30 Centimètres d'Acier

Les Fantômes De Gaunt [7]

Dan Abnett

Black Library (2011)

Etiquettes: | Science Fiction, Auteur(e) Anglais(e), Warhammer 40k

Sur les champs de bataille d’Aexe Cardinal, une planète infiltrée par le Chaos, les troupes de la Garde Impériale sont prises dans une impasse aux côtés de leurs alliés. Le colonel-commissaire Ibram Gaunt et son régiment, le Premier et Unique de Tanith, sont jetés tout droit dans l’enfer des tranchées, où la mort guette à chaque instant sous les tirs d’artillerie. À long terme, le seul espoir de survie pour Gaunt et ses fantassins légers est d’accepter une mission si dangereuse que personne ne l’a jamais tentée !

WARHAMMER 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

‘Durant les six premiers mois de l’année 772.M41, la dix-septième de la campagne dans les mondes de Sabbat, les forces de croisade aux ordres du maître de guerre Macaroth s’efforcèrent de consolider les acquis de l’hiver précédent et de les tourner à leur avantage. L’obtention de la suprématie dans le système de Cabal paraissait désormais possible, grâce aux lignes d’approvisionnement surnommées les « veines de la victoire », ouvertes suite aux succès sur Gigar, Aondrift Nova, Tanzina IV, Phantine, et sur le monde-forge prééminent d’Urdesh. Mais le fameux monde-forteresse de Morlond continuait de résister, et certains rapports semblaient suggérer qu’Urlock Gaur, apparemment devenu le seigneur suprême des forces ennemies depuis la mort de l’archonte Nadzybar sur Balhaut, rassemblait un groupe de contre-attaque dans l’amas de Carcaradon. Dans le même temps, sur son flanc tourné vers l’intérieur du secteur, la croisade impériale contestait le terrain à des osts renégats commandés par Anakwanar Sek, Shebol Main-rouge et Enok Innokenti, trois des chefs de guerre les plus efficaces de Gaur.

Guidé par son instinct et son impulsivité coutumière, et malgré les mises en garde de son état-major, Macaroth divisa ses forces et les répartit entre ses généraux de confiance. La 9e armée de croisade, confiée au seigneur militant Humel, fut envoyée vers Enothis afin d’y briser l’emprise des troupes de Sek. Les 8e et 6e armées, commandées par le général Kelso et le maître Veegum du chapitre de la Silver Guard, furent dirigées vers le groupement stellaire de Khan pour y poursuivre Innokenti, tandis que la 7e armée du maréchal Blackwood s’enfonçait profondément dans l’intérieur du secteur, vers Belshiir Binary et Alpha Madrigo. Le seigneur général Bulledin, à la tête de la 2e armée, fut chargé de tenir et de protéger les lignes d’approvisionnement jusqu’à Urdesh. Macaroth en personne pressait de l’avant avec la 1re, la 3e et la 4e, pour renouveler l’offensive vers Morlond et, selon ses propres termes, « aller attraper Gaur sur ses propres arrières ».

De nombreuses voix se levèrent pour émettre leurs objections ; les commandants de la Flotte, en particulier, estimaient que Macaroth n’avait survécu à son pari risqué dans le système de Cabal que grâce à une chance insolente, et le voyaient à présent les faire courir les mêmes risques à une plus grande échelle encore. Certains généraux exprimèrent leur mécontentement de ne pas avoir reçu la direction d’une des armées. Van Voytz, pour n’en citer qu’un, avait espéré recevoir le commandement de la 5e, laquelle avait pour tâche d’assurer l’arrière-garde de l’offensive de Macaroth et fut confiée à Luscheim. Au lieu d’elle, Van Voytz reçut un effectif de brigade nominalement rattaché à la 5e armée, et fut envoyé sur Aexe Cardinal, une planète impériale qui avait résisté à la domination des mondes de Sabbat par le Chaos. Lui revint la tâche peu enviable d’y débloquer une guerre terrestre qui faisait rage depuis quarante ans… »

— Extrait de l’Histoire des Récentes Croisades Impériales

PROLOGUE

« On peut faire confiance à un Aexegare dans trois domaines : faire l’amour, faire la guerre, et rendre grâce à l’Empereur. Des trois, c’est à la guerre que nous sommes le mieux exercés.
Nous nous battons depuis quarante ans. À mon avis, vous admettrez que nous nous sommes fait la main. »

— Leonid Fep Krefuel, grand sezar d’Aexegarie

Brunsgatte s’étendait autour de lui comme un rêve mal ordonné. Le long trajet en train l’avait fatigué, et à mesure qu’il avait voyagé vers l’ouest, le temps était devenu de plus en plus gris et humide. La broche de son fémur lui faisait mal.

Il tenta de s’en distraire en passant à nouveau les dépêches en revue, mais l’arrière de la limousine était trop sombre. Au lieu de cela, il s’enfonça dans la banquette, les deux mains croisées sur son ventre, et regarda défiler la ville.

Le crépuscule approchait ; le long des strasses, les lampadaires commençaient à luire d’une lueur ambrée sous leurs capuchons de verre dépoli. Dans vingt minutes, leurs ampoules seraient devenues de petites étoiles d’un blanc de perle. Au sud, l’eau qui tombait à verse troublait et assombrissait le ciel, sous des nuages amoncelés au-dessus du district commercial et des docks.

La limousine, noire et brillante comme un godillot ciré, était une vieille Ampara Furioso, aussi solidement construite qu’un Leman Russ. Un petit fanion claquait de chaque côté de l’effigie d’un behj bondissant plantée au-dessus du rictus de chrome de la calandre : à gauche, le drapeau bleu et or de l’état, à droite, l’or, le blanc et le magenta de l’Alliance d’Aexe. Il parvenait à peine à entendre le moteur de huit litres tant la carrosserie et la garniture des banquettes étaient épaisses. Néanmoins, l’oscillation des essuie-glaces crissait toutes les dix secondes en lui évoquant des ongles sur un tableau noir.

La voiture traversa la Congressplatz, passa sous l’ombre de la porte du Sezar où s’amoncelaient des piles de couronnes de fleurs rouges, et remonta le long de la colonnade des Pêcheurs, vers les Trois-pitiés.

Couic, couic, couic, insistaient les essuie-glaces.

Ils s’arrêtèrent au feu des Trois-pitiés, et le courant de circulation venu du sud passa devant eux. Les motards d’escorte mirent chacun une botte à terre pour soutenir leurs engins.

La climatisation de la limousine ne semblait brasser que l’air chauffé par le moteur. Il se pencha en avant et tritura la molette, sans s’apercevoir d’un quelconque changement appréciable.

— Il y a un problème avec le chauffage ? demanda-t-il.

Le chauffeur abaissa l’écran de séparation opaque.

— Je vous demande pardon, sire ?

— Le chauffage.

— Il est en marche, sire.

— Et justement, pourriez-vous le couper ?

— Bien entendu, sire. L’homme fit un ajustement sur les boutons du tableau de bord. Est-ce mieux ?

Ça n’était pas mieux. D’une pression du pouce, il abaissa la vitre de sa portière, et laissa entrer les odeurs fraîches de la pluie sur la ville, une senteur de macadam et de béton mouillés. Il entendait maintenant les moteurs, quelques coups de klaxon lointains. Sur le côté de la chaussée, près du carrefour, un stand de fleuriste fermait pour la nuit. Le vendeur, protégé par un imperméable transparent, repliait à la main les bouquets fractals dans leurs étuis métalliques. Les pétales mathématiques grésillaient, éteints par ses mains expertes.

Certaines des fleurs avaient ce rouge particulier qui lui fit sentir son rythme cardiaque s’accélérer. Pas maintenant. Non, pas maintenant…

Il ferma les yeux, avala sa salive, en essayant de calmer sa respiration de la façon dont le médecin le lui avait appris. Mais la poche de Seiberq n’était toujours éloignée que d’un battement de cœur. Les éclairs. La boue. Les engins cuirassés. Les mares emplissant les cratères d’obus. Et le rouge, le rouge…

Le feu passa au vert. Ils s’engagèrent au nord. Les motos d’escorte prirent de l’avance sur la voiture en décrivant un arc large dans la lueur de leurs gyrophares.

— Est-ce que tout va bien, sire ? s’enquit le chauffeur.

— Oui, je vais bien. Tout va très bien. Il remonta la vitre en la laissant à peine entrouverte.

Le Mons Sezari se dressait devant eux, dominant la ligne des toits, ridiculisant même les plus hautes des tours et des flèches de Brunsgatte. Ils grimpèrent les méandres de la route et se rangèrent sous un auvent de verre une fois la poterne franchie.

— Vous êtes prêt, sire ?

— Oui, dit-il, et il sortit. Une jeune ordonnance militaire était venue lui ouvrir la portière.

Sous le règne des plus illustres sezars, les généraux arrivaient dans Brunsgatte par la porte de la forteresse, en grande pompe, sur des chars de guerre sertis de joyaux et tirés par des struthids à la longue foulée.

Ces temps étaient depuis longtemps révolus, mais le protocole exigeait qu’il prît place dans un de ces chars pour le franchissement solennel des derniers mètres.

Un escadron de hussards attendait aux côtés de l’attelage. Les struthids, qui faisaient partie des derniers représentants de leur espèce déclinante, étaient des animaux hauts de vingt paumes, énormes et fiers, aux becs massifs et au plumage épais. Il repensa aux spécimens efflanqués et galeux dont devait se contenter la cavalerie du front.

Il se hissa sur la plate-forme du char, son porte-documents coincé sous le bras, et le chef de la formation des hussards fit avancer les volatiles d’un léger coup de cravache. Quand ils se mirent au petit galop, leurs griffes noires taillées net arrachèrent quelques étincelles aux pavés détrempés.

Les oiseaux de combat entraînèrent le char sous l’arche d’entrée du Mons Sezari et s’arrêtèrent au porche ouest du palais, devant une longue allée de lumières électriques, sous une voûte de verre teinté. Des officiers du Bande Sezari attendaient là en uniforme complet, les plumes de struthid pointant de leur shako. Ils portaient de volumineux pantalons de soie verte, dont les hanches démesurées étaient liées à leurs poignets par des chaînes en or, et le saluèrent en donnant l’impression d’étendre leurs grandes ailes émeraude en son honneur.

Il mit pied à terre, paya l’aurige en lui glissant rituellement la pièce d’un scuto qui lui était due, et remonta le long tapis bleu, l’attaché-case à la main.

Sire Kido Fep Soten, le chambellan du grand sezar, qui l’attendait sous les vitraux du portique, sépara les pans de velours noir de ses robes doublées d’hermine et fit sur sa poitrine le salut de l’aquila.

— Bienvenue, monsieur le comte. Le sezar vous attend.

Il suivit Soten dans un long couloir aux murs décorés d’un papier peint à motif héraldique, et au travers d’un salon où pendaient des lustres phénoménaux, jusqu’à la chambre d’audience dont des hallebardiers du Bande Sezari leur ouvrirent les portes.

Soten s’inclina.

— Monseigneur, annonça-t-il, le comte Iaco Bousar Fep Golke, commandant en chef des forces de l’Alliance d’Aexe, attend votre bon plaisir.

Le grand sezar, Leonid Fep Krefuel, se leva de son canapé ; il l’avait attendu près du feu, protégé de sa chaleur directe par un écran de fonte ajourée. Par d’autres portes, ouvertes de l’autre côté de la pièce, le comte distinguait un rassemblement de silhouettes et entendait tinter leurs verres.

Le sezar était habillé de son uniforme d’or cérémoniel, broché de fils d’argent et de diamants, sous un manteau en peau de behj. C’était un petit homme trapu, au visage rougeaud, avec une ample bouche humide et une fine moustache grise.

— Comte Golke, c’est un plaisir, comme toujours, dit-il.

— Vous me faites honneur, ô grand sezar.

— Soyez le bienvenu… Prenez un rafraîchissement.

Un serviteur aux implants de métal noir arriva à leurs côtés, en apportant un plateau de boissons. Golke y prit un petit verre d’amasec et se mit à le siroter. Il possédait lui-même plusieurs résidences, dont un schloss dans les provinces orientales, et pourtant, la magnitude de l’architecture du Mons Sezari l’effrayait presque. Les voûtes étaient si hautes, les fenêtres si élancées. Des bannières de soie bleu et or, longues de trente mètres, pendaient aux murs ; sur chacune s’étalait le behj bondissant des armoiries aexegares. Chaque mois depuis quatre ans, Golke était venu au palais y délivrer son rapport sur la guerre, et le palais n’avait de cesse de l’impressionner.

— Si vous avez des convives, je pouvais attendre, monseigneur. Il désigna les silhouettes de la salle adjacente.

— Non, non. D’ailleurs, nous allons les rejoindre. Il y a là des personnes à qui je veux vous présenter.

Golke aurait souhaité demander qui étaient ces personnes, mais il percevait que le grand sezar d’Aexegarie était d’humeur professionnelle, la même que lorsqu’ils s’étaient rencontrés une semaine avant la poussée sur Jepel et Seiberq. Il s’apprête à me donner des instructions, et il sait qu’elles ne vont pas me plaire, songea-t-il. Pitié, pas un autre Seiberq.

Golke posa son verre.

— Voulez-vous mon rapport, monseigneur ?

Le sezar hocha la tête.

— Faites donc, dit-il en retournant s’installer sur son canapé.

Les doigts de Golke tremblaient lorsqu’ils défirent la boucle du porte-documents pour en tirer les deux exemplaires du compte rendu, dans des chemises à couverture bleue fermées par des rubans dorés. Il en remit une à son maître, qui l’accepta et trancha le ruban avec la griffe de behj qu’il portait en chevalière.

Golke ouvrit le sien, resta debout devant le sezar et commença à lire.

— Exposé du conflit entre les forces de sa glorieuse majesté le grand sezar d’Aexegarie et de ses alliés, et les oppresseurs du Shadik, dans la période du 181.772 au 212.772. Avant toute chose, il est à noter que nos attaques d’artillerie concentrées le long de la ligne de Peinforq, ainsi que dans la vallée de la Naeme, ont grandement perturbé la progression des déploiements d’infanterie ennemie dans cette région. Les estimations des premiers observateurs avancent un chiffre de neuf mille pertes sur lesdites dispositions ennemies, avec des concentrations particulières autour de Bassin-sur-Naeme durant les nuits du 187 au 189. La dépense de munitions relevée sur cette période est de quarante-huit mille neuf cent onze obus explosifs moyens de calibre 0.12, neuf mille quarante-six têtes incendiaires calibre 0.90, deux mille trois cent soixante-dix-neuf obus lourds de calibre 0.50 et…

— Est-ce que le coût de ce tir a été chiffré ? demanda le sezar.

— Oui, monseigneur, dit Golke en cherchant dans les pages de son rapport. Le chiffre a été porté en annotation dans l’appendice fiscal… Ah. En arrondissant, deux virgule deux millions de scutos.

— Et quand vous dites que la progression ennemie a été « perturbée », qu’est-ce que cela veut dire exactement ? Freinée ? Empêchée ? Arrêtée ?

Golke se racla la gorge.

— Comme je vous l’ai dit, l’ennemi a subi des pertes, et son avance est immobilisée. Bien que les villes de Vilaq et Contae-Sanlur nous aient été reprises.

— Poursuivez.

— Oui, monseigneur. J’ai le plaisir de vous informer que le long du secteur de Meiseq, notre ligne a tenu en dépit d’attaques répétées. Dans l’après-midi du 197, à Sarvo, la 41e brigade a réussi une percée pour aller s’emparer des moulins à eau de Selph.

— Quelle distance cela fait-il ?

— Trois cents… Trois cent dix mètres, monseigneur.

— Poursuivez.

— Le secteur nord-ouest. Le 199, le 3e Sezari léger a contenu une contre-offensive à Gibsgatte. Le commandant régimentaire souhaite exprimer personnellement sa gratitude au grand sezar pour sa clairvoyance, pour les avoir déployés à Gibsgatte et leur avoir ainsi permis d’obtenir une telle gloire.

— Quelles pertes ?

— Mille deux cent quatre-vingt-un hommes, monseigneur.

Le grand sezar referma sa copie du rapport et la posa sur le coussin voisin du sien.

— Dois-je poursuivre, monseigneur ? demanda Golke.

— Vais-je entendre quelque chose de nouveau, pour changer ? lui fut-il renvoyé. Vais-je entendre que nous ne sommes pas dans une impasse, quelle que soit la manière dont vous essayez d’habiller les choses ? Vais-je entendre parler d’autre chose que d’un cul-de-sac où nous engloutissons des milliers d’hommes et des millions de scutos ?

Golke baissa la main dans laquelle il tenait son rapport. Une feuille volante tomba de la chemise, jusque sur le tapis.

— Non, monseigneur.

Le sezar se releva.

— Cela fait quarante ans, comte. Quarante ans de gâchis, de dépenses et de stagnation. Il y a aujourd’hui au front des garçons dont les grands-pères sont morts durant les premières phases, quand nous nous dressions seuls contre le Shadik. Nos alliés sont à nos côtés désormais, le Trône d’Or en soit loué…

Il regarda dans l’âtre pendant un instant. Golke nota à quel point le manteau en peau de behj paraissait peser sur ses épaules.

— Savez-vous ce que Soten m’a dit l’autre matin ? l’interrogea calmement le sezar.

— Non, sire.

— Depuis que la principauté du Fichua a joint ses forces à celles de l’Alliance… Quand était-ce, déjà ? En 764 ?

— 763, sire. Le pacte de Stromberg.

— C’est cela. Depuis 763, les armées de l’Alliance ont perdu l’équivalent de neuf fois la population entière du Fichua.

Le chiffre avait de quoi faire réfléchir. Golke cligna des yeux. Il connaissait bien le Fichua pour y avoir passé des vacances à une époque révolue. Cette nation était la plus petite de l’Aexe continental, bien sûr, mais tout de même…

Il sentit à nouveau son pouls s’accélérer. La colère montait en lui comme le mercure d’un thermomètre jeté dans un fourneau. Il aurait voulu hurler à la face du sezar.

C’est à cause de vous, vous m’entendez ? De vous ! De vous et des chefs d’état-major qui étaient là avant moi, avec toutes vos règles stupides et vos batailles codifiées ! Soyez maudits, vous et vos stratégies archaïques !

Au lieu de quoi il se mordit la langue et respira profondément. De la façon dont le médecin le lui avait appris.

— Le statu quo est exaspérant, monseigneur, dit-il. Sa propre voix lui paraissait ténue et nerveuse. Mais avant la fin de l’année, peut-être pourrons-n…

Le sezar se tourna pour lui faire face.

— Comte, s’il vous plaît. Je ne vous tiens pas responsable de ces quarante années. Je loue vos efforts et le travail inlassable que vous avez fournis depuis que vous avez été nommé commandant en chef. Je ne suis pas stupide, quoi que puisse en dire la presse populaire…

— Monseigneur, bien sûr que non !

Le sezar leva la main.

— Ça n’est rien. Les journaux n’ont qu’à se défouler. Ils peuvent bien publier leurs éditoriaux et se moquer de moi avec leurs caricatures, je sais que le peuple d’Aexegarie m’aime.

— Vous êtes notre grand sezar, sire.

— Et j’aurai mon triomphe, ça ne fait aucun doute. Je briserai le Shadik et je mettrai ses armées en déroute.

— Je n’en ai jamais douté, monseigneur.

— Moi non plus. Je n’en ai jamais douté. Mais à dater de ce soir, j’en ai même la certitude.

Golke regarda vers l’autre pièce, où les visiteurs discutaient et dégustaient leurs verres sous les lustres.

— Pour… Pourquoi donc, monseigneur ?

— Ce jour, comte Golke… Ce jour restera dans nos livres d’histoire. Nos arrière-arrière-petits-enfants le célébreront.

Le sezar s’approcha de lui et le prit gentiment par le bras.

— Cela n’a pas encore été annoncé publiquement, comte, et cela restera confidentiel encore un temps. Mais je dois vous en informer. Il y a cinq nuits, des vaisseaux impériaux sont arrivés en orbite. Les premiers d’une flotte de libération.

Golke avala sa salive et considéra les mots un par un. Il se sentait comme pris d’un léger vertige. La broche de sa hanche se mit soudain à lui faire un mal de chien.

— Des impériaux… ?

— La croisade nous a atteints, mon cher ami. Après toutes ces années à devoir combattre seuls contre le Chaos. Le maître de guerre Macaroth, loué soit son nom, s’est frayé un chemin au travers et l’a mis en fuite. Les mondes de Sabbat sont à lui, désormais ; il n’a plus qu’à se pencher pour les ramasser, et comme de bien entendu, sa première priorité a été d’envoyer des troupes d’élite soulager Aexe Cardinal. Au moment où je vous parle, les premiers contingents se déploient. À partir de la semaine prochaine, la guerre contre le Shadik recevra le renfort de la Garde Impériale de l’Empereur. Notre longue lutte n’aura pas été en vain.

— Je… Je ne sais que dire, monseigneur.

Le sezar sourit.

— Levez votre verre, Golke, et trinquez avec moi à notre rédemption.

Golke alla récupérer son verre, contre lequel le sezar fit tinter le sien.

— À la victoire, longtemps attendue, et qui nous appartient de plein droit.

Ils jetèrent leurs verres vides dans le feu de cheminée.

— J’ai quelque chose pour vous, comte, dit le sezar. Deux choses, en vérité. Il fouilla sa tenue et exhiba une fine boîte oblongue tendue de satin bleu, qu’il ouvrit devant lui.

Un aquila d’or, accroché à un ruban de soie blanche, reposait sur le capitonnage.

— Monseigneur !

— En reconnaissance du dévouement que vous avez montré envers moi, envers l’Alliance et envers l’Aexegarie. L’ordre de l’aigle. Le plus grand honneur qu’il m’appartient de vous accorder.

Le grand sezar sortit la médaille de son coffret et l’épingla soigneusement sur la poitrine de Golke.

— Vous avez rendu de grands services à votre pays, Iaco Bousar Fep Golke, et vous vous êtes acquitté de votre devoir avec ferveur, compétence, obéissance et humilité. Vous avez payé de votre personne le coût physique de la guerre. Je vous salue.

— Grand seigneur de tous et toutes, ce n’était que mon devoir, et rien d’autre.

Le sezar lui donna une petite tape amicale sur le bras.

— Vous l’avez mérité, Golke. Ça, et mon autre cadeau.

— Monseigneur ?

— À compter de minuit ce soir, vous êtes relevé du commandement suprême. Votre devoir est accompli.

— Relevé du commandement… ? Mais monseigneur, pourquoi ? Vous ai-je déplu ?

Le sezar partit d’un rire bruyant. D’un rire forcé, Golke le sentait.

— Absolument pas. Mais l’arrivée des impériaux m’oblige à opérer des changements dans la structure de commandement. Des changements radicaux. Vous comprenez, n’est-ce pas ? Tout cela n’est que de la politique.

— Monseigneur ?

— Le général impérial… Vonvoyze, je crois… Il voudra avoir de l’autorité, et la latitude de diriger ses troupes. Lui et son état-major auront besoin d’un agent de liaison, de quelqu’un qui les aidera à s’acclimater et à s’intégrer efficacement à notre effort de guerre. Je vous fais confiance pour ça, Golke. Je veux que vous teniez ce rôle.

— Un rôle de liaison ?

— Tout à fait. Lier nos forces à celles des libérateurs. Je pense que vous avez le tact qu’il faut. L’objectivité. Et vous avez de l’éducation. Vous méritez ce poste comme récompense de vos efforts en tant que commandant suprême.

— J… J’en suis honoré, monseigneur. Mais dites-moi… Qui va me remplacer ?

— Au poste de commandant en chef ? Je confie le haut commandement à Lyntor-Sewq. Il est très impatient, je crois qu’il est l’homme qu’il nous faut. Son enthousiasme devrait être contagieux et se propager à nos armées.

Golke acquiesça. Le geste n’était que mécanique.

— Ce général impérial… Devra-t-il en répondre à Lyntor-Sewq ?

— Bien sûr que oui ! s’indigna presque le sezar. La Garde Impériale est peut-être enfin arrivée, mais cette guerre reste notre guerre. L’Aexegarie conservera le commandement suprême. Venez…

Le haut sezar lui posa la main sur le bras et le dirigea vers la réception qu’il donnait dans la salle adjacente.

— Venez donc rencontrer ces sauveurs impériaux qu’on nous a envoyés. Laissez-les vous jauger. Vous pourrez féliciter Lyntor-Sewq, tant que vous y serez.

— Il me tarde de pouvoir le faire, sire.

UN

Jusqu’à la Naeme

« Tout n’est qu’une question de ratios. »

— Savil Fep Lyntor-Sewq, commandant suprême des forces de l’Alliance d’Aexe, au sujet des pertes humaines

Les énormes navettes de transport s’étaient dispersées sur des paddocks verdoyants, près d’un endroit qui s’appelait Brunsgatte. Ils voyaient au loin la silhouette de la ville, par-delà les arbres, et les toits des faubourgs extérieurs. Il avait dû pleuvoir à un moment quelconque de la matinée, mais désormais, le jour était chaud et clair, et avait une saveur d’été.

Tout avait été débarqué sur ces prairies : infanterie, soutien lourd, munitions, fournitures, même les groupes désordonnés et non officiels des suiveurs de régiments. Des processions de camions aux flancs sales avaient commencé à tressauter sur l’herbe pour tous les transporter vers la tête de la ligne ferroviaire. Deux kilomètres plus loin, par-dessus les bois, les engins de descente du 6e krassien étaient encore en l’air, et glissaient vers leurs propres points de rassemblement.

Le soldat Caffran, du Premier et Unique de Tanith, s’éloignait lentement de leur zone d’atterrissage dont l’herbe avait été penchée par la poussée des réacteurs, et s’arrêta près d’une haie d’où l’on pouvait observer la ceinture forestière. Il aimait déjà cet endroit. Il y avait des arbres. Et de la verdure.

Caffran, prénom Dermon, avait vingt-quatre ans standard. Il n’était pas grand, mais bien fait de sa personne, avec un dragon bleu tatoué sur la tempe. Il était né et avait été élevé sur Tanith, qui n’existait plus. Caffran était un garde impérial, et un garde impérial plutôt efficace, d’après son dossier officiel.

Sa tenue était celle d’un soldat tanith : bottines noires à laçage croisé, pantalon et veste de treillis noirs par-dessus le chandail et les sous-vêtements conformes aux règlements ; sangles, auxquelles étaient accrochés des étuis et sacoches de terrain, une musette rebondie, et quelques protections légères d’un gris mat. Un casque serré à mentonnière noire, fait de céramite, pendait à sa ceinture à côté de sa dague. Sur son col, Caffran portait l’insigne au crâne du 1er de Tanith, et autour de ses épaules était drapée une cape de camouflage, la signature distinctive du régiment des Fantômes.

Un paquetage pesant était calé dans son dos. Son fusil laser réglementaire MkIII, à la crosse faite en bois de nal, comme celle de tous les fusils assemblés sur Tanith, lui était accroché à l’épaule par sa lanière de fylon.

Caffran distinguait dans l’air les parfums de la pluie et des faînes, les odeurs mouillées d’un sol de forêt. L’espace d’une seconde, ces senteurs évocatrices devinrent insupportables. Son cœur se serra, mais finit par s’accommoder de ce sentiment.

Il regarda en arrière pour vérifier si un des camions le réclamait, mais il semblait déjà y avoir du retard dans l’embarquement du régiment. Les moteurs tournaient au point mort ; à l’occasion, une roue patinait dans l’herbe boueuse que le convoi saccageait. Les militaires locaux avaient matérialisé les points de ralliement sur la prairie à l’aide de piquets métalliques et de ficelle, mais constatant qu’il y aurait de l’attente, peu de Tanith étaient restés avec leurs sections. Certains étaient assis dans l’herbe. Quelques-uns avaient posé leurs paquetages, et commençaient à taper dans une balle. Des agents aux longs manteaux marron clair couraient de partout, criaient leurs instructions, dirigeaient les camions et s’efforçaient de regrouper les gardes impériaux comme s’il s’était agi de volaille échappée.

Au bout de la haie, Caffran trouva un chemin pavé de brique, qui courait sous une rangée d’arbres à l’écorce grise. Ces prés appartenaient clairement à un parc municipal, réalisa-t-il, transformé pour l’occasion en zone d’atterrissage.

Des bancs étaient disposés le long du pavage, et il s’assit sur l’un d’entre eux, dans l’ombre humide de ce chemin. C’était agréable, songea-t-il. Bien sûr, ces arbres n’avaient pas le mérite de ceux de Tanith, mais quand même.

Il se demanda comment Tona s’en sortait. Elle était la femme de son cœur bien qu’elle fût aussi un compagnon d’armes. Tona avait fait la route sur une autre navette que lui, car ils ne faisaient plus partie de la même escouade désormais. Le sergent Criid. L’idée continuait de le faire sourire. Encore une première pour le Premier et Unique.

Dans chaque espace entre les arbres du chemin se trouvait un gros cube lisse de pierre blanche. Sur leur face tournée vers le chemin, Caffran avait l’impression de discerner une forme oblongue et effacée. Il se demanda de quoi il s’agissait. Sans doute un genre de borne.

Il entendit quelqu’un arriver vers lui et tourna la tête ; c’était Hark, l’officier de propagande du régiment. Caffran se hâta d’attraper son sac pour se lever du banc, mais le commissaire lui fit signe d’une main détendue. Hark pouvait se montrer très dur et très à cheval sur la discipline, mais uniquement quand cela était vraiment important, et manifestement, ça n’était pas encore le cas. Il essuya brièvement le banc de sa main gantée et s’assit à côté du jeune soldat, en ramenant sur ses cuisses les pans de sa gabardine afin de pouvoir croiser les jambes.

— Un gros foutoir général, annonça-t-il en indiquant d’un signe de tête le périmètre de dispersion derrière eux. Je ne sais pas ce qui se passe. Il n’y a pas loin de vingt camions remplis de gars à nous qui ne peuvent même pas quitter le parc. Pas étonnant que ce soit la guerre depuis quarante ans : ils n’arrivent même pas à organiser un départ depuis une prairie.

Caffran sourit.

— Quoi qu’il en soit, reprit Hark, ça nous laisse le temps de prendre l’air. Vous avez eu l’idée qu’il fallait.

— Et moi qui croyais que j’étais mûr pour une réprimande, dit Caffran.

Le commissaire le regarda. Ses sourcils levés exprimaient un « On ne sait jamais ». Viktor Hark était un homme robuste, musclé, mais quelque peu épaissi par des années de bonne vie. Ses yeux étaient en permanence légèrement clos, ses joues rasées commençaient à mollir. Il ôta son képi du Commissariat et joua avec le rebord ; les cheveux qu’il avait révélés étaient noirs et épais, plantés sur un crâne qui s’élevait comme le bout rond d’une balle depuis son cou épais.

— Ça fait vraiment quarante ans qu’ils sont dedans, commissaire ? demanda Caffran.

— Eh oui, lui confirma Hark en observant au travers des arbres l’ascension et la descente d’autres navettes, au-dessus d’un autre terrain de dispersion dans les environs proches. Quarante ans. Qu’est-ce que vous dites de ça ?

— Je crois que j’en sais pas vraiment assez pour avoir une opinion, commissaire ; je sais que la planète s’appelle Aexe Cardinal, et cette ville là-bas, c’est Brunsgatte. À part ça…

— Ne vous inquiétez pas, il y aura des briefings. Vous êtes l’invité d’une nation qui s’appelle l’Aexegarie, la plus grande de sept états en guerre contre la république du Shadik. La brigade est là pour renforcer leurs effectifs et pour montrer au Shadik comment se passe vraiment une guerre.

Caffran hocha la tête. Ça ne l’intéressait pas vraiment, mais ça n’était pas si souvent qu’il pouvait avoir une conversation avec Hark.

— Alors on va combattre une nation ?

— Non, nous nous battons toujours contre le même ennemi. Le Chaos a mis ses griffes sur le Shadik depuis déjà quelque temps, et a essayé de l’utiliser comme tête de pont pour conquérir toute la planète.

— C’est assez impressionnant qu’ils lui aient résisté si longtemps, hasarda Caffran.

Le commissaire haussa les épaules. Ils gardèrent le silence un moment, puis Hark demanda :

— Comment croyez-vous que votre amie va s’en sortir ?

— Qui ça, Criid ? Elle va très bien s’en tirer, commissaire.

— C’était un peu risqué de confier le commandement d’une escouade à une femme, mais Gaunt dit que ça en vaut la peine. Qui plus est, il nous fallait quelqu’un de Verghast pour reprendre l’unité de Kolea. Vous croyez qu’elle supportera la responsabilité ?

— Sans problème. C’est plutôt pour les autres que je m’inquiète. Il va falloir qu’ils arrivent à la suivre.

Hark eut un petit sourire et remit son képi.

— C’est exactement mon opinion. Tout ça va être intéressant. Trois nouveaux sergents qui vont devoir faire leurs preuves.

Criid n’était pas la seule à avoir dû chausser les bottes d’hommes morts pendant l’excursion sur Phantine. Un Verghastite du nom d’Arcuda avait reçu la charge du peloton d’Indrimmo, et Raglon était maintenant en poste pour mener celui d’Adare. Caffran leur souhaitait toute la chance possible. Indrimmo était tombé à Cirenholm, et Adare avait été tué durant les raids d’infiltration dans Ouranberg. Kolea, lui, l’un des soldats de Verghast les plus aimés des autres, n’était pas mort. Une blessure à la tête durant la phase finale des combats d’Ouranberg l’avait privé de ses souvenirs et de son identité. Il fonctionnait encore, physiquement parlant, mais ça n’était plus Gol Kolea qui habitait dans ce corps. Il n’était plus qu’un soldat comme les autres, et allait servir sous les ordres de Criid aux côtés de son ancienne escouade.

Tragique. Il n’y avait pas d’autre mot.

— À ce que je vois, les vieux héros et dignitaires d’Aexegarie sont repartis faire la guerre.

— Je vous demande pardon, commissaire ?

Hark pointait du doigt vers les blocs de pierre blanche posés entre les arbres.

— Ces socles. Les statues ont été retirées. Même les plaques à leur nom, recyclées. Fondues pour l’effort de guerre. Ceux qui étaient là font probablement partie d’une enveloppe d’obus, et ils foncent vers les lignes shadiks à l’heure qu’il est. L’Aexegarie est presque sur les genoux, Caffran. Elle s’est saignée pour cette guerre. Nous arrivons juste à temps. En tout cas, je l’espère, ajouta-t-il ; peut-être que les Aexegares sont déjà morts et qu’ils se débattent seulement dans leur agonie. Je suppose que nous allons bientôt le savoir.

Son ton était désinvolte, mais ses paroles mirent Caffran mal à l’aise. Personne n’aurait aimé se jeter dans un combat déjà perdu.

Des coups de sifflet retentissaient sur la prairie. Ils regardèrent derrière eux et virent que les choses commençaient à évoluer. Les agents en manteau poussaient les Fantômes à prendre place dans les camions.

— Nous voilà partis, lança Hark en se levant. Il s’épousseta pendant que Caffran calait son sac à dos. Rendez-moi un service, ajouta-t-il. Faites une boucle par ce chemin et vérifiez s’il ne reste personne par là. Je vais demander à votre transport de vous attendre.

— À vos ordres, commissaire.

Tandis que Hark remontait la prairie vers leur zone d’atterrissage, Caffran partit à l’opposé en remontant les arbres et la ligne de la haie. Il trouva Derin et Costin, occupés à se fumer un cigalho, le dos appuyé contre un piédestal vacant.

— Debout, les gars, leur dit-il. On bouge.

Tous les deux protestèrent pour la forme.

— Et Hark est dans le coin.

Ils tirèrent une dernière bouffée et rassemblèrent leur équipement.

— Tu viens pas avec nous, Caff ? demanda Derin.

— J’arrive tout de suite, lui lança-t-il. Il continua de descendre le chemin en les laissant se diriger doucement vers le rassemblement.

Il n’avait plus l’impression de ne voir personne. Caffran s’apprêtait à faire demi-tour quand il repéra une figure isolée, tout à fait en bordure du pré voisin, tapie au pied d’un petit bosquet d’arbres.

En s’approchant au pas de course, il finit par reconnaître de qui il s’agissait : Larkin.

Le maître sniper du régiment était à ce point perdu dans ses pensées qu’il ne l’entendit pas arriver. Il paraissait écouter le frémissement de la brise parmi les branches. Son barda et la housse de son fusil long étaient posés dans l’herbe à côté de lui.

Caffran ralentit son allure jusqu’à marcher. Larkin, qui n’avait jamais été le plus stable d’esprit de tous les Tanith, était devenu particulièrement distant et reclus depuis la mort de Bragg.

Tout le monde aimait ce bon vieux Bragg. L’inverse aurait été difficile. Bienveillant et de bonne nature, presque doux pour ainsi dire, « Essaye Encore » avait mis sa carrure et sa force remarquables au profit des Fantômes comme spécialiste des armes lourdes… Malgré le manque terrible de précision qui lui avait valu son surnom. Bragg avait succombé sur Ouranberg à des tirs ennemis et tous le regrettaient. Il leur avait semblé faire partie des traits permanents du régiment, immuable comme un roc. Sa mort leur avait tous coûté un petit quelque chose. Un peu de leur confiance en eux, peut-être. Même les pires têtes brûlées avaient cessé de croire qu’ils vivraient à jamais.

Bragg avait été le meilleur ami de Larkin. Le tireur d’élite tout maigre et le soldat gigantesque étaient comme des duettistes, comme Clarco et Clop, les deux personnages comiques des pièces de théâtre impériales. La mort du colosse avait tout particulièrement affecté Larkin, sans doute parce qu’il n’avait pas été à ses côtés, se disait Caffran. Le sniper était alors parti avec les groupes de la mission d’infiltration, envoyés au-devant du contingent principal. Lorsque ceux-ci avaient été récupérés et réintégrés aux rangs des Fantômes, Bragg n’était déjà plus des leurs.

— Lark ? l’appela doucement Caffran.

Le couteau fut tiré en un clin d’œil. Un crève-cœur de Tanith. Ses trente centimètres d’acier apparurent aussi vite que quand Varl effectuait un de ses tours de prestidigitation pour distraire les chambrées. Caffran vit la lame, et l’angoisse dans les yeux de Larkin.

— Oh ! s’exclama-t-il en reculant, les mains levées devant lui. Du calme !

Un moment sembla nécessaire à Larkin pour le reconnaître. Il cligna des yeux, déglutit, puis secoua la tête, et rangea le poignard d’une main que Caffran voyait trembler.

— Désolé, Caff. Tu m’as fait peur.

— Pardon, s’excusa Caffran, les sourcils dressés. Ça va ?

Larkin s’était tourné et avait à nouveau le regard perdu dans le vide.

— Lark ?

— Ça va. Je réfléchissais, juste.

— À quoi ?

— À rien de spécial. Et toi, t’es tout seul ?

Caffran regarda autour d’eux.

— Ouais, Hark m’a envoyé rassembler tout le monde. On se met en route.

Larkin acquiesça. Il paraissait avoir retrouvé ses esprits ; ça n’était pas toujours facile d’en être sûr avec Hlaine Larkin « le Dingue ». Il ramassa son paquetage, et glissa son arme de sniper derrière son épaule.

— Tu es sûr que ça va ? insista Caffran.

— Je suis juste un peu nerveux. Toujours avant que ça pète. J’ai un mauvais pressentiment…

— L’Empereur nous garde.

Larkin murmura quelque chose que Caffran n’arriva pas à saisir, et prit le petit aquila d’argent qui lui pendait autour du cou pour le porter à ses lèvres.

— Des fois, dit-il, j’ai l’impression qu’Il prend même pas la peine de nous regarder.

Aux grilles du parc, la raison de la lenteur du départ leur devint évidente. Le peuple aexegare était sorti en masse accueillir ses libérateurs. Il s’était massé autour de l’entrée, encombrait les rues voisines, bloquait la route de sa masse réjouie malgré tous les efforts des Arbites locaux. Pour les troupes, depuis l’arrière des camions, la foule était une mer de fanions agités, bleu et or, auxquels se mêlait l’occasionnel fanion impérial. Au moins trois fanfares de cuivres se disputaient leur attention. Les femmes au foyer tendaient leurs nourrissons vers les flancs des transports qui avançaient au pas, et demandaient aux gardes impériaux de les toucher pour leur porter bonheur. À l’inverse, des hiérarques autochtones en habit solennel étaient venus bénir les arrivants d’outre-monde, et le maire du district lui-même s’était déplacé avec une délégation de conseillers municipaux. Le bleu et l’or s’enroulaient autour des lampadaires, sous la forme de guirlandes que la brise faisait bruisser. Les assistants du maire encerclèrent le premier officier tanith à émerger du parc et le traînèrent derrière eux pour qu’il fût présenté à l’édile, lequel lui assura que la cité était toujours libre, lui accrocha d’autres guirlandes autour du cou, et lui serra la main avec insistance, sur la seule supposition qu’il était à la tête de ce régiment. Mais ça n’était pas le cas. Le sergent Varl, du neuvième peloton, s’était seulement trouvé être le premier à avoir réussi à faire embarquer ses hommes sur un camion. Varl apprécia toute cette attention jusqu’à ce qu’il lui fût demandé de s’adresser à la foule.

Le régiment de Tanith mit plus de trois heures à être transféré de sa zone d’atterrissage jusqu’à la station ferroviaire. Le convoi parvint finalement à se dégager de la multitude et s’éloigna par un faubourg industriel de Brunsgatte où, sur de longues artères droites, les habitations de brique rouge, toutes semblables entre elles, succédaient aux halls de guilde, aux foyers de travailleurs et aux manufactures grises. Il commença à pleuvoir durant le trajet, d’abord une averse fine, puis de plus en plus lourde, jusqu’à ce que les tours de la ville et le grand palais qui les surplombait fussent masqués par les trombes d’eau.

Sous la pluie, la tête de la voie ferrée ne sembla d’abord être qu’une brume de vapeur. Les trains de troupes, convertis à partir de wagons à bétail, s’alignaient sur les voies de triage, leurs locomotives marron haletant une chaleur humide et des volutes chargées de suie. Des citernes obèses montées sur unités motrices alimentaient leurs chaudières en eau. Des déversoirs mécanisés faisaient tomber leurs torrents de charbon directement dans les tenders.

L’air sentait le goudron de houille. On entendit brailler des sifflets ; les Tanith quittèrent leurs camions pour aller se serrer sous des auvents temporaires et dégoulinants, tandis que la milice du cru se déplaçait parmi eux et leur communiquait leurs chiffres d’embarquement. L’équipement lourd et les véhicules furent chargés sur des trains de fret à larges plateaux. Depuis leur abri, les Tanith échangèrent des signes de la main et quelques apostrophes avec les troupes krassiennes qui se rassemblaient de l’autre côté des voies : les régiments avaient combattu ensemble à Ouranberg. Les anciennes amitiés et les rivalités se renouaient.

Abandonnant la voiture d’état-major qui l’avait amené depuis leur zone d’arrivée, le colonel-commissaire Ibram Gaunt avança à grandes enjambées au milieu de la fumée et de l’agitation ambiante. L’officier de liaison qui lui avait été assigné, un certain major Nyls Fep Buzzel, pressa le pas pour rester à sa hauteur. Buzzel était un petit homme rebondi, dont la main droite restait en permanence fourrée dans la poche de son pardessus vert. Gaunt soupçonnait une infirmité de guerre. D’après ce qu’il comprenait d’Aexe Cardinal, tous les hommes valides et qui n’exerçaient pas une profession protégée se trouvaient sur le front. Sur les fronts, se corrigea-t-il de lui-même. C’était une guerre globale, avec des théâtres au nord, à l’ouest de l’Aexegarie, le long des états souverains de l’océan sud, et à l’est.

Buzzel était de compagnie assez agréable. Son couvre-chef d’officier arborait une plume d’une espèce particulière, qui s’inclinait sous la pluie. Il avait affirmé avoir servi avec le Bande Sezari, un nom mentionné avec fierté, comme pour suggérer qu’il s’agissait d’un honneur spécial. Mais Gaunt n’en avait jamais entendu parler.

— Quand verrais-je des plaques de données ? demanda-t-il en continuant d’avancer au même rythme. Des vues tactiques ? Des cartes de disposition ?

— Nous avons le temps, colonel-commissaire ! répondit Buzzel en évitant un chariot de munitions.

Gaunt s’arrêta net et dévisagea l’officier aexegare.

— Mes troupes vont être envoyées sur la ligne de front, major. J’aimerais au moins avoir obtenu quelques informations avant qu’elles y soient arrivées.

— Nous allons transiter vers Rhonforq, jusqu’au quartier général de l’état-major allié, commissaire. Les dossiers de briefing ont été expédiés là-bas.

— Ce sont des wagons à bestiaux ? demanda Gaunt, en frappant quelques coups contre le plus proche.

— Oui, néanmoins… commença Buzzel avant de réaliser que Gaunt était déjà reparti.

— Sergent Bray ! Arrimez-moi ces tentes mieux que ça ! lançait-il.

— À vos ordres !

— Obel, Ewler ! Dans quel train est-ce que vous êtes censés monter ? Par Feth… Allez voir sur les bordereaux !

— Oui, commissaire !

— Varl ? Joli discours. Il vous manque quelques-uns de vos hommes, je les ai vus derrière ces cabanes de cheminots en train de jouer aux dés.

— Je m’en occupe tout de suite !

Buzzel observa le colonel-commissaire avec curiosité. C’était un héros de guerre, apparemment, en tout cas à ce qu’il se disait sur lui. Grand, imposant dans son long manteau de cuir noir et son képi du Commissariat, avec un visage… Un visage étroit, sculptural, noble. Buzzel se fit amèrement la réflexion qu’il ignorait à quoi un héros de guerre était supposé ressembler. Seize ans passés au front, et il n’en avait pas rencontré un seul.

Il aimait les manières de cet homme. Autoritaires, disciplinées, et il semblait pourtant connaître chacun de ses soldats par leur nom.

— Daur !

Un jeune et beau capitaine qui passait en hâte s’arrêta et les salua.

— Vous arrivez à vous y retrouver ?

Le capitaine Daur acquiesça en produisant une plaque de données.

— J’ai emprunté ça à un officier du coin. C’est beaucoup plus utile que tous leurs cris et leurs coups de sifflet.

— Laissez-moi regarder, le pria Gaunt. Vous arrivez à tout gérer ? demanda-t-il tandis qu’il lisait.

— Oui, commissaire. J’essaie de trouver Krell et son peloton. Ils devraient déjà être montés dans le train C, mais ils ont dû se tromper dans tout ce chambard.

Gaunt se tourna en pointant du doigt.

— Je les ai vus par là, derrière les portiques de signalisation. Ils aidaient à charger les caisses d’un transport qui avait calé.

— Merci, commissaire, dit Daur en lui reprenant la plaque avant de s’éloigner à vive allure.

— Une voiture vous a été préparée dans le train A, annonça Buzzel, mais Gaunt n’écoutait pas.

— Chirurgienne Curth ? Que se passe-t-il ?

Une femme avait surgi ; elle était jeune, et portait un imperméable d’emprunt par-dessus sa blouse médicale rouge. Son expression prêtait un côté grave à son visage attirant, aux pommettes rondes.

— Il se passe que les fournitures médicales du régiment ne sont nulle part, Gaunt.

Buzzel fut surpris de l’entendre employer ainsi le nom du colonel-commissaire, sans les égards dus à son grade.

— Vous avez jeté un œil dans les environs ?

— C’est ce qu’on a fait, vous pensez. Dorden est dans tous ses états.

Buzzel s’avança.

— Si je peux me permettre, commissaire… Les fournitures médicales ont dû être chargées sur le train E avec les autres denrées. Nous nous en chargeons déjà.

— Vous avez votre réponse, Ana, dit Gaunt. L’efficacité aexegare vous a devancée.

La femme lui sourit et disparut dans la cohue des corps empressés.

Gaunt se remit en route, en sautant au bas de la plate-forme de béton pour pouvoir remonter l’un des trains de troupes en longeant la pierre concassée du ballast. Des soldats tanith se pressaient avidement contre les fenêtres étroites des wagons ou se suspendaient comme des primates dans le cadre des portes, et tapaient dans leurs mains en scandant son nom.

— Gaunt ! Gaunt ! Gaunt !

Gaunt se découvrit devant eux en s’inclinant avec affectation, et se redressa pour taper des mains avec eux. Quelques vivats fusèrent.

— Soric ! Mkoll ! Haller ! Domor ! Veuillez remercier vos hommes pour ce soutien chaleureux ! Vous êtes prêts pour le départ ?

Il reçut en réponse un chorus de « Oui, commissaire ! ».

— On est prêts, commissaire ! lança un peu plus fort un sergent âgé et râblé, à qui il manquait un œil.

— Parfait, Soric. Dites à vos hommes de s’installer aussi confortablement qu’ils le peuvent. Ils vont avoir droit à une promenade de six heures.

— Compris !

— Le trajet vers Rhonforq ne dure que quatre heures, commissaire, lui souffla Buzzel.

— Je sais, mais s’ils se préparent à voyager six heures, ils ne verront même pas les quatre heures passer. C’est ce qu’on appelle de la psychologie, murmura Gaunt.

Il se retourna face au train.

— Sergent Domor ?

— Commissaire ? répondit un soldat pourvu d’énormes implants optiques.

— Où est Milo ?

— Ici, commissaire !

Un jeune homme se fraya un passage jusqu’à l’ouverture bondée du wagon. Ce Tanith était le plus jeune que Buzzel avait vu jusqu’à présent.

— Milo… Joue-nous quelque chose pour la route, lui demanda Gaunt. Le garçon hocha la tête. Quelques instants plus tard, une première note piaillante, fantomatique, s’éleva par-dessus l’activité frénétique. Buzzel reconnut cet air, le vieil hymne impérial « Voici le triomphe de Terra ».

Trois voies plus loin, Colm Corbec, colonel et officier en second du régiment tanith, entendit monter les notes alors qu’il fermait la porte coulissante du wagon et engageait son loquet.

Corbec était un sacré morceau d’homme, au menton et aux bras velus, aimé des hommes pour son tempérament combattant et pour sa bonne humeur.

— Ah, la cornemuse, soupira-t-il. Qui sublime la gloire de Terra et la porte dans les cieux par sa douce complainte.

— Vous nous sortez vraiment des trucs bizarres des fois, chef, lui dit Muril, la tireuse d’élite de son escouade. Les autres soldats s’esclaffèrent. Muril était une Verghastite, une parmi la pléthore d’hommes et de femmes recrutés dans la cité de Vervun pour regonfler l’effectif d’origine des Tanith. À cause de leurs différences de culture, la cohésion entre les groupes tanith et verghastite avait mis du temps à se faire, mais ils semblaient maintenant ne plus composer qu’un seul corps homogène, et Corbec en était heureux. Ils s’étaient bien battus ensemble, ils s’étaient bien mélangés, leurs atouts se complétaient, mais du point de vue de Corbec, le vrai changement s’était produit quand ils avaient commencé à employer les jurons de l’autre. Quand il avait pour la première fois entendu des Verghastites crier « Par Feth ! », il avait su que l’affaire était bouclée.

Muril faisait partie de ses soldats préférés. Comme beaucoup des volontaires féminins de Verghast, elle excellait dans le tir de précision et en avait fait sa spécialisation. Son fusil long reposait dans sa housse à côté d’elle, sur le sol du wagon tapissé de paille ; sa dragonne de soie grise était accrochée entre le troisième bouton de sa veste et celui de sa poche pectorale gauche. Muril était grande et élancée, avec de longs cheveux qu’elle attachait en chignon, et un visage mince, au nez affilé, où étaient sertis ses yeux sombres et son sourire rafraîchissant. Corbec l’avait vu être blessée durant les combats de Cirenholm. Pour être exact, lui-même avait presque failli mourir en la ramenant à l’abri. Même si les chirurgiens avaient dû lui reconstruire le pelvis, Muril avait récupéré bien plus vite que lui.

Corbec était encore tremblant, encore faible, bien qu’il s’efforçât de ne pas le montrer. Plusieurs personnes lui avaient fait remarquer combien il avait perdu du poids. À mon âge vénérable, il faut plus de temps pour se remettre, raisonnait-il. Je suis vieux.

Et vieux aussi à d’autres points de vue. Sehra Muril était aussi charmante que toutes les filles qu’il avait pu courtiser durant ses vertes années, quand il jetait sa gourme dans le comté de Pryze, mais il savait reconnaître que désormais, il ne jouait plus dans la même catégorie. Il savait que plusieurs jeunes soldats se disputaient l’attention de Muril. Muril, elle, accordait une certaine attention à Corbec, mais il avait bien peur de connaître ce regard, celui qu’aurait eu une fille pour son père.

Mkoll, le chef des éclaireurs du régiment, lui avait dit que Muril postulait pour s’entraîner sous ses ordres. Si elle devait être acceptée, Corbec et son escouade allaient la perdre. Mais il ne la lui cédait pas à contrecœur. Les éclaireurs étaient le point fort du 1er de Tanith, et pour le moment, aucun Verghastite n’avait franchi la barre. Mkoll faisait de son mieux pour que certains fussent à la hauteur, et si une de ceux-là devait être Sehra Muril, Corbec était bien décidé à ne rien ressentir d’autre qu’une grande fierté pour elle.

Le train sursauta et commença à rouler. Corbec tendit vivement le bras pour se retenir à la paroi du wagon.

Il sortit de sa veste son vieux tarot aux cartes cornées et sourit.

— O.K., messieurs dames. Ça tente quelqu’un, un petit À poil Solon ?

Le train E prit son départ, en tressautant sur les croisements de voies, et gagna lentement de la vitesse.

Le major Elim Rawne, troisième officier du régiment après Gaunt et Corbec, s’assit dans le premier wagon de troupes et accepta un cigalho de la part de Feygor, son adjudant.

— Qu’est-ce que ça vous inspire, ce coup-là, major ?

Feygor était un homme fielleux, assez grand et mince, et sec comme un coup de fouet, qui s’était d’emblée allié à Rawne. Certains affirmaient que la relation entre eux remontait à leur vie passée sur Tanith. Ils étaient faits du même bois. Rawne était beau, de la façon dont les serpents et les armes pouvaient être jugés beaux. Svelte mais bien bâti, avec un joli profil, et des yeux qui auraient fait sauter la petite culotte d’une nonne de l’Adeptus Sororitas, comme le formulait Corbec. Quand cette remarque était remontée jusqu’à Rawne, son seul commentaire avait été de dire : « Ah bon ? Je croyais qu’elles n’avaient pas de culotte. »

Et Rawne détestait Gaunt. C’était aussi simple que ça ; il le détestait pour un certain nombre de choses, mais principalement pour avoir laissé Tanith mourir. D’avoir été trop négligée, cette ancienne rancœur s’était affaiblie. À présent, Rawne tolérait Gaunt. Malgré tout, la plupart des soldats s’accordaient à penser que Rawne était le pire salaud de ceux que le 1er de Tanith avait à offrir.

Ils avaient tort.

Murtan Feygor avait eu la gorge détruite par un tir pendant la défense de Vervun. Toutes ses paroles s’égrenaient sur un ton plat et monocorde, au travers d’un accentuateur cousu dans son larynx qui le faisait paraître sarcastique en permanence. Plusieurs Fantômes, Varl et Corbec en particulier, estimaient que le handicap était minime, car Feygor avait toujours été sarcastique. Vicieux comme un rat acculé dans son trou, sournois et rusé ; et il ne faisait confiance à personne, excepté à Rawne.

Lui non plus n’était pas la pire ordure du 1er de Tanith.

Rawne exhala une longue barre de fumée bleue en réfléchissant à la question de Feygor.

— Une guerre statique, c’est ça, hein ? Et qui dure depuis des plombes. On va bouffer de la tranchée, tu peux me croire. De la putain de fortification de campagne. On va passer notre temps à jouer du 9-70 comme des vrais terrassiers, et à plonger à couvert là où d’autres auront pissé.

— Je vous crois, dit Feygor avec dégoût. Putain de tranchées. Et putain de 9-70.

Le chiffre 9-70 faisait référence à l’outil individuel standard de la Garde : une petite pelle multi-usages, lourde et compacte, qui se rangeait en détachant le manche de la tête. Son nom officiel était l’ustensile impérial/fortifications générales modèle 970. Chaque Fantôme en portait une, dans un étui de cuir accroché dans le dos.

— Des tranchées, marmonna Rawne une nouvelle fois, la mine sombre. C’est reparti comme sur Fortis Binary.

— Putain de Fortis Binary, répéta encore Feygor.

— Où ça ? murmura Banda à Caffran. Ils étaient assis un peu plus loin dans le wagon, adossés à la porte, assez près pour écouter l’analyse de leur chef de peloton.

— C’était avant vous, lui répondit Caffran. Jessi Banda était de Verghast, une autre tireuse d’élite de première classe, comme Muril. Fortis Binary avait été un petit bout d’enfer, que les Tanith avaient dû endurer plusieurs années avant que Vervun n’eût amené ses recrues parmi eux.

— C’était un monde-forge, expliqua Caffran. On est restés dans les tranchées pendant un bout de temps. C’était… Pas terrible.

— Et il s’est passé quoi ? lui demanda-t-elle.

— On s’en est sortis, grogna Rawne, qui les avait entendus.

C’était une rebuffade en bonne et due forme, mais Banda se contenta de dresser les sourcils et de sourire, en laissant la tempête passer sur elle. Le major n’avait jamais été capable de masquer son mépris pour les éléments féminins ; d’après lui, elles n’avaient rien à faire au sein du 1er de Tanith. Banda s’était souvent demandé pourquoi. Il faudrait lui demander, un jour ou l’autre.

— Un conseil, peut-être ? demanda-t-elle.

L’arrogance de cette question le désarçonna pendant une seconde. C’était toujours pareil avec ces sacrées bonnes femmes. Rawne essaya de trouver une bonne répartie, mais tout ce qu’il trouva fut :

— Garder la tête baissée.

— Ça marche pour moi, dit-elle en hochant la tête.

— Vous entendez ? demanda brusquement Feygor.

— Quoi donc ? demanda Rawne.

— Dans le wagon d’à côté. Ça hausse le ton.

Rawne jubila.

— Va régler ça, tu veux ?

— Je te le répéterai pas, dit Tona Criid.

— Ben c’est ça, me le répète pas, répliqua Lijah Cuu sans même la regarder. Tassés dans l’espace confiné du wagon, tous les membres du peloton avaient cessé de discuter pour observer la confrontation du coin de l’œil.

— Tu vas me faire le tri de ton paquetage et démonter ton arme, soldat. La voix de Criid était ferme.

— C’est de la perte de temps, polémiqua Cuu.

— Parce que t’as mieux à faire ? demanda-t-elle.

Cuu leva enfin la tête vers elle, et la fixa de ses yeux verts et froids.

— Plein de trucs, dit-il.

Avant même sa promotion, personne n’avait jamais osé chercher des noises à Tona Criid. Fine et nerveuse, avec des cheveux courts et décolorés, elle était une ancienne ganger des taudis de la ruche Vervun, un environnement qui avait forgé ses réflexes et sa facilité à se battre. Criid était jeune, mais bien assez grande pour prendre soin d’elle-même, et on la considérait comme un des soldats les plus coriaces. À la différence d’autres Verghastites comme Banda et Muril, elle ne s’était pas spécialisée. Elle avait été un fantassin ordinaire, avait fait l’expérience des premières lignes.

La prise de commandement de son unité, qui allait de pair avec sa promotion au grade de sergent, n’allait pas être une transition facile. Gaunt l’avait nommée sur le conseil de Hark. Ce dernier estimait que cela enverrait le message adéquat à tout le régiment… Prenez les Verghastites au sérieux. Prenez les femmes au sérieux.

De toute évidence, il fallait au dixième peloton un officier verghastite pour remplacer Kolea. Celui-ci avait joui d’un respect presque instantané, eu égard à son statut de chef de compagnie pendant la guérilla vervunoise. Mais le groupe était soudé, et il n’aurait pas accepté n’importe qui, quelle que fut son aptitude. Le dixième peloton comptait de sacrés réfractaires, et aucun ne l’était autant que Lijah Cuu.

Cuu était un fruit pourri, pas d’erreur là-dessus : ses capacités de soldat lui auraient sans doute permis de prétendre au poste d’éclaireur ou de sniper, mais il y avait en lui un penchant mauvais, aussi profond et manifeste que la cicatrice qui lui fendait le visage de haut en bas. À Cirenholm, il avait été accusé du viol et du meurtre brutal d’une civile. L’affaire sentait déjà le peloton d’exécution, mais Gaunt était intervenu pour l’en tirer. Il était innocent de ce crime, peut-être, mais coupable de tant d’autres choses ; le fait était que Cuu aimait tuer pour le plaisir. Dans la Garde, il s’en trouvait quelques-uns comme lui.

Gaunt avait envisagé de transférer Cuu, ce qui aurait miné l’autorité de Criid. Les Fantômes l’auraient interprété comme un geste pour lui rendre la vie plus facile. Il lui avait dit en personne qu’elle aurait à s’occuper de lui.

Pour le moment, Criid soutenait le regard de Cuu sans broncher.

— On va reprendre les choses dans l’ordre, dit-elle, d’une voix lente et claire. Tu es un soldat du dixième peloton. Je suis le sergent. J’ai donné l’ordre direct de profiter du trajet pour inspecter son équipement et ses armes, et tous les autres le font sans broncher. Pas vrai ? Lubba ?

— Oui, sergent, grogna le porteur de lance-flammes, lui aussi un ancien des gangs.

— Nessa ?

La tireuse d’élite du groupe, rendue définitivement sourde par les bombardements sur sa ruche, fit « oui » de la main.

— Jajjo ? Hwlan ? Mon ordre vous pose un problème ?

Jajjo, un Verghastite métis, à la peau brune et aux yeux plus sombres, haussa les épaules en souriant. Hwlan, l’éclaireur tanith du dixième peloton, secoua la tête en poussant vivement un :

— Non, m’dame ! Euh, sergent !

— Y a que toi qui as l’air d’avoir un problème, Cuu.

— Ouais, on dirait. Sûr de sûr.

Il lui lança son fameux sourire, le plus perturbant de tout l’Imperium. Les plus malfaisants des serviteurs du Chaos auraient tué pour avoir un sourire comme le sien.

Criid, elle, ne souriait pas. Au plus profond d’elle-même, Criid tremblait. Sa plus grande crainte n’était pas la mort, la torture, ou une blessure qui la laisserait invalide. C’était l’échec. Ne pas se montrer à la hauteur de l’opportunité que lui avait accordée Gaunt. Ce peloton, elle allait s’en faire obéir. Ou elle mourrait à force d’essayer. Ce qui pour l’instant paraissait plus près d’arriver.

— Défais ton sac, dit-elle.

Cuu laissa délibérément son sac à dos et son arme tomber par terre, et prit un cigalho, qu’il alluma avec un briquet à silex.

— Tu sais ce qui me les casse ? dit-il en soufflant sa fumée vers elle. C’est que tu me parles comme si j’étais un de tes putains de marmots.

— Houlà, susurra le soldat Vril à l’oreille de Hwlan. Là, il va y avoir du vilain.

— Sûr de sûr, lui répondit Hwlan avec un ton caustique.

Sauf pour se montrer gentil avec eux, il ne fallait pas mentionner les enfants de Criid. Yoncy et Dalin. Ils n’étaient pas les siens, biologiquement parlant, juste deux orphelins de guerre qu’elle avait sauvés des champs de mort de Vervun, et dont elle s’était occupée depuis tout ce temps. Elle et son homme, Caffran, étaient comme des parents pour eux. Quand ils partaient au combat, le frère et la sœur étaient gardés par la caravane civile qui suivait le régiment.

La seule petite fable heureuse du 1er de Tanith. Criid et Caffran, le grand amour, des gamins sauvés de la mort… Des histoires comme ça ne s’inventaient pas.

— Répète ce que t’as dit, soldat ? réclama Criid.

— Et c’est parti, murmura Vril.

— Ah, putain… Hwlan sortit le manche de son 9-70 pour pouvoir s’en servir comme matraque. Si les choses dégénéraient, il se rangerait du côté de Criid. Cuu était du genre vicieux. DaFelbe et Skeen semblaient tous les deux prêts à se lancer dans la bagarre, et Nessa s’était levée elle aussi.

Mais si la bagarre éclatait, réfléchit Hwlan, fallait-il vraiment s’y impliquer ? Est-ce que Criid le voudrait ? Probablement pas. Elle voulait s’imposer seule face à Cuu. Hwlan sentait la main posée sur son bras qui l’incitait à rester assis. Vril pensait clairement la même chose que lui.

Cuu se retira un peu de tabac de la lèvre.

— J’ai dit que ça me plaît pas quand tu me parles comme à un de tes gosses. Pourquoi, ça te pose un problème ?

— Pas du tout, dit calmement Criid. Mais je remarque que tu m’as pas appelée par mon grade une seule fois depuis le début de cette conversation. Ça te tuerait de mettre un « sergent » de temps en temps ?

— J’préfère même pas essayer de savoir, dit Cuu en adressant un clin d’œil aux soldats autour d’eux.

— Parle-lui pas comme ça, intervint une voix depuis l’arrière du wagon.

— Qu’est-ce qu’il y a ? réagit Cuu.

— Arrête de lui parler comme ça. Arrête de faire ça. C’était Kolea ; il s’était levé, lentement, et regardait Cuu droit dans les yeux. Les siens traduisaient une vague animosité, mais son visage était sans expression. Sa blessure à la tête reçue à Ouranberg l’avait rendu très lent, et très direct. Sa bouche articulait mal.

— Retourne t’asseoir, lui lança Cuu, l’air faussement malicieux. Ou va chercher ton cerveau, je suis sûr que les loxatl l’ont gardé en souvenir dans une vitrine.

Lubba, resté farouchement loyal à Kolea, se jeta sur Cuu, la lèvre retroussée, mais Criid le bloqua en pleine course et le fit se rasseoir d’un coup de pied.

— Bien essayé, lui dit-elle. Mais je ne tolérerai pas les bagarres dans mon peloton.

— À vos ordres, sergent, lui dit Lubba.

— Pourquoi t’es aussi méchant ? demanda Kolea. Il avança vers eux en traînant les pieds, les yeux plissés par la concentration.

— Tout va bien, Gol. Allez vous asseoir, lui demanda Criid.

— Je vais m’asseoir ?

— Oui, vous allez vous asseoir. Je m’occupe de lui.

Kolea leva difficilement la main.

— Vous êtes sûre, sergent ? Parce que lui… Cet homme, là, il était méchant.

Criid savait que Kolea avait fait de son mieux pour se rappeler du nom de Cuu, et qu’il n’avait pas réussi. Il ne l’appelait « sergent » que parce qu’il voyait ses insignes.

— Kolea, allez vous asseoir.

— D’accord.

Criid se retourna vers Cuu.

— Toi, tu vas exécuter mon ordre et m’inspecter ton équipement.

— Ou sinon ?

Criid tendit une main vers le visage de Cuu, et il se recula, mais c’était une ruse. La vraie attaque venait du bas, de la jambe gauche de Criid, qui le frappa de côté à hauteur de genou.

Cuu s’effondra sur la paille du sol, brutalement. En un battement de cil, Criid fut sur lui, une main fermée sur ses cheveux et lui tirant la tête en arrière, un genou posé au creux de son dos.

— Ou sinon, je vais devoir exercer mon autorité.

Cuu lui répondit par une réplique obscène sur sa féminité. En réaction, Criid, la base de la main toujours calée contre l’arrière de sa tête, lui éclata le nez contre le plancher. Tous les visages se crispèrent, en entendant un craquement qui n’était pas celui du bois.

— Espèce de pute ! toussa Cuu quand elle lui releva la tête par les cheveux. Du sang coulait de ses narines.

— T’en veux encore, soldat ?

— Espèce de p… Aow !

Un nouveau coup contre le sol.

— Ouh, ça doit faire mal, s’étrangla Vril.

— Je peux continuer jusqu’à ce qu’on arrive et ensuite t’emmener voir Gaunt… menaça-t-elle, en appuyant de la rotule sur la colonne vertébrale de Cuu pour le faire crier. Ou tu peux me faire le tri de ton paquetage et démonter ton arme, et m’appeler par mon grade. Alors, qu’est-ce que tu choisis ? Qu’est-ce que tu choisis, putain ?

— Je vais vérifier mon barda, sergent !

— Bonne réponse. Debout.

Elle se releva et le laissa rouler sur le dos, le visage dégoulinant de sang.

— Allez, casse-toi de là.

Cuu se remit debout et emporta son paquetage avec son fusil vers le coin du wagon le plus éloigné. Les autres membres du peloton se mirent à applaudir lentement. Criid exécuta pour eux une petite révérence.

— Alors, qu’est-ce qu’il faut surtout pas faire ? demanda-t-elle.

— Vous chercher, sergent ! répondit Lubba tout haut.

— Excellent. Reprenez ce que vous faisiez.

— Tout va bien là-dedans ? demanda Feygor, en ayant écarté les portes qui séparaient les voitures.

— Tout baigne, répondit Criid.

— C’est quoi le problème avec Cuu ? se renseigna-t-il.

— Rien, dit-elle.

— C’est normal qu’il saigne comme ça ?

— Oui.

L’adjudant haussa les épaules.

— Rawne veut pas un bruit.

— Pas de problème.

— Alors tout va bien, dit Feygor, et il partit.

Criid remonta le wagon qui oscillait pour venir s’asseoir à côté de Kolea.

— C’était gentil, ce que vous avez fait, lui dit-elle.

— J’ai fait quoi ? demanda-t-il, perplexe.

— Laissez tomber, soupira-t-elle.

Gaunt avait pris place à bord du train A. La voiture qu’il occupait avait dû être une rame de classe économique, dont les jours de première fraîcheur étaient déjà loin derrière elle. Il savait néanmoins que les banquettes usées de son compartiment étaient bien plus confortables que les arrangements pris pour ses Fantômes.

Il y était assis en compagnie de Buzzel, du médecin-chef Dorden, de Hark et de l’aumônier du régiment, l’ayatani Zweil. L’aide personnel de Gaunt, le caporal Beltayn, se tenait derrière la porte.

Zweil et Hark confrontaient leurs points de vue sur quelque chose à laquelle Gaunt ne prêtait pas attention. Son regard se perdait par la fenêtre, à regarder passer les vallons, les champs, les bois et les bourgades du Mittel Aexe.

Dorden se pencha et lui tapota sur le genou.

— À quoi pensez-vous ?

Gaunt eut un sourire pour son médecin aux cheveux gris.

— À pas grand-chose, pour être honnête. J’essaie juste de me focaliser.

— Un esprit vide est comme un pot de chambre, où le Chaos viendra pisser, déclama Zweil.

Buzzel parut choqué.

— Je plaisante, dit le vieux prêtre en gloussant dans sa longue barbe. Il sortit une pipe en terre cuite et commença à la bourrer.

— C’est une voiture non fumeur, l’avertit Buzzel.

— Je sais bien ! s’irrita le prêtre, qui l’ignorait clairement. Il se leva. Je vais aller les bénir, les pauvres, annonça-t-il, et il partit en tapant des pieds vers le soufflet de jonction.

— Votre aumônier est un… Un homme peu ordinaire, jugea Buzzel.

— Sans rire, dit Hark.

Gaunt ramena son regard sur le paysage qui défilait à l’extérieur, bas et accidenté, entrecoupé de bosquets d’arbres et de petits lacs. Il lui aurait semblé pittoresque s’il n’avait pas fait ce temps. La pluie s’écrasait à pleine vitesse le long des fenêtres du train.

— Vous disiez que nous nous dirigeons vers Rhonforq ? demanda Dorden à Buzzel.

— Oui, docteur.

— Rhonforq qui ouvre sur la vallée de la Naeme ?

Le major aexegare hocha la tête.

— La Naeme délimite à peu près la ligne de front dans le secteur central.

— La ligne est fortifiée ? demanda Hark.

— Très largement, dit Buzzel, et cela fait longtemps.

Hark se gratta le lobe de l’oreille.

— Alors le front est vraiment aussi stagnant qu’on nous l’a dit ?

— Nous faisons des percées, affirma solidement Buzzel.

— Et eux aussi, dit Gaunt. Si j’ai bien compris, vous vous disputez depuis quarante ans une bande de territoire longue de mille kilomètres et large de trente. Ça, c’est ce que j’appelle un sacré no man’s land.

Buzzel haussa les épaules.

— C’est une guerre.

— C’est une impasse, rectifia Hark. Dont nous allons vous sortir. Je suppose que vous allez utiliser les Tanith pour leur talent d’infiltration ?

Buzzel sembla dérouté.

— J’avais cru comprendre que vous étiez des troupes de première ligne. C’est là qu’on vous envoie. En première ligne. Sur le front.

Hark se tourna vers Dorden et les deux hommes soupirèrent. Gaunt fit signe à Beltayn par la vitre du compartiment.

— Commissaire ?

— Vous pouvez me mettre en liaison avec le seigneur général ?

— J’ai bien peur que non, commissaire. Il doit y avoir quelque chose de pas net. Les fréquences ne passent pas.

— Dès que nous serons arrivés à Rhonforq, trouvez Mkoll et dites-lui d’emmener une équipe de reconnaissance en avant, jusqu’à nos lignes. Je veux une saisie détaillée des données du terrain avant que nous y allions.

— À vos ordres, commissaire.

Gaunt se tourna vers Buzzel.

— Mes Fantômes se battront jusqu’au bout ; ils sont plus braves et plus forts que tous les soldats que vous avez pu voir. Mais je refuse que leur talent soit gâché dans une guerre d’usure. Ils ont des aptitudes particulières, et je compte bien qu’ils s’en servent.

Buzzel se fendit d’un sourire aimable.

— Je suis sûr que le commandement suprême en est bien conscient, commissaire.

Le train se mit à ralentir. Gaunt s’aperçut que dehors, le paysage commençait à changer. La végétation paraissait terne et malade. Des arpents entiers de terre cultivable n’étaient plus que des désolations d’un brun spongieux. Des forêts avaient été rasées à blanc, laissant derrière elles des tapis de souches mortes qui évoquaient des cimetières mal ordonnés. Ils croisèrent au moins une équipe de bûcherons occupée à dénuder le flanc d’une colline, et dont l’énorme engin d’abattage projetait étincelles et pulpe de bois vers le ciel chargé. Les routes étaient saturées par les véhicules à moteur, et de lourdes charrettes à traction bovine ou équine.

Les bourgs paraissaient négligés et dépenaillés. Des planches condamnaient leurs fenêtres. Des pieux et des remblais avaient été dressés sur la façade orientale de certains d’entre eux ; d’un sur cinq dépassait le mât d’acier d’un générateur de bouclier. Hormis ces mâts et les véhicules motorisés, on n’apercevait plus aucun signe de métal dans tous ses usages communs.

Ils franchirent une agglomération où les cloches et les cornes retentissaient. Le vent d’ouest n’avait pas seulement amené la pluie, mais aussi une fine brume jaunâtre. Dans les rues, les citadins vaquaient à leurs affaires avec des respirateurs et des masques de toile étanche.

Ils continuèrent de rouler, au travers de stations de secours, des villages de tentes érigés pour accueillir l’exode de blessés que générait le front. D’après ce qu’estimait Gaunt, ils étaient encore à une centaine de kilomètres des lignes. La guerre était si vieille, si chronique, qu’elle avait débordé jusqu’ici.

Il la sentait. La guerre avait son odeur propre. Pas celle du fycélène ou du prométhéum, ni celle de l’eau, de la boue ou du sang, ni des excréments ou de l’ordure, ni même l’odeur piquante de la décomposition. Tous ces effluves étaient eux aussi dans l’air.

Mais la guerre avait des relents métalliques, qu’il était presque possible d’isoler des autres. Une odeur minérale assez différente des parfums secondaires qu’elle générait. Une odeur d’acier et de haine. Pure, répugnante, universelle.

Gaunt l’avait déjà inhalée sur Balhaut, sur Voltemand, sur Caligula, Fortis Binary, Bucephalon, Monthax, Verghast, Hagia, Phantine et tous ces autres mondes. Cette odeur distincte de guerre, tapie derrière les fragrances plus évidentes des conflits humains.

Ce serait du sérieux. Aexe Cardinal allait leur en coûter. Il le sentait dans l’air.

La guerre. La guerre les attendait. Vieille, dure et sournoise, comme une bête immortelle, prête à bondir.

Prête à tuer.

DEUX

Le Fleuve Blessé

« De Bassin jusqu’à Seronne, la vallée rurale s’offre au visiteur, qui peut y trouver de nombreuses récompenses à la belle saison : ses anciennes églises paroissiales, ses cafés et auberges, et les randonnées peu exigeantes sur les chemins de ses berges tranquilles. »

— Guide Fwebel du Mittel Aexe, 720e édition

Aussi loin qu’il pouvait voir, le sol était criblé de vieux trous d’obus remplis d’eau. Un paysage vérolé, comme les plaines de cratères de certaines lunes mortes. La glèbe était d’un gris verdâtre et les flaques d’un noir vaguement émeraude même si, en surface de certaines, moussait une écume blanche. Rien ne semblait se dresser plus haut que l’épaule d’un homme. Quelques perches et piquets dépassaient de la boue, avec les vestiges occasionnels d’un arbre ou d’arceaux de fer, et des rouleaux de fil barbelé.

Le ciel était couvert, gonflé par des fronces de nuages jaune et gris. À l’est, un rideau de pluie sombre changeait l’horizon en une longue salissure brouillée.

Mkoll abaissa ses jumelles et cracha par terre. L’atmosphère était alourdie par un goût crayeux qui lui arrivait à l’arrière de la gorge ; il en sentait le grain crisser sur ses dents. C’était le goût de la terre morte, d’une terre dérangée, pulvérisée et retournée tant de fois que son essence s’était répandue dans l’air.

— Bonjour le coin charmant, marmonna Bonin. Mkoll se retourna vers lui et hocha la tête. Cet endroit était perturbant. Les éclaireurs de Tanith possédaient un sens de l’orientation infaillible, mais le bourbier plat qui s’étendait autour d’eux leur donnait l’impression de n’être nulle part. Tous ses hommes semblaient mal à l’aise : Bonin, d’habitude plus joyeux, Caober, du propre peloton de Gaunt, Hwlan, du dixième, Baen, de celui de Varl. Même MkVenner, l’éclaireur maigre et taciturne du peloton de Corbec, qui était d’habitude le calme incarné, paraissait sur les nerfs.

Caober avait une petite carte que Gaunt lui avait confiée. Il la leva, l’index posé sur le papier, en la tapotant de frustration.

— Forêt de Sitwale, finit-il par annoncer.

— Forêt de Sitwale ? répéta Hwlan.

Caober fit la moue.

— Nivellement en règle par l’artillerie de campagne. Sous laquelle plus rien ne dépasse.

Il y avait un genre de piste fangeuse creusée d’ornières. Le groupe de reconnaissance se remit en mouvement et suivit le chemin vers le nord-est en marchant derrière Mkoll. Un kilomètre plus loin environ, ils atteignirent un carrefour marqué par un panneau temporaire, dont l’une des branches disait : « 55e/9e rgmt », et une autre « 916e/88/ac ». Une troisième, pointée vers là d’où ils étaient venus, annonçait « Q.G. R’forq & 42e rgmt ». La dernière, dirigée vers l’ouest, disait : « La vraie vie ».

— V’là du monde ! signala Baen. Des phares et un bruit de moteurs à la peine remontaient le chemin dans leur dos. Mkoll fit signe à ses hommes de s’écarter.

Un camion militaire, maculé de boue, les dépassa en tressautant, et tourna vers l’est. Le suivait une file d’unités motrices d’artillerie, tractant des feldkannone de 12. Des soldats de l’infanterie alliée en grand manteau vert sale marchaient aux côtés de la colonne. Leurs têtes étaient couvertes par des cagoules de toile, avec des trous mal découpés pour les yeux et la bouche. Beaucoup d’entre eux portaient des barres de fer ou des bandes de tapis métallique pour aider les véhicules qui s’enlisaient. Toutes ces têtes rappelaient à Bonin les épouvantails qui surveillaient les vergers, chez lui, dans le comté de Cuhulic. Personne ne prêtait attention à l’équipe tanith.

Vingt motrices, trente, trente-cinq, puis douze carrioles à hauts flancs, chargées d’obus qui avaient été enroulés dans des manchons d’osier afin de les protéger. Les anciennes charrettes à fourrage étaient tirées par des attelages de chevaux, dix pour chacune d’elles. Ces animaux avaient le flanc maigre et les yeux fous, ils puaient la maladie, hennissaient et renâclaient à chaque pas.

Après ces lents tombereaux vinrent davantage de fantassins, chancelant sous le poids de leur attirail, leurs têtes enveloppées dans leurs écharpes crasseuses. Mkoll vit un officier sortir de la file pour aller se tenir sous le panneau indicateur, et du bras, diriger ses troupes dans la bonne direction.

Après quelques minutes, l’officier rebroussa chemin et marcha vers les Tanith. La boue avait raidi son manteau, et lorsqu’il enleva l’écharpe de devant son visage, le chef éclaireur fut stupéfait de le voir aussi jeune.

— Vous êtes perdus ? risqua-t-il. Puis il lui adressa un salut plus formel quand il remarqua les barrettes de Mkoll.

— Non, dit ce dernier. Sergent Mkoll, 1er de Tanith.

— Vous êtes de l’expédition impériale ?

— Exactement.

— Lieutenant Fevrierson, 30e bataillon d’infanterie de Genswick. Son accent était marqué et saccadé, l’accent aexegare. C’est un plaisir de vous voir. Où est votre effectif principal ?

— Il se déploie en réserve. Notre commandant nous a envoyés pour étudier le bord d’attaque.

— Le… ?

— L’agencement de la première ligne, reformula Mkoll. Le jeune homme hocha la tête. Mon accent doit lui paraître aussi peu familier que le sien quand il nous parle, se dit Mkoll. C’était à cause de ça, et du fait qu’il ne devait pas connaître le nouveau jargon. Cette guerre, ce monde, étaient restés isolés pendant longtemps.

— On se dirige vers le 55e secteur, expliqua Fevrierson. Si vous voulez vous joindre à nous, vous êtes les bienvenus.

Mkoll le remercia de la tête et fit un bref signe de la main que le lieutenant ne comprit pas. Immédiatement, les cinq hommes de sa patrouille furent à ses côtés. Ils adoptèrent la cadence du flot d’infanterie de l’Alliance qui continuait d’avancer en pataugeant à moitié.

Fevrierson leur fit la conversation pendant la marche. Son jugement sur ces nouveaux arrivants était réservé. Leur équipement était propre et en bon ordre, sans tenir compte des quelques éclaboussures dues à leur promenade du jour. Le tissu de leurs uniformes était d’un genre qu’il ne reconnaissait pas, mais il paraissait confortable et solide. Peut-être du synthétique. Les fusils qu’ils portaient avaient l’air puissant, mais ne semblaient pas avoir d’orifice d’éjection pour les douilles usées. Est-ce que c’étaient des armes à énergie ? Fevrierson n’avait jamais vu un fusil laser de près, et se sentait honteux avec sa longue carabine à verrou. Les étrangers d’outre-monde portaient aussi des instruments technologiques, comme des jumelles à accentuation et des oreillettes de communication. Des oreillettes pour des soldats ! Ils venaient vraiment d’autre part, comme les personnages des recueils de science-romance à un demi-scuto que son frère avait pour habitude d’acheter au kiosque à journaux.

— C’est une rotation de troupes ? demanda Mkoll.

— Oui. Avant, c’était une semaine au front et puis deux en réserve. Maintenant, c’est une semaine sur deux.

— Vous et vous hommes, vous êtes restés cantonnés pendant une semaine ?

— Oui.

Mkoll s’abstint de faire un commentaire sur leur état de crasse, mais Fevrierson avait bien compris son regard.

— Il n’y a pas de blanchisserie à Jen-Frow. Les baraquements ne sont pas terribles. Pas d’eau pour la lessive.

Mkoll acquiesça.

— Je ne voulais pas vous offenser.

— Bien sûr, je sais, dit l’Aexegare avec sérieux.

— Vous aussi, vous serez sales bientôt, marmonna quelqu’un dans sa file. D’autres hommes autour d’eux se mirent à ricaner.

— Ça suffit, Herxer ! gronda Fevrierson.

— Y a pas de mal, dit Bonin. Nous aussi, on sait être sales. On a connu des sales endroits.

— Où est votre officier supérieur ? demanda Mkoll à Fevrierson.

— C’est moi, l’officier supérieur, lui répondit-il.

Un coup de sifflet arriva de l’arrière, puis un autre, puis un troisième plus près dans la file.

Fevrierson sortit le sien et souffla dedans.

— Dégagez la route ! Dégagez la route !

Mkoll se demanda s’il s’agissait d’une attaque. Il n’avait perçu aucun signe de rien et le paysage morne était parfaitement silencieux.

Ils crurent entendre un bruit de sabots. De la cavalerie remontait la route au petit galop, et l’infanterie s’écarta pour la laisser transiter.

Les Aexegares agitèrent leurs écharpes et leurs bonnets au passage des cavaliers, en les acclamant. Ceux-ci étaient habillés de redingotes bleu et or, avec des ceintures d’une étoffe vert clair et des shakos blancs. Ils se tenaient fiers et hautains, le regard droit, les sabres de selle leur battant contre la cuisse. Leurs montures étaient de gigantesques oiseaux coureurs au plumage gris et au bec crochu, portés par leurs grands mollets à la peau bleue.

— Eh ben ! s’exclama Hwlan.

Les cavaliers de tête tenaient à la verticale des lances dont les pennons claquaient, mais les autres étaient pourvus de fusils courts à répétition. Et aucun d’eux ne semblait tenir une quelconque sorte de rênes ou de bride.

— Des hussards. Des hussards carabiniers, dit Fevrierson en gonflant la poitrine. Ils ont fière allure.

— Et leurs montures, qu’est-ce que c’est ? demanda Caober.

— Des struthids, dit le jeune lieutenant. Il fronça les sourcils. Vous n’avez jamais vu de struthids ?

— On a vu beaucoup de trucs, dit Caober. Mais maintenant, je crois qu’on aura tout vu.

— Ils n’ont pas de rênes, fit remarquer Mkoll. Ils les dirigent avec leurs jambes ?

— C’est de la psycavalerie, expliqua Fevrierson. Il leur faut les deux mains libres pour utiliser leurs carabines en pleine charge, alors chacun a un marionnettiste qui le relie à son destrier.

— C’est un implant bionique ?

— Je ne connais pas ces mots. Un marionnettiste, c’est comme une petite machine ; ils opèrent les cavaliers pour leur mettre à l’intérieur du crâne, et leur struthid reçoit le même. Ça crée un lien entre leurs cerveaux. Ça permet au cavalier de conduire son oiseau.

Plus d’une soixantaine de hussards passèrent au galop, puis l’infanterie revint sur la route. Mkoll vit certains des soldats aexegares récupérer des plumes tombées dans la boue pour les piquer au revers de leur manteau.

— Ça porte bonheur, dit Fevrierson.

Après encore quarante-cinq minutes, Mkoll réalisa que le chemin commençait à descendre en pente douce, bien que le paysage environnant fût resté la même immensité plate, criblée de trous. Ils arrivaient sur les portions arrière du réseau de tranchées. L’horizon demeurait dégagé parce que toutes les structures vitales étaient enfoncées sous terre.

Les boyaux étaient d’une taille immense, certains aussi larges que des rues et profonds de dix mètres. Là où ils s’étendaient sous le niveau de la surface phréatique, le sol avait été tapissé de caillebotis, et des équipes de sapeurs s’affairaient avec des pompes de drain. Des lignes d’ampoules électriques couraient sur le revêtement soigné des parois, et Mkoll parvenait à distinguer l’odeur d’ozone de générateurs de boucliers. Des véhicules blindés et des camions circulaient dans leur sape ; à leur approche, ils devaient se plaquer dans les espaces creux du mur afin de les laisser passer. D’autres soldats ne cessaient d’emprunter cette voie dans les deux sens, certains en vert, certains en gris, quelques-uns en bleu et or ou en brun roux, tous des habitants de la planète, tous sales. C’était comme d’entrer dans une ville partiellement enfouie. Certaines sections des sapes étaient entièrement fermées par un toit de plaques pare-éclats, duquel était suspendu l’éclairage.

