warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

« Des hommes forts ont conquis les terres,

Des hommes audacieux ont conquis le vide,

Entre les terres et le vide s’étend le ciel,

Que seuls les hommes les plus braves

peuvent jamais conquérir. »

— Prononcé à l’inauguration dela scholam d’aviation d’Hessenville, Phantine

« Je vous confie le commandement des airs. À vous de choisir comment vous en emparer. »

— Maître de guerre Macaroth, dépêche à l’amiral Ornoff, 773.M41

« On avait des avions. On a volé avec. Eux aussi, ils avaient des avions. Ils ont volé avec. Et ça se tirait dessus. Au final, le seul truc vraiment important, c’était qui volait encore à la fin de tout ça. »

— Major August Kaminsky (73 ennemis abattus), six semaines avant sa mort en 812 M41

« J’ai bien l’intention de partir d’ici vivante. Même si je dois crever pour ça. »

— Commandante Bree Jagdea, à Ouranberg

Cible Repérée

THEDA

Année impériale 773.M41, jours 252 – 260

252e JOUR

Au-dessus des Makanites, 06 h 32

Dans les courants latéraux de l’aube, les pics montagneux luisaient de rose, telle une imitation de gâteau d’anniversaire crémeux. Les ombres dures remplissaient les cavités comme de l’encre. Des écharpes de nuages blancs s’étiraient trois mille mètres plus bas dans l’air gelé.

Devant lui, sur le ciel brillant, le chef de l’escadrille Hunt n’était qu’une tache cruciforme, qui commençait à virer de dix degrés vers le nord-ouest. Darrow inclina le manche afin de le suivre. L’horizon se pencha, et le monde se mit à pivoter. Lentement, très lentement. Il entendit les cognements provenant de son appareil et tâcha de les oublier.

Au moins l’inclinomètre fonctionnait-il toujours. Tandis qu’il se rétablissait en redressant la colonne de commande, Darrow tendit le bras pour tapoter de nouveau sur la jauge de carburant. L’aiguille de bronze continuait d’indiquer un réservoir plein, ce qui ne pouvait pas être correct depuis quarante-huit minutes qu’ils étaient en vol.

Il retira l’un de ses gants et tapota la jauge une nouvelle fois de ses doigts nus, convaincu que la doublure fourrée avait atténué ses chiquenaudes.

Le cadran restait figé sur plein.

Darrow vit à quel point sa main avait bleui et s’empressa de renfiler son gant. S’il faisait doux dans sa combinaison de vol calorifugée, le thermostat de l’habitacle affichait -8.

Aucun bruit ne lui parvenait, exception faite du souffle des réacteurs en arrière-plan sonore. Se souvenant de poursuivre ses observations en visuel, Darrow regarda au-dessus et autour de lui. Rien que le ciel. Des parhélies frappant sa visière. La silhouette de Hunt Trois se trouvait juste sur son travers, traînant de la vapeur.

L’altimètre indiquait six mille.

La radio grésilla.

— Leader Hunt à escadrille. Un passage à l’ouest et on rentre au bercail. Maintenez la formation serrée.

Ils exécutèrent un nouveau virage paresseux. Le décor se suréleva dans son angle de vision bâbord. Darrow apercevait de petites crépitations nerveuses loin en dessous d’eux ; des tirs d’artillerie dans les cols des montagnes.

Les cognements résonnèrent de nouveau, comme si quelqu’un était accroupi derrière les renforts de son siège et frappait au marteau sur les longerons internes. Les pulsoréacteurs produisaient toujours leur murmure flatulent bien distinct, mais ce bruit-là ne lui paraissait pas normal.

Il ouvrit sa fréquence.

— Leader Hunt, ici Hunt Quatre. J’ai…

Il y eut un bang violent et soudain, et la fréquence radio couina comme un cochon embroché.

Le paysage de la planète se renversa.

— Oh, putain de merde ! Par l’Empereur ! Merde ! cria une voix. Darrow réalisa qu’il s’agissait de la sienne. La force des G l’écrasa. Son K4T Wolfcub de l’Union tournoyait violemment aile par-dessus aile.

Lumière et ombre, ciel et terre se succédaient l’un après l’autre. Darrow ravala sa nausée et poussa désespérément les gaz. Les échanges frénétiques rendaient la radio incohérente.

— Hunt Quatre ! Hunt Quatre !

Darrow parvint à regagner le contrôle et rétablit son assiette. Son altitude avait baissé d’au moins mille mètres. Il stabilisa l’horizon et regarda autour de lui dans l’espoir vain d’y repérer un appareil ami, et ce fut alors qu’il poussa un cri involontaire, quand, dans sa chute, quelque chose dépassa le cône de son nez.

C’était un Wolfcub, l’une de ses ailes arrachée dans une cascade de renforts tordus et de plaques de fuselage. Des flammes léchaient l’arrière de son pulsoréacteur. L’engin tombait à la vitesse d’une comète, entraînant ses fumées dans sa course tandis qu’il piquait en vrille vers le sol ; il ne fut plus qu’un point, puis un point plus petit, un clignement de lumière.

Darrow sentit ses entrailles se serrer et une bile acide remonter en lui. Sa peur, comme une odeur, imprégnait le petit cockpit.

Quelque chose d’autre passa sur sa verrière.

Une vision fugitive, qui se déplaçait si vite. Apparue et disparue aussitôt. À peine un souvenir d’ailes incurvées.

