteur de l’Œil pour les hurlements des victimes de la IIIe Légion en permanence diffusés sur les haut-parleurs éparpillés au travers la ville – il ne restait qu’un champ de ruines. Le seul son que l’on pouvait maintenant entendre était celui des plaques tectoniques se brisant en périphérie du gigantesque cratère qui occupait l’ancien cœur stratégique de la cité. Un nuage de poussière et d’air chauffé à blanc s’élevait du point d’impact et commençait déjà à retomber en une nappe qui allait finir par recouvrir toute la planète. La blessure que j’avais infligée à Harmony était comparable à celle créée par la météorite qui avait mis fin au règne des sauriens géants de l’Ancienne Terre.

Pourtant, malgré la gravité des dégâts physiques subis par la planète, ils n’étaient rien comparés au traumatisme psychique que le monde venait d’endurer. En annihilant la population d’Harmony, j’avais donné naissance à des milliers de démons créés par l’horreur et la douleur ressenties par les habitants de la cité dans leurs derniers instants. C’est par les yeux de ces créatures que j’observais les décombres de ce qui avait été la Cité Cantique.

Tout autour de moi, je pouvais ressentir la présence de choses créées à partir d’émotions brutes et d’esprits profanés : des créatures faites de souffrance, de terreur, et de mélancolie. Certaines déambulaient sans but précis, peut-être rassasiées par le cataclysme qui leur avait donné naissance, mais la plupart se tenaient recourbées sous la pluie de gravats qui retombait sur leur peau caparaçonnée, occupées à dévorer les âmes fraîches des anciens habitants de ce monde détruit.

C’était comme si une gigantesque pustule avait éclaté à la surface de la planète, et que son contenu corrompu se déversait maintenant sur tout le continent

Ce fut la voix d’Abaddon qui me fit revenir à moi.

— Qu’est-ce que ça fait d’assassiner un monde d’un seul coup, mon frère ? »

Je réussis à afficher sur mon visage un faible sourire.

— C’est épuisant. »

Ses yeux dorés semblaient étouffer la lumière qui les touchait, de la manière dont les étoiles mourantes s’effondrent sur elles-mêmes pour devenir des trous noirs.

— Tu dois aller aux modules d’abordage, Khayon. Il est presque l’heure. »

Je n’obéis toujours pas. Les premiers vaisseaux s’élevaient de la surface maintenant. Ils ne respectaient aucune formation particulière, leur seul but était de s’échapper du piège mortel dans lequel ils se trouvaient. Je restai sur le pont un instant de plus, et observai les bâtiments sur lesquels nous faisions feu retomber vers la planète comme de gigantesques torches, alors que d’autres vaisseaux s’en tiraient sans une égratignure. S’il y avait une raison tactique au choix de nos cibles, elle me dépassait complètement.

Abaddon sembla lire mes pensées, car il fit un mouvement de tête en direction de l’Anamnesis.

« Je la laisse agir selon ses désirs, » expliqua-t-il. « Elle tue comme bon lui semble. Vois-tu comme elle se régale ? »

Sans personne pour la contrôler, et avec à sa disposition l’arsenal d’un vaisseau de classe Gloriana, l’Anamnesis se laissait aller à une furie meurtrière que je ne lui avais jamais connue lorsqu’elle dirigeait le Tlaloc. Elle s’était approprié le vaisseau, et était maintenant le Vengeful Spirit – l’esprit vengeur – personnifié. Elle n’avait pas été absorbée par l’esprit de la machine du vaisseau, mais au contraire l’avait fait sien. Elle s’était arrogée son arrogante brutalité. Abaddon avait raison, elle se régalait.

Elle se montrait sans pitié, et annihilait les vaisseaux ennemis, déversant sur eux une puissance de feu bien supérieure à ce qui aurait été tactiquement suffisant pour les mettre hors d’état de combattre. Elle les ravageait. Elle les dévorait.

Et Abaddon la laissait faire, l’encourageait même.

Je n’avais jusqu’à présent pas vu Sargon, et celui-ci émergea de l’ombre d’Abaddon en pointant sa masse en direction de l’occulus. Son visage juvénile restait parfaitement placide, ce qui contrastait fortement avec les expressions de joie arborées par le reste des guerriers présents sur le pont. Sargon, comme toujours, montrait un calme impeccable, même en plein cœur de la tempête. C’est là une qualité que je remarquerai chez lui à de nombreuses reprises au cours des siècles suivants.

Abaddon pris note de l’intervention du Word Bearer et acquiesça. Il leva à son tour son bras et pointa de son épée un vaisseau particulier sur l’occulus.

« Là. »

Comme en réponse à sa voix, la rune représentant ce navire sur l’hololithe tactique se teinta de rouge. Je portai alors mon attention sur les données stratégiques diffusées par nos auspex.

Le Pulchritudinous, un croiseur de classe Lunar, variante Halcyon. IIIe Légion. Construit dans les chantiers orbitaux de Mars la Sacrée.

« Laisse les autres s’enfuir, » ordonna Abaddon.

Dans sa cuve, l’Anamnesis se retourna pour lui faire face.

— Mais…

— Laisse-les s’enfuir, » répéta Abaddon. « Je t’ai laissée jouer avec tes proies, Ultio. Maintenant, concentre-toi sur le Pulchritudinous, c’est la raison de notre présence ici.

— Je peux le détruire. » Sa voix était teintée de méchanceté. « Je peux l’envoyer se fracasser au sol, éventré et rongé par les flammes…

— Tu as tes ordres, Ultio. »

L’espace d’un instant, je crus qu’elle allait se rebeller contre son commandant et se laisser aller à sa soif de violence, mais elle céda. Je la vis se détendre d’une fraction dans sa cuve.

— J’obéis. Vecteur de poursuite calculé. »

Alors que l’équipage se mettait au travail afin de transformer les ordres d’Abaddon en réalité, celui-ci se tourna vers moi.

— Il est l’heure, Khayon. Il faut que tu sois prêt si nous voulons que notre plan ait la moindre chance de réussir. »

Et pour la première fois depuis une éternité, je saluai un officier supérieur en frappant mon plastron de mon poing.

Au fil des millénaires que j’ai vécus et passés à me battre et à survivre, j’ai largement eu le temps de m’habituer au sentiment de distance que l’on ressent pendant une bataille. La guerre peut vous échauffer le sang, particulièrement lorsque vous affrontez un ennemi que vous haïssez, mais ce genre de poussée d’adrénaline est bien différent de la rage chaotique à laquelle certains s’abandonnent. Les émotions sont acceptables, mais la perte de contrôle ne l’est pas.

L’une des grandes forces de la Black Legion est que nous ne nous faisons aucune illusion sur ce qu’est la guerre. Nous nous battons parce que nous avons une cause à défendre, et non pour nous couvrir d’une gloire intangible dans l’espoir d’impressionner des Dieux indifférents.

La guerre est notre lot quotidien, c’est notre métier. Nous l’avons diluée jusqu’à sa plus pure essence, et sommes conscients du fait qu’il n’y a rien en elle à craindre ou à célébrer. Ce n’est qu’une mission que nous devons mener à son terme sans jamais perdre notre objectif de vue. La fierté de la Black Legion ne réside pas dans le nombre de ses victimes, ni dans le nombre de monde tremblant de terreur à la simple mention de son nom. Notre force vient de notre capacité de concentration, de notre brutale efficacité, et de notre talent à atteindre la victoire quel qu’en soit le prix.

Bien entendu, nous apprécions tout de même les moments de gloire et de triomphe – nous portons toujours en nous nos origines humaines et les émotions que cela implique – mais ceux-là ne viennent qu’en seconde place, derrière l’accomplissement des buts de la légion. Il ne s’agit cependant pas pour nous d’ignorer nos émotions, mais davantage de les canaliser afin d’atteindre un objectif supérieur. Et grâce à notre loyauté les uns envers les autres, et au but qui nous unit, nous accomplissons le travail de notre légion et celui de notre Maître de Guerre, pas celui du Panthéon.

Et après la bataille ? Eh bien, que les Quatre Dieux récompensent donc qui ils veulent ! Et que l’Imperium nous maudisse s’il le souhaite. Nous laissons ce genre de souci aux êtres inférieurs.