— C’est quelque chose, dit Baen à son sergent-éclaireur. Je m’attendais à des tranchées, mais pas à des comme ça.

— Ils ont eu quarante ans pour les creuser, lui rappela Mkoll.

Et ils avaient fait du beau travail. Des couloirs de réserve immenses, aux allures de grand-rues, souvent étayés de béton, auxquels se connectaient vers l’ouest des baraquements enterrés, et des tranchées de soutien vers l’est, vers le front. Ces dernières, qui couraient entre les têtes de sape et les puits à munitions, étaient en zigzag, ou séparées à intervalles par des traverses qui les rendaient plus faciles à défendre section par section. Vers l’est, à environ un kilomètre selon l’estimation de Mkoll, s’étendait la ligne des tranchées de tir. Vers l’ouest, en arrière, se trouvaient des cavernes profondes que rejoignaient des tranchées de communication garnies de rails.

— Les nids d’armes, dit Fevrierson. Même l’artillerie principale était enterrée, songea Mkoll. Ces rails étaient pour les chariots à ogives. Quelques instants plus tard, ils durent attendre un peu, pour permettre à des tombereaux d’obus entourés d’osier de remonter le couloir de réserve, vers les voies d’approvisionnement de ces emplacements invisibles. Fevrierson consulta sa montre.

— Ils se préparent pour le bombardement de nuit.

L’infanterie de Genswick s’arrêta et se mit au repos dans une tranchée de tir. Fevrierson alla rapporter leur présence au blockhaus d’état-major du secteur, en prenant Mkoll avec lui.

Le bunker se composait d’une série de salles protégées, enfouies profondément à l’écart de l’artère de réserve. L’entrée en était protégée par des volets repliés et des rideaux antigaz.

L’intérieur était chaud et moite, et très affairé. Il y avait une salle des cartes, et une annexe radio, où des signaleurs assis en rang parlaient dans de grosses unités de transmission ancien modèle.

Des faisceaux de câblages épais s’en échappaient vers la salle d’entrée, où ils disparaissaient par des trous ronds. Dans ce vestibule, des estafettes en sueur, le visage rougeaud, se reposaient sur un banc en attendant d’être envoyées à nouveau.

Mkoll patientait devant une porte renforcée tandis que Fevrierson rapportait son arrivée. De là où il se tenait, le Tanith distinguait la petite pièce d’état-major, emplie d’aides de camp regroupés autour d’une table cartographique basse. Tous étaient en uniforme défraîchi mais de première classe : davantage de bleu et or, davantage de vert, quelques tenues moutarde, des gris et des rouges sombres.

Mkoll ne connaissait pas encore ces livrées et leurs divers insignes. Les hommes en gris avaient tendance à avoir la peau assez sombre, les quelques-uns en rouge étaient pâles, avec les cheveux blonds ou roux.

Fevrierson se tenait devant un général au visage mince, dont l’uniforme vert semblait trop large pour lui. Les traits de cet homme étaient tirés. Il a perdu du poids depuis sa visite chez le tailleur, se dit Mkoll.

Le général s’entretint avec Fevrierson pendant un temps en lui désignant divers éléments de la carte, et signa sa feuille de mission. Le lieutenant ajouta alors quelque chose en lui indiquant Mkoll.

Le général hocha la tête et marcha à grands pas vers l’endroit où l’éclaireur tanith attendait. Mkoll exécuta un vif salut que l’homme lui rendit.

— Nous ne vous attendions pas avant encore deux jours, lui dit ce dernier.

— Nous n’arrivons pas en force, mon général. Mon officier supérieur m’a envoyé en avant pour observer le terrain.

Le général acquiesça, puis surprit Mkoll en faisant le signe de l’aquila sur sa poitrine avant de lui offrir sa main à serrer.

— C’est un bonheur de vous voir, et je remercie le Trône que vous soyez arrivés. Je m’appelle Hargunten, commandant de secteur de la 55e région. Bienvenue sur la ligne de Peinforq.

— Mon général. Mkoll, du 1er de Tanith.

— De quoi avez-vous besoin, sergent ?

— De pouvoir aller sur le front et de retourner faire mon rapport à Rhonforq. Il produisit les papiers que Gaunt lui avait remis, contresignés par Buzzel. Le général Hargunten les consulta rapidement.

— Attendez ici, lui dit-il. Le groupe de Genswick va avancer à la station 143, vous n’avez qu’à aller avec eux.

Il partit s’entretenir avec d’autres membres de son personnel. Pendant qu’il attendait, Mkoll s’aperçut qu’un des officiers en uniforme rouge le toisait des pieds à la tête. Un colonel, à en croire ses galons. Mais Mkoll n’identifiait pas les sabres croisés et le dragon héraldique qui se trouvaient sur ses écussons.

— Impérial ? finit par demander l’homme. Son accent était nouveau pour Mkoll, riche et glottal.

— Oui, mon colonel.

— Vous êtes venu pour tous nous sauver.

— Pour combattre notre ennemi commun, mon colonel.

L’autre eut un petit rire étouffé. Sa peau était très pâle, avec quelques taches de rousseur. Ses cheveux, rasés sur les tempes, étaient d’un roux doré.

— Nous pouvons gagner cette guerre, reprit l’homme.

— Je n’en doute pas.

— Sans vous, termina-t-il.

— Ça n’est pas à moi d’en juger, mon colonel.

Celui-ci se gaussa et se détourna de lui. Fevrierson revint avec le général.

— Vos papiers sont en ordre, sergent, dit Hargunten en les rendant à Mkoll. Accompagnez le lieutenant. Faites attention à vous. Mes amitiés à votre commandant.

Mkoll fourra les papiers repliés dans un de ses étuis ventraux et salua.

— C’est ça, allez voir le front, lança le colonel roux. Allez voir une guerre comme vous n’en avez jamais connue.

— Je sais très bien ce qu’est une guerre, mon colonel, lui renvoya Mkoll, et il se retourna pour quitter le blockhaus.

— Schleiq ! Je n’arrive pas à croire que vous ayez fait ça ! s’exclama Fevrierson quand ils eurent franchi les rideaux antigaz et regagné l’air humide du soir.

— Fait quoi ?

— Que vous l’ayez mouché comme ça !

— Qui était-ce, exactement ?

— Redjacq !

— Qui ça ?

Fevrierson ouvrit des yeux ronds, comme si Mkoll était dément.

— Redjacq. Redjacq Ankre, du Kottmark !

— Ça ne me dit rien.

— Les Wyverns du Kottstadt ?

— Vraiment, je vous jure. Le Kottmark est le pays voisin, c’est bien ça ?

— Oui… Et l’autre partenaire principal de l’Alliance. Nous serions tous morts si les Kottmarkers n’avaient pas rejoint la guerre il y a vingt ans.

— Et ce Redjacq… Il a quelque chose de particulier ?

— C’est leur meilleur officier de terrain, c’est lui qui commande les Wyverns. Ce sont des fous furieux. Nous avons de la chance de les avoir dans ce secteur.

— J’en suis sûr.

Il commençait à faire noir. Fevrierson remit son infanterie en mouvement, et ils prirent par une série de sapes de communication, qui serpentaient jusqu’à la ligne de front. Là, les choses ressemblaient davantage à ce à quoi Mkoll s’attendait. Pas de lumière électrique, que le brasero ou la lampe à prométhéum occasionnels. Des tranchées de tir sales, creuses d’environ trois mètres, renforcées par des poutres traversantes et des gabions plaqués sur la terre tassée. Une marche de tir faite de vieux linteaux de pierre disposés en longueur au pied du mur avant, sous le parapet et les meurtrières de métal. Malgré les caillebotis, les tranchées se remplissaient d’une boue liquide où pataugeait la vermine.

Des soldats misérables en manteau bleu descendirent des postes de tir, et commencèrent à se retirer en longues files fatiguées tandis que l’infanterie de Genswick prenait leur relève.

Le ciel se couvrait et la lumière du jour ne s’écoulait plus que par les fissures des nuages. Le tonnerre grondait quelque part. Les tranchées puaient. Mkoll se tourna vers ses hommes.

— Caober, Baen, Bonin… Par là. MkVenner, Hwlan, de l’autre côté. Vingt minutes avant de revenir vers moi. Vous me direz de quoi ça a l’air.

Ils se mirent en route, mais Mkoll attrapa MkVenner par la manche et le retint un moment. Officieusement, MkVenner était son numéro deux parmi les éclaireurs ; totalement dédié à sa tâche et totalement dénué de pitié, à un point que même Mkoll, malgré sa réputation, ne pourrait jamais espérer égaler. Certains Tanith racontaient que MkVenner avait été formé dans l’ancienne voie du cwlwhl, l’art martial des Nalsheen, des guerriers légendaires qui avaient défendu l’ordre durant la période féodale trouble de Tanith. Chaque fois, Mkoll s’empressait de faire taire les racontars, principalement parce qu’ils étaient fondés et qu’il savait que MkVenner voulait protéger son histoire.

— Garde un œil sur Hwlan, lui demanda-t-il. Le dixième peloton est un peu secoué par la prise de fonction de Criid ; vérifie s’il a l’esprit clair.

MkVenner acquiesça et partit. Mkoll regarda sa longue silhouette svelte s’éloigner au milieu des autres.

Il rejoignit Fevrierson dans l’abri de commandement à peine plus grand qu’une remise, creusé dans le flanc avant de la tranchée. Un épais périscope binoculaire en forme de V était posé sur un trépied. Mkoll jeta un œil par les lentilles.

Son premier aperçu du terrain des combats. Dans l’éclairage du crépuscule, le décor était épouvantable, même s’il devait l’être bien davantage en journée. De la terre arrachée, des carcasses indéchiffrables, de hautes barrières de barbelé. À un kilomètre au loin, le paysage fracassé plongeait un peu, et se déployait en une sorte de large plaine inondée, où des mares stagnantes d’eau empoisonnée étaient émaillées d’îlots boueux et de crêtes de matière soufflée par les obus.

— Il y a beaucoup d’eau là-bas, dit-il.

— C’est le fleuve.

Mkoll vérifia en regardant de nouveau.

— Ce n’est pas un fleuve…

— Oh, mais si ! dit Fevrierson en lui souriant. C’est la Naeme, la magnifique Naeme, le fleuron vivant des terres frontalières.

— Mais il n’y a que des flaques et des plats inondés…

La fin de sa phrase mourut dans sa gorge. Il réalisa à quoi aurait dû ressembler un fleuve bombardé depuis quarante ans. Les berges, les environs, le lit en lui-même n’auraient plus été qu’un champ de ruine déchiqueté. Mais l’eau continuait de couler. Là où autrefois un fleuve majeur traçait fièrement ses méandres entre les pâtures et les villages endormis, dans son long trajet jusqu’à la mer, il ruisselait à présent du paysage meurtri comme le sang d’une coupure. La guerre lui avait pris sa forme et son tracé originels.

Il y eut un faible bruit d’éclatement, et la zone au-dessous d’eux fut soudain baignée d’une lumière d’un blanc glacé. Quelques secondes après, d’autres fusées éclairantes étaient tirées dans le ciel. Tout, au travers du périscope, paraissait à présent décoloré et froid. Les ombres solides vacillèrent tandis que les fusées tombaient lentement.

— Le soleil des cadavres, annonça Fevrierson en coiffant son casque d’acier. Préparez-vous.

— Pourquoi ?

— C’est l’heure de la guerre.

Un coup de sifflet distant retentit. Un mugissement de sirène monta et mourut en se répercutant sur tout le front.

Les canons enterrés de la ligne de Peinforq s’éveillèrent.

Le bruit et la lumière fissurèrent la pénombre, éclipsant les lueurs tremblantes des fusées. La terre se mit à trembler. Dans les silos et les repaires d’armes disséminés sur la longueur de la ligne, des obusiers et des mortiers commençaient à projeter leurs munitions en l’air vers le crépuscule. Une fois leur élévation réglée, les feldkannone et les rocketshargen se joignirent à eux.

Mkoll se retourna vers les lignes de l’Alliance et observa le spectacle tonitruant. Deux kilomètres à l’ouest de lui, et sur vingt kilomètres au nord et au sud, les emplacements de batteries s’embrasèrent, les flammes dansèrent au sortir des fûts. Des flashs brillants se succédaient sur la ligne d’artillerie, certains d’entre eux jetant momentanément des ombres étranges depuis leur position. Mkoll entendait passer le piaillement braillard d’ogives lourdes tirées au-dessus d’eux, la toux sèche et pneumatique des mortiers, les détonations assourdies des bombardes. Des missiles s’élevaient et fonçaient en criant, laissant une traînée brûlante dans leur sillage.

Il n’avait encore jamais vu un bombardement de cette envergure. Pas même à Vervun.

Mkoll regarda à l’est par le périscope. Une bande éparse d’explosions et de nuages de flammes rampait sur l’autre rive du fleuve blessé. Il sentit le vent ramener vers eux une odeur de fycélène et de fer, puis la puanteur de la boue vaporisée.

Fevrierson paraissait de bonne humeur. Il s’installa mieux sur sa chaise et accepta de son subalterne un quart de café.

— Vous en voulez un ? demanda-t-il.

— Non, dit Mkoll. Le bombardement le secouait jusqu’à la moelle.

— Ils vont continuer de tirer pendant quelques heures. Ensuite, on va peut-être nous demander d’avancer.

— Par Feth…

— Vous feriez aussi bien d’en prendre une tasse, dit Fevrierson. Nous risquons d’être là pour un mom…

Il y eut un rugissement brusque et une onde de chaleur balaya la ligne de front depuis l’ouest. Fevrierson se releva, surpris. Ses yeux étaient braqués vers les lignes de l’Aexe. Un cône de feu blanc monta de la direction des positions d’artillerie alliées.

— Ça ne peut pas être un incident de tir… commença-t-il.

Un autre bang colossal et une crépitation de lumière les couchèrent tous à terre. Des sifflets poussèrent leur cri strident.

— Ce sont des tirs d’obus, dit Mkoll en se relevant.

— Mais ils n’ont rien qui p…

Un troisième grondement. Puis un quatrième. Puis une dizaine d’impacts sévères le long de la ligne, au nord-ouest. Des flammes gargantuesques montèrent dans la nuit.

— Schleiq ! s’écria Fevrierson. Qu’est-ce que c’était ?

— Ça n’arrive pas, d’habitude ? demanda Mkoll.

Une estafette en nage tomba presque en arrivant dans leur abri.

— Ordre de les repousser ! haleta l’homme.

— De les repousser ? répéta Fevrierson

Mkoll agrippa le périscope. Sur le no man’s land, dans la vallée de la Naeme, des formes indistinctes avançaient vers eux.

— Allez dire à vos hommes de se tenir prêts, dit-il au jeune lieutenant. Une vague d’assaut arrive.

Mkoll sortit en hâte dans la tranchée de tir, en décrochant son fusil laser de son épaule. Les hommes hurlaient et couraient en se tamponnant les uns les autres. C’était la panique.

— Vous devez reprendre les rênes ou nous sommes tous morts, glissa-t-il à Fevrierson, qui tira son sifflet. Mkoll entendait les sonneries discordantes des téléphones de terrain et les échanges de cris qui demandaient confirmation des ordres.

Il n’avait pas prévu ça. Il était venu pour observer, pas pour se retrouver pris dans une offensive ennemie.

Il ajusta le micro devant sa bouche.

— Quatre, ici quatre ! Faites l’appel !

— Ici trente-deux ! C’était Bonin.

— Vingt-huit, pour quatre ! Caober.

— Ici treize. Je suis avec soixante, transmit MkVenner. Sa réponse valait aussi pour celle de Hwlan.

— Reçu, sergent, ici quarante-cinq. Baen.

— Ici quatre, je vous reçois tous. Je suis encore à l’abri de commandement, rapprochez-vous de moi. Au trot.

— Ici trente-deux, j’ai des contacts visuels qui se rapprochent, rapporta Bonin.

— Compris. Rapprochez-vous de moi. Permission d’agir si besoin.

D’autres impacts titanesques secouèrent le sol, et le ciel, à l’ouest, fut souligné de jaune. Le contre-bombardement massif de l’ennemi avait brisé la discipline du tir de barrage allié. Mkoll ressentit un choc ultrasonique et sentit une odeur d’ozone quand les boucliers s’allumèrent le long de la ligne de commandement alliée. Dans la demi-obscurité, il vit les parapluies d’énergie d’un blanc transparent se déployer au-dessus des réserves principales. Il tombait toujours plus de projectiles ennemis, qui s’écrasèrent contre les champs protecteurs, dans des grandes poussées d’air. À un endroit, l’un des boucliers saturés par le pilonnage grésilla et s’éteignit.

Mkoll n’était pas un expert en matière d’artillerie, mais il savait que la portée et la puissance des pièces ennemies devaient au moins égaler celles des super-engins de siège impériaux. La ligne de front, cette fameuse « ligne de Peinforq », avait clairement été conçue pour permettre des actions d’artillerie soutenues sur un rayon de cinq à six kilomètres. Les obus qui leur tombaient dessus en avaient probablement traversé près de quinze ou vingt. La réaction sidérée de Fevrierson aurait suffi : il n’avait jamais rien vu de semblable. Ça n’était pas bon signe.

MkVenner et Hwlan rejoignirent Mkoll, comme le fit Bonin un instant plus tard.

— Ils sont presque arrivés au parapet. Moins de trente mètres, dit Bonin.

— Et pourquoi est-ce que ces abrutis sont pas en place ? s’emporta Hwlan.

Fevrierson avait réussi à faire monter quelques hommes sur la marche de tir, et Mkoll entendit les premiers crachements sourds des mortiers de la tranchée, ainsi que la pétarade d’une arme lourde à répétition.

Presque immédiatement, comme en réponse, le haut du mur arrière de la tranchée commença à recevoir des tirs. Des planches se fendirent et la terre tomba en cascade. Alors, l’un des soldats de Genswick postés sur la marche de tir vola en arrière comme s’il avait reçu un coup de gourdin en plein visage, et tomba au fond de la tranchée.

— Baïonnettes ! hurla Fevrierson. Préparez-vous à les repousser ! Les bandes de fantassins alliés insérèrent de longues lames à pointe effilée sous leurs carabines.

— Il va falloir faire plus que les repousser, jugea calmement MkVenner. Deux-trois grenades ou une poussée bien calculée et l’ennemi sera dans la tranchée. Il faut aller les chercher avant qu’ils n’arrivent au parapet…

Mkoll se retourna vers Fevrierson.

— Alors ? Vous avez encore le temps.

— L’ordre était de les repousser. De tenir position et de les rep… La voix déclinante du jeune lieutenant se perdit dans le vacarme. Dans la pénombre se distinguait le blanc de ses yeux écarquillés.

Alors il fut trop tard. Plusieurs explosions déchirèrent la tranchée de tir de l’autre côté de la traverse la plus proche. Des grenades. Une seconde plus tard, une grenade à manche vola par-dessus leurs têtes. Lancée trop loin, elle atterrit au-dessus de la paroi arrière et les arrosa de poussière.

Les soldats postés sur la marche de tir commencèrent à ouvrir le feu. Leurs fusils à munitions solides rendaient des détonations courtes, auxquelles se superposait le bruit des verrous et des culasses ramenées d’avant en arrière. Les projectiles ennemis volaient bas par-dessus le rebord du parapet. Deux autres hommes tombèrent de la marche, l’un d’eux retourné par un impact à l’épaule.

— Repoussez-les ! Tenez la position ! criait Fevrierson.

Soudain, une portion significative du parapet avant éclata ; ses planches et son revêtement de mort-bois furent arrachés de la paroi, les hommes furent projetés de côté et retombèrent sur les caillebotis du fond. Les premiers éléments de la vague ennemie descendaient dans la tranchée par les sections que leurs grenades avaient désagrégées. Ils portaient des manteaux kaki, des pantalons de velours côtelé marron, avec des bandes molletières maculées par la boue, et des casques vert sombre, posés sur des toques de laine sale ou des cagoules en anneaux de mailles. La plupart étaient armés d’épaisses carabines, dont les baïonnettes hideuses avaient un tranchant en dents de scie, mais d’autres avaient en main des pistolets, ou des pinces à longues poignées pour sectionner les barbelés. Mkoll en vit au moins trois vêtus de gilets de grenadiers, aux multiples poches bourrées de grenades rondes ou à manche.

Tout en se déversant par les brèches, les assaillants pointaient leurs armes et tiraient sur l’infanterie grouillante de Genswick. D’autres attaquants dépassaient du parapet, et commencèrent un tir rapide en enfilade vers le cœur de cette section.

Entre Mkoll et les envahisseurs se dressait une foule épaisse de soldats de l’Alliance, dont la plupart essayaient de fuir ou de trouver un couvert. Il entendait le claquement sifflant des balles ennemies pénétrer dans les corps, traverser la laine peignée et la flanelle, la toile et le cuir, et les chairs. Certains hommes mortellement touchés étaient pris de spasmes, mais maintenus droits par la cohue. D’autres hurlaient parce qu’ils avaient été blessés, ou parce qu’ils se démenaient désespérément pour ne pas l’être. Un homme fut soulevé un instant au-dessus de la multitude par la force d’un tir de travers dans le cou. Une grenade ronde et noire, dont la mèche de papier grésillait, rebondit sur l’épaule d’un autre, puis fit exploser l’avant de l’abri de commandement dans une gerbe d’éclats de bois.

Dans un désordre général, les soldats de Genswick tentaient de s’éloigner de la brèche et du tir croisé. La majorité d’entre eux étaient bloqués par leur propre confusion, comme des bêtes dans le couloir d’un abattoir. Fevrierson et certains de ses hommes réussissaient à retourner les tirs par-dessus les têtes des autres, et Mkoll compta au moins deux assaillants qui tombèrent. Il avança au milieu des hommes paniqués en luttant contre leur force.

— Allez, retournez-vous ! Retournez-vous et ripostez ! Allez ! criait-il.

MkVenner et Hwlan montèrent sur la marche de tir et ouvrirent le feu dans la longueur du parapet. Les décharges soudaines de leurs fusils surprirent les gars de Genswick. Comme s’ils n’avaient jamais vu d’armes laser, pensa Hwlan.

— Baissez-vous ! Baissez-vous ! hurla Mkoll à ceux qui se trouvaient dans la tranchée. Quand ceux-ci s’exécutèrent, lui et Bonin lâchèrent une tempête de rafales en mode automatique pour soutenir le tir latéral de Hwlan et MkVenner.

Sous cette grêle de tirs d’énergie, les attaquants reculèrent ; les trois ou quatre premiers, tués sur place, tombèrent sur ceux derrière eux et en firent trébucher quelques-uns. Mkoll joua des coudes pour progresser encore au milieu des soldats de Genswick massés au fond de la tranchée et trouva un nouvel angle sur les assaillants qui dépassaient du parapet, pour faire casser leur tir d’enfilade. Il sentit une balle percuter son plastron protecteur, et d’autres passer très près pour finir dans la paroi, mais il continua de tirer.

Fevrierson donna encore du sifflet.

— Allez ! Remuez-vous ! Les impériaux sont en train de renverser la vapeur !

Quelques fusils à verrou renvoyèrent aux intrus une première volée. Bonin épaula son fusil laser, aligna rapidement sa mire et lâcha un unique tir, qui fit tomber l’un des grenadiers ennemis au milieu de son groupe. La grenade qu’il tenait à la main explosa et toucha le contenu de son gilet. Canalisé par la tranchée, le souffle combiné vit voler des flammes, du shrapnel et des éclats de caillebotis dans les deux directions.

— On y va ! cria Mkoll en s’élançant avec Bonin. L’explosion avait nettoyé la section envahie de la tranchée. L’air était chargé de particules du sol, fines comme de la farine, qui retombaient partout, en produisant des taches sombres et collantes là où elles se mêlaient au sang répandu. Les corps calcinés des assaillants gisaient, désarticulés, sur le sol et la marche de tir. L’un était suspendu la tête en bas aux barbelés du haut de la tranchée. Mkoll, Bonin et cinq des fantassins de Genswick se hâtèrent de gagner la section effondrée, juste à temps pour intercepter le groupe suivant quand celui-ci voulut franchir le parapet.

Un échange sauvage à bout portant fit retomber trois assaillants à l’extérieur, et un des Genswickers bascula de la marche de tir. Alors ce fut un corps à corps, brutal et aveugle. Mkoll se servit de la crosse de son fusil pour détourner une baïonnette qui piquait vers lui, puis l’écrasa sur la rotule de son assaillant. L’un des combattants de Genswick transperça son adversaire en plein ventre et le fit basculer au-dessus de lui comme une balle de foin piquée sur une fourche. Bonin, qui avait eu le temps de fixer sa dague de Tanith au bout de son canon, fit sans ménagement une première victime, puis lacéra la cuisse d’une seconde et lui fissura le crâne d’un coup de crosse quand elle se fut écroulée. Le bruit d’un pistolet résonna deux fois à l’oreille de Mkoll ; le deuxième classe de l’Alliance qui se trouvait à côté de lui tomba en hurlant, les deux mains sur le visage. Mkoll fit parler son fusil et la décharge arracha la gorge au grenadier qui tenait l’automatique. Celui-ci glissa du parapet où il se tenait debout, et termina assis, mort, sur la marche de tir, adossé au mur de la tranchée.

Quelques secondes de coups frénétiques plus tard, les derniers des assaillants se repliaient, tenus en échec.

Bonin et deux des Genswickers se levèrent derrière le parapet et tirèrent dans le noir, pour repousser davantage leurs adversaires sur l’étendue dévastée par la guerre. Le long de la tranchée, Fevrierson et ses hommes avaient fini par mettre en route une riposte sérieuse depuis la marche de tir, les crépitations de leurs armes à poudre ponctuées par les claquements ionisés des fusils de Hwlan et de MkVenner.

Mkoll s’accroupit et commença à fouiller dans le gilet du grenadier mort. Les grenades rondes possédaient des mèches à friction, qui s’allumaient lorsque leur bande de papier torsadé était tirée. Il les jeta une par une par-dessus le parapet. Les longs manches des autres grenades étaient en bois, comme des tronçons de manche à balai. De longues boucles de tissu pendaient d’une goupille à la base de la charge. Mkoll en conclut qu’il fallait passer la main dans cette boucle avant de lancer : quand la grenade partait, la goupille vous restait accrochée au poignet. Un des hommes de Fevrierson, blessé à un bras, vint l’aider à jeter les explosifs dans la nuit.

Le sergent tanith se retourna vivement au moment où il entendit des tirs de laser provenir de sa gauche. Caober et Baen, accompagnés de trois soldats de l’Alliance, s’abritaient derrière le coin de la traverse voisine en tirant dans l’espace derrière eux.

— Attaque de flanc ! cria un des soldats locaux. L’ennemi est dans la tranchée !

— Tenez ce mur ! cria Mkoll à Bonin, puis il sauta au bas de la marche de tir et courut pour aller soutenir Baen et Caober. MkVenner arrivait avec lui, ainsi qu’une poignée des hommes de Fevrierson.

Le coin du passage latéral les abritait des envahisseurs dans la section suivante, mais il les empêchait aussi de viser. Baen se tenait à l’angle et lâchait des tirs aussi souvent qu’il l’osait. Une grenade à manche arriva en pirouettant dans l’air. Presque trop vite pour que l’œil puisse la voir, MkVenner la rattrapa en pleine course et la renvoya. L’entrée de la traverse cracha de la fumée.

— Ça doit les avoir secoués ! Avec moi ! décréta l’un des Genswickers. Il tourna au coin de l’ouvrage défensif avec deux de ses camarades. Tous les trois furent criblés de tirs de carabine qui les projetèrent contre le revêtement du mur. Ils y restèrent appuyés une fraction de seconde, et s’écroulèrent sur le ventre.

Mkoll consulta MkVenner du regard.

— On prend par au-dessus, on passe par le flanc et on redescend, proposa l’éclaireur de son ton austère.

Mkoll approuva. Il appela Caober du geste et fit signe à Baen de tenir le coin de la traverse.

Les trois Fantômes déroulèrent leurs capes de camouflage et les jetèrent sur leurs épaules, en les drapant d’une main si experte qu’elles formèrent une capuche sur leurs têtes.

Puis ils se hissèrent au-dessus de la paroi arrière.

La surface du sol, derrière la tranchée, n’était que terre tassée et flaques de boue. Il faisait noir pour l’essentiel, mais le tir de barrage se poursuivait et éclairait la ligne entière de ses fulgurations intermittentes. Dans l’ardeur des combats rapprochés, Mkoll en avait presque oublié le bombardement adverse. Mais celui-ci se poursuivait : aussi loin qu’il pouvait voir, les obus superlourds à longue portée pilonnaient les tranchées de commandement et d’approvisionnement de toute la ligne de Peinforq. Certains des boucliers avaient tenu le coup, mais seule une canonnade sporadique répondait sans enthousiasme aux salves ennemies.

Mkoll, Caober et MkVenner avancèrent prudemment, dissimulés par leurs capes, plaqués à terre. Ils avaient rangé leur dague au fourreau et passé la sangle de leur fusil autour de leur épaule, sous leur cape, pour leur éviter d’accrocher les fragments métalliques dispersés dans la boue. Ils rampaient à tâtons, en se figeant chaque fois que la lueur d’une explosion éclairait le ciel.

En bas dans la tranchée, sur leur droite, ils entendaient le duel entrecoupé que livraient Baen et les gars de Genswick contre les intrus. Mkoll pouvait entendre ces derniers se parler dans une langue qu’il ne comprenait pas. Un seul de leurs mots ne laissait pas de place au doute. « Grenadze ».

Ils étaient arrivés juste au bord du mur arrière. MkVenner déroula la ceinture de câble malléable qu’il gardait autour de sa taille, la redressa, et la fit glisser devant lui jusqu’à la faire dépasser légèrement à l’intérieur de la tranchée. Autour de cette baguette s’enroulait une ligne de fibre optique. À son extrémité se trouvait une minuscule cellule visuelle, et du côté de MkVenner, une petite prise, qu’il enfonça dans le flanc de ses jumelles. Avec des gestes mesurés, il manipula le câble et étudia les images de mauvaise résolution que la cellule lui transmettait.

Il leva la main juste assez haut pour que Mkoll et Caober pussent la voir. Cinq doigts, puis trois. Huit combattants ennemis. Il indiqua, par un geste de côté, que quatre se trouvaient au coin de la traverse, deux autres en retrait derrière eux, et deux autres plus à gauche.

Mkoll hocha la tête, et alla chercher dans un de ses étuis pour en extraire un tube-charge. Tous trois décrochèrent leurs fusils laser et les allongèrent à côté d’eux. Le terrain allait être trop resserré, trop confiné pour un travail classique. Ils sortirent leurs couteaux et leurs armes de poing. Mkoll et Caober disposaient de modèles laser standard, MkVenner, d’un automatique calibre 38 avec chargeur douze coups, qu’il avait gardé de Nacedon. Caober et lui armèrent leurs pistolets et se couchèrent à terre, le crève-cœur dans la main gauche. Mkoll posa son pistolet sur la glèbe, près de sa main droite, la dague serrée entre ses dents. Puis il arracha la bande du détonateur de son tube-charge et le jeta au coin de la traverse.

L’explosion expulsa vers l’extérieur la silhouette déchirée d’un des assaillants. Son corps en flammes percuta le parapet et roula sur le no man’s land.

Les trois Fantômes avaient déjà rejeté leurs capes et sauté dans la tranchée.

Mkoll se réceptionna un peu de travers, mais assez droit pour se recroqueviller en une position de tir accroupi. Il visa sur sa droite, et plaça plusieurs décharges dans le dos de deux ennemis aveuglés qui reculaient de la fumée.

MkVenner tomba comme un félin entre les deux qui se trouvaient directement sous leur position. Il en exécuta un à bout portant, d’un tir en pleine tête ; tandis que l’homme s’effondrait en un spasme, il fit volte-face et brisa le cou du second d’un puissant coup de pied retourné.

Le saut de Caober l’amena en plein sur deux autres ennemis, et tous les trois s’affalèrent sur le sol de la tranchée. En luttant pour se relever, l’un des soldats adverses écrasa la cheville de Caober ; le Tanith cria de douleur et lui tira dans le pelvis. L’intrus retomba en hurlant, ses bras frappant à terre comme ceux d’un jouet cassé. L’autre soldat s’était dégagé en roulant de côté et attaqua Caober à la baïonnette. Le bras tendu, Caober bloqua la lame avec sa dague et tira sur l’homme, mais le manqua, et perdit son pistolet en voulant éviter un nouveau coup de la pointe.

Le pistolet laser n’était pas tombé loin de lui, mais il ne perdit pas de temps à essayer de le récupérer. Sa main devenue libre attrapa le canon du fusil de son adversaire et l’attira à lui. La baïonnette s’enfonça dans le mur de la tranchée par-dessous son aisselle, et la gorge de son ennemi vint s’empaler sur son couteau tendu. Du sang gicla sur la veste de Caober. Dans son oreillette, il entendit MkVenner lui dire « Baisse-toi », et il s’exécuta, en se laissant tomber avec le cadavre.

Cinq autres assaillants remontaient la tranchée en courant. MkVenner ignora les balles qui sifflèrent autour de lui, et marcha sur eux en tirant au pistolet. Le premier et le deuxième des arrivants basculèrent en arrière comme s’ils venaient d’être assommés, le troisième s’effondra face contre terre. Le quatrième se battait contre sa culasse enrayée quand le tir de MkVenner lui fit exploser la joue. Le cinquième parvint à refaire feu. MkVenner s’écroula sur le côté. Du sang lui avait jailli de la tête.

— Ven ! beugla Caober, et il se jeta sur le tireur, qu’il fit tomber au sol. Caober le plaqua à terre sous son avant-bras droit et fit tourner sa dague d’une main experte dans sa main gauche, pour la saisir pointe vers le bas. Ayant inversé sa prise, il l’abattit à plusieurs reprises sur le torse de l’étranger.

Mkoll avait porté le coup de grâce aux ennemis laissés à moitié morts par le tube-charge et rappliqua ventre à terre, suivi de Baen et des soldats de Genswick. D’autres ennemis, parmi lesquels un grenadier, arrivaient derrière le groupe de cinq.

Le pistolet de Mkoll en faucha un, puis Baen se mit à tirer en continu au fusil laser. Les soldats de l’Alliance, à ses côtés, le soutinrent avec leurs carabines.

Mkoll progressa au-dessus des corps recroquevillés.

— Vous deux ! Continuez par là et sécurisez la tranchée ! décréta-t-il, et les deux hommes d’infanterie partirent en avant. Les autres, sur la marche de tir !

Le reste du groupe se hissa sur la marche et se mit à tirer dans la nuit.

— Plus d’ennemis dans la tranchée ! cria vers eux l’un des deux Genswickers. Il venait de rejoindre des membres de son propre peloton, arrivés de la traverse suivante.

— Sur la marche de tir ! lui ordonna Mkoll. Repoussez-les !

Caober se releva et courut vers l’endroit où Baen était penché sur MkVenner. Une nappe de sang inquiétante s’était répandue par terre.

— Putain de Feth ! balbutia-t-il nerveusement. Ven !

— Oh, du calme, grogna brusquement MkVenner. Il plaquait un tampon de tissu contre son oreille et quand il le retira, le sang se remit à couler. La balle m’a juste arraché le lobe. C’est tout.

— Putain…

Caober avait juré avec un tel soulagement que Baen et MkVenner se mirent à rire.

Il n’y eut pas d’autre assaut contre le poste 143 cette nuit-là, ce malgré quoi les hommes de Fevrierson restèrent campés sur la marche de tir, en situation d’alerte. La nouvelle filtra que les postes 129, 131, 146 et 147 avaient eux aussi été enfoncés, avec des pertes sérieuses ; à minuit, seul le point 146 était encore le théâtre de combats que livraient les forces de l’Alliance pour repousser les attaquants. Des témoignages non confirmés prétendaient qu’une section entière avait été envahie entre les postes 287 et 311. D’après les bruits d’affrontements qui remontaient la ligne, Mkoll voulait bien y croire.

Le pilonnage ennemi prit fin d’un seul coup, à minuit, ne laissant qu’un brouillard lugubre de vapeurs cendrées et de fycélène dériver sur les défenses alliées. À une heure du matin, les nids de batteries de l’Alliance entamèrent un bombardement de riposte, qui s’abattit jusqu’à l’aube sur les positions avancées shadiks, de l’autre côté du fleuve.

À deux heures quinze, alors que la réponse punitive de l’artillerie écorchait le ciel derrière eux, Mkoll rassembla son équipe, et ils prirent congé de Fevrierson. Le jeune lieutenant salua, puis serra la main de Mkoll, et beaucoup des hommes fourbus de sa compagnie applaudirent.

— Vous retournez vers l’arrière ? demanda le Genswicker.

— Ça fait déjà longtemps que nous aurions dû repartir. Nous avons un rapport de reconnaissance à faire.

— Merci, dit Fevrierson. Merci beaucoup. Que l’Empereur vous bénisse.

— Ce sont de bons soldats, dit Mkoll en lui désignant autour d’eux les fantassins salis par la boue. Gardez-les bien en main et vous les garderez en vie.

— J’espère qu’on ne se reverra pas. Je ne souhaite ce trou à personne, surtout maintenant que vous savez à quoi il ressemble.

Mkoll hocha la tête. Bonin eut un grand sourire.

— Qu’allez-vous dire à votre commandant ? demanda Fevrierson.

— La vérité, dit Mkoll. Que le front est exactement comme il le craignait.

TROIS

Q.G. Rhonforq, Soutien Auxiliaire

« …Quant à la disposition générale des éléments de soutien auxiliaire, les officiers desdits éléments doivent en répondre (i) au commandant principal de leur zone/secteur d’affectation, et (ii) à l’officier supérieur de l’Alliance dans leur subdivision spécifique du front. »

— Traité général de l’Alliance d’Aexe, 772e édition, section 45f, paragraphe iv, « Du protocole de commandement »

Depuis Rhonforq, on pouvait voir la grande écume de fumée s’élever de la ligne de Peinforq, dix kilomètres plus à l’est. Durant toute la nuit, les vieux édifices de la ville avaient vibré au concert distant des canons.

L’aube se fit à quatre heures trente-sept, heure impériale. Le soleil se hissa, terne et voilé, par-dessus les bois des environs d’Ongche ; la brume roula sur les prairies et sur les jardins maraîchers à l’ouest de la ville. Les soldats du Premier et Unique de Tanith avaient eu droit à cinq heures de sommeil dans de mauvais baraquements des quartiers sud, mais pour l’essentiel, leurs armuriers et le personnel de leur convoi étaient restés debout toute la nuit. Ils étaient descendus des trains à vingt et une heures le soir précédent, avec deux compagnies de Krassiens et un bataillon motorisé de Seqgewehr en provenance de Seronne.

Gaunt se leva à cinq heures, courbaturé et aigri. Toute la nuit, des courriers motorisés et des transports de matériel étaient passés dans la rue sous sa fenêtre. Il avait été logé dans une pension un peu à l’écart de la place centrale. Daur et Rawne occupaient également des chambres ici, ainsi que cinq des officiers krassiens et de nombreux membres de l’état-major de l’Alliance d’Aexe. Corbec avait choisi de rester auprès des Fantômes.

La chambre de Gaunt était petite et chichement meublée, avec un plafond bas, et une fenêtre qui refusait de se fermer correctement. Beltayn frappa à la porte et apporta un quart en fer-blanc rempli de café, avec une bassine d’eau.

— Mkoll est revenu ? demanda Gaunt en essayant de se raser avec cette eau à peine tiède. Beltayn lui étalait sur le lit son uniforme de service.

— Il est en route, commissaire.

— Il a été retardé ?

— C’est que… Apparemment, il s’est passé quelque chose de pas net.

— À savoir ?

— Vous avez entendu le bombardement. De nouvelles pièces de siège superlourdes. Nos lignes se sont fait sérieusement arroser la nuit dernière.

— Je me disais bien, dit Gaunt. Je n’ai p… Aoh !

Beltayn releva les yeux.

— Commissaire ?

— Je me suis coupé, dit Gaunt en levant le menton, pour étudier dans le miroir la petite plaie qu’il avait sur la gorge. Cette eau est presque froide, Beltayn.

— Vous n’aurez pas plus chaud, sauf en vous rasant avec votre café, s’excusa celui-ci. Il termina de donner un coup de brosse sur le tour du képi et le posa sur le lit. Puis il s’approcha de Gaunt, et inspecta sa coupure.

— Vous avez connu pire.

Ce qui fit sourire Gaunt.

— Merci beaucoup.

— Ce qu’il vous faut, c’est une aiguille, dit Beltayn.

— Une aiguille ?

— C’est un vieux truc de mon père. Très pratique quand on se coupe en se rasant.

— Et pour en faire quoi ?

— Si vous vous coupez avec votre rasoir, vous prenez l’aiguille et vous vous piquez la gencive.

— Et ça marche ?

Beltayn lui fit un clin d’œil.

— En tout cas, ça vous fait oublier votre coupure.

Habillé, un petit morceau du papier à rouler de Beltayn collé dans le cou, Gaunt alla boire son café dehors. Le jour était clair et d’une température prometteuse, bien que l’odeur de fycélène fût partout. Il s’arrêta sur la terrasse de la pension pour discuter avec un major krassien et deux officiers des Seqgewehr, et vit dans la petite salle à manger Rawne et Feygor engloutir un petit-déjeuner grillé.

Une colonne de tanks traversa bruyamment la place. Gaunt termina son café, posa le quart vide sur l’une des tables de la terrasse et traversa la route jusqu’à la chapelle Saint-Avigns, où le quartier général allié s’était établi.

Rhonforq faisait partie des Octalburgs, huit municipalités qui relayaient l’autorité du siège ecclésiarcal de Ghrennes dans tout le Mittel Aexe. Son église et son cloître avaient été édifiés en 502, dix ans après qu’eut été fondée la première colonie de Samonparliane. Avant la guerre, ses principales activités avaient été le cardage de la laine, la manufacture de boutons et la confection de fromages. Les visiteurs étaient invités à jeter une pièce dans la fontaine de beati Hagia, ou s’ils avaient la jambe robuste, à grimper les collines de Sheffurd pour y visiter la maison natale du gouverneur général Daner Fep Kvelsteen, dont la signature et le célèbre sceau faisaient partie des quatre apposés au bas de la déclaration de souveraineté du Grand Aexe.

Tout cela, Gaunt l’avait appris dans un guide touristique obsolète, aux pages cornées, découvert sous son lit la nuit précédente.

Le quartier général allié débordait d’activité. Dans le cloître intérieur, une rangée de courriers motorisés patientaient sur leurs deux-roues. Des faisceaux de câbles radio et télégraphiques quittaient les fenêtres et partaient se rattacher aux antennes paraboliques fixées sur les toits. Le mât de propagation d’un bouclier, relié à un générateur portable, dominait la cour carrée. En dessous de lui, les radiations avaient fait brunir l’herbe morte.

Gaunt monta les marches deux à deux au fronton de la chapelle principale, en recevant les saluts d’officiers de l’Alliance qui passaient en sens inverse.

— Où puis-je trouver Van Voytz ? demanda-t-il au bureau d’accueil.

— Vous voulez certainement dire « le général Van Voytz » ? lui rétorqua l’adjudant en charge sans daigner le regarder.

— Si vous tenez vraiment à être formel, ce sera « seigneur général Van Voytz » et « colonel-commissaire », grogna Gaunt en claquant des doigts pour lui faire lever les yeux. Ce que fit l’adjudant, avant de déglutir avec peine.

— Je vous demande pardon, colonel-commissaire. Le seigneur général est parti en avant des lignes, à Meiseq, mais son retour est prévu pour demain soir.

— Je veux une communication avec lui.

— Les lignes radio ont été coupées par le tir de barrage de la nuit dernière.

Quelque chose de pas net, repensa Gaunt spontanément.

— Et Lyntor-Sewq ?

— Le commandant suprême a été appelé par ses fonctions, colonel-commissaire.

— Par Feth ! jura Gaunt. J’ai besoin d’être briefé. J’ai besoin de voir des cartes, j’ai bes…

— Un instant, colonel-commissaire, je vais me renseigner.

L’adjudant s’empressa de décrocher le combiné de son téléphone et fit tourner la manivelle.

— Le colonel-commissaire Gaunt, pour briefing, dit-il. Il attendit. Patientez un instant, annonça-t-il à Gaunt en reposant le combiné.

— Colonel-commissaire ! La voix avait retenti dans tout le hall. Gaunt se tourna vers un grand officier pâle, aux cheveux roux et au manteau rouge sombre, qui traversait le vestibule pavé.

Il le salua.

— Gaunt, Premier et Unique de Tanith.

— Redjacq Ankre, des Wyverns de Kottstadt. Je suis l’officier exécutif de l’Alliance en l’absence de Lyntor-Sewq. Suivez-moi.

Gaunt emboîta le pas à cet homme plus grand que lui en direction des portes de la salle stratégique principale. Quelque chose le hérissait chez cet Ankre, dans son port et dans ses manières, mais il préféra ignorer cette impression. Gaunt était dans la Garde depuis suffisamment longtemps pour savoir qu’on n’aimait pas toujours les hommes qu’il fallait compter comme des alliés. Étouffer ses sentiments personnels aidait généralement à être plus efficace.

— J’ai rencontré certains de vos hommes hier soir, lança Ankre à brûle-pourpoint.

— Vraiment ?

— Un groupe d’éclaireurs.

— Ah, oui. Je les ai envoyés en reconnaissance.

— Vous n’avez pas confiance dans nos propres rapports ?

Gaunt s’arrêta et riva son regard dans celui du grand homme roux.

— Je suis sûr qu’ils sont très bien, mais je n’en ai pas encore vu un seul, lui reprocha-t-il.

Ankre se figea. Il ne savait pas trop comment recevoir cette critique véhémente. Avant qu’il eût le temps de se décider, Gaunt tempéra sa remarque en ajoutant :

— Ainsi, vous étiez au front hier soir ?

— Oui, répondit le colonel sur un ton sec.

— Il semble que vous ayez reçu un pilonnage sévère. L’ennemi disposerait donc de pièces d’artillerie superlourdes.

— Je croyais que vous n’aviez encore lu aucun rapport, lui glissa Ankre, très satisfait de sa répartie.

— Mais j’ai des yeux et des oreilles. Donc… L’ennemi emploie de nouvelles tactiques ? De nouvelles armes ?

— Oui, dit Ankre. Une sentinelle en treillis vert de l’Alliance salua et leur ouvrit la porte.

La nef de la vieille chapelle avait été convertie pour un usage militaire. Même si on parvenait encore à distinguer en dessous le dessin de leurs baguettes de plomb, les vieux vitraux avaient été occultés par de la feuille adhésive. Des sacs de sable protégeaient les flancs de cloisons pare-éclats ; l’air était sec, et chaud, et sentait l’électricité. Les globes lumineux qui flottaient sous les chevrons du toit illuminaient une aire centrale peuplée de techniciens, d’assistants et d’officiers. Des encodeurs portatifs et des transmetteurs radio à haut gain avaient été déballés et installés sur tréteaux. Le murmure constant des voix se mêlait au bruit des appareils, au sifflement occasionnel d’un réglage de fréquence, aux grésillements parasites. Deux acolytes encapuchonnés de l’Adeptus Mechanicus bénissaient les serviteurs en cours d’installation devant les nouvelles consoles impériales.

La salle stratégique était une zone d’accès restreint. Sur le pas de la porte, Gaunt dut donner à un clerc son nom et son matricule complet avant de recevoir un petit badge vert. Le haut commandement voulait un relevé complet des entrées et des sorties de chacun.

Ankre l’emmena jusqu’à une table cartographique, sur laquelle Gaunt se pencha avec un vif intérêt. Un charabia d’inscriptions et d’annotations la rendait presque indéchiffrable. L’autre carte, qu’Ankre lui remit, était une vue floue sans grands détails, qui ne montrait qu’une portion réduite du terrain, imprimée de surcroît sur un papier trop mince.

— Votre régiment doit remonter vers le 55e secteur par la ligne de communication 2319, ce soir au crépuscule, et prendre position le long de front pour tenir les postes 287 à 295. Votre chaîne de commandement passe par le major Neillands du poste 280, puis par le général Hargunten au poste principal zone/secteur. Voici les codes et les fréquences vocales de la journée.

Ankre lui tendit une plaque de données.

— Prenez-en connaissance et effacez la plaque.

— Ma chaîne de commandement passe par un major ? s’étonna Gaunt.

— Cela vous pose un problème ?

— Ce Neillands va me relayer les ordres du poste principal zone/secteur ?

— Bien sûr. Au cas où vous ne pourriez pas les recevoir vous-même… Si, admettons, les liaisons radio sont coupées.

— Et si Neillands ne reçoit pas non plus d’ordres du poste principal… Si, admettons, les liaisons radio sont coupées ? Je devrais en répondre à lui ?

Ankre haussa les épaules comme s’il ne parvenait pas à comprendre où pouvait être le problème.

— Oui ; comme je vous l’ai dit…

— J’ai très bien entendu, colonel. Je n’arrive simplement pas à y croire. Vous êtes en train de me dire qu’en certaines circonstances, en tout cas le genre de circonstances où cela aura de l’importance, je serai supposé en répondre à un officier moins gradé ? Je devrai placer mes responsabilités, mon régiment, entre ses mains ?

Ankre fronça les sourcils.

— Ramenez-moi un Traité général, demanda-t-il à un assistant. L’homme fut de retour après quelques secondes, en apportant un épais tome à la couverture rouge, frappée du sceau de l’Alliance et des mots « Secret - À détruire en cas de risque ». Ankre feuilleta le volume. Gaunt put constater que l’essentiel des pages consistait en ajouts dactylographiés, puis collés ou agrafés.

— Le commandement suprême l’a fait inscrire noir sur blanc, dit Ankre, l’expression sévère. Son personnel tactique s’en est chargé dès que nous avons été avertis de votre approche. C’est ici… Chaîne de commandement. Comme je vous l’ai dit.

— Laissez-moi voir ça, sollicita Gaunt. Ankre paraissait rechigner à se séparer du traité, mais finit par le lui tendre. Gaunt lut intégralement le texte saisi à la machine d’une main maladroite.

— Ça ne dit rien sur notre situation. Rien de spécifique. Simplement que nous devons en répondre à l’officier principal du secteur où nous sommes envoyés…

— Le général Hargunten.

— Et en second lieu, à l’officier supérieur de l’Alliance dans notre portion du front.

— Précisément comme je vous l’ai dit. L’officier supérieur de l’Alliance dans votre portion du front est le major Neillands des Highlanders de Feinster.

Gaunt secoua la tête.

— Je ne crois pas, non. Je pense plutôt que le major Neillands devrait m’en répondre à moi. Au cas où nous perdrions le contact avec le commandement du secteur, ce serait le meilleur protocole.

— Voilà qui est très fâcheux, dit Ankre. Les mots que vous avez l’air d’ignorer sont « de l’Alliance ». Vous devez en répondre à la chaîne de commandement de l’Alliance. Le commandant suprême ne fait qu’obéir à la volonté du grand sezar, et celui-ci a bien fait comprendre que les forces de l’Alliance d’Aexe garderaient le contrôle de cette guerre. Si cela signifie que vous deviez ravaler votre fierté et obéir à un major, faites-vous une raison. Vous êtes venu ici pour vous battre pour l’Alliance.

— Je suis venu ici pour me battre pour l’Empereur, gronda Gaunt entre ses dents. Nous sommes alliés contre le Shadik. La Garde fait maintenant partie de l’Alliance.

— Techniquement, non, partit Ankre en reprenant le tome des mains de Gaunt et en cherchant une autre page. Voilà. Cela a bien été précisé. L’expédition impériale est classée comme « soutien auxiliaire ».

Il referma le traité et sourit, comme pour suggérer qu’il venait de trancher leur débat. Gaunt comprit qu’il était inutile de vouloir argumenter. Il avait déjà rencontré des hommes de ce genre ; il fallait passer par-dessus leur tête.

Il revint à la carte et trouva, avec quelque difficulté, les postes qu’Ankre avait mentionnés.

— Ceci est la ligne de front ?

— Oui.

— Mes hommes sont des fantassins légers, spécialisés dans les actions furtives. Ce serait un gâchis de les déployer là.

— Nous n’avons pas le luxe de nous montrer regardants. Les postes du 287 jusqu’au 311 ont été envahis par nos adversaires la nuit dernière. Cette brèche est la plus large dans la ligne de Peinforq. L’ennemi en a été chassé, mais il est essentiel, et même vital que nous déployions des renforts dans cette zone. Une brigade de Krassiens fera mouvement pour occuper les postes 296 à 311, au nord des vôtres.

— Je réitère mon objection.

— Avez-vous peur que vos hommes ne soient pas capables de tenir une ligne de tranchées ?

Gaunt retira son képi, et ses gants, pour les poser sur le bord de la table cartographique. Cela lui accorda quelques secondes pour inspirer profondément et calmer sa colère.

— Je n’ai peur de rien, sauf de la stupidité d’un haut commandement borné, rétorqua-t-il.

Ankre recula d’un pas et inclina légèrement la tête, l’air agressif.

— Le commandant suprême a sélectionné les Tanith sur la base de l’excellente impression que votre groupe de reconnaissance a donnée de lui-même. Tout le 55e secteur ne parlait que de cela ce matin. Vos hommes n’étaient qu’une poignée, mais ils ont réussi à renverser les combats au poste 143. C’est ce genre d’expérience que le commandant suprême veut sur le front, particulièrement à un endroit aussi faible et vulnérable.

— Même si nous ne sommes que du « soutien auxiliaire » ?

Ankre rendit le traité au subalterne qui attendait toujours.

— Je crois que nous en avons terminé, colonel-commissaire, dit-il.

— Je veux une copie des cartes de terrain, dit Gaunt.

— Pourquoi ? demanda Ankre, qui commençait clairement à perdre patience.

Gaunt lui montra sa petite carte fragile.

— Parce que celle-ci ne montre que ma position.

— Où voulez-vous en venir ?

— Comment pourrais-je commander de manière optimale si je ne connais que mes environs immédiats ? Comment puis-je apprécier la bataille dans son ensemble ?

— Ça n’est pas nécessaire. Vous avez un devoir bien spécifique. Vous ne devriez vous soucier que de cela.

Gaunt glissa la carte et la plaque de données dans son manteau, coiffa son képi, renfila ses gants.

— Je n’arrive pas à croire qu’à notre époque, vous continuiez à mener une guerre de cette façon, maugréa-t-il. Vous n’avez jamais lu Macharius ? Solon ? Slaydo ?

— Aucun de ces fins guerriers ne se trouve ici, sur Aexe, trancha Ankre.

— Et c’est bien dommage, rétorqua Gaunt.

Il partit à grands pas, mais s’arrêta pour se tourner vers Ankre.

— Je vais mobiliser mes troupes. Mais je ne les emmènerai pas au front tant que je n’aurai pas rencontré un commandant de l’Alliance ; n’importe lequel qui pourra me confirmer mes ordres de façon plus satisfaisante que vous. Arrangez-moi une entrevue, colonel. Et vite.

Le regard que lui lançait Ankre était assassin.

— C’est de l’insubordination. Je pourrais vous faire…

— Un conseil, l’interrompit sèchement Gaunt. Vous n’avez pas envie de vous frotter à moi. Gardez votre langue dans votre bouche, trouvez-moi quelqu’un de plus utile que vous, et ne me menacez plus jamais. Vous m’avez bien compris ?

Ankre ne répondit rien. La salle stratégique était entièrement silencieuse. Gaunt tourna le dos à tous ses occupants et partit.

— Rends-moi service, s’exaspéra Dorden, arrête un peu de gigoter, d’accord ?

Caober haussa les épaules.

— Mais ça me fait vachement mal, gémit-il.

— Et arrête de geindre. Tu es un grand garçon. Est-ce que Ven en fait tout un plat, lui ? Non. Il saigne comme un cochon égorgé, mais est-ce qu’on l’entend se plaindre ? Rien du tout. Alors silence.

Caober soupira et serra les dents. Il était assis sur une table de bois, à la station médicale temporaire des Fantômes, dans un vieil atelier de tissage de la laine abandonné à la lisière sud de Rhonforq. La bâtisse, grande et vieille, construite dans une roche noire qui ressemblait à du silex, enjambait un cours d’eau où les ouvriers avaient autrefois rincé les toisons de leur lanoline. Il régnait une odeur humide, et une couche grasse rendait toutes les surfaces collantes. Les infirmiers avaient proposé de tout récurer à la brosse dure, mais Dorden supposait qu’ils n’allaient pas rester là assez longtemps pour que cela en vaille la peine. La lumière forte de midi tombait par les panneaux de ventilation sertis entre les tuiles du haut toit. Presque tout l’équipement de l’atelier avait depuis longtemps été déplacé autre part. De minuscules lambeaux de fibres étaient restés accrochés aux échardes des poutres et sur les aspérités des murs.

L’équipe de Mkoll avait regagné Rhonforq à onze heures trente le matin même, et Mkoll, Caober et MkVenner s’étaient immédiatement rendus au point médical. Dorden s’occupait de la cheville foulée de Caober tandis que Lesp traitait la blessure à l’oreille de MkVenner. Mkoll avait décrété que ses propres plaies pouvaient attendre. Un bâtiment proche était occupé par les médecins krassiens, et on entendait dehors discuter les troupes krassiennes, alignées en rang pour recevoir une piqûre.

— Répète-moi ce qui t’est arrivé ? demanda Dorden en examinant le pied dénudé et la cheville de l’éclaireur. Le gonflement avait rendu la peau toute mauve.

— On… Aouh ! On m’a marché dessus. Il a fallu qu’on se batte.

— C’est ce que Mkoll m’a dit. Comment c’était ?

— Ça a été. Enfin, vous voyez, quoi.

Dorden releva les yeux vers lui.

— Non, je ne vois pas. Vas-y, raconte-moi. Permets-moi de vivre un peu la guerre indirectement pendant que je reste derrière à mettre des compresses.

— Il y a eu un combat. Aïe ! Un combat. Dans la tranchée. Les ennemis sont arrivés, alors on s’est battus. Y en… Aouh ! Y en a un qui m’a écrasé la cheville.

La voix de Caober défaillit et se tut. C’était un bon éclaireur, mais sa capacité à raconter une histoire laissait beaucoup à désirer.

Dorden continua de lui enrouler un bandage très serré autour de la cheville.

— Qui veut continuer à me raconter ? Ven ?

MkVenner releva la tête, l’oreille emmitouflée dans la gaze.

— Pardon ?

Dorden se mit à rire, comme tous les autres : Lesp, les deux mains dans une cuvette, Chayker et Foskin, qui triaient les outils chirurgicaux. Même Mkoll, assis dans un coin sur sa chaise.

— J’entends rien, ça vous fait marrer ? grogna MkVenner. Les rires cessèrent. Personne ne voulait lui laisser à penser qu’ils se foutaient de lui. MkVenner était un de ces Fantômes qu’il valait mieux respecter, à chaque seconde de chaque jour.

— Quand le pilonnage a commencé, ils ont testé la ligne avec des groupes d’assaut, expliqua Mkoll en se levant ; d’un coup d’œil, Dorden put déterminer qu’il se déplaçait d’un pas raide. C’est devenu assez moche. Les soldats locaux n’étaient pas prêts du tout.

Dorden attacha le bandage et appela Foskin.

— Remets-lui sa bottine, sans la serrer, et trouve-lui une béquille. Et toi, évite de marcher dessus pendant quelques jours et tu seras bon pour le service. Il se lava les mains et se rapprocha de Mkoll. Allons-y, fais-moi voir.

Mkoll commença à retirer ses sangles et sa veste, mais de toute évidence, il lui faisait mal de lever les bras, Dorden l’aida donc à se mettre torse nu. La contusion était noire et tuméfiée sur sa peau pâle.

— Par Feth ! Tu t’es fait taper dessus ? demanda Dorden.

— Une balle de carabine. Je l’ai reçue la nuit dernière. Je ne l’ai pas remarqué sur le coup ; l’adrénaline, je suppose, mais depuis l’aube, ça me lance comme pas possible.

Dorden secoua la tête, l’air peiné, et vaporisa la blessure de Mkoll au spray antiseptique. Près d’eux, Foskin gloussa d’effarement. Il venait de ramasser les vêtements et l’équipement de Mkoll, et leva une balle de gros calibre, à moitié aplatie.

— C’est votre plastron qui a arrêté ça, dit-il. Elle était plantée au niveau du pectoral. Vous voulez que je la jette ?

Mkoll prit la balle et la mit dans la poche de son pantalon. Lui-même avait ses propres superstitions.

— Je vois que la guerre a commencé sans moi, lança une voix derrière eux. Gaunt avait pénétré dans l’atelier. Repos, ajouta-t-il avant qu’ils ne l’eussent salué. Son regard resta fixé sur l’imposante meurtrissure de Mkoll. Le premier sang a été pour eux ?

— Nous avons fait bonne figure quand même, dit Mkoll.

— C’est ce qu’on m’a dit. J’ai rencontré votre fan-club. Un colonel Ankre.

— Qui ça ? murmura Mkoll. Ah oui, lui. Le rouquin. Je ne crois pas qu’il nous apprécie trop.

— Mes amis, vous êtes les héros du front, dit Gaunt sur un ton narquois. Les forces locales sont impressionnées. Tellement impressionnées qu’elles nous ont donné à tenir tout une section de la ligne avant.

— Et merde, dit Mkoll.

— Leur avez-vous dit… commença Dorden.

— Oh, ça oui, je leur ai dit. Mais je ne crois pas qu’ils m’écoutaient. Gaunt soupira ; il tendit à Mkoll la petite carte sur papier fin. Si ça se déroule comme eux l’entendent, c’est à ça que nous allons avoir droit.

Mkoll y jeta un œil.

— C’est un sale endroit. C’est là que les combats ont été les pires cette nuit. Ici, le fleuve est tout près, vous voyez ? Le parapet est bas et ramolli par l’eau. Idéal pour un assaut. Je n’étais même pas certain qu’ils puissent réussir à chasser l’ennemi.

— Dites-moi ce que vous avez vu des lignes, dit Gaunt en s’asseyant, tandis que Dorden soignait la vilaine blessure de Mkoll.

— Les soldats de l’Alliance que nous avons vus étaient déjà épuisés. Et malades aussi, pour beaucoup. Mauvaises conditions sanitaires, mauvaise hygiène. Et ce qui est encore pire, très peu de discipline. Ils se battent assez bien quand ils sont en bon ordre, mais aucun signe de prise d’initiative.

— Quand le raid a commencé, ils ont paniqué, intervint Caober.

— Pour être honnête, continua MkVenner, ils ont paniqué dès le bombardement. Ils n’avaient jamais vu ça, pas aussi intense. Je crois qu’ils sont assez bons comme infanterie de première ligne, mais quand ces nouvelles pièces superlourdes ont commencé à tirer, ils couraient dans tous les sens et ils avaient peur. Et les attaquants leur sont rentrés dedans comme dans du beurre.

Gaunt hocha la tête.

— Comment est l’ennemi ?

— Il est doué. Compétent, professionnel ; armes à munitions solides, avec quelques pièces d’armure corporelle. Son point fort, c’est les grenadiers. Leurs grenades sont toutes simples, mais efficaces, et ils en lancent des tas.

Gaunt avait écouté l’éclaireur et demanda :

— Et donc… Qu’est-ce qu’en pense le seigneur général Mkoll ?

La plaisanterie était récurrente. Gaunt avait une confiance absolue en l’esprit tactique de Mkoll et lui posait souvent cette question hypothétique. Si Mkoll avait été le commandant suprême, qu’aurait-il fait ?

— Ça va continuer jusqu’à la fin des temps, estima Mkoll une fois qu’il eut pesé les choses. Ils y sont depuis quarante ans. C’est une impasse. On aurait pu penser que des renforts tels que nous allaient faire pencher la balance en faveur de l’Alliance, mais les nouvelles pièces d’artillerie de l’ennemi vont peut-être la faire pencher pour eux. Ce que j’en dis, c’est qu’il va falloir quelque chose de nouveau pour sortir de cette situation. Une alternative. Mais je ne peux pas dire quoi rien qu’avec cette carte pourrie.

— J’y travaille, lui assura Gaunt.

Mkoll haussa les épaules, puis regretta de l’avoir fait et serra les dents.

— Quelque chose de nouveau, je ne sais pas quoi. Quelque chose de différent ou d’inattendu. En envisageant la situation sous un autre angle. Et on ferait mieux de trouver avant que ce soit eux qui trouvent.

— Je pense à un truc, intervint calmement MkVenner. Ces nouvelles pièces superlourdes qu’ils ont. Ça fait peut-être des années qu’ils les développent, mais vous trouvez pas ça bizarre qu’ils les utilisent pour la première fois juste un jour ou deux après notre arrivée ? Ils doivent avoir vu nos vaisseaux. Ils doivent savoir que la Garde est là et que l’Alliance a enfin reçu ses renforts extérieurs. Ils avaient peur que l’Alliance ait l’avantage, et ils voulaient le récupérer. En tranchant dans le vif.

— Je vais leur en donner, moi, du tranchage dans le vif, plaisanta Caober en caressant du pouce le fil aiguisé de son crève-cœur.

— Bien parlé, dit Gaunt en lui souriant. Il se tourna vers Mkoll. Rédigez-moi un rapport complet. Avec tout ce qui vous vient à l’esprit.

— Je vais vous faire ça, commissaire.

Gaunt était sur le point d’ajouter autre chose quand des voix coléreuses parvinrent dans l’atelier de tissage. Ana Curth fit brutalement irruption.

— Dorden, où sont ces… Oh ! Toutes mes excuses, commissaire.

Gaunt se leva.

— Ne vous en faites pas, chirurgienne Curth. Il me semble que vous étiez sur le point de protester.

— Je ne vous le fais pas dire, reprit-elle ; impossible de mettre la main sur nos putains de fournitures, et ces fournitures devraient être là et les Krassiens sont en train de…

— Oh, doucement ! la pria Dorden. Reprenez depuis le début, et pensez à respirer cette fois.

Ana Curth prit une profonde inspiration. Avant la guerre contre les Zoïcans, elle avait été sur Verghast une doctoresse civile bien payée et très estimée, et au grand étonnement de Dorden comme de Gaunt, elle avait choisi de rejoindre le régiment de Tanith grâce au décret de consolation. Personne n’avait jamais compris pourquoi elle avait échangé un style de vie confortable et valorisant contre la misère ingrate d’un poste de médecin dans la Garde Impériale. Gaunt imaginait que c’était à cause d’un sens du devoir qui dépassait encore le leur.

Ils avaient une sacrée chance de l’avoir avec eux.

— Nos fournitures ne sont pas là, dit-elle. Toutes celles que nous avons débarquées des navettes du Munitorum. Je les ai cherchées quand nous sommes montés dans les trains et on nous a dit qu’elles étaient parties en avant, mais elles ne sont pas ici.

— Si si, dit Chayker. Je les ai vues. Empilées dans l’appentis qui est derrière l’atelier.

— Ça oui, il y a tout un tas de caisses derrière, reconnut Curth. Et elles sont toutes marquées des symboles tanith et krassien. Mais il n’y a rien dedans, excepté des ballots de laine sale et de la paille. Les médecins krassiens essaient de vacciner leurs hommes avant qu’ils aillent sur le terrain, ils n’ont rien à utiliser pour ça et ils nous accusent de tout avoir…

— Ça va, ça va… l’arrêta Gaunt. De quoi disposons-nous ?

— Une trentaine de boîtes de vaccin contre la fièvre typhoïde, en doses à usage unique, rapporta Lesp, et à peu près autant pour les gélules antitoxines. C’est tout ce qu’on a amené nous-mêmes, commissaire.

— Donnez-les aux Krassiens.

— Gaunt ! s’offusqua Curth.

— Faites-le. Je ne veux pas de querelle avec de bons alliés comme eux. Je vais retrouver nos fournitures et celles des Krassiens. En attendant, il faudra se débrouiller.

— Toujours diplomate, n’est-ce pas, Ibram ? lui dit Dorden avec un sourire.

— Pas toujours. Autrefois, on m’a invité à rejoindre l’officium diplomatique impérial, vous savez, raconta Gaunt. Mais je leur ai dit d’aller se faire mettre.

Des rires résonnaient dans ce vieil atelier de tissage. D’après son chauffeur, c’était là l’endroit qui avait été dévolu aux unités médicales de la Garde Impériale. Ces rires paraissaient étranges à entendre. Il marcha depuis la voiture, entra dans la large bâtisse ; huit hommes et une femme se tenaient là, à s’esclaffer gaiement. Leur officier venait apparemment d’en sortir une bien bonne. La femme et quatre des hommes devaient être des médecins de terrain ; les autres, hormis l’officier au képi sévère, étaient des soldats aux tenues noires, tous blessés.

Il se racla la gorge, et l’hilarité générale cessa. Tous se retournèrent.

— J’ai cru comprendre que vous demandiez à me voir, dit-il. Je suis le comte Iaco Bousar Fep Golke.

Le comte Golke était un Aexegare aux cheveux gris, calme, vêtu d’un uniforme vert foncé sans autre ornement que le blason de l’Aexegarie épinglé à son col et ses épaulettes, et l’aquila doré suspendu sous son cou. Il claudiquait légèrement ; Gaunt constata que sa barbe argentée, taillée avec soin, avait en partie poussé pour cacher de vieilles brûlures sur sa joue et sa gorge. Il s’était présenté comme le chef des services de liaison entre les états-majors.

Ils arpentèrent à deux la cour extérieure de l’atelier.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, dit Gaunt. Très brièvement. Je faisais partie des officiers impériaux qui vous ont été présentés pendant cette réception au palais de votre grand sezar.

— Il me semblait bien, répondit Golke. Je confesse m’être montré assez distant durant cette soirée. Pardonnez-moi si j’avais l’esprit ailleurs. La surprise de votre arrivée, cette décoration inattendue… Il caressa le médaillon aquilin, mais Gaunt le savait, Golke oubliait de mentionner qu’il venait d’être destitué de son rang : pour lui, cette soirée avait marqué la fin d’un mandat de quatre ans en tant que commandant suprême des forces de l’Alliance d’Aexe. Un rude coup porté à sa fierté, imagina-t-il. Encore un petit aristo de général qui avait obtenu son poste grâce à son sang noble plutôt que son mérite, et qu’on sortait avec les honneurs pour faire de la place au suivant. Gaunt s’attendait à trouver en lui de l’amertume et du ressentiment. Il fut surpris de ne pas en déceler. Golke semblait n’être que fatigué et désillusionné.

— Mon nouveau rôle, continua ce dernier, en s’appuyant à un montant du portail pour reposer sa jambe, est de faciliter la communication entre l’Alliance et l’expédition impériale. Tout ça est assez vague, je dois donc vous en remercier.

— Pourquoi ?

— Pour me donner indirectement quelque chose de convenable à quoi m’occuper, colonel-commissaire. Autre chose que d’assister à de futiles cocktails de bienvenue et de serrer des mains. Vous avez passablement irrité Redjacq Ankre.

— Si vous me permettez de parler librement ?

D’un geste de la main, Golke lui donna toute latitude.

— Le colonel Ankre a montré devant moi une réelle ignorance des méthodes de guerre modernes. Il est aveugle, il s’accroche à des principes douteux et à des stratégies surannées. En réalité, toute cette guerre… Il s’arrêta.

— Poursuivez, colonel-commissaire.

— Je ne devrais pas, comte. Je vous connais à peine et je ne pense pas qu’il m’appartienne de délivrer une critique sur la manière dont votre nation livre ce conflit.

Golke sourit. Son sourire était engageant, même si l’un des coins de sa bouche, fondu dans ses tissus brûlés, refusait de se dresser.

— Colonel-commissaire Gaunt, j’avais vingt-neuf ans quand cette maudite guerre a éclaté. J’ai servi comme officier d’infanterie de première ligne pendant douze ans, avant de rejoindre le bureau stratégique pour quinze autres années. J’ai encore fait du service dans l’est, puis cinq ans comme général de zone au secteur 59, puis quatre en tant que commandant suprême. Jamais, durant tout ce temps, je n’ai été heureux à cent pour cent de la manière dont l’Aexegarie menait cette guerre. J’ai critiqué, objecté, j’ai fait valoir mon rang pour essayer d’apporter les changements qui me semblaient salutaires. Cela a été comme essayer de pousser un lac en haut d’une colline. Nous allons passer un marché. Vous allez parler librement et me donner votre avis. Si j’en suis offensé, nous serons d’accord pour ne pas être d’accord.

Gaunt hocha la tête.

— Alors je pense que cette guerre serait finie depuis trente ans si l’Alliance avait reconsidéré un seul instant sa philosophie martiale. Vous menez cette campagne comme avant l’âge de la poudre noire, comme si nous étions encore aux temps anciens, avec votre usage de cavalerie, votre dépendance aux canons, votre mauvaise gestion des effectifs humains. Et, pardonnez-moi, votre persistance à confier le commandement des troupes à la noblesse.

Golke partit d’un gloussement désabusé.

— Dans la Garde Impériale, il y a un concept que nous tenons pour acquis. Celui de la guerre totale. La persécution de l’ennemi sans tenir compte des frontières nationales ou de la structure politique. La guerre avec un seul objectif dont nous ne dévions pas : vaincre l’adversaire. Mais une guerre qui ne cesse d’évoluer, qui recherche constamment de nouvelles opportunités. En étant fidèle à ce concept, la Garde a triomphé des ennemis de l’Empereur sur tous les terrains. Nous avançons, physiquement et mentalement. Vous avez stagné intellectuellement. Vous êtes aussi figés que votre ligne de front.

— Vous ne retenez pas vos coups, dites-moi.

— Pas quand on m’invite à frapper. Écoutez, comte, je sais que l’Aexegarie a connu une longue et prestigieuse histoire de succès militaires, mais vous vous battez encore comme le faisaient vos ancêtres. Le Shadik n’est pas un état voisin belliqueux que vous devez dominer sur le pré avant de l’inviter pour des réparations diplomatiques. C’est un cancer, une propagation du Chaos, qui ne jouera jamais selon vos anciennes règles. Il va vous écraser, vous envahir et vous consumer.

— Je le sais bien.

— Alors vous semblez être le seul. Ankre ne le sait pas, lui. Pas du tout.

— Ankre suit l’ancienne école. Il est du Kottmark, et le Kottmark veut à tout prix prouver sa valeur au sein de l’Alliance. Je dis n’importe quoi… Nous sommes tous de l’ancienne école.

Golke regarda vers Rhonforq et la ligne de ses toits, en plissant les yeux comme si le soleil de l’après-midi lui faisait mal. Vous devriez m’éclairer.

— Pour commencer, mes Tanith sont des experts de l’infiltration. Ils se battront comme des sauvages sur la ligne de front, mais ce serait gâcher leur talent. Il faut les utiliser non pas comme chair à canon, mais comme les armes décisives qu’ils peuvent être.

— Cela paraît censé.

— Deuxièmement… Les informations doivent être diffusées. Je sais qu’il est vital de tenir les données de déploiement à l’abri de l’ennemi, mais tout ça en devient ridicule.

Gaunt produisit la carte fragmentaire qu’Ankre lui avait remise.

— Je pense parler au nom de chaque officier impérial en disant qu’il nous faut une perspective d’ensemble. Comment serait-il possible d’exploiter un avantage sans avoir aucune idée précise du tableau global ?

— Ankre m’a prévenu que vous désiriez des cartes générales. Votre demande l’a sidéré. Notre façon de faire la guerre implique que les commandants des corps individuels accomplissent la tâche qui leur est assignée, en laissant les chefs d’état-major se soucier de la stratégie.

— C’est se battre avec un bandeau sur les yeux. Au mieux, avec des œillères.

Golke plongea une main dans la poche de sa veste et produisit une plaque de données.

— Copiez tout ce que vous trouverez là-dessus, dit-il. Ce sont les cartes complètes que vous réclamez. Mais soyez discret. Ankre et les généraux de l’Alliance me feraient fusiller s’ils soupçonnent que je vous les ai transmises.

— Je ferai attention.

— Laissez-moi un peu de temps, et le commandement général finira par accepter l’idée. Si nous pouvons leur prouver le bénéfice qu’il y a à en tirer, la pilule sera plus facile à avaler. Votre supérieur, Van Voytz, les travaille au corps lui aussi. Je ne pense pas qu’il soit beaucoup plus satisfait que vous de la situation.

— Ça ne m’étonne pas de sa part, s’amusa Gaunt.

— À présent, rendez-moi un service. Emmenez votre régiment aux postes dont vous avez la charge. Essayez de montrer de la bonne volonté. Je vais retourner auprès du commandant suprême et le sommer de prendre des mesures suivant vos conseils. Cela prendra un jour ou deux, peut-être trois. Mais nous pourrions voir des résultats.

Gaunt acquiesça, puis lui serra la main.

— Nous avons une chance de gagner cette guerre, comte. Ne laissez pas l’Alliance la gâcher.

QUATRE

287-311

« Sergent Tona Criid. Sergent Tona Criid ; je trouve que ça sonne bien. Mais ça risque de pas plaire à certains trous du cul. »

— Sergent Tona Criid

Pour les Fantômes, ce jour au front serait le troisième. Ils s’étaient faits aux routines : les circuits de patrouille, les expéditions de dépêches télégraphiques, les drainages de fond de tranchée, les observations. Vider les seaux des latrines par-dessus le rebord de la sape de communication, ramener la nourriture des cantines, dans d’autres seaux. « Je suis sûr que la plupart du temps, ils doivent se gourer de seaux, » commençait à se plaindre Rawne. Ils s’étaient même habitués à ce que Corbec appelait « le pas de tranchée » : marcher plié en deux, tête baissée, pour ne rien laisser dépasser au-dessus du parapet.

Demeurait la tension. Depuis la nuit où Mkoll avait emmené son groupe à l’avant, il n’y avait plus eu de bombardement. Au deuxième jour, l’ennemi avait pris d’assaut la ligne à vingt-cinq kilomètres au nord, au poste 317, sans quoi tout était resté calme.

Un tiers du régiment avait gagné la ligne de front pendant que les deux autres tiers stationnaient en réserve à Rhonforq. La rotation devait s’opérer à la fin de la première semaine ; le programme signifiait donc qu’aucun soldat ne resterait au front plus d’une semaine, et que chacun bénéficierait de deux semaines de repos à l’arrière. Gaunt, bien sûr, espérait que les Tanith ne resteraient jamais là plus de trois semaines.

En première ligne, les Fantômes s’étaient retrouvés couverts de boue dès les premières heures, infestés de poux dès le deuxième jour. Ils dormaient du mieux qu’ils le pouvaient, recroquevillés au pied du parapet, ou dans des abris creusés à la main.

Criid était devenue si sale qu’elle avait décidé de ne plus lutter. Elle s’était étalée de la boue en travers du visage et dans les cheveux.

— Qu’est-ce que vous foutez, sergent ? lui avait demandé Skeen.

— Je me camoufle, avait-elle répondu.

Quinze minutes plus tard, tous les membres de son peloton, sauf deux, avaient suivi son exemple et s’étaient enduits de boue. Kolea ne l’avait pas fait, parce qu’il n’avait pas compris pourquoi.

Cuu non plus ne l’avait pas fait, parce que… Parce que c’était Cuu.

N’empêche, se félicitait Criid, on dirait que je les ai bien pris en main. Je peux peut-être y arriver.

Le dixième peloton occupait le poste 290, avec le onzième, celui d’Obel, au nord, et celui de Maroy, le seizième, au sud.

Chaque poste représentait environ un kilomètre de tranchée de tir, brisé tous les vingt mètres par des traverses. Ils disposaient d’un bunker enterré avec un téléphone et une radio, mais les communicateurs personnels des Fantômes rendaient ces équipements obsolètes l’essentiel du temps.

Trois fois par jour, Criid effectuait sa tournée, accompagnée de Hwlan et DaFelbe. Elle vérifiait l’intégrité structurelle de la tranchée ; elle vérifiait que la nourriture était bien distribuée. Elle vérifiait les stations d’observation, inspectait individuellement le matériel de chaque soldat, sa réserve de munitions, vérifiait s’il marchait bien tête baissée.

Le troisième jour était morose. La pluie tombait de l’ouest, à un angle tel que les flancs de la tranchée ne permettaient pas de s’en abriter. Cette pluie avait un goût, quelque chose de vaguement métallique, de vaguement chimique. Quelqu’un affirma que des gaz vésicants avaient été employés la veille au nord, sur l’enclave de Meiseq. Certains des soldats enfilèrent la capuche de leur respirateur ou se nouèrent une écharpe de tissu autour de la bouche. Le ciel était bas, oppressant. Il bouillonnait d’un déplacement rapide de nuages presque noirs qui érodaient les couleurs du jour. Les visages devenaient pâles, les yeux cernés.

Certains des précédents occupants de la tranchée, trente hommes de la 77e brigade de Fusiliers de Lunsgatte, étaient restés là. Leur détachement avait été laissé en charge des mortiers, dans des poches espacées, derrière la tranchée de tir principale. Leur officier se joignait à Criid quand celle-ci faisait le tour de ses emplacements. Un sergent du nom de Hartwig. Celui-ci était grand, sans humour, emmitouflé dans un imperméable gris tacheté de boue, avec une toque surmontée d’un képi vert dont l’insigne métallique arborait un animal semblable à un ours. Ses hommes ne se mêlaient pas beaucoup aux Tanith, et paraissaient se contenter de vivre entre eux, dans l’espace réduit de leurs nids d’armes. Criid avait la nette impression qu’Hartwig et ses hommes n’accordaient pas beaucoup d’estime à une unité qui incluait des femmes, et encore moins du fait qu’une femme la dirigeât.

Les mortiers trapus de métal bleuté portaient le nom de feldwerfers, et projetaient leurs ogives de trois kilos par la force pneumatique du gaz comprimé. Les servants veillaient à ce que le leur fût toujours d’une propreté irréprochable, en n’arrêtant pas de le polir et de l’huiler. À l’inverse, les servants eux-mêmes étaient crasseux, et leurs uniformes disparates. La plupart portaient des toques ou des capuchons lâches, avec des vestes sans manches ou des tuniques de cuir, et beaucoup s’étaient sanglé des plaques d’armure plates en travers du poitrail. La boue séchée leur rendait le visage et les mains noirs.

Réparties parmi les mortiers, les armes à ressort modèle Favell étaient des petites catapultes lourdes qui, pour Criid, ressemblaient à un genre de tube d’orgue. Il fallait deux hommes pour manipuler la double manivelle et ramener en arrière le long bras lanceur jusqu’à son loquet. Un coup sec sur la lanière de tir, et la série de ressorts dans le corps principal de l’arme redressait le bras violemment, afin de projeter des grenades ou des bombes rondes par-dessus la tranchée de tir, vers le champ de bataille.

Hartwig assurait à Criid qu’un Favell pouvait envoyer une grenade à plus de deux cent cinquante mètres. Il fallait réussir à prendre le coup de main, et mettre à feu la grenade de sorte qu’elle n’explosât pas en plein air. Elle devait le faire une fois au sol, ou près du sol, mais si les grenadiers laissaient une mèche trop longue, le risque était que l’ennemi aurait le temps de la ramasser pour la renvoyer. Un membre de chaque équipage de Favell avait en permanence une pipe en terre allumée, une source de chaleur prête à tout moment, et bien moins délicate à employer que des allumettes.

Ceux du 77e de Lunsgatte n’étaient pas les seuls occupants préalables à être restés dans la tranchée. Des bouts de corps rongés et racornis dépassaient du sol, et quelquefois du mur de terre, là où la pluie les avait exposés. Il y avait trois ans, durant une période d’actions intenses, apprit Criid, les troupes postées là avaient été forcées d’enterrer leurs morts dans la tranchée. L’érosion due à la pluie les ramenait lentement à la lumière du jour.

Pendant sa tournée de midi, au troisième jour, Criid trouva Lubba et Vril occupés à essayer de retenir une section de revêtement qui s’écroulait. Une partie du surplomb du parapet était devenue une gouttière d’écoulement pour la pluie, laquelle se déversait maintenant dans la tranchée en une épaisse cascade. Leur tâche était d’autant plus déplaisante que le bois du revêtement, en tombant, dévoilait d’anciens cadavres, ratatinés et presque momifiés.

— Chiotte, réagit-elle en découvrant la scène.

— Il nous faut d’autres planches, estima Lubba. Même si on remet celles-là en place, elles sont pourries à l’intérieur.

Criid consulta Hartwig.

— Vous avez des planches ? Ou de la plaque blindée ?

Il lui rit au nez.

— Vous plaisantez ?

— Une suggestion, alors ? La résignation morne de Hartwig avait le don de vite la fatiguer.

— Ils ont du petit-bois, des fois, au poste 282. On leur ramène par la tranchée d’approvisionnement quand il y en a.

— Du petit-bois ?

— On fera avec, dit Vril.

Criid se tourna vers Hwlan.

— Remonte au 282 et essaie de voir si tu peux en ramener.

— Oui, sergent.

— Et si on bouchait cette rigole ? suggéra DaFelbe, en pointant du doigt vers la boue liquide que dégorgeait le parapet.

— Ça nous ferait dépasser de la tranchée. Alors je préfère être mouillé que mort, estima Vril.

— Quand il fera nuit ? hasarda Criid.

— Sûr, sergent. Mais quand il fera bien nuit, alors.

Il y eut un gargouillis humide, et une autre section du revêtement s’effondra dans la tranchée là où Lubba essayait de le retenir. Une boue graisseuse s’en répandait, emmenant avec elle une nouvelle dépouille abjecte. Celle-ci les regardait fixement, les mâchoires ouvertes en un cri, mais la bouche et les orbites emplies de terre.

— Oh, merde… Hwlan ! appela Criid. Il s’arrêta et regarda en arrière.

— Essaie aussi de voir si tu peux trouver Zweil.

L’éclaireur hocha la tête.

Ils continuèrent d’avancer un peu. Criid passa en revue les soldats suivants sur la marche de tir : Vulli, Jajjo, Kenfeld, Subeno. Les bottillons de Kenfeld laissaient passer l’eau, il lui fallait de la poudre pour les pieds.

Puis ils atteignirent Cuu, ou du moins sa position. La marche de tir était déserte.

— MkHef ! demanda Criid au soldat suivant de la ligne. Où est passé Cuu ?

— Aux latrines, sergent ! lui répondit-il.

Ils attendirent, et Cuu réapparut. Dès qu’il vit Criid, il décrocha son fusil de son épaule et le lui tendit pour inspection, sans un mot. Ses yeux étaient sans expression. Son visage portait encore les bleus là où elle l’avait cogné.

— Tu as quitté ta place, Cuu.

— Y fallait.

— Tu dois attendre ta relève.

Il secoua la tête.

— Ça pouvait pas attendre, sûr de sûr. C’est le foutoir dans mon bide à cause de cette bouffe de merde. Y avait urgence.

— Ça fait longtemps que t’es malade ?

— Depuis hier. Et en effet, il paraissait bien pâle, maintenant qu’elle y regardait de plus près.

— Appelle quelqu’un pour le remplacer, dit-elle à DaFelbe, puis elle reporta son attention sur Cuu. Va voir Dorden. Débrouille-toi pour qu’il t’arrange ça avec des sels ou une piqûre. Et ensuite, tu reviens directement ici, tu m’as bien compris ? Je te veux ici avant treize-zéro-zéro, et pas d’excuses.

— O.K., dit Cuu en ramassant son équipement. Je serai revenu à une heure, sûr de sûr.

Criid le regarda partir jusqu’à ce qu’il eût tourné le coin de la traverse.

— C’est un vrai problème, celui-là, dit DaFelbe.

— Sûr de sûr, répondit-elle.

À la station de tir suivante, elle trouva Pozetine, Mosark et Nessa Bourah accroupis dans des renfoncements évidés sous le parapet dégoulinant. Ils jouaient aux dés, mais Criid voyait bien que le cœur n’y était pas. Elle procéda à une inspection rapide, bien que tous les trois fussent des soldats compétents, qui n’avaient pas besoin d’être beaucoup surveillés. Elle demanda si tout allait bien.