Ou tout du moins, il s’agit là de l’idéal que nous cherchons à atteindre. Ce serait mentir que de prétendre que tous les seigneurs de guerre de la Black Legion sont au-dessus de telles considérations. Comme toute organisation guerrière, il y a dans nos rangs des individus incapables de se conformer à nos idéaux. Parfois, même l’Ezekarion n’est pas à la hauteur. Il m’est moi-même arrivé de craquer et de me mettre à hurler mon nom au visage de mes ennemis, debout sur une pile de cadavres de leurs alliés.

Même Abaddon n’est pas à l’abri de ce genre de faux pas. Comme il aime à le dire, la révélation est un processus qui prend du temps.

L’assaut du Pulchritudinous fut déterminant pour nous, bien avant que nous ne revêtions le noir de notre légion. Abaddon n’avait que faire des notions de gloire ou de réputation. Il ne perdit pas de temps à parader, victorieux, dans les cieux d’Harmony, ou à insulter ses ennemis défaits sur le vox. Il avait brisé les défenses adverses, les avait attaqués à la jugulaire, et s’était assuré la victoire.

Cela faisait bien longtemps que je ne m’étais battu pour autre chose que pour ma survie. Et c’est de cela que je me souviens plus que tout : nous avions des ordres et un plan d’attaque ; j’étais entouré de mes frères, et nous avions un but commun.

De la bataille, je peux vous dire cela : elle fut d’une simplicité brutale, quoique bien plus féroce que ce à quoi nous nous étions attendus. Les abordages font toujours des affrontements sanglants – un camp se bat avec le dos au mur, alors que l’autre attaque sans possibilité de recevoir des renforts ou de se replier. Certaines des pires déprédations dont j’ai été témoin ont eu lieu lors de tels affrontements.

C’est donc ainsi que, à peine remis de ma transe, et affaibli psychiquement tout autant que physiquement, je me mis en route en direction des stations de largage, une escouade entière de Rubricae à ma suite. Telemachon, Nefertari et Gyre m’attendaient. Ma place était avec eux, nous allions mener la première vague.

Ce qui suivit ne m’apporte que peu de joie. Mais à cette heure tardive, mentir ne servirait à rien, et dans tous les cas, je vous ai promis la vérité. La voici donc. C’est ainsi qu’est née la Black Legion, qu’elle fut baptisée dans le sang, et qu’elle a payé un prix que je ne pourrai jamais pardonner.

Fils d’Horus

Nous heurtâmes la coque dans un bruit de tonnerre. Avant que le choc de l’impact ne se soit dissipé, nous avions désactivé nos harnais antichocs et étions en train de nous extraire de nos sièges, douloureusement conscients de chaque battement de cœur qui passait. Des foreuses et des magna-fuseurs nous ouvrirent un chemin au travers des alliages compacts de la peau du vaisseau, et dévorèrent la chair métallique du Pulchritudinous.

— Dix secondes, » annonça l’esprit de la machine de notre module. La voix sortait des bouches de trois gargouilles sculptées en train de s’éventrer et de dévorer leurs propres entrailles. J’essayai de ne pas considérer cela comme un présage.

« Cinq secondes, » dit la voix dépourvue d’émotions.

Je resserrai ma prise sur mon bolter et me préparai à prendre la tête du groupe. D’autre corps blindés bougeaient dans les ténèbres. Je pouvais sentir l’odeur musquée des ailes de Nefertari et la saveur métallique du sang de Telemachon. Ces deux-là étaient impatients de se battre et débordaient d’adrénaline. Ils avaient soif de sang. Mekhari et Djedhor étaient fidèles à eux-mêmes, et leur présence immobile me rassurait.

« Brèche, brèche, » annonça l’esprit de la machine. « Brèche, brèche. »

Les lames en iris de la porte s’ouvrirent dans un sifflement hydraulique, et dévoilèrent le couloir vide qui se trouvait derrière. Telemachon me regarda, en attente d’informations.

J’étendis mes sens et allai caresser les âmes se trouvant à proximité. Je trouvais immédiatement une masse de pensées et de consciences, un mélange d’humanité et de monstruosité qui me dégoûta.

— Des mortels. Toute une meute. Indisciplinés. »

Telemachon toucha la rune d’activation de trois grenades. Il les lança, et elles rebondirent sur les murs du couloir dans un cliquètement musical. Le mélange désorganisé d’émotions humaines fut remplacé par une série de hurlements lorsque les projectiles explosèrent. De la fumée envahit le corridor, Telemachon s’y glissa et disparut.

Suivez, ordonnai-je à mes Rubricae.

Nous nous mîmes en route. Telemachon nous guida à travers la fumée à toute vitesse, si bien que les Rubricae durent redoubler d’efforts pour pouvoir suivre le rythme. Les résidus alchimiques de ce qu’avaient contenu les grenades du bretteur collaient à nos armures comme de la résine, et les recouvraient d’une couche gris cendreux. Seules nos lames restèrent propres, protégées qu’elles étaient par leurs champs énergétiques.

À plus d’une reprise, Telemachon se retourna pour me regarder, et je pus sentir les émotions tumultueuses qui s’entrechoquaient derrière son masque. En le libérant de mon emprise, je lui avais rendu la possibilité de ressentir ses émotions, mais j’avais aussi perdu le sentiment d’être en sécurité en sa présence.

Gyre courait à nos côtés. Si j’avais eu besoin qu’on me rappelle qu’elle n’était pas un véritable loup, la manière dont elle se déplaçait sans encombre à travers le nuage toxique qui étouffait le couloir aurait fait l’affaire. De plus, elle n’avait pas besoin de lumière pour voir où elle allait, son sens de la vision fonctionnait d’une manière bien différente.

Nefertari, comme nous tous, était recouverte de cendres collantes, mais la forme particulière de son casque – au sommet duquel elle avait attaché un panache de plumes blanches – donnait à sa silhouette une allure distinctive.

Ma gardienne de sang était recouverte d’armes. Partout sur son armure xénos étaient attachés des pistolets exotiques et des carabines à canon court. Elle tenait dans ses mains une lame courbée presque aussi longue qu’elle – un klaive était une arme fort rare même pour ceux de sa race, et les rebords de la lame étaient recouverts de hiéroglyphes brillants. Malgré la faiblesse de son aura, je ressentais son excitation. Elle était libre : libre de chasser, libre de se gorger de douleur, libre d’étancher sa soif infinie d’âmes. L’excitation des eldars a une résonance psychique particulière. La sienne était d’une douceur excessive, et avait comme un arrière-goût de miel.

— Mon contact vox avec le vaisseau est corrompu, » annonça Telemachon sur notre canal de communication courte portée.

— Le mien aussi. »

Ashur-Kai ?

Khayon ? Mon apprenti ?

Il ne m’avait pas appelé comme ça depuis longtemps.

Pardonne l’inquiétude de ton ancien mentor. Après ton exploit avec le Tlaloc, je pensais que tu serais affaibli pendant des mois. Mais nous discuterons de cela plus tard.

Je suis d’accord. Dis à Abaddon que nous sommes… Attends. Attends.

Telemachon leva la main pour nous faire signe de nous arrêter alors que nous émergions de la fumée créée par les grenades. Une créature, à moitié Jamais-Née, à moitié monstre de laboratoire, patrouillait le pont vers lequel nous nous dirigions. Ses trois pattes se terminant en lames acérées lui rendaient tout déplacement difficile. La chose était aveugle, et traquait ses proies à l’odeur. Une seconde plus tard, je remarquai que ses organes semblaient se trouver à l’extérieur de son corps.

Ashur-Kai n’avait pas eu tort. Je haïssais la faiblesse qui engourdissait mes membres et mon esprit. Après des mois passés à me tenir immobile, il n’était pas étonnant que je me sente rouillé, mais un homme a sa fierté. Devoir être escorté et protégé pour accomplir une mission que j’aurais dû être capable de mener à bien tout seul était une atteinte à ma dignité.

La créature aveugle se rapprocha d’un pas mal assuré, tout en reniflant l’air devant elle. Saern pesait lourd dans ma main. Sans même y penser, j’invoquai le Warp afin de revigorer mon corps meurtri.

Au moment même où je sentis la douce caresse de l’Immaterium imprégner mes muscles d’une force nouvelle, le monstre tourna la tête dans ma direction. La chair de son faciès dépourvu de visage s’ouvrit en un trou béant qui se mit à aspirer l’air ambiant en redoublant de vigueur.

Qui qui qui qui qui

Nefertari s’élança avant que je ne puisse faire le moindre geste, et abattit son klaive, qui siffla en émettant un crissement électrique. La tête de la créature roula au sol et commença immédiatement à se dissoudre en une mare sanglante, suivie un instant plus tard du reste de son corps.

Dis à Abaddon que nous sommes presque prêts.

Il a l’air impatient, Khayon.

Alors porte-lui mon message, cela le rassurera.

— Ils peuvent te sentir, » dit Telemachon à voix basse, sans détourner son attention du couloir.

— Je vais faire plus attention.

— Pas toi, Khayon. Elle. »

Je posai mon regard sur ma gardienne de sang. Le sourire qui barrait le visage de Nefertari était absolument inhumain. Un filet de sang corrompu coulait le long de la lame de son klaive.

« Nous faisons face aux enfants du Jeune Dieu, » reprit Telemachon. « Ils peuvent sentir son âme. »

L’épéiste prit la tête du groupe. Nous eûmes à nous battre à plusieurs reprises, mais réussîmes à abattre nos ennemis avant qu’ils ne puissent s’enfuir ou sonner l’alarme. Tous ceux que nous affrontâmes tombèrent sous les griffes de Gyre, la lame de Telemachon, ou bien le klaive de Nefertari. À contrecœur, je restai en retrait et conservai mes forces pour les épreuves à venir.

Et pendant tout ce temps, le vaisseau tremblait autour de nous. Au début, il s’agissait des impacts des canons du Vengeful Spirit, avant que ceux du Pulchritudinous ne viennent ajouter leur voix au chœur.

— Qui est le commandant de ce vaisseau ? » demandai-je à Telemachon.

— Le Primogéniteur Fabius. » Il était impossible de ne pas remarquer le dégoût dans la voix du bretteur. « Nous n’appelons pas ce bâtiment le Pulchritudinous. Nous le nommons le Fleshmarket, le marché aux chairs.

— Ravissant.

— Sois content que nous abordions le navire maintenant, après le chaos créé par l’évacuation. Cet endroit est un musée des horreurs, sorcier. Si le Primogéniteur s’était attendu à une telle attaque, nous serions déjà morts. »

Malgré les commentaires de Telemachon, nous eûmes à faire face à un niveau substantiel de résistance. Les couloirs du vaisseau étaient remplis de créatures monstrueuses – qu’elles soient d’origines humaines ou Jamais-Nées – et Nefertari eut largement l’occasion de tester le tranchant de son klaive. Pour vivre dans l’Œil de la Terreur, encore faut-il développer une certaine immunité contre les horreurs auxquelles on peut potentiellement avoir affaire, mais malgré tout, le mélange d’humains, de mutants, et de Jamais-Nés que nous rencontrions était particulièrement troublant. Nous fûmes bientôt recouverts de sang, de pus et d’entrailles qui collaient à nos armures, et desquels s’élevait une odeur putride.

À un moment, je saisis par les cheveux la tête d’une créature qui avait été humaine avant qu’on lui fasse le don d’une mâchoire abritant trois rangées de dents effilées. La chose me regarda de son œil intact, et je pus sentir les pensées qui habitaient son esprit dément.

Manger manger manger manger

D’un revers de la main, je broyai le crâne contre le mur le plus proche.

Dans plusieurs corridors, nous rencontrâmes des escouades d’humains armés de leur dévotion envers leur maître, mais de bien peu d’armes susceptibles de nous causer le moindre dégât. Les membres humains de l’équipage ne connaissaient que deux stratégies : se jeter sur nous en hurlant, ou bien rester en rangs désorganisés et nous tirer dessus à l’aide de pistolets ou de fusils à projectiles solides.

Ne vous méprenez cependant pas, il n’y avait aucun courage dans leurs actions. Lorsqu’un Garde Impérial refuse d’abandonner son poste et offre sa vie et son âme à l’Empereur alors que nous avançons vers lui en massacrant ses compagnons, il fait preuve de courage. Son attitude est peut-être futile et déplacée, mais elle est indiscutablement courageuse.

Les hommes que nous affrontâmes à bord du Pulchritudinous n’étaient rien d’autre que des fanatiques à l’esprit torturé et aux visages recouverts de mutilations qu’ils s’étaient eux-mêmes infligées dans le but de plaire à leurs maîtres et d’obtenir les faveurs du Jeune Dieu. De nombreuses bandes de guerre vont au combat entourées de troupeaux de chair à bolter. Leur nombre et leur obéissance sont utiles pour forcer l’adversaire à gaspiller ses munitions, et parfois pour se débarrasser de ses troupes les plus faibles. De nos jours, la Black Legion elle aussi utilise ce genre de tactique, et avance sur le champ de bataille à la suite de hordes humaines poussées par leur fanatisme et les chants de nos apôtres et de nos prêtres.

Cela ne revient pas à dire que nos esclaves – humains ou mutants – sont incapables de faire preuve de courage. Mais ce jour-là, lors de l’assaut du Pulchritudinous, nous n’affrontâmes que des créatures décérébrées poussées par la folie, la peur, ou un mélange des deux.

Telemachon et moi-même menions l’assaut, avançant au-devant d’un véritable mur de projectiles de petit calibre. Les balles rebondissaient sur mon armure comme de la grêle sur le blindage d’un Predator. Les articulations de nos armures étaient cependant plus vulnérables. Une balle perça la maille protectrice de mon coude gauche, et une autre celle qui recouvrait ma nuque. Le projectile glissa sous la plaque d’armure et alla se loger le long de ma colonne vertébrale. Cette situation était irritante, et contribuait à empirer mon humeur, mais ces tirs ne représentaient en réalité aucun danger sérieux.

Le Warp se propageait à travers mon corps et mon esprit en un crescendo orchestral, et je le laissais faire. Contrôler une telle puissance demande de la concentration, et j’étais bien trop faible pour pouvoir faire preuve d’une telle vertu. Lorsque je lâchais des vagues de puissance le long des couloirs sombres que nous parcourions, les corps des esclaves de la IIIe Légion se déformaient sous des poussées d’os et de chair incontrôlées. Des vagues de mutations nées de la terreur et de la rage du combat ravageaient les rangs de nos ennemis.

Nous ne nous arrêtions pas pour mettre fin aux souffrances des tas de chair et de pus tremblotants qui encombraient les corridors. Leur destin avait été scellé au moment même où ils avaient décidé de nous tenir tête.

Telemachon menait notre expédition sans faillir. Le caractère homogène de la technologie impériale aurait dû nous faciliter la tâche – après tout, la structure de tous les croiseurs de classe Lunar était censée être identique – mais bientôt, je me retrouvai désorienté. L’intérieur de ce vaisseau me semblait être un véritable labyrinthe, même si je n’aurais su dire si ce sentiment était dû à mon état de faiblesse ou à l’œuvre du Warp. Il nous fallut plus de temps que ce à quoi je m’étais attendu avant que nous n’atteignions une salle suffisamment vaste pour mettre en route la prochaine partie du plan d’Abaddon. L’équipage complet d’un navire de classe Lunar compte jusqu’à quatre-vingt-dix mille matelots, et j’avais l’impression que nous avions dû tous les massacrer pour en arriver là.

— Fais-le, » dit Telemachon.

Le ton de l’épéiste me fit me raidir. Fatigué ou pas, des petits éclairs enflammés se mirent à serpenter à l’extrémité de mes doigts.

« Fais-le, s’il te plaît, » se corrigea Telemachon d’un ton mielleux. À cet instant, il passa plus près de la mort qu’il ne s’en rendit compte.

J’expirai profondément afin de me débarrasser de ma colère, puis levai Saern bien haut.

Ashur-Kai ?

Je suis prêt, Khayon.

J’abattis ma lame, et ouvris une faille dans la réalité.

Ailleurs, quelque part en orbite autour d’un monde mourant, Ashur-Kai en fit de même.

Je m’étais attendu à voir Lheor ou Ugrivian apparaître en premier, ou peut-être Falkus, si personne n’avait réussi à contenir sa rage. Je n’avais pas pensé me retrouver face à face avec un Jamais-Né.