— Ça va, à part l’attente, déplora Pozetine. C’était un petit Vervunois avec des épaules carrées et le nez épaté d’un boxeur, un ancien de la Première de Vervun, et un excellent tireur. Le parfait candidat à la spécialisation de tireur d’élite s’il n’avait pas souffert de ce grave manque de patience. Il s’angoissait, il remuait. Il n’était pas un sniper dans l’âme.

— Le pire, c’est toujours de devoir attendre, jugea Criid. Pozetine hocha la tête.

— C’est pour ça que je déteste les déploiements statiques, sergent. Sa main agitait les dés, les faisait sortir et rentrer entre les articulations de ses doigts. Un tic nerveux et un peu trop exercé.

— Prends ton mal en patience, lui dit-elle.

Je n’arrête pas de lui répéter, intervint en langage des signes Nessa, un modèle de contrôle de soi.

Facile à dire. Aucun soldat n’aimait les heures passées à attendre. Elles avaient tendance à amplifier les peurs et à porter sur les nerfs. Sur ceux de Pozetine plus que sur beaucoup d’autres.

— Occupe-toi, lui suggéra Criid. Je peux t’en trouver, du boulot. Les latrines…

— Ah non, pas ça, grogna-t-il. Mosark se mit à rire.

— Alors prends un tour de surveillance.

— J’ai proposé, mais apparemment, il est bien installé. Le « il » auquel Pozetine faisait référence était Kolea, à l’autre extrémité de la station de tir. Il regardait, immobile, par un stéréoscope monté sur son support de sorte à dépasser du parapet.

Criid remonta les caillebotis jusqu’à lui.

— Kolea ?

Il ne bougea pas. Elle lui posa doucement sa main sur le bras et il leva la tête. Criid vit bien qu’il lui fallut un moment pour se rappeler qui elle était.

— Ça va ? Ça fait un bout de temps que vous êtes de guet.

— Ça me dérange pas. Je suis capable de continuer.

Pour sûr, il en était capable. Si Pozetine était l’homme le plus impatient du peloton… De tout le régiment, à vrai dire… Kolea, lui, était devenu le plus posé, le plus placide.

Elle savait, pour l’avoir vu de ses yeux, qu’il occupait le périscope depuis au moins deux heures, en balayant lentement le terrain devant lui sur cent quatre-vingts degrés. Il ne s’ennuyait pas, pas plus qu’il ne fatiguait. Criid aurait retiré n’importe qui d’autre de ce poste depuis longtemps, de peur qu’il ne se relâchât. Mais pas Kolea.

Elle ne savait pas précisément ce que les munitions loxatl avaient fait à son cerveau. La chirurgienne avait essayé de le lui expliquer, mais les termes techniques lui avaient échappé. Quelque chose à voir avec sa mémoire et sa personnalité. Toutes les deux étaient complètement foutues. Gol Kolea, le héros de la résistance, sage et rusé, fort… Tout ça était perdu. Il ne leur avait laissé que cette enveloppe physique. Sa fiabilité avait néanmoins survécu et s’exprimait par cette faculté d’attention extraordinaire.

Ou du moins, se dit Criid, cette faculté à ne pas trouver ennuyeuses les tâches les plus barbantes. Kolea pouvait surveiller les lignes avec vigilance pendant des heures. Mais vous pouviez essayer de reprendre avec lui une conversation abandonnée cinq minutes, et il ne se rappelait plus de quoi vous parliez.

Criid n’avait pas voulu l’admettre devant quiconque, mais le plus gros problème de ses nouvelles attributions était Kolea. Gaunt avait supposé que ce serait Cuu, mais elle savait pouvoir le gérer. Non, c’était bien Kolea. Le dixième était le peloton de Kolea, pour commencer. Il l’avait forgé, et il était toujours à lui. S’il avait été tué, ç’aurait été une autre histoire. Mais il était encore là pour rappeler constamment son absence mentale, et le vide qu’avait laissé son commandement.

Pire encore, il avait fini comme ça à cause d’elle. Criid avait été blessée pendant les combats d’Ouranberg. Kolea l’avait transportée à l’abri, et sa blessure reçue à la tête en était la conséquence. Elle n’avait jamais compris, sincèrement. Varl avait juste dit que Kolea était comme ça ; il n’aurait jamais laissé un soldat à terre et en danger. Peut-être bien. Mais elle avait l’impression qu’il y avait autre chose, comme si Kolea avait dû la sauver pour une raison précise, pour quelque chose d’autre que de la simple loyauté.

D’après Caffran, c’était à cause des enfants. Kolea avait parfois évoqué les deux orphelins que Criid avait sauvés des ruines de Vervun, en parlant « D’un peu de bon dans cette galaxie », et Caffran se disait que Kolea avait eu pour eux, pour ces deux jeunes parents de remplacement, un intérêt presque patriarcal.

Bref. Elle ne le saurait jamais. Elle ne pourrait jamais le demander à Kolea, parce que Kolea ne se souvenait même pas d’Ouranberg, encore moins des motifs qui avaient guidé sa vie.

— Si vous en avez marre, vous appelez, dit-elle.

— Vous en faites pas, sergent.

— Pareil si vous voyez quelque chose.

Ses doigts épais allèrent chercher dans le col de sa veste et en sortirent son sifflet de fer-blanc. Il souffla dedans.

— J’ai ça.

— Parfait, dit-elle. Courage, soldat.

Elle se leva, mais les mots qu’il prononça ensuite la firent se figer.

— Les gamins.

— Quoi ?

— Quoi ? reprit-il en écho.

— Vous avez dit quoi, Gol ? Juste à l’instant.

— Euh… Il se concentra. Les gamins. Ça va ? Tout va bien ?

— Ils vont très bien, dit-elle. Son cœur tambourinait contre ses côtes. L’ancien Gol Kolea était presque là, à portée de bras.

— Ils sont tout jeunes, reprit-il.

— C’est vrai.

— Mais je suppose que ça ira. Si vous dites que ça va.

— Ça devrait aller.

Il opina de la tête.

— Ils sont tellement jeunes. Je suppose qu’ils ont connu que la guerre. Mais presque tous, ils sont tellement jeunes. Des gamins. Ils ont même pas l’âge de se raser.

Les soldats de l’Alliance d’Aexe. C’était d’eux dont il parlait. Tous ceux du régiment avaient été choqués de constater à quel point l’essentiel de l’infanterie locale était horriblement jeune. Lubba les avait appelés des gamins.

Pas ses gamins à elle. Par l’Empereur… Elle avait entrevu une étincelle, l’espace d’une seconde, mais elle s’était trompée.

— À plus tard, dit-elle.

— Ça va, sergent ? demanda DaFelbe.

— Ça va. Je me suis mis de la terre dans l’œil, répondit Criid.

Quinze minutes plus tôt, la cantine mobile avait remonté la tranchée au nord du poste 290, pour distribuer aux hommes du onzième peloton ses morceaux de pain de seigle rassis et un gruau très dilué, à base de poisson et de tubercules trop durs. À présent, le soldat Gutes passait sous la pluie avec son seau à vaisselle, en récupérant les gamelles pour les emmener à la tranchée de ravitaillement et les rincer sous le robinet du point arrière 290.

C’était une corvée à tour de rôle et Gutes en avait pour la journée. Il ne se plaignait pas, mais le boulot était pénible. Lorsqu’il aurait collecté tous les récipients, son seau serait plein. Piet Gutes était l’un des plus vieux soldats tanith, las et hagard ; ce dont il souffrait n’était pas une fatigue physique, c’était l’usure de la vie dans la Garde, de l’effort désespéré pour voir la conclusion de chaque jour, tout en sachant qu’au bout du compte, il n’y aurait pas de fin heureuse. Pas de planète à retrouver, pas d’embrassade des siens.

Le jour où Tanith était morte, la fille de Gutes, Finra, avait vingt et un ans, et son autre fille Foona à peine quatre mois. Devoir les quitter avait été un déchirement affreux, mais l’Empereur l’avait appelé à Son service, et on ne faisait pas attendre l’Empereur.

Piet Gutes se réveillait, certaines nuits, se redressait d’un bond alors que les derniers feux de Tanith s’estompaient dans l’œil de son esprit. Cette ultime toux de flammes tonitruantes et de lumière, qui avait signé l’arrêt de mort du monde où il avait grandi. Ça n’avait été qu’un point de lumière dans la nuit, qu’il avait vu par les hublots d’observation du vaisseau de transport. Rien qu’un tout petit flash silencieux.

Comment un truc aussi minuscule avait-il pu être la mort de Tanith ? Il y pensait souvent. La croûte terrestre avait dû se fendre. Les océans s’étaient évaporés, les continents disloqués en glissant les uns sur les autres. Les forêts de nals, parties en cendres dans un mur de chaleur blanche. Le noyau, rendu instable, était entré en éruption et s’était déversé dans le vide. Piet Gutes supposait que tout, même l’événement le plus important de sa vie, ou de celle d’un autre, tout n’était qu’un petit flash silencieux si on le regardait de suffisamment loin.

Il y pensait, parfois, en récurant la graisse dans des gamelles, en triant des cellules de fusils, en recousant les boutons sur sa tunique. La galaxie était grande, tout ce qu’elle contenait était petit, et lui aussi était petit. L’Empereur est mort ! Vraiment ? Ouais… C’était ça, la petite lumière, tu l’as vue ? L’Imperium est tombé ! Putain de merde, tu déconnes ? Non… La petite lumière, là. Je suis sûr que tu l’avais remarquée.

Loin. C’était là qu’il aurait voulu être. « Loin, en haut des montagnes », comme dans la vieille chanson. C’était tout ce qu’il désirait, désormais : être si loin que tout lui paraîtrait petit et insignifiant.

— Gamelles ! Filez-moi vos gamelles ! réclama-t-il en remontant la station de tir, les deux mains fermées sur l’anse de son gros seau en métal. Garond y balança la sienne, ainsi que Fenix et Togar.

— Merci mille fois, dit Gutes à chacun d’eux, d’une voix si riche de sarcasme que cela les fit rire.

Il entra péniblement dans l’emplacement protégé où Caill et Melyr étaient recroquevillés près de leur arme de soutien. Caill jeta sa gamelle à moitié terminée, mais Melyr chassait encore les dernières gouttes du bouillon avec un morceau du pain laissé par son comparse.

— Ça te plaît, dis donc.

— C’est de la bonne bouffe, quand on a la dalle. Melyr savait se montrer philosophe.

Gutes l’aimait bien. Melyr était un gars solide, à l’aise avec une arme lourde ou un tube à missiles. Mais cela lui faisait mal de le voir là. Le tireur de soutien du onzième avait été Bragg ; Hark avait détaché Melyr du vingt-septième peloton quand Bragg s’était fait tuer. C’en était presque inconvenant. Caill était le meilleur chargeur de tout le régiment, d’après Gutes. Bragg et lui étaient pratiquement mariés. Et voilà qu’il portait les boîtes et les bandes de cartouches de quelqu’un d’autre.

Le temps passait, et tout changeait. Par obligation. En regardant de suffisamment loin, plus rien ne semblerait assez gros pour avoir de l’importance.

Melyr termina, se lécha les lèvres d’un air approbateur, et confia sa gamelle au seau de Gutes.

— Tous mes compliments au chef cuisinier, dit-il.

— T’es vraiment un sacré numéro, lui lança Gutes.

— Et encore, renchérit Caill, toi, t’es pas obligé de rester assis à côté de lui.

— Recule-toi un peu ; tu verras, ça aura plus l’air si grave, lui suggéra Gutes.

— Hein ?

Gutes secoua la tête. Il était content que Caill s’accommodât de son nouveau partenaire. C’était le plus important. Caill accusait encore le coup ; il avait abandonné Bragg pour aller lui chercher des munitions, et lorsqu’il était revenu, Bragg avait eu son compte. Trois tirs de lance-fléchettes loxatl à courte portée, c’est ce que Gutes avait entendu dire. Le résultat : comme s’il avait avalé un tube-charge. Un tel carnage qu’ils avaient eu du mal à ramasser suffisamment de trucs à enterrer, et pourtant, Bragg était costaud.

Ce genre de merde arrive, songea Gutes.

Il se remit doucement en route, passa sous une arche renforcée, vers la station de tir suivante, en regrettant de ne pas avoir de main libre pour éloigner les insectes piqueurs qui lui tournaient autour du visage. Loglas lui avait parlé d’un gars, plus loin sur la ligne, qui avait laissé faire ces trucs et s’était réveillé un matin, le cerveau à moitié rongé par les larves qu’ils avaient pondues.

Ça ne lui faisait pas envie. Il se demanda quand même comment quelqu’un qui s’était fait grignoter le cerveau par des larves avait pu réussir à se réveiller. Une faille dans cette histoire. Peut-être que Loglas le faisait marcher.

— Tout va bien, Piet ? l’appela le sergent Obel, qui arrivait par la tranchée dans l’autre sens avec son messager.

— Ça roule, sergent.

— Tu as déjà ramassé la mienne, vérifia Obel.

— Ouais, lui confirma Gutes. La gamelle de chaque Fantôme était gravée de son nom de famille et de son matricule. La partie amusante consistait ensuite à rendre la bonne gamelle à la bonne personne.

Amusant… Ben bien sûr. Rien, dans le ramassage, le rinçage et la redistribution des gamelles ne pouvait être considéré comme spécialement divertissant.

— Bon courage, lui souhaita Obel.

Gutes s’arrêta au bout de la station de tir et posa son seau. Des vestiges du bouillon graisseux basculèrent par-dessus le bord.

— Hé, Lark.

Larkin le Dingue se détourna lentement du trou d’observation où reposait son fusil long. Voir Gutes le fit sourire vaguement. Tous les deux étaient de bons amis depuis les champs de la fondation. C’était bon de le voir sourire ; ces derniers temps, Larkin semblait plus à cran que jamais. Lui et Bragg avaient été particulièrement proches.

— T’as ta gamelle ?

Larkin se retourna, et l’agrippa sur une vague étagère fixée au flanc du revêtement. Elle était encore emplie de son gruau. Le quignon de pain s’y désintégrait.

— Ah, Lark, faut que tu manges.

— Pas faim.

— N’empêche, il faut bien manger.

Larkin haussa les épaules. Gutes lui prit la gamelle.

— T’es sûr que t’en veux pas ?

— Ouais. J’ai pas trop d’appétit.

— Tant pis, alors. Gutes laissa son seau près de Larkin, à côté de sa marche de tir, et redescendit la tranchée. Melyr accepta la ration supplémentaire avec plaisir.

— Il faudra que tu la laves toi-même et que tu la ramènes à Lark, lui dit Gutes.

Puis il revint chercher son seau.

— Tu fais quoi, là ? demanda-t-il.

Larkin avait un tournevis enfoncé dans le cylindre de sa lunette.

— Calibrage, dit-il.

Chaque sniper calibrait sa lunette. Il suffisait de régler l’anneau cranté autour de la lentille arrière, et de laisser un moment au scanner de la lentille avant pour lire votre rétine et ajuster les barres du réticule. Mais Larkin aimait jouer un peu plus dans la nuance. Il délogeait le couvercle d’inspection, court-circuitait le scanner, et calibrait son arme à un niveau de précision trop subtil pour le réglage automatisé, en ce qui concernait la vitesse du vent ou le facteur de descente. Gutes avait déjà entendu Larkin dire que sa lunette lui montrait la vérité. La réalité qu’il voyait au travers d’elle était la seule à laquelle il se fiait.

— Fais gaffe qu’un techno-prêtre te prenne pas en train de faire ça, le prévint Gutes. Ils t’enverraient au bûcher.

— Il suffit que t’ailles pas leur raconter, suggéra Larkin.

— T’inquiète, promit-il. Larkin était le meilleur tireur du régiment, et Gutes n’allait certainement pas lui apprendre son métier, même si le bidouillage de la technologie des armes était strictement prohibé. Ce domaine était celui des techno-prêtres et ils gardaient jalousement leurs secrets. Si Larkin devait tremper un peu dans l’hérésie pour tirer aussi bien, pour Gutes, pas de souci.

Il ramassa son seau bringuebalant et se remit en route, en récupérant les dernières gamelles, pour se diriger ensuite vers l’ouest et la tranchée d’approvisionnement.

— Hé, Lark.

Larkin retira l’œil de sa lentille, pensant que Gutes était revenu pour une raison ou une autre.

Ça n’était pas Gutes.

— Comment ça va ? demanda Lijah Cuu.

— Qu’est-ce… ? Larkin se ramassa dans son coin de la station de tir, sa main essayant de trouver le manche de sa dague. Qu’est-ce que tu fous là ?

— Oh, c’est pas très gentil, dis donc. Cuu s’accroupit sur la marche, les coudes reposant sur ses genoux. J’passais juste dire bonjour à mon copain, et toi, tu me fais ton hargneux.

— Non, maugréa Larkin.

— Oh que si, sûr de sûr.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Cuu allongea ses jambes fines et s’assit sur la marche, adossé au parapet.

— Je t’ai dit, je passais juste dire bonjour.

— Tu devrais pas être là, dit Larkin.

— Vas-y, dis-moi, qui va le savoir que je suis là ? Je suis supposé aller me faire soigner. Je vais manquer à quelqu’un ? Qui c’est qui va s’inquiéter si deux potes discutent ensemble ?

— Je suis pas ton pote, lui tint bravement tête Larkin. Sa main avait trouvé la dague. Il la gardait derrière son dos.

Cuu réfléchit.

— Peut-être pas, t’as raison.

Il se pencha en avant, pour planter son visage, fendu de sa cicatrice, juste devant celui de Larkin.

— « Potes », c’est peut-être pas le bon mot, pas vrai, le Tanith ? On a un compte à régler, toi et moi. C’est toi qui m’as vendu aux commissaires quand on était sur Phantine. Toi et l’autre grand con.

— L’appelle pas comme ça !

— Qui ça, le grand con ? Si c’était un grand con, pourquoi je devrais pas l’appeler le grand con ? Parce que c’était vraiment un grand con, sûr de sûr.

— Ta gueule !

— Hé, je suis juste venu dire bonjour gentiment. La voix de Cuu devint un murmure rauque. On a un compte à régler, le Tanith. Tu le sais aussi bien que moi. Et il va falloir que ça se règle. Grâce à toi, j’ai encore les marques du fouet sur le dos. Souvent, la nuit, je pense à toi, à toi et à l’autre hypocrite de grand con. Tôt ou tard, tu vas payer.

Larkin recula encore. Il n’avait aucune chance de réussir à sortir son fusil long de la meurtrière. Il aurait voulu crier, mais il n’y avait personne d’assez près.

— Tu veux dire quoi par « payer » ?

— Tôt ou tard, crois-moi. Sûr de sûr. La guerre, c’est moche, le Tanith. C’est brouillon, tout ça. Au milieu des combats, y a des trucs qui volent dans tous les sens. Qui est-ce qui va remarquer si je me venge ? Tu seras juste un cadavre de plus au compteur.

— T’oserais pas faire ça.

— Oh, t’es sûr ? Tu vas y avoir droit, comme l’autre grand con.

Hlaine Larkin en resta pétrifié. Il surveillait ses arrières depuis Phantine, dans la crainte d’un moment pareil, et ce putain de Lijah Cuu lui tombait dessus au moment où il s’y attendait le moins. Mais ces derniers mots avaient résonné clair au travers de sa terreur.

— Comment ça, il y a eu droit ? Ça veut dire quoi, ça ?

— Que c’est horrible. Le grand con qui passe l’arme à gauche comme ça.

— Non… C’était pas ça que tu voulais dire. C’était pas ça ! Putain… Espèce d’enfoiré… C’est toi qui l’as tué !

— Comme si, lâcha Cuu en souriant.

— Enfoiré ! Je vais aller tout raconter à Gaunt et…

Cuu tendit vivement le bras et serra la main autour de la gorge de Larkin. Ses yeux s’assombrirent comme lorsqu’un nuage passait sur le soleil.

— Oh non, tu vas pas faire ça, petite chiure. Qui est-ce qui va te croire, hein ? Elles sont où, tes preuves ? C’est rien qu’entre toi et moi, notre petite affaire. Toi, et moi. Et on va régler ça, t’inquiètes. Tu sais pourquoi, je sais pourquoi, et tous les autres peuvent facilement deviner. Tu vas payer pour les marques de fouet. Tu vas en avoir aussi, des marques.

Larkin tira son couteau ; son crève-cœur, ses trente centimètres d’acier. La dague du Premier et Unique de Tanith. Par simple désespoir, il frappa vers Cuu.

Cuu l’attendait. Il bloqua le poignet de Larkin avec son poing gauche, écarta le couteau, et l’étrangla davantage. Larkin voulut s’écarter de lui en se tortillant, mais il était bloqué et coincé, comme un animal, comme une proie.

Cuu lui mit un coup sur la tempe, et profitant qu’il fût sonné, le projeta au bas de la marche de tir. Larkin atterrit les épaules en avant sur les caillebotis, en sentant la boue s’écraser sous lui dans un bruit de succion.

Ses doigts cherchèrent son couteau.

Il se trouvait dans la main de Lijah Cuu.

Cuu se dressait au-dessus de lui. Il leva la lame jusqu’à sa bouche, puis la lécha lentement. Une infime goutte de sang perla et s’écrasa sur le front de Larkin.

— T’es complètement givré, s’étrangla le sniper.

— Sûr de sûr, dit Cuu. Allez, au point où on en est…

Il se jeta sur Larkin, la lame la première. Larkin se souvint des mouvements que Corbec lui avait appris et roula de côté en fauchant les jambes de Cuu, qui s’effondra ; dans sa chute, il écarta le couteau et lacéra le pantalon de Larkin. Celui-ci glapit et frappa à nouveau du pied. Mais Cuu bougeait comme un serpent, et s’enroula autour de ses jambes.

La lame se retrouva sous le cou de Larkin. Il sentit son tranchant lui mordre la peau.

— C’est quoi, ce bordel ?

Loglas remontait la station de tir vers eux, les poings serrés.

— Cuu ! Tu fais quoi, là, putain ?

Malgré le contact sur son cou, Larkin hurla. Étrangement, son cri ressembla à un coup de sifflet.

Un coup de sifflet. Deux autres retentirent, puis encore un.

Loglas s’arrêta et leva la tête. L’obus éclata contre le mur arrière de la station de tir. Il projeta de cinquante mètres en l’air la boue collante et les morceaux de plaque. Une charge d’au moins vingt livres.

Larkin le vit, vit véritablement l’obus ; son chemisage gris mat, ses ailerons dentelés, comme si la vidéo avait tourné au ralenti. Il vit le grand éclair de lumière. Il vit l’un des ailerons, un tronçon de métal cassé de vingt centimètres sur dix, jaillir de l’impact en tournoyant, tourner dans l’air comme un jouet lancé par un gosse.

Loglas reculait sous le souffle du choc quand le débris volant l’atteignit en plein visage. Toujours au ralenti, Larkin vit la façon dont l’aileron le fit froncer les sourcils, puis grimacer, puis tordre ses traits en une expression à laquelle aucun humain ne serait parvenu en restant en vie.

Le visage de Loglas s’enfonça d’abord au niveau du nez, et la peau de son front s’arracha de son crâne comme un rideau. Sa tête, lancée en arrière par la force de l’impact, lui disloqua la nuque. Son visage disparut, aspiré par le trou creusé à l’avant de sa tête, et puis l’aileron tourbillonnant ressortit par l’arrière, chassant devant lui des éclats d’os et de matière ensanglantée.

— Noooon ! brailla Larkin, avant d’être assourdi quand le grondement de l’explosion le frappa.

Colm Corbec avait émergé de son abri du poste 295 approximativement soixante secondes avant que le premier obus ne tombât. Il s’arrêta sur la marche de tir, son front se plissa et il leva les mains pour protéger ses yeux de la pluie.

— Chef ? lui demanda Rerval, son opérateur radio. Il se passe un truc ?

Corbec avait senti flotter sur le vent une odeur d’ammonil. Des batteries étaient chargées pour un tir. Avec une fascination horrifiée, Rerval le regarda lever lentement son sifflet vers ses lèvres ; il attrapa son combiné et s’égosilla.

— Pilonnage ennemi !

Il répéta trois fois son avertissement, avant qu’un clic funeste n’annonçât que le choc électromagnétique du tir adverse venait de tuer les fréquences radio.

Alors les obus commencèrent à tomber.

Les obus tombèrent sous la pluie. Ils tombèrent comme la pluie. Ils se dispersèrent à l’intérieur et autour de la tranchée de tir principale de la ligne de Peinforq, 55e secteur, du poste 251 jusqu’au 315, et sur le 56e secteur, aussi loin que le point 349.

Dix ogives à la seconde. Les projectiles lourds des superbatteries lointaines, et ceux des obusiers, tirés depuis la ligne de front du Shadik. En l’espace de deux minutes, sur une étendue de quinze kilomètres, l’air s’emplit d’une vapeur de boue et de débris atomisés. Le sol tremblait.

Entre les postes 293 et 294, Rawne et Domor mirent leurs soldats à couvert. Au sein du troisième peloton, Wheln et Leclan subirent des coupures de shrapnel, Torez perdit un bras et Famoss fut décapité. Cinq mètres de tranchée de tir et une sape disparurent tout bonnement dans un blizzard de terre.

Pendant les trente premières secondes du pilonnage, le sergent Agun Soric dormit. Le rugissement et la vibration ne parvinrent pas à l’éveiller. Il fallut que le soldat Vivvo le secouât en lui criant en pleine face.

Soric cligna de son seul œil, et le leva vers le visage de Vivvo, pâle dans le demi-jour de l’abri de la 292.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il, sèchement. Mais il y avait une clameur d’arrière-fond, faite de tonnerre et de voix, et la petite table de camp trépidait.

— Merde ! jura-t-il, et il se leva. Comment avait-il pu continuer à somnoler ?

Par-dessus le hululement constant des obus, il entendait les éclats cribler le mur extérieur de l’abri. Quelqu’un beuglait pour rameuter un médecin.

Petit, trapu, grisonnant, habité d’un rire puissant et d’un tempérament corrosif comme l’acide, Soric avait été superviseur de fonderie sur Verghast. Les combats de Vervun avaient fait de lui un résistant au pied levé, un meneur de troupes. Ses exploits l’avaient laissé avec des tissus cicatriciels à la place d’un œil, une patte folle, et le respect éternel des Vervunois. Ibram Gaunt n’y avait pas réfléchi à deux fois pour faire de lui un chef de peloton.

Sa capacité à dormir ainsi lui rappelait les vieux jours, où il arrivait à faire de petites siestes malgré le tumulte de la chaîne de raffinage. À l’instant même, cette disposition ressemblait davantage à un handicap.

Il poussa Vivvo dehors, en gardant une main sur les épaules du jeune homme pour lui faire baisser la tête. L’air était empli d’un gonflement opaque qui les fit tous deux violemment tousser. Ils n’y voyaient rien, exception faite de ce brouillard remuant, et des flashs éclatants aux contours vagues. Au point 292, le parapet était particulièrement bas et gorgé d’eau ; une large mare se formait contre son rebord extérieur. Les obus qui y étaient tombés avaient soulevé cette nappe de vapeur dense.

— Merde ! Reviens, fiston ! expectora Soric, et il poussa Vivvo à l’intérieur de l’abri. Lui-même resta là seul un moment, bien qu’il ne fût pas sûr d’être seul. D’autres gars étaient peut-être à quelques mètres de lui, songea-t-il, et il ne les voyait pas. Il essaya d’appeler, mais des particules de boue lui rentrèrent dans la bouche et il recommença à tousser. En plus de quoi le bruit continu des détonations avait totalement couvert ses cris.

Soric retourna dans l’abri en titubant. Vivvo était à quatre pattes, appuyé sur ses coudes, les deux mains autour de la tête, et vomissait un liquide terreux.

— On va tous crever, chef ! s’étrangla-t-il.

— Est-ce qu’on est morts sur Verghast ?

— N… Non…

— Alors je peux te dire qu’on va pas crever sur ce monde de chiasse. Soric s’assit sur le tabouret pliant. Quelque chose lui rentra dans la hanche, et il découvrit, enfoncé dans la poche de son pantalon, un cylindre à messages qu’il ne se souvenait pas avoir mis là.

Il dévissa le couvercle de bronze et fit tomber du tube un petit bout de papier bleu plié. Une page de carnet à dépêches standard. Chaque sergent en possédait un, même s’ils étaient peu utilisés, par préférence pour la radio. Ils existaient pour les cas d’urgence, et Soric n’était même pas sûr d’avoir utilisé son carnet depuis qu’il était arrivé. Lorsqu’il se retourna, il le vit néanmoins sur l’étagère, son emballage protecteur arraché. La première feuille manquait.

Soric déplia le papier. Le message était bref, rédigé au crayon. « Bombardement pendant seize minutes, puis offensive à pied depuis le nord-est, par le déversoir de vidange. »

Il lut une seconde fois.

Ses doigts tremblaient un peu. Il n’y avait pas d’erreur possible.

C’était son écriture.

En frappant la troisième traverse du poste 289, un obus sifflant projeta des mottes de terre, des fragments de bois et de brique le long de la tranchée de tir. Gaunt se jeta à plat ventre en entraînant Beltayn avec lui. Les soldats autour d’eux étaient renversés par la vague du choc.

Alors que les débris et la pluie tombaient encore autour d’eux, Gaunt se releva. Il avait perdu son képi. Non loin, un homme poussait des gémissements déchirants.

— Beltayn ?

Son ordonnance se releva lentement.

— Vous allez bien ?

— Chier, grommela Beltayn en protégeant sa main gauche. Son pouce s’était luxé. C’est pas net, ça…

Ses protestations s’estompèrent quand il vit à ses pieds, allongé sur les caillebotis, le corps du soldat Sheric. L’explosion lui avait mutilé le côté de la tête et enfoncé une planche brisée en travers du thorax. D’un seul coup, le pouce luxé paraissait bien insignifiant.

Tout près, deux autres hommes du quinzième peloton essayaient de compresser sous de la gaze le ventre arraché du soldat Kell. Les gémissements faibles d’animal malade provenaient de lui. Des boucles jaunâtres d’intestin se déversaient des déchirures rouge vif de sa tunique.

Le sergent Theiss, leur chef de peloton, d’ordinaire joyeux, accourut avec un de ses infirmiers. Il relata à Gaunt quelque chose d’inaudible sous le déluge d’obus. Gaunt lui fit signe qu’il n’entendait rien et pointa du doigt vers Kell.

Quand le bombardement avait commencé, Gaunt effectuait son passage en revue au poste 289. Il se maudissait d’être à la mauvaise place. Son propre peloton était au poste 291, entre les mains de Caober. Il n’était pas question de les rejoindre.

Il monta sur la marche de tir et regarda dans cette direction, au travers des jumelles que Beltayn lui avait tendues.

— Par le Trône de Terra… murmura-t-il.

Aussi loin qu’il pouvait voir, la vallée était un enfer. Des bancs de fumée, aussi vastes et denses que des nuages d’orage, flottaient sur la tranchée de tir, bloquant la vue. Des explosions mouchetaient cette fumée, cataclysmiques et meurtrières. Un immense incendie sévissait dans les environs du 256. Au poste 260, il semblait qu’une section entière avait été éventrée. Le pilonnage rampait lentement vers les tranchées d’approvisionnement et de communication. Les boucliers s’étaient déployés au-dessus de la ligne arrière et des cellules de commandement, mais celles-ci n’étaient pas la cible du jour. Aujourd’hui, les obus du Shadik visaient les lignes de l’infanterie. Ceci ne pouvait signifier qu’une seule chose.

Ils étaient le prélude à une offensive.

Un coup de sifflet retentit. C’était Kolea, à son poste de guet.

— Ils arrivent ! cria-t-il.

Criid s’extirpa du trou où elle s’était abritée. Les vapeurs de fycélène obstruaient la tranchée. Le poste 290 avait reçu quelques touches, mais rien de comparable à ce qu’ils avaient vu tomber sur la section de Maroy.

Criid souffla dans son propre sifflet.

— Vos dagues au canon ! Tenez-vous prêts à les repousser ! Elle aurait voulu prendre des nouvelles de la bande de Maroy, mais il n’y avait pas le temps pour ça. Autour d’elle, le neuvième peloton montait sur la marche de tir, les dagues fixées au port à baïonnette des fusils.

Les obus continuaient de tomber. Il lui paraissait impossible que l’ennemi pût se diriger vers un tel pilonnage.

Mais elle faisait confiance à Gol Kolea. Il n’avait jamais menti auparavant, et il ne l’aurait pas fait maintenant.

Accroupie sur les petites plaques glissantes qui pavaient la marche, elle regarda par une des meurtrières. Derrière le bouillonnement de fumée, des silhouettes en armes couraient à une allure hésitante. Mkoll avait briefé le régiment. Ne les laissez pas approcher assez près pour qu’ils puissent utiliser leurs grenades. Les grenades sont leur ticket d’entrée sur nos lignes.

Mais un canon à ressort, ou un mortier pneumatique pouvait jeter des explosifs beaucoup plus loin qu’un homme.

— Hartwig ! Visez-moi les pentes, tout de suite !

— À vos ordres, sergent !

Face au bombardement, leur petite réponse parut d’abord bien faible. Les canons à ressort claquèrent et les mortiers tonnèrent. Derrière le parapet, les explosifs légers produisirent une onde gratifiante.

— Continuez ! cria-t-elle. Elle risqua un nouveau coup d’œil et vit progresser la rangée de soldats shadiks. À peine des formes dans la brume. Beaucoup titubèrent ou furent projetées en l’air quand d’autres tirs de mortiers et de bombes rondes tombèrent parmi elles.

Son regard remonta la ligne. Le neuvième peloton était prêt, accroupi. Elle vit Vril cracher et s’assouplir le cou. Jajjo séchait la poignée de son fusil en l’essuyant avec sa cape. Nessa, derrière son fusil long, demeurait aussi immobile qu’une statue. Ses cheveux avaient encore une coupe masculine suite au rasage auquel ils avaient eu droit sur Phantine, et sous certains angles, il était facile de la prendre pour un jeune homme. La nervosité fit vomir un des soldats ; il sembla à Criid que c’était Subeno, lequel resta tout de même sur le qui-vive.

— Tout le monde ! cria-t-elle. Levez-vous et tir à volonté !

Le premier ordre qu’elle donnait au combat.

Comme un seul homme, les membres du neuvième peloton se dressèrent et firent reposer leurs fusils sur le bord du parapet. Ils ouvrirent le feu et les premiers assaillants du Shadik tombèrent, alors que d’autres tirs des nids d’armes de Hartwig passaient au-dessus d’eux.

Criid essaya de trouver une cible, mais cela revenait à tirer dans de l’eau trouble tant la fumée du no man’s land était dense. Un attaquant au casque ceint de mailles se présenta soudain, le bras tendu en arrière, et elle pressa la détente ; à côté d’elle, DaFelbe l’avait vu lui aussi, et ils l’abattirent simultanément. Sa grenade à manche lui échappa et explosa un peu plus loin.

Ces assaillants étaient maintenant plus nombreux, et ils couraient vers leur ligne. Certains se déplaçaient en groupes derrière des pavois d’assaut improvisés, faits de plusieurs épaisseurs de plaque pare-éclats. Criid lâcha six tirs contre un de ces boucliers, sans même le ralentir. Il n’était plus qu’à cinq mètres du parapet quand une gerbe de fluide enflammé passa sur lui et changea le groupe en une masse piaillante et agitée de torches humaines.

Lubba arrosa à nouveau son voisinage immédiat au lance-flammes. Criid parvenait distinctement à entendre ses réservoirs brasser leur combustible malgré la fureur des obus. Les projectiles traçants de l’arme de soutien du peloton commencèrent à couturer la pente boueuse. Plusieurs silhouettes valsèrent et tressautèrent. Certaines restèrent accrochées aux barbelés.

Des grenades se mirent à voler vers eux. Criid se recroquevilla quand l’une d’elles détonna tout près du bord du parapet. DaFelbe bascula au bas de la marche, en agrippant sa joue droite là où un bout de shrapnel avait pénétré sa mâchoire.

— Infirmiers ! hurla Criid. Elle recommença à tirer. Leurs ennemis étaient arrivés si près. Et en dépit de tout, ils étaient si nombreux.

Brin Milo, le plus jeune de tous les Fantômes, se tenait juste à côté de son chef de peloton quand les assaillants surgirent. L’un d’eux sauta juste au-dessus de sa tête et s’étala par terre en retombant de travers sur les caillebotis. Le sergent Domor se retourna, et l’exécuta d’une décharge de laser là où il gisait déjà.

La vague ennemie les avait rejoints. Les attaquants s’étaient jetés sur les postes 293 et 294 en nombre invraisemblable et avaient atteint le parapet. À présent, les pelotons trois et douze étaient confrontés au pire de ce que la guerre de tranchées avait à offrir : un corps à corps dans un boyau étroit.

Ceux d’en face arboraient du kaki et du marron, la plupart avaient la tête couverte par des masques à gaz et des casques lourds. Ils portaient des fusils d’un vieux modèle, des pistolets, des sabres courts incurvés.

Le monde se réduisit à rien, rien qu’un espace confiné entre les levées de terre, assourdi par les obus, empli par la bousculade soudaine. Milo frappa et piqua de la baïonnette, recula d’un pas quand du sang lui gicla dessus, puis tira à bout touchant sur une silhouette kaki qui cherchait à l’agripper.

Pendant un temps, assez long pour que les Fantômes se sentissent mal à l’aise, à vrai dire, Milo était resté aux yeux de tous, le seul rescapé civil de la chute de Tanith. Gaunt l’avait sauvé ; parfois, Milo se piquait d’expliquer que c’était en fait l’inverse. Pour cela, tous l’avaient considéré comme moitié mascotte, moitié porte-bonheur… Et son doigté à la cornemuse tanith était bien tombé.

Milo avait rejoint les rangs dès qu’il en avait eu l’âge. À en croire Corbec, Varl, Larkin, ou Bragg, l’Empereur-Dieu le fasse reposer en paix, Milo avait déjà vu davantage de combats quand il avait cousu son premier écusson que beaucoup de gardes impériaux en cinq ans.

C’était comme ça quand on faisait partie des hommes de Gaunt. Sur sa propre demande, Milo avait été rattaché au peloton de Domor. Il savait qu’une affectation dans le premier peloton, celui de Gaunt, aurait été possible, mais Milo voulait se distancer un peu de son « sauveur ». Et de l’idée qu’il n’était que la mascotte du commissaire.

Il n’était pas une mascotte. Il était un homme de vingt et un ans standard, grand et fort, et il n’accepterait plus de se faire charrier par personne. Malgré son âge, les Fantômes, particulièrement les Tanith, le prenaient au sérieux. Même s’il ne faisait que le suspecter, Gaunt et Corbec le croyaient tous deux du matériau dont on faisait les chefs d’escouade.

Brin Milo avait quelque chose à prouver. Son destin serait d’avoir quelque chose à prouver jusqu’au jour où il mourrait.

À peine vingt mètres au nord de Milo, le peloton de Rawne luttait lui aussi pour repousser un assaut. La tranchée était comble de corps remuants, puants et en sueur. Rawne n’y voyait pas à plus de quelques mètres dans chaque direction. Il faisait feu au pistolet, tailladait avec sa dague.

Feygor, trempé de sang, apparut à côté de lui ; ensemble, ils se frayèrent un court chemin au milieu des soldats kaki pris dans le goulot étranglé. Ils piétinaient sans distinction les blessés et les morts des deux camps. Melwid fut avec eux, puis Caffran et Leyr, brièvement.

— Repoussez-les contre la traverse ! cria Rawne. Où est Neskon ? Où est Neskon, putain ?

Le porteur du lance-flammes de l’escouade n’était pas en vue. Plus rien n’était en vue, que les silhouettes grouillantes de l’ennemi.

Un coup de pistolet retentit alors, atténué par la proximité des corps serrés. Rawne vit Melwid tomber en s’agrippant le ventre. Lui-même sentit une douleur diffuse dans son abdomen. Feygor cria quelque chose, et empala le propriétaire de l’arme sur sa baïonnette.

Rawne bascula en avant. Il ne le voulait pas, mais ses jambes s’étaient engourdies. Il s’affaissa de côté et sa tête cogna contre la paroi. Les sons étaient devenus étouffés et distants.

Quelle manière à la con de faire la guerre, pensa-t-il.

— Quelle manière à la con de quoi ? l’interrogea une voix derrière lui.

Il se retourna difficilement et redressa la tête. Il aurait tellement voulu que ses jambes fussent encore en état. Jessi Banda, la tireuse d’élite de son peloton, était recroquevillée derrière lui, dans un creux du mur de terre.

— Hein ? dit Rawne.

— Vous avez dit quoi, quelle manière à la con de quoi ? demanda-t-elle, la voix éraillée.

— De faire la guerre, répondit-il. J’ai dit ça à voix haute ?

— Vous l’avez hurlé, plutôt.

Quelqu’un lui marcha sur les jambes ; Rawne cria. Banda tendit les bras et le tira vers son renfoncement, en le serrant contre elle pour lui éviter de glisser jusqu’au sol de la tranchée.

— Vous allez vous en tirer, dit-elle.

— Bien sûr ! la rembarra-t-il. Il se figea. Pourquoi ?

Elle ne répondit pas. Rawne baissa les yeux et vit le sang qui imbibait ses cuisses et le bas de sa tunique. Il sentit à quel point ses jambes lui semblaient inanimées.

— Oh, merde ! cria-t-il. Ça n’était pas bon. Pas bon du tout.

Gagné par la colère, il tourna à nouveau la tête vers Banda, et la fusilla du regard.

— Pourquoi est-ce que vous n’êtes pas en train de vous battre ? Je croyais que les femmes de Verghast étaient des dures à cuire !

— Oh, j’aimerais bien, dit Banda. Un obus explosa au-dessus de leurs têtes, et Rawne se serra contre elle. Cela la fit tousser. Du sang lui déborda sur le menton.

— Mais je pense que ça sera pas pour aujourd’hui, termina-t-elle.

— Où est-ce que vous êtes touchée ?

— Vous feriez mieux de vous inquiéter pour vous, lui dit-elle.

— Soldat Banda ! Où est-ce que vous êtes touchée ?

Elle ne répondit rien. Elle s’était évanouie. Rawne trouva le fragment cassé de baïonnette shadik qui lui dépassait d’entre les côtes.

Banda était inerte, à tel point qu’elle faillit basculer dans la tranchée de tir. Rawne, lui-même sans défense, s’accrocha à elle, pour essayer de les empêcher tous deux de finir piétinés dans le ressac incessant et sauvage des combats rapprochés.

— Un médecin ! cria-t-il. Personne ne l’écoutait.

La tête de Banda s’affaissa. Rawne s’efforça de la soutenir.

— Ça va aller, lui dit-il. Putain, je vous ordonne de tenir le coup…

Tête baissée, Colm Corbec remonta la tranchée défensive en zigzag qui reliait son abri à la face principale du point 295. La fureur de l’artillerie shadik à longue portée continuait de leur pourrir la journée, mais leur partie de la ligne semblait encore étrangement calme. Personne ne venait à eux.

Il arriva à la marche de tir, donna de petites tapes rassurantes sur les épaules de Surch, d’Orrin, d’Irvinn et de Cown à mesure qu’il passa près d’eux. Chacun était accroupi sous le parapet, le fusil inséré dans une meurtrière ou un support creux.

Corbec s’installa à côté de Muril, qui scrutait de droite et de gauche, l’œil pressé contre la gaine caoutchoutée de sa lunette.

— Tu peux peut-être essayer de nous dire où l’ennemi s’est planqué, proposa-t-il.

Muril partit de ce rire grivois qu’il aimait tant.

— Ils ont pas l’air de s’intéresser à nous, chef.

— T’as repéré quelque chose ?

Elle secoua la tête.

— Il y a quelques minutes, je croyais avoir vu un groupe qui coupait les barbelés au repère des cinquante mètres, mais non. C’était juste des corps qui y étaient accrochés. Les explosions les faisaient remuer. À part ça, rien d’autre.

— Je peux ? lui demanda-t-il. Muril fit glisser son fusil long hors de la meurtrière et le lui passa. Il se cala la crosse au creux de l’épaule, et se redressa lentement vers le sommet du parapet.

— Chef ! le gronda-t-elle entre ses dents.

Il savait prendre un risque, mais cette absence totale d’activité le rendait dingue. Corbec regarda par la lentille, ajusta l’anneau de réglage, et attendit une seconde que le scanner optique lui lut la rétine pour recalibrer la lunette à sa vue.

Il n’y avait rien devant eux, que de la boue, des enchevêtrements de barbelés, des piquets tordus, des cratères, et des bancs de fumée gris et blanc, poussés presque à l’horizontale par un vent de côté.

Il observa vers sa droite. Juste cinq cents mètres au sud, aux points 294 et 293, il voyait une bataille de tranchée infernale rouler sur les positions qu’occupaient Rawne et Domor. Des myriades de soldats en vêtements kaki opéraient une poussée depuis le bourbier et prenaient d’assaut la première ligne. Sur sa gauche, encore une fois à pas plus d’un demi-kilomètre, d’autres assaillants se déversaient sur les défenses tenues par leurs alliés krassiens. Corbec entendait le crépitement forcené des armes légères et les détonations des grenades.

Il se baissa.

— C’est… C’est mystérieux, dit-il, en rendant à Muril son arme de sniper avec un hochement de tête. Pourquoi est-ce qu’ils ne viennent pas vers nous, par Feth ?

— Parce qu’ils savent que le grand colonel Corbec est là, alors ils préfèrent ne pas courir de risques, suggéra Muril.

— T’es gentille, et en plus, tu dois avoir raison, mais il doit y avoir autre chose.

D’un geste expert, Muril recalibra la visée selon sa propre configuration et recula pour s’asseoir sur la marche, étira sa jambe droite, la replia. Manifestement, devoir rester accroupie en position de tir lui causait encore une gêne au niveau de son pelvis récemment reconstruit.

— Il faut essayer de vous mettre à leur place, dit-elle.

— Du genre ?

— Si vous aviez l’ordre de prendre cette ligne, vous feriez quoi ?

— J’attaquerai en profitant du pilonnage, répondit-il simplement.

— Et en allant vers le point le plus faible, proposa Cown depuis sa place derrière Muril.

— Mais putain… Oui ! s’exclama Corbec. Il sauta au bas de la marche et planta un baiser sur le front sale de Muril.

— Merci pour ta suggestion ! déclara-t-il. Muril en resta interloquée, et Corbec ajouta alors un second baiser, sur le front de Cown.

— Et toi, merci pour ta finesse d’esprit !

— Comment ça, chef ?

— Imagine ! Tu dois attaquer une ligne. Assaut frontal. Mais avant que tu y arrives, les unités qui sont de part et d’autre de toi arrivent à enfoncer la ligne sur leur zone. Pourquoi tu irais perdre des hommes en attaquant un bout de tranchée intact ? N’importe quel commandant valable redirigerait ses troupes vers une des percées. Tu peux être sûr que les connards qui devaient nous attaquer sont partis en soutien au 294 ou au 296. C’est l’évidence même ; ils sécurisent, ils tiennent leur position, et ils nous frappent de côté en remontant la tranchée. Radio !

Rerval accourut.

— Mon colonel ?

— On a récupéré les liaisons ?

— Non, mon colonel.

— Bon… Voilà ce qu’on va faire. Chaque soldat en doublon descend de la marche. Ceux qui occupent un point de tir restent en place et ouvrent l’œil. Irvinn, c’est toi qui commandes ceux qui restent ici. Au premier signe de quoi que ce soit, tu ordonnes le feu à volonté et tu souffles dans ton putain de sifflet.

— Oui, chef.

— Les autres, divisez-vous en deux groupes. Où est Bewl ?

— Chef ?

— Prends la moitié des gars. Pars vers le sud et va soutenir le groupe de Domor. Tiens ta longueur de tranchée.

Bewl opina et partit communiquer les instructions aux troupes qui occupaient le sud de leur portion de ligne.

— Le reste, avec moi, ordonna Corbec.

Le reste se composait de Rerval, Cown, MkVenner, Sillo, Veddekin et Ponore. Detowine, le nouveau porteur de lance-flammes du deuxième peloton, s’était mis en route avec eux, mais Corbec le renvoya en arrière. Si un assaut tardif venait à être lancé, ils auraient besoin de lui sur la marche de tir, en soutien, au côté du calibre 30 de Surch et Loell.

Corbec fit remonter la tranchée à ces six hommes au pas de course, en direction du nord. Tous les Fantômes encore en position sur la marche de tir leur souhaitèrent d’être accompagnés par la grâce de l’Empereur.

D’après la montre de Corbec, l’offensive durait déjà depuis dix-sept minutes. La fumée et la vapeur soulevées par la canonnade intense étaient si présentes que quelqu’un, certainement depuis les lignes de soutien, s’était mis à tirer des fusées éclairantes. Ce qui ne servait à rien de bon, sinon à tout plonger dans une brume lumineuse.

L’équipe de Corbec continua de courir, en sursautant et en s’arrêtant tous les quelques mètres quand un nouvel obus passait au-dessus d’elle, secouait le sol, et les aspergeait d’une pluie de terre meuble. Lorsqu’ils eurent atteint la traverse blindée qui marquait la fin de la section 295, Corbec réalisa qu’il était hors d’haleine.

— Vous allez bien, chef ? lui demanda doucement MkVenner, pour que les autres ne pussent pas l’entendre.

— Mes os commencent à se faire trop vieux, fiston. Ils ont trop vu la guerre. Corbec s’arrêta un moment et toussa. Il avait toujours mené ses hommes de l’avant, ce qui lui en avait coûté. Le petit doigt de sa main gauche, il l’avait perdu à Voltis City. Ça n’avait été que le début. Le début du décompte. Menazoïd l’avait sérieusement atteint. Hagia avait été pire. Sur Phantine, il avait eu de la chance de s’en tirer vivant : de profondes blessures au torse et aux jambes reçues pendant la mêlée générale de Cirenholm, suivies d’un empoisonnement sanguin nosocomial.

C’était un miracle qu’il ne fût pas entièrement constitué d’implants bioniques.

C’était un miracle que sa chance eût tenu aussi longtemps.

Un soldat verghastite du nom d’Androby occupait la dernière meurtrière de tir avant la traverse.

— Y a eu beaucoup de bruit ces dernières minutes, rapporta-t-il, mais j’ai vu que dalle. Il s’était servi d’une vieille longue-vue d’artillerie empruntée aux équipes des mortiers pour surveiller le passage derrière le coin.

— Reste ici, et tiens-toi prêt à relayer une alerte aux autres, lui dit Corbec.

Ils empruntèrent la traverse. Pour la deuxième fois en une semaine, MkVenner franchissait une séparation défensive vers ce qui pouvait bien être une portion de tranchée prise par l’ennemi. Corbec savait. Il avait entendu le débriefing de Mkoll sur les combats du poste 143.

MkVenner ne montrait pas le moindre signe de nervosité. Le visage qui dépassait de sa cape de camouflage était calme, sans expression. Il ouvrait la marche, le fusil laser épaulé afin que celui-ci suive son regard. MkVenner était toujours silencieux, au point que Corbec n’aurait pas pu affirmer qu’il était là s’il ne l’avait pas eu devant lui.

Il le suivait, le pistolet laser dans une main, une grenade dans l’autre. La goupille était déjà tirée ; Corbec maintenait fermement la cuillère en place dans sa grosse main velue.

Derrière Corbec se trouvaient Sillo et Cown. Tous les deux avaient fixé leur dague de combat à leur fusil. Sur Verghast, Sillo était opérateur de découpeuse ; il était rapide et fiable. Cown, ce bon vieux Cown, était l’un des Tanith purs et durs, qui s’était presque toujours trouvé en première ligne depuis le premier jour où ils avaient pris l’espace. Il ne s’était pas encore habitué au biceps et à la clavicule bioniques qu’il avait gagnés à Cirenholm.

Dans leur dos arrivaient Ponore et Veddekin, tous deux verghastites. Ponore était un jeune gars efflanqué et prématurément dégarni, qui n’arrêtait pas de se plaindre, et que Corbec n’aimait pas beaucoup. Veddekin était plus grand, plus jeune, avec deux grandes dents de devant. Les deux savaient manier un fusil laser, et tous les deux avaient déjà vu de l’action, plus particulièrement sur Phantine. Corbec se demandait si l’un d’eux avait déjà tué. Il l’ignorait, et il était trop tard pour le demander.

Rerval couvrait l’arrière. Il avait laissé son unité radio à Androby et emporté une trousse supplémentaire de fournitures médicales. Il était trop facile d’oublier le talent au combat des opérateurs radio ; Corbec connaissait la solidité d’un Rerval, et espérait que Raglon aiderait aussi à faire évoluer les mentalités après qu’il eut dû abandonner sa radio pour devenir chef de peloton. À part son fusil, Rerval portait aussi un pistolet à fusées modèle Pharos afin qu’ils pussent envoyer un signal au reste du peloton si les choses commençaient à chauffer.

La tranchée semblait vide. La lumière était mauvaise et l’air rendu opaque par les fumées des explosions. Corbec sentait l’odeur du sol humide, du prométhéum, la décomposition du bois non traité utilisé pour fabriquer les caillebotis.

Cette section de tranchée de tir courait encore sur dix mètres, s’incurvait légèrement au nord-ouest, se terminait par une autre traverse. Une ouverture dans le talus arrière, à quatre mètres d’eux, menait à un nid d’armes. MkVenner alla vérifier et signala qu’il était vide. Un mortier pneumatique et ses projectiles, mais pas de servants.

— C’est vachement biz… voulut dire Ponore.

MkVenner mit un doigt sur ses lèvres. Le Verghastite se tut.

Ils progressèrent deux par deux, en rasant les parois opposées.

Ici, un fusil laser abandonné. Là, le manche brisé d’un outil de terrassement. Des effets personnels étaient restés dans les niches creusées à flanc de talus. Des musettes, des portraits d’êtres chers, des briquets et des cigalhos, des masques respiratoires, des blocs de rations emballées sous vide, des couvertures roulées, des chandails de laine laissés en boule.

Comme s’il avait fallu partir précipitamment, se dit Corbec.

Ils atteignirent une deuxième traverse. MkVenner leva une main. Il montra du doigt le mur arrière de la tranchée, renforcé de plaques pare-éclats. Il s’y étalait une éclaboussure de sang séché, parsemée de mèches de cheveux collés.

MkVenner fit un autre signal en mettant une main par-dessus l’autre et s’allongea à plat ventre. Corbec s’écarta pour laisser passer Cown. Cown et MkVenner tournèrent doucement le virage du terrassement défensif, MkVenner allongé, Cown accroupi au-dessus de lui, pour que deux fusils laser l’un au-dessus de l’autre fussent prêts à cueillir ce qu’il y aurait derrière.

— Venez voir, murmura Cown.

Corbec amena les autres.

La station de tir suivante, elle aussi, avait été désertée, du moins par les vivants.

Des cadavres récents tapissaient littéralement le fond de la tranchée. Des soldats krassiens massacrés, des assaillants shadiks, tous désarticulés, enroulés les uns autour des autres par une célébration orgiaque de la mort violente. Des volutes de fumée s’envolaient de certaines blessures au laser, là où le tissu des uniformes avait commencé à brûler. À certains endroits, des giclées de sang avaient éclaboussé les parois et la marche de tir ; à d’autres, les grenades avaient changé les corps en déchets d’abattoir, et noirci la terre des murs. Là où ils posaient les pieds, les caillebotis s’enfonçaient, et des mares de sang vif montaient entre les lattes.

L’odeur avait de quoi flanquer la nausée. Le sang, la cordite, les abats de viande, la sueur, le fycélène, les excréments.

Tous les Fantômes avaient déjà vu la guerre, à un degré plus ou moins grand, mais cette vision les frappa. Tellement de cadavres, tellement serrés, dans un espace si réduit.

— Merde… lâcha Ponore.

— Silence, lui dit Corbec. Il essaya d’avancer, mais il n’y avait nulle part où poser le pied, excepté sur les corps. Ceux-ci grognaient et soupiraient, rotaient et pétaient lorsqu’il pesait sur eux en écrasant leurs ventres ou leurs poumons. Il essayait de rallier la bouche de la sape de communication qui s’ouvrait sur cette section de tranchée à la moitié de sa longueur.

Garder son équilibre sur les morts était dur. Corbec écarta les bras pour se retenir aux parois. Il cracha un juron de dégoût quand son poids fit jaillir un petit geyser de sang de la poitrine percée d’un Krassien.

Veddekin pivota soudain, et le mouvement fit sursauter Corbec. Le fusil de Veddekin lâcha dans la largeur de la tranchée son projectile d’énergie brillante, qui traversa le visage d’un intrus shadik, lequel venait d’apparaître au-dessus du parapet.

L’homme se cambra comme sous un coup de fouet, puis bascula la tête en avant sur la marche de tir avant d’en tomber, sur le dos, jusqu’au bas du boyau. Le tir avait à ce point surpris Corbec que celui-ci avait trébuché, et s’était affalé parmi l’empilement de dépouilles.

— T’as de bons yeux, marmonna MkVenner pour féliciter Veddekin. Il sauta sur la marche et leva son arme. Les deux autres Shadiks qui se présentèrent au bord de la crête furent fauchés par ses tirs.

Les autres Fantômes grimpèrent alors et ouvrirent le feu sur l’étendue enfumée du no man’s land, sur le groupe d’assaut qui tentait une approche vers ce point.

— Chier ! Ils sont trop nombreux ! brailla Ponore.

— Tu alignes, tu tires et tu recommences, lui décocha MkVenner.

De ses gars montés sur la marche, Corbec ne voyait que leurs dos, et il fit de son mieux pour se relever de la couche de corps encore tièdes. Il posa la main gauche contre une poutre de soutien et…

Il se figea. La cuillère de sa grenade lui tomba d’entre les doigts.

Il avait lâché sa putain de grenade.

Il regarda à ses pieds, regarda au milieu des membres tordus, des visages hébétés et des boucles de tripes fumantes. Sa grenade était tombée là, quelque part.

S’il criait un avertissement, son escouade allait se disperser, et leurs assaillants fondraient sur eux. S’il ne le faisait pas, lui et probablement deux ou trois de ses hommes allaient être tués.

— Saloperie ! beugla-t-il en plongeant la main dans la masse poisseuse de viscères éclatées, d’os à nu et d’étoffe brûlée. De toutes les façons de mourir, celle-là était vraiment la plus stupide. Sur combien de temps était réglé le détonateur ? Dix secondes ? Quinze ?

Depuis combien de temps est-ce qu’il cherchait ?

Ses doigts se fermèrent sur la grenade. Elle lui parut bouillante, toxique ; il aurait voulu la lâcher.

Mais il n’osa pas. Il l’extirpa d’en dessous de lui et la lança, la lança aussi fort que son vieux bras musclé et fatigué le voulut bien. Il la lança en cloche, hors de la tranchée, avec l’espoir qu’elle volerait jusqu’à la république du Shadik et qu’elle n’en reviendrait jamais. Il la lança avec le même désespoir que la balle de cuir cousu qui avait traversé le terrain du comté de Pryze pour tomber à ses pieds, lorsqu’il n’avait que onze ans, lors de sa participation forcée au tournoi des scholams.

Il détestait le jeu de batte. Il n’avait jamais été capable de rattraper, jamais été capable de tenir le champ. Il avait été condamné, dans son enfance, à toujours être le dernier choisi pour constituer les équipes.

— Saloperie ! hurla-t-il, et il la lança. Il la lança fort. Le meilleur lancer de sa vie.

La grenade virevoltante explosa en l’air, à trois mètres du sol, alors qu’elle retombait sur le no man’s land. Ses éclats fauchèrent cinq des assaillants, au cœur de leur peloton.

Les autres se replièrent en formation dispersée. Les tirs de MkVenner, Cown, Veddekin et Rerval continuaient de les affaiblir davantage. Veddekin en toucha un dans le dos alors qu’il s’enfuyait, et mit le feu à sa ceinture de munitions. Le pauvre diable s’embrasa dans l’instant, mais continua de courir, en sautant de manière erratique par-dessus les cratères d’obus et les crêtes de terre, jusqu’à ce qu’il tombât hors de vue.

— Ils reculent ? demanda Corbec, à nouveau sur ses deux jambes. La tension avait enroué sa voix. Il implora tous les panthéons imaginables pour que personne n’eût remarqué à quel point il avait failli merder. En particulier MkVenner. Corbec était censé être le chef de meute ; MkVenner, lui, ne se serait jamais emmêlé les pinceaux comme ça, pas une seule fois en un million d’années.

À la scholam, MkVenner l’aurait sans doute choisi en dernier pour son équipe. Le vieux Colm Corbec était lent et fatigué. Lent et fatigué.

— Ils sont plus là, dit Cown.

— On doit rester ici ? demanda Rerval.

— S’ils pensent que la ligne est bien tenue, ils ne reviendront pas de sitôt, avança sagement MkVenner.

Corbec leur fit signe de le suivre et remonta la sape de communication en dents de scie. C’était à présent lui qui menait la marche, son pistolet d’officier rengainé et son fusil entre les mains. Il y avait fixé sa baïonnette.

Il y avait d’autres morts dans le boyau de communication, pour la plupart des Krassiens, que l’on distinguait à leurs manteaux couleur cuivre et à leurs casques gris. Rerval reconnut un ou deux visages aperçus à Ouranberg. Les pauvres. Ils s’étaient battus pour tenir le moindre misérable centimètre de ce terrier arbitraire creusé dans le sol. La façon dont certains semblaient être morts dépassait l’entendement. Toute cette souffrance et cette indignité…

Ils avaient dépassé quatre des zigzags quand Corbec les fit s’arrêter. Des tirs d’armes légères se répondaient derrière l’angle suivant.

— De la façon dont je vois les choses, leur dit-il calmement, les Shadiks ont pris la première ligne en tuant les Krassiens et en les repoussant dans la sape de communication. Sur le chemin, ils ont dû perdre pas mal d’entre eux. On arrive sur leurs arrières, alors il faut frapper fort.

Les Fantômes acquiescèrent et vérifièrent leurs armes.

— En rang de trois, ordonna Corbec. Moi, Ven et Vedde. On a pas plus de place. Sillo et Cown, vous préparez des tubes et vous les lancerez de l’autre côté du zigzag quand on avancera. Et lancez-les loin ; vous m’avez bien entendu, les deux ?

Ils firent signe que oui.

— Vous, vous avancez derrière nous, dit-il à Ponore et Rerval. Si un de nous se fait avoir, vous prenez sa place. Cown, Sillo, derrière eux, ce sera votre tour. On va leur faire voir.

Au signal de Corbec, ils tournèrent le virage et arrivèrent dans le dos d’une bande d’attaquants shadiks rassemblés à l’angle suivant. Certains des soldats ennemis commençaient à se retourner quand les premières décharges laser les abattirent.

— Premier et Unique ! cria Corbec. Son arme crachait en mode automatique des rafales de lasers sur des dos kaki.

Veddekin se recula, le fusil enrayé.

Rerval le dépassa pour maintenir la cohésion de leur ligne serrée. Les tubes-charges passèrent au-dessus d’eux, lancés par Sillo et Cown depuis le virage de la tranchée. Les détonations emplirent le boyau étroit.

— Vos crève-cœur ! lança Corbec, et sans plus d’avertissement, il chargea l’ennemi. Il chargea parce qu’il s’était rendu compte que leur position n’était pas sûre. Et loin s’en fallait. Un passage secondaire, probablement une voie d’approvisionnement en munitions, rejoignait la sape en formant un coude depuis la droite. S’il y avait d’autres Shadiks par là…

Et il y en avait.

Corbec écrasa sa baïonnette entre les côtes de l’un d’entre eux, puis d’un coup de pied, dégagea l’homme de sur sa lame pour tirer sur un autre adversaire derrière le premier. Le premier Shadik, en s’écroulant, avait réussi à arracher le couteau de Corbec de son fusil, Corbec ne savait comment. Quand un troisième apparut, avec dans la main un gourdin bricolé à tête de métal, il riposta néanmoins en frappant du bout de son arme. Malgré toutes ses jérémiades au sujet de son âge et de ses forces déclinantes, Corbec n’en restait pas moins l’un des hommes les plus costauds du 1er de Tanith : baïonnette ou non, vous ne vous releviez pas s’il mettait tout son poids derrière le canon d’acier d’un fusil laser et vous l’enfonçait dans le sternum.

À présent, il disposait d’un angle sur le boyau secondaire, lequel était étroit mais bien clayonné, et descendait à l’opposé de lui avec une légère inclinaison. Il mit un genou à terre et tira dans sa longueur. Ses décharges touchèrent deux des adversaires regroupés quinze mètres plus loin, puis un autre. Un quatrième lui retourna ses tirs avec une arme de poing compacte, un petit pistolet semi-automatique à nez court et à chargeur courbe, manifestement conçu pour le combat de tranchée.

La rafale de balles de petit calibre transperça le bois du gabion qui se trouvait derrière Corbec, et l’arrosa d’échardes. Corbec, impassible, pressa deux fois la détente, et fit tomber le tireur de côté contre le revêtement. L’homme glissa le long de la paroi et roula à terre.

D’autres silhouettes se trouvaient plus loin dans la tranchée secondaire, voilées par les ombres et la fumée. Corbec tira sur elles quelques décharges de plus, puis plongea pour revenir à couvert quand une grenade ronde atterrit près de lui dans la sape secondaire. Son explosion projeta en l’air de la boue et des fragments de caillebotis brisés.

Corbec évalua la situation. Lui, MkVenner et Rerval se trouvaient d’un côté de l’ouverture secondaire, les autres étaient encore à l’entrée du zigzag. Cown essaya de les rejoindre, mais recula vivement quand des balles de carabine et ce qui semblait être de la mitraille fusèrent depuis la sape à munitions.

Corbec inspecta leur longueur de tranchée. Son escouade l’avait nettoyée de la présence ennemie jusqu’au virage suivant, à environ dix mètres.

— Va vérifier, dit-il à MkVenner. J’espère qu’il y a des Krassiens derrière le virage. Te fais pas tirer dessus.

MkVenner acquiesça avec un sourire. Il rejoignit l’angle et regarda au-delà. De sérieux tirs de lasers le firent immédiatement rentrer la tête.

— On est de la Garde ! cria-t-il. Les tirs de lasers continuèrent. Les Krassiens, qui étaient d’une formation nouvelle avec comparativement peu d’expérience du champ de bataille, venaient de passer quarante-cinq minutes pénibles. Ils étaient angoissés, en colère, et auraient tiré sur n’importe quoi.

Rerval rejoignit MkVenner.

— Ils ne vont pas courir le risque de nous croire sur parole, dit l’éclaireur.

— Il faut qu’on ait leur attention, d’abord, dit Rerval. Il sortit son pistolet à fusées, fit basculer le canon en avant, et commença à chercher dans son sachet de billes teintées.

— C’est quoi, la couleur d’identification, aujourd’hui ? demanda-t-il.

— Bleu, lui rappela MkVenner. Il savait que Rerval savait. Rerval était opérateur radio, et côtoyait Beltayn et Rafflan au rang des meilleurs spécialistes du signal de tout le régiment. La question était sa façon à lui de gérer son stress. Un substitut, une manière de savoir ce que lui-même pensait de l’idée sans vraiment le lui demander.

— Bleu, c’est ça. Rerval glissa une cartouche de la couleur-code dans le pistolet, le referma d’un coup sec, arma le chien et ajouta :

— Tourne la tête.

Ils abritèrent leurs yeux tous les deux. Rerval tira la fusée de signalisation de sorte qu’elle s’enfonça dans la paroi de terre, derrière l’angle du virage. Sa lumière phosphorescente commença à brûler, teintée de bleu par la fumée qui s’en échappait. L’éclat était intense et cru. Il jetait de longues ombres d’un noir d’encre, et tout le reste paraissait couvert de givre.

Les tirs de lasers cessèrent.

— On est de la Garde ! essaya à nouveau MkVenner. Vous êtes krassiens ?

Il y eut une pause. Puis un cri de réponse.

— Vous êtes des Krassiens ? se fit répéter MkVenner.

— Ouais ! Le code du jour !

— Alpha bleu pentacost ! lança Rerval.

— Bleu onze salutant ! La réponse était correcte.

— J’arrive, prévint MkVenner, me tirez pas dessus.

Il s’avança lentement dans une section de tranchée qu’éclairait brillamment le projectile de signalisation. La fumée bleue flottait autour de lui. C’était une entrée théâtrale. Rerval en était assez fier.

Des soldats krassiens remontèrent la tranchée pour venir à sa rencontre. Leurs armes étaient encore levées, et tous paraissaient nerveux et apeurés. Beaucoup étaient jeunes. Leurs visages paraissaient très blancs comparés à la laine peignée rouge de leurs manteaux.

— D’où est-ce que vous venez ? le questionna le responsable de l’escouade.

— Des bois de nals, à l’ouest d’Attica, rétorqua MkVenner pour s’entourer de son mystère coutumier. L’officier parut troublé.

— On est du 1er de Tanith, expliqua Rerval. On arrive du sud.

— Vous êtes des Tanith ? répéta l’officier. Deux ou trois de ses soldats les plus jeunes avaient des larmes dans les yeux ; le soulagement, présuma MkVenner. Ils nous ont massacrés, vraiment massacrés, continua l’homme. Ils sont partis ? Vous les avez eus ?

— Pas encore, dit MkVenner.

Quinze mètres en arrière, Corbec négociait le nettoyage de la tranchée secondaire d’approvisionnement. Avec Cown, Veddekin et Ponore, ils avaient lâché des tirs dans la longueur de la sape à un rythme régulier, mais la riposte restait ferme. Le pire était qu’au moins un des soldats ennemis avait un fusil à pompe, probablement à canon scié, une arme idéale pour les combats de tranchée. Se présenter dans l’ouverture et risquer de recevoir une balle étaient une chose : Murtan Feygor aurait probablement pris un pari sur vous avec une cote correcte. Mais un fusil à pompe criblait tout l’espace.

Sillo s’en était rendu compte. Ponore l’avait traîné à l’opposé de la jonction pour bander ses plaies, mais Corbec savait que des blessures de mitraille comme celles-là étaient une porte d’entrée pour la gangrène, même si l’ennemi n’avait pas traité ses plombs avec des agents bactériens comme cela se faisait souvent chez les troupes du Chaos.

Sillo avait été touché à la cuisse gauche, avec une telle force que sa jambe de pantalon était en lambeaux, sa ceinture arrachée ; les déchirures de sa chair étaient si profondes que Corbec avait vu de la graisse jaune et de l’os. Sillo avait hurlé, il s’était évanoui, puis était revenu à lui pour hurler de plus belle. Il avait fini par se taire quand Ponore l’avait piqué dans la fesse avec une seringue jetable remplie de morphine.

— Il y a peut-être un moyen de les contourner, suggéra Veddekin, le dos à la paroi, près de la jonction.

— Peut-être, qui sait ? grommela Corbec. Si seulement on avait une putain de carte…

Il avait une putain de carte. Tous les officiers exécutifs en avaient reçu une quand ils avaient pointé au Q.G. du 55e secteur sur la route du front. Cette carte était presque inutilisable, pour trois raisons. Premièrement, elle ne montrait que l’endroit exact où stationnait l’officier, ce qui signifiait que celle de Corbec s’arrêtait à la limite du poste 295. Deuxièmement, elle n’indiquait pas le détail des tranchées d’approvisionnement, des boyaux de communication, des lignes de munitions ou des centres opérationnels, parce que le commandement de l’Alliance jugeait que de telles informations étaient trop sensibles pour risquer de laisser l’ennemi s’en emparer. Même si la carte de Corbec s’était poursuivie au nord du 295, elle ne lui aurait pas indiqué cette sape.

Troisièmement, peut-être le plus important, cette carte donnait l’impression d’avoir été tracée par un cafard sous hallucinogènes, trempé dans l’encre, et qu’on aurait laissé courir sur un morceau de papier toilette usagé.

— On pourrait passer par au-dessus, prononça Cown, qui réfléchissait tout haut. C’est comme ça que les éclaireurs ont fait l’autre nuit, au 143.

Eh ben c’était des éclaireurs, aurait voulu lui rétorquer Corbec ; ils ont un siècle de moins que moi et ils ont la peau assez dure pour casser des noix de nal sous leurs aisselles. Mais il ne dit rien. Cown essayait juste d’aider.

— Je te parie qu’ils s’y attendent, mon petit pote, préféra-t-il répondre. Il ramassa un casque shadik, le posa au bout de son fusil et le fit dépasser au-dessus du parapet.

Il n’eut besoin de l’agiter que quelques secondes avant qu’une balle ne le frappât et ne l’envoyât voler.

Cown sourit timidement à Corbec et haussa les épaules.

Ponore avait la tête tournée.

— Ben merde alors ! commença-t-il. On a eu de la chance de pas tous sauter quand on a commencé à tirer dans tous les sens !

Encore à se plaindre. Corbec n’était pas vraiment intéressé par ce que Ponore avait trouvé à redire. Il serait même volontiers allé lui mettre une claque si ça ne l’avait pas obligé à se présenter dans la ligne de tir de l’ennemi.

Ponore ne voulait pas la fermer. Il avait soulevé une toile goudronnée ; comme cela était le cas dans beaucoup de sapes d’approvisionnement, des niches avaient été creusées dans les flancs pour créer des espaces de stockage, fermés par des rideaux de toile. Ponore avait révélé des besaces de matériel médical empilées, des boîtes de soupe aux légumes, des sacs de calicot contenant des bougies, et trois ou quatre bidons d’huile d’éclairage.

— Si un tir avait touché ça, gémit Ponore, vrouf ! On était tous bien cuits.

Corbec eut soudain un sourire jusqu’aux oreilles.

— Ponore ?

— Oui, chef ?

— Tu mériterais que je t’embrasse.

— Attention, il le fait vraiment, le prévint Cown.

— Sortez-moi ces bidons. Faites-y gaffe, hein.

Veddekin et Ponore charrièrent le premier jusqu’à la jonction.

Corbec jeta à nouveau un coup d’œil derrière l’angle de terre. Il constata bien ce qu’il avait vu la première fois sans y accorder trop d’importance ; cette fois-là, il était trop occupé à tuer les Shadiks.

La tranchée secondaire partait en pente. Une pente très faible, à vrai dire, à peine inclinée. Mais suffisante. C’était pour cela que les caillebotis paraissaient encore bons. L’eau s’écoulait vers le bas de ce boyau transversal.

— Et maintenant ? demanda Veddekin.

— Il nous faut un tube-charge ou un truc du genre. Corbec improvisait. Cown ? Tu dois pouvoir nous trouver un siphon ou un entonnoir, là-dedans, non ?

Cown explora la petite réserve, en jurant à chaque fois que le rideau retombait et la plongeait dans le noir. Ponore revint en arrière et lui tint la bâche ouverte. Cown ressortit avec un broc en étain.

— Ça vous irait ?

— Envoie.

Il jeta le broc de l’autre côté de la jonction et Corbec le rattrapa par la poignée. Alertés par ce mouvement, quatre ou cinq tirs remontèrent la sape.

Corbec récupéra sa dague entre les côtes du soldat adverse qui avait réussi à l’arracher de son fusil. Il s’excusa d’avance auprès du couteau pour ce qu’il s’apprêtait à lui faire subir.

Il passa près d’une minute à découper et à faire levier sur le manche de la lame pour percer la base du broc et le scinder en deux sur sa longueur. Il termina en le calant contre un poteau, pour plier et arracher à la main la moitié du récipient.

Corbec avait confectionné un petit versoir. Pas le plus beau versoir du monde, mais un versoir tout de même, avec un bec et tout ce qu’il fallait. Son père mécanicien aurait été fier.

Il le renvoya à Cown. D’autres tirs fusèrent.

— Enfonce-le dans la terre, lui expliqua-t-il. Non, pas là, au coin, pour que le bec dépasse. C’est ça. Laisse l’arrière à couvert. Comme ça, c’est bien… Creuse, s’il faut, je veux que ça soit stable.

Cown gratta la terre avec la tête de son 9-70 et cala le versoir.

— Admirable, le félicita Corbec. Maintenant, commencez à verser l’huile.

Ponore déboucha le premier bidon et le fit basculer avec l’aide de Veddekin. Une huile claire, à l’odeur douce, coula en gargouillant dans le versoir de fortune. Elle commença alors à courir vers le bas de la tranchée secondaire, en passant sous les caillebotis.

— Videz les autres aussi, les pressa Corbec alors que Cown et Ponore écartaient le premier bidon vide en le faisant rouler, et que Veddekin penchait le deuxième. Corbec s’aperçut qu’il trépignait d’impatience. Il aurait tellement voulu être de l’autre côté du croisement pour mettre la main à la pâte, mais il ne pouvait que rester là et donner ses instructions.

Une pensée soudaine le frappa, comme une révélation. C’était le mot juste. Il avait déjà entendu le capitaine Daur employer le mot ; Daur était un type éduqué, qui comprenait ce genre de choses subtiles.

Une révélation. Un moment où tout devenait clair. C’était cela qui se produisit dans l’esprit de Corbec : un moment où brusquement, il comprit tout.

Il n’aurait jamais dû devenir officier. Jamais. Même pas un sergent, encore moins l’officier exécutif de tout le régiment de Tanith. Bien sûr, il avait la présence et le charisme, c’est ce qu’on lui avait déjà dit ; il avait de la personnalité, et les hommes se ralliaient volontiers autour de lui. C’était ce potentiel que Gaunt avait débusqué en lui la première fois qu’ils s’étaient vus. Oui, sûrement. Et Corbec était heureux de se rendre utile de cette manière.

Mais voilà. C’était Gaunt qui l’avait fait colonel. Jamais il n’avait rien demandé. Il ne s’était pas battu pour ce grade. Il n’était pas homme à faire carrière, comme Daur, ou comme Rawne, l’Empereur les en préservât. Il n’avait pas l’ambition.

Qu’est-ce qu’ils disaient tous à propos de lui ? Leur compliment ? Qu’il menait les troupes depuis l’avant. Exactement. Il n’était jamais aussi content que lorsqu’il pouvait être au front, comme au pied du mur, confronté à la pratique.

Il était le grand fils d’un mécanicien du comté de Pryze. Il aurait dû être un soldat, un troufion ordinaire, toujours prêt à se salir les mains. À se salir les mains avec les autres. Pas à rester de ce côté-ci de la jonction en donnant ses ordres.

Corbec songea un instant à tout ça, en regardant l’huile s’écouler vers le bas du boyau secondaire.

— Troisième bidon ! chuchota Cown. Vous croyez que ça va marcher ?

— On va bien voir, estima Corbec en souriant. Il regarda vers le virage où MkVenner et Rerval discutaient avec une bande de Krassiens à l’air ahuri.

— Rerval ! Viens par ici, mon gars !

Le radio se dépêcha de rejoindre Corbec.

— Passe-moi ton lance-fusées. C’est lesquelles qui brûlent le mieux ?

— Pardon, chef ? dit Rerval en lui tendant le pistolet au large canon, que Corbec ouvrit.

— Tes fusées. Lesquelles brûlent le mieux ?

Rerval fouilla dans son sachet.

— Les rouges, à mon avis. C’est elles qui ont la plus grosse charge de poudre. Mais on est supposés s’en servir que dans les cas extrêmes. C’est le signal de détresse.

— Passe-m’en une. Si ça marche, je suis sûr que nos amis du Shadik vont trouver que c’est un cas extrême, crois-moi sur parole.

Rerval haussa les épaules et tendit à Corbec une cartouche à chemise rouge.

Corbec l’inséra dans le pistolet et referma le tube, ce qui arma le mécanisme.

— C’est bon ? demanda-t-il à Cown.

De l’autre côté de l’ouverture, les Fantômes avaient éloigné le dernier bidon. Cown hocha la tête.

— Baissez-vous et couvrez-vous la tête, leur dit Corbec. Ça va péter !

Il pointa le pistolet lance-fusées vers le passage secondaire et pressa la détente.

Il ne se passa rien.

— C’est quoi le problème, avec cette merde ? grogna-t-il en ramenant sa main vers lui.

— Y a un cran de sûreté, dit Rerval, en se rapprochant pour essayer de l’aider. Juste là. Non, là, à côté de votre pouce. Voilà.

— C’est bon, je le savais, dit Corbec, et il tira la fusée dans la sape à munitions.

Le projectile surchauffé, lumineux comme une torpille laser, ricocha contre le mur droit, tomba à gauche, rebondit contre un poteau de bois et partit en tournant sur lui-même vers les soldats shadiks, en crachant des bouffées d’une fumée rouge vif.

Corbec se plaqua au mur de la tranchée et tira Cown contre lui.

Ils entendirent un cri distant, et un claquement sec. Quarante mètres de sape s’embrasèrent soudain comme sous le baiser d’un lance-flammes. Le brasier s’éleva dans l’air en léchant le sommet des parois ; épais, intense, avec une odeur douce comme celle des petites lampes à mèche qu’on leur avait distribuées.

Puis il y eut une autre odeur, plus terrible celle-là. La chair et la graisse grillées.

— Du bon boulot, lança Corbec à ses gars, en plissant les yeux sous la chaleur de la lumière. Du sacré bon boulot.

L’assaut d’infanterie contre le poste 292 survint précisément seize minutes après le début du bombardement. En venant du nord-est, les Shadiks utilisèrent comme couvert la grosse conduite rouillée du déversoir de vidange.

Comme le petit mot l’avait prédit.

Pas un seul des assaillants ne parvint à moins de quinze mètres du parapet. Agun Soric avait concentré ses tireurs autour du déversoir, et ils avaient fait feu sur l’avance kaki.

D’après le soldat Kazel, ils avaient abattu au moins cinquante cibles, peut-être même soixante. Difficile à dire. En tout cas, le cinquième peloton avait renvoyé le groupe d’attaque vers là d’où il venait.

Soric regrettait Doyl. Doyl avait été l’éclaireur de son peloton, et il était mort durant la mission spéciale d’Ouranberg. Doyl aurait réussi à compter, lui. Doyl aurait su avec précision.

Debout sur la marche de tir, Soric ferma son œil valide. Il avait toujours refusé de porter un bandeau, ou que l’œil qu’il avait perdu à Vervun fût remplacé par un implant. Sa cicatrice, qu’il portait avec une certaine fierté, donnait en permanence l’impression d’un clin d’œil complice.

Soric ferma l’œil et attendit. Ils avaient tué plus de soixante-dix attaquants. L’offensive regroupait plusieurs pelotons. L’estimation de Kazel était trop basse.

Parfois, Soric pensait mieux voir en ayant l’œil fermé. Il n’y réfléchissait pas trop. Son autre œil était mort, il arrivait peut-être à voir des choses que seuls les morts voyaient. Il avait un avantage sur son œil valide.

Ça avait été particulièrement le cas depuis Cirenholm. Soric avait été salement blessé là-bas. Après avoir recouvré la santé, il avait fait des rêves étranges.

Soric savait qu’il n’aurait pas dû l’ébruiter, mais maîtriser sa langue n’était pas son fort. Il avait parlé de ses rêves. Depuis, Gaunt et Dorden, et cette gentille petite Ana Curth, le considéraient avec méfiance. Il n’aurait jamais dû évoquer son arrière-grand-mère.

Grand-Ma avait ce don. Certains l’avaient traitée de sorcière. Et alors ? Ça n’était quand même pas comme si elle était une psyker ! Grand-Ma était seulement capable de… de voir des choses que les autres ne voyaient pas. Maintenant, Agun le pouvait lui aussi, parce qu’il était le septième fils d’un septième fils, comme Grand-Ma le lui avait dit.

Ça n’avait pas toujours été comme ça. Pas avant Cirenholm. Passer si près sous l’aile de la mort et en revenir avait de quoi vous marquer un homme. Cela l’avait éveillé. Cela lui avait ouvert les sens.

Ouvert les yeux.

Mais cette note écrite de sa main, c’était encore complètement différent. En y repensant, Soric sentit son cœur se glacer.

Comment avait-il pu savoir ? Comment avait-il pu se l’écrire à lui-même ?

— Descendez, dit-il à ses hommes, et le mot circula le long de la marche de tir. Plus aucun Shadik ne se présenterait devant le poste 292 aujourd’hui.

Soric réalisa qu’il en était certain. Mais pourquoi ça ?

Il eut soudain peur, véritablement peur. Il repartit en claudiquant vers l’abri en restant sourd aux appels et aux questions de ses hommes.

— Vivvo ?

— Chef ?

— Dis aux autres de se mettre à l’aise, lui demanda-t-il. Et il ferma le rideau antigaz derrière lui.

Dans la lumière ténue que diffusait la lampe, il s’assit à la petite table de bois brut. Le cylindre à messages était posé là, à l’extrémité de la table, où il jetait sa petite ombre droite. Aucun signe du carnet de feuilles bleues.

Soric respira lentement, en serrant le bord de la table de ses mains noueuses. Boire un coup. Voilà qui pourrait l’aider.

Il se leva, traîna sa jambe raide jusqu’à l’étagère. Une longue-vue, des cellules de fusil, des bougies… Et la « bouteille d’eau ».

Gaunt avait fait savoir qu’il ferait exécuter ceux qui boiraient au front. Sauf circonstances spéciales.

Les circonstances étaient spéciales.

Soric déboucha la bouteille, d’une main qui tremblait davantage qu’il ne l’aurait voulu. Il prit une gorgée du sacra qu’il tenait de ce bon vieux Bragg. Soric avait développé un certain goût pour la liqueur tanith. Qui allait lui en fournir maintenant que Bragg n’était plus là ?

Le carnet de dépêches aux pages bleues reposait sur l’étagère, à côté de la bouteille. Soric songea à le prendre, et prit à la place une autre lampée. L’alcool de grain lui chauffa le ventre. Il se sentait mieux. Il regarda à nouveau le carnet.

Les deux premières pages manquaient.

Soric se retourna vers la table. Le cylindre de bronze était toujours posé là, menaçant.

— Hors de ma vue, grogna-t-il.

— Euh… J’ai quand même eu la politesse de frapper, dit le cylindre.

Sauf que ça n’était pas lui. C’était le commissaire Hark.

Il fixait Soric en ayant écarté le rideau.

— Sergent ?

— Oh, pardon ! Entrez.

Ce que Hark fit.

Soric se sentit en danger. Il s’efforça de garder la bouche fermée pour ne pas exhaler l’odeur de la liqueur. Gaunt aurait pu le lui pardonner. Hark n’était pas pareil. Hark était le commissaire parfait, inaltéré, intraitable.

— Tout va bien ? lui demanda-t-il avec un air suspicieux.

— Bien, bien, prétendit Soric, en inspirant soigneusement par le nez.

Hark le dévisagea.

— Vous pouvez vous détendre, sergent.

La bouche toujours close, Soric sourit. Hark s’assit sur le tabouret en retirant son képi.

— Vous avez fait du beau travail aujourd’hui. Je dirais même de l’excellent travail. Comment avez-vous pu deviner leur chemin d’approche ?

Soric se contenta de hausser les épaules.

— Un coup de chance, selon vous ? Hark secoua la tête. De la sagacité, je dirais. Vous êtes très clairvoyant. Vous connaissez votre affaire, Agun. Je peux vous appeler Agun ? Ça ne froisse pas le respect dû à votre grade ?

— Pas du tout, marmonna Soric, en essayant de ne pas souffler d’air.

— Le bombardement s’est arrêté, dit Hark. Soric se rendit compte qu’il n’avait pas remarqué. Nous avons réussi à tenir, pour l’essentiel. Les choses ont été dures autour des postes 293 et 294, et aussi pour Criid, Obel et Theiss. Et Maroy a été tué.

— Merde, non ! ne put s’empêcher de se désoler Soric.

— Oui, c’est bien dommage. C’était un bon soldat. Mais sa section a subi soixante-dix pour cent de pertes. Les obus ne leur ont pas fait de cadeau. Lasko, Fewtin, Bisroya, MkDil. Ils sont tous morts. Mais pas vous, n’est-ce pas ?

— Non, commissaire.

Hark s’exprimait à grands gestes.

— Je n’ai pas encore tous les rapports, mais je suis à peu près sûr qu’en comparant, c’est votre peloton qui a donné le meilleur de lui-même aujourd’hui. Du travail brillant, Agun. C’était très malin de votre part de deviner leur route d’attaque. Je suis impressionné.

— Merci, commissaire.