La faible créature tomba à travers le portail et alla s’écraser au sol avec une telle force qu’elle se disloqua presque sous l’impact. Avant qu’aucun d’entre nous ne puisse réagir, une immense botte noire s’abattit sur la créature et la fit exploser.

Abaddon sortit du conduit. Les articulations de son armure Terminator rugirent avec la puissance d’un moteur de char d’assaut. Des veines noires étaient visibles sous sa peau cendreuse. Son regard brûlait d’un or irréel. Dans une main, il portait une vieille épée énergétique. Dans l’autre, il… il…

Je reculai d’un pas alors qu’il continuait d’avancer. La serre qui ornait sa main droite était faite de lames plus effilées qu’un rasoir, et qui résonnaient toujours du meurtre de l’Empereur. Il portait la Griffe. Il était monté à bord du vaisseau avec la Griffe d’Horus.

La présence de l’arme me frappa encore plus violemment que la première fois que je l’avais vue. Sa proximité me coupa le souffle, et emplit mon crâne de la puanteur métallique du sang surnaturel de Sanguinius et des murmures de douleur de milliers de ses fils ayant à lutter contre leur imperfection génétique. Je pouvais tous les sentir, et entendre chacune de leurs prières et chacun de leurs mantras désespérés.

Mais je ne tombai pas, ni ne me mis à genou. Je gardai mon équilibre, et fis face à ce frère portant l’arme même qui avait assassiné un primarque et l’Empereur à moins d’une heure d’intervalle. Dans les années qui suivirent, lorsque sa lame démoniaque et l’incessant chœur du Panthéon chantant ses louanges me mettraient mal à l’aise en le regardant, je reviendrai toujours à ce moment précis. Dans toute sa splendeur, Abaddon venait de devenir pour moi bien plus qu’un frère, il était maintenant mon Maître de Guerre.

Derrière lui apparurent au travers du conduit les silhouettes imposantes de Falkus et de ses Justaerin.

— Pourquoi avez-vous amené cela ? » demandai-je en essayant de reprendre mon souffle et d’ignorer la présence de l’arme. La puissance de son esprit était telle qu’on aurait pu confondre son aura avec celle d’un être vivant.

Abaddon leva l’immense Griffe, et fit glisser ses lames les unes contre les autres dans un geste théâtral.

— Pour faire honneur à la poésie de ce moment, Khayon. Je vais mettre fin à tout espoir de renaissance de mon père à l’aide de sa propre arme. Maintenant, où est ce chien galeux que l’on appelle le Primogéniteur ? »

Je ne vous ferai pas gâcher d’encre avec les détails de cette courte bataille. Il me suffit de dire qu’avec trente Justaerin, six World Eaters, et cent Rubricae, nous avons massacré tout ce qui se dressait en travers de notre chemin, jusqu’à ce que nous trouvions le Primogéniteur Fabius. Les couloirs du vaisseau étaient alors gorgés de sang, qui dégoulinait même le long des passerelles pour aller pleuvoir sur les esclaves restés en contrebas, trop terrifiés pour venir nous affronter.

Des escouades d’Emperor’s Children avaient pris position à certains embranchements stratégiques, afin de défendre au mieux le vaisseau de leur maître, et déversaient un torrent de projectiles sur les Justaerin qui formaient notre avant-garde. Le bruit de l’impact d’un bolt contre une armure Terminator est assourdissant en lui-même, mais lorsqu’il y en a des centaines à la suite, c’est un véritable enfer. Falkus et ses hommes avancèrent cependant à travers ce blizzard de projectiles à masse réactive, qui brisait leurs cornes et leurs défenses, et leur infligeait des blessures sanglantes. Ils continuèrent leur marche implacable malgré leurs pertes, en se contentant d’enjamber les cadavres de leurs camarades tombés. Ceux qui se tinrent sur leur chemin moururent sous les coups de leurs griffes et de leurs marteaux. Quant à ceux qui fuirent, ils payèrent leur survie au prix de leur fierté. Nous nous souviendrions à jamais de ceux qui abandonnèrent leur poste à bord du Fleshmarket lors de la charge des Justaerin.

Abaddon avait pris la tête de l’assaut, et il faisait pleuvoir la mort à coups d’épée ou de bolter. Il prenait bien garde, cependant, à ne pas souiller les lames meurtrières de la Griffe.

Les rires du Maître de Guerre résonnaient le long des corridors. Son intention n’était pas de se moquer de ses ennemis, même si je ne doute pas que c’est ainsi qu’il le perçurent. Non, il s’agissait véritablement de la joie de la bataille et du plaisir de se battre entouré de ses frères, je pouvais le voir dans son aura. Depuis combien de temps n’avait-il pas combattu aux côtés de ses frères ? Longtemps, beaucoup trop longtemps.

Il était maintenant dans son élément, un roi-guerrier menant ses troupes au combat. Et nous étions derrière lui, tuant de droite et de gauche, en harmonie avec les Justaerin. Ces derniers nous firent nous sentir les bienvenus parmi eux, et nous encouragèrent à tuer encore plus. Cette nuit-là, alors que nous nous frayions un chemin sanglant à coups de lames, en orbite autour d’une planète mourante, nous ne faisions qu’un.

Par les Dieux du Warp, il me fallut des mois pour me débarrasser de l’odeur.

Ce n’est que lorsque nous atteignîmes l’apothécarion que nous ralentîmes le pas. Nous étions tous habitués aux horreurs qui encombraient la salle, ce n’est donc pas cela qui nous fit nous arrêter. Les murs étaient recouverts d’étagères contenant de la chair et des membres humains, ainsi que de bocaux remplis d’organes, et de divers instruments de torture. Il s’agissait d’un étrange mariage entre un laboratoire et un abattoir, mais il n’y avait rien dans cette salle dont nous aurions pu nous attendre de la part des déments de la IIIe Légion.

Ce qui nous fit nous arrêter fut le fait que le maître de cet endroit avait réussi dans son entreprise. Nous n’avions pas sous les yeux le laboratoire d’un savant tentant de percer les mystères des exploits génétiques de l’Empereur. Non, nous venions de pénétrer dans le royaume d’un fou ayant d’ores et déjà réussi.

Dès mon premier pas dans la salle, et ma première inspiration de l’air corrompu qui l’emplissait, je m’en rendis compte. Durant tout ce temps, nous nous étions fourvoyés. Les Emperor’s Children n’étaient pas à des années de maîtriser l’art du clonage. Ils en étaient déjà capables. Nos ambitions de venir ici en sauveurs et de purger le laboratoire avant qu’une abomination ne puisse être créée s’envolèrent d’un seul coup. Nous étions arrivés trop tard.

Même Abaddon, qui un instant auparavant avait semblé possédé par l’esprit de la bataille, s’arrêta net. Il embrassa la salle du regard. La pièce était remplie de tables d’opérations et de cuves d’incubation contenant des choses à moitié formées, et des serviteurs allaient et venaient entre les machines impies, afin de s’occuper avec une tendresse déplacée de leurs créations hérétiques.

Devant nous s’étendait une version pervertie du génie génétique de l’Empereur, recréée à l’aide de connaissances démoniaques et d’intuition démente. Le long d’un mur étaient empilées des cuves incubatrices contenant des formes enfantines et adolescentes. L’une des créatures – à la peau incroyablement pâle – avait fusionné avec la masse de matière organique qui recouvrait le fond de son bassin. Elle remua dans le liquide visqueux et sembla me faire signe de me rapprocher. L’intelligence dans son regard me glaça le sang. Pire encore étaient l’affection que je pouvais deviner dans ses yeux, et la familiarité de ses traits.

Khayon, pulsa la chose à mon intention, alors qu’un sourire se dessinait sur son visage.

Je reculai de plusieurs pas, et resserrai ma prise sur mon arme.

— Qu’y a-t-il ? » me demanda Nefertari. Elle était la seule à ne pas partager notre sentiment de dégoût. Pour elle, tout cela n’était rien de plus que les expériences stupides d’un magos mon-keigh. « Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Lorgar. » Je pointai Saern en direction de l’enfant mal formé contenu dans la cuve. « C’est Lorgar. »

Sentant mon malaise, mes Rubricae se rapprochèrent de moi et s’avancèrent pour former un cercle protecteur autour de ma personne. Je leur ordonnai de retourner à leur poste.