— Je vais recommander votre unité à Gaunt. Il y en a que vous voulez faire citer ?

— Euh… Vivvo. Et Kazel.

Hark acquiesça.

— Je vais vous dire ce que vous pourriez faire maintenant.

— Commissaire ?

— Je ne sais pas pour vous, Soric, mais je dois trembler comme une feuille. Un homme comme vous doit bien avoir un petit remontant sous la main.

— Oh. Soric se retourna vers l’étagère. Excusez l’inhospitalité, commissaire.

Il versa du sacra dans deux petits verres, parmi les moins ébréchés de tous ceux qui encombraient l’étagère, et en tendit un à Hark.

— Magnifique. Je savais que je pouvais compter sur un Vervunois de confiance tel que vous.

Hark vida sa liqueur d’un trait. Soric but une petite gorgée de la sienne ; il en servit une second à Hark et respira plus naturellement.

Hark termina son deuxième verre.

— Il faut un peu de temps pour s’y habituer, mais la boisson des Tanith est plutôt bonne, pas vrai ?

— Je m’y fais plutôt bien, commissaire.

— Il faudra quand même que vous m’expliquiez, à l’occasion, dit Hark.

— Que je vous explique quoi ?

— Comment vous avez deviné la route d’approche des Shadiks. Cela dit, c’est bien joué. Vraiment. Le régiment peut être fier de vous.

Hark se leva.

— Il faut que je remonte la ligne. Rawne est blessé. Sa section a été durement touchée.

— Gravement blessé ?

— Je vais bientôt le savoir. Félicitations encore une fois, Agun. Et mes compliments à vos gars.

Il écarta le rideau pour s’en aller.

— Merci pour le sacra, ajouta-t-il, puis il s’éclipsa.

Soric se laissa tomber sur son siège dès que le commissaire fut parti. Ses doigts jouèrent avec son petit verre, dont il termina le fond.

Vivvo passa sa tête par le rideau.

— Chef ? Vous voul…

— Va-t’en, lui dit Soric.

— À vos ordres.

Une fois seul, Soric attrapa le rouleau à message et dévissa son capuchon. Il dut taper deux fois de la paume contre la base du cylindre pour en faire tomber le papier bleu plié.

Comme la fois précédente, le message était écrit de sa main. Il disait : « Ne bois pas. Hark va venir. »

CINQ

Argent, Rouge Et Noir

« Attendre, c’est la plaie. C’est la plaie pour un mec qui a faim dans la queue de la cantine. C’est doublement la plaie pour un marié avant ses noces. Et c’est la double triple quadruple plaie pour un soldat comme votre humble serviteur. »

— Colonel Colm Corbec

Au front, la journée avait été mauvaise. Les réserves du 1er de Tanith stationnées à Rhonforq le savaient rien qu’au faux crépuscule provoqué par le mur de fumée qui s’élevait au loin. Ils attendaient les nouvelles. Ils en espéraient des bonnes et se préparaient au pire.

Gaunt avait laissé le capitaine Ban Daur en charge de la section de réserve, les deux tiers de l’effectif du régiment. Daur passa l’après-midi à se faire un sang d’encre. Toutes les dix à vingt minutes, il sortait faire quelques pas, observait les lueurs distantes et les brouillards de la bataille. Le martèlement des obus avait d’abord ressemblé au grondement d’un orage lointain, en retard sur les éclairs de lumière. Puis le bruit était devenu constant, sans une pause, sans une interruption. Un grognement continu, comme si une faille terrestre s’ouvrait lentement.

Par moments, le sol tremblait, même à cette distance.

De temps à autre montait un bruit d’explosion si sonore et si élégiaque qu’il se détachait du vacarme de fond. Daur n’arrivait pas à déterminer si ces déflagrations étaient dues à des obus tombés plus près de sa position, ou à de plus gros obus tombés avec le reste. On leur avait signalé que l’ennemi s’était doté de batteries au calibre énorme pour des tirs à très longue portée. Tous les hommes les avaient qualifiées de canons superlourds.

Daur tâchait de s’occuper, mais le roulement de tonnerre le distrayait trop. Aux environs de quatorze heures, il partit prendre son repas dans l’une des pensions, et reçut un regard curieux de la matrone à la tête de l’établissement lorsqu’il lui commanda des œufs brouillés. Quand ils lui furent amenés, il se souvint enfin qu’il avait déjà déjeuné, et déjà commandé des œufs brouillés une heure plus tôt.

Il pensa à rendre visite à Zweil ; leur aumônier pouvait parfois se montrer d’une compagnie réconfortante, et savait distraire l’esprit d’un homme par sa conversation. Mais on lui apprit que Zweil était parti au front ce matin avec Gaunt, comme s’il avait su que sa présence serait utile.

Au lieu de quoi Daur fit le tour des baraquements. Les Fantômes occupaient les étables et les granges d’un groupement de fermes au sud de la ville ; les autres couchages nécessaires débordaient derrière, sur les prairies, en une mer de tentes. Ces prés étaient adjacents à la vieille tannerie occupée par une compagnie de Krassiens, et à un petit chevron formé par des ateliers et des annexes abandonnés, où cantonnait une brigade locale, la 12e de Boucliers d’Orlund.

Daur se laissa porter par ses pas dans la cour boueuse de l’une des étables. Burone, Bray et Ewler avaient récupéré la longue grange de gauche pour leurs pelotons. Pour l’essentiel, leurs hommes étaient dans les parages, l’air abattu sous la bruine légère, comme des prisonniers de guerre retenus dans le périmètre d’un blockhaus. Daur voyait briller l’extrémité des cigalhos dans l’ombre des lucarnes hautes. Sous le toit incliné d’un appentis, Pollo, du septième peloton, essayait d’apprendre des tours de cartes à son groupe de spectateurs. À Vervun, Pollo avait été garde du corps pour une maison noble, et ses réflexes avaient été améliorés par des implants neuraux d’un prix extravagant ; ses doigts coupaient les cartes et les étalaient trop vite pour que l’œil put les suivre. Et les hommes autour de lui étaient captivés. Daur le regarda faire pendant un temps, jusqu’à ce Pollo eut épuisé son répertoire ; il sortit ensuite trois timbales et une douille. Son public se mit à maugréer.

— Qui est-ce qui veut tenter sa chance ? demanda-t-il en passant rapidement ses mains autour des timbales retournées. Son regard accrocha celui de Daur par un clin d’œil. Vous, mon capitaine ?

Daur sourit.

— Tu vois mes barrettes, soldat Pollo ? Je les ai eues parce que j’étais malin. Non merci.

Pollo sourit à son tour.

— Tant pis pour vous…

— Je ne crois pas, dit Daur, et il s’éloigna. À l’autre bout de la grange, les hommes de Haller se faisaient passer une balle à coups de pied, avec quelques Krassiens. C’était une partie animée, et salissante. Noa Vadim esquivait les tacles des Krassiens sous les encouragements de ses camarades d’escouade. Daur était sûr qu’ils ne criaient que pour essayer de couvrir le grognement lointain des affrontements.

Il entendit un bruit de tirs à basse charge, qui provenait d’une des stalles de l’étable, et partit faire son enquête. Il trouva le soldat Merrt, occupé à s’exercer grâce à de vieilles bouteilles alignées sur une poutre transversale du mur.

Merrt releva la tête quand il le vit venir.

— Désolé, mon capitaine, dit-il. Je gn… gn… m’entraînais, juste. Je me suis réglé en gn… gn… charge faible. Il paraissait confus, bien que cela fût difficile à dire ; la mâchoire de Merrt, et tout un côté de son visage, étaient de grossiers implants métalliques, mal déguisés par un masque couleur chair. Daur savait très bien pourquoi il s’entraînait. Merrt s’exerçait à chaque occasion. Merrt était tanith, et faisait partie des snipers d’origine du régiment, avec un taux de réussite inférieur à ceux de Larkin ou de Rilke, mais tout de même impressionnant. C’était alors qu’il avait reçu cette horrible blessure à la mâchoire sur Monthax, et qu’il avait perdu toute sa précision. Gaunt l’avait maintenu dans le corps des snipers pendant un temps, un temps trop généreux selon Hark, mais le manque de réussite de Merrt sur Phantine l’avait finalement obligé, à contrecœur, à le réassigner parmi les fantassins ordinaires.

Merrt exécrait d’avoir perdu son statut, plus encore qu’il exécrait d’avoir perdu son visage. Il s’entraînait et s’entraînait encore, avec l’espoir de retrouver son niveau et de récupérer sa dragonne de tireur d’élite.

— Comment ça se passe ? lui demanda Daur.

— J’aimerais bien pouvoir bosser avec un gn… gn… fusil long, mais on me l’a pris pour le gn… gn… filer à une gonzesse, dit-il d’un air affligé, en montrant le fusil modèle standard qu’il avait entre les mains. Son élocution était déformée par les portions reconstruites de sa tête. Merrt donnait toujours l’impression de mâchonner ses mots. Il bégayait beaucoup, par la faute de cette mâchoire de substitution hideuse.

— Certaines sont d’excellentes tireuses, dit Daur sans hausser le ton. Il ne savait que trop bien quel ressentiment éprouvaient encore beaucoup de Tanith envers les volontaires verghastites, particulièrement envers les femmes, et particulièrement envers celles comme Banda, Muril et Nessa, qui excellaient au tir de précision.

Daur refusait de les entendre dénigrées. Elles représentaient la prétention d’excellence verghastite à l’intérieur du régiment.

Ayant réalisé sa bourde auprès de l’officier supérieur des Vervunois, Merrt se mit à bégayer plus violemment.

— Je voulais pas gn… gn… C’était pas pour être méchant, gn… gn… mon capitaine.

— Je sais, dit Daur. Il n’y avait pas de réelle rancœur misogyne ou anti-verghastite chez Merrt. Il n’était qu’une gueule cassée, aux prises avec ses échecs.

— Gn… gn… Désolé.

Daur hocha la tête.

— Continuez, dit-il.

En s’éloignant de la stalle, Daur se sentit désolé, lui aussi. Il y avait de nombreuses traces de brûlure sur le mur du fond, et bien peu de bouteilles brisées.

Daur marcha jusqu’à l’extrémité du paddock arrière, où il passa un peu de temps avec les soldats qui s’y trouvaient. Puis il monta sur le talus d’un chemin bourbeux, traversant ce qui avait autrefois été un verger, avant que les hommes n’en eussent abattu l’essentiel des arbres pour alimenter les feux de camp. Arcuda et Raglon s’abritaient de la pluie, contre un muret, leur cape ramenée autour d’eux.

Tous les deux étaient nerveux, Daur le savait. Ils avaient été promus en même temps que Criid à la tête d’un peloton juste avant de rallier Aexe. Tous deux étaient impatients de goûter au commandement sur le terrain.

Dans l’échelle de valeur de Daur, ils avaient cependant des raisons d’être fiers. Arcuda, un Verghastite au visage fin et triste, avait fait ses preuves dans les rangs et méritait ses insignes. Raglon s’était hissé à ce rang par ses états de service distingués dans les effectifs du signal. Il paraissait encore étrange de le voir sans son unité radio. Daur était heureux de les trouver ensemble : Verghastite et Tanith sur un pied d’égalité, comptant l’un sur l’autre.

Ils le saluèrent et Daur s’accroupit à côté d’eux.

— Ça a l’air de chauffer au front, dit-il.

— On avait remarqué, formula Raglon.

— Il y a des chances pour qu’on nous envoie là-bas assez tôt, ajouta Daur.

Arcuda opina de la tête.

— J’ai hâte d’y aller, mon capitaine, dit-il. J’en peux plus d’attendre. Ça sera fait, vous voyez ce que je veux dire ? Vous vous sentiez comme ça quand on vous a promu, la première fois ?

Daur sourit.

— Ma première affectation de commandement, c’était la surveillance du fort de Hass ouest, ruche Vervun. Très reposant, dit-il. J’avais dix-neuf ans, et je n’ai pas vu de combats pendant quatre ans. Pas avant la Guerre.

Quelqu’un ricana. Daur releva les yeux : le sergent Meryn était là, appuyé par-dessus le muret, et les écoutait.

— J’ai dit quelque chose de drôle, Meryn ?

Celui-ci secoua la tête.

— Non, mon capitaine. Mais ça m’amuse toujours quand vous autres, les Verghasts, vous évoquez les combats de Vervun en disant « la Guerre », avec un ton très sérieux et tout ça. C’était du lourd, ça c’est sûr, et ça a été dur pour tous ceux qui y étaient. Mais c’était pas « la Guerre ». La Guerre, on est en plein dedans. On est dedans depuis bien avant Vervun, et on va continuer à être dedans pendant les années à venir.

Daur se leva et se planta face à Meryn. Meryn était jeune, l’un des plus jeunes officiers tanith, plus jeune que Daur de plusieurs années. Sa silhouette était svelte et compacte, son visage avenant, et il lui avait pris récemment de se laisser pousser une moustache qui, selon Daur, lui donnait l’air sinistre. Meryn avait du charme, et de bons états de service, et sa promotion provisoire au grade de sergent sur Phantine pour l’opération Larisel était devenue permanente. Ses insignes étaient aussi neufs que ceux d’Arcuda et de Raglon.

— Je sais qu’il y a guerre et guerre, sergent, dit Daur. Je vous prie d’excuser un pauvre Verghast nostalgique.

Daur avait délibérément employé le même mot que Meryn. « Verghast », pas « Verghastite ». Tous les Tanith faisaient ça. Pour eux, c’était une contraction. Pour les Verghastites, c’était un argot insultant.

— Nous savons que la Guerre, c’est celle que nous continuons de livrer en ce moment. Mais pardonnez-nous si nous avons tendance à nous focaliser sur les combats qui ont réduit notre ruche en poussière.

Meryn haussa les épaules.

— Tanith aussi a été détruite. On a tous nos souvenirs. On a tous eu nos guerres.

Daur fronça les sourcils et détourna le regard. La bruine lui ruissela sur le visage. Il n’aimait pas beaucoup Meryn. Son choix comme chef de peloton s’imposait, depuis longtemps selon certains, mais cela l’avait rendu mordant et un peu trop sûr de lui. Par moments, il lui rappelait Caffran. Les deux Tanith étaient pratiquement du même âge et de même constitution, mais là où Caffran affichait le bon naturel et l’impatience de la jeunesse, Meryn se montrait arrogant et sans pitié.

Colm Corbec avait sa propre théorie à ce sujet. La théorie s’appelait Elim Rawne. D’après lui, Meryn avait été « un bon gars honnête » jusqu’à ce qu’il fût devenu caporal et que Rawne, à cause des caprices de la structure régimentaire, l’eût pris sous son aile. Rawne était maintenant le mentor de Meryn, et Meryn était un élève doué. Sa fraîcheur s’était envolée, remplacée par une expression amère et hostile. La marque d’une influence corrosive, estimait Daur. Rawne préparait son successeur. Officieusement, la rumeur voulait que Meryn eût ordonné, ou accompli lui-même pendant l’opération Larisel des actes d’une violence excessive. En tout cas, Larkin et MkVenner refusaient de desserrer les dents à ce sujet. Meryn avait déployé du zèle pour atteindre ses objectifs de mission et pour se montrer digne de sa promotion.

Peut-être un peu trop de zèle.

— Alors, on a des nouvelles du front ? demanda-t-il.

Daur aurait voulu que Meryn s’en aille, pour pouvoir passer du temps à encourager Raglon et Arcuda sans avoir de public.

— Non, répondit-il. Pas encore.

— Si y a eu des pertes, vous pouvez être sûr qu’on sera partis avant ce soir, calcula Meryn.

— S’il y a eu des pertes, oui, admit Daur.

Meryn eut un geste sarcastique vers la fumée qui s’élevait du front.

— Y en a eu, dit-il.

— Ça vous ferait plaisir, non ? le rabroua sèchement Daur.

— Pas du tout, se défendit Meryn, dont le visage devint dur comme la pierre. Mais faut être réaliste. Ça chie là-bas. C’est « la Guerre », vous voyez ? Y en a qui vont se faire mal.

Daur aurait voulu dire à Meryn de partir, mais Raglon et Arcuda s’étaient relevés, en secouant l’eau de leur cape.

— On va aller voir nos unités, mon capitaine, dit Raglon.

— On va les tenir prêtes, si jamais, ajouta Arcuda.

— Bonne idée, les incita Daur.

Les deux sergents novices s’éloignèrent en longeant le talus, vers le village et la tour de la chapelle Saint-Avigns. Dès qu’ils furent trop loin pour l’entendre, Daur se tourna vers Meryn.

— Vous connaissez le concept du moral des hommes, sergent ?

Meryn haussa les épaules.

— Ces deux-là sont sur le point de commander des soldats au combat. Ils sont inquiets. Ils ont besoin d’être rassurés, pas qu’on leur sape le moral.

— C’est un crime d’être réaliste, mon capitaine ? demanda Meryn avec insolence. C’est aussi la première fois que je vais monter au front comme sergent, si vous vous rappelez.

— Vous avez déjà commandé, Meryn. Vous vous en êtes même bien tiré, à Ouranberg. Peut-être même trop bien.

— Ça veut dire quoi, ça ?

— Prenez-le comme vous voudrez, dit Daur en s’éloignant. Il prononça en silence une courte prière de remerciement. Dans une semaine ou moins, Meryn serait à nouveau sous la responsabilité de Rawne, pas la sienne.

Un bruit conséquent provenait des derniers bâtiments extérieurs de la tannerie. Daur se fraya une entrée dans un espace de stockage qui sentait les effluves des corps. L’endroit était rempli de Fantômes et de Krassiens, et d’un bon nombre des Ostlunders en tunique rouge.

Les Ostlunders étaient originaires du Kottmark, le pays qui bordait l’Aexegarie à l’est. Ils étaient d’un peuple robuste, à la peau très claire, et généralement plus élancés que les impériaux.

Daur observa au travers de la foule, en essayant d’établir quelle était la source de toute cette agitation.

Varl, soupira-t-il pour lui-même. Pourquoi n’était-il pas surpris ?

Le sergent Varl, qui dirigeait le neuvième peloton, avait trouvé un nouveau jeu pour prendre des paris. Varl était une canaille sympathique, qui s’était détachée du rang et avait gagné ses galons de sergent dans le sang. Le sien, pour commencer. Il avait reçu une blessure au torse sur Fortis Binary, laquelle avait eu pour résultat une sérieuse combinaison d’implants au niveau de son épaule, de sa clavicule et du haut de son bras. Peu de temps après, Gaunt l’avait nommé sergent. Il l’avait fait pour prouver qu’il n’y avait pas de préférence sociale dans le régiment tanith. Varl était de la piétaille, aussi délicate et raffinée que du fumier de grox, mais il avait du charisme à revendre, et cela faisait de lui un meneur idéal.

Personne ne pouvait s’empêcher d’apprécier Varl. C’était le cas de tous les hommes. Varl était un comique, un farceur, un fauteur de trouble. Il était la preuve qu’un bidasse avait parfois ce qu’il fallait pour commander.

Gaunt espérait apporter une touche de simplicité dans les échelons supérieurs du Premier et Unique. Varl lui en avait amené par pelletées entières.

Varl était devenu sergent bien avant Meryn, qui semblait pourtant plus professionnel que lui selon Daur. C’était peut-être une des raisons pour laquelle Meryn s’était mué en un tel connard insupportable.

Ici, Ceglan Varl se chargeait de l’animation. Ses hommes avaient arrangé en cercle des ballots de paille pour aménager une arène et ils semblaient organiser des combats de coq.

Daur continua d’avancer lentement vers le devant de la foule. Non, ça n’était pas des coqs…

— Venez voir mes beaux petits struthids ! Et sauvages comme tout, avec ça ! Ils ne demandent qu’à se voler dans les plumes ! déclamait Varl depuis la rampe de chargement en bois qui surplombait l’arène. Il souleva l’un des volatiles, qu’il avait empoigné d’une main d’expert par le duvet de son cou, en évitant les claquements de son bec acéré et les moulinets de ses pattes griffues. « Expert » était bien le mot qui convenait. Daur s’en amusa. Ils n’étaient sur ce monde que depuis cinq minutes que déjà, Varl était devenu un expert de la faune locale.

— Regardez-moi ce joyeux spécimen ! Vous avez vu ça, hein ? Varl taquinait le volatile tout en parlant. Lui, c’est le Major, parce qu’il est mauvais comme une teigne !

Cette plaisanterie fit rire les Fantômes dans l’assistance.

— Regardez-moi ses serres ! Regardez ! Varl attrapa l’une des pattes qu’agitait l’oiseau, et lui écarta les griffes pour les faire admirer à la foule. Trois centimètres de long, et tranchantes comme un crève-cœur ! Qu’est-ce qu’il lui faudrait de plus ?

Un des Krassiens cria quelque chose.

— Son bec, c’est ça ? répondit Varl en regardant dans la direction du soldat et en levant le struthid qui gigotait toujours. Je vais vous en faire voir, du bec ! Monsieur Brostin, si vous voulez bien avoir l’amabilité ?

Brostin, le porteur du lance-flammes dans le peloton de Varl, s’avança dans le cercle de paille et tendit du bout des doigts la douille vide d’un calibre 30. L’oiseau étendit sa tête et cisailla la douille en deux.

La foule l’acclama. Brostin récupéra par terre les deux bouts de métal et les jeta à l’assistance. Les spectateurs se battirent pour les attraper au vol.

— Ah, ça, il est coriace ! Eh oui, mes amis ! Le Major est un vilain oiseau ! Nous avons tous vu ce qu’il vient de mettre au Capitaine, pas vrai ?

La clameur monta encore.

— Le Capitaine ? lança Daur.

Varl le vit et hésita.

— Ah… Bonjour, mon capitaine ! Comment allez-vous ? Ce fameux Capitaine… L’Empereur ait son âme… On l’a appelé comme ça à cause d’un autre capitaine qui n’était pas du tout censé vous ressembler… Euh…

— Bien sûr. Les gains sont à combien sur le Major ?

Varl retrouva son sourire.

— Peut-être voulez-vous bien confier votre mise à l’un de mes sympathiques assistants, mon capitaine ? Daur vit que Baen, MkFeyd, Ifvan et Rafflan se déplaçaient dans la foule, ramassaient l’argent et citaient les cotes des deux adversaires.

— Il doit se battre contre qui, ce Major ? cria Daur.

— Trois rounds, sans handicap, le premier qui saigne paye, annonça Varl. Et ce sera… Contre le Grand Ibram !

Il y eut un grand vacarme d’approbation. Le soldat Atron apparut de l’autre côté de la piste en amenant un jeune struthid au plumage blanc et au bec argenté. Atron avait du mal à le tenir ; ses mouvements agités projetaient dans l’air chaud des fibres de ses plumes.

— Non merci, sourit Daur. Je mets mon argent sur le Grand Ibram.

— C’est pas juste ! Le combat est truqué ! commençaient à crier certains des Kottmarkers.

— Calmez-vous, mes amis, leur demanda Varl.

— On a notre propre combattant ! proclama le plus grand des Boucliers d’Ostlund. Varl s’adressa à la foule.

— Messieurs et messieurs, voilà que nous avons un nouveau challenger, entraîné par nos dignes alliés du Kottmark ici présents… Et comment il s’appelle ?

La clique des Kottmarkers amenait vers l’avant un oisillon struthid au plumage griffé, dont le bec claquait.

— Redjacq ! lança leur chef.

— Voilà Redjacq ! Une belle tête de déchiqueteur lui aussi, pas d’erreur là-dessus ! indiquait Varl. Placez vos paris, mes amis… Pour notre prochain combat : le Major, un dur à cuire élevé à la tanith, face à Redjacq, entraîné par nos charmants alliés du Kottmark ! Faites vos jeux, qui parie sur le Major ?

— Dix ! cria un Verghastite.

— Vingt sur Redjacq ! brailla un Krassien.

— Mon couteau me dit que le Major va lui arracher les tripes.

Daur regarda derrière lui pour identifier d’où venait la voix. C’était celle de Mkoll. Le chef éclaireur se tenait bras croisés au milieu de l’ardeur générale.

— On lui crache dessus, à ton couteau ! lui répondit un des Kottmarkers.

— Je ne ferais pas ça si j’étais vous, leur conseilla Daur, mais les Kottmarkers ne l’écoutaient pas.

— Messieurs ! Les paris sont fermés ! dit Varl quand Baen lui eut adressé un signe de tête. Premier round ! Lâchez vos combattants !

Les jeunes struthids furent jetés dans le ring depuis ses deux bords opposés, dans une cacophonie d’acclamations et de huées. Leurs battements d’ailes firent voler des plumes. Redjacq frappa le Major de ses ergots et davantage de plumage se dispersa. Alors le Major allongea le cou et brisa celui de Redjacq, d’un seul coup de son formidable bec.

Le tollé qui s’ensuivit fit trembler jusqu’aux tuiles du toit. Les Tanith dansaient sur place avec certains des Krassiens. Les mises étaient payées et changeaient de mains, sous forme de monnaie locale, pièces impériales, trophées, insignes, souvenirs…

Sur la rampe de chargement, Varl imitait un poulet en train de marcher, de gauche à droite, sa tête remuant d’avant en arrière, en battant des coudes.

Pris au milieu de ce remue-ménage, Daur riait. Pendant un instant, il avait presque réussi à oublier la gravité de ce conflit.

Une main ferme l’agrippa par le bras. C’était celle de Mkoll.

— Mon capitaine, lui murmura le chef éclaireur. De la tête, il lui indiqua la porte. Par là-bas.

Daur regarda. Ifvan, l’un des assistants de Varl, essayait d’obtenir d’un groupe de Kottmarkers le paiement de leurs paris perdus. Daur n’entendait pas les mots qui s’échangeaient, mais savait lire ce que disaient leurs attitudes. D’autres Kottmarkers se rapprochaient du fond, alors que les Tanith étaient tout à leur joie.

— Surveillez mes arrières, lui demanda Daur.

— Comptez sur moi, dit Mkoll.

Daur se faufila entre les gagnants. Neuf ou dix Kottmarkers s’étaient maintenant rassemblés autour d’Ifvan, et d’autres donnaient l’air d’être très peu pourvus de pensées amicales.

L’un des soldats ostlunders commença à pousser Ifvan. Ils étaient tous beaucoup plus grands que lui. Ils étaient tous beaucoup plus grands que Daur.

Daur se racla la gorge et se prépara à intervenir. À ce moment précis, le Kottmarker qui se trouvait derrière Ifvan produisit un gourdin de tranchée, un épais bâton de bois dur à tête de métal, de la taille d’une grenade à manche.

Daur s’élança en avant. Le gourdin s’abattit…

Et s’arrêta. Un bruit sonore avait brutalement ramené le calme dans toute la bâtisse.

Le Kottmarker lâcha le gourdin. Sa manche était clouée au montant de la porte par une dague de Tanith. Il régnait un silence terrible.

Daur interrogea Mkoll du regard par-dessus son épaule, mais le chef éclaireur paraissait aussi étonné que lui.

— Je déteste les mauvais perdants, déclara Varl depuis sa petite scène, à dix mètres de là. Il fixait les Kottmarkers qui entouraient Ifvan. Ces combats, c’est une distraction qu’on vous propose pour vous faire oublier la guerre. On s’est rassemblés ici dans un esprit de compétition amicale en laissant les tueries à la porte. Vous êtes pas contents ? Ben c’est dommage. Pour respecter l’esprit de cet endroit, vous allez reprendre votre argent ; nous, on en veut pas. Vos paris sont annulés. Récupérez votre pognon et cassez-vous.

Certains des Kottmarkers se rapprochèrent d’un pas vers la scène.

— Ou sinon, se hâta d’ajouter Varl, je commence à lancer d’autres couteaux. Prêtez-moi un crève-cœur, vous autres.

Daur cligna des yeux. Une chose extraordinaire s’était produite. Une série rapide de claquements sourds s’était fait entendre, et des lames de Tanith étaient apparues en demi-cercle aux pieds de Varl, leurs pointes plantées dans le bois, lancées par la foule sans hésitation et avec une précision parfaite.

Varl se baissa pour récupérer l’une de celles qui vibraient encore.

Il la fit tourner en l’air sans même la regarder, et la rattrapa par le manche.

— Alors ?

Les Kottmarkers s’enfuirent. Certains des Krassiens en firent de même. Le propriétaire du gourdin laissa un lambeau de sa manche cloué au cadre de porte.

Les hommes du 1er de Tanith se mirent à applaudir et à l’acclamer. Varl exécuta une petite révérence, et plaça le couteau en équilibre sur son nez, la pointe vers le bas.

— C’est terminé ! Daur avait élevé la voix. Tout le monde dehors, allez vous préparer pour l’inspection générale !

Les Fantômes sortirent à la file, en discutant et en riant entre eux. Un par un, les couteaux furent récupérés sur les planches de la rampe. Brostin tira la lame de Varl du montant de porte et la renvoya à son sergent. Varl lui rendit la sienne. Les couteaux se croisèrent dans l’air. Aucun des hommes ne paraissait regarder quand il rattrapa adroitement sa dague.

La remise était presque vide. Mkoll s’y attardait ; Daur grimpa sur la rampe de chargement à côté de Varl.

— Je suis impressionné, lui dit-il. Vous avez su garder les choses en main.

— On organise pas ce genre de choses si on sait pas les gérer, dit Varl. Première règle du métier.

— C’était quand même magnanime de votre part de les laisser partir sans payer.

Varl sourit.

— Ça fait partie du jeu. D’autant plus qu’Ifvan et Baen leur ont fait les poches avant qu’ils sortent.

— Mon capitaine ?

Daur baissa les yeux vers l’espace central de la bâtisse. Mkoll avait regagné la porte.

— Un message vient d’arriver, dit-il. Ils remontent les blessés vers nous.

Les premiers blessés avaient commencé à être rapatriés en fin d’après-midi. Lorsque le bombardement prit fin et que l’assaut se fut calmé, ils attendaient en masse devant les postes médicaux de campagne. Certains étaient arrivés à pied, d’autres sur des civières ou soutenus par leurs compagnons, d’autres encore portés par des carrioles ou des tombereaux.

Dorden, le médecin-chef du 1er de Tanith, avait emmené son équipe à une station de triage juste après leur déjeuner. La station, code de désignation 4077, se trouvait seulement quatre kilomètres à l’arrière de la ligne de front. Ils eurent à endurer les dernières phases du bombardement tandis qu’ils préparaient l’endroit. Le sol tremblait. La toile des tentes frémissait. Les instruments chirurgicaux tressautaient sur leurs plateaux métalliques.

— Il n’y a plus d’arrivée d’eau, rapporta Mtane, l’un des trois médecins qualifiés du régiment.

— Plus du tout ? l’interrogea Curth, qui étalait des lames propres sur une serviette. Mtane secoua la tête.

— Juste une citerne. À moitié pleine. Les officiers de service de l’Alliance ne peuvent pas nous garantir qu’elle soit propre.

— Lesp ! appela Dorden ; l’infirmier malingre arriva dans l’instant. Installez des réchauds et commencez à faire bouillir de l’eau. Attendez !

Lesp s’arrêta alors qu’il s’apprêtait à repartir en courant. Dorden lui tendit un petit paquet emballé dans du papier.

— Tablettes stérilisantes. Faites de votre mieux.

Curth éventra une boîte de gel antibactérien conditionné en gros tubes et la fit circuler.

— Utilisez-les avec parcimonie, prévint-elle. C’est le seul carton que nous ayons.

La station de triage était un rassemblement de longues tentes sales, plantées à l’ouest d’une forêt morte. Les pentes d’accès qui menaient aux premiers abris des fortifications du 55e secteur s’ouvraient à cinquante mètres à peine. Ils étaient terriblement exposés. Les tentes étaient les premiers éléments qui dépassaient du niveau du sol de ce côté-ci de la ligne de Peinforq. La fameuse forêt, apparemment appelée le bois de Hambley, constituait la preuve de leur vulnérabilité : ce n’était plus qu’une étendue de boue molle et de vieux cratères, parsemée des souches de milliers d’arbres brûlés. Toute la zone sentait la moisissure et la fibre humide.

L’équipe médicale du Premier et Unique partageait la station avec du personnel krassien et un groupe d’infirmiers de l’Alliance. Quand Curth sortit de sa tente pour un dernier cigalho avant que le vrai travail ne commençât, elle fut surprise et rebutée par l’état de malpropreté des praticiens locaux. Leurs blouses, pire encore, leurs mains étaient sales. Beaucoup avaient l’air d’être malades, et quelques-uns ivres, probablement pour avoir bu pur de l’alcool à friction.

Foskin, le plus jeune de ses infirmiers, la rejoignit pour fumer avec elle.

— Combien d’hommes vont-ils tuer en leur transmettant une infection ? déplora-t-elle.

— Il faudra vérifier que tous les Fantômes soient amenés vers nous, dit-il.

Ça n’était pas si simple. Les blessés, capables ou non de marcher, qui commençaient à affluer dans la station de triage étaient à ce point couverts de boue qu’il était impossible de distinguer leur grade ou leur régiment, ou même s’il s’agissait d’hommes ou de femmes.

Curth avait déjà passé cinq minutes à recoudre une blessure à la cuisse avant de réaliser que celui qu’elle soignait était Lubba, le porteur de lance-flammes.

Un des anciens hommes de Kolea, du neuvième peloton.

Elle lui rinça le visage et sourit de voir apparaître ses tatouages faciaux.

— Comment va Gol ? lui demanda-t-elle.

— Il va bien. La dernière fois que je l’ai vu, il avait rien.

— Et Tona, comment s’en sort-elle ?

— Le sergent ? Elle se débrouille bien.

Cela fit plaisir à Curth. Tona Criid était déjà « le sergent ». Ana Curth était la seule personne du 1er de Tanith à connaître le secret ; Kolea l’avait su, lui aussi, mais en avait perdu le souvenir avec son identité. Il y avait une certaine dame du nom d’Aleksa qui était également au courant. Curth ne l’avait pas revue depuis Phantine. Les deux enfants que Criid et Caffran avaient adoptés, et qui attendaient à Rhonforq avec le convoi du régiment, étaient en réalité ceux de Kolea. Il pensait les avoir perdus. Quand il avait découvert qu’ils étaient encore en vie, il était trop tard. Les deux prétendus orphelins s’étaient liés à Criid. Il était trop tard pour bouleverser leur univers à nouveau.

C’était en tout cas ce que Kolea pensait avant que sa blessure ne lui eût effacé sa personnalité.

Curth estimait de sa responsabilité de veiller sur eux tous.

Les blessés anonymes se succédèrent péniblement au fil de l’après-midi. Dorden traita des cas de blessures de shrapnel, des commotions dues aux chutes d’obus et plusieurs types d’affections causées par des gaz, à la fois caustiques et lacrymogènes. Il eut à extraire un fragment de la chemise d’une grenade, long de cinq centimètres, de la mâchoire de DaFelbe, vingt-deux clous du pied et de la jambe du soldat Charel, et une longueur de baïonnette brisée de la cage thoracique de Jessi Banda.

Cette dernière revint à elle sur la table d’opération, alors qu’il nettoyait sa blessure avant d’en sortir le corps étranger.

— Rawne ! appela-t-elle. Rawne !

— Du calme, la gronda-t-il. Il se tourna vers Lesp. Elle a reçu de la morphine ?

De la tête, Lesp fit signe que non.

— Comment va le major Rawne ? les questionna Banda, en se crispant soudain.

— Du calme, répéta Dorden. Ça va aller.

— Rawne… murmura-t-elle.

— Le major Rawne a été blessé ? lui demanda Dorden.

Banda s’était évanouie.

— Je n’entends plus de respiration à gauche, avertit Lesp. On est en train de la perdre.

— Collapsus pulmonaire, annonça Dorden d’un ton détaché, et il se mit à l’œuvre.

Certains des cas les plus terribles leur arrivèrent du seizième peloton, même s’ils n’étaient pas nombreux. L’un des Krassiens apprit à Curth que le seizième avait été pratiquement exterminé par les tirs d’obus.

Le soldat Kuren, qui avait traversé sans dommages les horreurs de l’opération Larisel sur Phantine, avait une partie de la jambe arrachée.

— Ils sont tous morts, confia-t-il à Curth. Maroy est mort.

Elle frissonna.

— Mort ?

— Presque tous, ils ont été tués par ces putains d’obus. C’était une boucherie…

Elle parcourut le poste médical du regard. Mtane essayait de rafistoler la poitrine béante d’un Krassien. Foskin et Chayker retenaient un homme en proie à une crise de grand mal, qui vomissait du sang. Dorden faisait de son mieux pour sauver la vie de Banda.

— Le sergent Maroy s’est fait tuer, annonça-t-elle à la cantonade. Dorden hocha tristement la tête.

— Rawne est peut-être mort, lui aussi, dit-il.

Aux alentours de dix-sept heures, la marée de blessés s’atténua. La station de triage de Dorden avait à elle seule traité près de cinq cents blessés.

La lumière était mauvaise, étouffée par la fumée des explosions. Une pluie fine se mit à frapper les tentes. À l’intérieur comme à l’extérieur, le sol s’était gorgé de sang ; des éléments d’uniformes et des pièces d’équipement étaient dispersés un peu partout.

Les cas légers avaient été envoyés sur la route de Rhonforq, vers les autres stations des lignes de réserve. Les malades et blessés graves étaient transférés par charrettes, sur leurs brancards, vers les hôpitaux principaux. Dorden s’assura que tous les Fantômes sérieusement atteints dans leur chair seraient bien ramenés à son infirmerie, dans l’atelier de tissage de Rhonforq.

Profitant d’un moment de répit, Curth et Dorden quittèrent leur tente en se plaignant l’un auprès de l’autre de leur manque criant de matériel. Elle fuma un nouveau cigalho, que Dorden partagea brièvement avec elle alors que cela le faisait tousser. Curth avait bien peur de lui transmettre ses mauvaises habitudes.

— Hé. Elle attira son attention d’un coup de coude. Là-bas. Par-delà la boue piétinée, des infirmiers de l’Alliance convoyaient des fournitures médicales vers leurs tentes, sur des voitures à bras.

Curth courut vers eux en lâchant son mégot dans la boue.

— Hé !

Dorden tenta de la retenir.

— Ana, non ! Restez là !

Mais il était trop tard. Curth avait atteint les charrettes. Elle attrapa une des boîtes posées dans la plus proche et en arracha le couvercle, sous les objections furieuses des hommes de l’Alliance.

— Ce sont des fournitures impériales ! Les symboles estampés sur vos caisses sont ceux du Premier et Unique, vous nous les avez volées, bande de salauds !

— Dégagez ! lui grogna un des Aexegares.

— Non ! Sans nos fournitures, vous nous avez condamnés à crever ! C’est vous qui les avez détournées, pas vrai ? Vous nous avez volé notre matériel médical !

— Ana, s’il vous plaît ! Ça n’en vaut pas la peine ! cria Dorden en la rejoignant. Il avait déjà trop souvent vu ce genre de malversations induites par le désespoir. L’Alliance était dangereusement à court de fournitures essentielles. Une grosse cargaison de denrées médicales avait dû sembler trop tentante pour ne pas en croquer. Dorden en obtiendrait d’autres, il s’en ferait envoyer de nouvelles par les vaisseaux du Munitorum. Ça ne valait pas la peine de se confronter à ces misérables confrères désespérés.

— Oh que si ! s’exclama Curth, et elle essaya de rassembler quelques cartons.

Un soldat de l’Alliance aux allures de brute épaisse, avec un bandage sale autour de la tête, la frappa et la fit tomber. Les cartons s’éparpillèrent.

— Je vous interdis ! s’égosilla Dorden en se jetant sur les infirmiers de l’Alliance, pour les écarter de Curth, qui gisait dans la boue en position fœtale afin de se protéger des coques de leurs godillots.

Ils se tournèrent contre lui. L’un d’eux lui envoya son poing dans le menton, un autre lui donna un coup de pied dans la hanche. Dorden cria, puis décocha un direct qui étala l’un des Aexegares. Alors ils commencèrent vraiment à s’acharner sur lui. Curth se releva et se jeta dans la mêlée, à coups de botte et d’ongle.

Un bolt fut tiré en l’air, très près d’eux.

Ce son fit s’écarter les silhouettes autour de Dorden et Curth. Ibram Gaunt traversait le bourbier. Une fumée blanche s’échappait du cache-flammes percé de son pistolet bolter. Des pieds à la tête, il était éclaboussé de boue et de sang. Ses joues étaient marquées par des brûlures de poudre.

— Je suis le commissaire impérial Gaunt, dit-il. Je suis connu pour être quelqu’un de juste tant qu’on ne me pousse pas à bout. Et c’est précisément ce que vous venez de faire.

Gaunt abaissa son arme et exécuta sur pied deux des Aexegares. Les autres prirent la fuite ; pour faire bonne mesure, il visa et en abattit encore un. Les gardes impériaux accourus de toute la station médicale au bruit du premier tir, les médecins et le personnel d’Aexe le fixaient sans y croire.

Gaunt aida Dorden et Curth à se relever.

— Personne n’agresse mon personnel soignant de cette façon, trancha-t-il.

Curth le regardait, transie de peur. Jamais elle ne l’avait vu ainsi.

— Je suis un commissaire, Ana, lui dit-il. Vous n’aviez pas encore réalisé ce qu’est un commissaire. Faites-vous une raison.

Il tourna la tête.

— Vous ! cria-t-il à un groupe de témoins de la scène. Rassemblez ces fournitures et partagez-les équitablement entre les équipes de l’Alliance et de la Garde de cette station. La chirurgienne Curth va vous superviser.

Elle hocha la tête.

— Dorden ? Gaunt revint vers le vieux médecin, dont l’œil était gonflé, et la lèvre fendue. Comment vous sentez-vous ?

— Je survivrai, dit Dorden. Gaunt le sentait plus furieux que véritablement meurtri. Furieux que cette rixe ait seulement commencé, furieux d’avoir été assez stupide pour s’y impliquer. Et plus que tout, furieux de la façon lugubre dont Gaunt venait d’appliquer la discipline impériale. Dorden avait fait vœu de ne jamais tuer. Il ne l’avait brisé qu’une seule fois, sur Menazoïd Epsilon, pour sauver la vie de Gaunt. Et voilà que Gaunt détruisait des vies gratuitement, au nom de la discipline.

— Docteur ? dit Gaunt.

— Commissaire ?

— Venez vous occuper de Rawne, s’il vous plaît.

L’arrivée de Gaunt marquait un nouvel influx de victimes, dont la majorité était krassiennes ou de l’Alliance. Un bon nombre provenait également d’au moins sept pelotons différents de Fantômes, dont ceux de Rawne, Domor, Theiss et Obel. Les blessures, dans les unités d’Obel et Theiss, étaient essentiellement dues aux obus. Certaines d’entre elles, comme celles du soldat Kell, étaient abominables. D’autres étaient plus insidieuses.

Togar allait être le premier des Tanith à devoir apprendre par nécessité le langage des signes qu’employaient les Verghastites déjà rendus sourds par des explosions.

Dans le peloton de Domor, et celui de Rawne, les blessures provenaient de combats rapprochés. Milo, lui-même indemne à l’exception de quelques bleus, amena Nehn dont le crâne avait été fracturé par un gourdin. Osket avait perdu un œil, et avait encore eu la malchance de devoir arrêter une baïonnette à main nue. La lame l’avait entaillé entre l’index et le majeur, en lui sectionnant la paume jusqu’à la base du pouce. Le caporal Chiria, une des Verghastites sous les ordres de Domor, avait subi d’importantes lacérations qui marqueraient à jamais son visage quelconque mais autrefois joyeux.

Rawne était inconscient. Feygor et Leclan le transportaient sur une civière improvisée faite de caillebotis.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda vivement Dorden en commençant à découper la tunique et le chandail du major.

— Projectile solide dans l’abdomen, dit Leclan, l’infirmier du troisième peloton. À courte portée.

— Il y a combien de temps ?

— Entre deux heures et trois heures et demie. C’était le boxon dans la tranchée. Un sacré boxon. Je l’ai trouvé dans un renfoncement. Banda lui disait de s’accrocher, mais ça faisait longtemps qu’il était plus conscient.

— Ça fait longtemps que Banda est passée ici, dit Dorden, en nettoyant la terre sur l’estomac de Rawne.

— C’est moi qui vous l’ai envoyée, dit Leclan. Avec la première vague de blessés. Je voulais pas déplacer Rawne. J’ai appelé pour qu’un chirurgien vienne le voir, mais la radio était H.S. et les messagers que j’ai envoyés ne sont jamais revenus.

— Par Feth, dit Dorden en examinant la plaie par balle. Il a perdu beaucoup de sang. Il se pencha et attrapa les plaques d’identification autour du cou de Rawne, pour réclamer le groupe sanguin qui y était gravé à un des infirmiers.

— Et Banda, elle va comment ? demanda Leclan.

Dorden s’interrompit, et le regarda. Leclan était apeuré et inquiet. Les infirmiers comme lui n’étaient que des soldats ordinaires, entraînés à n’administrer que les soins les plus élémentaires. Ils n’étaient pas médecins. Ils n’étaient là que pour faire le nécessaire jusqu’à l’arrivée des secours.

— Jessi Banda va s’en tirer. C’était très hasardeux. Mais ça va aller.

Cette réponse soulagea visiblement Leclan.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, ajouta Dorden avant de se remettre à la tâche.

— Il va pas mourir, quand même ? demanda Feygor. Le sarcasme involontaire que son implant trachéal injectait dans sa voix amusa Dorden.

— Nous verrons bien.

— Comment va votre pouce ?

Beltayn leva les yeux et vit Gaunt. Il se releva de la trémie à munitions sur laquelle il s’était assis, en montrant sa main bandée au colonel-commissaire.

— Ça a fait un peu mal quand ils l’ont remis en place, mais ça va. Mtane a dit : pas le droit de porter d’objets lourds, et surtout pas de transmissions radio trop compliquées. En fait, il recommande même que je prenne des vacances quelque part où ça ne tire pas.

— Bien essayé, dit Gaunt.

Ils étaient seuls, à la périphérie de la station de triage, sur le bord du chemin où des herbes hautes avaient poussé autour des poteaux brisés d’une barrière. Le soleil commençait à reparaître, sa lumière rendue foncée par les vapeurs de la guerre.

Un convoi de brancardiers en route vers l’ouest passa près d’eux.

Gaunt s’assit sur le bas-côté, et Beltayn se réinstalla sur son vieux chariot.

— Vous avez la liste des pertes ? demanda Gaunt.

Beltayn lui tendit une plaque de données.

Rawne avait jadis fait remarquer, en plaisantant d’un ton amer, que les Tanith épargnaient à Gaunt une des responsabilités macabres de tous les commandants en chef de la galaxie : la lettre à la famille. En réalité, très peu de commandants de la Garde se souciaient d’informer les proches, bien qu’une poignée de régiments fussent connus pour leur respect scrupuleux de cette procédure. Gaunt n’aurait eu personne à qui écrire, même s’il en avait eu l’envie. Tanith n’était plus, et la plupart des Verghastites qui avaient rejoint les Fantômes l’avaient fait parce qu’ils ne laissaient personne derrière eux.

Gaunt se rappela le passé, quand Oktar le chargeait de rédiger les courriers pour les familles des Hyrkiens morts au combat. Après Balhaut, cela lui avait demandé presque une semaine.

Gaunt étudia la plaque.

— Le seizième peloton n’existe pratiquement plus, lui fit remarquer Beltayn. Je suppose que les survivants devront être répartis entre les escouades qui ont besoin de se refaire une santé.

Gaunt hocha la tête. Confronté à cette liste, il réalisa que l’effectif des Fantômes était tombé à moins de cent pelotons, pour la première fois depuis Verghast. Il sentit sa colère revenir. La guerre consommait invariablement des ressources en hommes. C’était une des premières règles que le Commissariat vous enfonçait dans le crâne.

Mais cette guerre… Cette guerre engloutissait les hommes comme une bête vorace. Elle se nourrissait de toute cette mort, bien qu’elle en fût déjà repue.

— Vous pouvez me mettre en liaison avec Van Voytz ? demanda-il.

— Je peux essayer, répondit Beltayn.

Tandis que son aide personnelle commençait à régler son unité radio, Gaunt se leva et fit quelques pas sur le chemin. Des colonnes de fantassins de l’Alliance, sales et las, arrivaient dans leur direction depuis les lignes de réserve. De nouveaux corps à broyer pour la machine de guerre.

Une figure solitaire dépassait l’avancée d’infanterie en courant péniblement.

— Capitaine Daur ?

— Commissaire, le salua Daur, à bout de souffle. Il avait couru tout ce chemin depuis Rhonforq.

— J’imagine que vous avez laissé les réserves entre de bonnes mains ?

— Mkoll, commissaire, haleta Daur.

— Et vous êtes ici ?

— Ça avait l’air grave. Pas de liaisons radio… Je voulais… Je voulais savoir.

— C’est grave. Plus d’une centaine de victimes. Trente-six morts pour le moment, en comptant Maroy. Rawne ne s’en tirera peut-être pas non plus.

Daur détourna la tête. Son regard se perdit au-dessus des champs négligés et de la forêt décatie.

— On va tous se faire lentement grignoter, pas vrai ? énonça-t-il.

— Pas si on me laisse mon mot à dire, répliqua Gaunt. Et Ban… Puisque Rawne est hors course, pour l’instant, vous êtes le troisième officier du régiment.

— Reçu.

— Je veux que vous fassiez venir cinq pelotons au plus tôt, pour remplacer le deuxième, le troisième, le onzième, le douzième et le seizième. À vous de choisir. Nous ferions mieux d’oublier l’ordre de rotation prévu. À partir de maintenant, tout peloton sera remplacé aussitôt qu’il aura participé à des combats.

Daur acquiesça.

— Vous me voulez sur le front ?

— J’ai cru comprendre que Colm a eu son lot de combats lui aussi. Je vais le faire revenir à l’arrière.

— Il va bien ?

— Pour autant que je le sache, oui, mais je voudrais le ménager. Les dix-huit derniers mois ont été durs pour lui. Il n’est pas encore… Tout à fait redevenu lui-même.

— Je comprends bien, commissaire, dit Daur.

— Colm va surveiller les réserves, et vous et moi allons commander au front.

— Oui, commissaire. Daur éprouvait une certaine fierté. Pour la première fois, Gaunt et un Verghastite se retrouveraient en pointe. C’était comme l’avènement d’une nouvelle ère. Mais sa joie était mitigée. Rawne était blessé, et Corbec écarté… Est-ce que sans eux, les Fantômes seraient toujours les Fantômes ?

Lorsqu’il s’était engagé, grâce au Décret de Consolation, Daur s’était imaginé le moment où il deviendrait l’officier exécutif de Gaunt. Il en avait presque souhaité la mort de Rawne et Corbec pour pouvoir mettre les troupes de Verghast en avant.

Maintenant, il ne ressentait qu’une impression de perte.

— Commissaire ? appela Beltayn. Gaunt revint à grands pas vers son ordonnance, qui écoutait encore avec concentration, le casque sur les oreilles.

— Pas de chance avec le général, expliqua-t-il en retirant les écouteurs. Mais j’ai pu parler à son aide de camp. Vous êtes invité à dîner avec les chefs d’état-major, demain soir. Rendez-vous à Meiseq à seize-zéro-zéro. Uniforme d’apparat.

Larkin remontait à pas lents la tranchée de tir entre les sections 290 et 291, son fusil long dans une main, sa dague de Tanith qui lui pendait dans l’autre. Les soldats s’écartaient de son passage. Larkin le Dingue était à nouveau dingue.

— Lark ? l’appela Corbec en s’approchant de lui. Ça va ?

Corbec emmenait Sillo vers une station de triage quand il avait appris que Larkin rôdait au hasard. « On dirait qu’il a complètement pété les plombs ! » avait précisé Bewl.

Larkin cligna des paupières et reconnut difficilement Corbec. Il baissa les yeux vers ses armes, comme s’il prenait seulement conscience de les avoir en main, et les posa délicatement sur la marche de tir. Puis il s’assit à côté d’elles.

Corbec renvoya à leurs affaires les curieux qui les entouraient et s’installa à côté de Larkin.

— Mauvaise journée, Lark ?

— Horrible.

— Pour tout le monde, ça a été dur. Y a quelque chose dont tu voudrais me parler ?

— Oui. Larkin réfléchit. Il ouvrit la bouche pour prononcer le nom de Cuu, mais s’arrêta. Il aurait tellement voulu parler de Lijah Cuu à Corbec. Cuu le cinglé. Cuu le psychopathe. Cuu qui l’aurait tué sans ce bombardement brutal.

Cuu qui avait tué Bragg.

Mais tout ça lui paraissait tellement stérile. Loglas, le seul témoin de son agression, était mort. Si Larkin l’accusait, ce serait la parole de Cuu contre la sienne. Et jusqu’à présent, rien n’avait réussi à arrêter Cuu.

Larkin savait que Colm l’aurait pris au sérieux. Mais il savait aussi que Colm était tenu par le règlement.

Dès que les obus avaient commencé à tomber, Cuu s’était tiré en laissant Larkin seul. Il l’avait tellement terrifié que Larkin s’était recroquevillé, les bras autour de la tête, les yeux fermés, et il lui avait fallu un moment pour réaliser que Cuu n’était plus là. Seule sa peur était restée avec lui.

Il y avait quelque chose à faire, décida Larkin. La seule façon de se libérer de sa peur était de l’affronter. Et Corbec ne pouvait pas l’aider. Gaunt non plus. Le système non plus.

Il fallait que Lijah Cuu crève. C’était aussi simple que ça. Cuu voulait qu’ils règlent leurs comptes, non ? Alors ils allaient les régler, sûr de sûr. D’une manière ou d’une autre.

— Lark ? De quoi tu voulais me parler ? T’as l’air tout chamboulé.

— Ouais, répondit Larkin. Loglas est mort, avoua-t-il.

C’était vrai, et c’était un mensonge. Ça n’était pas ce qui le chamboulait le plus.

Mais Corbec n’avait pas besoin de le savoir.

SIX

Une Main Donne, L’autre Prend

« Ce que j’en dis, c’est que si leur façon de se battre consiste à se planquer, laissez-les faire. Ça n’est pas tous les jours qu’on voit des planqués au combat. »

— Colonel Ankre

Cette nuit-là, et le matin qui suivit, tout fut d’un calme bienvenu dans le 55e secteur. Comme si la marée de la guerre, étale et basse, s’était retirée de cette partie du front.

Autre part, c’était le raz-de-marée. Plus loin au sud dans la vallée de la Naeme, les 46e et 47e secteurs furent brutalisés par douze heures continues d’un pilonnage sévère. Une étendue considérable de la ligne de Seronne, qui courait vers l’est à travers la campagne depuis les limites des secteurs de Peinforq jusqu’au massif du Kottmark, fut elle aussi la cible d’un bombardement, puis d’une attaque blindée. Les pires affrontements survinrent juste au sud du delta de Vostl.

Au nord, des raids intermittents et des assauts légers furent perpétrés toute la nuit sur Loncort et son saillant. Des rapports non confirmés faisaient circuler la nouvelle que les secteurs au nord de Gibsgatte avaient enduré la plus grosse offensive de l’année, et que la bataille y faisait toujours rage.

Le matin était humide et brumeux. Avec Beltayn pour seule compagnie, Gaunt partit pour Meiseq. Beltayn ne parlait pas beaucoup. Il percevait que Gaunt était d’humeur mauvaise et ne voulait pas en faire les frais.

Une voiture d’état-major les amena jusqu’à Ongche où ils montèrent dans un train d’expédition en partance pour le nord. Le train était à moitié vide. Son trajet cahoteux les fit traverser des terres arables nappées de brouillard, et des landes balayées par la pluie.

Avant leur départ, juste avant l’aube, Gaunt avait procédé à une dernière inspection des positions tanith. Les escouades de remplacement étaient arrivées sur le front. Corbec resterait néanmoins en poste comme officier exécutif jusqu’à son retour.

Au terme de sa tournée, Gaunt avait fait un arrêt à l’hôpital militaire de Rhonforq, pour passer du temps avec les blessés et s’informer des cas critiques. Rawne avait passé la nuit, bien que son état eût réclamé une chirurgie secondaire aux petites heures du matin pour épancher un saignement interne.

Dorden était si fatigué qu’il paraissait presque dormir debout, et les contusions reçues pendant la rixe commençaient à le faire souffrir. Gaunt avait eu l’intention de lui proposer de l’accompagner à Meiseq, mais un seul coup d’œil au médecin avait suffi à l’en dissuader. Dorden devait rester à Rhonforq, ne fut-ce que pour se reposer.

Gaunt se doutait que Dorden lui en voulait toujours pour ces exécutions disciplinaires, et sans doute à juste titre. La veille, dans l’après-midi, Gaunt avait été témoin de toutes ces pertes inutiles au poste 289. La lassitude et une colère hébétée lui avaient fait perdre le contrôle de lui-même.

En dehors du fait qu’il détenait le commandement d’un régiment, Gaunt était assez différent des autres commissaires impériaux. Les commissaires étaient craints de tous. Ils étaient les instruments de contrôle de la Garde, la menace qui mettait les hommes au pas et les poussait en avant. Ils existaient pour inculquer les dogmes du credo impérial dans l’esprit des recrues, puis pour leur servir des rappels réguliers de cette vérité. L’exécution sommaire, même pour une violation mineure, était une mesure acceptable de la part d’un commissaire. Le grand Yarrick lui-même avait autrefois affirmé que son rôle était d’inspirer la peur à un garde impérial davantage que n’importe quel ennemi.

Ça n’était pas la façon de faire de Gaunt. L’expérience lui avait montré que les encouragements et la confiance servaient mieux le moral des troupes qu’un tempérament imprévisible et un pistolet. Il en avait eu un bon exemple en la personne de son mentor, feu Delane Oktar. La philosophie d’Oktar concernant le moral était elle aussi basée sur la confiance et la tolérance. Il y avait tout de même des cas où une main ferme s’imposait, et quelques-uns où les actions avaient été plus éloquentes que les mots.

Mais Gaunt se targuait d’être juste, ce grâce à quoi il pouvait compter parmi ses amis des hommes comme Dorden. Au poste médical, il avait agi comme un commissaire ordinaire. Dorden n’avait rien dit, mais Gaunt avait lu la déception dans ses yeux.

Tandis que le train continuait de monter vers le nord, il retourna l’incident dans sa tête. Il était inutile de rejeter la faute sur sa fatigue ; la fatigue impliquait la faiblesse, et un commissaire ne pouvait jamais se permettre d’être faible. Gaunt réalisa que c’était un problème d’inanité générale. Il avait abordé la guerre d’Aexe avec quelques soupçons, et chaque étape du parcours vers le front n’avait fait que les lui confirmer. La guerre n’était pas futile en elle-même : face à l’obscénité immortelle du Chaos, l’Humanité avait une vraie cause à laquelle se rallier. Il y avait un bien commun à viser, même ici.

Ce qui paraissait insensé était la façon dont cette guerre se livrait. Le mépris détaché avec lequel l’Alliance jetait ses hommes et son matériel dans la bataille. La conception éculée qui voulait que la force brute fût le facteur déterminant d’une victoire. Gaunt enrageait de constater cela, enrageait plus encore que le Premier et Unique y fût mêlé. La veille dans l’après-midi, il avait été pris à la gorge par toute cette inanité. Celle-ci avait fait son ouvrage sur lui.

Au-dehors, ce monde continuait de tourner. Un monde, un seul parmi les milliers, les centaines de milliers qui se combinaient pour former la plus grande réussite de l’histoire du genre humain. L’Imperium de l’Humanité. Beaucoup le considéraient si vaste dans ses proportions que les actions d’un seul homme ne pouvaient l’affecter. Ça n’était pas vrai. Si tous les hommes avaient pensé de la sorte, l’Imperium se serait effondré sur lui-même du jour au lendemain. Chaque âme humaine définissait une partie de la culture impériale. C’était là la seule chose que l’Empereur exigeait de chacun. Soyez fidèles à vous-mêmes, et la myriade des minuscules contributions se combinerait pour édifier une civilisation qui durerait jusqu’à l’extinction des astres.

Beltayn dormait, la tête penchée sur sa poitrine, sa main bandée protégée par son autre main. Derrière la vitre défilait une terre de forêts éparses, brisées par des coteaux que la pluie assombrissait. Un ruisseau étincela comme une épée tirée. Les prairies se rendaient invisibles sous des écharpes de brumes blanches. Des terres hautes dépassaient du brouillard comme le sommet de récifs gris. Un arbre solitaire, calciné par la foudre, montait la garde sur sa colline dénudée. Un village abandonné somnolait. Dans le ciel, des nuages aussi épais d’un taffetas froissé se pourchassaient l’un l’autre.

Gaunt se réveilla d’un de ses rêves récurrents de Balhaut, et réalisa que le train s’était arrêté. La pluie continuait à tomber et des bois sinistres entouraient les fenêtres du wagon. Il vérifia sa montre : une heure de l’après-midi. Ils devaient se trouver dans les environs de Chossene.

Il se leva et remonta le compartiment désert jusqu’à la porte. En ouvrant la fenêtre du couloir, il sentit l’odeur des broussailles trempées et du tapis d’humus ; il entendit les cris des oiseaux, le crépitement de la pluie sur les feuilles. D’autres passagers regardaient au-dehors. Des mécaniciens étaient descendus autour de la locomotive.

Gaunt ouvrit la porte qui donnait sur la voie et sauta sur le ballast à moitié envahi par la végétation.

La locomotive avait eu une panne, lui apprit un des conducteurs. Ils ne pouvaient pas la réparer eux-mêmes. Ils allaient devoir attendre qu’une motrice puisse leur être envoyée de Chossene.

— Combien de temps cela va prendre ? le questionna Gaunt.

— Trois ou quatre heures, monsieur.

Gaunt secoua Beltayn afin de le réveiller.

— Allez, debout, dit-il. Nous avons de la route à faire.

— Qu’est-ce qui se passe, commissaire ? demanda Beltayn, l’œil ensommeillé.

Gaunt sourit.

— C’est juste que la locomotive a quelque chose de pas net.

Les brumes commençaient à se lever tandis qu’ils traversaient les bois en direction de l’ouest, sur un layon apparemment peu parcouru. Une lumière pâle dardait au travers des branches. La pluie avait cessé, mais l’eau continuait de goutter du feuillage de la voûte. L’air portait une senteur humide, et celle, sans doute, d’une fleur sauvage.

Le mécanicien leur avait donné des indications. Un village, Veniq, se trouvait à une demi-heure de marche. Là-bas, quelqu’un pourrait bien fournir un moyen de transport à un officier impérial, supposait-il. D’après lui, il valait quand même mieux rester avec le train. De l’aide allait finir par arriver. Tôt ou tard.

Beltayn était lui aussi en faveur de cette solution.

— On risque de marcher pendant des heures. On va se perdre. Ou…

— Si nous attendons la motrice de secours, je vais rater l’heure de mon rendez-vous. Meiseq est encore à une bonne distance. Nous allons marcher.

Le chemin était boueux et la progression lente. Beltayn avait insisté pour soulager Gaunt de ses bagages d’une nuit, mais avec son propre équipement et sa main blessée, il s’arrêtait souvent pour poser quelque chose et mieux caler son sac.

L’air frais était vivifiant. Gaunt se rendit compte qu’il commençait à baigner dans sa sueur, et retira son manteau, qu’il jeta par-dessus son épaule gauche. Derrière eux, quelque part dans les bois, ils entendirent le sifflement d’un train. S’il s’agissait de la motrice de secours, ils avaient vraiment fait un très mauvais choix, et beaucoup d’efforts inutiles.

— Vous voulez faire demi-tour, commissaire ? demanda Beltayn quand il entendit la note aiguë.

Gaunt secoua la tête. Cette balade dans le calme, à travers bois, était comme un baume lénifiant. Ses poumons s’emplissaient d’un air pur, libéré de la fumée, et ses narines d’une senteur florale. Laquelle était devenue très forte. Il ignorait quelle était cette variété de petites fleurs bleu vif aux pétales de forme étrange, qui recouvraient le sol entre les arbres, par-dessus les mousses et le lierre.

Peut-être l’odeur venait-elle de là.

Il se tourna vers Beltayn et lui reprit son sac. Puis il lui prit également le sien.

— Non, laissez, ce n’est pas nécessaire.

— Ta-ta-ta. Laissez-moi les porter un moment, dit Gaunt.

Le layon se prolongeait à travers bois, mais sans donner aucun signe d’une ferme ou du fameux village. Ils franchirent un ruisseau impétueux en empruntant un ancien pont de pierre, noir de moisissure. Les pépiements d’oiseaux et le bourdonnement des insectes flottaient parmi les arbres. Dans un épais fourré, les toiles d’araignée luisaient de perles d’eau de pluie, brillantes comme du quartz.

— Le mécanicien avait pas parlé de bandits ? demanda Beltayn quand il s’arrêta pour sortir un caillou de sa botte.

— De déserteurs, il me semble, dit Gaunt. Au fil des ans, des bandes de déserteurs sont venues se cacher ici, au milieu des forêts. Ils vivent de larcins, ils braconnent…

— Ils attaquent les voyageurs ? ajouta Beltayn. Si ce sont des bandits…

Gaunt haussa les épaules.

— C’était peut-être pas une bonne id… recommença Beltayn, mais il se tut quand Gaunt leva la main.

De l’autre côté de la clairière proche, entre des bouleaux blancs à l’écorce luisante, un cerf venait d’émerger de la brume. Il resta immobile un moment, à les regarder, la tête penchée. Puis il fit volte-face et partit comme une flèche.

Quelques secondes plus tard, ils en virent d’autres au loin, se courser sans un son au milieu des troncs.

Comme des fantômes.

Une heure après qu’ils eurent entamé leur randonnée, ils sortirent de la forêt à un endroit où celle-ci laissait place à des champs cultivés. Les jeunes épis de blés verts qui tanguaient dans la brise couvraient la pente d’une colline, jusqu’à une autre ligne boisée plus bas dans le vallon.

C’était un point d’observation correct, mais ils n’apercevaient toujours aucun village.

— J’ai faim, dit Beltayn.

Gaunt le regarda.

— C’était juste pour parler, ajouta-t-il.

Gaunt posa les sacs et s’essuya le front. Cette marche l’avait revigoré, mais il commençait à donner raison à Beltayn. C’était une mauvaise idée.

Il vérifia la position du soleil, et lut sa montre. Il regretta de ne pas avoir emmené de boussole, ou de localisateur, ou même son auspex, mais il ne pensait pas en avoir besoin le matin même en faisant son sac. Ce dernier ne contenait que sa trousse de rasage, son plus bel uniforme, et son exemplaire usé des Sphères de l’exaltation.

Il songea à demander à Beltayn quelle direction avait sa préférence, mais le faire aurait été admettre qu’ils étaient perdus. Il décida qu’il valait mieux suivre le contour du champ vers là où il s’incurvait, au fond de la vallée. En bas, il y aurait peut-être une route.

Ils avaient fait une centaine de pas quand il s’arrêta à nouveau.

— Vous avez vu, là-bas ?

Beltayn plissa les yeux. Dans la vallée, tapi au milieu des arbres, se trouvait un édifice. De la pierre grise, coiffée d’un toit d’ardoise. Un genre de tour dépassait de la végétation.

— Vous avez des bons yeux, commissaire. J’aurais pu passer devant sans la voir.

— Allons-y, dit Gaunt.

C’était une chapelle, une vielle chapelle délabrée, enterrée sous le crépuscule vert de la forêt. De la renouée grimpante s’accrochait à ses murs. La pierre était rongée par un lichen vert vif ; ils firent le tour du muret d’enceinte partiellement effondré, passèrent la vieille grille et empruntèrent le chemin jusqu’à la porte. L’odeur était de retour, cette odeur de fleur. Si forte que Gaunt se sentit sur le point d’éternuer. Il ne voyait de fleurs nulle part.

Il poussa la porte et s’avança dans la fraîcheur obscure de la chapelle. L’intérieur était sobre mais entretenu. Au bout des rangées de bancs en bois dur, un cierge brûlait sur l’autel impérial. Les deux hommes firent le signe de l’aquila, et Gaunt remonta l’allée centrale vers l’effigie sculptée de l’Empereur. Sur le verre teinté des vitraux, l’image de Sainte Sabbat comptait parmi celles des élus.

— Ah, murmura une voix venue de la pénombre. Vous voilà enfin.

Elle était très vieille, et aveugle ; un bandeau de soie noire noué autour de sa tête lui passait sur les yeux. Ses cheveux argentés avaient été ramenés en une tresse à l’arrière de son crâne. L’âge l’avait voûtée, mais se fût-elle tenue droite, sa taille aurait dépassé celle de Gaunt.

Ses robes rouge et noir ne laissaient pas de place à l’erreur.

— Ma sœur, dit Gaunt, et il s’inclina.

— Soyez les bienvenus ici. Votre salut n’était pas nécessaire.

Gaunt releva la tête. Comment avait-elle pu savoir ? Pendant une seconde, il se demanda si cette femme avait un don de voyance, mais se reprit. Absurde. La perception de ses autres sens s’était accrue pour compenser sa cécité. Elle n’avait fait que noter un changement dans la direction de sa voix.

— Je suis le colonel-commissaire Ibram Gaunt, se présenta-t-il.

Elle hocha la tête, avec l’air de ne pas vraiment s’en soucier. Ou, songea Gaunt, comme si elle le savait déjà.

— Bienvenue à la chapelle de la Sainte Lumière Abondante, de la paroisse de Veniq.

— Nous sommes près du village, je suppose ?

— Eh bien, c’est un peu trompeur. Veniq se trouve encore à quatre kilomètres au sud d’ici.

Beltayn soupira doucement.

— Votre jeune ami n’est pas très heureux de l’apprendre, dit-elle.

— Mon jeune ami ? Qui, mon ordonnance ?

— J’entends que vous êtes deux. Ou me suis-je trompée ?

— Non. Nous essayons de rejoindre Veniq pour y trouver un moyen de transport, car notre train… Ça n’a pas d’importance. Je dois être à Meiseq ce soir.

Elle alla s’asseoir sur un des bancs, l’une de ses mains le cherchant à tâtons, l’autre appuyée sur sa canne.

— Meiseq est assez loin, reprit-elle.

— Je le sais, dit Gaunt. Peut-être pourriez-vous nous mettre sur la bonne route ?

— Vous êtes déjà sur la bonne route, Ibram, mais vous n’atteindrez pas votre destination avant un certain temps.

— Meiseq ?

— Oh, vous y serez ce soir. Je voulais dire…

— Quoi donc ?

Elle se cala contre le dossier raide du banc.

— Je m’appelle Elinor Zaker. Je faisais autrefois partie de l’Adeptus Sororitas militant, j’appartenais à l’ordre de Notre-Dame des Martyres. Aujourd’hui, je suis la gardienne de cette chapelle.

— C’est un honneur de vous rencontrer, ma sœur. Que… Que vouliez-vous dire exactement, à propos de ma destination ?

Elle tourna la tête vers lui. Cette rotation fluide de la tête était celle d’une humaine habituée au port d’un casque à senseurs de visée. Un instant, Gaunt se sentit pris pour cible.

— Je devrais tenir ma langue. Certaines choses n’ont pas à être dites, pas encore. Vous devez m’excuser : j’ai si peu de visiteurs que je ressens toujours le besoin de jacasser.

— Quelles choses ne doivent pas être dites ? commença à demander Gaunt, mais Beltayn avait parlé avant lui.

— Depuis combien de temps vous êtes là, madame ?

— Des années et des années, répondit-elle. Cela fait tellement longtemps, maintenant. Je préserve cet endroit autant que j’en suis capable. Est-ce qu’il vous paraît propre ?

— Oui, lui assura Gaunt en regardant autour de lui. Elle sourit faiblement.

— Je suis incapable de le dire. Je fais de mon mieux ; certaines choses m’apparaissent clairement, mais pas ce qui m’entoure. Il n’a pas l’air si jeune que ça.

Gaunt comprit que ce dernier commentaire concernait Beltayn.

— Mon ordonnance ? Il a… Combien, trente-deux ans ?

— À mon dernier anniversaire, j’ai eu trente et un ans, commissaire, lança Beltayn depuis l’autre côté de l’allée.

— Ça n’est plus vraiment votre jeune ami, dans ce cas.

— Non, dit Gaunt.

— J’avais cru comprendre qu’il ne serait qu’un jeune homme. Je ne veux pas vous manquer de respect, Ibram, vous êtes important, vous aussi. Mais c’est lui qui est la clé.

— Vous donnez l’impression de ne parler que par énigmes, ma sœur.

— Je sais, cela doit être très perturbant. Il y a tant de choses que je ne peux pas dire. Cela ruinerait tout. Et c’est vraiment trop important. Y a-t-il eu un jeune garçon, très jeune ? Le plus jeune de tous ?

— Mon ordonnance précédente était un jeune garçon, dit Gaunt, soudain désarçonné. Il s’appelle Milo. C’est un de mes soldats à présent.

— Ah, dit-elle en acquiesçant. Il peut arriver qu’il se trompe.

— Qui ça ? demanda Gaunt.

— Le Tarot.

— Comment est-ce que vous pouvez lire les cartes alors que vous ne voyez même pas ? s’étonna prudemment Beltayn.

Elle tourna la tête vers le son de sa voix. La même visée précise. Beltayn recula un peu, comme s’il venait d’être verrouillé par un système de tir.

— C’est lui qui me lit, dit-elle.

Dès lors qu’elle ne lui fit plus face, Gaunt put voir la longue ligne rose de la cicatrice qui courait au sommet de son crâne, et scindait ses cheveux blancs comme un sillon au milieu du blé, jusqu’au côté gauche de la base de son cou. Il avait été sur le point de croire que lui et Beltayn avaient été attirés, accidentellement ou par le destin, jusqu’à une personne douée d’un talent prophétique. Mais à présent, tout, y compris ses références à Milo, prenait un autre sens.

Cette femme devait être folle. Des dommages au cerveau lors d’une action militaire lointaine. Sa veille solitaire, qui la privait de tout contact et l’obligeait à parler à ses chimères.

Gaunt devait repartir.

— Écoutez, ma sœur… Il faut que nous allions à Meiseq. Je pense que des vies sont en jeu. Pensez-vous pouvoir nous aider ?

— Pas vraiment. Pas dans le grand déroulement des choses. Vous allez devoir vous aider vous-mêmes, vous et votre jeune ami, je veux dire. Pour ce qui est de Meiseq… Je n’irais pas là-bas, si j’étais vous. C’est une ville horrible, un affront pour les yeux. Mais vous pouvez emprunter ma voiture.

— Vous avez une voiture ?

— Elle ne me sert plus. Elle est rangée dans l’une des granges, de l’autre côté de la route. Vous aurez peut-être à dégager les broussailles devant la grande entrée, mais je peux vous assurer qu’elle fonctionne. Je fais tourner le moteur chaque jour. Les clés sont sur le cadre de la porte.

Gaunt fit signe à Beltayn, qui sortit de la chapelle.

— Il est parti ? demanda-t-elle.

— Parti sortir la voiture, dit Gaunt.

— Venez près de moi, murmura-t-elle.

Gaunt s’assit à côté d’elle sur le banc. Pour folle qu’elle fut, sœur Zaker leur rendait un fier service. Il pouvait au moins la supporter encore une minute ou deux.

Il sentit à nouveau cette odeur de fleur. Où l’avait-il sentie auparavant ?

— Ce sera dur, lui confia-t-elle.

— Quoi donc ?

— Herodor.

— Herodor ? Le seul Herodor que connaissait Gaunt était un monde-colonie insignifiant au plan stratégique, à quelque distance de là, vers le cœur du système.

— On m’a permis de vous transmettre certaines choses, dit-elle. Le mal est partout. Mais le plus grand mal, en fin de compte, vient de l’intérieur. De l’intérieur de votre corps.

— De mon corps ? répéta Gaunt. Il ne voulait pas se laisser entraîner dans cette discussion. Mais sœur Zaker méritait une certaine courtoisie.

— C’est une métaphore, Ibram. Votre corps dans le sens où De Marchese le décrit. Avez-vous lu De Marchese ?

— Non, ma sœur. Gaunt n’était même pas sûr de savoir qui était De Marchese.

— Lisez-le, dans ce cas. Le mal vient de deux sources. Deux dangers, l’un véritablement malveillant, l’autre mal compris. Ce dernier détient la clé. Il est important que vous vous en souveniez, car vous, les commissaires, vous avez la gâchette facile. Je crois que ce sera tout. Oh, il y autre chose. Laissez votre œil le plus perçant vous montrer la vérité. Votre œil le plus perçant. Voilà, c’est à peu près tout. J’espère avoir été assez claire.

— Je… amorça Gaunt.

— Il faut que je balaye par terre, maintenant, dit-elle.

Elle se ravisa et tourna la tête vers lui.

— Je ne devrais vraiment pas vous dire cela ; j’outrepasse mon rôle, mais… Quand vous la verrez, faites-lui mes salutations. S’il vous plaît. Elle me manque.

Dehors, la toux grondante d’un moteur mis en route brisa le calme.

— Bien sûr, dit Gaunt. Doucement, il lui prit la main et y déposa un baiser. Puisse l’Empereur vous protéger, ma sœur.

— Il devrait déjà être bien occupé à vous protéger, Ibram, lui rétorqua-t-elle. Vous, et ce jeune garçon.

Gaunt battit en retraite le long de la petite nef.

— Nous vous ramènerons la voiture.

— Bah, gardez-la, dit-elle avec un geste dédaigneux de la main.

À l’extérieur, sur le chemin humide, Beltayn était assis au volant d’une vieille limousine. Sa carrosserie bleu nuit était écaillée par la rouille, du lichen recouvrait son marchepied. Des touffes d’herbes poussaient dans sa grille avant et sur ses ailes. Beltayn avait allumé les phares, qui brillaient comme les yeux d’un prédateur nocturne.

Gaunt marcha jusqu’à la voiture et passa la main sur le cuir gris de son toit rétractable.

— Vous pouvez l’ouvrir ? demanda-t-il.

Beltayn essaya diverses commandes du tableau de bord. Dans un grincement, la capote se replia en accordéon sur ses baleines de métal.

Gaunt monta à l’arrière. Beltayn se retourna vers lui, et leva sa main bandée avec une expression presque pathétique.

— Euh… Je crois pas que j’arriverai à passer les vitesses, commissaire.

Gaunt s’en amusa et secoua la tête.

— Laissez-moi votre place, dit-il.

Ils s’éloignèrent par la petite route forestière, laissant la chapelle derrière eux. La lumière du soleil mouchetait la voûte de feuilles bruissantes.

— Dites ! l’interrogea Beltayn depuis l’arrière, suffisamment fort pour couvrir le rugissement du moteur huit cylindres. Vous avez pas trouvé ça bizarre, ce qu’elle disait ?

— Laissez tomber ! cria Gaunt dans le souffle du vent, en rétrogradant les vitesses pour faire emprunter à la vénérable automobile un virage serré. Elle avait juste envie d’avoir de la compagnie.

— Mais elle savait, pour Brin…

— Non, pas du tout. Elle n’a fait que quelques remarques vagues, c’est tout. Les prêcheurs de foire se servent du même truc tout le temps. Ça marche sur les naïfs.

— Alors elle essayait de nous avoir ?

— Ça n’avait rien d’aussi calculateur. Disons juste que… Qu’elle était un peu partie.

Une route pour le bétail traversait Veniq, et les fit ensuite voyager sur des étendues agricoles jusqu’à Shonsamarl, où ils rejoignirent la grande autoroute du nord. Dans le sens nord-sud, les voies étaient encombrées de transports de munitions et de troupes. Eux allaient en direction inverse, et ils rattrapèrent la queue d’un convoi de Thunderers et de blindés légers déplacés vers Gibsgatte. Leur voiture, autant que le trafic le lui permettait, remonta la file en jouant à saute-mouton entre les tanks qui prirent bientôt la sortie de Chossene. Ils franchirent alors le viaduc enjambant la Naeme, et trouvèrent au-delà les étendues céréalières du comté de Loncort.

Une pluie spasmodique et un soleil épars les suivirent tout l’après-midi le long des chaussées au revêtement métallique, qui s’étendaient comme des rubans sur les cultures d’un vert salin. Des formations lentes de triplans de l’Alliance volaient vers l’est, vers le front. Par deux fois, ils entendirent le passage supersonique du soutien aérien impérial, preuve qu’un nouveau type de guerre était arrivé sur ce théâtre de combats à l’ancienne.

Peu avant dix-huit heures, Gaunt vit la ligne des toits de Meiseq se dresser au-dessus des champs.

Meiseq était nouvelle, construite sur de vieilles racines. La cité avait été presque entièrement rasée dans les premières années de la guerre d’Aexe, quand l’avance shadik initiale avait progressé sans pitié jusqu’à la Naeme supérieure. Cinq années de contre-offensive, avec pour point d’orgue la bataille de Diem, avaient fini par chasser l’ennemi d’une portion de territoire délimitée dans son coin nord-ouest par la ville de Gibsgatte, et au sud-est par celle de Loncort. Cette fameuse « enclave de Meiseq », qui formait la section médiane du front nord, était peut-être dorénavant la plus résistante des lignes défensives de l’Alliance. Au sud, à partir de Loncort, courait la ligne de Peinforq, le long de la vallée de la Naeme. Au nord se trouvaient les secteurs âprement contestés au-delà de Gibsgatte. L’Alliance considérait son enclave comme inexpugnable, au point que les zones autour de Diem avaient été transformées en parc à la mémoire des disparus. Une flamme éternelle brûlait sur le site de la cathédrale, et autour d’elle, sur les océans de gazon s’alignaient des marqueurs de tombes blancs obcordiformes, rangée après rangée.

Meiseq avait été reconstruite. Ses bâtiments étaient faits de pulpe de bois pressée, couverte d’une émulsion de ciment rocheux. Ils étaient perchés sur un escarpement, surplombant un des méandres du cours supérieur de la Naeme, encerclés par une palissade de troncs et de plaques pare-éclats. En leur centre se dressait la cathédrale de San Jeval.

Il commençait à faire sombre lorsque la voiture franchit la porte fortifiée au sud de l’enceinte et pénétra dans la ville. Les cloches de la cathédrale sonnaient, et des hommes dotés de longues perches allumaient les torches chimiques prises en cage dans les réverbères le long des rues.

Meiseq évoquait à Gaunt une cité frontalière. Sa masse préfabriquée sentait le neuf, et paraissait tout à fait différente des centres de population en vieille pierre qu’il avait vus jusqu’à présent sur Aexe. Meiseq avait une importance stratégique, et voulait le faire savoir à ses visiteurs, mais elle ne ressemblait qu’à un camp retranché. L’air y sentait les toits goudronnés et l’exhalaison du bois. Gaunt se rappela avoir occupé Rakerville, des années auparavant, avec les Hyrkiens. L’odeur était la même. Et ce n’était qu’un avant-poste, un symbole précaire d’activité impériale. Un geste d’affirmation fait sans aucune confiance.

Ils se garèrent près de la cathédrale dans une cour entourée d’arbres. Ceux-ci étaient vieux et noueux, mais les Aexegares qui avaient rebâti Meiseq avaient aussi rebâti les arbres, en greffant de nouvelles ramures sur de vieux troncs brisés par la guerre. La floraison tardive et le feuillage formaient comme un toit sur les troncs gris et tordus.

Gaunt et Beltayn remontèrent à pied les rues avoisinantes, au milieu d’une affluence légère, et trouvèrent l’hôtel militaire, un édifice morne à clocher double, entouré de son propre périmètre muré.

Il était près de vingt heures.

Après s’être rafraîchi et changé, Gaunt laissa Beltayn dans la suite qui avait été préparée à leur usage, et descendit dîner. Ceux qui le guidèrent étaient deux subalternes du Bande Sezari, très dignes dans leur coiffe à plume et leurs soieries vertes. La nuit était tombée, et des chandelles de jonc éclairaient les passages étroits de l’hôtel militaire.

Le dîner venait juste de débuter dans une salle en terrasse qui surplombait le fleuve depuis l’est. Les derniers vestiges du jour tachetaient l’horizon. Des flammes vacillaient dans les bidons disposés le long de la courbure du fleuve.

Dix-neuf officiers étaient présents. Tous se levèrent brièvement quand Gaunt vint prendre le vingtième siège vide ; il s’assit et le murmure des conversations reprit. Une nappe blanche couvrait la longue table qu’éclairaient quatre grands chandeliers. Devant Gaunt s’étalaient neuf couverts différents. Un steward lui amena un bol de porcelaine ovale, qu’il remplit d’un consommé froid, de couleur rosée.

— Vous êtes un impérial ? demanda l’homme assis à sa droite, un petit Aexegare au visage fin, qui manifestement avait déjà trop bu.

— Oui, mon général, dit Gaunt, en ayant bien pris soin d’observer ses barrettes. L’homme tendit la main.

— Siquem Fep Ortern, commandant en chef du 60e secteur.

— Gaunt, 1er de Tanith.

— Ah, dit l’homme éméché. C’est de vous qu’ils parlaient.

Le regard de Gaunt remonta la table. Golke se trouvait non loin de lui, et le seigneur général Van Voytz était assis à la place d’honneur. Il ne reconnut aucun des autres visages, si ce n’était celui du tacticien en chef de Van Voytz, Biota. Comme Ortern, tous les autres étaient des officiers supérieurs de l’Alliance, aexegares ou kottmarkers. Gaunt commençait à croire qu’il était entré dans la fosse aux lions. Il avait supposé que Van Voytz lui réservait un dîner privé, où il aurait pu exprimer ses réserves sur les tactiques de l’Alliance en compagnie de quelques personnes choisies. Il ne s’était pas attendu à un banquet des élites. Bien que Van Voytz, imposant dans son uniforme d’apparat vert foncé, fût assis en tête de table, celui qui semblait présider l’assemblée par son aura était l’homme à la gauche de Van Voytz, un général du Kottmark à peau pâle, au manque d’expression saisissant sous ses lunettes en demi-lunes et ses cheveux blonds.

Gaunt parla peu, et mangea tranquillement, en prêtant l’oreille à des bribes de conversation qui s’échangeaient par-dessus la table. Beaucoup de remarques au dédain à peine voilé étaient dirigées contre la soldatesque impériale. Gaunt avait le sentiment qu’elles n’étaient adressées qu’à lui. Les officiers de l’Alliance l’aiguillonnaient, testaient les limites de ce qu’ils pouvaient proférer, guettaient ce qui le ferait réagir.

Trois plats furent servis et resservis, dont le plat principal, du gibier braisé ; ils furent suivis d’un gâteau très collant et trop sucré appelé le sonso, auquel les officiers de l’Alliance réservèrent un accueil chaleureux. C’était apparemment une des spécialités locales ; Ortern et certains autres autour de lui en firent l’éloge. Pour Gaunt, cette profusion de sucre était presque insupportable. Il laissa une bonne portion du sien.

Les stewards débarrassèrent les assiettes, brossèrent la nappe, puis servirent un café doux et noir, ainsi que de l’amasec dans de larges verres à dégustation à la teinte émeraude. Les officiers autochtones, qui avaient tous dîné avec leur serviette enfoncée sous les boutons de leur col, jetèrent alors le coin opposé par-dessus leur épaule gauche, une coutume qui semblait indiquer qu’ils étaient repus. Gaunt replia grossièrement la sienne et la reposa sur son présentoir.

Un minuscule drone serviteur fit le tour de la table pour couper et allumer les cigares. L’un des Kottmarkers poussa sa chaise en arrière afin de pouvoir fumer une pipe à long tuyau, qui incluait un réservoir d’eau. Ortern proposa à Gaunt un épais cigare roulé, qu’il déclina.

Ortern se mit à glousser.

— Vos coutumes sont assez étranges. Sur Aexe Cardinal, un gentilhomme finira toujours son sonso. Et il ne refusera jamais le cigare d’un autre. Car il n’est jamais certain qu’il goûtera à nouveau à de tels délices.

— Je ne pensais pas à mal, dit Gaunt. Est-il convenable d’accepter le cigare et de le garder pour plus tard ?

— Bien sûr.

Gaunt hocha la tête et prit l’un des cigares qui lui étaient tendus. Il savait que Corbec apprécierait.

Autour de la table, la conversation devenait plus ouverte.

— Ibram. Van Voytz l’appelait depuis la tête de table en levant son verre d’amasec. Vous vous êtes joint à nous bien tardivement.

— Mes excuses, seigneur général. La circulation des trains a connu quelques problèmes entre Rhonforq et ici.

— J’avais peur que vous n’arriviez pas, dit le général kottmarker à lunettes. Il me tardait de vous rencontrer.

— Mon général, le salua Gaunt.

— Ibram, voici le vice-général Carn Martane, commandant en chef des forces du Kottmark ouest, et commandant suprême adjoint de l’Alliance.

Le bras droit de Lyntor-Sewq, donc.

Martane eut à l’adresse de Gaunt un sourire mielleux, et goûta son amasec.

— Certains rapports m’ont intrigué, commença-t-il.

— Allons, Martane ! l’interrompit Van Voytz avec bonhomie. C’est une soirée informelle. Nous pouvons garder les sujets de salle stratégique pour demain matin.

— Bien sûr, seigneur général, répondit adroitement Martane en s’inclinant dans son siège. La guerre consume le moindre de nos instants, au point que j’en oublie que cela doit paraître étrange à des visiteurs.

Le visage de Van Voytz s’assombrit. L’insulte était considérable et subtile. Martane s’effaçait devant le seigneur général, mais d’une manière qui suggérait que les impériaux prenaient la guerre d’Aexe bien moins au sérieux que les habitants de la planète.

— En réalité, monseigneur, dit Gaunt, je serais intéressé d’entendre les commentaires du vice-général.

La conversation connut un temps mort. Elle était devenue un duel, ni plus ni moins, verbal et néanmoins brutal. Les impériaux contre l’Alliance. La pique de Martane, cassante et posée, ne laissait à Van Voytz que deux options : passer outre et encaisser le coup, ou déclencher une confrontation plus transparente en relevant cette attaque.

Dans un cas comme dans l’autre, Van Voytz se serait abaissé. Gaunt venait de relever le gant, et de dévier l’offense sur lui aussi habilement que Martane l’avait proférée.

Le vice-général choisit ses mots avec soin.

— Le colonel Ankre, ce digne fils du Kottmark, suggère dans ses messages que vous avez été… Moins qu’impressionné par notre organisation militaire.

— Le colonel Ankre et moi avons échangé nos points de vue d’une façon robuste, vice-général, dit Gaunt. J’imagine que c’est à cela que vous faites allusion. J’admets être surpris qu’il ait pris mes remarques à cœur au point de devoir vous ennuyer avec elles.

Gaunt vit Van Voytz déguiser un sourire. Il y avait un mot qui convenait habituellement à une saillie comme celle de Gaunt : « touché ».

— Elles ne m’ont pas ennuyé, colonel-commissaire, j’étais heureux que Redjacq ait pris le temps de m’en instruire. Il me déplairait de croire que nos nouveaux alliés impériaux se battent contre nous, réglementairement parlant.

Martane savait opérer avec talent. Cette nouvelle phrase au ton léger et presque amical avait tout de même un tranchant effilé.

— Qu’est-ce qui pourrait vous le faire croire ? le questionna Gaunt en une parade directe.

— Ankre me dit que vous aviez pris ombrage des fonctionnements de nos chaînes de commandement et du protocole de terrain. Que vous lui avez adressé des remontrances concernant un manque de renseignements. Martane devenait plus direct, il sentait clairement avoir pris Gaunt à contre-pied et voulait le forcer à se compromettre de lui-même.

Gaunt regarda Golke de l’autre côté de la table. L’homme était impassible. Gaunt se souvenait clairement d’avoir été franc avec lui à Rhonforq, ainsi qu’avec Ankre. Il percevait que Golke lui suggérait muettement de ne pas se montrer aussi direct.

Comme si j’allais faire quelque chose d’aussi stupide, songea Gaunt.

— C’est exact, seigneur général, dit-il.

— Vous le reconnaissez ? Habilement, Martane accrocha le regard de certains de ses officiers. Gaunt vit Van Voytz secouer la tête imperceptiblement.

— L’expédition impériale est venue ici pour être votre sœur d’armes, vice-général, pour devenir partie intégrante de votre Alliance contre la république du Shadik. J’imagine qu’il vous paraît juste que nous nous associions aux forces de l’Alliance ? Cependant, votre protocole et les particularités du terrain sont propres à cette guerre, et je souhaitais des clarifications. J’ai déjà livré beaucoup de batailles, vice-général, mais je ne peux pas encore prétendre comprendre les subtilités de celle-ci. Mes questions n’étaient dictées que par mon désir de servir au mieux le grand sezar et les peuples libres d’Aexe.

Les joues pâles de Martane devinrent brièvement aussi roses que le consommé servi en entrée. Sous des dehors de pure honnêteté, Gaunt venait de marquer un point contre lui. Martane reprit maladroitement.

— Ankre a également laissé entendre que vous estimiez vos hommes trop précieux pour le combat en première ligne, commença-t-il, mais c’était là le mouvement trop audacieux que Gaunt et Van Voytz avaient attendu. Incapable de forcer Gaunt à la faute, Martane venait de trébucher et de formuler un véritable outrage.

— C’est une honte, vice-général, l’admonesta Van Voytz.

— C’est une insulte envers mes hommes et moi, dit Gaunt.

— Allons, Martane. Golke prenait la parole pour la première fois. Ça n’est guère le genre de courtoisie que le peuple d’Aexe réserve à des alliés.

D’autres voix marmonnèrent autour de la table. Bon nombre des officiers étaient embarrassés par l’observation qu’avait formulée leur supérieur.

Gaunt sourit en son for intérieur. Pour la guerre comme pour le décorum, Aexe était tellement vieux jeu. Il se rappelait certaines fois où des commandeurs impériaux s’étaient jeté des invectives d’un bout à l’autre d’un repas, avant de rasseoir et de rire autour du pousse-café. Une telle franchise n’existait pas ici. Il n’y avait que cette culture martiale trop formelle, qui étouffait toutes leurs chances de vaincre.

— Mes excuses, colonel-commissaire, dit Martane. Il prit congé et quitta la table.

— Bien joué, Ibram, dit Van Voytz. Je vois que vos vieux talents d’officier politique ne vous ont pas quittés.

Gaunt s’était retiré avec lui, Golke et Biota vers une petite bibliothèque. Des serviteurs ajustèrent l’éclairage des lampes, leur versèrent un nouveau cordial et s’éclipsèrent.

— Vous m’aviez convoqué ici pour rabaisser Martane, seigneur général ?

— Peut-être, sourit Van Voytz, comme si l’idée lui était délectable.

— Le vice-général Martane n’a pas besoin d’aide pour passer pour un imbécile, trancha Golke.

— J’espérais que j’obtiendrais une autre satisfaction que celle-ci, dit Gaunt.

— Précisément, reprit Van Voytz. J’ai étudié vos dépêches, et j’ai écouté les commentaires que notre ami le comte Golke m’a fait transmettre… De façon non officielle, bien sûr. Vous auriez pu nous causer des problèmes avec Ankre, Ibram. Ankre dit ce qu’il pense, et il ne dit que du mal sur vous.

— Évidemment. Mais je refuse de laisser des unités de la Garde se faire décimer pour rien.

Van Voytz s’assit près de la cheminée dans un large fauteuil moelleux, et prit un livre au hasard sur le rayonnage le plus proche.

— C’est un théâtre d’opérations compliqué, Ibram. Et qui demande du tact. Si nous disposions du commandement suprême, je me ferais une joie d’attraper l’Alliance par la peau du cou et de la secouer jusqu’à ce qu’elle fonctionne comme une armée moderne. L’Empereur-Dieu m’en soit témoin, une armée de la Garde employée comme il le faudrait pourrait soumettre le Shadik en un mois.

Il leva les yeux vers Gaunt.

— Mais nous n’avons pas ce luxe. Nominalement, les chefs de l’Alliance, Lyntor-Sewq que je vous avoue ne pas pouvoir sentir, et le grand sezar lui-même, ont la direction des opérations. Mon seigneur le maître de guerre Macaroth m’a bien fait comprendre en personne que nous étions ici pour soutenir l’Alliance, pas pour leur reprendre le commandement. Nous avons les mains liées.

— Alors des hommes vont mourir, seigneur général, dit Gaunt.

— Ils mourront. Nous sommes obligés de mener cette guerre au tempo de l’Alliance, comme l’Alliance l’entend, et en suivant ses traditions. L’Aexegarie et ses alliés font tout ce qu’ils peuvent pour garder les rênes. Sans vouloir vous offenser, comte.

Golke haussa les épaules.

— Je rejoins tout à fait votre avis, seigneur général. J’ai essayé de faire évoluer les choses pendant des années. J’ai essayé de moderniser la stratégie. La vérité est que les Aexegares ont une histoire martiale longue et illustre. Jamais ils n’accepteront d’admettre qu’ils puissent perdre une guerre, jamais. L’Aexegarie n’a jamais été vaincue. Et surtout pas par un vieil adversaire comme le Shadik.

— L’Alliance refuse de reconnaître qu’elle affronte un ennemi moderne, intervint Biota d’une voix calme. Elle ne comprend pas que la république du Shadik a changé, qu’elle a été corrompue, et que ça n’est plus la même puissance voisine que l’Aexegarie a déjà vaincue à cinq reprises.

— Et les autres membres de l’Alliance ne s’en rendent pas compte non plus ? demanda Gaunt.

— Non, dit Golke. Surtout pas le Kottmark. Il voit sa participation au conflit comme une opportunité de prouver sa valeur à l’échelle de ce monde.

— C’est l’orgueil des hommes que nous sommes en train d’affronter, dit Gaunt, pas le Shadik ni le Chaos. Nous luttons contre l’orgueil de l’Alliance.

— Je le pense aussi, dit Van Voytz.

— Sans aucun doute, estima Biota.

— J’ai honte pour mon pays, dit tristement Golke. Quand le grand sezar m’a appris que la Garde Impériale arrivait pour nous assister, mon cœur n’a fait qu’un bond. Jusqu’à ce que je voie cette expression dans ses yeux.

— Quelle expression ? lui demanda Van Voytz.

— Il ne voyait les impériaux que comme de nouveaux jouets… De nouveaux jouets qu’il allait utiliser exactement comme les précédents. J’avais espéré que l’Alliance pourrait apprendre des choses de la Garde… De nouvelles façons de se battre… Des choses comme une diffusion des ordres plus fluide, ou la prise de décisions au niveau des unités individuelles…

— Vous avez lu Slaydo, dit Gaunt en souriant. Golke hocha la tête.

— En effet. Je dois être le seul homme sur tout Aexe Cardinal à l’avoir lu, et pour rien. L’Alliance vit toujours en rêvant à ses jours de gloire. Elle ne changera pas.

Biota commença à leur raconter doucement une histoire.

— Un père a de la peine parce que son fils pleure la mort de l’animal de la famille, un chat : le petit garçon se plaint de s’en être bien occupé, de l’avoir soigné, de l’avoir nourri, et pourtant, le chat est mort. Pour lui faire plaisir, le père achète un nouvel animal pour son fils, un petit chien. Et il est horrifié de voir son fils pousser le chien du haut de leur balcon. Le garçon est triste une fois encore, et il dit à son père : « Celui-là non plus, il ne savait pas voler ».

Biota les regarda.

— Le chien, c’est nous, dit-il.

Meiseq était pris dans les brumes matinales montées de la Naeme le lendemain matin, quand Gaunt se leva. Il avait demandé à Beltayn de le réveiller tôt pour le voyage de retour. Tandis qu’il se rasait dans la lumière froide du petit jour, un messager vint lui demander de bien vouloir rejoindre le seigneur général Van Voytz.

Celui-ci prenait son petit-déjeuner dans ses appartements avec Biota et un petit groupe de subordonnés. À la demande du seigneur général, le majordome apporta à Gaunt du café, du poisson frit et de l’omelette afin qu’il pût manger avec eux.

— Vous repartez à Rhonforq dès aujourd’hui ? lui demanda Van Voytz qui dévorait de bon cœur. Il était habillé d’une cape brodée et d’une tenue de terrain en toile rouge sombre.

— Je suis déjà resté loin des miens suffisamment longtemps. Et vous, seigneur général ?

— Direction Gibsgatte. Lyntor-Sewq m’attend pour que je m’adresse aux généraux du nord. C’est une vraie pagaille là-bas. Nous y déployons nos unités urdeshi demain. J’ai de bonnes nouvelles pour vous, cependant.

Van Voytz se tamponna la bouche avec sa serviette, termina de mâcher et prit une gorgée de jus de fruits.

— Enfin, ces nouvelles étaient bonnes jusqu’à cinq heures trente ce matin. Depuis, elles sont seulement intéressantes.

— Dites-moi.

— Ces derniers jours, notre ami le comte Golke a joué de son influence auprès du conseil d’état-major général de l’Alliance, et après le dîner d’hier soir, cela a fini par payer. Au regard de ses capacités d’infiltration, le 1er de Tanith doit être redéployé tout à fait à l’est, dans une zone appelée… Comment était-ce, déjà, Biota…

— La forêt de Montorq, seigneur général.

— C’est ça. Les ordres suivront. Mais vous avez obtenu gain de cause. Les Tanith vont enfin utiliser leur savoir-faire. Ne me décevez pas.

— Je vous le promets, seigneur général.

— Ni moi, ni Golke. Les convaincre n’a pas été facile.

— Et pourquoi ces nouvelles sont-elles « intéressantes », seigneur général ?

Van Voytz s’interrompit, et prit le temps d’avaler sa bouchée. Puis il se leva avec son verre.

— Venez avec moi.

Il mena Gaunt à une véranda qui dominait le fleuve. En dessous d’eux, le paysage était caché par un brouillard crayeux.

— Il y a une clause additionnelle, reprit Van Voytz. Golke a dit beaucoup de bien de vos hommes pour que l’état-major accepte de les réassigner, en mettant l’accent sur la discrétion dont ils savaient faire preuve en tant qu’éclaireurs. Le problème est qu’il en a peut-être dit trop de bien. L’idée a commencé à plaire. D’un seul coup, l’Alliance aime cette idée d’éclaireurs. Elle pense qu’ils pourraient lui être utiles.

— Très bien, et qu’est-ce que ça veut dire, exactement ?

— C’est une affaire de donnant-donnant, Ibram. La moitié de votre régiment gagne le droit de partir en reconnaissance dans la forêt de Montorq. En échange, l’autre moitié sera déployée dans la poche.

— La poche ?

— La poche de Seiberq. Au front. Leur tâche consistera à pénétrer les défenses shadiks pour localiser et peut-être mettre hors d’état de nuire ces nouveaux canons superlourds. Ils pensent que si vous êtes si doués en matière d’infiltration…

— Par Feth, dit Gaunt. Il existe un mot pour ce genre de marché.

— Je sais. Pour ma part, je dirais « ironique ». Je suis pratiquement sûr que Martane et Ankre ont à voir là-dedans. Donnant-donnant. Vous avez le droit de jouer de vos atouts à l’est… Pour peu que vous fassiez preuve du même talent à la pointe des combats. Je suis désolé, Ibram.

— Désolé ? Je préfère encore ça, monseigneur. Tous mes hommes au front, ou seulement la moitié.

— C’est la bonne attitude à avoir. Une main donne, l’autre prend, comme disait Solon.

Son bagage à la main et l’esprit plein de contrariétés, Gaunt quitta l’hôtel militaire pour la lumière de Meiseq. Il était huit heures trente. Du personnel impérial défilait entre les sentinelles de l’Alliance pour charger les transports de Van Voytz.

Gaunt chercha autour de lui Beltayn et la limousine. Il ne trouva que Beltayn.

— Qu’est-ce qui se passe ? Où est la voiture ?

— C’est franchement bizarre, commissaire. Il se passe un truc pas net. Je crois qu’on nous a volé la voiture.

— Volé ?

— Elle est plus où on l’avait garée.

Gaunt posa son sac.

— Donnez-moi les clés, je vais la retrouver.

Beltayn grimaça.

— C’est ça, l’autre truc bizarre, commissaire, je retrouve plus les clés non plus.

— Mais qu’est-ce que je vais lui dire ?

— À qui, à la vieille femme ?

— Oui, à la… Gaunt soupira. Laissez tomber, on ne va pas perdre davantage de temps, réquisitionnez-nous un transport. Ou au moins, trouvez-nous des billets pour le prochain train vers le sud.

Beltayn acquiesça et partit à grands pas.

— Un problème, colonel-commissaire ?

Gaunt se retourna et trouva Biota derrière lui.

— Rien de bien grave, je vais m’en sortir.

Biota enfonça les fermoirs du col de sa combinaison rouge, celle de la division tactique, et il hocha la tête.

— Cette histoire que vous nous avez racontée hier soir, à propos du chat et du chien. Très pertinente, dit Gaunt.

— Mais je n’aurais pas la présomption de la porter à mon crédit. C’est une fable de De Marchese.

Biota s’éloigna vers les véhicules qui attendaient là.

— Tacticien Biota ! Un instant !

— Oui ?

— Vous avez dit De Marchese. Qui est-ce ?

Biota mit un instant pour répondre.

— Un philosophe mineur. Très mineur. Le nom vous dit quelque chose ?

— Je l’ai déjà entendu.

— De Marchese a été conseiller de Kiodrus, qui lui-même était le bras droit de la beati pendant sa première croisade. Sa contribution a été relativement éclipsée par celle de Faltornus, qui était le véritable architecte de la stratégie de Sainte Sabbat, mais ses fables ont un certain mérite. Gaunt ? Qu’y a-t-il ?

— Rien, dit Gaunt. Rien. Il leva les yeux vers le soleil pâle. Elinor Zaker. Est-ce que ce nom vous dit quelque chose ?

— Elinor Zaker ?

— De l’Adeptus Sororitas militant, l’ordre de Notre-Dame des Martyres ?

Biota secoua la tête.

— Bien. Tant pis. Bonne chance à Gibsgatte. Que l’Empereur vous garde.

Gaunt partit retrouver Beltayn. Rarement s’était-il senti aussi perturbé. Il avait enfin réussi à remettre un nom sur cette odeur de fleur capiteuse, qu’il avait sentie le jour précédent.

De l’islumbine. La fleur sacrée d’Hagia.

SEPT

Terrain De Chasse

« Ça, les amis, c’est ce que j’appelle être pas mal. »

— Murtan Feygor

La forêt les appelait.

Ils la sentaient. Depuis Ins Arbor, ils pouvaient déjà la voir à la descente des transports. Enroulée comme de la fourrure verte autour des reliefs de l’est. Immense, silencieuse. Insondable.

Ça n’était pas comme si les Tanith n’avaient pas revu de forêts depuis la Fondation. Il y en avait eu un paquet. Les épaisses forêts tropicales au nord de Bhavnager, la mangrove de Monthax, les bois de Voltemand. Mais celle-ci avait quelque chose de différent, quelque chose de modéré, d’ancien et de calme, qui leur rappelait douloureusement à tous les forêts de nals.

Ins Arbor était une ville merdique, mal ravitaillée et puante sous la chaleur estivale. Ils n’avaient pas de vrais baraquements, presque pas d’eau, et les pires rations dont ils avaient pu faire l’expérience.

Mais le moral avait grimpé du jour au lendemain.

La forêt les appelait.

Dans tout le camp, Corbec parvenait à lire l’amélioration du moral sur les visages. Il s’assit sur l’aile d’un half-track, et procéda à quelques derniers ajustements sur les listes qu’il composait. Chaque équipe de dix hommes avait besoin d’un mélange efficace d’éclaireurs et de tireurs, et Hark lui avait demandé de répartir équitablement les éclaireurs en cours de formation.

Corbec tétait le gros cigare qui se consumait entre ses dents. Un cadeau de Gaunt. Il allait le garder pour une occasion spéciale, mais la fumée était efficace pour masquer l’odeur des latrines d’Ins Arbor.

Le vrai cadeau de Gaunt avait été cette mission. La moitié du Premier et Unique, sortie de la boucherie du front de la Naeme, pour lui donner à faire quelque chose d’utile. C’était ça qui avait regonflé le moral des troupes, malgré les installations de la ville d’étape. N’importe quoi aurait mieux valu que le front, et la perspective de partir en forêt était meilleure que tout. Les Tanith souriaient. Les Verghastites, qui n’avaient aucune affinité particulière avec les terrains boisés, souriaient eux aussi, emportés par l’humeur générale, et trop contents d’avoir été retirés des tranchées à la dernière minute.

Corbec appela Varl et l’envoya rassembler les troupes pour former les premières équipes.

La forêt les appelait.

Brostin n’arrêtait plus d’en parler. Lui, l’un des plus barbares de tous les enrôlés de Tanith, féroce, tatoué, brutal, ne tarissait plus de paroles devant tant de merveilles.

— Sentez-moi ça ! dit-il. Il s’arrêta et pencha la tête avec mélancolie. Pas les feuilles, l’odeur de la terre mouillée sous les arbres. Hmmm…

— Tout ce que j’arrive à renifler, c’est tes putains de réservoirs, le Tanith, dit Cuu d’un ton placide.

— T’as pas d’âme, Cuu.

— Ouais, c’est ce qu’y paraît.

— Tiens, j’ai une idée, dit Feygor, dont la voix sifflait calmement par l’implant de sa gorge. Pourquoi est-ce que vous fermeriez pas vos gueules ?

Brostin haussa les épaules en souriant, et souleva ses réservoirs aux flancs desquels battait le combustible liquide. Cuu partit se fondre dans le groupe.

Feygor leva le bras droit et baissa deux fois la main. Les membres de l’équipe dix-neuf avancèrent en se dispersant parmi les broussailles.

C’était la fin d’après-midi. Le soleil était une tache jaune à l’ouest, derrière la couverture des branches. Les clairières de la forêt formaient des cuvettes brumeuses, où quelques troncs faisaient office de noirs piliers. Des oiseaux sauvages s’appelaient entre les arbres ; l’atmosphère sentait l’écorce moite et le coquelicot.

L’équipe dix-neuf était de sortie depuis trois heures. Elle et les autres avaient quitté le commandement de compagnie d’Ins Arbor dès que Corbec avait eu terminé son briefing. Au fur et à mesure de la traversée des villages, les équipes s’étaient séparées une par une ; chacune avait quitté la colonne pour emprunter le circuit de patrouille qui lui avait été désigné. Le groupe dix-neuf avait reçu pour ordre de passer la vallée de Bascuol au peigne fin, jusqu’à la route qui redescendait vers Frergarten. Deux jours d’aller-retour, peut-être trois. Ils avaient pour l’instant maintenu une bonne allure. C’était une gentille promenade dans les bois.

— Je croyais que Brostin avait grandi dans les bas-fonds de Tanith Magna, chuchota Caffran. Gutes haussa les épaules.

— Je crois bien. Qu’est-ce que tu veux, même les gars des villes ont le droit de nous la jouer sentimental de temps en temps.

Caffran lui donna raison ; il ne remettait pas en cause l’enthousiasme de Brostin. Cette forêt de pins sombres était ce qu’ils avaient connu de plus proche de Tanith depuis que celle-ci n’existait plus. Ici, le sentiment que lui-même avait ressenti à l’atterrissage était décuplé. De la forêt. Des arbres. Aexe Cardinal ressemblait suffisamment à chez eux.

Les Verghastites de l’équipe étaient moins à l’aise. Muril et Jajjo, des enfants de la ruche, sursautaient devant la moindre ombre, tournaient leurs fusils vers le moindre craquement sans mystère qu’une forêt pouvait produire.

— Du calme, murmura Caffran à Muril quand elle se fut retournée une fois encore, l’arme levée.

— C’est facile à dire, pour vous, dit-elle. Moi, ça me fout la trouille.

Feygor leva la main pour signaler un arrêt et se retourna face à son équipe de reconnaissance.

— Putain, j’ai connu des ivrognes qui marchaient en faisant moins de bruit ! Est-ce qu’on pourrait essayer d’agir en professionnels, hein ? Ça vous dérangerait pas trop ?

Ils hochèrent la tête.

— Parce que, dites… On est pas mieux là que dans la bouillasse du front ?

— Si si, reconnurent-ils tous.

— Bien. Excellent. Alors en route.

Feygor se retourna et se cogna en plein dans MkVenner.

— Putain de Feth, Ven ! Vas-y, prends-moi par-derrière !

MkVenner le regarda d’une mine sévère. Il n’aimait pas l’adjudant de Rawne. Feygor n’était qu’une petite tache de merde insignifiante ; même si peu osaient le lui demander, c’était son avis.

— La voie est libre, dit-il. Jusqu’au grand chêne avant la descente. Tu veux que je parte en avant ?

— Ouais, tiens, pourquoi tu ferais pas ça, répondit Feygor en se recomposant un air plus digne. Et prends un de tes apprentis avec toi ! Ils sont là pour ça, non ?

— Il paraît. MkVenner tourna la tête vers les membres de l’équipe. Jajjo ! À l’avant, avec moi !

Jajjo vint rejoindre le Tanith svelte et inquiétant. Il était l’un des rares Verghasts à montrer un potentiel pour le rôle d’éclaireur.

— On descend la pente, écarte-toi vers le sud. Signaux standard, expliqua MkVenner. Allez.

Lui et Jajjo partirent séparément en avant de l’escouade. Feygor garda les yeux sur eux. Deux minutes plus tard, il voyait encore la forme rampante et courbée de Jajjo. MkVenner, lui, avait presque immédiatement disparu.

Rerval fit l’appel par la fréquence courte afin de vérifier que tous étaient encore à portée. Il releva les yeux et vit l’expression maussade sur les traits de Muril.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. Rien… répondit-elle. Rerval n’insista pas. Il savait ce qui la chagrinait. Muril et Jajjo avaient tous les deux signé pour la formation au rôle d’éclaireur, et ce tour en forêt devait être l’occasion pour eux de faire leurs preuves. Jusqu’à présent, seul Jajjo avait profité du tutorat et de l’expertise de MkVenner.

Encore une question de guerre des sexes, pensa Rerval. Comme avec Rawne. Sauf qu’il ne s’était pas attendu à ce genre de préjugé de la part de MkVenner.

— C’est reparti ! lança Feygor vers l’autre bout de sa formation. On les suit !

Ils avancèrent en file espacée, dans la forêt obscure : Feygor, Gutes, Brostin, Muril, Caffran, Cuu.

Cuu s’arrêta pour se tourner vers le dixième et dernier membre de leur équipe.

— Ça va, tu suis ?

— Sûr, lui dit Larkin. Sûr de sûr.

Feygor était assez content de lui. Il avait déjà réussi à faire partie de la moitié chanceuse du Premier et Unique, et voilà qu’en plus, il se retrouvait à la tête d’une patrouille. Effort minimal : un peu de marche à pied en ouvrant l’œil, et toutes les possibilités restaient ouvertes. S’ils se trouvaient un petit endroit sympa, peut-être une vieille ferme ou quelque chose du genre, la patrouille de deux jours pouvait très bien se transformer en trois ou quatre jours de repos et de relaxation.

Il aurait préféré pouvoir composer lui-même son équipe. Là, il y avait un peu de tout : Brostin, Rerval et Gutes étaient O.K., Cuu pouvait être pas mal de temps en temps, et à sa façon, Caff était correct. Lark était givré, mais ça n’avait rien de nouveau. Peut-être qu’il réussirait à tirer un gibier correct pour le repas du soir. Feygor voulait bien admettre qu’il n’avait aucune idée du genre d’animaux qu’il pouvait bien y avoir ici, mais il était presque certain qu’il y en aurait au moins quelques-uns avec la tête d’un côté, le cul de l’autre, et de la viande décente à manger entre les deux.

Les Verghasts, Feygor aurait pu s’en passer. Jajjo était un gland, et de l’avis de Feygor, aucun des Verghasts n’allait jamais passer éclaireur. Ils n’avaient pas ça dans leurs gènes. La fille était déjà mieux. Décorative, en tout cas. Avec encore un peu de chance, il allait peut-être réussir personnellement à s’attraper un autre type de gibier au milieu des bois.

Le vrai problème venait de Ven. Évidemment, Feygor le respectait. Tout le monde le respectait. Mais tout le monde avait peur de MkVenner. Il était raide comme un manche, et Feygor allait devoir jouer très serré s’il voulait qu’ils puissent se la couler douce sans que Ven ne jouât les trouble-fêtes.

Bien sûr, ils étaient aussi censés avoir une mission à remplir. La forêt de Montorq couvrait un peu plus de trois mille kilomètres carrés. Elle descendait du Toyre en bordant l’ubac de la chaîne de montagnes, un mur naturel qui séparait le Kottmark de l’est de l’Aexegarie. L’essentiel du terrain se composait de pentes prononcées, couvertes de forêt épaisse, et pratiquement infranchissables sauf en étant à pied ou en prenant le temps de chercher une piste correcte.

La république du Shadik s’étendait au nord. La frontière nominale se trouvait à quatre-vingts kilomètres environ, au-delà des sources du Toyre. Pendant ces longues années de guerre, le Shadik avait harcelé l’Aexegarie et le Kottmark par tous les vecteurs viables, ce qui avait progressivement établi le tracé du front actuel. Sur une carte tactique, les contreforts boisés des montagnes constituaient une rupture de ce tracé. À l’ouest se trouvaient la ligne de Seronne, les secteurs de la Naeme, et Meiseq ; à l’est, la ligne d’Ostlund qui bloquait les incursions du Shadik vers le Kottmark. Le Shadik n’avait jamais touché à la forêt de Montorq, il l’avait épargnée à cause de sa géographie. Quelques heures passées dans l’orée de la forêt suffisaient à faire comprendre que la progression aurait été pénible. Seuls des abrutis auraient essayé de faire passer une armée entière par une forêt ; Feygor avait déjà entendu les généraux de la république se faire traiter de tous les noms, mais jamais d’abrutis.

Mais les temps changeaient. L’Alliance se souciait de ce que le Shadik pût revoir sa stratégie afin de sortir de l’impasse. Au lieu d’attaquer directement Frergarten, le grand bastion oriental de l’Alliance, le Shadik pouvait infiltrer de l’infanterie d’élite avec soutien léger par la forêt de Montorq, encercler Frergarten, et réussir par la discrétion là où trois offensives précédentes avaient échoué. Ces groupes d’attaque pourraient prendre Frergarten, Ins Arbor, briser la ligne de Seronne et marcher sur les provinces de l’est en moins de six semaines.

La manœuvre était improbable, mais elle était possible. Les Fantômes avaient pour ordre d’évaluer la disposition ennemie et les voies de communication en forêt de Montorq. De donner l’alerte si nécessaire. Et comme Corbec l’avait suggéré lors de son briefing, de voir si l’Alliance ne pouvait pas utiliser l’astuce en sens inverse. À l’automne, peut-être un contingent de l’Alliance marcherait-il vers le nord par la forêt…

Feygor n’en avait rien à secouer. Il ne l’intéressait pas de savoir qui allait gagner et qui allait perdre ; il n’en aurait toujours rien eu à foutre si le président du Shadik était venu chier dans le chapeau du grand sezar, tant qu’on le laissait tranquille, lui. Feygor était fatigué. La route avait déjà été longue depuis Tanith, et ils en avaient vu de belles.

Rawne avait l’habitude de dire que Gaunt les menait comme s’il avait quelque chose à prouver. En tout cas, eux avaient fait suffisamment leurs preuves, non ? Quand ils en auraient fini avec ce monde de merde, le 1er allait se retrouver régiment de réserve pour quelques mois. Six mois, peut-être. Un an ? Feygor avait vu d’autres compagnies être rappelées sur la touche, les Vitriens, par exemple. Ils avaient été classés en réserve de croisade dix-huit mois plus tôt, et à ce que Feygor en savait, ils étaient toujours les doigts de pied en éventail dans leurs espèces de bottes de verre, à fumer les lhos de quelqu’un d’autre, à jouer les troupes de garnison. Pareil pour ces connards de Sang-bleus qui avaient été rappelés à l’arrière juste après Vervun.

Il n’y avait pas de justice.

Feygor atteignit la crête suivante. La pente couverte de rochers épars et de fougères menait vers le fond d’un vallon où un maigre ruisseau traçait son cours sous les arbres : des frênes, des aulnes, et une sorte d’épicéa, qui agitaient leurs têtes en crissant. Le vent s’était doucement levé. Un vent d’ouest. Avec une odeur de pluie.

Sur l’un des rochers se trouvait une feuille, une feuille verte roulée sur elle-même, avec la tige enfoncée dans le limbe entre deux nervures. Feygor la ramassa. Un indicateur laissé par Ven ; tous les éclaireurs laissaient des repères derrière eux pour indiquer à leurs escouades qu’ils étaient passés par là. Ils n’étaient pas détectables, sauf si vous saviez où regarder. À l’heure qu’il était, Ven et Jajjo devaient se trouver à cinq cents mètres devant eux.

Alors que l’équipe montait le chemin derrière lui, Feygor grimpa parmi l’éparpillement de rochers sur la crête, jusqu’à une trouée dans les arbres où la lumière du jour pouvait tomber sur lui. Le ciel était d’un jaune nuancé, du moins ce qu’il pouvait en voir. Des nuages s’amoncelaient. Il allait y avoir de la pluie, peut-être même un orage.

Feygor savait reconnaître les signes avant-coureurs : comme Brostin, et comme Rawne, son mentor, Feygor était un gars de la ville, mais même en grandissant à Tanith Attica, vous n’étiez jamais loin de la forêt. Dans son adolescence, Feygor avait appris à prévoir le temps qu’il ferait quand il devrait quitter le district mercantile pour se rendre dans la forêt environnante. Dans sa branche, il fallait apprendre. Apprendre à savoir retrouver une clairière particulière à un moment particulier, apprendre à faire des détours pour revenir, sans se perdre. Apprendre à éviter les Arbites et les employés de l’excise. Les grands pontes du marché noir d’Attica n’acceptaient pas trop les excuses du genre de « Je me suis perdu » ou « Il s’est mis à pleuvoir et ça m’a mis en retard ».

Feygor s’assit pour laisser aux membres de son équipe le temps de rejoindre la crête. Cuu arriva, puis Caff, puis Gutes et Rerval. Brostin avait reculé dans la file pour minimiser le risque que l’odeur de prométhéum de son lance-flammes ne trahît leur présence. Muril arriva derrière lui, calme comme un félin. Feygor la regardait bouger. Son regard s’attarda quand elle l’eut dépassé en lui offrant une vue arrière.

Larkin était le dernier. D’après Brostin, Larkin avait spécifiquement réclamé d’être affecté à cette équipe, ce qui semblait bizarre à Feygor. Tout le monde savait que Larkin et Cuu n’étaient pas exactement les meilleurs amis du monde. Lark faisait d’habitude de son mieux pour trouver à s’occuper aussi loin que possible de Lijah Cuu. Et d’ailleurs, Cuu avait paru étonné par l’inclusion de Larkin. Étonné. Presque contrarié.

Mais Larkin, lui, avait l’air étrangement détendu. C’était préférable, selon Feygor. Le dernier genre de souci dont il avait besoin dans cette forêt était que Larkin passât par une de ses phases de névrose. Il allait garder un œil sur le sniper. Il avait demandé à Gutes d’en faire autant.

Feygor se leva et redescendit à la rencontre de Larkin, qui terminait de rejoindre la crête.

— Il va falloir chercher à s’abriter dans pas longtemps, lui dit Feygor. Le vent se lève. Ça serait pas mal d’avoir un truc à manger. Tu serais capable ?

Larkin haussa les épaules.

— Pourquoi pas.

— T’éloigne pas trop. Feygor se retourna. Muril !

Muril revint vers eux.

— Lark est de corvée de bouffe, tiens-lui compagnie. Et allez pas vous perdre.

— O.K., dit-elle. Cet ordre lui faisait clairement plaisir. Une demi-heure de braconnage avec Larkin, ça n’était pas de l’entraînement avec Ven, mais c’était mieux que rien. Feygor savait que Muril voulait montrer ses capacités, et lui voulait rentrer dans ses petits papiers.

— J’ai vu des traces un peu plus bas, dit Larkin. On va essayer par là.

À deux, ils repartirent en descendant la pente qu’ils venaient de grimper.

Feygor rattrapa le reste de l’équipe. Brostin s’était arrêté pour boire un coup à sa gourde. Tout à fait à l’avant, dépassant du relief suivant dans l’ombre des arbres, Cuu s’était arrêté lui aussi. Il regardait Larkin repartir vers le creux du vallon.

Larkin s’agenouilla et vérifia les traces. La piste était fraîche. Un petit animal, probablement un herbivore. Il s’assit un instant sur un rocher pour remplacer sa cellule de tir à pleine charge contre une autre à bas voltage.

— Tu fais quoi ? demanda Muril.

— T’as déjà chassé ?

Elle secoua la tête.

— Un tir pleine-bourre te réduit en charpie tout ce qui est plus petit qu’un cerf. Nous, ce qu’on veut, c’est manger. Pas repeindre le décor avec de l’animal liquide.

Muril sourit. Elle s’assit et posa son arme par terre à côté d’elle. Larkin s’était habitué à la voir avec un fusil long ; cela paraissait bizarre de la revoir porter un fusil standard MkIII.

— Ton vieux fusil te manque pas ? demanda-t-il.

— Un peu, avoua-t-elle. Mais je veux devenir éclaireur. Je veux vraiment être promue. Et ça voulait dire qu’il fallait que je l’échange contre un MkIII. De toute façon, j’ai eu le bonnet pour compenser.

Muril se référait au bonnet de laine noire qu’elle portait. L’équipement réglementaire du soldat incluait le casque de céramite pour les affectations en première ligne, et le choix entre le béret noir ou la gapette le reste du temps. À part si vous étiez un éclaireur, ou un aspirant éclaireur comme Muril : alors, il fallait porter en tout temps le bonnet de laine. Il ne gênait pas le mouvement ou la vision comme un casque, et il ne risquait pas de taper contre votre arme pendant que vous rampiez. Les bonnets étaient la marque de l’élite, l’une de ces différences d’uniforme subtiles mais cruciales qui donnaient du prestige. Si Muril devenait éclaireur, elle aurait aussi droit à l’insigne de spécialité d’un noir mat. Aucun Verghast ne l’avait obtenu avant elle. Et donc aucune femme.

Larkin sourit. Malgré ce que les règlements en vigueur pouvaient dire sur le port des casques, la politique du Premier et Unique était extraordinairement indulgente. Beaucoup des gars restaient toujours tête nue ; sous les tirs, les bérets étaient encore les couvre-chefs les plus courants. Il avait entendu Corbec dire à Hark que les casques leur servaient plus souvent comme seaux que pour aller se battre. Et voilà que cette fille voulait gagner le droit de porter un chapeau dont elle ne se servirait certainement jamais.

Excepté à la parade, bien sûr. Et c’est ce jour-là que ça compterait. Là, Sehra Muril avec un bonnet d’éclaireur, on en entendrait parler.

— Qu’est-ce qui te fait rire ? demanda-t-elle.

— Rien du tout, dit-il.

Il se leva et s’exerça à pointer son fusil long dans les arbres.

— Tu crois que j’y arriverais pas ? insista-t-elle.

Il haussa les épaules.

— T’as bien réussi à devenir sniper. Je sais un truc, c’est que si jamais un Verghast réussit jamais à devenir éclaireur, ça sera une gonzesse.

— MkVenner a pas l’air trop porté sur l’idée, marmonna-t-elle. Quand le colonel m’a dit qu’il m’avait mis dans cette équipe pour que je puisse coller Ven de près, j’étais toute contente. Je veux dire, Ven, c’est Ven. Lui ou Mkoll, c’est les meilleurs. Je croyais que c’était bon, que j’avais fait le grand pas décisif. Mais il a l’air de s’intéresser qu’à Jajjo.

— Jajjo est pas le meilleur.

— C’est sûr. Mais c’est lui qui a droit à toute l’attention. Qui est-ce que Ven vient d’appeler pour partir avec lui ? Moi ? Je crois pas, non. Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ? Est-ce que je me fais des idées ? Ou est-ce que Ven a un problème personnel ?

— Un problème personnel ?

— Avec les femmes.

Larkin abaissa son arme et la regarda de biais.

— Je crois qu’on a tous un problème avec les femmes.

Muril se mit à rire.

— Non, mais sérieusement…

Larkin leva à nouveau son fusil. Au loin, au travers des arbres, il voyait les membres de l’équipe dix-neuf gravir la pente suivante sous un bosquet de sapins.

— Est-ce que tu t’es dit, ajouta-t-il doucement, que Ven prend peut-être du temps avec Jajjo parce que c’est Jajjo qui en a le plus besoin ?

— Hein ? Un large sourire s’épanouit lentement sur le visage de Muril. Ouais, c’est une façon de voir les choses. J’y avais pas pensé.

— Faut envisager tous les angles… conclut-il. Sa voix n’était presque plus qu’un murmure. Le fusil long lui flottait entre les mains, sa visée était fluide. Son canon pivota horizontalement. Larkin ne cillait pas. Par la lentille, les silhouettes distantes apparaissaient et disparaissaient sous la couverture des feuilles. Il attendit le verrouillage de sa lunette. L’affichage lui éclaira l’œil. Cible alignée, quatre cent soixante-douze mètres. La nuque de Feygor. Mouvement horizontal du canon ; cible alignée. Quatre soixante-quinze virgule cinq. Les réservoirs à prométhéum de Brostin. Mouvement horizontal.

Quatre quatre-vingt-un. Cible alignée. Lijah Cuu. Le côté du crâne. Vent latéral ajusté. Poursuite de la cible.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Muril.

Larkin avait arrêté d’inspirer. Le fusil long ne pesait plus rien. La rune d’acquisition restait en permanence allumée. Son index droit se resserra lentement sur la détente. Lijah Cuu s’arrêta pour parler à Gutes. La barre horizontale du réticule lui traçait un trait en travers des yeux. La barre verticale, elle, suivait presque la ligne de sa cicatrice. Là. Maintenant. Le tir serait fatal.

Larkin abaissa le fusil, souffla et remit le cran de sûreté.

— Je m’exerçais juste, dit-il.

Heqta Jajjo n’arrivait pas à rouler cette connerie de feuille. Chaque fois qu’il la courbait, celle-ci se redressait, et quand enfin il put enfoncer la tige au travers, le limbe se déchira.

— Un problème ? demanda une voix.

Jajjo redressa la tête. MkVenner se tenait au-dessus de lui.

— Merde, tu m’as fait peur.

— Tant mieux, parce que je suis éclaireur. Mais c’est mauvais pour toi si tu veux en devenir un.

— Désolé.

— Pas de ça. Améliore-toi. Il est où, le problème ?

— Tu m’as dit de laisser un signe ici. J’arrive pas à plier la feuille.

Ven se courba et arracha une autre feuille sur une ramure toute proche.

— Pas trop fort, il faut juste la courber. Ça ne doit pas avoir l’air fabriqué.

MkVenner roula sa feuille en une boucle parfaite et la posa sur un affleurement de pierre blanche.

Jajjo soupira.

— Tu finiras par y arriver, lui dit MkVenner sur un ton presque encourageant.

— Tu penses qu’on perd notre temps, avoue.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on est pas doués pour ça. Pour devenir des éclaireurs. Jajjo n’avait pas besoin de préciser qui était ce « on » ; ils savaient tous deux qu’il signifiait « les Verghastites ».

— Si c’est ce que tu crois, c’est moi qui suis en train de perdre mon temps. Passe devant.

— Mais si…

— Je te dis de passer devant. Fais-moi voir si tu sais gérer le terrain.

Jajjo ramassa son MkIII, et avança la tête baissée. Ils avaient atteint une longue combe incurvée remplie de pins, au versant très pentu, épaissi par les aiguilles de l’année passée. Le vent soufflait bel et bien désormais, et les arbres balançaient en bruissant au-dessus de lui.

L’air était froid. La lumière du soleil s’était éteinte en plongeant le sol forestier dans un crépuscule précoce. Jajjo s’efforçait de produire aussi peu de bruit que possible. Son pied fit craquer un morceau d’écorce morte. Il regarda en arrière, l’air coupable, vers l’endroit où il avait laissé MkVenner.

L’éclaireur avait disparu. Mais comment il arrivait à faire ça ?

Jajjo exploita le couvert de végétation en se dirigeant vers un épais taillis d’aulnes regroupés. À la moitié du chemin, la crosse de son fusil buta contre le tronc d’un arbrisseau. Il réalisa que sa cape n’était pas bien enroulée autour de lui. Et merde, est-ce qu’il allait enfin finir par réussir quelque chose correctement ?

Le souffle du vent dans les arbres devenait hypnotique. Comme le gonflement d’une mer, pensa-t-il. Sa famille avait été originaire de la ruche Imja, dans l’archipel, une des cités tropicales de Verghast. Il savait quel bruit produisait la mer. Ce murmure lui avait manqué quand ils étaient partis s’installer à Vervun, l’année de ses six ans.

Jajjo dépassa le taillis en silence, traversa une étendue frémissante de fougères. Les premières gouttes de pluie commençaient à tomber en produisant des claquements secs contre les feuilles. Jajjo essayait de rester dans les ombres. Il semblait y avoir quelque chose derrière ces pins qui se dressaient devant lui, Jajjo ne savait pas quoi. Le couvert changea ; il passa en courant d’un arbre à un autre proche, de la façon dont on le lui avait appris à l’entraînement préparatoire. Les bruits qu’il produisait étaient maintenant masqués par celui de l’orage qui s’annonçait. Il gardait son MkIII calé sous l’aisselle, canon vers le bas pour s’éviter d’accrocher encore quelque chose.

La pluie s’intensifiait. Les gouttes tombaient à présent sur les feuilles en un roulement de tambour ininterrompu. La température s’éleva immédiatement de quelques degrés. Des écheveaux de brumes se levèrent du sol, et une senteur de terreau humide lui encombra le nez.

Jajjo atteignit le massif de pins et glissa entre les arbres. Qu’y avait-il de l’autre côté ? Un genre de trouée, en tout cas, une ouverture dans les arbres. Il pouvait le dire rien qu’à la lumière qui en filtrait.

Il se tapit dans les fougères, rampa sur les vingt derniers mètres jusqu’en lisière de cette clairière, en portant son arme devant lui. Il redressa la tête et vit au travers de la pluie ce qui s’étendait au-delà.

— Putain, s’étonna-t-il. Il s’apprêta à se lever pour revenir sur ses pas, mais MkVenner était déjà accroupi juste derrière lui.

— Bravo, dit-il calmement. Belle découverte…

Elle n’était sur aucune des cartes. Principalement parce qu’elle était vieille, et que les cartes étaient récentes. Ven et Jajjo firent demi-tour pour aller retrouver les autres et les guider.

C’était une maison. Une grande demeure, une retraite abandonnée, envahie par la végétation. Rerval la décrivit comme un manoir, et le nom lui resta. Elle occupait une portion déboisée du coteau tournée vers l’ouest, en plein cœur de la forêt. Une pierre blanchie à la chaux, une couverture d’ardoise. Un étage et peut-être un grenier. Les fenêtres aveugles de l’avant contemplaient le jardin négligé. Un chemin étouffé par les herbes menait au porche frontal, et les vestiges d’une vieille grille d’enceinte se devinaient dans les haies trop touffues. Gutes et Caffran firent le tour par l’arrière et y trouvèrent une aile d’un seul étage, avec une série d’annexes groupées sur le pourtour d’une cour pavée. Derrière elle, un jardin et une pelouse retournés à l’état sauvage s’étendaient à flanc de colline jusqu’à rejoindre les pins. Au sommet de ce jardin se dressait un vieux muret contre lequel s’appuyaient encore d’autres dépendances extérieures tout aussi défraîchies.

La pluie était devenue torrentielle.

— On va fouiller ça, décréta Feygor.

Ils se séparèrent. Feygor, Gutes, Cuu et Brostin franchirent la porte de devant ; Caffran, Rerval, Jajjo et MkVenner empruntèrent celle de derrière.

— Fusils armés, ajouta Feygor une fois arrivé sur les marches du perron. Les Fantômes trempés qui l’accompagnaient hochèrent la tête. Gutes et Cuu se plaquèrent de part et d’autre de la vieille porte d’entrée à double battant. La peinture des panneaux s’écaillait. Feygor alla jeter un œil par les fenêtres du rez-de-chaussée, sans réussir à rien voir, que des ombres et la poussière collée aux vitres.

— On entre, dit-il dans le micro de son oreillette.

— Reçu, lui renvoya la voix grésillante de Caffran.

Feygor fit un signe de tête. Brostin s’avança et cogna de l’épaule dans la porte. Il lui fallut s’y reprendre à deux reprises, mais le bois se fendit et les battants s’ouvrirent sur leurs gonds. Gutes et Cuu, fusil levé, s’engouffrèrent derrière lui.

Le grand hall d’entrée était sombre et sentait le renfermé, une odeur de vieux tapis moisis et d’humidité. Ils avancèrent dans la pénombre, en distinguant une cage d’escalier, et plusieurs portes qui donnaient sur ce vestibule au niveau du rez-de-chaussée. De l’eau gouttait du plafond. Feygor les suivit à l’intérieur, le fusil à peine incliné.

Il claqua des doigts ; lui, Gutes et Cuu allumèrent leurs lampes, qu’ils accrochèrent au port à baïonnette de leur fusil, avant de faire jouer les faisceaux autour d’eux. Les taches de lumière révélèrent un buffet en bois laqué, aux chandeliers couverts de toiles d’araignée, et un miroir massif au cadré doré qui leur renvoya leurs lueurs inquisitrices. Un portemanteau où pendait une gabardine esseulée. Un tapis brodé. Des fleurs sèches dans un vase en dedemican. Une console où reposait un porte-lettres en bronze.

Cuu essaya l’interrupteur mural. Le grand lustre demeura éteint.

— Y a pas de jus, dit-il.

— Nan, reconnut Feygor, mais au moins on est à l’abri.

Il pleuvait à verse. Le tonnerre gronda. Feygor marcha jusqu’à la porte sur sa gauche.

Brostin ouvrit la manette d’alimentation du manche de son lance-flammes et alluma la veilleuse. L’arme commença par tousser un peu, puis revint à la vie en sifflant. Brostin régla immédiatement le brûleur pour ne laisser qu’un petit cône de chaleur bleuté devant l’ajutage. L’air commença à sentir le prométhéum.

Brostin rejoignit Feygor en s’éclairant à la lumière de sa veilleuse.

— Après toi, dit-il.

Feygor tourna la poignée et ouvrit la porte en grand, le dos plaqué contre le montant. Brostin entra en faisant crachoter à son arme de minuscules langues de flammes jaunes.

— Salle à manger, annonça-t-il. Feygor y pénétra à son tour, le rayon de sa lampe balayant les murs. De vieux portraits à l’huile, des visages austères, des vases et de la porcelaine. Une longue table de bois sombre verni, cernée de vingt chaises. À l’une des places, une unique assiette agrémentée de deux noyaux de fruits, et d’un petit couteau à peler.

Feygor revint dans le hall. Gutes et Cuu avaient ouvert la porte opposée, sur un genre de salon où des draps protégeaient les fauteuils et les sofas. Une grosse cheminée avec un panier de bûchettes. D’autres toiles d’araignée.

Feygor passa à l’une des portes du fond de l’entrée. Il l’entrouvrit et présenta sa lampe dans l’entrebâillement avec le canon de son fusil. Une petite pièce ceinte d’étagères vides. Poussiéreuses. Une bibliothèque ? Une étude ? Il se faufila à l’intérieur, couvert par Gutes. Il y avait un bureau et un siège monté sur roulettes de bronze. Des râteliers au mur, qui avaient bien dû porter quelque chose autrefois. Il pointa son faisceau vers la droite.

Encadré par la lumière, le monstre se dressait dans les ténèbres, les babines retroussées sur ses énormes dents, ses pattes griffues levées pour frapper.

— Putain de merde ! brailla Feygor, et il ouvrit le feu.

La bête fut touchée au ventre dans un envol sonore de brins de fourrure et de poussière. Gutes, que le tir soudain avait fait sursauter, pivota en travers du seuil vers ce côté de la porte et lâcha une décharge à son tour.

— Stop, stop ! cria Feygor alors même que Gutes tirait. Le monstre continuait de montrer les crocs. Les échanges radio fusèrent ; le premier à parler fut Caffran.

— Qui est-ce qui tire ?

— Confirmez un contact ! Confirmez un contact ! C’était la voix de Jajjo.

— Feygor, réponds, demanda Ven.

Feygor riait. Son implant vocal rendait son hilarité plate et sèche.

— Du calme. Pas de contact hostile.

Gutes lui aussi gloussait de soulagement.

— C’est quoi ce bordel ? demanda Brostin en franchissant la porte, le lance-flammes levé. Il embrasa un peu de prométhéum et la lueur éclaira la pièce. L’énorme animal qu’il éclaira dans un des angles était toujours debout, dressé sur son socle, les pattes levées. De la sciure lui coulait du ventre, et les flammes se reflétaient sur ses yeux de verre.

— Par Feth ! jura Brostin. Vous êtes des excités de la gâchette, vous deux.

— Mais je croyais qu’il était vivant ! protesta Feygor, encore à moitié hilare. Il m’a pris par surprise.

— En tout cas, vous avez bien fini de le tuer.

Feygor s’approcha du trophée empaillé. C’était un sacré animal. Levé sur ses pattes arrière, il devait bien faire trois mètres de haut, avec une fourrure noire et des dents longues comme le doigt.

— C’est quoi, comme bestiole ? se demanda Piet Gutes.

— Un genre d’ours, estima Feygor, en décochant à l’animal quelques coups de poing pour plaisanter. La poitrine sonnait creux.

— C’est un behj, dit Cuu depuis la porte. C’est pas rien sur Aexe. Le plus grand prédateur de la planète. J’ai entendu dire que le sezar porte une fourrure comme ça, et ici, les griffes, elles se vendent comme talismans.

— Putain de Feth, mais comment tu sais tout ça, Lijah ? lui demanda Brostin. Cuu sourit.

— Dans la tranchée, je me suis fait un ou deux crédits en fourguant des trucs. Ça aide toujours d’essayer de comprendre les coutumes locales. Une plume de struthid, c’est pas mal pour porter bonheur, mais une griffe de behj…

— T’as toujours l’œil pour repérer les bons plans, hein ? l’admira Feygor.

— Sûr de sûr, confirma Cuu.

Caffran avait fait entrer son équipe par les cuisines.

— C’est bizarre, jugea MkVenner.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il y a que tout est propre et bien rangé, à part la tasse et le plat près de l’évier.

— C’est quelqu’un qui a dû partir vite, dit Rerval. Toute la région est censée avoir été évacuée.

— Alors pourquoi est-ce que ça sent l’ail ? insista MkVenner.

En dirigeant le rayon de sa lampe au milieu des ombres, Caffran traversa lentement l’arrière-cuisine, et une pièce vide, à l’odeur humide. Jajjo le suivit.

Ce fut lui qui trouva une autre porte donnant sur les cuisines, et l’ouvrit d’un coup de pied. C’était un garde-manger, où jusqu’au sol, les rayonnages étaient encombrés de conserves de fruits et de légumes en bocaux. Quatre cuissots de viande salée pendaient des poutres du plafond.

— Alors là, ça me met l’eau à la bouche, dit Jajjo. Ils n’avaient eu droit qu’à des rations minables depuis leur déploiement planétaire.

Un appel sur leurs oreillettes.

— Les mecs, venez voir ce que j’ai trouvé, transmit Feygor.

L’équipe de Caffran retrouva Feygor à la cave. Une courte volée de marches de pierre menait au sous-sol via une des portes de l’entrée. Étiquetés selon les millésimes, les présentoirs à bouteilles se succédaient sur cinq rangées.

Feygor prit une bouteille dans l’un des casiers, en cassa le goulot contre le mur de la cave, et versa une large mesure de vin dans sa bouche, la tête renversée en arrière.

— Gutes, Cuu, dit-il après avoir roté. Il se lécha les lèvres. Allumez la cheminée, faites-nous un bon gros feu. Je crois qu’on a trouvé notre point d’étape.

— On devrait sécuriser les environs, estima MkVenner.

— Ben vas-y, sécurise-les, lui lança Feygor. Ils entendaient tous la pluie et le vent mugir au-dehors. Fais ce que tu veux.

MkVenner resta un instant à le fusiller du regard. Puis il se tourna vers Jajjo.

— Viens.

Ils remontèrent à deux de la cave.

Feygor prit une autre lampée de la bouteille et se tourna vers Caffran.

— D’accord, c’est pas du sacra, dit-il, mais je crois que je vais me plaire ici.

HUIT

La Poche

« C’était la pire partie du front et ça a été le pire jour de ma vie. Je ne souhaite pas ça au pire des salopards. Je ne veux plus jamais devoir y retourner. »

— Le comte Golke, au sujet de la poche de Seiberq

En silence, ils attendirent que les canons eussent cessé de tirer. Puis ils sortirent, en escaladant les échelles, en enjambant le parapet, pris dans les petits mondes individuels et étouffants de leurs capuches antigaz.

Il n’était pas encore trois heures et demie du matin, et le jour semblait ne devoir se lever que dans une éternité.

— Restés groupés, grogna Criid dans son micro. Le bruit de sa propre respiration résonnait à l’intérieur du capuchon de toile. Son peloton était trop étalé. Quelque part sur sa gauche devait se trouver le cinquième, celui de Soric, et quelque part sur sa droite, celui de Raglon, le dix-septième. Quelque part autour d’elle se trouvaient ses propres hommes sans qu’elle pût les voir. À cause de ces capuchons à la con : des œillères, un bâillon et des bouchons d’oreille, le tout en un.

Il y avait un genre de lumière qui scintillait par les lentilles en plastique imparfaites de son masque. Une lumière chaude mais terne. Juste assez pour distinguer le paysage du no man’s land. Une brume vaporeuse montait des cratères et leur masquait les barbelés. Des mares d’eau polluée, dans les trous d’obus les plus profonds, rendaient une lueur phosphorescente dont il valait mieux se méfier.

C’était un jeu. Et pas un jeu amusant. Personne n’avait eu hâte d’y être depuis qu’ils avaient été transférés dans le 58e secteur.

Criid regrettait de ne plus avoir DaFelbe avec elle. D’après les nouvelles, il récupérait de sa blessure au visage. Elle avait dû promouvoir MkHef pour en faire son caporal et ne s’entendait pas aussi bien avec le Tanith.

Le sol était lourd et collant. C’était comme de marcher dans du caramel. Tout ce qu’elle entendait dans le capuchon était le halètement assourdi de ses propres poumons.

— Barbelés ! dit une voix étouffée. Elle tourna la tête. C’était MkHef, qui attendait Kenfeld et Vulli avec leurs pinces coupantes.

Criid s’accroupit. Tout autour d’elle, des Fantômes encapuchonnés approchèrent en silence, anonymes, rien que des ombres dans la mauvaise lumière. Tout le monde portait sa cape de camouflage.

— Ça y est, c’est coupé ! rapporta Kenfeld, dont la voix semblait venir de l’intérieur d’une boîte. Il se releva, en écartant les barbelés de ses mains gantées.

— Avec moi, murmura Criid.

À moins de cinquante mètres sur la gauche, Soric guidait son peloton de l’avant. Malgré la proximité, il ne voyait personne de la bande de Criid, ou de celle d’Obel, qui étaient censées avancer sur son flanc gauche.

Soric transpirait à l’intérieur de son capuchon. Il détestait devoir en porter un. Il se sentait aveugle et étouffé ; sa vision déjà réduite ne se bornait plus qu’à un pathétique fragment d’image.

Le pire était la boue molle et profonde, qui aspirait les bottes, tirait les pieds vers le bas à chaque enjambée, comme si la terre était affamée. Soric dut s’arrêter pour couvrir le soldat Hefron, qui n’avait pas suffisamment serré ses lacets et venait par conséquent de se faire enlever un de ses godillots par la succion du sol.

— Remets-moi ta godasse, plus vite que ça ! aboya-t-il, pantelant, dans les ténèbres humides de son capuchon.

— Désolé, sergent, désolé… répétait Hefron.

— Tais-toi et rattache-la ! Soric se redressa pour essayer de remplir ses poumons. Un air chaud et moite fut le seul auquel il put goûter. Sa transpiration lui coulait dans l’œil. Il ne pouvait pas le frotter.

— Chier !

Hefron se releva et Soric le remit dans le mouvement général d’une tape à l’arrière de la tête. Lui-même venait de refaire un pas ou deux quand il trébucha sur quelque chose de dur enterré dans la bourbe, et tomba.

La boue liquide noya les lentilles de son capuchon. Il ne voyait plus. Mais il sentait de l’eau sale imprégner la gaze du filtre.

Des mains l’attrapèrent et le firent se redresser.

— Sergent ? Ça va ?

C’était Vivvo, qu’il entendait par son oreillette.

— Ouais.

— Vous êtes touché ?

— Non. Je suis tombé.

— Putain, j’ai cru que vous étiez touché.

— S’il te plaît, essuie-moi mes saloperies de lentilles, s’impatienta Soric.

Il y eut un frottement couinant contre le plastique et sa vision revint. Vivvo lui enlevait la boue des lentilles avec ses doigts.

— Vous vous êtes fait mal ?

— Non. Si, je dois avoir un bleu la jambe. Je suis tombé sur quelque chose.

Il était encore plus difficile de respirer. Soric ne s’était jamais senti asphyxié à ce point. Tout ça à cause de ce capuchon infernal…

— Laisse-moi le temps, un peu ; toi, continue. Rattrape le peloton avant qu’il aille trop loin.

Soric se remit doucement à avancer, en tâtant sa jambe meurtrie. Quelque chose lui était rentrée dans la cuisse quand il était tombé.

Il y avait quelque chose dans sa poche. À l’aveuglette, il le sortit et le leva devant son œil. C’était le cylindre à messages.

Le cœur de Soric se mit à battre encore plus vite. Il était pourtant certain d’avoir laissé ce truc dans l’abri.

Avec ses doigts rendus maladroits par les gants et la boue, il dévissa le bouchon. Dans le tube, la feuille de papier bleu pliée qu’il s’était attendu à y trouver.

Il était difficile de lire au travers des lentilles encore sales.

Le message disait :

« L’air est propre, pas besoin des capuchons. Préviens le dixième pour la fabrique. »

Quelque chose d’autre qu’il n’arrivait pas à déchiffrer était encore écrite en dessous.

Soric arracha presque les boucles de fermeture et retira son capuchon. Il aspira de grandes bouffées de l’air extérieur, un air frais, épaissi par l’odeur du fuel, de la boue et de l’eau.

Mais pas par celle des gaz.

Il retira ses gants et s’essuya l’œil en ramenant la sueur dans ses cheveux.

— Radio ! Radio ! appela-t-il.

Mohr, son opérateur, arriva d’un pas incertain sur la plaine de boue et sursauta en voyant Soric tête nue.

— Putain, sergent ! C’était capuchon obligatoire !

— L’air est propre, lui dit Soric. Fais passer le mot. L’air est propre et tu as ma parole là-dessus.

Mohr s’accroupit dans un trou d’obus et régla son unité de transmission, après avoir lui-même retiré son capuchon respiratoire. La sueur perlait sur son jeune visage empourpré.

— Passe-moi le micro, demanda Soric. Ici vingt. À tout le monde, l’air est propre, je répète, l’air est propre. Laissez tomber les capuchons.

Soric s’assit, en continuant de tenir le micro devant sa bouche. Il tourna le papier entre ses doigts jusqu’à ce que la faible lumière lui permît de lire.

— Quatre-vingt-onze pour vingt.

— Ici quatre-vingt-onze. C’est du sûr, pour les capuchons ?

— Sûr et certain, Tona, fais-moi confiance.

— Reçu, vingt.

— Quatre-vingt-onze, toujours. Je crois que vous arrivez sur un genre de fabrique. Sur un bâtiment.

— C’est pas sur les cartes, vingt.

— Y a rien sur les cartes. Fais juste attention, Tona. Si tu vois une structure, fais gaffe.

— T’as eu des informations ?

— Fais attention, c’est tout.

— Bien reçu, vingt, on fera attention.

Soric enfonça l’interrupteur du micro et resta assis un moment à regarder en l’air. Le ciel était sombre, enfumé par un voile ocre. Pas d’étoiles. Il aurait aimé en voir.

— Vous avez terminé, sergent ? Mohr s’inquiétait. Le peloton était en train de partir sans eux.

— Pas tout à fait, dit Soric en reportant son attention sur le bout de papier qu’il serrait dans son poing sale, et sur cette ligne inscrite sous la première. Ses doigts humides avaient étalé l’encre. Ce n’était plus qu’une tache ; il plissa les paupières. Qu’est-ce que ça disait ? Merde, il aurait quand même dû le savoir, c’était lui qui l’avait écrit.

Ou quelqu’un qui avait la même écriture que lui, en tout cas.

Quelqu’un à qui il devait faire confiance, même si cela lui foutait la trouille.

Le mot disait… Quelque chose-quelque chose… « Ne laisse pas »… Quelque chose. Et ça ? Ça rassemblait à « Raglon ». Merde de merde, qu’est-ce que ça disait ? La première partie avait été un avertissement pour Tona. Est-ce que Raglon allait courir dans les ennuis lui aussi ? Par l’Empereur-Dieu, mais qu’est-ce qu’il était écrit ?

Putain, la prochaine fois, t’écriras au crayon !

— Pardon, sergent ? demanda Mohr d’un ton nerveux.

J’ai dit ça à voix haute, comprit Soric. Il leva le micro.

— Deux cent trois pour vingt.

— Ici deux cent trois. Raglon avait répondu rapidement, aussi rapidement que l’aurait fait n’importe quel ex-opérateur radio.

— Ici vingt… Euh… Faites juste attention à vous, O.K. ?

— Répétez, Soric ?

— J’ai dit : faites attention à vous. Je sais pas quoi ni quand. Faites juste très attention. D’accord ?

— Compris. Terminé.

Soric jeta le micro à Mohr.

— On y va, dit-il, et il souleva sa carrure trapue. De tous les côtés, la boue et les ténèbres se refermaient sur eux. Il ne voyait pas Vivvo, ni personne du cinquième peloton.

Soric attrapa Mohr par le bras et commença à le tirer vers l’avant.

Il n’y avait pas devant eux de paysage qu’ils eussent pu observer à proprement parler ; que de la terre éclatée et des débris. Pour ce que Criid en savait, ils pouvaient aussi bien être en train de retourner vers leurs propres lignes. Mais Hwlan arrivait à se repérer, d’une manière ou d’une autre.

L’éclaireur tanith ouvrait la marche, et guidait sur cette désolation leur colonne étirée. Ils avaient au moins eu le plaisir de se débarrasser des capuchons. Comment Soric avait-il su que l’air était propre ?

Sans doute un message transmis depuis les lignes par les renifleurs d’atmosphère, présuma Criid.

L’obscurité donnait l’impression d’être solide et de les enserrer. L’odeur de mort et d’eau croupie était presque suffocante. Criid s’abrita dans un cratère avec Nessa et Vril, et ils se retrouvèrent à patauger auprès de cadavres bouffis, au ventre gonflé. MkHef plongea à leurs côtés un instant plus tard et recula de dégoût.

— Aaah, c’est dégueulasse !

— Tais-toi, merde ! marmonna Criid. On doit plus être loin des lignes shadiks.

Nessa rampa jusqu’en haut du versant avant du cratère et regarda dans la lunette de son fusil.

— Barbelés à vingt mètres. Pas de mouvement.

— Fais chier, murmura MkHef en essayant de repousser un corps dilaté par sa décomposition, qui n’arrêtait pas de revenir flotter vers lui.

Quelqu’un ouvrit une liaison. Criid entendit la voix de Hwlan.

— Y a un genre de structure devant nous, sergent. Neuf degrés à l’ouest. On dirait… Je sais pas trop quoi…

— Reste où tu es, dit-elle dans le micro de son oreillette. Elle fit signe à Nessa, Vril et MkHef. Avec moi.

Leur groupe de quatre quitta la pente glissante du cratère, courut sur la boue accidentée, et rampa sous une longueur de fil barbelé dévoré par la rouille. Ils débouchèrent derrière les planches partiellement tombées d’une vieille portion de talus. Hwlan se cachait dans un creux.

L’édifice qu’ils voyaient devant eux était éclairé de l’arrière par un brouillard jaunâtre monté des lignes ennemies. C’était une ruine, une enveloppe vide ; un mur s’était écroulé, les restes d’une cheminée se dressaient comme une pierre tombale. La structure se trouvait dans un creux de terrain baigné par l’eau du fleuve, cerné de barbelés. On aurait dit un genre de… De fabrique. Qui aurait utilisé l’énergie du courant.

La dernière transmission de Soric lui laissait un pressentiment assez déplaisant.

Elle regarda à nouveau vers la ruine, un vide sur le fond de pénombre jaune. Caffran avait une bonne réputation pour les assauts de bâtiment. Qu’est-ce que lui aurait fait à sa place ?

Cette idée fit dévier le cours de sa pensée. Caff… Criid ressentait comme une terrible angoisse. Où pouvait-il bien être ? Qu’était-il en train de faire ? Est-ce qu’il était seulement encore en vie ?

Est-ce que ça n’était pas complètement con, de ramper comme ça dans le noir et dans la boue quand d’autres choses avaient vraiment de l’importance ?

Caff…

— Ça va, sergent ? murmura MkHef.

— Ouais, pourquoi ?

— Vous aviez l’air bizarre…

— Ça va très bien, dit-elle. Oui. Elle allait bien. Elle était le sergent Tona Criid, du putain de Premier et Unique de Tanith, la seule femme qui avait jamais obtenu ce grade. Elle n’allait pas tout foirer maintenant. Peu importait ce qu’elle pouvait bien ressentir pour Caff, ou pour Yoncy et Dalin.

Elle avait choisi de devenir un soldat, et s’était donné du mal pour gagner ses galons. L’amour était un poids dont elle n’avait pas besoin.

Pas maintenant.

— Kenfeld ? appela-t-elle doucement dans son micro.

— Sergent ? lui renvoya son oreillette.

— Au rapport.

— Je suis à l’est de vous, sur l’autre côté de la façade. Avec Mosark, Pozetine et Lubba.

— Tu vois quelque chose ?

— Juste que c’est en ruine.

— O.K., envoie Lubba en avant avec Pozetine, et soyez prêts à les couvrir. Mais attendez que je donne le signal. Nous, on va approcher discrètement par notre côté.

— Reçu, sergent.

— Assaut discret, répéta Criid à ses compagnons, en décrochant sa lame du port à baïonnette de son fusil avant de se le passer en bandoulière. Les autres en firent de même.

— Pourquoi autant de précautions, sergent ? voulut savoir Vril.

— Une intuition, dit-elle. Ça pourrait mal tourner, mais je veux que ça reste discret.

Ils franchirent à quatre l’étendue de boue noire vers la bâtisse dévastée, laquelle était plus grande que Criid ne l’avait cru au départ. Pour ce qu’il en restait, les murs étaient hauts et épais. Elle se recroquevilla derrière une portion arrachée de la couverture du toit, et fit signe à Hwlan de se faufiler à l’intérieur. Vril le suivit ; Criid arriva derrière eux avec MkHef sur ses talons. Nessa était restée en arrière avec son fusil à lunette.

L’intérieur de la fabrique ressemblait à une grotte. De l’eau gouttait du toit éventré et du plafond troué qui les séparait de l’étage. Par terre s’étalait un fatras de morceaux de béton et de poutres effondrées.

Criid avança presque en aveugle parmi les monceaux de débris. Elle enjamba une poutrelle couchée, en passant son couteau dans sa main gauche pour s’aider de la droite. Un peu plus loin, Hwlan rampait sous une solive, puis il se recroquevilla dans le trou qu’une explosion avait laissé dans ce qu’il restait d’une des cloisons intérieures.

Elle patienta, puis entendit deux petits coups dans son oreillette. C’est un signal non verbal d’usage courant dans le régiment, que l’on donnait en tapotant doucement le micro de son communicateur. Deux coups… La voie était libre.

Elle progressa à nouveau, en essayant de se couler dans le creux étroit entre des plaques de béton. Sa cape n’arrêtait pas d’accrocher les barres de renforcement qui dépassaient de l’une d’elles. Elle dut faire demi-tour et choisit un autre chemin.

Un coup. Il fallait attendre. Elle ne bougea plus.

Deux coups. Criid se remit à ramper, traversa à quatre pattes une mare stagnante, puis escalada lentement une pente qui s’élevait des eaux, en faisant son possible pour ne desceller aucun bris de pierre.

Hwlan l’attendait en haut dans ce qu’il restait d’un vieux cadre de porte. Un tas sombre non identifiable gisait près de ses pieds. Criid finit par reconnaître le cadavre d’une sentinelle shadik.

Ils attendirent que Vril et MkHef les eussent rejoints, puis ils franchirent le passage vers la portion suivante de la fabrique en ruine. Il faisait très sombre ici aussi, mais de l’autre côté de cette salle vacillait les ombres que semblaient projeter des flammes. Ils repérèrent du mouvement. Des ombres plus grandes se déplaçaient autour du maigre foyer de lumière.

Les Shadiks avaient établi un poste d’observation avancé de l’autre côté de cette usine. Trois, peut-être quatre hommes en grand manteau gris et masque à gaz. Pour se réchauffer, ils avaient allumé un feu de camp dans un vieux bidon afin d’en dissimuler la lumière aux yeux de l’extérieur. Hwlan agrippa Criid par le bras et dirigea son attention vers le haut. Au travers des lattes manquantes du plancher, ils voyaient un autre Shadik posté dans les vestiges de l’étage, accroupi devant une longue-vue sur trépied qui surveillait l’approche par l’ouest.

Ils n’allaient pas pouvoir approcher de celui-là sans se faire remarquer.

Criid fit signe aux trois autres d’avancer en se tenant prêts à neutraliser les Shadiks du rez-de-chaussée à l’arme blanche. Elle décrocha son fusil de son épaule et visa soigneusement la silhouette au-dessus d’elle. Elle allait devoir se risquer à tirer une décharge. Il faudrait que ce soit la bonne.

Elle attendit le signal de Hwlan. L’angle de tir était bon. Le risque méritait d’être couru.

Cinq cents mètres au sud de l’ancienne fabrique, le peloton du sergent Raglon avait atteint ce qu’il restait d’une vieille tranchée inondée. Il n’était pas possible de dire à coup sûr lequel des deux camps l’avait creusée, ni de savoir pourquoi elle l’avait été dans un sens est-ouest. Il y avait de ça bien longtemps, son orientation avait eu une raison d’être stratégique.

Raglon était en nage, et plus nerveux qu’il voulait bien l’admettre. Il avait vu son lot de combats et avait même déjà mené une unité sur Phantine, mais pour la première fois, il commandait officiellement un peloton en mission.

Raglon était quelqu’un de sérieux, de posé ; déterminé, comme Criid et Arcuda, les deux autres sergents néophytes, à prouver à Gaunt et Hark qu’ils avaient fait le bon choix en décernant les promotions. Il enviait à Criid la chance d’avoir eu droit à un baptême du feu sur la ligne de front avec son peloton, mais après tout, il enviait aussi Arcuda qui attendait toujours en réserve dans la tranchée de tir. Gaunt n’avait pas fait de mystère à propos des dangers de ces raids de reconnaissance en zone vide. Raglon avait appris par des soldats de l’Alliance que la poche de Seiberq avait la réputation particulièrement peu enviable d’être l’une des régions les plus contestées de la ligne de Peinforq.

Il fit signe à ses hommes de descendre dans la tranchée abandonnée. Elle leur offrait au moins un moyen de pousser vers l’est sans se faire voir.

La tranchée était encombrée de dépouilles. De dépouilles anciennes. Les restes impossibles à identifier d’hommes tombés là peut-être des années plus tôt, et dont les corps n’avaient jamais été recouverts. Des os bruns dépassaient de la boue comme des brindilles brisées.

Les Fantômes du dix-septième peloton avancèrent en file unique, tête baissée, parfois obligés de ramper sur le ventre pour franchir les sections où l’effondrement des parois avait comblé la tranchée.

Raglon avait ordonné à Lukas, l’opérateur radio, de ne régler la réception de son unité transmettrice que sur ses écouteurs, de sorte qu’un appel impromptu ne trahirait pas leur présence. C’était le genre de détail auquel un autre chef de peloton novice n’aurait pas nécessairement pensé. Mais Raglon avait lui-même rempli la fonction de radio et savait ce genre de chose.

Le domaine dans lequel Raglon manquait d’expérience et de jugement était celui du caractère humain. Depuis qu’il avait reçu le commandement du dix-septième, ses efforts avaient principalement visé à asseoir son autorité. Le dix-septième avait été le peloton de Lhurn Adare, et Raglon n’était que trop conscient de ne pas avoir le charisme du défunt sergent. Il n’avait tout simplement jamais été aussi apprécié que lui.

Il avait donc décidé que la meilleure façon de gérer le dix-septième peloton était de le laisser fonctionner comme il le faisait sous Adare. Il ne voulait pas perturber les routines établies. Si le dix-septième avait mis au point ses propres habitudes de terrain, comme la composition des équipes de tir, il ne voyait pas l’utilité de vouloir les modifier. Des changements arbitraires lui auraient sans doute attiré l’inimitié du peloton. Et il avait raison, jusqu’à un certain point. Mais quelques-unes de ces habitudes découlaient d’un certain relâchement.

Lorsqu’ils atteignirent l’ancienne tranchée, les hommes se mirent automatiquement à la file comme ils le jugèrent bon et Raglon n’y trouva rien à redire. Ce fut ainsi qu’ils avancèrent avec Suth en tête, et Costin juste derrière lui. Raglon s’inséra dans la colonne quatre places plus loin.

Ce fut sa première erreur de commandement.

Suth était un bon éclaireur. Son copain Costin était un alcoolique.

Adare avait su que Costin buvait trop. Il avait essayé d’y mettre un frein. Costin était un bon gars malgré ses fanfaronnades, et un soldat décent si on le tenait à l’écart du sacra. Dans une situation comme celle-ci, Costin voulait inévitablement rester avec son ami Suth. Adare l’en aurait empêché, l’aurait fait reculer dans la file, juste par acquis de conscience.

Quand Costin avait allègrement emboîté le pas à Suth, Raglon n’avait pas objecté. Tout le monde savait que Costin aimait la bouteille. Raglon ne réalisait simplement pas à quel point Costin avait pu lever le coude depuis qu’Adare était mort.

La tranchée abandonnée avait été creusée par l’Alliance durant une phase précoce des combats, avant que l’ensemble de la ligne de Peinforq n’eût été aménagé. Les Shadiks, dont elle était maintenant plus proche, ne l’avaient jamais comblé parce qu’elle accordait un excellent couvert aux équipes d’assaut et de découpe des barbelés. Ils en avaient même prolongé l’extrémité est jusqu’à proximité de leur propre système de tranchées.

Alors que le peloton de Raglon progressait le long d’elle, une escouade d’attaque ennemie arrivait par l’autre côté.

Suth s’arrêta, et fit signe au restant de la file de rester là. Il avait entendu quelque chose et voulait aller vérifier.

— J’viens avec toi, chuchota Costin.

Suth secoua la tête. L’haleine de son ami sentait la liqueur. Non, tu bouges pas, articula-t-il en silence. Costin faisait déjà trop de bruit.

— Ça va ! dit Costin à voix haute, et il se rassit en adressant à Azayda, celui qui venait derrière lui, un haussement d’épaules qui signifiait « Tant pis ».

Mis en colère, Suth attrapa Costin par le menton et lui mit une claque vigoureuse sur la joue. Tais-toi ! le prévint-il.

Costin s’exécuta en fulminant.

Suth se retourna, il partit vers l’avant en suivant les eaux qui croupissaient au fond, puis sortit de la tranchée en se plaquant sur le ventre et se mit à ramper.

Costin l’avait regardé partir un moment, sa fierté froissée. Il se passa la main sur la bouche, et cracha la terre qu’il y avait déposée par inadvertance. Celle-ci avait mauvais goût.

Il se redressa un peu pour voir si Suth était déjà arrivé loin, mais l’éclaireur avait disparu.

Costin renifla, puis il sortit une bouteille plate de sa poche de treillis. Il voulut prendre une gorgée, mais sa flasque était presque vide et il ne put qu’en sentir les vapeurs. Alors il la leva en penchant la tête en arrière, la leva pour en faire couler les dernières gouttes.

La lumière environnante accrocha le verre de la bouteille.

Costin hurla quand une balle fit exploser sa main et la bouteille qu’elle tenait. Une seconde plus tard, un autre tir déchira sa veste en travers de son épaule droite.

Il tomba au creux de la tranchée et ne cessa pas de brailler.

Azayda se précipita pour essayer à tout prix de le calmer, et un troisième projectile fit éclater la tête du Verghastite comme un fruit trop mûr.

Plus loin dans la file, Raglon avait entendu les cris et les détonations soudaines, et jura tout haut. Il essaya de rejoindre l’avant, mais ses hommes étaient repoussés : aux tirs de sniper s’étaient jointes des rafales rapides d’armes semi-automatiques. Zemel tomba, tué sur le coup. Tyne prit une balle dans le genou et une autre dans le bras. Lukas se ramassa autour de son unité radio, qui venait de recevoir un tir.

Suth était couché à terre, seul, à découvert. Il voyait les reflets fugaces des tirs qui remontaient la tranchée vers son peloton. Il voyait les silhouettes de l’ennemi qui s’élançaient en avant.

Il éprouvait le pire sentiment qu’un éclaireur tanith pouvait ressentir : celui d’avoir mené ses camarades dans la gueule du loup.

Suth n’hésita pas. Il se leva et rejoignit la tranchée en courant, le fusil à la main, pour prendre les soldats adverses par le flanc.

Il en tua plusieurs avant que leur puissance de feu groupée ne le fît s’effondrer.

Au nord, les hommes de Soric s’arrêtèrent et se jetèrent au sol en entendant débuter la fusillade, d’abord par des tirs de projectiles solides, suivis de décharges laser.

— Putain, déplora-t-il. Y a un pauvre malchanceux qu’a rencontré l’ennemi.

Et même s’il détestait se l’avouer, il était certain de savoir qui était ce pauvre malchanceux.

Raglon.

Les échanges de tirs abrupts, à moins de cinq cents mètres au sud, firent sursauter Criid qui abaissa son arme pendant un instant. Elle avait été sur le point de se décider à presser la détente.

Le guetteur à l’étage de la fabrique se leva pour aller vers l’autre côté du bâtiment, en évitant adroitement de mettre le pied dans les trous des planches manquantes. Criid entendit des voix venir de l’arrière de la bâtisse.

Est-ce que j’y vais ou est-ce que j’attends, se demanda-t-elle ?

Elle leva son fusil pour viser à nouveau.

— On laisse tomber la discrétion, lâcha-t-elle sur sa fréquenced’escouade, et elle ouvrit le feu.

Son tir traversa une des lattes par en dessous et sabra la cheville droite du guetteur. Il glapit, trébucha, et tomba au travers des planches pourries en percutant dans sa chute un morceau de poutrelle qui dépassait du mur.

Vril, MkHef et Hwlan se jetèrent sur les autres, qu’ils abattirent rapidement et sans pitié.

Criid courut les rejoindre, en ordonnant au reste de son groupe de tenir ses positions. Les bruits d’une fusillade sérieuse leur parvenaient du sud. Vril et Hwlan assurèrent la couverture pendant qu’elle et MkHef fouillaient le poste d’observation. Ils trouvèrent des ustensiles de cuisine, des boîtes de munitions pour une mitrailleuse de 45 installée dans le cadre d’une fenêtre brisée, de la viande en conserve, un téléphone de terrain. Une statuette étrange et laide, faite de terre cuite et peinte, que Criid cassa en la jetant contre le mur dès le moment où elle la vit.

— Ici ! l’appela MkHef.

À l’arrière de la salle, des panneaux de tôle ondulée coiffaient l’entrée d’un tunnel. Ils y jetèrent un œil. La galerie était sombre, mais bien étayée par de la plaque blindée.

Elle devait certainement se prolonger jusqu’aux lignes shadiks.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Vril.

Criid ne lui répondit pas. Ses yeux étaient tournés vers le téléphone. La petite ampoule fixée dessus clignotait.

Merde.

— On peut pas rester ici. Comme personne va leur répondre, soit ils vont boucher le tunnel, soit ils vont débarquer en force.

Au loin, sur l’autre bord du no man’s land, des canons et des mortiers commençaient à ouvrir le feu depuis le front shadik.

Elle se tourna à nouveau vers l’entrée du tunnel de communication ; une si belle chance d’atteindre les lignes ennemies. Mais pas cette nuit.

— On se replie ! ordonna-t-elle, son communicateur réglé sur sa fréquence de peloton. Criid fut la dernière à quitter la fabrique ; elle marqua une pause avant d’en sortir, pour lancer un tube-charge dans la bouche de la galerie et la condamner dans un nuage de terre et de fragments du sol. Si eux ne pouvaient pas l’utiliser, il n’y avait pas de raison de laisser le Shadik en profiter.

Le jour sale et brumeux se leva tôt sur la ligne de Peinforq. Il s’était remis à pleuvoir, et un bombardement bien matinal résonnait au nord.

Gaunt attendait dans son abri enterré. Ses doigts jouaient avec une tasse de café presque vide.

Le rideau antigaz s’écarta pour laisser passer Daur.

— Quelles sont les nouvelles ? lui demanda Gaunt sans détour.

— Les cinquième, dixième et onzième pelotons sont revenus. Le dixième, il y a seulement quelques minutes.

— Des pertes ?

Daur secoua la tête.

— Ils n’ont pas fait beaucoup de rencontres ; ils sont simplement revenus quand les choses ont commencé à s’animer.

— Des informations utiles ?

— Criid s’en est bien sortie. Sa bande a trouvé une vieille structure manufacturière qui n’était pas sur les cartes. C’était un poste d’observation ennemi, ils ont descendu les soldats qui s’y trouvaient. Il y avait une sape enterrée qui remontait jusqu’aux lignes adverses. Criid l’a condamnée.

— Comment ?

— Tube-charge. Ça l’ennuie ; je pense qu’elle aurait emmené une équipe jeter un œil à l’intérieur si les choses ne s’étaient pas envenimées.

— Elle a fait ce qu’il fallait.

Daur acquiesça.

— Et le dix-septième ? demanda Gaunt.

— Toujours rien. Aucun signe de vie. Aucune réponse radio. Soric et Criid confirment tous les deux que le grabuge est parti de la zone de Raglon.

Gaunt reposa avec soin la tasse de porcelaine sur la table, pour s’éviter de la jeter en travers de l’abri. Il avait envoyé quatre pelotons jouer le nouveau jeu de l’Alliance cette première nuit et il n’en récupérait que trois. Raglon avait été l’officier radio de Gaunt pendant plusieurs années. Il avait été si fier d’obtenir ses galons et son affectation.

— Qu’est-ce qu’on fait pour la suite, commissaire ? demanda Daur.

— Nous allons suivre la procédure, répondit Gaunt. Faites repartir tout le monde à l’arrière. Demain soir, quatre autres pelotons, quatre nouvelles zones. Haller, Bray, Domor, Arcuda. Faites-les se tenir prêts. Dites-leur…

— Quoi donc, commissaire ?

— Dites-leur que demain soir, j’irai avec eux.

Daur marqua un silence.

— En tant que votre officier exécutif, commissaire, j’ai pour devoir de vous recommander de ne pas y aller.

— C’est bien noté.

— C’était juste pour la forme, commissaire, vous comprenez.

— Je comprends bien. Merci de remplir votre devoir, Ban.

— J’aimerais venir moi aussi, commissaire.

Gaunt parvint à se fendre d’un fin sourire.

— Vous savez bien que je ne peux pas vous y autoriser. Nous ne pouvons pas y aller tous les deux.

— Alors laissez-moi y aller à votre place.

— Pas cette fois, Ban. J’ai réussi à obtenir une mission décente pour la moitié des Fantômes. Je compte bien rester avec ceux qui ont fait les frais de la transaction. Vous irez peut-être la nuit suivante. Marché conclu ?

— Marché conclu, commissaire.

Daur n’était parti que depuis quelques minutes quand le rideau fut à nouveau écarté. C’était Zweil.

— J’ai entendu dire que certains manquaient à l’appel, dit le vieux prêtre hagien en entrant sans y avoir été invité.

— Le peloton de Raglon.