Un peu plus loin un autre enfant – aux cheveux blancs et au regard noir – flottait près de la surface d’une cuve sale, et observait chacun de nos mouvements d’un regard acéré. Il s’agissait de l’une des rares expériences ayant une apparence extérieure parfaite, mais cela n’amoindrit en rien mon dégoût.

— Par le Dieu de la Guerre, » jura Lheor.

Telemachon se laissa tomber à genoux devant l’enfant.

— Fulgrim, » souffla-t-il. « Mon père.

— Debout, » lui dis-je. « Recule. »

L’enfant-primarque se jeta sur la paroi transparente tout en crachant un venin noir depuis le fond de sa gorge. Une langue bifide sortit de sa bouche déformée et vint lécher le poison maintenant étalé sur la vitre de sa prison. Telemachon recula en titubant.

La salle était suffisamment vaste pour abriter des centaines de cuves. De nombreux emplacements étaient vides, mais la majorité contenait des bassins remplis de liquide sale au travers duquel on pouvait distinguer des membres plus ou moins déformés. Le contenu de cette pièce était une hérésie absolue. Mais y en avait-il davantage ? Était-ce là tout ce que le Primogéniteur avait réussi à sauver de ses installations sur Harmony ?

Nous nous retournâmes tous lorsque nous entendîmes derrière nous le claquement de bottes blindées sur le sol métallique. Un Apothicaire désarmé s’approchait de nous, vêtu du blanc et du violet des Emperor’s Children, quoique ces couleurs fussent à peine visibles sous la couche de sang séché et de moisissure qui les recouvraient. Ses robes étaient tout aussi souillées, et de fins cheveux blancs parsemaient son crâne là où s’était autrefois trouvée une épaisse crinière. Il n’était pas plus vieux que de nombreux autres légionnaires, et pourtant, il semblait avoir été ravagé par le temps. Malgré cela, je le reconnus immédiatement, comme le reste de mes frères.

Abaddon fut le premier à s’exprimer.

— Les années n’ont pas été tendres avec toi, Chef Apothicaire Fabius. »

Fabius laissa s’échapper un profond soupir. Son haleine était infâme, et portait les relents de ses gencives pourries et de ses poumons cancéreux. Manifestement, il aimait à expérimenter sur sa personne autant que sur ses prisonniers, et toutes ses tentatives n’étaient pas concluantes.

— Ezekyle. » Il y avait une pointe de regret dans la manière dont il prononça le nom de son frère. « Ezekyle, tu n’as pas la moindre idée de l’horreur que tu m’as infligée aujourd’hui. »

Une vague de silence s’abattit sur nos rangs. Il ne s’agissait pas de respect ou de compassion vis-à-vis de sa déclaration, mais d’incrédulité devant le fait même qu’il essaie de s’attirer notre sympathie.

« De détruire mon travail… Je peine à trouver les mots appropriés pour décrire cet affront. Utiliser une telle violence sans la moindre raison dans le but d’anéantir mes travaux… Tu as détruit des siècles de recherches, Ezekyle, et ces connaissances inestimables sont maintenant perdues à jamais. Et dans quel but, fils d’Horus ? Je te le demande, dans quel but ? »

Même Abaddon, qui était familier avec les plus indicibles horreurs que tous les enfers avaient à offrir, était sous le choc. Il lui fallut plusieurs secondes pour trouver ses mots.

— Nous n’avons pas d’explications à te donner, chairurgien. S’il y a bien une personne ici qui devrait justifier de ses actes, c’est celle qui est couverte d’excréments et a l’haleine abominable, celle qui est fière du rôle qu’elle a joué dans la création de ces abominations.

— Abominations, » répéta Fabius en portant son regard vers la cuve la plus proche. Une portée de créatures mal formées lui rendirent un regard plein de cet amour que les enfants ont envers leur père. « Tu as toujours manqué d’ambition, Ezekyle. » Il secoua la tête de dépit, et ses longs cheveux gras collèrent à son visage. « Tue-moi, dans ce cas, barbare cthonien. »

Abaddon parla d’une voix douce, comme s’il se trouvait dans une cathédrale sacrée plutôt que dans une fosse infernale. Ses mots furent lancés sur un ton de défi dépourvu du moindre sens de dérision.

— Non seulement je n’ai aucune explication à te donner, Fabius, mais tu te rendras bientôt compte que j’ai tendance à ne pas obéir aux ordres venant de lunatiques. » Il fit un signe en direction des Justaerin. « Vylo, Kureval. Saisissez-vous de lui. »

Les Terminators s’avancèrent et se saisir du Primogéniteur. Ils attrapèrent chacun l’un de ses bras dans leurs gigantesques gantelets énergétiques. Ils auraient pu écarteler l’Apothicaire sans le moindre effort.

Abaddon se tourna vers moi, et je sus ce qu’il allait me demander avant même qu’il n’ouvre la bouche.

« Fais-le, Khayon. »

Fabius ferma les yeux. Au moins eut-il la dignité de ne pas protester. Je refusai quant à moi de continuer de regarder ce musée des horreurs. Au lieu de cela, je saluai Abaddon et m’adressai silencieusement à mes Rubricae.

Ne laissez rien de vivant.

Une centaine de bolters ouvrirent le feu simultanément, et firent pleuvoir une tempête de métal sur le laboratoire. Une seconde plus tard, les Justaerin, et tous les autres guerriers présents, firent à leur tour parler leurs armes.

Le verre explosa. La chair se disloqua. Le métal détona. Des choses qui n’auraient jamais dû voir le jour moururent en couinant. Après que les machines eurent été détruites et que les esclaves se furent effondrés, nos guerriers pointèrent leurs armes vers le sol et continuèrent à faire feu de leurs bolters, canons, et lance-flammes afin de s’assurer que rien ne survivrait à leur rage purificatrice.

Après ce qui sembla être une éternité, le silence revint d’un seul coup. Un peu partout, des fluides divers s’écoulaient et des pièces de machines brisées produisaient des étincelles. L’endroit s’emplit de l’odeur putrescente du sang d’un faux dieu.

Fabius rompit le silence.

— Tu résous donc tous les problèmes avec une violence aveugle. Rien n’a changé, n’est-ce pas, Ezekyle ?

— Tout a changé, idiot. » Abaddon sourit et caressa la joue de notre prisonnier des lames acérées de sa griffe. Je crus un instant qu’il allait arracher la peau du visage du Primogéniteur. « Tout a changé. »

Des bruits de pas se firent entendre depuis le couloir duquel Fabius était sorti. Ils étaient lourds, mesurés, et pleins de confiance.

Le regard humide de l’Apothicaire se focalisa sur l’arme d’Abaddon.

— Je vois que tu portes la Griffe. Il appréciera l’ironie de la situation. »

Abaddon plissa les yeux.

— Il ?

— Il, » confirma Fabius.

C’est à cet instant que nous commençâmes à mourir.

La masse s’appelait Briseuse de Mondes. L’Empereur l’avait offerte à Horus lorsqu’il avait promu le Premier Primarque au rang de Maître de Guerre. Horus Lupercal était capable de la manier d’une seule main, mais l’arme était bien trop gigantesque pour qu’un space marine normal l’emploie efficacement. Il s’agissait d’une immense massue de métal sombre, dont la tête garnie de pointes était aussi grosse que le torse d’un guerrier en armure.

Briseuse de Mondes s’abattit sur le premier rang de mes Rubricae et envoya trois d’entre eux s’écraser contre un mur grêlé d’impacts. Ils ne se contentèrent pas de retomber au sol comme des poupées désarticulées, mais furent littéralement taillés en pièces. Les fragments d’âme que contenaient leurs armures disparurent en un instant.

Ashur-Kai le ressentit également. Il sentit les Rubricae mourir d’une manière qu’il n’aurait pas crue possible.

Au nom des Dieux, qu’est-ce que c’était que ça ? me pulsa-t-il, choqué.

L’espace d’une fraction de seconde, je ne parvins pas à accepter ce que je voyais. Tous les autres clones étaient imparfaits et malformés. Comment cela pouvait… Comment… ?

Je réussis de justesse à maintenir mon lien psychique avec Ashur-Kai. C’est… C’est Horus Lupercal.