— Je veux être de la sortie de ce soir. S’il y a une chance pour que nous les retrouvions, j’aimerais être là.

— Nous n’allons même pas retourner couvrir cette zone, mon père. C’est inutile.

Zweil fronça les sourcils.

— Vous n’allez même pas retourner y jeter un œil ?

— Nous sommes obligés d’essayer d’autres zones, mon père. Pas celles où les Shadiks nous attendent. C’est la procédure standard.

— Celle de qui ?

— La mienne.

— Hmmmm, dit Zweil. Il s’assit face à Gaunt. C’est un rôle difficile que vous avez là.

— Mon rôle est toujours difficile.

— Oui, mais là… De devoir envoyer vos pelotons au-dehors, au milieu des lignes… En espérant qu’ils trouveront un trou dans celles de l’ennemi. Et pourquoi, au fait ?

— Vous le savez très bien, Zweil. Ne me faites pas croire que Daur ne vous l’a pas dit.

Zweil sourit. Gaunt avait toujours aimé ce large sourire, depuis le jour où il avait rencontré leur aumônier pour la première fois, sur Hagia. C’était un sourire sage et confiant.

— Très bien, Ibram. Faites comme si j’étais Daur. Confiez-moi vos plans.

— Je ne crois pas que ce soit possible. Vous n’avez pas le niveau d’accès requis.

— Je pourrais très bien avoir le niveau d’accès, si vous le vouliez bien.

— Non, Zweil.

Le vieil homme tendit la main, le poing fermé, la paume vers le bas.

— Alors je vous le joue. Si je vous bats…

— Oh, par pitié…

— Quoi ? Vous avez peur de vous faire battre par un vieux prêtre ?

Gaunt pivota face à lui et appuya son poing replié contre celui de Zweil.

— Il ne faut jamais défier un officier de la Garde, dit-il.

Zweil hocha la tête. En un éclair, son poing cogna sur les articulations de Gaunt, dans un mouvement porté par la droite.

— Aouille ! Je ne savais pas qu’on avait commencé !

— Maintenant, vous le savez. En trois manches ?

Gaunt se remit en position, attendit, puis frappa vers le bas, en ratant le poing de Zweil que celui-ci venait de retirer.

En réponse, Zweil esquissa une feinte en tournant la main, et abattit un nouveau coup sur les articulations de Gaunt. En frappant à nouveau par le côté droit.

— En cinq manches ? proposa Zweil avec son sempiternel sourire.

— Non. Ça ira.

— Alors vous m’accordez le niveau d’accès ?

— Non.

Zweil soupira et se redressa sur son siège.

— Je vous ai eu deux fois.

— Oui, oui…

— Depuis le même angle.

— Quoi ?

— C’était le même angle.

— Et vous voulez en venir quelque part ?

Zweil hocha la tête.

— Je vous ai eu parce que vous avez cru que je n’essaierais pas la même chose deux fois. Peut-être que les Shadiks pensent comme vous.

— Formidable. Maintenant, sortez.

Zweil se leva.

— Promettez-moi quelque chose. Je pense que c’est le moins que vous puissiez faire après ma victoire écrasante.

— Dites toujours.

— Si vous décidiez de retourner inspecter les mêmes zones ce soir, emmenez-moi avec vous.

Gaunt hésita.

— C’est d’accord.

— Soyez béni, dit Zweil.

Gaunt avait appelé Criid. Il voulait en savoir plus sur ce bâtiment qu’elle avait découvert. Néanmoins, quand trois coups furent frappés à l’entrée de son abri, ce n’était pas elle, mais le comte Golke.

Il portait un uniforme de terrain.

— Vous allez quelque part ? lui demanda Gaunt.

— Quand vous effectuerez une nouvelle sortie ce soir, je viendrai avec vous.

— Pourquoi feriez-vous ça, comte ? Vous êtes notre officier de liaison. Votre devoir au front est derrière vous.

— Je connais la poche, Gaunt. J’ai servi ici. Même si ça n’était pas dans mes intentions, c’est moi qui vous ai mis dans ce pétrin. Je crois pouvoir vous aider.

— Vraiment ?

Golke hocha la tête.

— Bien… Parlez-moi de cette fabrique.

— Je suppose qu’il s’agit du vieux moulin de Santrebar. J’ignorais qu’il était encore debout.

— Vous nous avez au moins permis de mettre un nom dessus, dit Gaunt, mais je ne pense pas…

— J’ai été un soldat, Gaunt, avant d’être quoi que ce soit d’autre. Avant de me laisser entraîner dans les absurdités politiques qui régissent cette guerre. Je crois que ma période d’utilité en tant qu’officier d’état-major est terminée. Laissez-moi redevenir un soldat.

On frappa à l’entrée de l’abri. Criid entra.

— Je viens au rapport, comme vous me l’avez demandé, commissaire.

— Asseyez-vous, sergent. Et parlez-nous un peu de cette fabrique.

NEUF

Le Manoir

« Hanté ? Ben, y a des Fantômes ici, ça c’est sûr. »

— Soldat Brostin

L’orage qui avait débuté le soir précédent ne donnait aucun signe d’accalmie. Toute la nuit, la pluie avait battu le toit du manoir et était venue frapper contre les vitres. Quand minuit fut passé, des coups de tonnerre et des éclairs brillants leur avaient donné l’impression qu’ils étaient toujours au front, à endurer les bombardements.

À l’aube, le tumulte électrique avait cessé, mais la pluie s’était intensifiée. Comme si les énormes nuages noirs avaient été trop lourds pour franchir le massif du Kottmark et s’y étaient accrochés, en aspergeant la forêt comme des dirigeables cherchant à larguer du lest.

Depuis les fenêtres en arcade ruisselantes, Caffran pouvait contempler le jardin sombre devant la façade. L’herbe déjà trop haute lorsqu’ils étaient arrivés la veille était maintenant parsemée de feuilles arrachées et de branches cassées tombées pendant la nuit. Des trombes d’eau de pluie s’écoulaient par le fossé creusé le long d’une haie, sur le côté est du manoir, depuis la pente du jardin arrière jusqu’au portail. La portion inférieure de la pelouse se trouvait d’ailleurs sous les eaux.

Caffran remonta le vestibule d’entrée pour retourner vers la cuisine. Il était encore tôt. Des ronflements sonores lui parvenaient du salon ; ça n’était pas utile d’aller déranger les dormeurs, décida-t-il. Divers pots et casseroles pris sur les étagères de la cuisine garnissaient le sol de l’entrée, ainsi que certaines des marches : ils tintaient au rythme régulier des gouttes qu’ils rattrapaient. Caffran poussa un récipient du bout du pied pour le ramener plus précisément sous un filet d’eau un peu plus fougueux.

MkVenner, Jajjo et Muril étaient dans la cuisine. Ven était assis à la table, à étudier la carte en mâchant une barre de rations C. Muril occupait le banc près de la fenêtre, où elle sirotait un quart de café. Jajjo accueillit Caffran en proposant de lui en servir un ; la cafetière chauffait encore sur le fourneau. Lui finissait quelques restes de leur dîner de la veille.

Muril et Larkin les avaient rejoints environ une heure après qu’ils eurent pénétré dans la grande demeure. Trempés jusqu’à la moelle, ils portaient à eux deux une branche coupée à la dague, d’où pendait un chevreuil bien charnu.

L’équipe dix-neuf avait bien mangé. Certains de ses membres avaient aussi bien bu.

— Il va se passer quoi, ensuite ? demanda Caffran en s’asseyant en face de MkVenner.

— C’est pas à moi qu’il faut demander, répondit sèchement MkVenner, sans relever les yeux.

Caffran leva les deux mains en un geste de résignation.

— Je posais juste une question, dit-il. MkVenner soupira et se redressa.

— Désolé, Caff. Je voulais pas être méchant. Il replia sa carte, se leva, et enroula sa cape de camouflage autour de lui. Je serai dehors en train de surveiller le périmètre.

Il sortit sous l’averse torrentielle et referma la porte derrière lui. La vieille clenche retomba en claquant.

— Eh ben, dit Caffran. C’est quoi son problème ?

— J’ai trouvé qu’il avait l’air normal, moi, marmonna Muril. Son ton était aussi morne que la lumière du dehors.

— Arrête, il est sinistre, là. Même par rapport à d’habitude, souligna Caffran.

— Je pense que c’est l’attitude de Feygor qui l’énerve comme ça, dit Jajjo. Il voulait repartir tôt pour continuer à avancer, mais ils sont tous encore en train de dormir. En plus… Personne n’a monté la garde cette nuit.

— Si, dit Caffran. Jajjo hocha la tête.

— Ouais, il y a eu nous trois. Mais Brostin et Cuu étaient censés se taper les heures de ce matin, et ils ne se sont pas donné la peine de se lever. Ils étaient trop occupés à être dans les vapes.

— Merde… L’idée avait de quoi l’alarmer. Caffran ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait passé une nuit sur un terrain d’opération sans que personne ne montât la garde. N’importe qui aurait pu leur tomber dessus dans le noir. Toute la république du Shadik aurait pu leur tomber dessus.

— Je vais aller réveiller Feygor, annonça-t-il.

— C’est vraiment une bonne idée ? demanda Muril.

— Non. Peut-être pas. Caffran considéra la question en se rasseyant. Vu la quantité qu’il a éclusée hier soir, ce matin, ça va pas être joli à voir.

— Y avait lui, et y avait Brostin, et Gutes, et Cuu, rappela Jajjo, dont la désapprobation était manifeste. Comme s’ils étaient en permission.

Caffran sourit. Il aimait bien Jajjo, mais des fois, celui-ci était vraiment trop strict. Même si seuls Feygor et ses copains de beuverie s’étaient réellement soûlés pendant la soirée, tous s’étaient accordé le luxe d’un verre ou deux, y compris Ven. Mais pas Jajjo. À bien y réfléchir, Caffran ne l’avait même jamais vu boire.

— Il faut leur laisser un peu de mou, dit-il au Verghastite. Je sais qu’on est en mission, mais c’est quand même la belle vie par rapport à quand on était au front. Dans ces circonstances, ils vont vouloir se détendre un peu.

— Ça change rien, estima Jajjo sur un ton méprisant.

Ils entendirent des voix dans le hall d’entrée, et Larkin entra dans la cuisine avec Rerval. Aucun d’eux non plus ne s’était mis minable la nuit précédente, bien que Rerval fût un peu éméché. Larkin avait disparu assez tôt dans la soirée.

— C’est peut-être à cause du temps, disait Larkin.

— Mais c’est pas normal, lui répondit Rerval, je reçois même pas de signal.

— Il y a un souci ? demanda Caffran.

— Les fréquences radio passent pas, dit Larkin en se servant du café.

— C’est pas les fréquences, insista Rerval. Il y a un problème avec l’unité radio.

— T’es sûr ? le questionna Muril. C’est peut-être à cause du temps.

— Tu vas pas t’y mettre, toi aussi, la coupa Rerval. Il va falloir que je la démonte. Une fois que j’aurais avalé quelque chose.

— T’as la tête lourde ? s’enquit Jajjo sans aucune commisération.

— Non, répliqua Rerval, en ayant bien perçu ce qui se voulait être une remontrance. J’ai mal dormi. J’ai pas arrêté de me réveiller. Il y a plein de bruits bizarres dans cette baraque.

— Ouais, je vois de quoi tu parles, dit Caffran. Et toi, Lark, t’as bien dormi ?

— Comme un bébé, répondit tranquillement Larkin. Caffran continua de se demander où. Les soiffards avaient passé la nuit dans le salon, près du feu. Les autres étaient partis occuper les chambres du premier étage : Jajjo et MkVenner dans l’une d’elles, Rerval, Muril et Caffran dans une autre.

— Bon, je vais me trouver quelque chose d’utile à faire, proclama Jajjo. Peut-être ranger un peu.

— Tu déconnes ! s’écria Muril.

— On a laissé un sacré désordre dans la salle à manger hier soir. Et cette maison appartient à quelqu’un.

— Quelqu’un qui est parti depuis des années, lui rappela Rerval. Tout le secteur a été évacué. C’est Corbec qui l’a dit.

— Je continue à penser que ça serait plus poli. On n’est pas des pillards. En tout cas, pas moi. Peut-être qu’un jour, quelqu’un reviendra ici.

Ils le regardaient tous.

— Bon, faites comme vous voulez. Si on reste ici encore un jour de plus, il va bien nous falloir des assiettes propres.

Caffran soupira.

— Je vais te filer un coup de main, dit-il.

Ils quittèrent tous les deux la cuisine et traversèrent le hall en direction de la salle à manger. Le hall d’entrée était sombre ; ils virent sans peine le petit éclair qui illumina brièvement les fenêtres. Après une courte attente, le tonnerre gronda dans le lointain.

— Ça va jamais s’arrêter ? se plaignit Caffran.

Mais Jajjo restait campé sur le seuil de la salle à manger, à regarder fixement quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Cette gabardine. Elle était accrochée là hier soir, quand on est arrivés.

— Ben ouais, et elle y est toujours.

— Ouais. Mais elle est mouillée, maintenant.

Une petite flasque s’était accumulée sur les dalles, sous le portemanteau de bois.

Caffran se retourna et vit sur le visage de Jajjo une expression inquiète.

— Laisse tomber. Quelqu’un s’en est servi hier soir, c’est tout.

— Qui ça ?

— J’en sais rien ! Quelqu’un qui était bourré et qui a voulu sortir, peut-être. On a plusieurs candidats, là.

Jajjo eut un sourire rassuré. Ils entrèrent dans la salle à manger et s’arrêtèrent net.

La table était propre et débarrassée. Les chaises étaient toutes revenues en place. La vaisselle avait disparu.

— Mais c’est quoi ce bordel ?

— Je croyais que c’était nous qui étions supposés être les Fantômes, marmonna Jajjo.

— Arrête avec ça… commença Caffran. Ses mots furent coupés par un cri soudain en provenance du salon.

Et par un tir de laser.

— Bande d’enfoirés ! Bande d’enfoirés ! beuglait Feygor. Entièrement nu à l’exception de ses sous-vêtements, il s’était redressé sur son rouleau de couchage froissé, le fusil entre les mains. Caffran et Jajjo accoururent en ayant tiré leur dague. Une seconde plus tard, Rerval, Larkin et Muril débarquaient de la cuisine.

Devant Feygor, le behj empaillé gisait sur le dos, la tête crevée par le tir. De la sciure retombait lentement dans l’air. Sur leurs propres couvertures dispersées autour de la pièce, Brostin, Gutes et Cuu s’éveillaient en clignant des yeux.

— Il se passe quoi, là ? demanda Caffran.

— C’est ces enfoirés ! les invectiva Feygor. Je me suis réveillé et cette connerie était debout au-dessus de moi ! Ha ha ha… Vachement marrant, bande de fumiers ! Qui est-ce qui l’a mis là ?

— En tout cas, il a eu son compte ce coup-ci, dit Cuu, et il s’affaissa à nouveau sur son tapis de sol.

— Qui est-ce qui l’a mis là ? demanda une seconde fois Feygor.

Gutes secoua la tête.

— Connards ! cria Feygor. Et il expédia un coup de pied à l’animal empaillé.

— Est-ce que quelqu’un l’a mis là ? demanda Caffran. Il y eut tout un chœur de « Non » et de « Pas moi ». Il préféra se tourner vers Jajjo avant que le soldat à la peau mate ne pût dire un mot.

— C’est même pas la peine d’y penser, le prévint-il.

— Je crois que la maison est hantée, dit tout de même Jajjo.

— N’importe quoi !

— Espèce de con !

— Je t’ai dit d’arrêter avec ça… l’admonesta Caffran.

— Qui est-ce qui a fait la vaisselle, alors, hein ? fit remarquer Jajjo.

Il se passa un instant.

— Moi, dit Gutes.

Rerval et Caffran levèrent les yeux au ciel.

— Allez vous faire foutre ! Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise. Les vieilles habitudes ont la vie dure. Il se leva et partit trouver les toilettes.

— Ce bon vieux Gutes qui continue à faire la plonge, se moqua Larkin.

— Je t’ai entendu, enfoiré, lança la voix de Gutes en s’éloignant dans le hall.

— Et l’animal empaillé ? continua Caffran. Brostin ? Il fallait que ce soit quelqu’un avec un petit peu de muscles pour réussir à bouger ce truc.

Brostin se retourna sous sa couverture et plaça ses mains derrière sa tête. La pose ne fit que souligner l’épaisseur de ses bras et de ses pectoraux. Il fixa Caffran.

— C’est moi que t’es en train d’accuser, là ?

— Ça serait bien ton style de blague, ouais.

— Ouais, bon… C’était moi. C’était marrant, hein ? Il ferma les yeux et se tourna à nouveau sur le ventre.

— Fumier ! grogna Feygor, et il lui lança un de ses godillots.

Caffran se tourna vers Larkin, Rerval, Muril et Jajjo pour les faire sortir.

— On va les laisser se débrouiller entre eux, dit-il.

Gutes était dans la cuisine, à boire ce qu’il restait du café.

— Merci d’avoir rangé, quand même, dit-il.

— Rangé quoi ? demanda Caffran.

— Les assiettes et les machins. J’ai tout lavé, mais je savais pas où ça allait, alors j’avais tout laissé à côté de l’évier.

Il regarda leurs visages.

— Ben quoi ?

À midi, tout le monde fut levé. Brostin, Feygor et Cuu étaient encore en sous-vêtements, maussades et mal remis de la veille. Le reste de l’équipe était prêt et passait le temps.

Muril avait trouvé un plateau de régicide quelque part, et jouait une partie contre Larkin.

Rerval débarqua dans la cuisine.

— Bon, qui c’est qui l’a pris ? demanda-t-il.

— Qui a pris quoi ? demanda Feygor.

— L’unité radio ne marche plus parce que quelqu’un a viré le circuit transmetteur principal. Et j’en n’ai pas de rechange. Qui c’est qui l’a ?

Il y eut un mouvement général de haussements d’épaules et de têtes secouées.

— Arrêtez…

— Eh, on est pas des technaugures, Rerval. On touche pas aux trucs trop compliqués. J’ai l’air d’un prêtre du Mechanicum ?

— Y a bien quelqu’un qui l’a fait. Et ça a été fait proprement. Monsieur Feygor ?

— Pourquoi tu me regardes, soldat ?

— Tu t’es peut-être dit que si par malchance on perdait le contact avec les autres, on resterait là encore une nuit ou deux.

Feygor reposa son quart de café.

— Tu sais quoi, Rerval ? Je regrette de pas y avoir pensé. Vraiment. C’est malin, c’est net… Et même, ça m’arrange bien. Mais j’avais prévu de rester un peu ici de toute façon, radio ou pas radio. C’est pas moi qui y ai touché, à ta radio chérie.

Il se pencha un peu en avant, pour rapprocher son visage de celui de Rerval.

— Et t’avise plus jamais de m’accuser comme ça, espèce de petit connard.

Rerval détourna brusquement les yeux.

— Désolé, dit-il.

— Désolé qui ça ? réclama Feygor. Tous les autres continuèrent à regarder. Caffran n’aimait pas ce qu’il voyait. Feygor était un vrai tyran, avec une tendance à persécuter les gens aussi massive que les monts du Kottmark.

— Désolé, « Monsieur Feygor ».

— C’est mieux, dit l’intéressé, en se redressant.

— Sûr de sûr que c’est mieux, entendirent-ils Cuu murmurer depuis le fond de la pièce.

Feygor bâilla.

— Y a pas quelqu’un qui veut me parler de ce circuit, tant qu’on est sur le sujet ? Comme j’ai dit, moi, ça me va très bien que la radio marche plus, mais j’aimerais bien savoir qui est-ce qui l’a sabotée. Quelqu’un ?

Personne n’ouvrit la bouche.

— D’accord… dit Feygor avec un sourire en biais. Si le coupable veut bien remettre le truc en place dans la radio de l’autre pleurnicheur, dans je sais pas… Trois jours ? Ça m’ira très bien et je dirai rien à Corbec. Compris ?

Les soldats étaient mal à l’aise. Le tonnerre continuait de gronder sur la forêt et il tombait des hallebardes. Feygor se tourna vers Brostin.

— Va chercher du vin, dit-il.

Brostin se leva et partit en traînant les pieds.

— On va pas bouger, alors, aujourd’hui ? demanda Caffran.

— T’as l’impression que je bouge, Caff ? Est-ce j’ai l’air de bouger, là ?

— Non.

— Alors probablement qu’on bougera pas.

— On devrait… risqua Jajjo.

— Et toi, pas un mot, le Verghast. O.K. ? Feygor fit pencher sa chaise sur les deux pieds arrière. Écoutez, reprit-il, d’un ton légèrement plus doux, vous avez vu le temps ? Ça s’arrange pas. Alors je dis, on reste ici jusqu’à ce que ça se lève. Y a qu’un dingue qui voudrait essayer de continuer sous un temps pareil. Je dis pas ça pour toi, Lark.

— T’inquiète, dit Larkin.

— Ça pose problème à quelqu’un qu’on reste ici ? Ou ça pose problème à quelqu’un que je sois à la tête de cette équipe ? Parce que je crois me souvenir que c’est Corbec qui l’a dit.

La porte de derrière s’ouvrit, et MkVenner rentra ; l’eau dégoulinait des pans de sa cape. Il regarda le groupe où personne ne parlait.

— Je suppose qu’on va nulle part, devina-t-il, l’humeur sombre.

— T’as vu des soldats ennemis ? le questionna Feygor. MkVenner secoua la tête.

— Rien. Périmètre sécurisé. Le coin est tranquille. Mais une des annexes a été dérangée. Comme si quelqu’un y avait dormi.

— Récemment ? demanda Feygor.

— Je saurais pas dire, avoua l’éclaireur.

— On va pas s’en préoccuper, alors.

— C’est toi qui vois, dit MkVenner.

— Ben ouais, je veux.

MkVenner marqua une pause.

— Les objectifs de mission sont qu’on aille observer la vallée, dit-il.

— Et on va le faire.

— Quand ?

— Quand je serai prêt, dit Feygor en tournant la tête vers lui. Tu devrais te détendre, Ven.

— Il y a beaucoup d’autres choses que je devrais faire… Feygor.

Merde, pensa Caffran. Cette discussion risquait de vraiment tourner mal.

— Je vais te dire, Ven, reprit Feygor, si tu veux tellement aller en observation, vas-y. T’iras plus vite sans nous. Fais une sortie, va voir à quoi ressemble le coin, et reviens. D’ici là, peut-être qu’il aura arrêté de pleuvoir.

— C’est un ordre ?

— Ouais, tiens, pourquoi pas. Va patrouiller assez loin, ouvre l’œil, et reviens ici. Une fois que l’orage se sera arrêté, on se déploiera et on finira d’explorer les environs avec toi. Ici, c’est notre camp de base. C’est le Q.G. On va tenir la position.

MkVenner avait une lueur glaciale dans les yeux.

— Est-ce qu’on vérifie ça avec la base d’Ins Arbor ? proposa-t-il.

— Ah, hélas, les liaisons sont coupées, répondit Feygor avec un sourire de contentement.

MkVenner balaya le groupe du regard.

— Bon. Je suis parti pour vingt-quatre heures, maxi.

— L’Empereur te garde, lui souhaita Feygor.

Brosti revint, les bras chargés de bouteilles.

— Ça ira ? demanda-t-il.

— Ça devrait largement aller, dit Feygor.

MkVenner jeta un dernier regard de mépris à Brostin, à Feygor et aux bouteilles, et il partit.

— Ven ! Ven ! appela Caffran en courant sous la pluie pour rattraper l’éclaireur sur le départ, dans la parcelle arrière du manoir.

MkVenner s’arrêta et l’attendit. Des éclairs striaient le ciel au-dessus d’eux.

— C’est pas normal, dit Caffran.

— Ouais, mais c’est ce qui se passe, pourtant.

— Feygor abuse.

MkVenner hocha la tête.

— C’est lui qui commande cette équipe, dit-il. Qu’est-ce que tu veux faire, te mutiner ?

— Corbec comprendrait.

— C’est sûr, il comprendrait. Mais si toi ou moi on se frotte à Feygor, ça pourrait très mal tourner longtemps avant que Corbec intervienne. Ça fait chier, mais autant laisser les choses comme elles sont.

Caffran haussa les épaules.

— Il suffirait qu’on vienne avec toi.

— Qui ça, « on » ?

— Moi, Muril, Rerval… Probablement Lark. Jajjo, c’est sûr. Peut-être même Gutes.

L’orage tonna de plus belle.

— Je vais prendre Jajjo avec moi, t’as qu’à me l’envoyer.

— Et c’est tout ?

MkVenner fixa Caffran de son regard sévère.

— Essaie de voir ça à ma manière ; ça me plairait de rester à rien faire ici pendant quelques jours, à picoler et à raconter mes vieilles histoires. Mais on a un travail à accomplir. Même si c’est juste un risque, il se peut que l’ennemi soit en activité dans cette forêt. Et tant qu’il risquera d’être là, je vais essayer de le trouver.

— Ouais, mais…

MkVenner leva un doigt pour faire taire Caffran.

— Dans une galaxie idéale, on irait tous ensemble, comme on est censés le faire. Mais à cause de Murtan Feygor, on n’est pas dans une galaxie idéale. Alors on doit improviser ; c’est à ça qu’on est bons, après tout. S’il y a quelque chose dans cette forêt, l’Empereur nous en préserve, j’aimerais bien avoir une escouade pour me couvrir. Comme je peux pas avoir ça, j’aimerais bien qu’il y ait un point de repli bien défendu et pas trop loin derrière moi. Toi, tu restes là, Caff. Tu bouges pas. Tu prends Muril avec toi, Rerval, Larkin, peut-être même Gutes, comme tu dis, et tu fortifies le manoir. Juste au cas où.

— D’accord. Si c’est ce que tu veux.

— C’est ce que je veux. Pas ce que j’aurais préféré, mais ça ira. Maintenant, en ce qui me concerne, c’est toi qui commandes ici. Tenez le manoir et attendez-moi. Feygor peut bien attendre qu’on soit revenus pour avoir ce qu’il mérite. J’y veillerai. Pour l’instant, on va juste s’inquiéter de remplir notre mission et de ne pas merder.

Caffran acquiesça. MkVenner lui prit la main et la serra.

— Je compte sur toi.

— Donne des nouvelles quand tu pourras.

— Les oreillettes captent sur un petit rayon. Dans les bois, elles porteront pas à plus de cinq ou dix kilomètres.

— Fais-le quand même. Si c’est une mauvaise nouvelle… Mot de code : « Punition ».

MkVenner sourit. Caffran ne l’avait pas vu faire ça très souvent.

— Ça marche. Envoie-moi Jajjo. On se revoit dans vingt-quatre heures.

Caffran resta là et le regarda partir sous la pluie, jusqu’à ce qu’il se fût fondu dans l’orée du bois.

Le tonnerre gronda encore.

— Où est Jajjo ? demanda Muril, en arrivant dans la cuisine. L’orage avait empiré et la lumière était mauvaise. Depuis le salon s’entendaient des rires et des pitreries d’ivrognes.

— Il est parti avec Ven, dit Caffran.

Muril se laissa tomber lourdement sur le banc près de la fenêtre.

— Ça m’aurait étonnée, lança-t-elle avec rancœur.

— Calme-toi, dit Rerval.

— Va chier, le Tanith ! Cette mission est en train de virer au vrai paquet de merde, se plaignit-elle.

Des cris particulièrement bruyants leur parvinrent du salon. Un bruit de chute. Des rires.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Caffran.

— Peut-être qu’ils utilisent le truc empaillé comme bélier, proposa Rerval. Nan, à mon avis, leur jeu, c’est de voir combien de temps y en a un qui arrive à rester à cheval dessus pendant que les autres le secouent.

— Quelle bande de gosses, cracha Muril d’un ton acerbe.

— Écoutez, leur dit Caffran. J’ai parlé avec Ven. Il pense que c’est pas utile de tenir tête à Feygor. Mais il veut qu’on assure la sécurité du manoir, au cas où.

— Au cas où quoi ? demanda Rerval.

— Au cas où Jajjo et lui trouveraient quelque chose. Ça marche ? Où est Larkin ?

Rerval l’ignorait.

— Muril, t’as vu Lark récemment ?

— Non, dit-elle, l’air préoccupé. Mais pourquoi c’est Jajjo qui a le droit de partir en éclaireur ? Pourquoi c’est chaque fois comme ça ?

— Oublie, lui dit Caffran, il faut qu’on se concentre. On va établir des tours de garde de deux heures. Muril, tu prends le premier quart ?

— Pas de problème, dit-elle.

— Rerval. Fouille le périmètre et commence à nous préparer des barricades avec tout ce que tu peux trouver.

Rerval hocha la tête.

— Et toi, Caff, tu vas faire quoi ?

— Je vais trouver Lark, dit-il.

La nuit tomba. La pluie orageuse continuait de battre la forêt et d’inonder le manoir. Dans l’une des dépendances extérieures, une vieille serre orientée face au nord à l’extrémité de la cour arrière, Muril surveillait la ligne des arbres en frissonnant, blottie sur elle-même. Ce qu’elle voyait n’était qu’un alignement de troncs à moitié masqué par le déluge.

Rerval lui apporta un quart de café chaud et une assiette de bœuf salé en tranches.

— Ça a été ? lui demanda-t-elle.

— Il y avait pas grand-chose à utiliser, mais j’ai réussi à lever une barricade en travers de la cour, derrière la cuisine. Et j’ai condamné certaines fenêtres du rez-de-chaussée avec des planches.

— Caffran est où ?

— Il fait sa ronde.

En réalité, Caffran trimbalait des pots. Personne ne s’était donné la peine de vider les récipients et les casseroles qui avaient été disposés sous les fuites du toit, et certains d’eux avaient débordé. En ouvrant la porte principale, il balançait leur contenu au-dehors, sous l’averse.

Une effusion de lumière se répandait sous la porte du salon, ainsi qu’un tumulte rauque et l’odeur d’un feu décent. Caffran entendait Brostin raconter une histoire un peu crue qui fit exploser de rire Cuu et Gutes. Une bouteille se brisa. Il y avait un autre son, plus étrange ; Caffran réalisa que Feygor riait lui aussi, en crachant ce bruit par sa gorge bionique.

Lui-même grelottait.

Il ferma la porte de devant. Nulle part il n’avait réussi à trouver Larkin.

En regardant le portemanteau, il vit que l’imperméable avait disparu.

Une porte s’ouvrit à la volée ; Gutes sortit du salon en titubant. La lumière, la chaleur, et les rires se déversaient autour de lui.

— Encore du vin ! cria-t-il.

— Vous en avez pas eu assez ? lui demanda Caffran.

— Fais pas ton rabat-joie, Caff ! lui rétorqua l’autre. Pourquoi tu viens pas avec nous… On se marre bien.

— J’entends ça.

— Ça change de cette guerre de merde ! ajouta Gutes d’une voix traînante.

— Mais la guerre continue, lui fit remarquer Caffran en souriant.

Gutes parut triste. Il ferma la porte dans son dos pour étouffer les bruits des réjouissances. Puis il s’adossa au mur du vestibule et se laissa glisser jusqu’à finir assis.

— Je sais. Je sais. Elle s’arrête jamais, pas vrai ? La guerre. Il y a que la guerre. C’est le seul futur qu’on ait. Et il est pas rose ! Ah ça ouais ! Y aura jamais que d’la guerre !

— Te fais pas du mouron comme ça, Piet, essaya de le rassurer Caffran.

— Je me fais pas de mouron, marmonna Gutes. Je suis juste fatigué, tu comprends ? Putain, ça me fatigue trop, tout ça. J’suis usé. J’en peux plus.

Caffran s’accroupit au côté de son compagnon ivre.

— Va te coucher, Piet. Tout aura l’air d’aller mieux demain matin.

Gutes se remit difficilement debout. Il eut besoin de l’aide de Caffran.

— Les choses ont l’air mieux maintenant, Caff. Vraiment. Il faut que j’aille chercher d’autres bouteilles.

Il partit en titubant vers la porte de la cave.

Caffran songea un instant à l’arrêter, mais décida de ne pas le faire. Gutes était déjà trop éméché.

Il entendit crisser les escaliers au-dessus de lui, et se retourna vivement en levant son fusil laser, après avoir allumé la lampe sous le canon.

À la moitié des marches, sous cette lumière soudaine, une petite vieille femme sursauta. Elle portait un imperméable, qui gouttait autour d’elle.

À côté d’elle, la lampe de Caffran éclairait Larkin. Il souriait et supportait le bras de la vieillarde.

— Hé, Caff, dit-il. Regarde qui j’ai trouvé…

DIX

Le Moulin De Santrebar

« Du sang contre du terrain ; le commerce de la guerre. »

— Satacus, Des grands sezars

Durant la matinée, la république soumit les 57e et 58e secteurs de la ligne de Peinforq à une attaque au gaz soutenue. Le vent vif qui soufflait de l’est favorisa son entreprise, et véhicula rapidement les germes jusqu’aux tranchées de tir de l’Alliance : si rapidement, en vérité, que l’entraînement allié à l’enfilage des masques fut pris en défaut. Les hommes moururent en nombres accablants : trois cent quarante-huit sur une seule portion de cinq kilomètres. Des centaines d’autres furent sortis de la brume rousse et suffocante, la peau cloquée, l’écume aux lèvres, hurlant et pleurant.

Une canonnade sporadique répondit aux gaz. Au nord, un pilonnage d’artillerie moins modeste fit trembler la terre pendant plus d’une heure, dans le 59e secteur.

Le nuage mit longtemps à se dissiper, et les Shadiks avaient indubitablement compté là-dessus. Quelques minutes avant quinze heures, un segment considérable de la tranchée de tir du 57e secteur fut assailli par une brigade qui avait avancé sous couvert du brouillard chimique. Pendant une durée d’environ vingt-cinq minutes, le 57e fut le siège de combats sauvages, et les lignes semblèrent alors dangereusement près d’être enfoncées. L’arrivée à point nommé d’un détachement du Bande Sezari et d’une compagnie de troupes d’élite du Kottmark renversa la balance. Alors le vent tourna, et les courants empoisonnés refluèrent vers l’est, à l’opposé des défenses. Les attaquants shadiks battirent en retraite.

Cette possibilité avait alors eu le temps d’être anticipée, et l’état-major de l’Alliance sur les secteurs 57 et 58 opta pour une poussée. Des éléments de cavalerie et d’infanterie légère furent déployés afin de rattraper les fuyards et de mener une offensive de riposte, en recevant pour cela un soutien blindé.

Les chars de l’Alliance étaient pour l’essentiel des engins pesants, primitifs, de structure rhomboïde avec un toit épais ou des armes sur pivot. Ces géants apathiques sortirent en grognant sur le terrain de la poche ; malgré leur allure menaçante, ils n’avaient pas rencontré de grands succès autres que psychologiques en douze ans, depuis leur première apparition. En ce jour, néanmoins, cinq Thunderers de la Garde Impériale détachés des actions de Gibsgatte roulaient en tête de leur formation. Le soir venu, les lignes shadiks seraient malmenées d’une manière mémorable. Cela allait être la première démonstration de supériorité des blindés dont Aexe Cardinal serait témoin.

À l’heure du premier bombardement de toxines, le Premier et Unique attendait sur une ligne secondaire que vinssent le soir et le moment de monter vers la tranchée de tir. Même si les Fantômes furent alertés dans un délai raisonnable, leur temps d’enfilage des capuchons antigaz confina à l’excellence. Ils restèrent assis jusqu’à ce que leur parvînt la nouvelle du raid sur le 57e secteur. Daur courut immédiatement voir Gaunt.

— Nous pouvons y aller en renfort, suggéra-t-il. Nous sommes suffisamment proches pour peser dans les combats.

Gaunt refusa l’idée. Il avait bataillé dur pour assurer un rôle légitime aux deux branches de ses Tanith, et n’allait pas bouleverser ce semblant de stabilité par un acte de bravade unilatérale.

— Tenez trois pelotons sur le qui-vive, concéda-t-il finalement à Daur. Si le haut commandement nous le demande, nous ferons mouvement.

Une heure se passa dans la tension. Quand le vent tourna et que la contre-offensive fut lancée, Gaunt et Golke gagnèrent un poste d’observation en bordure de la ligne secondaire.

En empruntant à Gaunt ses jumelles magnoculaires, Golke surveilla l’avance régulière des tanks, en s’attardant sur les formes charpentées des engins blindés impériaux. Les Thunderers à la livrée moutarde progressaient avec leur lame de bulldozer de siège abaissée, arrachant les rangées de piquets et les buissons de barbelés. Des gerbes de boue liquide jaillissaient à l’arrière de leurs chenilles.

Golke était sérieusement impressionné. Il parla un moment des combats de blindés auxquels il avait assisté ; ce qu’il voyait l’accaparait à un tel point que son récit manquait de trame conductrice. Gaunt comprit que Golke avait reçu ses blessures lors d’un tel engagement, mais ne voulut pas presser le comte pour obtenir davantage de détails. Golke mentionna des « cuirassés », mais le mot ne semblait pas signifier la même chose pour lui que pour Gaunt. Pour un Aexegare, « cuirassé » était un terme générique appliqué à toute machine de guerre blindée, et non spécifiquement aux Thunderhawks de l’Adeptus Astartes.

Des sifflets résonnaient le long de tout le réseau de tranchées pour signaler la fin de l’alerte au gaz. Gaunt abandonna son équipement respiratoire et essuya son visage trempé de sueur. L’après-midi était claire, grise et lumineuse, sans tenir compte des nuées jaunes qui s’éloignaient en roulant sur le no man’s land.

— Coucher de soleil à 19h40, fit remarquer Golke. Il produisit une plaque de données. J’ai la liste des tirs programmés ce soir. Quand voulez-vous faire votre sortie ?

La question était fondée. Pour peu qu’il en avertît le conseil d’état-major, le choix pour l’heure du prochain raid des Fantômes lui revenait.

Gaunt se tourna vers l’officier aexegare.

— Maintenant, décida-t-il.

Le dispensaire principal du 58e secteur consistait en un large ensemble de bunkers, situé parmi les tranchées de réserve, à l’arrière des lignes, à l’ouest des principaux nids d’armes et d’artillerie. Ces installations enterrées sous un toit de béton et de plaques renforcées étaient aussi censées posséder leur propre bouclier en coupole, mais Dorden n’y croyait pas trop.

Toutefois, les aménagements étaient convenables. Depuis qu’ils avaient fait mouvement vers le nord, Curth avait déployé des efforts acharnés pour obtenir de nouvelles fournitures auprès des croiseurs du Munitorum. Mkoll avait emmené son propre peloton pour escorter ces provisions médicales et s’assurer qu’elles arriveraient à bon port. Beaucoup d’hommes du 1er de Tanith, et Dorden parmi eux, avaient été surpris que Mkoll ne fît pas partie du déploiement oriental de Montorq.

— Il faut des éclaireurs ici aussi, avait dit Mkoll au médecin-chef quand le sujet était venu sur le tapis. Et je ne vais pas demander aux gars que je laisse ici de faire quelque chose que je ne ferais pas moi-même.

Dorden sentait que la remarque du chef éclaireur contenait un sous-entendu. Quoi qu’il puisse se passer en forêt de Montorq, en bien ou en mal, ici, il n’arriverait que du mauvais. Des événements allaient se produire dans la poche, quels qu’ils fussent. Son sens aigu du devoir empêchait Mkoll de s’en soustraire.

Quand le Premier et Unique avait été bougé vers le 58e secteur, Dorden avait remballé son hôpital de campagne de Rhonforq et l’avait amené avec lui, y compris les blessés, afin de pouvoir s’occuper personnellement d’eux et de rester disponible pour les nouveaux afflux. Cet après-midi, les victimes de l’attaque au gaz investirent la salle de triage du dispensaire. Aucune d’elles ne faisait partie des Fantômes, mais Dorden et son personnel médical n’hésitèrent pas : ils bondirent au secours des chirurgiens de l’Alliance, baignèrent les yeux, traitèrent les brûlures, rincèrent les miasmes accrochés aux vêtements et aux chairs cloquées. Les lésions respiratoires étaient les pires. Il y avait peu à faire pour ceux dont les poumons se noyaient dans leurs fluides, sauf chercher à stabiliser leur état.

Dorden parait au plus pressé. Il regrettait de ne plus avoir avec lui Foskin et le docteur Mtane, tous deux partis à l’est pour la mission de Montorq. Il aurait voulu pouvoir faire confiance aux soins administrés par les chirurgiens de l’Alliance, dont la plupart semblaient être des hommes bons et dévoués, mais leurs pratiques médicales étaient outrageusement passées de mode. Il prit soigneusement note des déficiences qu’il remarqua, dans l’espoir que l’occasion viendrait d’aiguiller le chef du personnel soignant de ce secteur vers de meilleures techniques, moins barbares. Au moins trois des soldats qu’il sauva durant l’après-midi étaient dans un état critique en conséquence directe de leur traitement, et non de l’exposition aux gaz.

Une terrible odeur de brûlures chimiques et de sang altéré emplissait le dispensaire. Une sorte d’émulsion de matière organique décolorée s’étendait en flaques sur le sol de pierre. Des infirmiers ouvrirent les volets de ventilation du toit et arrosèrent les lieux de désinfectant, mais cela n’arrangea guère les choses.

— Putain, marmonna Rawne. C’est cette odeur qui va me faire crever.

— Est-ce que ça va vous faire arrêter de vous plaindre ? demanda Banda. Il la foudroya du regard depuis son lit, de l’autre côté de l’allée, mais cela la fit simplement sourire. Elle était pâle, et une coupure au-dessus de son œil droit était noire de points de suture. Ses poumons convalescents avaient du mal à s’accommoder de cet air. Elle trouvait tout de même assez de souffle pour quelques moqueries.

Rawne se redressa sur son lit, et s’assit avec précaution. La salle de soins était pleine de Fantômes, avec quelques Krassiens, tous des victimes de ce premier combat de tranchée dans le 55e secteur. Beaucoup, comme lui, se rétablissaient bien, mais il faudrait longtemps avant qu’ils ne fussent jugés bons pour reprendre le service actif. Rawne se demanda combien d’autres Fantômes passeraient entre ces murs avant que leurs occupants présents n’en fussent mis dehors.

Depuis qu’il avait été blessé, les jours s’étaient écoulés avec une lenteur décourageante. Rawne se sentait détaché, pratiquement hors du circuit, même si les rapports lui étaient régulièrement amenés. Il aurait aimé se lever et sortir. Pas parce qu’il était un soldat exemplaire au point de vouloir retourner jouer son rôle.

Il s’inquiétait juste de ce que des têtes de nœud comme Daur pourraient commettre en son absence.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’inquiéta Banda.

Rawne ne répondit pas. Il agrippa le dossier en bois d’une chaise et se dressa lentement sur ses pieds. La douleur dans son estomac, restée en sommeil pendant les trente dernières heures, se réveilla.

— Qu’est-ce que vous faites ? répéta Banda. Dorden va vous tuer.

— C’est comme s’il l’avait déjà fait, lui retourna Rawne.

Il prit une profonde inspiration, et lâcha la chaise.

Par Feth, qu’est-ce que c’était dur. Comme si ses jambes s’étaient atrophiées. Comme si quelqu’un lui avait retourné un brasero à l’intérieur du ventre. Comme si quelqu’un lui enfonçait une baïonnette dans le dos.

— Qu’est-ce que vous faites ? dit Banda pour la troisième fois. En ajoutant : major ?

C’était tout ce qu’il lui manquait. Personne n’avait appelé Rawne par son grade depuis une éternité. S’il fallait vraiment l’admettre, Jessi Banda avait été son plus grand réconfort depuis qu’il était contraint au séjour dans cette salle. Rapprochés par la proximité de leurs lits, par le coma de leurs autres voisins immédiats et par la souffrance partagée au poste 293, ils s’étaient tenu compagnie. Ça n’était pas exactement une amitié ; Rawne, en tout cas, n’aurait jamais rien admis de ce genre, mais ils avaient parlé, et joué à des jeux verbaux pour tuer le temps, et plaisanté à l’occasion. Après leurs premières heures partagées de confinement, elle avait cessé de l’appeler « major », il avait cessé de l’appeler « soldat ». Un rapport cordial s’était instauré entre eux, en réaction à leur situation.

— Je vais aller respirer de l’air frais, dit Rawne, le souffle court.

— Comment ça, et vous allez me laisser ici ? Je croyais qu’on était potes.

La fusiller du regard une nouvelle fois lui aurait demandé trop d’effort. Il était presque déjà trop dur de se tenir debout.

— N’allez… Surtout pas…

— Quoi ? demanda Banda.

Il soupira.

— Vous pouvez vous lever ? demanda-t-il.

— Ça m’étonnerait.

— Aouh…

Lentement, très lentement, il contourna l’extrémité de son lit et attrapa un fauteuil roulant replié qui avait été laissé au pied du lit suivant. Il lui fallut un moment pour contraindre les ressorts du fauteuil à se déplier, et cela faillit le faire tomber.

— Faites attention ! s’exclama-t-elle.

— Comme si vous aviez vraiment peur pour moi…

Le fauteuil était stable. Il l’approcha de Banda, par le côté de son lit, en s’appuyant lourdement sur les poignées.

— Allez, dit-il.

Elle leva les yeux vers lui.

— Il va falloir m’aider, là.

Après avoir serré les freins du fauteuil, il attrapa Banda par les poignets et la souleva vers le bord du matelas. La respiration de la jeune femme devenait sifflante.

— On devrait peut-être pas…

— C’est vous qui avez voulu, Rawne.

— Bon, à trois. Il va falloir m’aider aussi. Un, deux…

Elle faillit tomber complètement à côté du fauteuil. Banda s’y hissa, et se retourna en se tortillant une fois qu’elle eut récupéré son souffle. Rawne était penché au-dessus d’elle, plié en deux, étourdi par la souffrance qu’il ressentait dans son abdomen.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, qu’est-ce que vous croyez…

Il agrippa les poignées du fauteuil, leva les freins d’un coup de talon après plusieurs essais, et la poussa dans l’allée en direction de la sortie. Avec ses tripes en capilotade, pousser le fauteuil lui faisait vraiment un mal atroce.

Mais au moins, il avait quelque chose pour se soutenir.

Banda gloussait comme une petite fille. Malgré la douleur bien réelle qui grandissait dans son ventre, Rawne réalisa qu’il souriait lui aussi. Il ressentait un authentique sentiment d’évasion, de camaraderie entre deux compagnons d’incarcération qui prenaient la tangente.

Et il s’y mêlait une agréable impression de défier ouvertement le système, que Rawne n’avait pas éprouvée depuis le temps où il faisait des affaires sur le marché noir de Tanith Attica.

Les deux invalides remontèrent la rampe d’accès de l’infirmerie et se retrouvèrent dans la tranchée. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas revu la lumière du jour. Rawne poussa Banda le long des caillebotis jusqu’à une gare d’évitement latérale, en se reposant tous les quelques mètres, puis passa un bras autour d’elle et la fit se hisser dans un poste d’observation vacant. Une fois parvenus là, ils étaient tous deux épuisés et s’assirent mollement sur les sacs de terre, adossés au talus du parapet.

Pourtant, ils riaient doucement tous les deux.

La douleur dans le ventre de Rawne fut intense pendant un temps, mais reflua lentement à présent qu’il ne s’épuisait plus. Ils inspiraient tous deux à pleins poumons, profitant du bon air frais. Qui à vrai dire n’était pas exactement frais. Il charriait des relents de boue, de sueur, de sacs humides, de fycélène, de prométhéum, de moisissure, de nourriture avariée, d’urine. Mais cela valait cent fois mieux que les remontées de siphons et les odeurs des gaz qui imprégnaient l’installation médicale.

— On devrait faire ça plus souvent, estima-t-elle d’un ton sarcastique.

— Maintenant, je comprends ce que Corbec voulait dire.

— Quoi donc ?

Rawne la regarda.

— Ça n’a pas été facile pour lui, ces derniers temps. Quand il était blessé et cloué au lit. Il m’a dit que ce qui lui faisait le plus mal, c’était ce qu’il manquait. La douleur physique n’était pas si grave. C’était de perdre sa place dans ce qu’il avait l’habitude de connaître.

Elle hocha la tête.

— Je n’avais pas vraiment compris ce qu’il voulait dire. Je pensais que d’être blessé, c’était comme des vacances, et que ça occupait trop l’esprit pour qu’on puisse s’inquiéter de quoi que ce soit d’autre. Mais il avait raison. C’est comme si on m’avait laissé pour mort et que la galaxie continuait d’avancer sans moi.

Il y eut un long silence. En dessous d’eux passa un détachement d’infanterie fichuane le long de la tranchée de réserve. Quelque part, une radio émettait une transmission discordante.

— Pourquoi est-ce que vous m’avez ordonné de ne pas mourir ?

— Quoi ?

— Dans la tranchée. Je vous ai entendu. Je pouvais pas répondre, mais je vous ai entendu. Vous m’avez ordonné de pas mourir.

Il y repensa.

— Parce que je voulais pas devoir chercher un nouveau sniper pour le peloton.

La trace d’un sourire traversa les lèvres de Banda, et elle hocha la tête d’un air entendu.

— C’est bien ce que je me disais, dit-elle.

Rawne se leva et regarda dans la tranchée par-dessus le mur de sacs de terre. Des troupes allaient et venaient. Un véhicule tout-terrain noir et sale passa devant eux, chargé d’obus pour les feldkannones et de missiles enroulés dans de la toile de jute pour les rocketshargen.

— Il se passe quelque chose, commenta-t-il.

— Comment ça ?

— Beltayn vient juste d’arriver en courant et de rentrer dans le dispensaire.

— Ah, dit Banda, d’un air de connaisseuse. Vous voulez dire quelque chose de pas net, alors.

— Je suis un peu occupé, lui fit remarquer Dorden en tentant une nouvelle fois de rincer les yeux d’un soldat de l’Aexe qui se débattait en hurlant.

— Je vois ça, docteur, dit Beltayn.

— Alors ça devra attendre.

— Sauf votre respect, docteur, le colonel-commissaire a dit que vous répondriez ça. Il m’a demandé de vous dire que le groupe d’infiltration partirait dans quinze minutes, et…

— Et ?

— Et que vous deviez bouger votre cul. C’est ce qu’il a dit.

— Vraiment ? dit Dorden. Je croyais qu’il ne mobilisait personne avant ce soir ?

Beltayn répondit quelque chose qui fut couvert par le braillement à vous glacer le sang de l’homme couché sur la civière.

— Je disais : changement de plan. On a un couvert pour une approche de jour. Le gaz, vous voyez ? Et les Shadiks sont distraits par tout un tas de trucs. Il y a une contre-offensive en cours, avec des tanks et tout.

— Je ne peux pas laisser tout en plan, dit Dorden. Il avait promis à Gaunt qu’il participerait à la prochaine sortie, dans l’espoir qu’ils retrouveraient une partie du peloton de Raglon. Mais il n’avait pas compté avec une salle de triage à moitié pleine de grands brûlés par attaque chimique.

— Allez-y, Tolin. Je peux me débrouiller, estima Curth, qui apparut de nulle part, son tablier taché par de la bile et une écume de sang.

— Vous êtes sûre ?

— Oui. Allez-y. Elle tourna son attention vers l’individu agité. Tenez-le ! grogna-t-elle aux deux brancardiers qui se trouvaient tout près, lesquels se précipitèrent pour l’aider.

Dorden arracha ses gants sales et sa blouse et les jeta dans une poubelle à déchets hospitaliers. Il prit un nouveau tablier dans l’armoire du linge propre, et commença à refaire le plein de sa sacoche médicale en piochant sur les étagères.

— Il faut qu’on se dépêche, le pressa Beltayn.

— Alors soyez gentil d’aller me chercher ma veste et ma cape de camouflage dans le bureau. Elles sont accrochées à la patère.

Dorden boucla sa sacoche et la jeta en bandoulière autour de son épaule.

— Votre attention ! cria-t-il par-dessus le tumulte de la salle de soins. À partir de maintenant, c’est la chirurgienne Curth qui est responsable ici. Aucune exception à la règle. Passez-en par elle.

Beltayn revint et aida Dorden à passer sa veste de terrain noire, un autre apanage du Premier et Unique.

— Bonne chance ! lui souhaita Curth.

— Gardez-la pour vous, lui répondit-il. Vous en aurez plus besoin que moi.

En jetant sa cape autour de ses épaules, Dorden s’empressa de remonter la rampe d’entrée derrière Beltayn.

— Vous dites qu’il veut opérer une sortie de jour ? demanda-t-il.

— Oui, docteur. Je l’ai entendu dire au comte Golke qu’on pouvait être discret même quand tout est pas calme. Il veut se servir du bruit, du gaz et de la confusion pour retourner là où les équipes sont allées la nuit dernière.

— Je vois. Nous allons devoir retourner au dispensaire, j’ai oublié mon respirateur.

Beltayn se tourna vers lui.

— Je vous ai pris ça aussi, dit-il avec un clin d’œil.

— Vous pensez vraiment à tout, se moqua Dorden.

— C’est mon boulot, dit Beltayn, sans une once d’ironie.

Ils débouchèrent en courant dans la tranchée de réserve et partirent vers le nord emprunter la première sape de communication qui remontait vers l’est. Dorden s’arrêta brusquement pour regarder derrière lui. Beltayn continua sur quelques mètres avant de freiner.

— Qu’est-ce que vous faites là-haut ? cria le médecin-chef vers un poste d’observation proche.

— On se sent déjà mieux ! lui répondit Rawne avec un petit signe de la main. Bon courage, docteur !

— Je… Pensez à prendre vos médicaments ! hurla Dorden de frustration, puis il se remit à suivre Beltayn le long de la tranchée.

Rawne se rassit en tirant une petite flasque de sa poche. Il dévissa le bouchon et la proposa à Banda.

— C’est quoi ? demanda-t-elle.

— Du sacra. Le meilleur. C’est ce qu’il reste de la réserve légendaire de Bragg.

— Je sais pas si je devrais, pensa-t-elle sagement.

— Vous avez entendu le docteur, dit Rawne. Il faut prendre votre médicament.

En riant aussi fort que leurs blessures douloureuses le leur permettaient, ils burent chacun à la santé de l’autre.

Les infiltrateurs escaladèrent le parapet et s’engagèrent sur les terrains de la poche de Seiberq une minute avant qu’il ne fut cinq heures de l’après-midi. Leur effectif se composait de quatre pelotons, ceux de Criid, de Domor, de Mkoll et d’Arcuda, ainsi que d’une équipe de commandement constituée de Gaunt, Dorden, Zweil, Beltayn, du comte Golke et de quatre soldats d’élite du Bande Sezari.

Leur capuchon respiratoire fermement accroché en place, ils se glissèrent sous le voile hasardeux des gaz à la dérive, qui enveloppait le paysage d’une teinte jaune tabac. Bien que le jour fût clair, la visibilité se trouvait réduite à vingt mètres. Un halo fade de lumière du soleil les baignait au travers des nuages toxiques.

Hwlan, l’éclaireur du peloton de Criid, prit la pointe de la formation, aux côtés de Mkoll en personne et de Bonin « le Veinard », de la bande de Domor. C’était Hwlan qui, la nuit précédente, avait trouvé la fabrique, et ils se fiaient à son instinct pour les y mener.

Pour Hwlan, un éclaireur chevronné, qui avait à son actif de nombreuses années de traque du gibier dans les bois de nals, l’expérience était particulière. Beaucoup disaient que les Tanith ne pouvaient pas se perdre, qu’ils avaient un surprenant sens de l’orientation dû aux migrations permanentes des arbres de leur monde.

En théorie.

L’attaque chimique avait modifié l’environnement, et cuit la boue au point que celle-ci commençait à se craqueler. En dessous, la terre était encore humide et molle. Les pieds des soldats fissuraient cette croûte à mesure qu’ils avançaient, en faisant surgir un jus bourbeux aussi jaune et fluide que de la moutarde.

De vagues repères observés lors de la dernière nuit, un arbre brisé, une barrière de barbelés, une carcasse de char, avaient eux aussi été altérés par l’action du gaz. La poche était devenue un décor mort aux traits embaumés, desséchés, fondus entre eux, chimiquement transmutés.

Les trois hommes de pointe atteignirent une clôture de barbelés rouillés, qui cassa quand ils la frôlèrent. Dans certains cratères, l’accumulation de plusieurs produits liquides avait déclenché leur combustion.

Et il y avait tant de dépouilles que Dorden en était choqué. Des dépouilles récentes, accrochées aux barbelés ou étendues au sol, aux visages si pleins de couleurs qu’elles paraissaient encore en vie. D’autres, plus vieilles, courbées ou aplaties dans des postures de soumission que seuls des morts pouvaient se permettre. D’autres plus vieilles encore, cadavéreuses et sèches, offrant au ciel une vue sur leurs os.

Tout était aussi d’un silence funeste. Le vent ne soufflait plus, et le nuage de gaz étouffait tous les sons. La guerre avait laissé un désert sec et brillant, suffocant, mortel au toucher.

Gaunt fit escorter Zweil par Milo et Nehn, du peloton de Domor. Le vieil ayatani n’était pas accoutumé aux équipements antigaz ; son capuchon et ses gants lui étaient manifestement inconfortables. Il avait remonté les pans de son long manteau pour ne pas les laisser traîner dans la bourbe, révélant ainsi une paire incongrue de lourdes bottes aexegares empruntées à on ne savait qui. Gaunt entendait marmonner sur la fréquence commune. Zweil récitait calmement une prière de protection. Il demanda à Milo de montrer au prêtre comment éteindre son micro.

— J’apprécie vos bénédictions, mon père, lui dit-il, mais pour le moment, vous pourriez peut-être les garder pour vous-même. Il nous faut une fréquence dégagée.

Le paysage déchiré ondula le temps de former une longue bosse où la terre se couvrait d’une mosaïque d’ossements, humains et équins. Ils y discernèrent le reflet occasionnel d’une valve de respirateur rouillée, d’une boucle de selle, le canon plié d’une carabine. De l’autre côté de cette bosse, le sol se dérobait en un large bassin où un croissant d’eau saumâtre brillait sous le semblant de jour. De vieux piquets descendaient en ligne le long de la pente pour disparaître dans la mare. À l’est, le long de la berge, la boue se froissait en formes étranges qui évoquaient à Gaunt une éclosion de roses. Des fragments de verre cendreux s’accrochaient dans les replis de chacune de ces formes. Il reconnut les marques laissées à l’impact par les bouteilles de gaz d’une précédente attaque. La boue s’était froncée et avait durci sous l’intensité des agents toxiques.

Un soldat de l’Alliance se tenait de l’autre côté de la mare. Il n’avait pas de tête. Son cadavre pourrissant était maintenu debout par le pieu de métal contre lequel il s’était affalé.

Le trio d’éclaireurs leur fit faire le tour du bassin et en sortir par son rebord opposé. Ils arrivèrent sur une zone plate couverte de trous d’obus, certains assez gros pour accueillir un homme, d’autres à peine de la taille d’un poing. Les cratères se recouvraient les uns les autres : des petits à l’intérieur des gros, les gros entrecoupés par de plus gros. Leur motif était si dense et paraissait si délibéré qu’il en devenait surréaliste. Au nord d’eux, sur une butte de terre, reposait la coque calcinée d’un tank shadik.

Mkoll indiqua qu’ils devaient corriger leur avance de quelques degrés vers le sud, mais Golke consulta sa carte et se prononça contre cette idée. Une rangée de croisillons en bois évoquait la bordure d’une zone minée. Les mines devaient être vieilles, mais il aurait été stupide de s’y risquer, et ils n’avaient pas pris d’équipement de détection. Afin d’être plus légers, les experts comme Domor avaient laissé leur perche de déminage derrière eux.

Au lieu de quoi ils prirent vers le nord-est, en suivant une crête bosselée, en pataugeant dans des filets d’eau boueuse et d’huile. Sur leur gauche se trouvaient une série de creux inondés absolument saturés de corps, comme si tous les morts avaient décidé de se réunir en un seul endroit. Zweil réalisa qu’il était content de porter son respirateur.

Depuis qu’ils s’étaient mis en route, ils avaient pu entendre le grondement de la contre-offensive qui avançait devant eux, un peu plus au sud. Ils distinguaient maintenant un grondement plus sourd et plus profond. Enfermés dans cet air brouillé par le gaz, ils ne les voyaient pas, mais Gaunt était sûr qu’il s’agissait des pièces superlourdes du Shadik ouvrant le feu sur la ligne de Peinforq en réponse à la poussée.

— Nous avons un moyen de situer la source de ces tirs ? demanda-t-il à Mkoll sans beaucoup d’espoir. Mkoll s’excusa d’avance en lui désignant le capuchon qu’il portait.

— Pas vraiment, répondit-il. Il réfléchit et écouta les détonations. Je dirais par là, hasarda-t-il en pointant du doigt. Mais ça reste vague.

Gaunt interrogea Hwlan.

— La fabrique est encore loin ?

— Encore cinq cents mètres. On approche par un angle légèrement différent de la nuit dernière. Il y a une espèce de crique avec une clôture pas loin, puis il y a le bâtiment en lui-même dans un creux.

— Ce serait plutôt à huit cents mètres, intervint Golke par la fréquence radio, en essuyant des gouttes de boue de sa carte plastifiée. Et un peu plus au sud.

Gaunt se retourna vers Hwlan. Au travers des lentilles de son épais capuchon, il le vit secouer légèrement la tête.

— Sauf votre respect, comte, je dois faire confiance à mon éclaireur, dit Gaunt.

Golke ne parut pas s’en émouvoir. Il en était rapidement venu à admirer la compétence du 1er de Tanith sur le terrain.

L’avance reprit. Après moins de quinze minutes, ils approchèrent du côté sud-est de la fabrique en ruine, qui n’était encore qu’une forme vague dans le brouillard de gaz.

Hwlan les avait orientés droit dessus.

L’endroit paraissait calme et vide. Peut-être les Shadiks n’avaient-ils pas été en mesure de le réinvestir depuis la nuit précédente. Il n’était cependant pas nécessaire de courir de risques inutiles.

Les Fantômes progressèrent en silence. Gaunt déploya le peloton de Criid en demi-cercle sur sa droite, et ceux de Mkoll et Domor un peu plus largement sur sa gauche, avec le groupe d’Arcuda sur leurs arrières, prêt à manœuvrer en soutien.

La compagnie parvint à moins de cinquante mètres de la bâtisse délabrée.

— Stop, transmit Gaunt. Accroupis, cachés sous leur cape, les Fantômes apprêtèrent leurs armes, en guettant dans la ruine le moindre signe de mouvement. Gaunt fit un signe à Mkoll.

Le maître éclaireur commença à avancer en se fondant dans le décor ; aux yeux de Golke, il sembla tout à fait disparaître. Bonin et Hwlan le suivirent rapidement, aux côtés d’Oflyn, l’éclaireur du peloton d’Arcuda.

Dix secondes plus tard, Mkoll établit une liaison radio.

— Nous sommes arrivés au mur extérieur. Deux grosses poutres de béton tombées en forme de V, vous les voyez ?

Gaunt accusa bonne réception du message. Golke tâcha de repérer les poutres. Même lorsqu’il les trouva, il ne put apercevoir les Tanith.

— Faites venir le groupe d’assaut, demanda Mkoll.

L’escouade s’avança, et Gaunt avec eux. Six hommes : Domor, Luhan, Vril et Harjeon, avec Dremmond et Lubba pour leurs lance-flammes. Gaunt laissa son groupe de commandement avec Criid.

Ils atteignirent la position de Mkoll. Les éclaireurs étaient prêts à investir la place. Dremmond et Lubba réglèrent leurs veilleuses.

— À trois… décréta Gaunt.

— Attendez ! les prévint Bonin par la fréquence. Du mouvement à l’étage, sur la gauche. Les poutres au-dessus de la fenêtre du fond.

Avant que Gaunt n’eût le temps de regarder, un tir fusa depuis la fabrique et passa au-dessus de leurs têtes, suivi d’un autre qui frappa une poutrelle là où Luhan s’était mis à couvert.

— Attendez ! cria Gaunt juste avant que ses hommes ne se fussent mis à répliquer et à arroser de flammes la face sud du bâtiment.

Les tirs avaient été des tirs de lasers.

Gaunt ajusta son oreillette transmettrice.

— Ici un, qui est là-haut ?

Un silence. Quelques parasites sur la fréquence.

— Ici un, répéta-t-il. Identifiez-vous.

— Un, ici deux-zéro-trois, lui fut-il retourné.

C’était Raglon.

ONZE

Les Besogneux

« Cuu est vraiment taré, Lark… »

— Soldat Bragg (décédé)

Elle ne voulait pas parler, et refusait seulement d’enlever son imperméable. Elle laissa tout de même Caffran et Larkin la mener jusqu’à la cuisine sombre, et l’asseoir sur l’une des chaises, près de la table.

Elle sursauta quand Rerval arriva brusquement de dehors, et lui regarda la vieille femme avec étonnement.

— Elle se cachait en haut, lui expliqua Larkin. Je… Je faisais une ronde, et j’ai entendu un bruit et je l’ai trouvée. C’est elle, le fantôme.

Caffran lui versa un peu du contenu de la cafetière qui dormait sur le fourneau et le posa à côté d’elle.

— Buvez ça, dit-il. Vous avez l’air d’avoir faim. Et froid.

Elle redressa lentement la tête vers lui. Ses yeux âgés ne cillaient pas. Son regard paraissait dirigé très au loin, et suggérait qu’elle ne le voyait pas vraiment.

— Buvez, madame, insista Caffran d’un ton encourageant. Elle ne but pas. Son attention se porta vers la lueur chaude qui émanait du fourneau.

— Comment ça, c’est elle, le fantôme ? demanda Rerval à Larkin.

— Tu sais, les trucs qui bougeaient. Les assiettes rangées. Elle a tout le temps été là, mais elle se cachait.

— Comment tu peux en être sûr ?

Larkin haussa les épaules.

— Hé, vous croyez que c’est elle qui a pris le circuit de mon bloc radio ? envisagea Rerval. C’est vous qui avez touché à ma radio, mémé ?

Cette question soudaine la fit à nouveau sursauter. Larkin le prit pas le bras et le tira en arrière.

— Sois pas sans cœur, mec. Elle est complètement effrayée. Je lui ai promis qu’on lui ferait pas de mal.

— Bien sûr qu’on lui fera pas de mal, dit Caffran. On ne vous fera pas de mal, madame.

— D’ailleurs, renchérit Larkin, je vois pas une vieille comme elle avoir le tour de main pour démonter de l’équipement de la Garde. Le démolir, pourquoi pas, mais enlever un circuit principal de transmission, ça m’étonnerait.

— Mais c’est qui ? chuchota Rerval. À part notre fantôme, je veux dire… Vous croyez qu’elle est venue s’abriter de la pluie elle aussi ?

— J’ai pas l’impression, dit Larkin. Vous avez vu comment elle prend soin de la maison ; elle range les trucs, elle met son imper au portemanteau et tout. Je dirai que la maison est à elle. C’est là qu’elle habite.

— Mais ça fait des années que toute la zone a été évacuée, insista Rerval. C’est le colonel qui l’a dit. Pourquoi elle serait encore là ?

— Des fois, les gens veulent pas partir, répondit le sniper. Elle est vieille, elle a ses habitudes, et elle est liée par ses souvenirs à cette baraque… Peut-être qu’elle a choisi de pas partir.

— Elle est là depuis des siècles, alors. Enfin, depuis des années, en tout cas.

— En attendant les envahisseurs. Mais elle espérait sans doute qu’ils viendraient pas, murmura Larkin.

Caffran considéra la vieille femme fragile, qui était restée immobile, placide. De petites barrettes de métal maintenaient plaqués sur sa tête ses cheveux argentés, presque blancs. Ses vêtements étaient propres, mais défraîchis ; ses petites chaussures à boucle étaient usées. Il voyait la semelle se décoller sous l’une d’entre elles. Sa seule réaction, de temps à autre, était de se crisper et de regarder quand un bruit émanait du salon. Celui d’un verre cassé. Une chute. Le rire tapageur de Brostin.

C’est nous, les envahisseurs, pensa-t-il. C’est nous qui avons envahi sa maison.

— Pourquoi est-ce que son manteau est mouillé ? se demanda-t-il soudain.

— Hein ?

— Si elle se cachait ici, pourquoi est-ce qu’elle est allée dehors, sous la pluie ? Et si elle se cachait, pourquoi est-ce qu’elle accrochait son manteau là où on pouvait tous le voir ?

Larkin fronça les sourcils.

— J’en sais rien. Peut-être qu’on devrait retourner inspecter dehors quand il fera jour. Y a l’annexe dont Ven a parlé ; il a dit qu’il pensait que quelqu’un avait dormi là-bas.

— Encore quelqu’un d’autre ? s’interrogea Caffran.

— Peut-être.

— Est-ce qu’on devrait prévenir Feygor qu’elle est là ? demanda Rerval.

— Putain, non ! Pas ce soir. Pas dans l’état où il est. Elle est déjà assez secouée comme ça, tu crois pas ?

Rerval pesa l’avis de Caffran.

— Si, dit-il. Il doit y avoir des indices dans la maison qui vont nous renseigner sur elle. Je vais aller jeter un œil.

— Ça marche, dit Caffran. Lark, tu restes avec elle. Je vais aller prévenir Muril et lui dire de se tenir sur ses gardes, si jamais on avait d’autres invités.

Rerval et Caffran étaient partis tous les deux depuis dix minutes, et Larkin était simplement resté là, dans la cuisine, assis avec la vieille femme, à écouter la pluie et le ronronnement du fourneau. Le vent se levait de nouveau, les grondements du tonnerre approchaient.

Soudain, Cuu se tenait là, dans l’encadrement de la porte. Le sursaut de la vieille femme fit relever les yeux à Larkin.

— Hé, le Tanith. C’est qui ta copine ? demanda Cuu. Ses yeux étaient mi-clos, et il tenait mal sur ses jambes.

— Retourne boire avec les autres, lui dit doucement Larkin.

— On commence à avoir faim. Je suis venu chercher de la bouffe. D’où est-ce que tu la sors, la vieille ?

— Elle se cachait, dit Larkin.

— Elle se cachait où ça, dans la baraque ? Merde. Et qu’est-ce qu’elle raconte ?

— Rien. Va-t’en.

D’un geste de la main, Cuu, complètement aviné, chercha à faire taire Larkin. Son attention était rivée sur la vieille femme. Il se pencha, et approcha d’elle son visage sadique. Elle s’écarta en évitant bien de croiser son regard.

— Arrête, dit Larkin.

— T’es qui, toi, la vieille ? Hein ? Vas-y, parle plus fort, j’entends rien, là. Et où est-ce que tu te cachais, putain ? Hein ?

Elle recula autant que la chaise le lui permettait.

— Laisse-la tranquille, Cuu, le prévint Larkin.

— Toi, le Tanith, ta gueule. Allez, la vieille ! T’es qui ? Cuu tendit la main et l’agrippa sèchement par une de ses épaules frêles. Elle laissa échapper un petit hoquet de frayeur. T’es qui, putain ?

Larkin se pencha en avant et attrapa Cuu par le poignet. Il tira son bras en arrière, le forçant à lâcher la vieille dame, et se mit lentement debout en repoussant le Verghastite en arrière.

— Lâche-moi, cracha sèchement Cuu en ramenant son attention pleine et entière sur Larkin. L’alcool ayant émoussé ses réactions, il recula en titubant, mais il finit par se planter sur place et poussa en sens inverse. Larkin ne céda pas.

— Retire ta main, le Tanith, vitupéra Cuu.

— Si tu la laisses tranquille.

— Oooh, c’est bon, là. Tu vas y avoir droit, sûr de sûr.

Son coup de poing était trop prévisible. Larkin l’évita facilement, et poussa Cuu en travers de la cuisine. Cuu percuta lourdement le vaisselier, d’où tombèrent des casseroles et plusieurs assiettes.

— Espèce de sale merde, dit Cuu en baissant instinctivement la main vers sa lame. Mais tout son équipement se trouvait dans le salon. Dans le temps qu’il lui fallut pour comprendre que la dague qu’il cherchait n’était pas là, Larkin lui avait décoché un crochet du gauche qui le fit tomber au sol, la tête tournée de côté. Cuu gémit et cracha de la salive ensanglantée sur le carrelage.

Larkin le regarda. Il pouvait le faire maintenant. Il aurait même un prétexte pour se couvrir. Il pouvait le faire…

Mais la vieille femme le regardait. Elle avait ramené ses mains sur son visage, pour se protéger, bien qu’elle fût encore assise sur sa chaise. Il voyait la lueur de ses yeux briller entre ses doigts noueux.

— C’est bon ! dit Larkin. Il vous fera pas de mal. Je vous jure qu’il vous fera pas de mal !

Il alla vers elle et se pencha pour essayer de la calmer.

— S’il vous plaît, c’est bon. Je vous jure que ça va. Je…

Il perdit conscience. Il y avait eu un bruit sourd, comme un coup de tonnerre étouffé, et il perdit conscience.

Larkin revint à lui, affalé en travers de la table. L’arrière de sa tête lui faisait vraiment mal. Sa vue s’était brouillée.

Il voulut se redresser, mais perdit l’équilibre et bascula par le côté de la table.

Sa chute le sauva. Cuu abattait à nouveau sa poêle à frire en ferraille, et frappa la table là où Larkin avait été étendu. Le coup fit éclater la tasse de la vielle dame, en éparpillant tessons de porcelaine et café tiède sur le bois poli.

Larkin tenta de ramper en arrière pour s’éloigner de Cuu, mais le Verghastite se jeta sur lui, en levant à nouveau la poêle. Celle-ci atteignit Larkin à l’épaule. Il frappa du pied dans les jambes de Cuu.

Cuu tendit le bras et se saisit de lui par la gorge. Avec un grognement qui projeta quelques postillons entre ses dents serrées, il souleva Larkin et le jeta contre le petit comptoir latéral ; il l’immobilisa sous son avant-bras, et lui asséna un nouveau coup de poêlon. Larkin hurla en sentant une de ses côtes se briser. Un autre coup sauvage et la douleur gagna son coude gauche. S’il n’avait levé le bras, l’ustensile lui aurait broyé le visage.

— Espèce d’enculé de Tanith ! Sale petite merde de connard de mes deux !

Cuu faisait pleuvoir ses coups et ses injures en une cascade de violence.

Soudain, il s’étrangla, et s’effondra devant Larkin, en laissant échapper sa poêle à frire. La crosse métallique d’un fusil MkIII lui avait été expédiée par derrière dans l’entrejambe.

Cuu roula par terre, pris de spasmes, les larmes lui coulant sur son visage crispé. Il se raidit en position fœtale, les deux mains entre les cuisses, et régurgita le peu qu’il avait dans le ventre.

Dégoulinante de pluie, Muril retourna son fusil, pour en pointer le canon sur la tempe de Cuu.

— Encore un seul mot de toi, un seul geste, et je me servirai de ce bout-là, plutôt.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’alarma Caffran, qui faisait irruption dans la cuisine derrière Muril en retirant la cape de par-dessus sa tête. La vieille femme voulut se précipiter vers la porte ouverte, mais Caffran l’intercepta et l’amena se rasseoir. Elle ne protesta pas.

Muril aida Larkin à se relever. Il tremblait. Une de ses joues gonflait en virant au bleu. Du sang lui coulait du nez, et l’arrière de sa tête en avait laissé sur le dessus du comptoir.

Muril tira une chaise vers elle et aida Larkin à s’asseoir.

— Cuu… Cuu allait lui faire du mal, et… bégaya-t-il.

Muril se tourna vers Caffran.

— Ce petit enfoiré aurait pu battre Larkin à mort si on n’était pas revenus.

Caffran baissa les yeux vers Cuu, qui continuait de pousser ses gémissements discontinus, toujours replié sur lui-même. Toutes les quelques inspirations, il vomissait à nouveau et ajoutait un peu de bile à la flaque qui s’étendait contre son visage.

— Fumier, murmura Caffran. Il se baissait pour empoigner Cuu quand Feygor et Brostin firent irruption. Tous deux étaient ivres, plus incontestablement que Cuu l’avait été. Feygor avait même du mal à marcher. Ils s’arrêtèrent en chancelant et clignèrent plusieurs fois des yeux pour essayer de comprendre la scène.

— Eh, Lijah… Ça vient, la bouffe ? dit Feygor.

— Vous avez faim ? demanda Caffran. Je vais vous ramener à manger ; retournez au salon et je vous amène ça.

Sa tête oscillant d’avant en arrière, comme si son cou était en caoutchouc, Feygor fronça les sourcils et fit quelques gestes vagues dans plusieurs directions.

— C’est quoi ce bordel ? aboya-t-il d’une voix bionique rauque et imprécise, qui tâchait de gérer son ébriété. Il se tourna vers la vieille femme et tâcha de voir clair. C’est qui, elle ?

— On pense qu’on est tous ses invités dans cette maison, alors un peu de respect, s’il te plaît, lui répondit Caffran. On lui fait peur.

Feygor eut un petit rire dédaigneux.

— Il se passe quoi avec Lark ? Et pourquoi Cuu est par terre ?

— Cuu était en train de faire des histoires à cause de la vieille dame, dit Muril. Lark a essayé de l’en empêcher et Cuu lui a cogné dessus avec une poêle.

— Il a fallu qu’on le maîtrise, ajouta Caffran pour en partager un peu la responsabilité avec Muril.

— Cuu voulait faire des ennuis à la vieille dame ? s’étonna Brostin d’une voix traînante et stupéfaite. L’idée semblait profondément le froisser.

— Il est soûl, dit Muril.

— C’est pas une excuse, affirma-t-il avec une grande conviction.

— Mais c’est qui, elle, putain ? voulait savoir Feygor. Il fit un pas en avant. Caffran se rapprocha et l’aida à se maintenir debout.

— C’est la propriétaire de la maison, dit-il. Il n’en était pas sûr, mais cette affirmation avait un certain poids, et même l’esprit confus de Feygor pouvait l’assimiler.

— Et d’où est-ce qu’elle vient ?

— Elle était là tout le temps. Elle se cachait.

— Elle nous espionnait ! lança Feygor en tapant dans ses mains. La vieille femme sursauta.

— Non.

— J’te le dis, moi. Elle se cachait et elle nous espionnait.

— Elle avait peur de nous, c’est tout. Vous trouvez qu’elle a vraiment l’air d’un agent du Shadik ?

— Ça, on n’en sait rien ! Feygor se tint droit et agita un index. Enfermez-la quelque part. Enfermez-la. Je l’interrogerai demain matin.

— On peut pas l’enfermer, intervint Muril.

— On l’enferme, j’ai dit ! bredouilla Feygor. C’est qui qui commande, ici, connasse ?

Bonne question, pensa Caffran. Brostin tira sur le bras de Feygor.

— Tu peux pas l’enfermer, Murt. Ce serait pas bien. Pas une vieille dame.

— Ouais ? Et on fait quoi, alors ?

— Je vais rester avec elle, dit Caffran. Vous pourrez lui parler demain.

— D’accord. Feygor parut s’en satisfaire, pivota en chancelant à moitié et partit vers le garde-manger. Ils l’entendirent faire tomber plusieurs bocaux par terre dans sa quête d’une nourriture à son goût.

Brostin resta là un moment, puis il suivit Feygor quand celui-ci ressortit.

— Putain, murmura Caffran. Il regarda vers Muril, qui remuait la tête. Puis il se pencha sur Cuu pour le traîner vers la porte de derrière, et il jeta le Verghastite dehors.

— Va cuver dehors, espèce de sale goret ! lui grogna-t-il. Cuu resta étendu dans la cour, à couiner comme un chien sous la pluie battante.

Quand Caffran revint dans la cuisine, il vit que la vieille dame ramassait avec soin tous les objets tombés pendant la bagarre. Les casseroles retournèrent dans le vaisselier. Les éclats de porcelaine furent ramassés un à un.

— Elle s’y est mis toute seule, dit Muril, qui appliquait des tampons désinfectants de sa trousse derrière le crâne de Larkin.

Caffran l’observa. La vieille dame jeta les bris de tasses dans la poubelle de la cuisine, avant de recueillir les morceaux trop petits dans une pelle à poussière. Elle prit la poêle dont Cuu s’était servi sur Larkin, la remit à son crochet au-dessus du fourneau, puis elle partit vers la buanderie et réapparut avec une serpillière.

Caffran s’avança et la lui prit. Elle la lui céda sans résistance.

— Laissez-moi faire ça, dit-il, et il commença à éponger ce que Cuu avait régurgité sur les dalles.

Il refusait de devoir la regarder faire ça.

Minuit était largement passé. L’orage était revenu pour une démonstration de force encore plus impressionnante que celle de la nuit précédente. Rerval abandonna sa fouille de l’étage ; il n’avait trouvé aucun effet personnel, que des vieux meubles et des ensembles de draps. Pour l’essentiel, les garde-robes étaient vides, à l’exception de quelques pommes d’ambre desséchées tombées dans le fond des placards. À peu près toutes les chambres de l’étage étaient inondées par les fuites du toit. L’eau y tombait à grosses gouttes. Ces pièces sentaient la pourriture et le linge moisi.

Il fit jouer le faisceau de sa lampe dans les couloirs et sur les murs des chambres. Il y avait quelques rares tableaux, mais par endroits, la lumière révélait des formes oblongues et pâles là où des portraits étaient jadis accrochés. Une horloge de similor reposait sur un des manteaux de cheminée. Ses ornements incluaient deux soldats coiffés de casque à plumets, postés de chaque côté du cadran qu’ils soutenaient de leurs mains.

Il trouva une armoire à linge dont les vieux draps étaient dans l’ensemble assez secs. Quelques pièces d’équipement et des chargeurs pleine-bourre s’entassaient dans les coins des étagères. C’était assurément là que Larkin avait fait sa tanière.

Rerval ne toucha à rien.

Il vit la trappe du grenier, et alla chercher une chaise. En grimpant dessus, il balaya les combles du rayon de sa lampe torche. La charpente bougeait. De nombreuses ardoises étaient manquantes. La lumière révélait des chevrons noircis par la moisissure, des filets d’eau de pluie et des piles d’affaires en désordre. Rerval décida de ne pas perdre son temps.

Il revint en flânant vers les escaliers. Comment cette dame avait-elle pu vivre ici si longtemps ? Et seule ? La solitude ne lui avait-elle pas un peu fait perdre la tête ? Était-ce pour cette raison qu’elle refusait de parler ?

Il descendit les marches en évitant les récipients qui rattrapaient l’eau. La foudre tombait.

La lumière d’autres lampes surgissait par la porte du salon à moitié ouverte. Il entendait des voix et un tintement de verres.

Un éclairage bien plus ténu filtrait sous la porte de la salle à manger.

Rerval éteignit sa lampe et dégaina son pistolet. Il posa la main sur la poignée et ouvrit la porte avec précaution.

Au milieu de la longue table, la flamme d’une unique chandelle vacillait en se réfléchissant sur sa surface cirée.

À la moitié de sa longueur, Piet Gutes était assis seul, la tête entre les mains. Une bouteille de vin rouge à moitié bue et plusieurs feuilles de papier étaient étalées devant lui.

— Piet ?

Gutes leva la tête. Il était ivre, ce qui n’expliquait pas complètement que ses yeux fussent aussi rouges.

— Ça va ?

Gutes haussa les épaules.

— Peu importe où on va, dit-il, elle nous retrouve toujours.

— Qui ça ?

— La guerre. Tu crois toujours que tu t’en vas si loin qu’elle pourra plus t’atteindre, mais chaque fois, elle arrive à te retrouver.

Rerval vint s’asseoir à côté de lui.

— Notre vie, c’est de faire la guerre, tu le sais, ça. C’est le Premier et Unique.

Gutes eut un sourire amer.

— Je suis fatigué, dit-il.

— Va dormir. On va…

— Non, pas fatigué dans ce sens-là. Mais j’en peux plus, j’en peux plus de tout ça. Quand on nous a envoyés ici…

— Sur Aexe Cardinal ?

— Non. Dans la forêt. Sur cette mission. Quand on nous a envoyés ici, j’étais content : on allait peut-être avoir quelques jours de répit et laisser la guerre derrière nous. Lui échapper. Et quand Ven et Jajjo ont trouvé ce manoir… Par Feth, ça avait l’air d’être un petit paradis. Un petit paradis pour un jour ou deux. J’en demandais pas trop.

— Non, c’est sûr.

Gutes tapota des doigts sur la table, puis il prit une lampée de vin. Il proposa la bouteille à Rerval, qui lui-même y but une gorgée.

— Quand on regarde de suffisamment loin, tout va mieux, dit Gutes. Je veux dire, quand tu t’en éloignes suffisamment, plus rien a vraiment d’importance.

— Je suppose, dit Rerval en lui rendant la bouteille.

— J’étais loin quand Finra est morte. Avec ma petite Foona.

— Finra, c’était ta femme ?

— Non, gloussa Gutes. C’était ma fille. Ça fait dix-huit ans que ma femme est morte… Non, dix-neuf. J’ai élevé Finra tout seul, tu sais. Je crois que je me suis pas mal débrouillé. C’était une jeune fille magnifique. Et Foona… Un amour. Ma première petite-fille.

Rerval hésita. Il ne savait quoi lui dire. Quelle ironie, pensa-t-il : je suis opérateur radio, ma spécialité, c’est de communiquer, et je ne sais pas quoi lui dire.

— Je regrette de pas avoir de portraits d’elle, dit Gutes. On n’a pas eu le temps quand je me suis engagé. Ça s’est un peu fait à la dernière minute. Elle m’a dit qu’elle m’en enverrait par le Munitorum. Elle m’avait promis un colis. Et puis qu’elle m’écrirait.

— Elles ont pas souffert, Piet, dit Rerval.

— Non, ça je sais. Il y a juste eu un petit point de lumière et Tanith était morte. Boum, au revoir. C’est comme je t’ai dit, rien n’est important quand tu vois ça d’assez loin. Tu vois, la chanson, « Loin, en haut des montagnes » ? Milo la joue de temps en temps.

— Ouais, je vois laquelle.

La flamme flancha et faillit s’éteindre. Puis elle reprit de la vigueur, quand un surplus de cire fondue déborda le long de la bougie. Le tonnerre roula sur la percussion régulière de la pluie.

— Je m’étais dit que c’était elle qui recevrait une lettre. Ma fille, je veux dire. Tu sais, celle du genre qu’ils envoient dans une enveloppe en vélin ; « Bla bla bla, au regret de vous informer que votre père et cætera ».

— Cette lettre-là, dit Rerval en hochant la tête, et en reprenant une gorgée du vin.

— Et en fait, c’est l’inverse qui s’est passé. Sauf que j’ai pas eu de lettre. J’ai juste vu une petite lumière de loin.

— Tu devrais aller dormir, estima Rerval.

— Je sais, ouais. Je sais.

— Allez.

— C’est là qu’on est, pour l’instant ; on est loin. C’est ce que je me disais. C’était l’occasion d’être un peu loin de tout ça, juste pour quelques jours. Mais ça sert à rien. Partout, elle nous retrouve.

Il regroupa les feuilles étalées devant lui et les poussa vers Rerval. Une lettre, jaunie par l’âge, et son enveloppe. Estampée du blason de l’Alliance d’Aexe.

Rerval la lut.

— Merde, où est-ce que t’as trouvé ça ?

— Dans le porte-lettres de l’entrée. Elle était là quand on est arrivés. Je m’y étais pas vraiment intéressé.

Le cachet de poste attestait que ce courrier avait été envoyé presque dix-sept ans plus tôt. Il commençait ainsi :

« Chère Madame Pridny, de la part de l’état-major général de l’Alliance d’Aexe, j’ai le regret de vous informer que votre fils, le caporal Masim Pridny, est porté disparu suite à une action menée plus tôt cette semaine, près de Loncort… »

— Il s’est arrêté de pleuvoir, nota Muril. La lueur qui précédait l’aube se répandait par les fenêtres de la cuisine.

La vieille femme dormait en chien de fusil sur le banc. Larkin était assis à la table, voûté devant un verre de sacra. Les bleus de son visage étaient devenus presque noirs, et Muril s’inquiétait pour la plaie à l’arrière de sa tête.

Tous les autres dormaient depuis longtemps, hormis Caffran et Rerval, qui montaient la garde.