Il ne s’agissait pas d’un enfant cloné à partir d’échantillons de tissu ou bien d’une goutte de sang, ni d’une abomination corrompue par les mutations telles que celles que nous avions détruites dans les cuves d’incubation. Il s’agissait d’Horus Lupercal, le Premier Primarque, le Seigneur des Légions des Space Marines. Il avait peut-être l’air un peu plus jeune que la dernière fois que je l’avais vu, et ne présentait aucune trace de corruption. Mais nous avions bien devant nous Horus Lupercal, cloné à partir des cellules préservées de son corps gardé en état de stase, revêtu de l’armure qu’il avait portée lors de son affrontement contre l’Empereur. La cuirasse noire qui le protégeait était d’une beauté à couper le souffle – le primarque avait même sur les épaules son manteau en fourrure de loup blanc – et scintillait de l’éclat bleuté du champ de force qui la recouvrait comme un halo.

Horus Lupercal chargeait à travers nos rangs et nous massacrait à l’aide de Briseuse de Mondes. Il était venu de l’une des antichambres secondaires, sans aucun doute réveillé par Fabius en préparation de ce moment.

À leur plus grand crédit, Lheor et ses guerriers furent les premiers à réagir. Leurs bolters lourds rugirent lorsqu’ils firent feu sur le Maître de Guerre de l’Imperium, et chacun de leurs projectiles atteignit sa cible. Mais même si leurs bolts allèrent déchirer la chair et l’armure d’Horus, leur réactivité ne fit rien de plus que les condamner en premier. Briseuse de Mondes s’abattit une fois de plus, et projeta quatre d’entre eux sur le côté avec une force inouïe. Ils allèrent s’effondrer sur le sol comme des marionnettes désarticulées. Je sentis Ugrivian mourir avant même qu’il ne touche le sol.

Nos rangs se disloquèrent. Par les Dieux du Voile, qu’aurions-nous pu faire d’autre ? Nous ne nous enfuîmes pas, mais nous battîmes en retraite en rangs désorganisés vers les bords de la pièce dans l’espoir de nous éloigner de la masse de guerre du revenant enragé. Mes Rubricae, plus lents que le reste des guerriers, reculèrent d’un pas assuré en vidant chargeur après chargeur sur le primarque cloné. Malgré leur discipline, ils tombèrent comme des mouches. Des impacts creusaient de profonds cratères dans la chair d’Horus et dans la céramite de son armure, mais malgré la douleur qui teintait son aura, Horus continua son carnage.

Je projetai vers lui une vague d’énergie, puis des éclairs, et encore une flèche d’énergie Warp mutagène, mais tout ce que je lançais sur lui se dissipa sur le champ de force de son armure, et je parvins à peine à lui roussir la peau. J’étais encore trop faible, et il était beaucoup, beaucoup trop puissant.

Il s’avança vers moi. J’interposai Saern, mais la puissance du coup me l’arracha des mains, et elle alla glisser sur le sol. La botte du primarque me frappa à la poitrine. Je sentis des éclats de céramite s’enfoncer dans mes poumons alors qu’Horus me plaquait au sol sous son pied. Jamais je n’avais autant eu besoin du Chevalier en Haillons.

Nefertari s’élança dans les airs et abattit son klaive. Elle bougeait si vite que je ne pouvais distinguer ses mouvements. Elle se déplaçait à une telle vitesse qu’elle parvint à se faufiler entre les vagues de bolts qui emplissaient l’air et à frapper le primarque au visage si profondément qu’elle trancha la moitié des muscles de sa face brûlée. Mais il se jeta sur le côté, et elle manqua son coup de grâce. La guerrière que j’avais vu éliminer un nombre incalculable de seigneurs de guerre des légions, sans même verser une goutte de sueur, avait raté son coup fatal… Horus était trop rapide, même pour elle.

Je hurlai, non pas de douleur, mais à cause de ce que je vis ensuite. Le primarque attrapa Nefertari par la cheville alors qu’elle s’élançait dans les airs pour attaquer une fois de plus, et il l’abattit sur le sol avec une force terrifiante. La présence de ma gardienne disparut de mon esprit, et je n’aurais su dire si elle était morte ou simplement inconsciente. Cette incertitude m’horrifiait encore davantage. Il se pouvait qu’elle soit morte, assassinée par un demi-dieu, et j’étais trop faible pour pouvoir être sûr de quoi que ce soit.

Puis ce fut au tour de Gyre. Ma louve démon se jeta à la gorge d’Horus et mordit à la jointure du cou et de l’épaule, tout en déchiquetant son plastron de ses griffes acérées. Ce faisant cependant, elle se plaça dans la ligne de mire des soldats qui continuaient à faire feu sur le primarque. Elle fut frappée par une demi-douzaine d’impacts qui firent exploser sa fourrure et sa chair. Et pourtant, elle resta accrochée à sa proie. Dans un effort désespéré de détourner son attention de ma personne, elle maintint sa prise et secoua sa gueule dans tous les sens, arrachant chair et tendons sous la pression de ses crocs.

Briseuse de Monde la frappa au crâne, et l’envoya s’écraser sur le sol comme un morceau de viande sur l’établi d’un boucher. La moitié de sa tête avait disparu, simplement remplacée par un trou béant duquel dégoulinait son cerveau éclaté. Son corps mortel commença à se dissoudre, et je sentis sa présence s’effacer, tout comme celle de Nefertari quelques instants auparavant.

Horus se retourna vers moi, le visage ravagé et le regard rempli de haine et de douleur. J’essayai de me relever, de mettre de la distance entre nous, mais j’étais trop faible pour faire quoi que ce soit d’utile. Briseuse de Monde s’éleva, et s’abattit.

Une silhouette percuta Horus et lui fit perdre l’équilibre au même moment où une nouvelle volée de bolts s’abattait sur son flanc. La lame qui avait détourné le coup d’Horus était celle de Saern, ma propre hache, maniée par l’un de mes Rubricae.

Iskandar, pulsa-t-il avec une clarté que je n’avais jamais ressentie depuis la nuit où ils avaient tous été maudits. Je reconnus la voix.

Mekhari…

Iskandar. Il se redressa.

Mon frère. Mon capitaine. Sa voix était plus claire, plus assurée, et plus déterminée.

Il retourna son attention vers Horus qui, malgré le déluge qui s’abattait sur lui avait réussi à retrouver son équilibre et avait repris son avancée.

Les épées jumelles de Telemachon percèrent le plastron d’Horus, et provoquèrent un geyser de sang à l’odeur métallique. Sans même s’arrêter, et plus vite que Telemachon ne put réagir, le primarque se saisit des lames de son poing ganté et les brisa, puis se retourna pour envoyer Telemachon s’envoler d’un revers de la main. Le bretteur percuta un mur de l’autre côté de la pièce et s’écroula en un tas de céramite brisée.

Mekhari leva à nouveau ma hache, et s’avança vers le demi-dieu enragé.

Adieu, me dit-il en pensée.

Briseuse de Mondes frappa la hache que j’avais récupérée sur mon monde natal défunt. Saern éclata dans les mains de Mekhari, dont l’armure explosa comme une poterie et… sa présence s’évapora. Pour de bon, comme Ugrivian quelques instants plus tôt.

Mes frères avaient gagné suffisamment de temps pour que je puisse rouler sur le côté, mais ce n’était pas suffisant. Horus se tourna vers moi une fois de plus, ravagé par les blessures et la colère. Il avait fait de son mieux, mais jusqu’à présent, il n’avait pas réussi à me tuer. J’étais toujours vivant, mais à quel prix ?

Le primarque s’approcha de moi et leva une nouvelle fois Briseuse de Mondes afin d’en finir une bonne fois pour toutes. Une voix l’arrêta. Un seul mot s’éleva au-dessus du fracas de la bataille, et tout s’arrêta d’un coup. Même les coups de feu cessèrent.

— Assez. »

Abaddon se tenait derrière Horus. Il n’avait pas crié son ordre. À vrai dire, il avait à peine élevé la voix, car son ton d’autorité absolue était tout ce dont il avait besoin. Vêtu de son armure, Abaddon était l’égal du clone de son père – en stature comme en furie. En ce sombre millénaire que traverse l’Imperium, une erreur fréquemment commise par les habitants de milliers de mondes est de croire qu’Abaddon est le fils cloné d’Horus. En cet instant précis cependant, on aurait pu pardonner cette méprise, car mis à part leurs armes, et le fait qu’Horus était gravement blessé, ils avaient l’air de jumeaux.