Muril se leva et se munit d’un torchon pour ouvrir la plaque du fourneau. Elle y jeta quelques bûchettes et les déplaça avec le tisonnier.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— Ouais, dit Larkin. Il étudiait toujours la lettre que Rerval leur avait montrée. La pauvre vieille, elle a attendu tout ce temps… Dix-sept ans à attendre son fils…

— Tu penses que c’est pour ça qu’elle est pas partie ?

— Ouais, je suppose. Elle a attendu chez elle un fils qu’est jamais revenu.

— La pauvre, compatit Muril en la regardant dormir.

Elle prit une chaise en face de Larkin.

— Parle-moi de Cuu.

— De Cuu ?

— De Monsieur Lijah Cuu. Il a failli te tuer, Lark. C’était pas à cause de la vieille dame, hein ?

— Il était bourré. Il allait lui faire du mal.

— N’empêche… Il y a autre chose que ça, pas vrai ?

Larkin haussa les épaules. Le geste lui fut douloureux. Muril regretta qu’ils n’eussent pas Dorden sous la main, ou Curth, ou même un infirmier pour vérifier les côtes et le coude de Larkin.

Et sa tête.

— Je vois pas ce que tu veux dire, prétendit-il.

— Ce que je veux dire, c’est qu’il se passe un truc entre toi et Cuu. Tout le monde le sait. Je sais pas quand ça a commencé ou pourquoi, mais il y a un truc entre vous.

— Un truc.

— Une rancune.

— Peut-être.

— Putain, Lark ! Je pourrais peut-être t’aider, si tu veux !

— Tu voudrais m’aider ? Nan, Muril, franchement. Personne n’a envie de se laisser embringuer dans mes affaires.

— Mais c’est quoi, tes affaires ? Je veux dire, pourquoi tu t’es porté volontaire pour cette équipe alors que tu savais que Cuu serait dedans ?

Larkin sourit. Il sirota son verre. Muril vit un peu de sang se répandre dans le liquide clair quand il l’éloigna de sa bouche.

— Ce que je veux dire… Vous deux, vous ne pouvez pas vous sentir. Tout le monde est au courant de ça. Il te traite comme de la merde. Et toi, tu signes pour rejoindre une escouade dans laquelle tu sais qu’il va être. D’habitude, tu fais de ton mieux pour te tenir à l’écart de lui, et là, c’est comme si tu voulais l’approcher, comme si… Oh, putain.

Larkin sourit.

— Je crois que tu commences à piger.

Muril, elle, se mit à pâlir.

— Qu’est-ce que tu prépares ?

— T’as pas besoin de le savoir. Oublie ça.

— Alors là, Hlaine, pas question ! C’est quoi que tu prépares ?

— Une vengeance.

— Une vengeance ? Une vengeance pour quoi ?

— Peu importe. Je vais aller relever Caff. Il vida son verre d’un trait et se leva.

— T’es sûr, dans ton état ?

Il se rassit, l’air étourdi, en clignant des paupières, et effleura prudemment l’arrière de sa tête.

— Peut-être pas, t’as raison.

— Alors parle-moi de cette histoire de vengeance.

— Tu comprendrais pas.

— Je peux essayer.

Larkin sourit à nouveau.

— T’es une bonne fille, Muril.

— À ce qu’il paraît. Change pas de sujet ; ta vengeance.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Si je te disais que je veux me venger de Cuu pour la façon qu’il a de me persécuter depuis qu’on se connaît, ça t’irait ? Il m’a rendu la vie impossible, il m’a harcelé, il me rabaisse constamment. Ça te suffirait, ça ?

Elle haussa les épaules.

— Probablement. C’est un connard, ce Cuu. C’est un prédateur. Il martyrise tous ceux qu’il peut. Caff le déteste aussi, tu sais, ça ? Depuis ce truc sur Phantine. Je sais que Gaunt a blanchi Cuu, mais Caff est sûr que c’est lui qui a tué cette femme. Et Caff a bien failli être fusillé pour ça.

— C’est grâce à moi que Caff s’en est tiré, dit Larkin. À moi et à Bragg ; on a fait annuler les charges contre lui et Cuu s’est retrouvé accusé à sa place. Bragg l’a balancé. Gaunt a sauvé Cuu sur un détail technique, il lui a obtenu le fouet plutôt que le peloton d’exécution, mais c’est pour ça qu’il me déteste. Il estime qu’on est responsables des coups de fouet. Moi et Bragg.

— Du coup, sa haine est focalisée sur toi, maintenant que Bragg est mort.

— Si on veut, dit Larkin, avec un sourire étrange que Muril n’aimait pas.

— Alors c’est pour ça que tu veux… Larkin l’arrêta en levant un doigt.

— J’ai jamais dit ça. Peut-être que je veux me venger de Cuu parce que je suis dingue. Tout le monde sait que je suis dingue. Larkin le Dingue ; tu connais mon casier.

— Ouais, mais…

— Je vais pas bien dans ma tête, tout le monde sait ça. Peut-être que je veux me faire Cuu parce que je suis barjo.

— T’es pas barjo.

— Merci beaucoup, mais ça reste à prouver. Je m’en fous. Peut-être que c’est vrai. Fais gaffe à toi, Lijah Cuu.

— C’est quoi, la vraie raison ? lui demanda-t-elle.

Larkin hésita. Il voulait le lui dire, mais il savait comment les autres le traitaient. Larkin le Dingue n’était pas digne d’être cru. Il était fou. Complètement siphonné.

— Il a tué Bragg, dit-il simplement.

— Il a quoi ?

— Je peux pas le prouver. Même pas un peu. Mais d’après ce qu’il m’a dit lui-même, c’est lui qui a tué Bragg. Parce qu’il l’avait balancé. Et maintenant, il veut me buter moi aussi. Alors je me suis dit que j’allais couper court à tout ça et que j’allais prendre les devants.

Elle l’observait d’un regard fixe.

— Vraiment ?

— Je m’attends pas à ce que tu me croies. En fait, t’es sans doute en train de te dire que je suis taré, finalement.

— Non, dit elle. Elle se pencha vers lui. Tu devrais en parler à Gaunt. Ou à Corbec, ou à Daur. Ils pourront t’aider. Fais pas quelque chose que tu pourrais regretter.

— Comme tuer Cuu avant qu’il me tue ? Trop tard. Et ça a pas d’importance, ce que Gaunt et Corbec et Daur peuvent bien penser. J’ai si peu de preuves qu’ils pourraient rien faire de toute façon. Tu crois que j’y ai pas pensé ? C’est comme ça, c’est tout.

Il se releva maladroitement et souleva son fusil long.

— Merci de m’avoir débarrassé de Cuu tout à l’heure, dit-il, mais rends-moi service. Oublie notre conversation. Ça vaut mieux comme ça.

Une aurore crue se répandait sur les pelouses arrière du manoir. Des volutes de brume se levaient de l’herbe humide.

Il repéra le mouvement du coin de l’œil. Presque rien, juste un soupçon de mouvement. Le plus vague des soupçons.

Caffran abandonna son poste de sentinelle dans la serre et remonta en courant la pelouse centrale. Les premiers oiseaux du jour pépiaient autour de lui. Il atteignit l’un des appentis les plus reculés, et ouvrit brutalement la porte.

— Allez, dehors ! Tout de suite ! cria-t-il, son fusil laser pointé à l’intérieur.

Le soldat aexegare était jeune et noir de crasse. Un enchevêtrement de barbe sale lui poussait au menton. Il sortit dans la lumière, en clignant des yeux, les mains levées au-dessus de la tête.

— Ne lui faites pas de mal, supplia-t-il. Ce n’est pas de sa faute.

— Tais-toi ! Les mains contre le mur ! lui ordonna Caffran.

Le soldat obéit et écarta les bras devant le mur de la remise.

Caffran tendit une main pour le fouiller, l’embout de son fusil laser collé dans le dos de l’homme.

Son oreillette grésilla.

Il recula et ajusta les réglages de réception.

— Répétez ? Répétez ? appela-t-il.

La liaison fut à nouveau ouverte. Il n’entendit qu’un mot.

— Punition.

DOUZE

N’importe Où Sauf Ici

« Et moi, j’suis un soldat courageux

Qui s’bat pour son pays

Trouvez-moi un endroit pour me battre

N’importe où sauf ici. »

— Refrain d’une chanson populaire aexegare

Neuf morts. Six blessés. Trois autres hommes atteints par les gaz à cause de déchirures dans leur équipement. Le dix-septième peloton était dans un piteux état, et Raglon le savait. Gaunt sentait que le sergent novice était secoué et qu’il avait terriblement honte de lui-même. Sa première sortie sur le terrain, et il finissait avec moins de cinquante pour cent de son peloton encore vivant et valide.

Le groupe d’infiltration de Gaunt se dispersa pour occuper les tristes ruines du moulin de Santrebar, et tandis que les quatre pelotons se postaient autour des fenêtres et des meilleurs points de tir, Dorden désigna d’office une demi-douzaine de Fantômes pour l’aider à se charger des blessés de Raglon.

Deux étaient proches de la mort, Sicre et MkWyl. Il n’y avait pas d’espoir pour eux. Le médecin-chef fit appeler Zweil.

Il serait bientôt dix-neuf heures et le jour commençait à s’estomper. La fureur sourde de la contre-offensive roulait toujours jusqu’à eux depuis le sud, et les détonations des canons superlourds s’enchaînaient. Tout était encore baigné par les vapeurs jaunes et nocives.

Il commença à pleuvoir un peu après que l’heure pile fut passée. La lumière changea et fit rosir le jaune de ce ciel bas. Cela rappela à Golke comment un lavis pouvait altérer une aquarelle ; plusieurs années auparavant, peindre avait été sa marotte. Il se tenait devant une des fenêtres du rez-de-chaussée de la fabrique, à observer, presque à admirer. La vue était crue et disgracieuse, mais gardait certaines qualités chromatiques. Le sol rouille et sombre, le ciel d’un blanc passé que venait lentement saturer un bleu gris.

Empesé par sa chemise de mailles, par son manteau épais et son respirateur, il se sentait dépassé. Cette terre était celle pour laquelle il se battait, pour laquelle il avait passé toute sa vie d’adulte à se battre. Aussi loin que voyaient ses yeux, il n’y avait plus rien, que les balafres du panorama ; ce n’était pas le site d’une bataille, c’était un paysage transmuté par l’alchimie brute de combats incessants, dénudé, brûlé, empoisonné, déformé et assassiné.

Il se demanda alors comment il pouvait en admirer la beauté. Ça ne devait pas seulement être une réaction esthétique du peintre amateur qui sommeillait en lui. Tu es devant la poche, se dit-il, la poche de Seiberq. Ce bout de pays meurtrier qui t’a volé tes amis, tes hommes et ta santé.

Il avait quitté cet endroit en véritable épave humaine, si affecté par ses horreurs qu’il n’avait depuis jamais cessé de solliciter l’aide de son médecin. Les souvenirs lui lacéraient encore l’esprit.

Il tenta de se représenter cette terre à nouveau vivante. Un saut de dix ans dans l’avenir ; peut-être cinquante, ou cent… Le temps qu’il faudrait. Il essaya de s’imaginer la guerre terminée, la paix rendant ses droits à la nature. Des arbres, des champs. De la vie, n’importe laquelle.

Golke pouvait se l’imaginer, mais la vision n’était pas convaincante. Le tableau ravagé, devant ses yeux, constituait la seule vérité.

Il savait pourquoi cela revêtait tant d’importance pour lui. La poche le hantait depuis des années, s’était tapie dans ses cauchemars et ses songes éveillés. Et il était revenu se confronter à elle. Telle était la vraie raison qui l’avait poussé à se porter volontaire pour accompagner Gaunt. C’était une cure de déconditionnement. Il était revenu affronter ses démons et les exorciser, les bannir. Il était revenu chercher quelque chose que plus jeune, il avait perdu. La poche était un puits de l’enfer, un désastre d’une laideur impossible.

Et déjà, il parvenait à y voir une certaine beauté.

Il avait accompli le premier pas. Il avait contemplé le décor de ses cauchemars et ne s’était pas figé de terreur.

Il pouvait y arriver. Il pouvait vaincre la poche, comme elle l’avait autrefois vaincu.

Deux mois plus tôt, ses aides de camp l’avaient entraîné avec eux au music-hall d’Ongche. Une tournée faisait étape en ville, et ils avaient insisté pour l’emmener. La salle aux couleurs criardes était comble de soldats chahuteurs en permission. Golke avait profité de la représentation depuis l’une des loges du balcon. Le spectacle avait été assez divertissant ; les soldats, eux, l’avaient apprécié comme s’il n’y en avait jamais eu de meilleur. Un magicien, une troupe d’acrobates, un virtuose de la viole, un clown dresseur de chiens, des chanteurs, un orchestre, un soprano assez médiocre. Un célèbre comique au chapeau trop étroit, qui avait paradé sur scène en multipliant les remarques cavalières sur l’hygiène et la sexualité des Shadiks, devant un public aux anges.

Puis était venue la fille, cette fameuse jeune fille de Fichua, la tête d’affiche. C’était elle que tous les hommes de la salle attendaient, lui avait révélé son premier aide de camp avec enthousiasme.

Elle ne payait pas de mine ; à peine une enfant dans une robe à corsage et à vertugadins. Mais sa voix…

Elle avait interprété trois chansons ; toutes trois étaient drôles, impertinentes et patriotiques. La dernière en était une que Golke avait entendu les hommes fredonner de temps à autre : une rengaine ironique à propos du devoir, dans laquelle un soldat assurait à ses supérieurs qu’il était prêt à se battre, mais exprimait le souhait de le faire dans un endroit sans risque. Le refrain disait quelque chose comme : « Je veux trouver un bon endroit pour me battre, n’importe où sauf ici. »

Les spectateurs étaient en délire. Quelques fleurs avaient été lancées sur scène. Un rappel avait obligé la jeune Fichuanne à répéter sa chanson.

Golke s’était surpris à la fredonner avec elle. « N’importe où sauf ici, messeigneurs, n’importe où sauf ici. » Trois autres rappels avant le tomber du rideau.

Cette chanson lui était restée dans la tête et ne cessait pas d’en faire le tour.

N’importe où sauf ici.

Il comprenait pourquoi les spectateurs, sous le coup d’une sentimentalité imbécile comme tous les soldats en permission, l’avaient tant appréciée. La chanson était entraînante, brillante et facétieuse. Elle exprimait leurs désirs secrets. Elle leur permettait de tourner en dérision leurs souhaits les plus profonds et les plus chers.

La mélodie mourut dans sa tête. Devant la misère de la poche, elle s’estompa, tout simplement. Golke voyait clair au travers de son mensonge rassurant.

Pour sa part, c’était ici qu’il voulait être. C’était ici qu’il avait besoin d’être.

Pas n’importe où d’autre. Ici. Et maintenant.

La pluie qui s’intensifiait grésillait en atteignant le sol contaminé, puis disparaissait dans les drains d’écoulement de la fabrique. Elle devint si intense qu’en quinze minutes, l’air se dégagea ; le ciel fut plus gris et plus grand.

Dorden utilisa son testeur d’atmosphère et déclara que le niveau de gaz était tombé en dessous des seuils dangereux.

Les soldats reconnaissants commencèrent à enlever leurs capuchons.

L’air qu’ils respirèrent était froid et humide, et conservait la senteur métallique du gaz, mêlée à celle de la pourriture et de la terre détrempée. Certains des hommes étaient à ce point soulagés d’être à nouveau tête nue qu’ils se mirent à rire et à discuter. Gaunt envoya Beltayn faire le tour de la fabrique et relayer son ordre de ne pas faire de bruit.

Zweil, libéré lui aussi de son capuchon, prononça une bénédiction pour le ciel, puis il revint vers Sicre et MkWyl. Tous les deux avaient expiré et il leur avait déjà administré les derniers rites. Il répéta sa tâche. « Pour être bien sûr qu’ils m’aient entendu », dit-il à Dorden.

Il commençait à faire plus sombre. Hormis dans la direction d’où dérivaient les fumées de l’artillerie, ils voyaient néanmoins sur plusieurs kilomètres. Le ciel virait au noir, et l’éclairage des lignes amies comme ennemies devenaient visible. À l’est, l’aube mensongère d’un tir de fusées éclairantes fit virer le paysage au blanc. Depuis le sud leur arrivaient les éclats fulgurants de la contre-offensive. Au-delà de l’horizon ennemi, les grands clignements de lumière des batteries superlourdes éclairaient la contrée par derrière.

Au-dessus d’eux, dans le bleu sombre, Gaunt distinguait des étoiles pour la première fois depuis qu’il avait posé le pied sur Aexe Cardinal. Elles scintillaient, rendues floues par les émanations de la bataille qui se dispersaient encore dans la haute atmosphère, mais il pouvait les voir. De temps en temps, un sillage rouge ou orangé traversait le ciel par-dessus eux, tracé par un missile longue portée. Une portion de la ligne de Peinforq, le secteur 56, supposa-t-il, commença à briller de mille feux en entamant le tir de barrage de la nuit. Ils entendirent le piaillement et le sifflement des obus en vol. Des incendies se déclarèrent sur le point symétrique des lignes du Shadik.

Des mortiers ouvraient le feu depuis quelque part. Des tirs de feldkannone résonnaient.

Une nouvelle nuit commençait sur le front.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, demanda Gaunt. Il avait emmené Raglon vers un coin plus calme de la fabrique et le fit s’asseoir. Raglon était tendu, et il tremblait.

— Je suis désolé, commissaire.

— Pourquoi ?

— Pour avoir merdé aussi lamentablement.

— Venez-en au fait, sergent. Que s’est-il passé la nuit dernière ?

— On s’est fait tomber dessus. On remontait une vieille tranchée et on a foncé en plein sur un groupe ennemi. Les combats ont pas duré longtemps, mais ça a été sévère. On était presque bloqués à la file. Je crois qu’on s’est quand même pas trop mal débrouillés, ils ont battu en retraite et on est partis vers le nord en traînant les blessés avec nous. On espérait rejoindre le dixième peloton ; on avait entendu que Criid avait pris le bâtiment.

— Et ?

Raglon soupira.

— Je sais pas si on les a ratés de beaucoup, mais ils s’étaient déjà repliés. L’ennemi avait commencé à bombarder le coin. Alors on est restés là. Ça paraissait être le meilleur choix. J’ai estimé qu’on pouvait tenir la fabrique, même réduits à la moitié de notre effectif.

— Vous avez revu l’ennemi pendant la nuit ?

— Non, commissaire.

Gaunt hocha la tête.

— Avez-vous abandonné des hommes derrière vous, Raglon ?

— Non, commissaire ! se défendit le sergent.

— Alors je pense que vous vous en êtes bien sorti. Vous devez arrêter de vous tourmenter.

Raglon le regarda.

— Je croyais que vous alliez tout de suite m’arracher mes insignes, commissaire.

— Et pourquoi donc ?

— Pour avoir merdé. Et pour avoir perdu autant d’hommes.

— Je vais vous raconter une de mes premières missions. Une des premières où je commandais des hommes. Sur Folion, j’ai emmené une unité de dix Hyrkiens en forêt pour un circuit de surveillance. On nous avait dit que le secteur était dégagé. En fait, non. J’ai perdu sept hommes. Soixante-dix pour cent de pertes. Je m’en suis amèrement voulu, mais j’ai conservé mon grade. Oktar savait que je m’étais juste retrouvé au mauvais endroit. Ça arrive. Tôt ou tard, dans la Garde, ça arrive à tout le monde. Quand vous vous trouvez dans une position où vous dirigez les autres, ça n’en a l’air que plus important. Vous vous êtes bien débrouillé. Vous avez seulement joué de malchance.

Raglon hocha la tête, mais paraissait toujours déboussolé.

— Je dois quand même en porter la responsabilité…

— Des ces morts ?

— Et de cette erreur…

Gaunt réfléchit.

— Raglon, vous êtes devant votre première véritable épreuve en tant que sergent. Ça n’était pas les combats d’hier ni ce qui a suivi : c’est de me dire la vérité. Si tout s’est passé de la façon dont vous le dites, très bien. Si vous essayez de couvrir quelqu’un, ça ne va pas du tout. Pour être officier dans mon régiment, vous allez devoir faire preuve d’honnêteté. Alors… Y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez me dire ?

— C’est moi qui commandais le peloton, commissaire.

— C’est exact. Et donc, qui a merdé, selon vous ?

— C’est moi. C’est moi qui commandais le peloton.

— Sergent, la marque d’un bon chef d’escouade, c’est qu’il arrive à identifier les faiblesses pour les porter à l’attention de son officier supérieur. Prenez sur vous pour encaisser cet incident. Vous allez devoir vivre avec, par Feth. Mais s’il y a un maillon faible dans votre groupe, dites-le-moi maintenant.

Raglon soupira une nouvelle fois.

— Je pense qu’on aurait rencontré ce groupe ennemi de toute manière, même s’il paraît que Suth les avait repérés plus tôt que nous. Mon erreur, c’était d’être trop à l’arrière de la file. Si j’ai bien compris, c’est le soldat Costin qui nous a fait repérer.

— Comment ?

— Il buvait en mission, commissaire. Il a dévoilé notre position en désobéissant aux règles de discrétion.

Gaunt hocha la tête et se leva.

— Pour l’amour de l’Empereur, commissaire, faites pas ça ! gémit Raglon.

— Le sergent Adare, l’Empereur ait son âme, m’avait déjà averti l’année dernière des abus de boisson irréfléchis de Costin. Adare aurait dû prendre des mesures. Moi aussi, j’aurais dû prendre des mesures, ou du moins, j’aurais dû vous en avertir quand vous avez repris le dix-septième peloton. C’est avant tout ma faute, puis celle d’Adare, bien avant que ce ne soit la vôtre. Mais c’est principalement celle de Costin.

— Commissaire…

— Qu’y a-t-il ?

— Je n’ai sorti de cette tranchée que la moitié de mon peloton. S’il vous plaît, ne réduisez pas le nombre de survivants.

Gaunt posa la main sur l’épaule de Raglon.

— Faites votre devoir et ne regrettez rien. Je vais faire le mien. Vous allez être un chef de peloton de premier ordre, Raglon.

Il remonta le bâtiment de la fabrique. Mkoll vint à sa rencontre.

— Commissaire ?

— Pas tout de suite, sergent.

Gaunt atteignit l’alcôve de béton miteuse où Costin était étendu. Dorden changeait les pansements autour de sa main disloquée.

Le médecin releva les yeux, et reconnut l’expression intraitable qui s’était figée sur le visage de Gaunt.

— Non, dit-il en se levant. Non, pas question, Gaunt. C’est trop tard. Il a perdu la moitié de son sang et je viens de passer les vingt dernières minutes à sauver sa main.

— Je suis désolé, dit Gaunt.

— C’est hors de question, je vous ai dit non ! Je ne resterai pas planté là à vous regarder faire ! Où est votre humanité ? Je vous respectais, Gaunt ! Je vous aurais suivi n’importe où, parce que vous n’étiez pas comme les autres ! Ce que vous avez fait à la station de triage… Même ça, je pouvais le comprendre, je vous en ai voulu, mais je vous ai pardonné ! Mais ne faites pas ça.

— Je suppose qu’il vous a tout avoué ?

— Il m’a vidé son sac. Dorden baissa les yeux vers Costin. Il m’a tout dit. Il est traumatisé. Il s’en veut, et il pense probablement à se tuer.

— Le suicide ne sera pas une option. Son manquement à la discipline est directement responsable de la mort de plusieurs autres Fantômes.

— Et alors quoi ? Vous allez l’exécuter pour ça ?

— Oui, dit Ibram Gaunt.

Dorden se dressait devant Costin.

— Alors il faudra tirer à travers moi. Allez-y, fumier. Faites-le.

Gaunt sortit son pistolet bolter de son étui.

— Écartez-vous, docteur.

— Non. Je reste là.

— Écartez-vous, ou c’est moi qui vais vous écarter.

Dorden se pencha vers lui, en se dressant sur la pointe des pieds pour approcher ses yeux du niveau de ceux de Gaunt.

— Tirez-moi dessus, grogna-t-il. Allez-y. Je défie vos ordres. Si Costin mérite un bolt pour avoir défié vos ordres, moi aussi, alors allez-y, tirez-moi dessus. Ou tout le monde saura que vous êtes un commandant injuste, et qu’il y a deux poids deux mesures dans votre régiment.

Gaunt ne cilla même pas. Il leva lentement le pistolet jusqu’à ce que le canon en fût appuyé sur la pomme d’Adam de Dorden.

— Vous allez nous contraindre à une issue qui n’est pas souhaitable, docteur. Vous êtes un pivot du Premier et Unique, tout le monde dépend de vous. Les hommes vous apprécient. Je me considère chanceux de pouvoir vous compter comme un ami. Mais si vous choisissez d’insister, je devrais vous abattre. C’est mon devoir ; mon devoir envers la Garde, envers le maître de guerre et envers l’Empereur-Dieu de l’Humanité. Je ne peux pas faire d’exceptions, ni Costin, ni vous. Par pitié, docteur… Écartez-vous.

— Non.

Gaunt leva encore un peu le pistolet pour forcer Dorden à incliner la tête en arrière.

— Je vous le demande encore, écartez-vous.

— Non.

— Nous sommes des reflets opposés dans un miroir, Tolin. Dans le miroir de la guerre. Je brise d’autres reflets, vous les rafistolez. Pour chaque gramme de votre âme qui souhaiterait que la guerre s’arrête, la mienne le souhaite dix fois plus. Mais jusqu’à ce que ces tueries s’arrêtent, je ne reculerai pas devant mon devoir. Ne me forcez pas à tirer mon prochain bolt pour tuer Tolin Dorden.

— Alors vous me tueriez vraiment, s’émerveilla Dorden d’une voix calme. N’est-ce pas ?

— Oui.

— Par Feth… Ça ne me donne que davantage envie de rester là.

Le doigt de Gaunt se resserra sur la détente.

Se resserra encore.

Et encore.

Il se retourna et abaissa son arme en engageant le cran de sûreté.

— Tolin, dit-il calmement. Vous venez de me faire du tort devant les hommes. Vous avez sapé mon autorité. Je suis heureux jusqu’au plus profond de moi de n’avoir pas réussi à vous tuer, à cause de notre amitié. Mais j’espère que vous êtes prêt à en supporter les conséquences avec moi.

— Il n’y aura pas de conséquences, Ibram, dit Dorden.

— Oh si, il y en aura, lui certifia Gaunt. Il y en aura, c’est certain.

Mkoll s’était tenu tout près de là, alarmé par le face à face des deux hommes. Pendant un instant, il avait cru que Gaunt lui demanderait d’intervenir pour écarter Dorden de force.

Il aurait dû le savoir : Gaunt n’aurait jamais impliqué une tierce personne dans une affaire personnelle.

Mais tout ça n’était pas bon. Jamais un seul soldat du 1er de Tanith n’aurait osé pointer une arme sur Doc Dorden. L’idée était criminelle en soi. Seul l’avenir pourrait dire ce à quoi les mènerait que Gaunt eut perdu la face.

Cette confrontation avait montré que Gaunt était humain. Ironiquement, ça n’était pas nécessairement une bonne chose. Plus ironiquement encore, l’essentiel du Premier et Unique le savait sans doute déjà.

Gaunt se tint à l’écart pendant quelques minutes. Dans la fabrique, les soldats se murmuraient les uns aux autres. Le colonel-commissaire se retourna et revint soudain vers Costin. Le silence retomba. Dorden se détourna de celui qu’il soignait et vit vers où Gaunt se dirigeait. Il se leva, mais Milo l’arrêta.

— Non, lui chuchota-t-il. Il ne faut pas que ça recommence.

— Mais…

— Il a raison, dit Mkoll en s’approchant d’eux. Ne fais pas ça.

Gaunt s’accroupit à côté de Costin et retira son képi. Il en frotta la visière.

Costin resta allongé contre le mur criblé. Sur son visage, la peur se superposait à la souffrance.

— Vous faites partie d’un régiment dont vous devriez être fier, Costin, finit par dire Gaunt.

— Oui, commissaire.

— Nous comptons les uns sur les autres. Nous veillons les uns sur les autres. C’est comme ça que nous avons toujours fait. C’est comme ça que j’aime que les choses se fassent.

— Oui, commissaire.

— Le docteur Dorden est mon ami. Nous n’avons pas les mêmes vues sur tout, mais des amis ne sont pas toujours d’accord, pas vrai ? Je pense que vous méritez d’être exécuté ici et maintenant pour votre négligence. Le docteur croit le contraire. Mais je ne vais pas l’exécuter. En fait, il s’avère que je n’ai pas réussi à le faire, même si je pensais devoir. Tout ça me met dans une position difficile. Je dois me montrer juste et équitable envers tout le monde. Je ne l’ai pas exécuté pour avoir désobéi, je ne peux pas vraiment vous exécuter pour la même raison, n’est-ce pas ? Alors vous devriez vous estimer chanceux.

— Oui, commissaire.

— Vous devez aussi savoir que je vous méprise profondément pour ce que vous avez fait. Je ne pourrai plus vous faire confiance. Vos camarades non plus. Beaucoup risquent même de vous détester à cause de ça. Vous feriez mieux de surveiller vos arrières.

— Oui, commissaire.

Gaunt remit son képi.

— Considérez ça comme la seule et unique chance que je vous laisse. Reprenez-vous en main. À compter de maintenant, vous allez devenir l’exemple du soldat modèle. Prouvez à Dorden qu’il a eu raison. Si je vous reprends à boire une seule fois, ou si j’apprends par la bouche d’autres personnes que vous avez bu, en mission ou pas, je fondrais sur vous avec la colère d’un dieu vengeur. Ça ne dépend plus que de vous.

— Commissaire ?

— Quoi ?

— Je… Je suis désolé. Vraiment désolé.

Gaunt se remit debout.

— Ce ne sont que des mots, Costin. Les actes sont plus éloquents. Ne me dites pas que vous êtes désolé, soyez-le vraiment.

C’était un bon conseil pour tout le monde, songea Gaunt en rejoignant Mkoll. Pas de paroles, des actes. L’heure avançait et ils risquaient de perdre l’avantage qu’ils détenaient. Il fallait faire mouvement vers les lignes shadiks, maintenant, ou tout laisser tomber.

Gaunt appela à eux Golke, Beltayn et les chefs de peloton.

— D’après la lumière de leurs tirs, j’estime que les canons de notre objectif sont encore à peu près à sept kilomètres, dit Mkoll. Au nord-est. Ça pourrait être plus loin, étant donné leur portée, mais les lueurs sont plus brillantes que la dernière fois que je les ai vues, alors c’est probable qu’ils aient été rapprochés.

— Ils sont sans doute montés sur rail. Est-ce que le Shadik dispose de voies ferrées dans cette zone ?

Golke haussa les épaules.

— Il y avait une ligne de chemin de fer dans le temps, qui remontait la vallée de la Naeme sur son flanc est, mais aujourd’hui ? Personne de l’Alliance n’a vu à quoi ressemble l’arrière du front shadik depuis des décennies. Même nos observations aériennes sont limitées. Bien entendu, ils ont très bien pu construire des voies spécifiques.

— Alors, comment arrive-t-on aux lignes shadiks ? lança Gaunt pour inviter les propositions.

— En traversant le no man’s land, dit Domor. Elles sont à peu près à un kilomètre et demi. Il y aura des couverts décents, à part sur les dernières centaines de mètres. Il faudra y aller doucement et à la Fantôme.

— Criid ? Et cette galerie ? demanda Gaunt.

Elle les emmena jusqu’à l’arrière de la fabrique et leur montra l’éboulement qui marquait l’entrée du tunnel, causé par l’explosion du tube-charge.

— J’ai toutes les raisons de penser que ça file droit jusqu’à leurs lignes, dit-elle. Ça doit être une sape couverte pour faire circuler les équipes d’observation jusqu’au moulin. Je l’aurais explorée si j’avais eu le temps la nuit dernière, mais c’était pas le cas, alors je l’ai condamnée.

— Raglon et ses gars vous en sont sûrement reconnaissants. Vous vous êtes servie d’un seul tube ?

— Oui, commissaire.

— Donc, si nous dégageons cette entrée, le reste de la galerie devrait encore tenir ?

— Ils doivent la faire garder, dit Golke. Ils sont peut-être même en train d’essayer de la dégager.

Mkoll ne fut pas de cet avis.

— Je n’entends rien, aucun bruit de pelle ou de pioche. Je crois qu’ils supposent juste que nous tenons la fabrique. Soit ça, soit ils n’ont pas encore eu le temps d’envoyer leurs sapeurs.

— Si nous passons par là, nous pouvons être chez eux bien plus rapidement, exposa Gaunt. À l’arrivée, il y aura du vilain quel que soit le chemin que nous emprunterons. Je crois que je préfère encore emprunter un tunnel surveillé et risquer le coup. Comme l’a dit Domor, l’alternative est de courir vers leurs lignes, et ça risque de mal tourner.

— Il nous faut encore dégager cette galerie, dit Golke. Gaunt sourit.

— Les Verghastites du 1er de Tanith vont encore avoir l’opportunité de s’illustrer. Arcuda… Rassemblez tous ceux qui sont d’anciens mineurs ou qui travaillaient dans les fonderies. Il nous en faut six ou sept. Ils risquent de se gêner s’ils sont plus nombreux. Ramenez Dremmond et Lubba pour les couvrir ; si quelque chose bouge, nous incendierons le trou.

Arcuda acquiesça et partit. Gaunt regarda les autres.

— Une fois que nous serons en route, nous devrons opérer d’une façon fluide. Ce sera une frappe éclair. Tout le monde devra être prêt à improviser. Dans le meilleur des cas, nous trouvons ces canons et nous leur mettons des bâtons dans les roues. Au pire, nous les trouvons et nous ramenons à l’Alliance les coordonnées précises de l’endroit. C’est clair pour tous ? L’objectif minimum est de localiser ces canons. Des questions ?

— Les blessés ? demanda Mkoll. Sept hommes du peloton de Raglon ne pouvaient pas être déplacés.

— Ils vont rester ici. Zweil restera avec eux, et je vais composer une équipe qui tiendra la bouche d’entrée. Autre chose ?

— Un truc qui peut vous être utile, commissaire, annonça Beltayn. J’ai surveillé les communications radio. Il y a à peu près cinq minutes, l’Alliance a transmis le code « Behj sauvage ».

— Ce qui veut dire ?

— Un autre assaut est prévu, éclaircit Golke. La contre-poussée doit avoir produit des résultats dans le 57e secteur. L’état-major général doit avoir décidé de capitaliser là-dessus et d’envoyer une deuxième vague. Quel était le chiffre qui suivait, Beltayn ?

— Onze un virgule deux, monsieur le comte.

Golke en fut passablement impressionné.

— Nous attaquons en force. Sur tout le 57e et le 58e. Pour commencer, nous pouvons nous attendre à un sérieux pilonnage des lignes ennemies, puis ils enverront les tirailleurs suivis de la vague principale. Cette partie du front va être animée cette nuit.

— Voilà qui joue en notre faveur, dit Gaunt. Confusion globale, assaut rangé, nous n’aurions pas pu rêver de meilleures diversions. Et nous trouver sous terre pendant ce bombardement ne peut pas nous faire de mal.

— Sauf si un obus fait effondrer la voûte, marmonna Criid.

Son pessimisme fit rire Gaunt.

— Allons-y, leur dit-il. L’heure tourne. Je voudrais arriver sur leurs lignes pendant ou après le premier assaut. Et là, nous prendrons les choses comme elles se présenteront.

Arcuda avait regroupé six Verghastites ayant une expérience de la mine : Trillo, Ezlan, Gunsfeld, Subeno, Pozetine, et bien entendu, Kolea. Après avoir ôté leur équipement, ils se mirent à la tâche avec leurs 9-70 et leurs mains nues. D’autres hommes furent mobilisés pour former des chaînes et éloigner les décombres que les Verghastites dégageaient. Au premier signe de mouvement, Lubba et Dremmond se tenaient prêts à arroser l’ouverture au lance-flammes.

Gaunt observa un moment l’équipe d’ouvrage. Gol Kolea le fascinait. Criid avait dû expliquer à Kolea tout ce qui devait être fait, car son esprit avait perdu même le souvenir le plus basique de ses années passées au chantier d’exploitation n°17, ruche Vervun. Mais son corps, lui, n’avait rien oublié. Il s’était mis au travail, implacable, infatigable, dégageant les décombres et la terre avec expertise. Il n’était pas un simple costaud qui remuait des débris : Kolea savait ce qu’il faisait. Il pouvait donner l’exemple aux autres pour l’excavation ou la pose des étais. Il avait organisé le travail afin de le faire progresser efficacement.

Tout ça sans savoir ce qu’il faisait, par automatisme. Le souvenir physique des pratiques de mine informait ses membres, et ses yeux restaient vides.

Gaunt considérait que de toutes les pertes qu’avait subies le Premier et Unique, celle de Kolea était la plus regrettable. Il avait été un bon soldat, un excellent meneur d’hommes. S’il n’y avait pas eu Ouranberg, Kolea aurait pu se hisser à un haut grade chez les Fantômes.

Plus que tout, Gaunt regrettait son caractère posé et clairvoyant.

Quand des hommes mouraient, il suffisait de déplorer le vide qu’ils laissaient derrière eux. Leur présence vous manquait. Gaunt avait de nombreux exemples en tête : Baffels, Adare, Doyl, Cluggan, Maroy, Cocoer, Rilke, Lerod, Hasker, Baru, Blane, Bragg…

Par Feth, ça n’était même que la pointe de l’iceberg.

Mais dans le cas de Kolea, c’était pire. Il était encore parmi eux, par le corps, par la voix, pour leur rappeler constamment qui ils avaient perdu.

Gaunt s’éloigna de la bouche du tunnel et trouva Milo.

— J’ai une mission pour toi, lui dit-il.

— Toujours prêt, commissaire.

— Je veux que tu tiennes cette position. Zweil va rester ici, et les blessés ont besoin qu’on s’occupe d’eux. Je veux aussi qu’une équipe reste là au cas où nous aurions à revenir précipitamment. Toi et quatre hommes. C’est toi qui commandes, alors à toi de les choisir.

Milo parut tomber de haut, manifestement dépité de ne pas pouvoir avancer avec le détachement principal.

— Il n’y aurait pas quelqu’un de mieux qualifié, commissaire ? demanda-t-il.

— Comme ?

— Arcuda ? Raglon ? Ils sont tous les deux sergents. Et ils…

— Ils quoi ?

Ils manquent d’expérience, aurait voulu dire Milo.

— Et ils feraient de bons choix, avança-t-il sans conviction.

Gaunt soupira et hocha la tête. Milo s’était révélé être un soldat de premier ordre, malgré son âge, avec toutes les qualités d’un meneur d’hommes réellement prometteur. Ses deux suggestions, Arcuda, encore trop novice dans son rôle et trop nerveux, ou Raglon, ébranlé et fatigué, auraient eu davantage de sens. En lui-même, Gaunt savait qu’il aurait préféré avoir Milo dans son groupe d’assaut à la place d’un des deux sergents.

Une autre raison motivait son choix, une raison qui le taraudait depuis des jours. Il aurait voulu parler à Milo de la vieille sœur de l’Adeptus Sororitas dans sa chapelle forestière oubliée, mais chaque fois qu’il retournait dans sa tête les révélations qu’elle lui avait faites, tout ça lui paraissait stupide. Lui-même n’y croyait pas vraiment.

Elle avait dit que Milo serait important. Pas ici sur Aexe, autre part. Mais encore une fois, cette vieille femme déraillait. Si elle avait seulement existé, souligna-t-il pour lui-même. Dans sa tête, le souvenir de cet épisode avait pris une tournure très onirique.

Mais Ibram Gaunt avait vécu suffisamment longtemps pour savoir que les voies de la galaxie étaient parfois impénétrables. Sa vie avait été entrecroisée de faits mystérieux et de leurs conséquences. De coïncidences. De circonstances prédestinées. De vérités qui n’avaient pas semblé en être avant que plusieurs années ne fussent passées.

Il ne pouvait pas courir de risque. Il ne pouvait pas risquer de perdre Milo.

— Je veux que ce soit toi, lui dit-il. Je te fais confiance. Considère ça comme une mise à l’épreuve.

— Une mise à l’épreuve ?

— Maroy est mort, Milo. Le seizième peloton va avoir besoin d’un sergent. J’envisage de te promouvoir à ce grade. Remplis ton devoir, et je considérerai la question plus sérieusement. Va choisir tes quatre hommes.

La perspective d’être promu et de commander prenait Milo un peu au dépourvu. À Vervun, il avait fallu choisir entre Milo et Baffels, et Gaunt avait confié le commandement à Baffels sur la base de son âge et de son expérience. Milo était si jeune. Mais depuis, la guerre l’avait fait vieillir. Ainsi que son expérience. Gaunt savait que s’il lui offrait maintenant le grade de sergent, Milo ne le refuserait pas. Il n’était plus un jeune garçon. La ruche Vervun, Hagia, Phantine et Aexe Cardinal en avaient fait un soldat.

— Alors ? lui demanda Gaunt. Tes quatre ?

— Il me faut un sniper ; Nessa.

Cela paraissait sensé. Un lien s’était établi entre Milo et Nessa pendant leur raid sur Ouranberg.

— Un lance-flammes pour couvrir la galerie. Dremmond. À part ça… J’en sais rien. Mosark et Mkillian ?

— Accordé. Montre-moi ce que tu sais faire. Si nous ne sommes pas revenus avant l’aube, repliez-vous vers nos lignes. Si vous le pouvez. Mon identifiant sera « Joueur », la réponse est « Cornemuse ». Ou au besoin, un coup long, et deux courts. Vérifiez bien que ce n’est pas nous avant que Dremmond n’arrose le tunnel.

Milo hocha la tête.

— Surveille bien Zweil. Il peut être une vraie plaie. Considère-toi investi d’un grade probatoire de sergent.

— Merci, commissaire.

Gaunt sourit et salua Milo. Milo lui retourna le geste.

— Tu as fait beaucoup de chemin depuis Tanith Magna, Brin. Sois fier de toi.

— Je le suis, commissaire.

Le trou était sombre et sinistre.

— La voie est libre ? chuchota Gaunt.

Deux coups sur le micro de Mkoll confirmèrent que oui.

— En avant, dit Gaunt.

La section d’infiltration s’engagea à la file dans la sape enterrée. Mkoll et Domor ouvraient la marche, suivis de Lubba et de Hwlan. Gaunt se trouvait juste derrière eux avec Bonin.

Dans un premier temps, la sape descendait en pente assez raide ; le sol était comme une masse de sédiments durcis, mais au bout d’environ dix mètres, il s’aplatit et sa nature changea. Au lieu de parois de terre, le tunnel devint tapissé de blocs de pierre moisie, anciens, mais bien ajustés. Il évoquait à Gaunt un égout ou un déversoir de crue.

Cette galerie était bien trop élaborée, elle ne pouvait pas avoir été seulement creusée pour emmener les troupes républicaines vers le point d’observation avancé qu’était la fabrique. L’ouvrage était vieux. Il faisait probablement partie du réseau qui amenait l’eau jusqu’au moulin de la fabrique. Les Shadiks l’avaient découvert et mis à contribution.

Le passage était étroit et bas de plafond. Sous leurs pieds, la pierre humide, couverte de mucosités, était traîtresse, d’autant qu’ils avançaient dans un noir presque total en n’osant pas faire usage de leurs lampes par crainte d’avertir l’ennemi de leur approche. C’était pour cette raison que le sergent Domor avait été placé à l’avant. « Shog » avait perdu ses yeux sur Menazoïd Epsilon, et ceux-ci avaient été remplacés par de gros oculaires bioniques, lesquels le faisaient ressembler au batracien à qui il devait son surnom. Domor avait réglé son implant en mode vision nocturne.

Après vingt mètres, le niveau du tunnel descendit à nouveau, brutalement cette fois, et ils eurent à se plonger dans de l’eau jusqu’aux genoux. La pierre paraissait plus endommagée : de toute évidence, cette partie de la conduite s’était affaissée.

Gaunt regarda derrière lui, vers l’arrière de la file. Ses yeux s’étaient accoutumés à l’obscurité autant qu’ils le pourraient. Il parvenait à discerner les formes grises qui se découpaient sur le fond de ténèbres, et entendait parfois un pied retomber dans une flaque, ou un léger choc contre la roche. La progression était difficile, et les hommes faisaient de leur mieux pour respirer le moins fort possible. Il faisait chaud dans cet air confiné. Tous transpiraient à profusion.

Au bout d’environ trois cents mètres, Mkoll décréta une halte. Un passage secondaire s’ouvrait sur la gauche, lui aussi construit en pierre, et un bruit d’eau en provenait. Ils attendirent pendant que le sergent-éclaireur alla vérifier. Une minute s’écoula. Puis deux. Trois.

Mkoll tapota deux fois son micro.

Gaunt risqua une transmission vocale, en parlant à voix basse.

— Un pour quatre.

— Ici quatre, répondit Mkoll de façon à peine audible. Déversoir latéral. Cul-de-sac. Il s’est effondré.

Ils reprirent leur route. En l’espace de deux cents mètres, ils croisèrent trois autres conduits secondaires. Le groupe dut attendre que Mkoll vérifiât scrupuleusement chacun d’eux.

Quelques minutes plus tard, Gaunt sentit un air frais lui caresser le visage. Il sentait une odeur d’eau. Deux pas plus loin, il put l’entendre. Le bruit d’un torrent rapide.

Le tunnel s’élargit. Gaunt n’y voyait pas suffisamment, mais il sentait qu’un large espace s’ouvrait devant lui.

— Un genre de salle, déclara Domor par radio. Il y eut soudain un bruit de frottement sur de la pierre et quelqu’un jura à voix basse.

— Au rapport ! réclama Gaunt.

— Lubba a failli se ramasser. Commissaire, je crois qu’on va devoir risquer le coup et allumer les lampes.

— À quoi ressemble la route, devant ?

— Aucun signe de contact ennemi. Attendez.

Gaunt entendit des semelles marcher doucement sur la pierre, un crissement de bois, et plus rien ne fit de bruit pendant quelques secondes.

— Domor ?

— La voie est libre. Je crois qu’on devrait utiliser les lampes, commissaire. Quelqu’un va tomber, sinon.

— C’est vous qui êtes le mieux placé pour prendre la décision.

— Alors il faut.

— Seulement deux lampes. Hwlan. Bonin.

Les deux éclaireurs allumèrent leurs lampes. Les faisceaux de lumière parurent dangereusement trop brillants. Ils éclairèrent la salle et Gaunt réalisa tout de suite que Domor avait eu raison.

La galerie qu’ils avaient suivie débouchait en haut des murs d’une profonde citerne qui s’étendait à pic en dessous d’eux. Quelques marches étroites, sans garde-fou, descendaient du tunnel jusqu’à un contrefort de pierre ; des longueurs de caillebotis avaient été mises en place pour former un pont jusqu’au contrefort du bord opposé. De là, une autre volée de marches montait jusqu’à la reprise du tunnel. Domor se trouvait de l’autre côté, accroupi au sommet des marches à surveiller le chemin devant eux.

Il n’y avait rien à quoi se tenir, et chaque surface était visqueuse. Sans lumière, beaucoup d’entre eux auraient glissé sur l’un ou l’autre des petits escaliers, et le franchissement de la passerelle de bois aurait été impossible à négocier.

Loin en dessous d’eux, l’eau grondait au bas de la salle.

En empoignant fermement sa lampe torche, Hwlan traversa le pont. Arrivé en face, il resta au pied des marches pour éclairer le chemin aux autres. Bonin attendit de leur côté avec sa propre lampe.

Gaunt et Mkoll traversèrent avec Lubba. Gaunt se retourna et fit signe à la troupe de les suivre en file indienne. Il voulait aussi que Bonin et Hwlan revinssent à l’avant : il donna l’ordre qu’un homme sur trois s’arrêtât pour prendre la place de celui qui tenait la lampe. Le dernier les récupérerait pour les éteindre.

Ils étaient sous terre depuis plus de trois quarts d’heure, et avaient avancé de ce que Mkoll estimait être sept cents mètres quand le bombardement commença.

Le bruit ressembla d’abord à des coups de marteau lointains, puis gagna en volume et en tempo jusqu’à ce qu’ils pussent véritablement sentir la pierre vibrer autour d’eux. Gaunt calcula qu’il devait se trouver au-dessus de leurs têtes entre huit et douze mètres de terre solide, et tout tremblait pourtant. Des particules marron et de l’eau suintaient de la voûte, en ayant filtré entre les blocs ou été décrochés de la pierre. De temps à autre, un bloc entier glissait du mur et tombait à leurs pieds.

L’agitation grandit. Gaunt le sentait. Il n’était pas difficile d’imaginer ce qui arriverait si une ogive lourde tombait directement au-dessus d’eux : tous allaient être écrasés, asphyxiés, enterrés vivants. Une section entière de tunnel pouvait aussi s’affaisser ; ils l’avaient déjà vu sur leur chemin.

Même les plus sereins parmi les Fantômes voulaient quitter cette sépulture potentielle. Ils regrettaient de ne pas avoir tenté leur chance à ciel ouvert. Peu importait qu’ils fussent probablement plus à l’abri du pilonnage et du shrapnel.

À dire vrai, Gaunt sentait son propre rythme cardiaque s’accélérer. La claustrophobie n’avait jamais compté parmi ses peurs personnelles, mais ici…

La terre fut secouée d’un tremblement particulièrement violent. Quelqu’un dans la file poussa un petit glapissement d’angoisse.

— Silence ! chuchota Gaunt.

Puis il réalisa à quel point sa réaction était stupide. Si le bruit était déjà fort ici, il devait être assourdissant en surface. Le bombardement couvrait leur progression. Ils pouvaient forcer l’allure sans se soucier d’être discrets.

Gaunt donna l’ordre, et ils se mirent presque à courir pour remonter la galerie au plus vite. Le déluge d’obus tonitruait toujours au-dessus d’eux.

— Stop ! cria Mkoll. Ils freinèrent tous.

— Que se passe-t-il ? demanda Gaunt.

— Vous entendez ?

Gaunt n’entendait rien hormis les explosions et la respiration haletante de ses hommes.

— Quoi ?

— Comme un grattement très rapide…

— Putain de Feth ! lança soudain Domor. Il voyait plus loin qu’aucun d’entre eux. Et il voyait ce qui arrivait.

— Des rats ! dit-il avec horreur. Y a toute une vague de rats qui arrive vers nous ! Oh, par l’Empereur !

— Commissaire ? proposa Lubba, passablement agité. Son lance-flammes était levé.

— Non, dit Gaunt. Le bombardement avait beau couvrir leur avance, créer des flammes dans un espace si confiné constituait un risque insensé à courir. Ne bougez pas ! Ils fuient juste le bombardement. Serrez les dents et ne faites rien. C’est un ordre.

La vermine les atteignit.

Une rivière de petites créatures couinantes, aux poils plaqués, surgit du fond du tunnel et se déversa autour d’eux jusqu’à hauteur de cuisse. Certains des rongeurs s’accrochaient le long des murs. Gaunt sentit les rats lui percuter les jambes et le faire pencher en arrière, puis se répandre autour et en dessous de lui. Certains des hommes criaient. Le bruit et la puanteur du torrent vivant étaient atroces. La pression de ces petits corps était encore pire.

Frénétiques, cherchant refuge dans tous les recoins, les rats griffaient et mordaient tout sur leur passage. Gaunt dut tendre les bras entre les murs de la galerie pour s’empêcher d’être renversé. Ce qui ressemblait à d’innombrables piqûres d’aiguille lui endolorissait les mollets.

Un hurlement fut accompagné d’une activité intense derrière lui. Harjeon avait été renversé et venait de disparaître sous la masse écumante des bestioles noires.

Criid et Livara se débattaient en jurant pour essayer de le relever.

Nous allons probablement tous mourir, se dit Gaunt. Tous infectés par la multitude de maladies et d’infections dont sont porteurs ces animaux. Par le Trône d’Or ! Parmi toutes les choses qu’il avait imaginées mettre fin à sa carrière au service de l’Imperium, il n’avait jamais pensé aux rats.

Aussi brusquement qu’elle avait commencé, la vague de vermine se tarit. Quelques retardataires détalèrent en couinant dans la pénombre. Gaunt entendit certains des hommes essayer de les écraser sous leurs godillots.

— Au rapport ! demanda-t-il.

Il n’y eut d’abord que des grognements et des commentaires de dégoût. Pas un seul membre de la mission n’avait évité les griffes et les morsures. Harjeon en était couvert ; il tremblait et se mit à vomir.

— J’en ai eu sur le visage… Ils sont rentrés dans ma bouche… gémissait-il.

— Criid, faites-le taire.

— À vos ordres, commissaire.

— En route.

Les sons du bombardement grandissaient, mais pas parce qu’ils en étaient plus proches. Devant eux naissait une faible lumière froide, et le bruit était porté jusqu’à eux depuis cette issue.

Plus qu’une centaine de mètres.

Gaunt ordonna à Mkoll, Bonin et Hwlan de partir en avant.

— Tenez-vous prêts, dit-il aux autres. Sortez vos dagues. Nous allons essayer de conserver l’avantage de la surprise aussi longtemps que possible.

Deux coups dans son oreillette.

— Allons-y.

Devant eux, les trois éclaireurs émergèrent à l’air libre, rendu brumeux par le bombardement, et qu’éclairaient les lueurs des explosions. Le vacarme du pilonnage était fracassant. Les sifflements des obus en approche étaient parfois haut perchés, parfois dans les basses ; d’autres encore semblaient étonnamment mélodieux et expressifs. La plupart des détonations, gigantesques et bruyantes, leur faisaient vibrer le diaphragme. D’autres rendaient des sons plus plats. D’autres encore paraissaient presque silencieuses ; rien qu’un flash et une trépidation du sol. Comme après qu’une déferlante se fut brisée contre une digue, chacune des explosions était suivie d’un bruissement d’averse, lorsque retombaient les billes de terre et le shrapnel.

En trouvant leur chemin à la lumière stroboscopique des impacts, Mkoll, Bonin et Hwlan surgirent de la bouche de la galerie, tête baissée. Il y avait là un emplacement de sacs de terre et un poste de garde, lequel était déserté. Les sentinelles avaient fui pour se mettre à couvert.

Les éclaireurs se retrouvaient dans un renfoncement, un peu à l’écart de la tranchée de tir principale. Ils se dirigèrent vers l’issue, mais se plaquèrent aussitôt aux parois quand trois soldats shadiks passèrent en courant, leurs bottillons martelant les caillebotis. Ceux-là disparurent et deux autres arrivèrent, en charriant sur une civière un homme qui hurlait. Eux aussi disparurent dans la fumée claire.

Mkoll fit signe aux deux autres de le suivre. Ils débouchèrent dans la tranchée à proprement parler, plus profonde et mieux aménagée que celles de l’Alliance, avec une marche de tir plus large et un talus arrière pentu, consolidé de blocs de béton. La tranchée était vide aussi loin qu’ils pouvaient l’observer, jusqu’à la traverse voisine.

— Passez devant, dit Mkoll.

Un instant plus tard, cinq combattants shadiks qui couraient ventre à terre tournèrent au coin de la traverse de gauche. Ils ne semblèrent pas remarquer les Tanith jusqu’au dernier instant.

Les éclaireurs ne leur laissèrent pas l’opportunité de réagir. Mkoll tua le premier en lui passant son couteau argenté au travers du masque à gaz et de la trachée. Hwlan en empala un autre en plein sternum, et se jeta sur le troisième en emportant le poids du cadavre avec lui.

Bonin écrasa la crosse de son fusil dans le ventre de l’adversaire le plus proche de lui et le fit reculer, les poumons vidés, puis il mit toute sa force dans un coup de pied latéral qui brisa les cervicales du cinquième soldat et le fit s’écrouler immédiatement. Bonin sauta par-dessus lui, pour achever rapidement de ses mains nues le précédent soldat au souffle coupé.

Hwlan avait essayé de tuer le cinquième Shadik, mais l’enfoiré se débattait. Le Tanith lui posa fermement son fusil en travers du cou et pressa dessus, en faisant tourner le casque de l’homme plaqué contre le sol.

Cinq adversaires mis hors combat en quelques secondes.

Ils traînaient les corps à couvert, derrière les filets de camouflage d’un abri de stockage, quand Gaunt débarqua dans la tranchée de tir avec les premiers hommes du groupe principal.

— De quel côté ? demanda Gaunt.

Mkoll pointa du doigt vers la gauche.

— Emmenez la section avec Hwlan, lui dit Gaunt. Il se tourna vers Bonin. Restez ici avec Oflyn, et couvrez l’arrière de la file. Restez en contact.

— À vos ordres, dit Bonin.

Le groupe s’engagea rapidement à la suite de Mkoll et Hwlan. Deux éclaireurs à l’avant et deux à l’arrière étaient la meilleure assurance dont Gaunt pouvait disposer.

Derrière la deuxième traverse qu’ils atteignirent, une escouade shadik cherchait à installer une paire d’autocanons au bord du parapet. Dix hommes à tout casser.

Mkoll et Hwlan arrivèrent sur eux par-derrière, leur dague au clair. Gaunt les suivit en tirant son épée, avec Criid, Ezlan et Lazalle. Une tuerie brutale s’ensuivit. Un des Shadiks parvint à lâcher un tir. Gaunt espéra que la canonnade en noierait le bruit. Son arme énergétique décapita un homme et en embrocha un autre. Rien n’arrêtait sa lame vénérable : ni les mailles, ni les plaques d’armure, ni le cuir, et certainement pas la chair.

Criid acheva le dernier survivant, et leva les yeux vers Gaunt.

Le bombardement venait juste de cesser.

Cela voulait dire que l’attaque d’infanterie était proche. Et cela voulait aussi dire que les Shadiks allaient se déverser de leurs bunkers et de leurs abris pour venir repousser l’offensive.

TREIZE

Feux Follets

« Y a des jours où je regrette vraiment mon district pourri. Des jours comme là, par exemple. »

— Soldat Lubba

Quinze régiments des troupes de l’Alliance prirent d’assaut les tranchées dans la foulée du bombardement. Une vague se leva des ténèbres enfumées du no man’s land. Vingt-quatre kilomètres de lignes ennemies avaient été éclairés par les salves d’obus ; après quelques instants d’un silence irréel, le décor s’illumina de nouveau. Les fusils. Les mitrailleuses. Les grenades, les lance-flammes. Depuis les airs, la large bande des combats se réduisait à un fin tracé lumineux et crépitant.

Cette attaque était la plus significative lancée contre le Shadik depuis dix-huit mois. Une offensive majeure, comme l’appelaient les officiers de l’état-major général, en sécurité dans leurs bunkers des lignes arrière. Lyntor-Sewq et Martane s’y préparaient depuis l’accession de Lyntor-Sewq au rang de commandant suprême. Ce dernier souhaitait apposer sa marque très tôt, et prouver au grand sezar combien son prédécesseur, le comte Golke, s’était peu illustré par ses accomplissements. Cette attaque s’intégrait dans une stratégie plus globale qui incluait une poussée au nord, par Gibsgatte, où le commandant suprême avait envoyé le gros de ses blindés de la Garde Impériale. L’idée était de surprendre le Shadik par cette poussée au nord, et de le frapper fort au ventre, au niveau de la poche et de Bassin-sur-Naeme. Dans son projet global, Lyntor-Sewq comptait distraire les forces ennemies vers le nord et reprendre la vallée du fleuve, afin d’établir avant l’hiver un nouveau front qu’il baptiserait la ligne de Frergarten. En cas de succès, la ligne de Peinforq deviendrait obsolète pour la première fois en vingt-six ans.

Après l’hiver, la nouvelle ligne pourrait être renforcée par les forces de l’Alliance et serait prête au printemps, non seulement à tenir contre les attaques inévitables, mais aussi à ce que soit lancée l’invasion du sud de la république, dans un effort concerté avec les armées du Kottmark présentes sur la ligne d’Ostlund.

Le projet était trop ambitieux, typique d’un nouveau commandant essayant d’agir énergiquement et de briser l’impasse qu’il croyait imposée par son prédécesseur. Si Golke avait été convié aux réunions d’état-major, il aurait pu dire à Lyntor-Sewq en toute honnêteté que la même chose avait déjà été tentée. Trois fois, en fait. La stratégie de l’assaut total était vieille, et elle n’avait jamais fonctionné.

Si Gaunt avait été convié aux réunions d’état-major, ses commentaires auraient été encore plus pragmatiques. Lyntor-Sewq livrait la guerre comme une partie de régicide. La première chose d’utile que savait un commandant, c’est que les éléments d’une armée ne se comportaient pas comme les pièces d’un jeu. Ils n’obéissaient pas à des règles fixées, ils n’avaient pas de « mouvements » préétablis. Souvent, un élément fort échouait à faire ce qu’on attendait de lui. Souvent, une pièce dite faible pouvait gagner la partie en étant employée intelligemment.

Malheureusement, aucun des deux officiers n’était présent à ces sessions. Lorsqu’il devint trop tard pour conseiller différemment Lyntor-Sewq, Gaunt et Golke, ce dernier par choix, se trouvaient tous deux là où les choses se jouaient.

Van Voytz assistait à ces réunions, à l’essentiel d’entre elles tout du moins. Ses conseils furent totalement éclipsés par la détermination du nouveau commandant suprême. Quand des mois plus tard, Van Voytz quitterait finalement Aexe Cardinal, il considérerait cette période comme la plus frustrante de sa carrière, celle où il avait été le plus impuissant.

La plupart des membres de l’état-major général pensaient que cette nuit avait été choisie pour lancer l’offensive à cause de l’ouverture fournie par la contre-offensive du 57e secteur : ce succès s’était synchronisé de manière tout à fait opportune avec la poussée de front de Gibsgatte. Mais ce n’était qu’en partie vrai.

Même si Gaunt n’apprit jamais la vérité, l’offensive fut lancée à cause de Redjacq Ankre. Ayant découvert, d’après des minutes de guerre, que le Premier et Unique partait en infiltration cette nuit, il avait persuadé Martane de donner le coup d’envoi de l’offensive. Ankre était un homme fier ; cette fierté allait finir par lui coûter la vie, plusieurs années plus tard. Il détestait l’idée que les Tanith eussent pu trouver une ouverture, et se servit de sa haine pour alimenter sa force de persuasion. Si les infiltrateurs du 1er de Tanith pouvaient briser la ligne shadik, les forces terrestres de l’Alliance le pouvaient tout autant. Ankre avait en réalité peur que les soldats d’outre-monde pussent accomplir ce devant quoi l’Alliance avait échoué. Cela lui aurait été insupportable.

Il incarnait à lui seul les défaillances des hauts gradés de l’Alliance, des défaillances imputables à leurs sentiments personnels, qui avaient prolongé cette guerre de plusieurs décennies. Comme dans toutes les entreprises d’une telle ampleur, les fautes d’Ankre passèrent inaperçues dans le manège d’ensemble.

Près de trois mille soldats de l’Alliance tombèrent lors de l’assaut de cette nuit. Aucun chiffre, aucune estimation ne furent établis pour les pertes des forces shadiks. En un point de la ligne, cent soixante-dix-huit hommes de l’infanterie de Genswick, dont le lieutenant Fevrierson, s’empêtrèrent dans des barbelés et furent massacrés par les mitrailleuses. Sur une autre portion, qui ne faisait pas plus de cinquante mètres en longueur, trois cents fantassins fichuans moururent pendant leur charge finale. La tranchée frontale se combla de cadavres jusqu’au niveau du terrain environnant, à tel point que les Shadiks furent contraints de reculer et de tenir une tranchée de réserve. Des mortiers décimèrent soixante hommes du 5e de Meuport quand ceux-ci approchèrent du parapet, illuminés par des fusées éclairantes qu’avait tirées une unité de Brunsgatte désorientée. Les survivants du 5e prirent plus tard la tranchée de tir, la tinrent pendant une heure, la perdirent et la reprirent à nouveau avant l’aube. Cette action entra dans la légende du régiment.

À l’extrémité nord de l’assaut, un détachement de cavalerie struthid écrasa dans sa charge une position d’autocanons à couvert, puis poursuivit sur sa lancée vers la tranchée de réserve principale. Alors une riposte à l’obus à gaz et à la grenade à clous brisa leur escadron et les laissa pour morts. Les hussards, individuellement indemnes, girent dans les ténèbres embrumées, convulsèrent et hurlèrent, partageant par leurs liaisons cérébrales l’agonie de leurs montures blessées. Les soldats de l’Alliance qui avancèrent sur la zone commencèrent par achever les volatiles, puis, avec un désespoir déchirant, se retrouvèrent contraints d’achever les hussards.

Ils n’arrivaient plus à supporter leurs hurlements.

Les Wyverns de Kottstadt, sous les ordres du major Benedice, attaquèrent, prirent et conservèrent un kilomètre de tranchée de tir, puis ils se frayèrent en force un chemin par les sapes de communication pour aller s’emparer d’une ligne de nids d’artillerie. Au sud d’eux, une brigade de dragons du Mittel Aexe, le 7e de Ghrennes, dits les « Ciseleurs », en firent de même, puis voulurent détruire les canons et leurs munitions. Quatre-vingt-treize hommes moururent incinérés quand un dépôt d’explosifs fut baigné de flammes avec enthousiasme et souffla un cratère de cent mètres de rayon. Le reste des Ciseleurs, ainsi qu’un bon nombre de Wyverns, succombèrent aux nuages toxiques qui s’échappèrent de citernes fracturées par l’explosion.

Tout ce temps, installés plus en arrière, les canons superlourds du Shadik continuaient de faire feu. Leurs obus immenses faisaient tomber les boucliers de la ligne de Peinforq, et rasèrent un dépôt de munitions, un bunker de commandement, dix-neuf stations d’artillerie dont cinq supports d’obusiers lourds, un dispensaire de secteur, une tranchée de réserve emplie de jeunes conscrits fichuans qui croyaient échapper à la guerre pour une nuit.

Certains des obus massifs tombèrent sur Peinforq elle-même. La maison manoriale fut détruite, et les abattoirs, ainsi que la chapelle ardente, deux cafés, et une rue où étaient cantonnés de nombreux soldats krassiens.

Malgré ses pertes monumentales, l’offensive de l’Alliance ne perdit rien de son ardeur cette nuit-là ou le lendemain. Lyntor-Sewq, déterminé à aller chercher la victoire qu’il voyait se profiler, engagea des effectifs de plus en plus grands dans cette poussée, jusqu’à ce que celle-ci s’épuisât au quatrième jour, et qu’il dût en admettre l’échec.

Mais pour Gaunt, tout cela faisait encore partie d’un futur insondable. À minuit, en cette première nuit d’offensive, ses hommes se trouvaient un kilomètre à l’intérieur des lignes shadiks, et remontaient une tranchée d’approvisionnement.

L’enfer se déchaînait derrière eux sur le front shadik, illuminant le ciel et emplissant la vallée de fumée. Mais eux poursuivaient leur avance, silencieuse, implacable, vers les profondeurs des fortifications ennemies.

Des fusées éclairantes éclatèrent au-dessus d’eux, blanches et pâles. À nouveau ce soleil des cadavres. Le tumulte de la bataille se faisait distant et étouffé. Ils venaient juste de massacrer douze fantassins shadiks, leur cinquième escarmouche de la soirée. Les hommes du 1er n’avaient pour l’instant subi aucune perte, mais Gaunt se demandait combien de temps encore ils parviendraient à ne travailler qu’au crève-cœur.

Le bruit des pièces superlourdes devenait assourdissant, même s’ils en étaient encore éloignés de plusieurs kilomètres. Le sol vibrait, non sous les impacts d’obus, mais sous le recul des canons.

— Je dirais qu’il y en a au moins six, dit Mkoll. J’ai compté le rythme des détonations.

— Sept, dit Bonin. Aucun doute possible.

— Si Bonin dit sept, c’est sept, se corrigea Mkoll. Il a l’oreille pour ces choses-là.

— Ils sont encore loin ? demanda Gaunt.

— Je crois qu’on devrait pouvoir les trouver assez facilement, fit remarquer Mkoll, en indiquant l’éclat des décharges lumineuses qui incendiaient le ciel au nord-est.

— Peut-être, mais nous n’avons aucun repère de distance. Alors, à votre avis ?

— Deux kilomètres, peut-être trois.

Gaunt soupira et regarda autour de lui. Le réseau de tranchées d’approvisionnement où ils se trouvaient était calme. Tous les effectifs avaient été envoyés vers le front.

De temps à autre, du personnel shadik apparaissait, et ils le réduisaient au silence à l’arme blanche.

Mais Gaunt savait qu’ils avaient eu de la chance. Il suffirait de tomber nez à nez avec une brigade en route vers l’avant.

Alors tout se jouerait sur la puissance de feu. La puissance de feu et le nombre.

Si seulement il avait pu établir décemment les coordonnées de ces canons, et avoir quelque chose de concret à ramener avec eux. Les localiser était l’objectif minimal de la mission.

Deux ou trois kilomètres au nord-est. Ça n’était pas assez précis.

Derrière la traverse suivante, ils se retrouvèrent dans un profond couloir d’acheminement de munitions, garni de rails. Sa largeur était deux fois supérieure aux boyaux destinés à l’infanterie. Il filait tout droit, droit vers le nord-est.

Une des voies d’approvisionnement de ces canons. Assez large pour le calibre que devaient porter les trains d’obus.

Ils se rapprochaient.

— Étalez-vous et suivez-moi, ordonna Gaunt, et il engagea son groupe au fond de ce large canal creusé de la main de l’homme.

Deux coups de feu retentirent. Le soldat Sekko se crispa et tomba.

Gaunt regarda derrière lui et vit des éléments shadiks émerger de la pénombre, toutes armes faisant feu. Les Fantômes répliquèrent par leurs décharges de laser. Lubba baigna de flammes le large espace du couloir à munitions.

La partie de cache-cache était terminée. Ils avaient été repérés.

QUATORZE

Premier Carré

« Celle-là, c’est pour Bragg. »

— Hlaine Larkin

— Ça veut dire quoi ? le questionna Feygor, en colère.

— Ça veut dire qu’ils ont des ennuis, dit Caffran.

— Quel genre d’ennuis ?

— J’en sais rien ! On s’est mis d’accord sur le code avec Ven avant qu’il s’en aille. En cas de problème, c’était ça le signal : « Punition ». Je sais même pas si c’est lui qui a transmis ou si c’est Jajjo.

— On reçoit rien d’autre ? demanda Feygor. Rerval releva les yeux de son communicateur personnel dont il trafiquait les réglages.

— Rien du tout. Pas assez de gain. Cela dit, si mon unité radio marchait…

— Va chier, avec ton unité radio, lui rétorqua Feygor. Il s’assit à la table de la cuisine et la martela du bout de ses doigts. Définis-moi ce que c’est censé être, des ennuis, dit-il en regardant Caffran.

— Ven a pas été très précis. Ça peut vouloir dire qu’ils ont rencontré des éclaireurs ennemis, ou une patrouille… Peut-être des brigands… Peut-être que Jajjo est tombé et s’est cassé une jambe… Ou peut-être qu’il y a une armée complète qui arrive par ici.

— La prochaine fois que vous établirez un code, bande de cons, essayez de vous mettre d’accord sur ce qu’il veut dire.

Caffran le regarda droit dans les yeux.

— Moi, au moins, je me suis préoccupé de mettre ça au point avec lui avant qu’il s’en aille. Toi, tu l’as juste laissé se tirer.

— Ferme ta gueule, grogna Feygor. Son regard se fixa sur les autres, qui observaient leur échange. Faites vos sacs, on s’en va.

— Quoi ? s’émut Caffran.

— Tu m’as bien entendu ! On sait absolument pas ce qui se pointe, et on est huit ici. Comment on va réussir à tenir une baraque comme celle-là ?

Brostin et Cuu commencèrent à se diriger vers la porte.

— Moi je reste là, dit Caffran. Ils s’arrêtèrent sur place.

— Je t’ai donné un ordre, le prévint Feygor en se relevant lentement.

— Et tu peux te le coller où je pense. MkVenner m’a demandé de tenir le site jusqu’à ce qu’il revienne, et c’est ce que j’ai fait. On a arrangé des couverts autour de la partie arrière.

— Qui ça, « on » ? demanda Gutes.

— Moi, Muril, Rerval et Lark. Vous autres, vous pouvez vous tirer. Je vais pas laisser tomber Ven et Jajjo. S’ils ont utilisé le code, c’est qu’ils avaient une bonne raison. Et étant donné la portée des oreillettes, ils peuvent pas être à plus de quelques kilomètres. Alors voilà… Si vous avez envie, partez.

— Je t’ai donné un ordre, répéta Feygor sur un ton malveillant.

— Je crois que l’illusion que tu puisses être à la tête de ce groupe s’est envolée quand tu as décidé de prendre tes petites vacances. T’as à peine suivi les ordres depuis qu’on est arrivés ici, alors joue pas à ça. Nous, on reste, au moins jusqu’à ce que Ven revienne ou qu’on ait d’autres nouvelles de lui.

Le regard hargneux de Feygor passa sur leurs visages.

— C’est ce que vous dites aussi, tous ?

— Oui, confirma Rerval.

— Je reste, dit Muril.

Larkin se contenta de hocher la tête.

— Moi aussi, je reste, dit soudain Gutes. Il regarda la vieille femme dans son coin. Je crois qu’elle ira nulle part, surtout si elle est restée aussi longtemps. Et je vais pas la laisser là toute seule.

— Putain ! s’écria Feygor. Il se tourna vers Cuu et Brostin.

— Moi, je suis avec toi, Murt, sûr de sûr, dit Cuu. T’as qu’un mot à dire.

Brostin paraissait mal à l’aise.

Feygor se gratta dans le cou. De toute évidence, l’idée de partir lui plaisait mieux, mais il considéra les conséquences. Si des ennuis se rapprochaient, ils avaient de meilleures chances de survivre ici en groupe plutôt qu’isolément en traversant dans la forêt.

— O.K., dit-il, O.K., pour l’instant, on reste. Préparez-vous à une arrivée ennemie. Caffran, déploie tout le monde.

Les Fantômes commencèrent à se préparer ; Brostin et Cuu se précipitèrent hors de la cuisine pour aller récupérer leur équipement. Feygor se tourna face au soldat d’Aexe que Caffran avait trouvé.

— Et bien sûr, on n’en a pas fini avec toi, dit-il. Vas-y, parle.

Le jeune homme échevelé refusait de le regarder en face. Feygor le frappa et le jeta au sol. Il s’apprêtait à le frapper à nouveau quand Caffran lui attrapa le bras.

— C’est un déserteur, y a au moins ça d’évident, non ? Il s’est enfui dans la forêt, et il s’est caché là probablement parce que c’était loin de tout, et parce que la vieille dame lui donnait à manger.

— Et pourquoi elle lui donnait à manger ?

— Merde, Feygor, intervint Muril, t’es vraiment obligé d’être aussi abruti ? Elle doit croire que c’est son fils qu’a fini par revenir.

— Ça te paraît être la vérité, à toi ? demanda Feygor au jeune homme qui se relevait.

— Ne la frappez pas. Pitié, murmura le soldat.

— Et lui, ne le frappe plus devant elle, conseilla Caffran. Si elle croit vraiment que c’est son fils, tu risques de te retrouver avec le couteau à pain planté dans le dos.

— Comment est-ce que tu t’appelles ? demanda Muril au jeune homme.

— Première classe Rufo Peterik, 16e régiment de Brunsgatte.

— Depuis combien de temps est-ce que tu… Tu t’es enfui ? l’interrogea Caffran en douceur.

— Six mois, dit Peterik.

— T’es ici depuis tout ce temps ?

— Je me suis débrouillé pendant quelques mois, et j’ai atterri ici.

— C’est toi qui as mis hors service mon unité radio ? demanda Rerval de l’autre bout de la cuisine. La question se tenait. C’était tout à fait le genre de chose qu’un déserteur paniqué aurait pu faire.

— Non, se défendit aussitôt Peterik, je n’ai pas touché à votre radio.

— On a pas le temps pour l’instant, décréta Feygor. Enfermez-le ou attachez-le à une chaise. Enfin, trouvez un truc, quoi.

Objecter aurait été imbécile. Aucun d’eux ne pouvait prédire ce dont le jeune homme aurait été capable, même si Caffran estimait qu’ils n’avaient rien à craindre de lui. Il le ligota tout de même sur une des chaises.

— Piet, Lark… Allez surveiller le terrain, dit Feygor. Ses manières étaient redevenues calmes. Ayant pris la décision de rester, il devait à nouveau imposer sa domination.

Larkin et Gutes regardèrent tous les deux Caffran, et ne quittèrent la cuisine que quand il eut hoché la tête.

Dehors, la brume s’était épaissie, et ouatait la lumière de l’aube. Le vent ne soufflait pas, mais l’air avait encore son odeur de pluie. Ils n’étaient pas tout à fait débarrassés de cet orage.

Larkin et Gutes remontèrent au pas de course la pelouse arrière en suivant la ligne d’une des haies, leurs bottillons et leurs jambes trempés par la rosée des herbes humides.

Tout était terriblement silencieux, terriblement calme. Au-delà de la lisière, les oiseaux s’appelaient par intermittence. Ils atteignirent les remises qui tombaient en ruine à l’extrémité de la propriété et s’accroupirent pour observer les arbres. Les volutes de brume qui enflaient doucement créaient parfois des formes qui les faisaient se raidir.

Mais ce n’était que de la brume.

— C’est toi qu’as pris le circuit, hein ? finit par dire Gutes.

— Quoi ? Le ton de Larkin était sec. Son crâne lui donnait l’impression d’être prêt à se fendre en deux suite au coup de poêle que Cuu lui avait asséné, et il sentait se profiler l’une des migraines qu’il craignait tant.

— Le circuit de la radio de Rerval. C’est toi qui l’as pris. J’ai vu que tu savais trifouiller les trucs technologiques. À part Rerval, il y a que toi qui étais capable de le faire.

— En considérant à quel point t’aimes jouer au con, Piet, je te trouve vachement futé.

Gutes sourit. Il se remit à surveiller les bois.

— Et pourquoi t’as fait ça ? dit-il un moment plus tard.

— Je… Larkin hésita. Je voulais être sûr qu’on allait nous laisser tranquilles un peu.

— Oh, fit Gutes. Puis il ajouta : je me dis qu’on aurait peut-être besoin de cette radio maintenant. On nous a peut-être laissé tranquilles assez longtemps.

— Ouais, reconnut Larkin.

— Tu vas le rendre ?

— Ouais.

— Je dirai rien, Lark.

— Merci.

Une heure lente et tendue passa. Il se mit à pleuvoir, d’abord un peu, puis avec plus de force. Malgré la pluie, la brume refusait de partir. La lumière reflua comme le ciel se couvrait, et le petit matin ressembla à un crépuscule humide.

Ils ne captaient rien par les oreillettes. Caffran commençait à se demander s’il avait rêvé.

Tous équipés de pied et cap, les membres de l’escouade se dispersèrent pour couvrir l’arrière du manoir. Caffran s’était installé dans la serre, l’une des dépendances les plus à l’ouest de la cour, avec un bon angle sur toute la pelouse de derrière, et à gauche, une vue décente sur le bout de potager derrière le garde-manger. Rerval et lui avaient renforcé la position dans la serre en empilant des caisses, des sacs remplis de terre, et un vieux cadre de lit en fer, trouvé sur une pile d’ordures prêtes à brûler. Ils avaient fait tomber avec soin les derniers carreaux de verre encore intacts.

À l’est de lui, de l’autre côté de l’entrée de la cour, Cuu était accroupi au bout d’une longue barricade que Muril et Larkin avaient érigée à partir de poteaux de haie et de plaques de tôle ondulée. Leur recherche de matériaux les avait obligés à démonter plusieurs des appentis.

Rerval était positionné plus loin le long de la même barricade, recroquevillé dans l’angle qu’elle formait en rejoignant le mur en pierre de l’ancien local à charbon.

Brostin était assis sur sa chaise, juste à l’intérieur de la porte de cuisine entrouverte, le manche de son lance-flammes en travers des genoux, les réservoirs à côté de lui. Il vérifia les cellules à énergie des deux pistolets, le sien et celui de Feygor, dont il disposait comme armes d’appoint. Feygor, son fusil armé, se trouvait à quelques mètres de là, derrière la grande fenêtre de la cuisine. Un mur épais le séparait de Gutes, qui avait pris position dans le salon, à la fenêtre arrière qui dominait la réserve à charbon et les haies du fossé latéral. Larkin s’était posté au premier étage au-dessus d’eux tous, et avait choisi une fenêtre de chambre comme premier point de tir.

Muril, en ayant insisté sur le fait qu’elle était ce qui approchait le plus d’un éclaireur, s’était déployée en pointe, au sommet de la pelouse arrière, parmi les remises en ruine au bout du muret. Elle était agenouillée, parfaitement immobile, devant la ligne d’arbres.

Vingt minutes plus tôt environ, alors qu’ils procédaient aux dernières vérifications avant de prendre leurs places, Rerval avait retrouvé son circuit transmetteur manquant sur la table de la cuisine. Supposant qu’il s’agissait de Feygor, ou d’un des copains de Feygor, il n’en fit pas toute une histoire. Ils étaient tous dans le même bateau à présent, et il n’était pas utile de faire monter encore la tension.

Il avait remis le circuit en place, et après avoir consulté Feygor, avait envoyé un message à Ins Arbor. Position, situation, perspective d’une arrivée ennemie.

Ironiquement, il n’avait pas reçu de réponse, hormis quelques parasites étranglés. Rerval ignorait si cela était dû aux conditions atmosphériques ou à une erreur de remise en place du circuit. Il n’avait pas le temps de tout démonter pour tout vérifier en partant de zéro. Il pria pour que le commandement de compagnie l’eût entendu. Il pria pour que l’aide fût en route. Ou à défaut d’aide, que les autres fussent avertis.

Dans la chambre humide de derrière, Larkin s’installa sur le matelas moisi du lit qu’il avait approché de la fenêtre, et fit reposer son fusil long sur la peinture écaillée du rebord. Il s’assouplit le cou, s’efforça d’ignorer la douleur qui lui rongeait le cerveau en lui remontant par le haut de la colonne vertébrale et par la nuque.

Son visage gonflé lui fit mal quand il l’appuya contre l’oculaire de sa lunette. Sa côte fissurée le força à modifier sa position.

Il disposait d’un bon angle sur tout l’arrière de la bâtisse, qu’il balaya de son fusil, afin de relever les distances jusqu’aux différents éléments : les remises du fond, le cadran solaire au centre de la pelouse, le local à charbon, la serre de Caff.

En dessous de lui, dans la cour, Cuu était accroupi contre la barricade, et lui tournait le dos.

Larkin abaissa son canon et fixa sa visée sur Cuu. Pas plus de quinze mètres. Champ dégagé. Un tir facile. Cible acquise. L’index de Larkin se posa sur la détente.

Pas encore. Mais peut-être bientôt. Si ça commençait à tirer, si un combat s’engageait, il se ferait Cuu et tant pis pour les conséquences. Il le tuerait comme Cuu faisait : en pleine bataille, quand personne ne remarquerait rien. Qu’est-ce qu’il lui avait dit, déjà ? « La guerre, c’est moche, le Tanith. C’est brouillon, tout ça. Au milieu des combats, y a des trucs qui volent dans tous les sens. »

« Qui est-ce qui va remarquer si je me venge ? Tu seras juste un cadavre de plus au compteur. »

Excellents conseils, Cuu. Excellents conseils.

Une goutte d’eau de pluie tomba du toit de la remise et frappa la joue de Muril avec un petit bruit. Elle l’essuya, puis prit conscience que ce n’était pas la goutte qui avait produit ce bruit.

Quelqu’un avait tapé sur le micro de son oreillette.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle dans le sien.

Silence.

Elle attendit. Quelque chose bougea parmi les arbres ; selon toute vraisemblance, ça n’était qu’un oiseau.

Elle était sur le point de demander aux autres Fantômes qui avait émis le signal muet quand une silhouette surgit des arbres en courant vers elle à travers les broussailles, et en sautant par-dessus les troncs tombés. Elle disposait d’une bonne ligne de tir et leva son fusil.

Elle se figea.

C’était Jajjo. Sale, couvert de boue, l’uniforme déchiré. Jajjo se précipitait vers elle sans réfléchir.

— Jajjo ! l’appela-t-elle. Il s’arrêta pour regarder autour de lui. Le muret, le muret ! Viens par ici !

Il reprit sa course folle et sauta par-dessus le mur bas, puis se tourna et approcha de la remise à quatre pattes.

— M… Muril ?

— Putain, qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Une p… patrouille… ennemie, bégaya Jajjo, tellement essoufflé qu’il pouvait à peine parler.

— J’ai Jajjo avec moi, transmit Muril à l’attention du manoir. Restez en position.

Elle traîna Jajjo jusqu’au mur arrière de la remise. Il paraissait mal en point, faible et déshydraté.

— Fais-moi ton rapport, chuchota-t-elle.

— Où… Où est Ven ? demanda-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Je l’ai pas vu.

— Il devrait déjà être là ! Il était devant moi !

— Du calme, du calme ! Parle-moi de là-bas, il s’est passé quoi ?

— Ça a été la merde, dit-il, et il se redressa au niveau de la fenêtre étroite pour observer au-dehors. Y en a vingt, peut-être trente, ils sont juste derrière moi. Vous avez pas eu mon message ?

— Juste le signal. Punition.

— Putain, je savais que la transmission passerait pas ! J’ai…

Il se tut et se baissa.

— Les voilà ! murmura-t-il.

Elle n’allait pas rester à terre comme lui. Muril se leva vers la fenêtre et regarda.

Des silhouettes, trois ou quatre, approchaient au travers de la brume et des arbres. Des individus costauds, en tenue de combat.

Avec des fusils laser. Ça n’était pas des Shadiks. Pas du tout, même.

Elle reconnut immédiatement les tuniques rouge sombre et les masques métalliques aux visages rieurs.

Le Pacte du Sang.

Comme s’ils avaient reniflé sa peur soudaine, trois des fantassins du Chaos pivotèrent et ouvrirent le feu sur les dépendances extérieures. Les tirs de lasers firent voler en éclats les tuiles du toit et fracturèrent la vieille brique. Un tir de soutien jaillit des arbres, celui de trois ou quatre fusils, et de ce qui ressemblait à un autocanon.

Muril poussa un petit glapissement. Elle couvrit de ses bras la tête de Jajjo, tandis que les rafales arrachaient le cadre en bois de la fenêtre et l’arête inférieure du toit.

— Contact ennemi ! hurla-t-elle dans son micro. Contact !

— Par le Trône d’Or ! s’exclama Feygor en observant par sa fenêtre. Ça tire ! Huit, peut-être neuf tireurs.

Brostin était debout. Il lança un regard de côté à Peterik, qui lui cachait la vieille femme, réfugiée dans l’angle du garde-manger.

— Les Shadiks ont pas d’armes laser, dit-il sans comprendre, d’un ton bourru. Murt, comment ça se fait qu’ils aient des armes laser ?

— J’en sais rien ! le coupa Feygor. Muril ! Muril, réponds !

La fréquence grésilla.

— …du Sang ! Je répète, Pacte du Sang !

— Oh, putain de merde ! jura Feygor.

Caffran entendit lui aussi cette transmission et son sang se figea. Ils avaient déjà affronté le Pacte du Sang sur Phantine. Le Pacte était l’avant-garde dévouée de leur grand ennemi. Pas des cultistes du Chaos, ni des rebelles ; de l’infanterie bien entraînée, hautement motivée, très talentueuse et solidement équipée. S’ils étaient là, à combattre pour la république adverse… Eh bien, cela voulait dire que l’ennemi de quarante ans de guerre venait de changer aussi radicalement que quand la Garde était arrivée pour soutenir l’Alliance. Cela avait cessé d’être une affaire planétaire. À présent, le conflit faisait bel et bien partie de la croisade.

Depuis sa position, tout ce qu’il voyait se bornait à l’arrière de la remise à l’abandon, et aux gerbes d’éclats de tuiles et de pierre qui s’en décrochaient sous le tir soutenu. Il lui fallait une cible.

Feygor les exhortait par la fréquence courte à rester en place et à attendre de voir si l’ennemi allait se rapprocher. Et puis quoi encore ? Muril et Jajjo étaient foutus si personne ne s’y mettait. Clairement, Feygor ne voulait pas trahir qu’une unité entière était en position ici. Pas tant qu’il n’y était pas obligé.