Horus se retourna à une vitesse ahurissante, et frappa avec Briseuse de Monde. L’arme se déplaça plus vite qu’un objet de cette taille n’aurait dû en être capable. Abaddon ne se contenta pas de parer la masse, il l’attrapa. Il la retint dans la paume de l’immense griffe ayant un jour fait couler le sang d’un dieu et de Son ange.

Père et fils se tinrent face à face, le visage déformé par la colère, pendant une poignée de secondes. Pour la première fois, le primarque parla. De la salive pendait en filaments entre ses dents qui, contrairement à celles d’Abaddon, n’étaient pas gravées de runes chtoniennes.

— C’est. Ma. Griffe. »

Abaddon serra le poing. Briseuse de Monde éclata tout comme Saern l’avait fait avant elle, détruite par une arme d’une puissance supérieure. Des morceaux de métal tombèrent d’entre les doigts tranchants d’Abaddon.

J’ai depuis entendu bien des versions de cette histoire. Peut-être vous-même en avez entendu parler ?

De nombreux contes parlent du dernier discours d’Horus, et de la manière dont il parla à ses fils de la possibilité d’une ère nouvelle. Selon les versions, il supplia également qu’on lui laisse la vie sauve… Certains racontent aussi que le Premier Primarque portait sur lui la Marque du Chaos, comme lors des derniers jours de la Grande Hérésie, et que les Dieux eux-mêmes avaient ressuscité leur champion.

Mais moi, j’étais là. Il n’y eut aucune parole touchante, ni discours passionné. Quant aux Dieux, s’ils étaient présents, ils restèrent silencieux. La vie ne nous accorde que rarement d’agir de la manière grandiose dont les légendes sont friandes. Ainsi, vous pouvez en croire la parole de quelqu’un qui était présent ce jour-là, il n’y eut ni renaissance divine d’un héros, ni jugement impassible de la part d’Abaddon alors que le destin faisait passer le titre de Maître de Guerre d’un champion à un autre.

Il n’y eut qu’un père cloné et son fils prodigue, entourés de morts et de mourants, si semblables que seules leurs armes et leurs blessures permettaient de les différencier. Cela, et leur sourire bien sûr.

Une grimace apparut sur le visage ravagé d’Horus lorsqu’il reconnut son adversaire.

— Ezekyle, » dit-il d’une voix pleine de soulagement. « C’est toi. C’est toi, mon frère. »

Le temps sembla s’arrêter. Malgré tout ce qui venait de se passer, je crus un instant qu’ils allaient se serrer dans les bras.

« Mon fils, » dit le primarque. « Mon fils. »

Les cinq lames d’Abaddon s’enfoncèrent soudain si profondément dans la poitrine d’Horus qu’elles lui ressortirent dans le dos. La puissance du coup délogea même les épées de Telemachon, qui tombèrent sur le sol dans un cliquetis métallique.

Une tache rouge commença à grandir sur ce qui restait du manteau de fourrure blanche qui recouvrait toujours les épaules d’Horus. Une pluie de sang divin s’abattit sur moi. Je fus pris d’une envie irrésistible de rire, sans que je sache pourquoi. Le choc, sans doute. Le choc, et le soulagement.

Le bolter d’assaut de la Griffe fit feu trois fois, et six bolts allèrent se loger dans la poitrine d’Horus. Ils détonèrent et firent exploser le torse du primarque dans un déluge de sang et de viscères qui alla arroser tous ceux présents.

Ils se tinrent ainsi pendant quelques secondes, les yeux dorés de l’un regardant la vie s’échapper de ceux de l’autre. Les genoux d’Horus cédèrent, mais Abaddon refusa de le laisser s’écrouler. Les lèvres du primarque bougèrent, mais aucun son – du moins aucun que je puisse entendre – ne sortit de sa bouche. Si Horus eut de dernières paroles, Abaddon fut le seul à les entendre.

J’eus de la chance ce jour-là. Non pas parce que j’avais survécu à une bataille contre un dieu réincarné, mais parce que je pus entendre les derniers mots qu’eut Abaddon pour son père. D’un geste lent et mesuré, il retira la Griffe du corps d’Horus, et au moment où celui-ci s’effondrait enfin et que le dernier éclat de vie disparaissait de son regard, Abaddon prononça six mots, dans un souffle.

— Je ne suis pas ton fils. »

Le dernier, et le plus sombre millénaire
999.M41

Ainsi se termine donc la première partie de notre histoire. Thoth peut laisser reposer sa plume, le temps que mes hôtes se penchent sur mes paroles afin d’y déceler de quelconques contradictions. Je doute que mon répit soit bien long, cependant. Ils en voudront davantage. Je leur ai raconté la genèse de la Black Legion, et ils voudront bientôt en apprendre plus sur sa naissance et sur ses premières batailles, ainsi que sur les Treize Croisades qui suivirent. Il y a tant de choses à raconter, tant de batailles gagnées et perdues, et tant de frères et d’ennemis oubliés.

Après la Cité Cantique vint l’Illumination, lors de laquelle nous avons affronté tous ceux qui refusèrent de nous jurer allégeance et qui essayèrent d’empêcher notre ascension. Durant cette période, nous avons traversé l’Empire de l’Œil en tous sens, mis fin aux Guerres de Légions, et assujetti les primarques les uns après les autres. Certains nous ont rejoints volontairement, d’autres à contrecœur, mais un seul a dû être mis à genoux. Mais à la fin, ils nous jurèrent tous allégeance : Lorgar, Perturabo, Fulgrim, Angron, mon père, Magnus… même Mortarion, qui a pourtant bien failli nous décimer avec ses pestes sacrées.

Ensuite vint le temps de notre Première Croisade. Les archives impériales se souviennent de cet événement qui vit pour la première fois les Neuf Légions lancer un assaut en force sur un Imperium affaibli et mal préparé. Les Neuf Légions quant à elles, s’en souviennent pour leur triomphe sur Urlan, lorsque le Maître de Guerre s’est emparé de sa lame démon, Drach’nyen.

Nous, ceux de l’Ezekarion, avons un souvenir différent de ces événements. Peut-être l’Imperium ne s’attendait-il pas à notre retour, peut-être ses nouveaux maîtres ne s’étaient-ils pas préparés convenablement à cette éventualité, mais tous les serviteurs de l’Empereur n’avaient pas oublié l’existence de ses fils maudits.

Je peux toujours me l’imaginer : un ancien Roi-templier assis sur un trône de bronze, ses doigts blindés serrés autour de la garde de sa grande épée. Je me souviens encore de son immense fierté, et de sa foi absolue envers notre père à tous. Je me rappelle avoir vu de mon sixième sens comment notre présence créa une véritable tempête dans son aura perle et or.

— Ainsi, tu es revenu. » Sa voix était profonde, et aussi vieille que le temps lui-même, et pourtant elle ne tremblait pas. « De cela, je n’ai jamais douté. »

Il se leva lentement de son trône, le dos bien droit et l’épée des Hauts Sénéchaux confortablement logée dans la paume de sa main. À cette époque, il était déjà un vétéran depuis plus de mille ans. Le temps l’avait ravagé, et pourtant il brûlait de vie.

Abaddon s’avança vers lui et nous fit signe de baisser nos armes. Il inclina la tête en un salut respectueux.

— Je vois que le temps a noirci ton armure comme il a noirci les nôtres. »

L’ancien Templier descendit les trois marches de son estrade sans quitter des yeux le visage du Maître de Guerre.

— Je t’ai cherché. Alors que Terra brûlait encore des flammes allumées par ton hérétique de père, je t’ai pourchassé, nuit et jour. Et toujours j’ai trouvé des hommes moindres sur ma route. À chaque fois, ils sont morts pour que tu puisses survivre. »

Il s’arrêta à moins de deux mètres d’Abaddon.

« Pendant toutes ces longues années, Abaddon, je n’ai jamais cessé de te chercher. »

Abaddon s’inclina alors, sans la moindre ironie ni dans le regard ni dans le cœur. Ezekyle a toujours respecté les adversaires valeureux, et aucun n’était plus valeureux que celui-là.

— Je suis honoré, Sigismund. »

Ils levèrent tous deux leur lame.