Un bruit légèrement différent provenait maintenant de la remise mitraillée. Les bruissements haut perchés des décharges d’un fusil laser impérial, puis d’un second. Muril et Jajjo répliquaient.

Essentiellement pour la forme, de l’avis de Caffran.

— Larkin ? appela-t-il par radio. T’as une cible ?

— Ouais, Caff. Au moins deux.

— J’ai un angle sur une cible moi aussi, rapporta Gutes.

— Je crois qu’il est temps qu’on s’y mette, dit Caffran.

— Ne tirez pas ! grogna Feygor sur la fréquence. Ils savent pas qu’on est là, ne tirez pas !

— Fais chier, marmonna Larkin, et il lâcha son premier tir.

Le laser à pleine charge remonta la longueur du jardin et fit exploser la tête d’un des arrivants dans un bouquet latéral de sang, de tissus et de métal. Son corps presque décapité s’écroula dans les fougères. Les autres coururent se réfugier à couvert. Depuis le salon, Gutes en abattit un de plusieurs tirs à la hanche et au côté du cou.

— Putain de Feth ! s’égosillait Feygor. J’ai pas donné l’ordre de tirer ! Qui est-ce qui tire ? Qui est-ce qui tire, putain ?

— Moi, répondit Larkin, et il recommença. Cible alignée. Soixante-treize mètres.

Un autre tir en pleine tête. Le soldat du Pacte du Sang fut soulevé de terre. Ses jambes se levèrent mollement vers le ciel tandis qu’il basculait en arrière.

— Je crois que c’est parti, maintenant, dit Rerval, et il commença à lâcher quelques décharges au-dessus de la pelouse.

— Sûr de sûr, confirma Cuu en ouvrant le feu à côté de lui.

— Mais c’est pas vrai ! Y en a pas un seul qui sait obéir à un ordre ? criait Feygor, pris d’une colère presque apoplectique.

Dans la remise en bordure du périmètre, Muril et Jajjo tiraient avec acharnement, et se réjouirent quand le premier fantassin ennemi tomba, puis deux autres, sous des tirs venus de la maison. Muril reconnut et admira l’œuvre d’un fusil long.

Elle repéra parmi les arbres une autre forme qui cherchait un couvert, et arrosa la zone en automatique, soulevant un nuage de tiges et de verdure arrachées.

Jajjo tirait au coup par coup. Sa visée suivit un ennemi qui repartait en courant vers les brumes et les pins. Il pressa la détente.

Sa décharge alla frapper la silhouette au creux de l’échine et la renversa.

L’autocanon continuait de cribler la remise où Jajjo et Muril s’abritaient. Après quelques rafales de plus, le mur latéral s’effondra dans un éboulis de briques délogées, et les deux Fantômes durent sortir en rampant de sous le toit avachi, puis remonter rapidement le muret du jardin en restant courbés.

— Personne peut s’occuper de cet autocanon ? aboya Muril.

— Négatif, personne le voit, transmit Caffran, dont l’estimation fut rapidement confirmée par Gutes.

— Lark ? Tu le vois pas ? appela-t-elle.

— Il est trop loin dans les bois, répondit Larkin. Je vois même pas de lumière qui m’indiquerait son canon.

— Fais chier ! dit Muril. Elle et Jajjo étaient coincés derrière le fin muret de pierre, que les projectiles de l’autocanon parvenaient progressivement à ronger. Il leur fallait un délai. Assez de temps pour revenir en courant jusqu’à la maison.

Apparemment, ils n’étaient pas près de l’obtenir.

— Restez là et attendez mon signal, leur dit Larkin par la fréquence. Attendez…

Il ne voyait pas le servant de l’autocanon, même depuis sa position surélevée, et il ne distinguait aucun cône de flammes. Mais il étudia les lignes que laissaient les projectiles traceurs de l’arme lourde en s’échappant de la forêt. Les tirs de gros calibre mutilaient le muret du jardin et changeaient les broussailles en langues de sève évaporée. Encore quelques secondes, et ils perceraient la pierre là où Muril et Jajjo s’abritaient.

Larkin décala son réticule en suivant la trajectoire des cartouches traçantes, jusqu’à la source mystérieuse où cette ligne s’interrompait. Il ajusta savamment sa visée, et tira au milieu des bois.

Les rafales d’autocanon cessèrent abruptement.

— Muril, tirez-vous ! Allez ! cria-t-il tout en rechargeant son arme, pour placer un deuxième tir à l’endroit exact du premier.

Muril et Jajjo dévalèrent le jardin. Quelques décharges éparses de laser les poursuivirent en retournant l’herbe.

L’autocanon se remit à cracher, mais il manquait de confiance, comme si quelqu’un d’autre en avait repris les rênes. Ses tirs visaient le muret arrière du jardin ou passaient au-dessus de lui, pour aller s’écraser sur la façade arrière de la maison. Une fenêtre éclata.

Dans l’intervalle, Muril et Jajjo avaient rejoint la barricade et s’étaient jetés de l’autre côté.

L’arme lourde continua d’arroser la maison.

— La première leçon, se répéta Larkin à lui-même, c’est de bouger quand quelqu’un sait où tu es.

Il lâcha tout de même un autre tir à l’endroit exact où il avait placé les deux précédents. Pour la deuxième fois en trente secondes, l’autocanon se tut.

— C’est de la jolie démonstration, ça, Lark, transmit Gutes.

À présent, Caffran se sentait exposé. Maintenant que Jajjo et Muril avaient reculé, il occupait la position de pointe dans leur système défensif.

Ses yeux surveillaient l’extrémité du jardin, le muret, les massifs de broussailles qui menaient vers les troncs.

Il n’eut pas à attendre longtemps.

Au moins deux douzaines de combattants du Pacte surgirent de la ligne d’arbres et se jetèrent sur le muret en déployant un rideau de tirs vers le manoir. Tous les Fantômes, y compris Larkin, durent se baisser pour échapper à la férocité de leurs décharges. Leurs assaillants utilisaient désormais le muret et les remises abandonnées comme couvert.

Caffran fut le premier à leur répondre. Ses rafales tirées dans la longueur du mur touchèrent au moins un attaquant et en forcèrent plusieurs autres à s’abriter. Cette interruption des tirs adverses offrit une ouverture à Cuu et Larkin : Cuu arrosa l’arrière des dépendances, et le sniper lâcha une autre décharge pleine-bourre qui faucha un soldat du Chaos en pleine poitrine.

À l’est, depuis la fenêtre du salon, Gutes reprit la fusillade à sa façon particulière, lente, méthodique, saccadée. Deux soldats du Pacte du Sang essayaient de les prendre de flanc en descendant le côté de la propriété le long des haies. Gutes les eut tous les deux. Puis un troisième, qu’il ne tua pas sur le coup. Puis un quatrième qui apparut pour essayer de traîner le blessé à couvert.

L’idée lui vint ensuite qu’il valait mieux achever cet ennemi blessé.

Une bourrasque de tirs pleuvait sur le manoir et la barricade depuis la portion centrale du muret arrière. Cuu et Rerval répliquèrent, appuyés par Jajjo et Muril qui se trouvaient maintenant avec eux. Feygor y ajouta son propre soutien depuis la fenêtre de la cuisine, et Brostin s’élança soudain de la porte arrière pour remonter le jardin vers le côté de l’endroit où était Caffran, en laissant son lance-flammes derrière lui. Il se tassa à côté de Caff et commença à tirer avec ses deux pistolets, un dans chaque main charnue.

— Qu’est-ce que je donnerais pas pour avoir un baise-tank, là, tout de suite, se plaignit Brostin.

— Je te comprends, dit Caffran.

Un tir leur fut destiné depuis la gauche. Des soldats du Pacte faisaient mouvement vers l’ouest pour les prendre à revers par l’autre côté. Brostin se remit debout et sortit de la serre, la contourna, pour arriver devant le muret bas, à la rencontre des trois pactiseurs qui couraient vers eux. Ses pistolets tressautèrent lorsqu’il en tua deux et amocha le troisième.

À la barricade, Cuu désélectionna le tir rapide et fit passer son MkIII en tir unique. Il visa le muret du jardin, et guetta les ennemis qui se redressaient pour lâcher une rafale. Chaque fois que l’un d’eux s’y risqua, il reçut un tir en pleine tête. Trois à la suite, quatre. Le cinquième fut renversé par un tir de Larkin avant que Cuu ne puisse l’avoir.

Plaqué derrière le cadre de la porte de cuisine, Feygor s’élança dans la cour et courut vers la barricade. Une pléthore de tirs s’abattit sur la façade, faisant éclater les plâtres, la brique, les gouttières, les ardoises.

Il se recroquevilla à côté de Muril.

— Monte avec Larkin ! lui dit-il. Je sais que t’as plus de fusil long, mais tu feras du meilleur boulot d’en haut.

Elle acquiesça et courut vers l’entrée de la cuisine. Feygor se redressa pour tirer. Il tourna la tête vers Jajjo.

— Où est Ven ?

Jajjo fit signe qu’il n’en savait rien.

À côté de lui, Rerval réussit un tir fatal. Il vit distinctement tomber le fantassin du Pacte du Sang.

Il se tourna pour adresser un sourire triomphant à Feygor, et un laser lui lacéra le côté de la tête.

Jajjo se baissa pour venir à son secours, mais Rerval se relevait déjà sans assistance.

— Ça va, dit-il, mais la façon dont il parla semblait indiquer le contraire. Du coin de sa bouche jusqu’à l’articulation de sa mâchoire, un rabat de joue pendait mollement, et le sang lui coulait dans le col. Rerval lâcha un autre tir, puis leva la main pour tâter la déchirure de son visage.

— Par Feth… jura-t-il d’une voix traînante, et il s’effondra.

Jajjo le traîna jusqu’à la cuisine. La quantité de sang que répandait le visage arraché de Rerval était extraordinaire.

— Aidez-moi ! cria Jajjo à la vieille femme et au jeune homme qu’ils voyaient tapis dans un coin. Il n’avait aucune idée de qui ils pouvaient bien être.

Des décharges de laser traversèrent les vitres de la cuisine et couvrirent le carrelage d’éclats de verre. Plusieurs autres firent éclater le bois de la porte en bouquets de fibres. Jajjo s’efforçait de retenir les morceaux du visage de Rerval.

La vieille femme traversa la cuisine en courant, tête baissée, et prit le relais. Elle comprima la plaie et commença à entourer de son châle la tête de Rerval.

— Libérez-moi ! Libérez-moi, je vous en conjure ! Je peux vous aider ! s’époumonait le jeune homme. Jajjo réalisa que celui-ci était ligoté à sa chaise.

Il se leva, alla jusqu’au garçon et trancha ses liens à la dague.

— Je sais pas pourquoi t’es attaché, mais viens pas faire le con avec moi, le prévint-il.

Le jeune homme, dont Jajjo réalisa alors à quel point il était sale et hirsute, se précipita sur la trousse médicale que Gutes avait laissée sur le banc. L’ayant récupérée, il courut rejoindre la vieille femme qui serrait Rerval dans ses bras. Une mare de sang effroyablement large s’était répandue sous elle.

— Tu sais ce que tu fais, au moins ? demanda Jajjo.

— J’étais brancardier. Je connais les premiers soins, répondit l’autre.

— Ne le laissez pas se vider, dit Jajjo, et il partit rejoindre les combats.

Les tirs de laser fusaient dans les deux sens par-dessus la pelouse, féroces et soutenus. Caffran pensa avoir touché un nouvel adversaire, mais cela était dur à dire. Il y avait au moins une dizaine de tireurs en face.

Muril arriva au premier étage, et essaya de trouver la fenêtre avec le meilleur angle.

Non loin, elle entendait les gémissements à pleine puissance du fusil long.

Larkin rechargea son arme, à genoux dans la chambre du fond, et visa à nouveau. Il était déjà passé trois fois d’une chambre à une autre depuis que le combat s’était engagé, pour que ses tirs ne vinssent pas toujours du même endroit.

Un masque en fer ricanant, sous un casque d’acier.

Pan.

Le fantassin ennemi s’effondra. Larkin garda l’œil à sa lunette.

Il chercha des cibles. L’arrière de son crâne lui faisait plus mal que jamais, et il sentait un goût de sang dans sa bouche. De temps à autre, sa vue se brouillait. Le blizzard de tirs laser dirigés contre eux était presque insoutenable. Au milieu des combats, des trucs volaient dans tous les sens…

Larkin caressa le fusil long et bascula sa visée vers le bas. Lijah Cuu était en dessous de lui, dans la cour, à tirer vers le haut du jardin.

Le réticule de la lunette faisait comme un cadre lumineux autour de son occiput.

Larkin s’immobilisa. Il respira lentement. Sa tête le faisait vraiment souffrir, maintenant. Cette terrible migraine qui l’avait hanté toute sa vie était de retour.

Il cligna des yeux pour en chasser la sueur.

C’était le moment.

Cuu, droit dans sa mire. Lijah Cuu. Sa Némésis. L’incarnation de sa peur. L’homme qui avait tué Bragg.

Il suffisait d’un tir.

Pop.

Facile.

Le doigt de Larkin se serra sur la détente.

Cible acquise. Cuu. Neuf mètres soixante-dix.

Larkin gémit tout haut. Le son était pathétique. Il voulait le faire, et il ne pouvait pas. Il était un sniper, un tireur de précision, un tueur. Mais pas un assassin. Il ne pouvait pas tuer un homme de son groupe dans le dos, même cet enfoiré de Lijah Cuu.

Il voulait le faire. Il le fallait. C’était le seul moyen. C’était pour ça qu’il était venu avec eux.

Mais…

Cuu l’aurait fait sans hésitation, pensa Larkin. Cette idée, et cette idée seule le convainquit d’enlever son doigt de la détente.

— Lark ! Merde, qu’est-ce que tu fais ?

Larkin écarta la tête de son fusil soigneusement appuyé. Muril, effarée, se tenait derrière lui.

— Fais pas ça, dit-elle. S’il te plaît. Je sais que t’en as envie. Je sais qu’il le mérite, mais…

— T’inquiète, Sehra, la rassura-t-il calmement. J’y arrive pas, de toute façon.

— Tant mieux. Vraiment, Lark. T’abaisse pas au niveau de cet animal.

— Oh, merde… se plaignit Larkin. Sa tête commençait vraiment à tourner. Son champ de vision se rétrécissait en étant envahi par des lumières et des taches de couleur. Muril avait raison. Il était si heureux de ne pas avoir souillé son âme de la façon dont Cuu avait souillé la sienne. Il fallait conserver son honneur, et son estime de soi. Il fallait pouvoir dormir sans se réveiller en hurlant. Bragg comprendrait. Où qu’il pouvait être, Bragg comprendrait.

Larkin se tourna et regarda une dernière fois dans sa lunette. Cuu avait la tête levée vers l’étage.

Lijah Cuu voyait le fusil pointé sur lui.

Et il souriait.

Brostin et Caffran finirent par chasser les derniers soldats ennemis du flanc gauche de la maison. Feygor et Gutes firent claquer quelques tirs contre le muret arrière, et Feygor toucha encore quelqu’un.

Alors ils n’entendirent plus le Pacte du Sang.

Les Fantômes attendirent. Plus de contact visuel. Plus un bruit. En s’intensifiant, la pluie lavait les traces du sang de Rerval dans la cour

— Cessez le feu, décréta officiellement Feygor.

— Ils vont revenir, dit Caffran.

— Allonge-toi, lui conseilla Muril.

— J’ai vraiment mal au crâne.

— Cuu t’a mis un bon coup avec cette poêle. Je me faisais du souci pour toi.

Larkin s’étendit sur le matelas sale de la chambre.

— C’est pas ça. J’ai toujours eu des migraines carabinées. Depuis tout petit.

— Comme tu veux, dit Muril. Moi, je crois que c’est ta plaie à la tête. Cuu t’a vraiment fait mal. Je veux pas t’inquiéter, Hlaine, mais il faut que quelqu’un t’examine ça. C’est vraiment dommage que Curth ou Dorden soient pas là.

Larkin avait déjà sombré dans l’inconscience. Un sang clair suintait dans le rembourrage derrière sa tête.

— Putain, il te faut un docteur d’urgence…

Elle se figea. Dehors, Feygor et les autres retapaient leurs défenses et faisaient le plein de munitions pour la prochaine vague.

Elle avait entendu un bruit provenir de l’avant de la maison.

Muril prit son fusil et sortit sur le palier. Un autre bruit infime. Du mouvement sur le perron.

Elle descendit lentement l’escalier, le fusil pointé.

Au pied des marches, elle se retourna et se retrouva à pointer son arme sur Cuu, qui lui fit un clin d’œil.

— Eh, gaffe avec ça.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— J’ai entendu un bruit devant, dit-il à voix basse.

Le fusil de Muril resta braqué sur lui.

— Va vérifier, dit-elle.

— Et pourquoi toute cette hostilité ? demanda-t-il.

— Tu le sais très bien, connard. Va vérifier.

Cuu alla jusqu’à la porte de devant ; à chaque centimètre du chemin, Muril le surveillait. Il tira sa longue lame.

Cuu ouvrit la porte à la volée.

La dague tomba de sa main quand une silhouette élancée lui passa un bras autour du cou et l’étrangla.

— Vous réalisez comme ça aurait été facile pour eux de passer par l’avant ? leur fit remarquer MkVenner.

QUINZE

Les Monstres

« Sur le long terme, un homme ayant du muscle est moins dangereux qu’un homme ayant de la cervelle. »

— Maître de guerre Slaydo, Traité sur la nature de la guerre

Les monstres se trouvaient devant eux, à cracher le feu comme les créatures géantes des mythes anciens.

Quand les monstres rugissaient, le sol tremblait, et l’air chaud et âcre qu’ils soufflaient se propageait en une onde de choc pressurisée. Leurs lueurs étaient douloureuses et immenses, comme celles d’étoiles échouées là, allumées puis éteintes dans la nuit. Le bruit les secouait jusqu’à la moelle.

La bataille dans le corridor à munitions avait pris sept minutes pour se conclure en faveur des impériaux. Confronté à un bataillon shadik d’un ordre de grandeur légèrement plus important, le groupe d’infiltration de Gaunt avait perdu cinq hommes, quatre Fantômes et l’un des hommes du Bande Sezari qui accompagnaient Golke. Mais leur armement supérieur et, de l’opinion de Gaunt, leur art du combat bien supérieur encore avaient signifié la mort pour près de trente soldats adverses. Le reste avait battu en retraite.

À n’en pas douter, les commandants shadiks savaient maintenant que des intrus avaient pénétré leurs tranchées. Malgré l’invitation ouverte que leur offrait le couloir d’approvisionnement jusqu’au site des canons superlourds, Gaunt et Mkoll avaient emmené leur équipe vers l’est, sur un désert de boue sans aucun chemin tracé.

Cette zone était obscure et froide, encombrée d’anciennes frises de barbelés et de débris d’épaves. Des herbes hautes et des ronces épineuses poussaient en bouquets épars, dans les fissures autour de vieilles casemates en béton et sous les essieux de camions rouillés. C’était un champ de bataille sur lequel la guerre était passée il y avait bien longtemps, avant de l’abandonner. Ça n’était plus maintenant qu’un terrain mort sur l’arrière de la ligne républicaine.

Les Fantômes le traversèrent en silence, en mettant cap vers le nord et les détonations titanesques. Ils conservaient le couloir à munitions en vue, sur leur gauche, et avançaient parallèlement à lui.

D’autres troupes devaient être à leur recherche. Gaunt en était certain. Malgré l’immense offensive qui se déroulait et mobilisait les effectifs du Shadik, les chefs ennemis ne laisseraient pas une présence suspecte approcher si près de leurs meilleures pièces d’artillerie sans réagir.

Trois fois, les Fantômes s’allongèrent à couvert quand leurs éclaireurs les alertèrent sur la présence de patrouilles shadiks dans le couloir bétonné. Gaunt n’avait pas besoin d’une nouvelle confrontation armée à ce stade. Mieux valait se cacher et attendre, et reprendre l’avance une fois le danger passé.

Le ciel de la nuit était couleur d’ambre, teinté par les vastes ronds de fumée que soufflaient ces canons. Par moments, ils entrevoyaient la lune, un demi-cercle orange qui apparaissait et disparaissait, dansant entre les colonnes de fumée.

Presque trois heures après avoir émergé de la galerie souterraine, ils trouvèrent une crête qui surplombait les monstres.

Il était physiquement pénible de les observer directement. Pendant ces quarante dernières minutes, les impériaux avaient marché sur une étendue plate, rendue spectrale par les fulgurances toutes-puissantes qui éclataient derrière l’horizon noir. Ils s’étaient presque accoutumés au vacarme de ces lumières et aux tremblements du sol.

Mais regarder ces armes en face était pratiquement impossible. Les lueurs leur brûlaient les yeux, en leur laissant derrière les paupières des persistances rétiniennes imbéciles. Les ondes de choc leur arrivaient comme des claques en plein visage. Les détonations semblaient devoir leur faire éclater les tympans. Beltayn rapporta que les vagues d’impulsions avaient tué toutes les fréquences radio.

Allongé sur le côté, dans la terre, près du sommet de la crête, Gaunt pesa sa prochaine décision. La frustration le rongeait. Contre toute attente excepté la sienne, ils étaient arrivés si près, et voilà qu’ils ne pouvaient franchir cette dernière étape.

Ce qu’il voyait lui évoquait certaines des légendes qu’il avait lues étant enfant, à la Schola Progenium. Des monstres si affreux que leur seul souffle, leur seul regard suffisait à aveugler les hommes et à les changer en pierre.

Il régla sa plaque de données et s’orienta à la boussole. Dorénavant, il avait au moins accompli quelque chose. La localisation précise de ces canons leur était connue. Faute d’autres options envisageables, leur impératif était à présent de ramener cette information à l’état-major général. De la lui ramener en mains propres, désormais que les ondes radio ne passaient plus.

Gaunt se tourna vers Mkoll et vers les autres sergents, et employa le langage des signes établi par les résistants de Verghast pour leur signifier son intention de se replier et de faire demi-tour. Au milieu de ses explications, une chose étrange se produisit. L’obscurité et le silence revinrent.

Ça n’était pas un silence complet. L’agitation furieuse et lointaine de l’offensive était redevenue audible, et ça n’était pas non plus le noir total à cause des lueurs ambiantes de la bataille.

Mais le tir des pièces lourdes avait cessé.

Gaunt revint en rampant jusqu’en haut de la crête. Ce qu’il n’avait auparavant que vaguement entrevu s’offrait maintenant à son regard : les canons gigantesques, installés chacun sur un immense wagon, leurs fûts massifs de la taille d’une cheminée d’usine dressés vers le ciel. Ils étaient sept, comme Bonin l’avait affirmé. La fumée stagnait comme un brouillard autour d’eux, estompant leurs formes et distordant l’éclat cru des lanternes chimiques accrochées sur le pourtour de la zone. Gaunt apercevait des silhouettes en mouvement, des servants d’artillerie, minuscules à côté de leurs armes sur rails. Des palans électriques et des chariots de chargement à plateaux, qui avaient été occupés à nourrir d’obus les mécanismes d’armement automatique, s’affairaient maintenant à dégager du site les ogives non employées et les cartouches de mélange propulseur. Certains chariots chargés étaient arrimés à une locomotive de manœuvre noire de graisse, qui commença à opérer leur retrait par le couloir d’approvisionnement.

— Pourquoi croyez-vous qu’ils se soient arrêtés ? demanda Golke.

— Ils ont tiré toute la nuit, répondit Gaunt. J’imagine qu’ils ont atteint un seuil où les canons sont si chauds qu’ils doivent les laisser refroidir. Par l’Empereur ! Maintenant que nous les avons trouvés, qu’est-ce que nous pourrions faire ?

Golke ne sut quoi lui suggérer. Même en sommeil, les canons colossaux et leurs wagons d’acier riveté paraissaient invincibles. L’huile et la condensation coulaient le long de leurs colonnes d’absorption des chocs, et s’accrochaient en gouttelettes luisantes aux câbles tendus de leurs treuils d’arrimage. Leurs seuls obus étaient plus grands qu’un homme.

Les Fantômes avaient prouvé leur bravoure, leur ténacité et leurs compétences à Golke, mais que pouvaient-ils faire avec leurs seuls fusils, ou même leurs tubes-charges, contre de tels mastodontes ?

— Je ne crois pas que nous ayons de véritables chances de les endommager, dit Mkoll, comme s’il avait lu dans les pensées de Golke. Je crois que je saurais foutre en l’air assez radicalement un canon de campagne ou un obusier, mais sur un de ceux-là, je ne saurais même pas par où commencer. Et sur sept comme ceux-là, encore moins.

— Et leurs munitions ? suggéra Domor.

Gaunt y réfléchit. Aucun d’entre eux n’était expert en démolition. Les talents de démineur de Domor étaient ce qu’ils avaient de plus avoisinant. Même si le résultat basique qu’ils cherchaient à obtenir se bornait à une grosse explosion, il ne se voyait pas aller triturer ces ogives.

Ils ne savaient pas quels mélanges et quels dosages utilisaient les forces shadiks, ni même quel type d’explosif. Ils risquaient d’obtenir une grosse déflagration, certes, mais une déflagration qui les pulvériserait et laisserait les canons debout. D’autant que tandis même qu’ils parlaient, les Shadiks évacuaient leurs munitions excédentaires. Ils connaissaient les risques.

— Je pense que nous devons minimiser nos pertes, dit Gaunt. Ramener ces coordonnées à l’état-major général va être une mission en soi, et je crois que nous allons devoir nous contenter de ça.

— Si nous ne pouvons pas détruire les canons en eux-mêmes, dit brusquement Dorden, pourquoi nous n’essaierions pas de les rendre inutilisables ?

— Comment ça ?

— En les immobilisant. Ils sont trop gros pour que nous les détruisions, nous allons utiliser leur taille contre eux. Vous vous imaginez en train d’en déplacer un sans les rails ?

La solution était évidente, simple et élégante. La république avait construit le long de ses lignes un réseau étendu de voies à écartement large, connectées par des voies de service et des couloirs à munitions, afin que ses canons superlourds pussent être transférés d’un emplacement de tir à un autre. Sur des sites comme celui qu’ils surplombaient, la ligne ferroviaire se divisait en plusieurs bretelles parallèles renforcées, où les canons pouvaient être rangés côte à côte. Mais cette voie principale à écartement double constituait leur seul chemin de sortie.

— Vous pouvez me donner un ordre d’idée sur ce que nous transportons comme tubes-charges ? demanda Gaunt à Mkoll.

— Assez pour faire sauter la voie centrale ici et de l’autre côté du site sur une bonne distance.

— Ils répareront les rails, intervint Golke.

— Bien sûr, mais combien de temps cela va-t-il leur prendre, lui demanda Gaunt, une journée ? Peut-être deux ? Qui plus est, revenir avec les coordonnées de ce site est inutile si les canons sont à nouveau déplacés avant que nous ayons réussi à monter une frappe aérienne ou une attaque de blindés. Pour être terre à terre, je ne pense pas que nous ayons d’autre choix. Nous devons faire sauter ces rails. Si nous coupons aussi la voie d’approvisionnement, ils ne pourront pas non plus faire tirer ces canons avant d’avoir réparé.

Golke hocha la tête.

— Et comment va-t-on faire ça ? demanda-t-il.

Ils se divisèrent en quatre groupes en respectant à peu près la composition des pelotons. Celui de Mkoll partirait le premier, en longeant le site de tir, et garnirait de tubes-charges les sections de rails au nord des canons. Gaunt lui laissait dix minutes d’avance pour se mettre en position. L’escouade de Domor partirait à l’est s’occuper de la voie d’approvisionnement. Celle d’Arcuda reviendrait vers l’ouest, à droite de la crête, pour poser ses charges sur la voie sud. Gaunt resterait sur la crête avec le peloton de Criid et les éléments de celui de Raglon, prêts à fournir un tir de soutien si les choses s’animaient.

Dans l’idéal, les explosions devraient se produire à peu près simultanément. Sans liaisons radio, la coordination était difficile. Gaunt les avait tous fait synchroniser leurs montres. L’heure butoir serait quatre-zéro-zéro ; d’ici là, les charges devraient être posées. À quatre heures, chaque chef d’équipe tirerait une fusée éclairante rouge pour se déclarer prêt ; alors Gaunt tirerait une fusée blanche pour ordonner la mise à feu des tubes. Si une fusée rouge n’avait pas été tirée, Gaunt attendrait encore deux minutes, puis ce serait fusée blanche malgré tout et retrait. Ils convinrent d’un point de ralliement sur les étendues de terre mornes.

— N’oubliez pas, leur dit Gaunt, si vous devez choisir entre respecter la limite de temps et faire sauter les voies, faites sauter les voies. Nous pourrons toujours improviser au besoin. L’Empereur nous garde, alors servez-le bien.

Il était quatre heures moins deux. Les sons de la bataille leur arrivaient toujours de la ligne de front. L’équipe restée en couverture sur la crête attendait nerveusement. Ses membres se sentaient seuls et vulnérables maintenant qu’ils étaient si peu nombreux.

Beltayn logea une bille de signalisation blanche dans son pistolet lance-fusées et le tendit à Gaunt.

— J’ai enlevé le cran de sûreté, commissaire.

— Problème ! chuchota énergiquement Criid. Gaunt regarda dans la direction qu’elle lui désignait. Un détachement de soldats shadiks arrivait à la file sur la zone de tir des grands canons, depuis une tranchée à l’ouest. Gaunt comptait au moins soixante hommes. Habillés de leurs longs manteaux et coiffés de casques, leurs fusils dans les mains, ils fouillaient l’espace entre les wagons et les grues de chargement.

Ils nous cherchent, se dit Gaunt. Ils cherchent les intrus.

— Tenez-vous prêts, ordonna-t-il à sa ligne de tireurs. Attendez mon ordre.

Certains des Shadiks portaient des lanternes. Deux équipes avaient amené des chiens.

Gaunt rangea le pistolet à fusées dans sa poche et sortit son pistolet bolter. Le chargeur était plein. Il tira son épée énergétique et l’allongea sur la terre à côté de lui.

Le long de la rangée, les Fantômes des escouades de Criid et Raglon enfonçaient de nouvelles cellules dans leurs MkIII et leur mettaient la dague au canon, en ayant chacun au préalable enfoncé la lame dans la terre pour en atténuer les reflets.

Golke et les soldats du Bande Sezari apprêtèrent leurs armes à projectiles solides.

Une minute.

Soyez tous dans les temps, pria Gaunt. Soyez tous dans les temps.

Des sifflets d’alarme retentirent soudain. Le détachement ennemi se mit brusquement à courir et partit en masse vers l’est. Gaunt vit les lueurs au bout des carabines et entendit les détonations.

Les Shadiks se dirigeaient vers le corridor d’approvisionnement. L’équipe de Domor avait été repérée.

— Tous sur eux ! hurla Gaunt. Premier et Unique ! Le groupe de couverture s’élança par-dessus la crête et dévala la pente en faisant feu. Prise pour cible par la gauche, la section shadik fut arrêtée dans son élan. Les Fantômes se ruèrent sur elle.

Gaunt était au beau milieu de son groupe. Son pistolet rugit et fit éclater un fantassin adverse. Sa lame majestueuse, celle de Heironymo Sondar, offerte par la population de Vervun en signe de gratitude, crépitait d’éclairs bleus. À côté de lui, Beltayn tirait en pleine course, le fusil épaulé, et transperçait de rayons lumineux les manteaux de l’ennemi.

Derrière Beltayn, Criid exhortait ses Fantômes, et les redéployait en petits groupes au beau milieu d’une charge impromptue.

La promouvoir avait été un bon choix, se dit Gaunt.

Une seconde plus tard, un combattant shadik s’était planté sur sa route et piquait de la baïonnette. De son épée, Gaunt détourna le coup en sectionnant la moitié avant du fusil de l’homme, ainsi que son bras. Un bolt se chargea de traiter avec celui qui arrivait derrière.

Le lance-flammes de Lubba gronda et éclaira la nuit. Gaunt vit deux Shadiks s’éloigner en titubant, embrasés des pieds à la tête. Hwlan, Vulli et Kolea chargèrent côte à côte. Kolea semblait avoir oublié le fonctionnement d’un fusil laser. Il lacérait l’ennemi à la dague, du bout de son fusil, le fauchait comme des épis de blé, cognait comme un mineur devant son front de taille.

Tout ne fut qu’une tuerie confuse et frénétique, les yeux dans les yeux. Golke tira au revolver jusqu’à ce qu’il fût vide, puis il ramassa un pistolet-mitrailleur shadik tombé sur le ballast.

L’un des hommes du Bande Sezari, à côté de lui, dansa sous les balles qui le transpercèrent. Golke se retourna et ouvrit le feu avec l’arme compacte, faisant tomber trois des soldats ennemis.

— Y en a d’autres ! cria Raglon par-dessus le tumulte de la mêlée. Gaunt vit une seconde compagnie de soldats shadiks arriver en soutien de la première par l’ouverture de la tranchée est. Des grenades furent lancées et éclatèrent dans la nuit.

Le groupe de Domor avait été bloqué, puis repoussé par un début de fusillade. Ses hommes s’étaient mis à couvert derrière un camion de munitions, garé deux cents mètres plus loin dans le corridor.

— Commissaire ! cria Beltayn. Gaunt leva les yeux et vit disparaître l’éclat de deux fusées rouges. Dans toute cette agitation, il avait failli rater les signaux de Mkoll et Arcuda.

Deux sur trois. Pas si mal. Il faudrait s’en contenter.

— Repliez-vous ! cria-t-il, et il tira la fusée blanche.

Presque aussitôt que la lueur fantomatique se fût mise à briller au-dessus d’eux, une explosion aux couleurs chaudes retentit au nord, puis une autre, quelques secondes plus tard, à l’ouest.

L’équipe de couverture, tirant derrière elle dans sa course, remonta la crête et partit se fondre dans les ténèbres de l’étendue de terre, laissant les voies et le ballast encombrés de cadavres shadiks.

Gaunt vérifia leur position à la lumière du cadran de sa boussole. Ils se trouvaient exactement au point de rendez-vous.

— Faites le compte ! ordonna-t-il à Beltayn.

Derrière eux, des flammes jaunes éclairaient encore la nuit. La voie ferrée centrale avait été sectionnée, au nord et au sud des voies de déploiement.

Deux minutes s’écoulèrent, et l’équipe d’Arcuda émergea de la pénombre. Puis les hommes de Domor arrivèrent, hors d’haleine.

— Je suis désolé, commissaire, haleta Domor. On avait presque fini quand ils nous sont tombés dessus. J’ai essayé d’y retourner, mais ils cernaient la zone.

— Ne vous en faites pas. Vous avez fait de votre mieux. Nous avons coupé la voie de transit principale, c’était le plus important. Ces canons n’iront nulle part.

— Mais ils pourront tirer si la voie d’accès est toujours ouverte pour les approvisionner. Domor paraissait accablé par la déception.

Gaunt le prit par les épaules.

— Vous avez fait du bon travail, Shog. Vraiment. Vous avez fait de votre mieux, c’est tout ce que je vous demandais. Nous allons encore attendre que la bande de Mkoll nous rejoigne, et ensuite, nous allons bien nous amuser pour essayer de partir d’ici. Ça vous va ?

Domor acquiesça. Beltayn réapparut.

— On a laissé quelques morts derrière nous, commissaire, mais pour les autres, tout le monde est là. À part…

— À part ?

— Le comte Golke, commissaire.

Les soldats shadiks grouillaient dans tout le périmètre de tir, et se répandaient le long des voies, pour évaluer les dommages à la lueur de leurs lanternes. Deux énormes cratères coupaient les rails, un de chaque côté du site où étaient rangés les canons. D’autres soldats, embarrassés par leurs manteaux lourds et leurs protections de combat, remontaient vers le sud le long de la ligne d’approvisionnement, en fouillant les corps. L’un d’eux appela son officier quand il trouva les tubes-charges presque finis d’être installés entre les traverses de la voie.

Le comte Golke était recroquevillé derrière l’un des boggies d’un chariot de munitions, à vingt mètres à peine du soldat ennemi le plus proche. Il les regarda se regrouper et couper les câbles qui connectaient les tubes entre eux, pour les retirer de la voie. L’officier leva la main et aboya quelques ordres afin d’envoyer une escouade de dix inspecter les chariots arrêtés sur les rails.

Les soldats approchèrent, leurs fusils levés. La lueur des lampes jouait sur leurs casques et leurs baïonnettes.

Golke s’éloigna en boitillant jusqu’à l’arrière du plateau. C’était un convoi de trois chariots, chargés de cartouches de mélange propulseur, qui attendait la locomotive de manœuvre suivante pour les ramener vers les magasins blindés souterrains.

Golke grimpa sur le plateau du milieu. Ça n’était pas facile avec sa hanche. Il serra les dents et grogna.

La blessure par balle dans son torse lui rendait les choses encore plus compliquées.

Il arriva en haut et s’assit entre les trémies de hissage des caisses. Golke sourit. Il était revenu dans la poche, avait fait face à ses démons et les avait vaincus. Il allait maintenant obtenir sa victoire bien méritée.

Ce qu’il avait échoué à faire en tant que commandant suprême, il l’accomplirait comme simple soldat.

Ceux de l’ennemi étaient arrivés autour des chariots. Il entendait leurs voix. L’un d’entre eux appela : il venait de trouver la traînée laissée par le sang de Golke.

Golke entendit d’autres voix, et des bottes grimper les barreaux métalliques de l’échelle latérale.

Ces voix shadiks. Elles étaient les voix de l’ennemi.

Golke regretta que toute la guerre n’eût pas pu être aussi simple.

Il toussa. Le sang qu’il cracha lui coula sur le menton. Un des Shadiks l’avait entendu et prévint les autres. Golke entendit les verrous des fusils.

Il leva le tube-charge. Le seul qu’il était parvenu à arracher du faisceau posé sur les rails par l’équipe de Domor. Il n’avait pas eu le temps d’en récupérer davantage.

Golke n’était pas certain d’en connaître le fonctionnement, mais il y avait sur le dessus une bande de papier, qui ressemblait bien à une languette de mise à feu.

Il sentit des pas faire trembler le sol du chariot. Un soldat shadik apparut derrière le flanc de la trémie sur sa droite, et signala aux autres qu’il l’avait trouvé.

Le soldat leva son fusil.

— Pour l’Empereur, dit Golke, et il arracha la languette.

Le tube éclata. Autour d’eux, les caisses se brisèrent ; le feu prit parmi les cartouches de mélange propulsant. L’explosion éclaira un instant la vallée. Une centaine de mètres de couloir d’approvisionnement et le terrain qui l’entourait disparurent dans un geyser de flammes.

SEIZE

Punition

« Je déteste les derniers carrés. On a jamais l’occasion de s’entraîner pour ça. »

— Piet Gutes

Le ciel était empli d’étoiles. Elles étaient roses, vaguement ovales. À l’horizon, des gerbes blanches dansaient et éclataient comme les feux d’artifice d’un défilé de victoire. L’air palpitait au rythme d’un bourdonnement insolite, comme un gémissement humain dont l’intensité n’aurait cessé de fluctuer. Une ombre éclipsa soudain les astres. Une grosse ombre noire, qui emplissait le ciel.

— Debout, dit une voix.

Il obéit et se tortilla. Le ciel étrange, avec ses étoiles qui lui paraissaient fausses, commença à s’effacer. Il sentit l’air froid et entendit que la pluie tombait non loin.

— Lark, dit Bragg, c’est l’heure de se réveiller.

— Bragg ?

Ce bon vieux « Essaye encore » lui souriait, de son énorme et bienveillant sourire.

— C’est l’heure de se réveiller, dit-il.

Larkin cligna des yeux et se redressa vivement. Ce mouvement lui fit tourner la tête, il se sentit gagné par la nausée. Il avait comme l’impression que quelqu’un cognait et cognait contre la partie arrière de son cerveau avec un 9-70, la pointe en avant. Sur le pourtour de sa vision, les lumières obscures dansaient et les feux d’artifices éclataient.

Il était sur le matelas sale d’une chambre humide à l’étage du manoir. Dehors, la pluie tombait à grosses gouttes, accompagnée d’éclairs. C’était la fin d’après-midi.

Bragg n’était plus là.

— À plus, lui dit Larkin.

Hormis l’averse, tout était calme depuis qu’ils avaient repoussé cette attaque. Ils avaient réparé les défenses, en avaient ajouté quelques-unes sur des suggestions de MkVenner.

L’éclaireur expliqua comment Jajjo et lui étaient tombés sur l’unité du Pacte du Sang la nuit passée. Une patrouille de bonne taille, dont MkVenner était sûr qu’elle n’était que l’avant-garde d’une colonne plus importante. Le Shadik avait reçu des renforts d’outre-monde, sous la forme de l’infanterie d’élite du Chaos, et la première action de cette élite avait été de paver la voie à une invasion par la forêt de Montorq.

Quelle ironie, songea Caffran. Le Chaos et l’Imperium avaient tous deux offert le même conseil aux nations en guerre d’Aexe Cardinal.

L’état de Rerval était stable, grâce aux soins du déserteur, même si la perte de sang l’avait affaibli. Ils l’installèrent dans le salon, à l’écart, et Caffran demanda à Peterik de veiller sur lui. Personne ne s’était plaint que Peterik ne fut plus attaché. La vieille femme était assise en leur compagnie et entretenait le feu de la cheminée.

Avec Rerval hors du coup, MkVenner se chargea de faire fonctionner l’unité radio et répéta d’une manière plus détaillée le message originel. Une nouvelle fois, il n’y eut pas de réponse. Il était toujours impossible de dire si quelqu’un avait reçu l’un ou l’autre des avertissements.

— On a plus rien à faire ici, de toute façon, annonça Feygor, maintenant que Ven et Jajjo sont revenus. On connaît la situation. Donc, on peut se tailler tout de suite. On se lève et on y va.

— Et tu crois qu’on irait loin ? demanda MkVenner. Avec une vieille femme et un homme qui ne peut pas marcher ?

Feygor haussa les épaules.

— Alors on les laisse là ! Je sais, c’est dur, et ça me plaît pas, mais est-ce qu’on est pas obligés de partir prévenir les autres nous-mêmes ? Je veux dire, le message radio est probablement pas passé. On ferait pas notre devoir si on se bougeait pas le cul pour essayer d’aller prévenir le commandement de la compagnie.

MkVenner fronça les sourcils. Il préférait ne pas se laisser entraîner sur le sujet de Murtan Feygor et des manquements aux devoirs.

— Il a raison, préféra-t-il dire, en les surprenant tous, y compris Feygor. Jusqu’à un certain point, en tout cas. Il faut supposer que les fréquences sont mortes. On a un message à faire passer jusqu’à Ins Arbor, ou ça risque de devenir un merdier de première classe. Mais même sans la vieille dame et Rerval, même en allant aussi vite qu’on peut, je crois qu’on arriverait pas à les prendre de vitesse. Ils sont rapides, ils sont bons et ils sont déjà sur nous.

— Et donc ? demanda Cuu.

— Donc, on continue de défendre cet endroit. Aussi longtemps qu’on peut. On retient le Pacte du Sang ici.

— Parce que ?

— Parce que ça laissera du temps à quelqu’un pour aller porter la nouvelle. Quelqu’un de rapide peut avoir ses chances si l’avance ennemie est retardée.

Caffran, Muril et Jajjo avaient pris un air solennel. Feygor secoua la tête. Gutes était assis et émit un bruit désapprobateur. Brostin marmonna un juron dépité.

Ce fut Cuu qui posa la question évidente.

— Qui c’est qui y va ?

— Quelqu’un de rapide, répliqua MkVenner.

— Toi, dit Feygor.

— Je reste ici. MkVenner avait beau s’être fendu du plan, il n’allait pas s’attribuer le beau rôle.

— Alors Muril ou Jajjo, proposa Feygor. Peut-être Cuu, il est léger sur ses pattes.

— Qui va décider ? demanda Caffran.

— Moi, dit MkVenner, et personne n’y trouva à redire. Jajjo. C’est toi qui t’y colles. Prends le strict minimum pour pouvoir aller vite. Ne t’arrête sous aucun prétexte.

Le jeune Vervunois hocha la tête. Il avala difficilement sa salive. Le poids de la responsabilité l’effrayait, tout comme celui de la confiance de MkVenner. Pire que tout était l’idée de les abandonner derrière lui. Ils allaient mourir pour lui offrir du temps.

— Allez, dit MkVenner. Mets-toi en route, il n’y a pas de temps à perdre.

Chacun leur tour, ils lui firent tous leurs adieux. Caffran et Gutes l’aidèrent à alléger son attirail et lui souhaitèrent bon courage. Feygor chercha quelque chose à lui dire ; à court de mots, il hocha simplement la tête. Brostin lui mit une tape sur l’épaule et lui conseilla de ne pas foirer son coup. Muril venait de lui remplir une paire de gourdes à emporter avec lui.

— Bonne chance, lui souhaita-t-elle.

— J’aurais préféré qu’il te choisisse, dit Jajjo.

— Moi aussi, lui confia-t-elle en souriant, mais pas pour la raison que tu crois.

— Tu vas y arriver, Jaj, lui dit Cuu en l’encourageant d’un clin d’œil. Sûr de sûr que tu vas y arriver.

Jajjo sortit par la porte de devant, sous la pluie et la mauvaise lumière.

Il se retourna une fois vers MkVenner.

— Je…

— Vas-y.

Et Jajjo fut parti.

MkVenner ferma et verrouilla la porte. Feygor répartissait déjà les positions de tir entre les autres membres de l’équipe. Il envoya Muril au premier étage vérifier dans quel état était Larkin et tenir un rôle de second sniper.

— Utilise le fusil de Larkin si tu vois qu’il est hors du coup, lui donna-t-il pour instruction.

Dans le hall d’entrée, elle croisa MkVenner qui revenait de la porte.

— Excuse-moi, dit-elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je sais que… Les choses ont mal tourné, commença-t-elle. Mais juste pour que ce soit dit… Et pour ce que ça vaut… J’aurais aimé que tu me prennes un peu plus au sérieux pendant cette patrouille.

— Tu crois que je ne t’ai pas prise au sérieux ?

— Je veux devenir éclaireur. Pendant tout le chemin, tu as donné les opportunités à Jajjo. Même maintenant. C’est à lui que tu fais confiance pour tenter une sortie.

— Tu sais pourquoi je l’ai choisi lui plutôt que toi ?

— Non.

— Tu es meilleure tireuse que lui. On a besoin de toi ici. Si jamais on s’en tire, quand on retrouvera les autres, j’aurai une recommandation à faire à Mkoll. Promotion au grade d’éclaireur.

— Pour Jajjo ?

— Pour vous deux. J’ai été impressionné par tes capacités depuis le moment où tu as demandé à être formée. Jajjo a besoin qu’on l’aide un peu plus pour franchir le cap.

Elle ouvrit la bouche, mais la referma sans être bien certaine de ce qu’il aurait fallu dire.

L’opportunité de parler était passée. Ils sursautèrent tous deux en entendant une série d’explosions à l’arrière de la maison.

La dix-neuvième équipe avait posé la moitié de ses tubes-charges dans les broussailles et les annexes au fond de la parcelle, en les reliant à des lignes de fil de fer tendu, dont Brostin avait trouvé quelques bobines dans la cave.

L’un des premiers intrus qui avaient voulu pénétrer dans le jardin d’un pas lourd sous la pluie battante s’était pris les bottes dans ces câbles. Toute une série de charges avait éclaté le long du muret arrière et l’avait totalement soufflé. Deux autres éclatèrent au départ du fossé sur le côté est du jardin. Les soldats du Pacte du Sang, jusqu’à présent invisibles sous la pluie, se mirent à tirer sur le manoir. Les défenseurs ripostèrent afin de les décourager d’avancer. Après une minute ou deux, un autre boum lumineux retentit du côté gauche de la propriété. Quelqu’un avait déclenché un autre faisceau de tubes-charges.

Les tirs cessèrent. Le Pacte du Sang s’était à nouveau replié.

Muril alla chercher le fusil long de Larkin, mais le trouva entre ses mains. Larkin était accroupi près d’une des fenêtres de la chambre, son regard balayant la pluie derrière sa lunette.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

— Ouais, dit-il. Ça n’en avait pas l’air. Larkin avait une mine horrible : son visage fin était presque blanc, excepté là où la peau était tuméfiée, et ses yeux semblaient s’être enfoncés. Je me sens mieux. Vraiment. Je crois que c’est parce que j’ai pas appuyé sur la gâchette tout à l’heure.

— Tant mieux, dit-elle. On l’aura, Lark. On va se sortir d’ici et Cuu va morfler. Je l’ai vu quand il a essayé de te tuer, tu te souviens ? On ira parler à Corbec et on va tout lui dire.

— O.K., dit Larkin.

— Je veux dire… Cuu, Feygor, Brostin… Et Gutes aussi, je suppose. Ils vont devoir s’expliquer pour ce qu’ils ont fait ici. Pour Feygor, c’est comme s’il avait déserté pendant quelques jours. Ven va obligatoirement faire un rapport complet. Et nous, on fera notre rapport complet sur Cuu.

— Parfait, dit Larkin.

— Alors… Tu te sens en état pour réussir quelques tirs ?

— Je suis en état, confirma-t-il en calant son fusil long.

— Je serai au bout du palier, dans la chambre du fond.

— D’accord.

Elle partit. Larkin tourna l’œil vers sa lunette. Pendant un instant, il ne vit pas le jardin ni l’orée du bois. Que des étoiles roses et oblongues, et les feux d’artifice.

Il cligna des yeux, puis cligna à nouveau, jusqu’à ce que sa vision se fût dégagée.

Une demi-heure plus tard, le Pacte du Sang fut de retour. Dans la casemate improvisée qu’était la serre, Caffran crut apercevoir du mouvement sous la pluie. Il leva un peu plus la tête par-dessus le bord des sacs et du cadre de lit.

Il entendit quelque chose. Un souffle creux suivi d’un sifflement. Puis un autre. Et encore un autre.

Il connaissait ce bruit.

— Couchez-vous ! cria-t-il.

Le premier obus de mortier ouvrit un trou au milieu de la pelouse et projeta en l’air des mottes de terre arrachée. Un autre produisit une boule de feu à la moitié du muret est, et des éclats de pierre retombèrent avec la pluie. Un troisième toucha le local à charbon déjà sans toit.

Les projectiles continuaient de s’abattre, pilonnant le terrain arrière. Puis des autocanons ouvrirent le feu depuis la ligne d’arbres et criblèrent la bâtisse.

MkVenner s’était déployé avec Cuu derrière la barricade. À tout moment, un obus de mortier pouvait aplatir la serre et Caffran avec elle.

— Replie-toi ! Caff, replie-toi ! cria-t-il. La structure en dur du manoir offrait au moins une certaine protection.

Caffran s’était roulé en boule en essayant de garder un œil à l’extérieur. Un obus explosa juste au-dehors, fit vibrer la serre et l’arrosa de fragments de terre.

— Caffran !

— Deux secondes ! répondit-il.

Sous couvert du tir forcené des mortiers et des autocanons, les combattants ennemis reprenaient leur assaut. Caffran entraperçut des formes habillées de rouge, arrivées parmi les gravats au fond du jardin. Certaines rampaient dans les fossés latéraux ou sous le niveau de ce qu’il restait du muret arrière. À présent, des armes légères se mettaient elles aussi à tirer.

Il attendit aussi longtemps qu’il l’osa, jusqu’à ce que des silhouettes ennemies eurent presque atteint le cadran solaire, au milieu du jardin.

Il tira violemment sur la bobine qu’il tenait à la main. Le fil de fer était relié aux languettes des derniers tubes, enterrés dans la pelouse elle-même, qui éclatèrent en une succession rapide, lançant deux ou trois corps dans les airs.

Satisfait, Caffran se releva d’un bond, et s’extirpa de l’arrière de la serre pour regagner la cour. Des décharges laser sifflèrent autour de lui. Un projectile de mortier éclata loin sur sa gauche, près de la cuisine, puis un autre tomba en plein sur la serre.

L’explosion le jeta sur le ventre. MkVenner se rua vers lui et le traîna vers la porte de la cuisine, d’où Brostin les couvrait. Cuu s’était déjà précipité à l’intérieur pour se réfugier du déluge.

MkVenner fit atteindre la cuisine à Caffran au moment même où deux tirs de mortier touchaient la barricade et les vestiges de la réserve à charbon. Des fragments de pierre crépitèrent contre le mur du manoir. Tous ceux qui tiraient depuis une fenêtre se baissèrent. Un autre obus de mortier toucha le pan ouest de la façade et fit s’effondrer le toit du garde-manger dans un vacarme terrible.

— Ça va ? demanda MkVenner. Caffran était encore tout hébété, et ses épaules, comme l’arrière de ses jambes, étaient couvertes de coupures de shrapnel.

— Ça va très bien ! haleta-t-il, et il se leva pour rejoindre Brostin à la porte.

— Prépare ton lance-flammes ! dit MkVenner. Ils seront bientôt à portée !

La maison trembla, frappée par un autre obus. Une avalanche d’ardoises brisées dévala jusque dans la cour. Les soldats du Pacte du Sang se déversaient sur toute la pelouse, en s’abritant de l’autre côté de la barricade et derrière les décombres de la serre. La fumée épaisse et l’éclat des explosions rendaient tout confus. Les Fantômes tiraient sur chaque cible qu’ils parvenaient à discerner. L’essentiel de leurs victimes étaient abattues par Muril et Larkin depuis le premier étage.

— Quelqu’un d’autre doit monter ! hurla Feygor, en mitraillant par la grande fenêtre de la cuisine. Cuu s’élança et courut en haut.

— À droite ! Putain, ils nous contournent par la droite ! cria Gutes dans leurs oreillettes depuis le salon. MkVenner se rapprocha de la porte de la cuisine et jeta un coup d’œil vers l’est. Par-dessus les décombres en flammes du local à charbon, il voyait les décharges laser de Gutes viser le fossé masqué par la haie, qui couraient tous deux sur le côté du manoir.

— Gutes, continue de tirer ! lui cria-t-il. Bloque-les sur place ! Je vais faire le tour par l’avant pour établir un tir croisé !

— Reçu ! confirma Gutes d’un ton presque léger.

MkVenner remonta le vestibule en courant depuis la cuisine, et déverrouilla la porte d’entrée. La maison tout entière vibrait sous la fusillade et sous le pilonnage des mortiers. Les récipients posés dans les escaliers tressautaient et répandaient leur contenu. L’éclaireur ressentit un grondement particulièrement sonore qui lui fit croire qu’un obus avait éventré le toit. Il réalisa que c’était simplement la foudre qui éclatait au-dessus d’eux.

Il ouvrit la porte et sortit sous la pluie, l’arme levée, pour contourner le côté est du bâtiment. Le rugissement de la bataille lui arrivait depuis l’arrière.

Les combattants du Pacte du Sang se faufilaient déjà au travers de la haie pour gagner la pelouse frontale. L’un d’eux repéra MkVenner, qui l’abattit avant qu’il ne puisse lever son fusil ou crier. L’éclaireur continua de tirer. Deux assaillants retombèrent en arrière, dans la haie, bras écartés.

Trois autres ouvrirent le feu. MkVenner fut forcé de reculer pour s’abriter dans le renfoncement du porche. Des décharges ennemies fusèrent au ras des deux piliers de pierre. Depuis son couvert, il parvint à toucher deux des tireurs, puis se risqua à courir vers la haie, en espérant couper le fossé par un tir d’enfilade.

Une grenade rebondit sous la pluie. MkVenner se jeta à l’opposé, mais le souffle le souleva et le fit retomber dans le long gazon humide.

Il se releva quelques instants plus tard, pour trouver face à lui un masque de métal souriant, et une lame pointée vers sa gorge.

MkVenner esquiva de côté et balaya d’un coup de pied les jambes du fantassin. Un autre se jeta sur le Tanith baïonnette en avant, mais MkVenner agrippa le canon du fusil en pleine course, l’arracha des mains de son ennemi et le tua d’un violent coup de crosse latéral. Un autre fusil tira sur lui presque à bout portant ; MkVenner s’était abaissé, et se releva en enfouissant la baïonnette de l’arme ennemie dans le ventre de son troisième adversaire. Sans même regarder, il décocha un coup de talon dans son dos et brisa le cou du premier homme, qui se relevait de la pelouse.

Mais il en arrivait d’autres, tellement d’autres. Presque une dizaine qui se précipitaient vers lui, quelques-uns en tirant. D’un pas latéral, il esquiva une autre baïonnette, et une décharge de laser lui toucha la cuisse droite. Porté par la douleur, il enfonça la lame de son fusil d’emprunt dans le cou de l’assaillant le plus proche.

Des tirs en rafales traversèrent la pelouse, traçant sous l’orage des traînées de vapeur : trois guerriers du Pacte du Sang tombèrent, puis un quatrième. MkVenner s’y joignit avec son fusil et abattit deux autres ennemis avant de retourner en boitillant vers le porche.

Dans le renfoncement du perron se tenait Peterik, avec le fusil laser de Rerval réglé en mode automatique.

Les derniers soldats du Chaos présents sur la pelouse moururent ou s’enfuirent.

MkVenner se plaqua à côté de lui.

— Merci, dit-il.

— Vous devez vous faire soigner cette blessure, jugea Peterik.

— On verra ça plus tard, s’il y a un « plus tard », dit MkVenner. Pour l’instant, nous devons tenir l’avant de la maison. Vous vous en sentez capable ?

Peterik hocha résolument la tête.

À l’arrière, une série de tirs de mortier avait projeté plusieurs dalles de la cour au travers des ouvertures de la cuisine. Deux autres avaient frappé le garde-manger déjà en ruine. Caffran et Feygor étaient accroupis derrière la masse du fourneau en fonte, et tiraient à travers le trou aux bords inégaux qui avait été la grande fenêtre. La porte arrière avait été soufflée de sur ses gonds, mais Brostin se tenait sur le seuil, le lance-flammes prêt à cracher.

Un trio d’attaquants sauta la barricade et chargea vers la cuisine. Brostin se présenta dans le cadre de porte et les brûla sur pied. Les grenades qu’ils portaient explosèrent et arrosèrent le dallage extérieur d’éclats de métal, de morceaux de chair molle et de lambeaux de tissu noirci. Brostin serra le manche du lance-flammes plus près de lui, et envoya une deuxième gerbe par-dessus la barricade. Ils entendirent des hurlements. Un soldat ennemi, dont les flammes avaient embrasé le dos et les jambes, se rua désespérément vers la serre et s’effondra en avant quand Feygor l’acheva en pleine course.

Brostin était célèbre pour son affinité avec le feu. À présent que l’ennemi était à sa portée, il répandit son liquide enflammé par-dessus la barricade et le muret du potager, dans des recoins que les fusils laser ne pouvaient pas atteindre. Il baigna l’amoncellement de la serre détruite d’une couverture de flammes orange qui cloqua la peinture des débris, puis il mit le feu à tout ce petit-bois grillé en y tirant un javelot de flammes bleues. Une nouvelle voix ennemie s’éleva dans un hurlement. Un blizzard de grenades surchauffées contribua à amorcer le brasier.

Les mortiers continuaient de tousser leurs projectiles. Caffran se raidit quand il en entendit un traverser le toit. Les projectiles d’autocanon ratissaient le mur en fracassant la pierre et la brique exposées. Le revêtement à la chaux était depuis longtemps tombé en miettes.

Feygor se tourna vers Caffran, leurs têtes baissées sous le niveau d’une nouvelle salve.

— C’était pour ça que tu voulais rester ? lui demanda-t-il sur un ton persifleur tout à fait authentique, qui n’avait rien à voir avec l’implant de sa gorge.

— Non, dit Caffran. Il montra l’insigne régimentaire de Tanith épinglé à sa veste. C’était à cause de ça.

Le lance-flammes de Brostin éructa et souffla à nouveau. L’odeur de prométhéum brûlé envahit la cuisine.

— Ils gagnent du terrain ! hurla-t-il. Ils arrivent sur nous !

C’était fini, Larkin le savait. Le manoir tombait en morceaux sous le tir des mortiers, et l’arrière était assailli par un effectif de bataillon complet. Il entendait aussi que le Pacte du Sang avait réussi à passer par le fossé latéral pour rejoindre l’avant.

Il tirerait tant qu’il le pourrait, pour renverser d’autres formes rouges postées sur la pelouse et derrière la barricade. Mais une chose était sûre : dehors, il y avait plus de soldats ennemis qu’il lui restait de tirs pleine-bourre.

Il se demanda s’ils avaient tenu suffisamment longtemps. Il se demanda où était Jajjo. Il se demanda si quiconque saurait jamais ce qu’ils avaient accompli ici aujourd’hui. Une poignée de Fantômes, contre toute une armée.

Sa vue se brouillait à nouveau. Les lumières se remettaient à danser. Il plissa les yeux et secoua la tête pour essayer de les faire partir ; secouer la tête lui donna l’impression de faire ballotter son cerveau à l’intérieur de son crâne.

Il se demanda si la douleur aurait raison de lui avant que le Pacte du Sang ne l’atteignît. Quelle mort serait la plus rapide ? Ou la moins douloureuse ?

Larkin se remit à tirer, et manqua sa cible. Il tira une seconde fois et la manqua à nouveau. Sa vue était tellement brouillée, et la douleur omnipotente. Les étoiles roses et oblongues. Les feux d’artifices…

Une main l’attrapa par la nuque pour lui éclater le visage sur le rebord de la fenêtre. Larkin couina de douleur et eut l’impression de s’évanouir brièvement.

Lijah Cuu le tenait par l’arrière de la tête. Ses doigts s’enfonçaient comme les branches en fer d’une pince dans la région endommagée de son crâne.

Larkin se tortillait. Des larmes de douleur roulaient sur ses joues au teint gris.

— Qu’est… Qu’est-ce… ? marmonna-t-il.

— On est foutus maintenant, le Tanith, sûr de sûr. Ils sont partout à la porte et aux fenêtres. On est morts. Sauf que je suis pas encore vraiment mort, et j’irai nulle part sans avoir réglé mes comptes, même pas en enfer.

— Putain de merde ! brailla Larkin en essayant de se libérer. Les mains de Cuu lui comprimaient sa fracture à l’arrière de la tête, et le faisaient s’étrangler. Du sang se mit à lui couler des narines. Espèce de connard dégénéré ! cracha-t-il. C’est pas…

— C’est pas quoi, espèce de tas de merde de Tanith ? C’est pas le moment ? T’es drôle, toi. Il faut que tu payes, et y aura pas d’autre moment.

Il serra à nouveau la tête de Larkin, et le sniper eut un violent haut-le-cœur qui le fit régurgiter. Cuu le jeta sur le matelas.

Larkin essaya de bouger, mais les étoiles roses emplissaient son champ de vision, rassemblées en un seul et immense feu d’artifice qui éclata dans son esprit.

Il fut soudain pris de convulsions. Son dos se cambra et ses yeux roulèrent en arrière jusqu’à ne plus montrer qu’un blanc injecté de sang. Alors que la crise lui faisait agiter ses membres élancés, il poussa un grognement absurde.

Cuu recula de dégoût pendant une seconde. Il tira sa dague. Un crève-cœur de Tanith. Trente centimètres d’acier.

— Espèce d’animal, grommela-t-il en évitant les spasmes de Larkin. On peut presque dire que je te fais une faveur.

Il leva le couteau.

— Recule, fumier ! cracha Muril. Elle se tenait dans le cadre de la porte, son fusil laser pointé vers le visage de Cuu.

Elle avança vers lui.

— Sale merde. Sale petite merde.

Cuu se redressa, avec son éternel sourire.

— Je voulais juste l’aider, ma grande. Regarde-le, il est en train de complètement disjoncter. Il faut l’aider avant qu’il avale sa putain de langue.

— Laisse-le tranquille ! Je t’ai vu, Cuu. J’ai vu ce que t’allais lui faire.

— Je faisais rien du tout.

— Tu allais le tuer, comme tu as tué Bragg. Et seul l’Empereur-Dieu sait qui d’autre. Pauvre tas de merde.

— Et alors, qu’est-ce que tu vas faire, hein ? Hein, grognasse ? Tu vas me descendre ?

— Ça se pourrait bien.

— De toute façon, on est tous morts. Écoute le merdier que c’est dehors. Ils doivent déjà être dans la cuisine. Vas-y, tire, ça a plus d’importance.

— Ça en a une pour moi, Cuu. Comme ça, je pourrai mourir heureuse.

Il y eut un éclair aveuglant, et un bruit qui ressembla à un coup de tonnerre, mais n’en était pas un. Le mur de la chambre éclata vers l’intérieur, répandant ses briques et son plâtre dans toute la pièce. Un autre obus de mortier avait traversé le grenier et explosé sur le palier derrière eux.

Muril essaya de se relever, étouffée par la poussière et la fumée. Son fusil avait disparu parmi les débris, et elle tira sa dague. Couvert de fragments de plâtre et de lais de vieux papier peint, Larkin était encore en vie, et grognait toujours, toujours agité de spasmes sur son matelas près de la fenêtre.

Muril se rapprocha d’un pas chancelant, en cherchant du regard le corps de Cuu au milieu des gravats.

Cuu était derrière elle, la lame à la main.

Elle se retourna en poussant un cri, aussi vite qu’un éclaireur de Tanith aurait pu se retourner, ou se retournerait jamais.

Trente centimètres d’acier lui transpercèrent la chair et les os, et ne s’arrêtèrent pas avant d’avoir empalé son cœur palpitant.

Une portion de toit s’effondra. Gutes se baissa alors que des poutres de la charpente tombaient au travers du plafond de la salle à manger. Les vases et la précieuse porcelaine se brisèrent au pied des étagères. Les portraits à l’huile avaient pris feu.

Gutes se releva en crachant un peu de poussière. Le plafond laissait voir le ciel et il pleuvait à l’intérieur. Il regarda par l’ouverture de la fenêtre délabrée qu’il avait défendue. Un tank léger à la coque peinte en rouge arrivait sur la pelouse arrière en quittant la ligne d’arbres, entouré de troupes ennemies. Le véhicule mitrailla le gazon trop haut ; sa rafale renversa le cadran solaire. Quand il tira à nouveau, Gutes sentit le manoir trembler. Un des tableaux se décrocha du mur.

Pour la première fois, il se demanda qui ils étaient. Ces visages solennels, foncés par la patine, qui regardaient au-dehors de leurs cadres. Qui l’observaient de si loin.

Les portraits brûlaient, en dépit de la pluie.

Gutes repéra du mouvement à la fenêtre et tira. Un masque retomba en arrière. Des tirs lui furent adressés et ravagèrent le parquet. Mouillé par la pluie, Gutes recula vers le fond de la salle à manger, en évitant les meubles fracassés et en tirant vers la brèche. Les décharges qui lui répondirent provenaient de plusieurs points.

Une seule chaise avait survécu à la chute des poutres. Gutes s’y assit et continua de tirer vers la fenêtre jusqu’à ce que la cellule de son fusil fût vide.

Une demi-douzaine de soldats du Pacte du Sang pénétrèrent par la fenêtre, en pointant leurs armes vers la silhouette solitaire, assise sur une chaise, de l’autre côté de la pièce.

Ils se mirent à tirer.

Gutes se demanda si la vieille dame s’en sortirait. Il l’espérait, sans fonder de trop grands espoirs.

Mais ça n’avait plus d’importance.

Rien n’avait d’importance quand on le regardait d’assez loin. C’était ce que Piet Gutes s’était toujours dit.

Et maintenant, enfin, il était aussi loin de tout ça qu’il était possible de l’être.

DIX-SEPT

Premier Et Dernier

« Il peut y avoir de l’honneur à vivre, de l’honneur dans le courage, et de l’honneur dans les actes. Mais au grand regret de l’homme, l’honneur le plus certain de tous est à trouver dans la mort. »

— Iaco Bousar Fep Golke, d’après son journal

La fumée dégorgeait de la forêt comme le sang d’une blessure. L’orage avait passé, pour partir franchir les pics du massif montagneux, mais l’air était toujours aussi humide et le ciel toujours noir.

Le bruit de la guerre continuait de flotter au travers des pins de la forêt de Montorq. Celui des armes légères, des mitrailleuses montées sur les véhicules, des grenades.

Colm Corbec sauta au bas de son VAB à huit roues et appela les groupes d’unités devant lui.

— La voie est libre ? cria-t-il.

— C’est bon ! répondit Varl à tue-tête.

— Va me faire un rapport de situation ! lui réclama Corbec.

— Colonel, dit Jajjo en se levant de son siège à bord du VAB, je voudrais…

— Je sais que t’aimerais bien, dit Corbec. Mais je crois que tu ferais peut-être mieux de rester ici pour l’instant.

— Je…

— C’était un ordre, mon gars.

Corbec partit lentement entre les troncs, vers la carcasse fumante de la vieille maison isolée. « Le manoir », comme l’avait appelé Jajjo.

Sur sa gauche, des chars légers et des Sentinelles de la colonne blindée krassienne remontaient la vallée entre les arbres pour apporter leurs tirs de soutien aux équipes du Premier et Unique que Corbec avait envoyées en avant. Des échanges assez sérieux se déroulaient dans les bois derrière la bâtisse.

Le commissaire Hark redescendit vers lui parmi les broussailles. Un casque pendait au bout de son bras.

— Le soldat Jajjo disait vrai, affirma Hark. Il lui montra le masque de fer rattaché au casque. Le Pacte du Sang.

— J’ai pas douté de la parole de Jajjo un seul instant, dit calmement Corbec. Les messages radio étaient assez clairs.

— Tout à fait. Je me réjouis seulement que nous ayons pu nous mobiliser et arriver ici à temps.

— Mais est-ce qu’on est vraiment arrivés à temps ? dit prudemment Corbec.

— Nous avons repoussé les forces du Pacte du Sang dans les bois, et le major Vikkers du régiment blindé krassien nous fait dire qu’elles battent en retraite vers les cols en haut de la vallée. Il semble que les tanks krassiens aient ajouté quelques chars ennemis à leur tableau de chasse et…

— On a gagné ce combat, Hark, je le sais très bien. Ce que je voulais dire, c’est est-ce qu’on est arrivés assez vite pour aider nos gars ? Il sombra dans le silence, le regard tourné en direction du manoir fumant.

— Le neuvième peloton est en train de vérifier. Nous…

— Allez rassembler l’arrière-garde et dites-leur de se ramener, le coupa abruptement Corbec. Je vais aller voir moi-même.

Varl l’attendait devant le porche saccagé de la bâtisse. Les morts de l’ennemi parsemaient la pelouse. Agenouillée sur le chemin de gravier, une vieille femme, et Corbec n’avait pas la moindre idée de qui elle pouvait être, pleurait devant le corps d’un jeune soldat de l’Alliance. Sur les marches du perron, un infirmier krassien traitait les plaies multiples d’un soldat tanith en réclamant un médecin. Le Tanith était à ce point couvert de sang qu’il n’était pas immédiatement reconnaissable ; une vilaine blessure à la jambe, un tir au ventre, la peau du crâne bien éraflée, quelque chose de pas propre à l’épaule gauche.

Corbec ignora Varl et posa un genou à terre à côté de l’homme. Il ne réalisa qu’alors que c’était MkVenner.

— Putain, Ven ! On avait dit juste une patrouille.

— C’était rien de plus, dit MkVenner, en clignant faiblement des yeux pour en chasser le sang.

— Ça va aller, dit Corbec. Vous, vous avez intérêt à ce que ça aille ! rajouta-t-il en levant les yeux vers l’infirmier en pleine action.

— Alors vous avez eu notre message ?

— Si c’est pour gâcher ton souffle, évite de parler. On l’a reçu, on est venus. Et on leur a botté le cul pour les renvoyer dans les bois. Vous avez fait du beau boulot, toi et les autres.

— Des citations… murmura MkVenner

— Pour l’instant, arrête de parler, lui conseilla Corbec.

MkVenner s’y refusa.

— J’aurais peut-être pas d’autre occasion de vous dire ça, Colm. Je veux tous les faire citer. Tous. Ils sont restés forts jusqu’au bout, du premier au dernier d’entre eux. Si Jajjo s’en est tiré, il mérite le grade d’éclaireur, et Muril aussi, sans hésitation. Faites en sorte qu’elle sache que je l’ai fait citer. Et il faudrait transmettre une citation spéciale à l’état-major général de l’Alliance. Vous pouvez faire ça pour moi, mon colonel ?

— Bien sûr.

— Soldat première classe Rufo Peterik, 16e régiment de Brunsgatte. Pour son courage. Vous vous rappellerez du nom ?

— Je pourrais, mais c’est pas nécessaire, Ven. Parce que tu vas pas mourir.

Des médecins krassiens débarquèrent en courant pour aider l’infirmier. Corbec se leva et se tourna vers Varl.

— Vas-y, dis-moi.

— Piet Gutes est dans cette pièce, là-bas. Il est mort. Mais on dirait qu’il s’est bien débrouillé avant ça. Rerval est vivant. Il s’est pris un tir dans la figure pendant les combats précédents. Des toubibs sont avec lui en ce moment.

— C’est déjà ça, soupira Corbec. Ces derniers jours, l’opérateur radio lui avait manqué.

— Brostin, Feygor et Caffran sont vivants eux aussi, mais Brostin et Caff ont été amochés. Feygor a eu de la chance, il s’en est tiré sans une égratignure.

— Y a de la chance que pour les pourris, commenta Corbec. Et les autres ?

— Larkin, c’est du tangent. Mtane est avec lui. Blessure au crâne, et le toubib sait pas si il va s’en sortir. Il dit qu’il faut qu’on le ramène à Ins Arbor pour l’opérer.

— Merde, se lamenta Corbec.

— Et puis, euh…

— Quoi ?

— Je… J’ai trouvé Muril à l’étage, avec Lark. Ces enfoirés l’ont passée à la baïonnette.

Corbec ferma les yeux. La douleur qu’il ressentait était pire que toutes les blessures qu’il avait pu recevoir.

— Je veux monter là-haut, dit-il. Le sergent essaya de l’arrêter.

— Chef… Vous avez pas envie de voir ça.

— Il faut, Varl. Il faut. Corbec l’écarta de son chemin et monta les marches de la maison.

Arrivé sur le seuil, il s’arrêta et se retourna vers Varl.

— Et Cuu ?

— Oh, lui, ça va.

Il y avait beaucoup d’agitation dans toute la maison. Pas le même genre d’agitation qui avait tout démoli, mais quand même. Des transports de troupes arrivaient. Des tanks krassiens retournaient la pelouse et se dirigeaient vers la forêt.

Un sacré putain de combat continuait à faire rage là-haut au milieu des arbres.

Ça n’était plus son problème.

Lijah Cuu était assis sur un vieux banc, au bord de la pelouse à l’avant du manoir, occupé à tout regarder.

Il lécha le sang sur son crève-cœur et le glissa dans son fourreau.

DIX-HUIT

Laisser Les Choses En Plan

« Quand j’évoque un corps de cette manière, j’emploie cette métaphore au sens d’un corps d’armée. Pour un commandant, un corps d’armée devient comme son propre corps. Il doit en prendre soin et le nourrir, connaître ses maux, veiller à son bien-être. Ce corps militant devient le sien, il devient ses membres, ses organes vitaux et sensoriels. Ainsi, à cette échelle, tous les commandants et leurs hommes forment à la guerre un seul et même corps ; ils luttent et tombent de même que les individus luttent et tombent, et souffrent de leurs blessures. »

— De Marchese, De l’usage des armées

Une semaine plus tard, dans les rues maussades de Gibsgatte, la pluie tombait toujours.

Le colonel-commissaire Ibram Gaunt boitait encore légèrement après que cette balle lui eut griffé la jambe pendant cette fuite de six heures au milieu des lignes shadiks. Il gravit les marches du Sezaria, dont le dôme d’or dominait l’horizon sale des bâtiments de la ville nord.

À la porte, des gardes du Bande Sezari vérifièrent ses papiers, puis s’inclinèrent pour le laisser passer. Les plumes de struthid plantées dans leurs couvre-chefs frôlèrent le sol.

Gaunt leur adressa un salut de la tête avec un authentique respect. Il savait désormais ce qu’était le Bande Sezari. Il avait vu plusieurs de ses membres se battre jusqu’à la mort.

Un adjudant de l’Alliance l’escorta le long de trois volées de marches et d’un splendide couloir bordé de tableaux aux cadres d’or. L’homme frappa à une double porte de bois peint et l’annonça.

— Le colonel-commissaire Gaunt, monseigneur.

Gaunt entra, les portes furent refermées derrière lui, et il salua.

Le commandant suprême Lyntor-Sewq se leva de derrière son bureau pour venir l’accueillir.

— C’est un plaisir de vous voir, Gaunt.

— Monseigneur.

Lyntor-Sewq était un homme maigre, chauve, à la moustache peu fournie et aux yeux limpides.

— Comment allez-vous, colonel-commissaire ? demanda-t-il.

— Assez bien.

— Cette jambe vous fait souffrir ?

— Ça n’est pas si grave, mais merci de vous en inquiéter.

— Cela a dû être une sacrée équipée de pénétrer les lignes ennemies cette nuit-là.

— En effet, monseigneur. Au total, cela nous a pris une journée et demie en restant discrets, en ne nous déplaçant que quand nous le pouvions.

— Votre art de la discrétion… Tout l’état-major ne parle plus que de ça ! Vous avez fait de mauvaises rencontres, cependant ?

— Oui, monseigneur. Deux fois. La dernière quand nous avions presque quitté leurs lignes. J’y ai perdu quelques excellents soldats.

— J’en suis sincèrement désolé, Gaunt. Vous boirez bien quelque chose ?

— Je prendrai un petit amasec, monseigneur.

Lyntor-Sewq leur en versa deux doses dans des verres de cristal hors de prix, et en tendit un à Gaunt.

— Aux efforts que vous avez accomplis, colonel-commissaire, trinqua le commandant suprême.

— Et à mes disparus, répondit Gaunt.

— Tout à fait.

Ils portèrent les verres à leurs lèvres.

Lyntor-Sewq l’emmena vers une table cartographique où s’étalait la guerre d’Aexe Cardinal dans toute son étendue.

— Beaucoup ont douté de vous, Gaunt. De vous et des impériaux. Bien sûr, nous vous sommes reconnaissants de votre intervention. Cela dit… Je préférerais ne jamais devoir mentionner votre nom devant Redjacq Ankre.

— Pour ma part, je me passerais très bien de le revoir, monseigneur.

Lyntor-Sewq répondit d’un petit gloussement.

— Je suis sûr qu’on vous l’a déjà dit, mais nous avons fait taire leurs canons superlourds. Ils étaient toujours là où vous les aviez bloqués. Un escadron de vos Marauders les a détruits la nuit suivante. Ces Marauders sont de splendides appareils. Quelques-uns me seraient bien utiles pour renforcer le corps aérien de l’Alliance.

— Je suis certain que le général Van Voytz sera prêt à vous les céder. En vérité, je m’attendais à le voir ici aujourd’hui.

Lyntor-Sewq sourit.

— Il est au sud, à Frergarten. Nous opérons une poussée par la forêt de Montorq, et c’est en cela que je dois encore vous remercier. Pour vos unités d’éclaireurs qui ont endigué la vague ennemie et donné l’alerte. Elles nous ont révélé la présence du grand ennemi sur le sol aexegare. Mes plans ont changé, bien évidemment. Et de façon radicale. Mais ils sont concentrés sur cette nouvelle initiative, et je pense que nous avons marqué un tournant décisif. La guerre devrait être achevée avant le festival des chandelles.

Gaunt termina son amasec.

— Je l’espère, monseigneur, dit-il. Ou cette guerre n’en finira jamais.

L’air sombre, Lyntor-Sewq regarda dans son verre.

— Il faudra le temps qu’il faudra.

Gaunt hocha la tête. Il avait épluché les rapports de la semaine passée. Les canons superlourds n’étaient plus, l’invasion par la forêt de Montorq avait été enrayée. Malgré tout, ces deux actions ne semblaient être que des éléments infimes de l’ensemble.

Sarvo avait été perdue. L’enclave de Meiseq était percée, la vallée inférieure de la Naeme envahie. La ligne d’Ostlund brisée en deux endroits. Pour chaque victoire, une perte ; un mort pour chaque mètre gagné. La guerre n’en finissait pas de consumer ces nations, comme un fourneau alimenté par les effectifs humains.

— Je présume que mes unités vont être redéployées sur de nouvelles positions ?

— En réalité, non. Le commandant suprême tendit à Gaunt une plaque de données. Les nouveaux ordres, émanant du maître de guerre et relayés par l’Astropathicus. Votre régiment est réaffecté. Des transports de la Flotte Impériale vont arriver dans le système pour vous faire transiter.

Gaunt lut la plaque.

Il éprouvait une étrange sensation de surprise. Jamais il n’avait été retiré d’une zone de guerre avant que les combats ne fussent terminés. Selon ce qu’il estimait, le sang continuerait de couler sur Aexe Cardinal pendant au moins un an avant que l’Imperium ne pût proclamer sa victoire. Macaroth avait ordonné l’extraction du 1er de Tanith ; cela revenait à partir en laissant les choses en plan. D’après la plaque, des éléments de la 2e armée de croisade viendraient prendre leur place.

Et son cœur fit un bond quand il vit à quelle destination les Fantômes étaient assignés.

— L’Empereur veillera sur vous, où que vous alliez, dit Lyntor-Sewq.

— Merci, monseigneur.

— J’ai demandé à vous voir aujourd’hui uniquement pour vous remettre ceci.

Il chercha dans son bureau et produisit une fine boîte allongée, recouverte d’un satin bleu constellé d’or. Lyntor-Sewq l’ouvrit.

Sur le capitonnage reposait un aquila doré, accroché à un ruban de soie blanche.

— En reconnaissance de votre dévouement au service d’Aexe Cardinal, le grand sezar vous décore de l’ordre de l’aigle. Le plus grand honneur qu’il puisse accorder.

Gaunt avait déjà vu cette médaille, fièrement épinglée au manteau de Iaco Bousar Fep Golke. Il aurait aimé la prendre et la fourrer dans la gorge de Lyntor-Sewq pour le faire s’étouffer. Ou du moins la refuser. Mais il imaginait le scandale que cela aurait déclenché s’il avait fait l’un ou l’autre.

Il laissa le commandant suprême la lui apposer au revers, et salua. Plus jamais il ne la porterait.

Alors que les pas résonnants de Gaunt remontaient le couloir du Sezaria, un officier du Bande Sezari le rattrapa avec un paquet enveloppé de papier brun.

— Commissaire, dit-il. Le tacticien Biota m’a dit de vous guetter et de vous remettre ceci. Avec ses compliments.

Gaunt accepta le paquet avec un vague hochement de tête.

Beltayn l’attendait dehors, assis au volant d’une longue voiture d’état-major. Son pouce allait mieux. Il pouvait tenir un levier de vitesse.

Gaunt monta à l’arrière.

— Commissaire ?

— Ramenez-nous à Rhonforq.

La voiture s’éloigna des longues marches en ronronnant, et au sortir du virage, s’intégra au trafic de Gibsgatte en prenant le chemin du sud.

Sur la banquette arrière, Gaunt défit l’emballage de papier brun. À l’intérieur se trouvait un livre, une vieille édition. Il regarda la tranche : De Marchese, De l’usage des armées.

Gaunt sourit, malgré les doutes profonds qui lui serraient le cœur.

Biota avait glissé une note manuscrite dans la couverture.

« Colonel-commissaire, débutait-elle, j’espère que vous trouverez cet ouvrage instructif ; je l’ai soustrait à la bibliothèque du seigneur général et je suis certain qu’il ne lui manquera pas. Quant à la question que vous m’aviez posée… »

Sur la demande de Gaunt, ils retournèrent vers Rhonforq en faisant un détour par les bois des alentours de Shonsamarl. La lumière du soleil, jouant au travers des arbres, mouchetait leur capot qui remontait les méandres des chemins étroits.

Beltayn arrêta la voiture.

— Nous sommes perdus, n’est-ce pas ? dit Gaunt.

— Non, commissaire, se défendit Beltayn. Un Tanith ne se perd jamais.

— En route, vous vous êtes perdu avant de trouver la forêt.

Beltayn haussa les épaules.

— Tout ce que j’en sais, commissaire, c’est qu’on est au bon endroit. Me demandez pas pourquoi il y a plus rien.

Gaunt ouvrit sa portière. Le lieu lui paraissait familier, très familier. Il était certain que Beltayn ne se trompait pas.

Simplement, il n’y avait plus de chapelle. Aucune trace de la chapelle de la Sainte Lumière Abondante, paroisse de Veniq. Rien, excepté ce parfum insistant d’une fleur en particulier.

Beltayn sortit le rejoindre.

— Où est-ce qu’elle est passée, commissaire ? lui demanda-t-il.

Gaunt lui tendit la note de Biota afin de le laisser lire.

« Quant à la question que vous m’aviez posée, j’ai exploré les archives impériales et trouvé la trace d’une guerrière de l’Adeptus Sororitas du nom d’Elinor Zaker : elle fut un membre important de la suite personnelle de Sainte Sabbat durant la croisade originelle, et mourut sur Herodor il y a six mille ans. »

Beltayn frissonna.

— C’est quelque chose de pas net, commissaire.

— Je pense aussi, dit Gaunt.

La nouvelle se propageait le long du 58e secteur de la ligne de Peinforq : les Fantômes étaient retirés de la planète. Un peu fatigué, Daur remontait le front, en transmettant aux pelotons leurs ordres de rassemblement. Ils devaient se replier la nuit suivante vers la ville-cathédrale de Ghrennes et attendre d’être récupérés par la Flotte.

Ces ordres ne disaient pas vers où ils étaient en partance, mais tous les Fantômes semblaient ravis. Leur redéploiement avait l’air important, et la plupart avaient hâte de laisser derrière eux les tranchées d’Aexe.

Daur était partagé. Il voulait voir le Premier et Unique quitter cette ligne de front assassine, mais le rôle d’officier exécutif allait lui manquer. Ana Curth lui avait appris que le major Rawne était presque d’aplomb. Dans un jour ou deux, il reprendrait du service.

Pour le moment, Daur transmettait sagement les ordres et préparait le régiment à son départ de la planète.

Il avertit le peloton de Haller, et celui d’Obel.

Puis il descendit la tranchée jusqu’à l’abri de commandement de Soric.

Daur passa la tête par le rideau antigaz.

— Chef, vous devez préparer vos hommes, dit-il. Un vaisseau vient nous chercher demain soir.

Soric était assis à la table de son abri mal éclairé. Il tenait entre les doigts un papier bleu chiffonné.

— C’est bon, mon capitaine. Je suis au courant.

Daur haussa les épaules et reprit sa tournée.

Soric baissa les yeux. « Les Fantômes repartent. Demain soir », disait le bout de papier.

Soric le froissa en boule pour le jeter par terre.

Vivvo entrouvrit brusquement le rideau.

— Il paraît qu’on bouge, chef ? Vous savez où on va ?

— Non, lui lâcha sèchement Soric.

— Bon, d’accord, dit prudemment Vivvo, en reculant la tête pour le laisser seul.

Soric se recula sur son tabouret. Le cylindre à messages luisant reposait devant lui sur la table de camp. Il attendit, en espérant très fort. Puis il tendit la main et attrapa le tube.

Agun Soric dévissa le couvercle pour faire sortir la torsade de papier bleu.

Il la déplia et lut ce qui y était écrit de sa propre main.

Un seul mot.

« Herodor. »

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un auteur de comics récompensé. Il a écrit plus de trente-cinq romans dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, Les Chroniques de Malus Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Légion (tous deux pour Black Library) et Border Princes (BBC) sont des best-sellers. Son roman Triumff, pour Angry Robot, a été publié en 2009 et a été nominé pour le British Fantasy Society Award dans la catégorie Meilleur Roman. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Vous pouvez trouver son site internet et son blog à l’adresse suivante : www.danabnett.com

Suivez-le sur Twitter@VincentAbnett

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2002 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2007 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Straight Silver

Illustration de couverture et page 1 de Clint Langley

Carte de Ralph Horsley

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

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Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2007. Tous droits réservés.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-296-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

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Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

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