Puis il y eut Commorragh. Lors d’une nuit éternelle, nous assiégeâmes la Cité Crépusculaire avec la ferme intention d’exterminer l’une de leurs nobles maisons afin de les punir de m’avoir enlevé Nefertari. Abaddon ne fit rien pour amoindrir mon chagrin ou contrôler ma fureur. Au contraire, il encouragea ma rage. En vérité, il l’admirait. Il envoya la Black Legion dans la toile pour me soutenir dans mon entreprise. Voici, mes amis, ce qu’est la loyauté. La fraternité.

Mais tout cela viendra plus tard.

— Khayon, » dit l’un de mes geôliers, et entendre mon nom prononcé par une voix humaine me fait sourire. C’est elle qui reste toujours le plus longtemps, lorsque tous les autres sont partis, et c’est elle qui pose toujours les questions les plus pertinentes. Elle m’interroge toujours sur des sujets qui me sont chers, plutôt que sur les dieux, ou la foi, ou la guerre.

— Salutations, Inquisitrice Siroca.

— Comment allez-vous, hérétique ?

— Je n’ai pas à me plaindre, inquisitrice. Avez-vous une question ?

— Oui, juste une. Jusqu’à présent, vous êtes resté particulièrement discret concernant un sujet vital – vous ne nous avez pas dit pourquoi vous vous êtes constitué prisonnier. Pourquoi un seigneur de l’Ezekarion ferait-il cela ? Pourquoi êtes-vous venu sur Terra seul, Khayon ?

— La réponse est fort simple. Je suis venu en tant qu’émissaire. Je suis porteur d’un message de la part de mon frère, Abaddon, que je suis chargé de délivrer à l’Empereur en personne, avant que le Maître de l’Humanité ne meure. »

Je l’entends retenir son souffle un instant. Son instinct la force à me répondre avant même d’avoir réfléchi à ce qu’elle voulait dire.

— L’Empereur-Dieu ne peut pas mourir.

— Tout finit par mourir, Siroca. Même les idées. Même les dieux, et les faux dieux en particulier. L’Empereur n’est que l’esprit d’un homme prisonnier d’une machine imparfaite. Le Trône d’Or est en train de faillir. Personne ne peut voir cela mieux que ceux qui vivent dans l’Œil. Nous pouvons voir que l’Astronomican est en train de mourir. Nous pouvons entendre la chanson de l’Empereur baisser en intensité. Je ne suis pas venu sur Terra pour me moquer de Lui, mais je ne raconterai pas non plus de mensonges doucereux afin de vous apaiser.

Je ne vous parle pas des rapports de pertes, tels que ceux que vous recevez, si faciles à ignorer. La Lumière de l’Empereur perd de son intensité au travers de la galaxie. Combien de flottes avez-vous perdues ces dernières dizaines d’années, à cause d’oscillations de l’Astronomican ? Des milliers ? Des dizaines de milliers ? Combien de mondes se sont rebellés au cours de la dernière décennie, ou vous ont lancé des appels de détresse que vous n’avez jamais reçus ? Combien ont été réduits au silence par le voile du Warp, et sont maintenant aux mains de races démoniaques ? Ici, sur Terra… Pouvez-vous entendre quoi que ce soit en provenance des milliers de mondes du Segmentum Pacificus ? Un quart de la galaxie est d’ores et déjà silencieux. Savez-vous pour quelle raison ? Savez-vous quelles guerres ils sont forcés de mener, seuls, entourés de silence et de ténèbres ? »

Elle resta silencieuse pendant un moment.

— Quel message avez-vous pour l’Empereur ?

— Il est fort simple. Ezekyle m’a demandé de venir jusqu’ici et de me présenter devant notre père à tous, comme nous l’avons fait lorsque l’Imperium était encore jeune. Je plongerai mon regard dans les yeux de l’Empereur mourant et je lui annoncerai que la guerre est terminée. Enfin, après dix mille ans de bannissement en enfer, ses anges déchus rentrent à la maison.

— Le Maître de Guerre n’a-t-il pas besoin de vous dans cette guerre, au front ?

— Je suis exactement là où il a le plus besoin de moi, inquisitrice. »

Je la sens alors qui m’observe et me juge, comme elle essaie de déchiffrer ces paroles énigmatiques. Après un certain temps, elle hoche la tête.

— Continuerez-vous à nous raconter votre histoire ?

— Mais bien sûr, inquisitrice.

— Mais pourquoi ? Pourquoi donner à vos ennemis exactement ce qu’ils demandent ? »

Ah ! quelle question ! Ne vous l’ai-je pas dit, Thoth ? Ne vous ai-je pas dit que c’était elle qui posait toujours les questions importantes ?

— La Fin des Temps est sur nous, Siroca. Aucun d’entre vous ne survivra à la venue de la Voie Pourpre. L’Imperium a perdu la Longue Guerre depuis que celle-ci a été déclarée, et maintenant la fin approche. Je vous dirai tout ce que vous souhaitez savoir, inquisitrice, parce que pour vous, cela ne changera absolument rien. »

Remerciements

Merci à ma femme, Katie, qui est passée à mi-temps dans un travail qu’elle adore afin de s’occuper de notre fils (et de moi), et ainsi me donner le temps d’écrire. Tous ceux qui sont assez fous pour apprécier mon travail lui doivent le fait que j’ai encore une carrière.

Merci aussi à mes premiers lecteurs et victimes, Nikki, Rachel, Greg, Marijan et Ead – l’Ezekarion du monde réel, quoique moins maléfique.

Merci à Alan Bligh, Laurie Goulding, Graham McNeill et Alan Merrett pour leur sagesse, leurs conseils, et leur patience à l’égard de tous mes e-mails commençant par “Et à propos de…”. Je vous le jure, la montagne de recherches que j’ai effectuées pour ce roman suffirait à faire s’étouffer les Puissances de la Ruine elles-mêmes.

Merci à Rik Cooper et à Nick Kyme, non seulement pour leurs conseils éditoriaux et pour m’avoir laissé le champ libre, mais aussi pour m’avoir permis d’écrire ce roman en particulier.

Que les Sombres Dieux bénissent Raymond Swanland pour cette fantastique illustration de couverture, ainsi que pour ma maîtresse de guilde Laura pour Ce Point d’Intrigue, et Amy Baker pour les italiques de dernière minute.

Merci au groupe Puscifer pour leur chanson “The Humbling River”, qui a inspiré les personnages de Khayon et de Nefertari.

Et comme toujours, je suis infiniment reconnaissant à WarSeer, Bolter & Chainsword, Heresy-Online, /tg/, DakkaDakka, mes lecteurs sur Facebook et Twitter, et à tous ceux qui prennent le temps de venir aux conventions pour leur soutien et leurs encouragements.

Par-dessus tout, merci à John French et à Gav Thorpe. La Griffe d’Horus (et le reste de la série de la Black Legion) n’existerait pas sans leurs conseils, leur motivation, et les très longs e-mails que nous avons échangés à propos des événements les plus rares et les plus juteux de l’univers de Warhammer 40,000. Merci à vous deux pour m’avoir rappelé que “plus c’est mythique, plus c’est légendaire”.

Une partie des bénéfices de ce roman ira à Cancer Research UK et à SOS Children’s Villages, qui vient en aide aux orphelins du Bangladesh.

À Propos de l’Auteur

Aaron Demski-Bowden est l’auteur des romans de l’Hérésie d’Horus Félon et le Premier Hérétique, ainsi que la nouvelle Aurelian et l’audiodrame Butcher’s Nails, dans la même série. Il a également commis la série des Night Lords, le livre Space Marine Battles : Armageddon (qui contient le roman Helsreach et la nouvelle Blood and Fire), le roman Le Don de l’Empereur sur les Grey Knights et de nombreux autres récits courts. Il vit et écrit en Irlande du nord.

Poussés par leur haine du Faux Empereur, les Night Lords rôdent dans les ombres, éternellement à la recherche d’une manière de venger la mort de leur primarque...

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2015 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2015 par Black Library, Games Workshop Ltd., Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titre Original : The Talon of Horus
Illustration de couverture par : Raymond Swanland
Traduit de l’Anglais par : Anthony Esteban
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2015

The Talon of Horus © Copyright Games Workshop Limited 2015. The Talon of Horus, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde. Tous droits réservés.

Dépôt légal : Juin 2015

ISBN 13 : 978-1-78251-794-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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