— Hunt Quatre ! Dégage-toi ! Vire et dégage-toi ! T’en as un derrière !

Darrow se pencha sur le manche et enfonça du pied la commande de gouverne. Le monde se remit à tourner.

Il redressa son nez et repartit plein gaz. Le Wolfcub rua rageusement, alors que les cognements retentissaient à nouveau.

Par le Trône de Terra. Il avait cru un instant à une nouvelle dysfonction de son appareil, mais ce n’était pas ça.

Darrow se pencha en avant dans son harnais pour observer au-dehors de la verrière. Le revêtement d’aluminoïde de son aile droite était percé et déchiré. Bordel, il avait été touché.

Il poussa le manche en avant pour accroître sa poussée, puis vira brutalement à gauche dans une trajectoire montante.

L’air de l’aube s’était empli de fumée, de longues bandes de vapeur grise et de petites floraisons noires ressemblant à du coton sale. La formation de l’escadrille Hunt s’était disloquée, les engins dispersés aux quatre coins des cieux. Darrow n’arrivait même pas à repérer les hostiles.

Non, ce n’était pas vrai ; il en aperçut un, qui inclinait sa course pour pourchasser Hunt Cinq, des tirs traçants jaillissant de ses nacelles d’armes.

Il vira dans sa direction, en faisant s’afficher la mire de son viseur tête haute avant de poser le pouce sur le bouton perché au sommet du manche, qui commandait aux quatre canons placés sous le nez.

L’hostile dansait fébrilement sur son réticule de verre, refusant de se fixer.

Darrow jura à voix basse, et commença à réciter une prière à l’Empereur-Dieu de l’Humanité afin qu’Il soutînt ses ailes et lui accordât de viser juste. Par petits à-coups, il corrigea l’inclinaison, le roulis, essayant d’ajuster sa mire, mais plus il s’y efforçait, plus l’hostile s’écartait brusquement du réticule d’un côté ou de l’autre.

Un petit flash fumant se produisit devant lui, et, subitement, le Wolfcub de Darrow traversa une averse horizontale de pluie noire.

Pas de pluie : d’huile. Et de débris. Des morceaux de métal luisant, des pièces mécaniques tordues, des fragments d’aluminoïde. Lorsque l’huile éclaboussa sa vue avant, Darrow s’exclama de surprise et entendit le crépitement des débris frappant sa plaque nasale et l’avant de ses ailes. Hunt Cinq avait été touché, et Darrow passait au travers de son sillage. Toute pièce de carlingue un peu large menaçait de le transpercer et le tuerait aussi sûrement qu’une rafale d’arme. Et il suffisait qu’un rouage d’un demi-centimètre s’engouffrât dans l’entrée d’air de son pulsoréacteur…

Darrow tira sur le manche et redressa son nez. La lumière revint dès qu’il eut quitté la bande de fumée. Le souffle de l’air balaya l’huile de sa verrière, en traînées frémissantes, lentes et collantes, comme du sang.

Presque aussitôt, il lui fallut rouler violemment sur bâbord pour éviter de percuter de front un autre Cub. Un cri étranglé lui parvint par la fréquence ; l’autre petit intercepteur vert sombre emplit son champ de vision l’espace d’une seconde, puis disparut par-dessus son épaule.

Son déportement avait été trop brutal. Il se retrouva un instant la tête en bas et lutta pour se stabiliser tandis que les montagnes se déroulaient au-dessus de lui. Toujours ces cognements. Il perdait maintenant de la vitesse, et les vieux pulsoréacteurs des K4T avaient pour sale habitude de couper si l’écoulement d’air chutait trop rapidement. Il se retourna délicatement à l’endroit, en poussant le régime moteur autant qu’il osa. Deux avions passèrent, si vite qu’il n’eut pas le temps de déterminer leur type, puis trois autres filèrent perpendiculairement à sa proue. Tous étaient des Wolfcubs. L’un d’eux perdait une fumée bleue en un long panache.

— Leader Hunt ! Leader Hunt ! appela Darrow. Deux des Cubs s’élevaient déjà hors de son champ visuel. Le soleil l’aveuglait. Le troisième, l’appareil blessé, plongeait lentement en raturant le ciel de sa fumée.

Il vit alors clairement l’hostile. À deux heures et cinq cents mètres, plongeant sur le Cub qu’il venait déjà probablement d’endommager. Pour la première fois durant ses quatre semaines de vol opérationnel, Darrow apercevait clairement l’ennemi évasif. Celui-ci ressemblait à une longue tête de hache étirée et aiguisée, le cockpit posé loin en arrière au-dessus de la propulsion, à l’endroit où se rencontraient les deux lames des ailes. Un intercepteur de classe Hell Razor, la crème des forces aériennes de l’ennemi. En salle de briefing, on leur avait présenté ces tueurs rouge sang ou noir mat, mais celui-ci était d’un blanc nacré, comme de la glace, comme de l’albâtre, avec une verrière teintée de noir, pareille à l’orbite oculaire sombre d’un crâne poli.

Darrow s’était attendu à ressentir de la crainte, mais éprouva au lieu de cela un sursaut d’adrénaline. Il se pencha en avant, le dos courbé dans l’habitacle blindé du Wolfcub, et donna des gaz en se présentant sur le cinq heures de l’engin ennemi. Celui-ci ne semblait pas l’avoir vu, et s’alignait tranquillement sur le Cub blessé.

Il fit basculer l’interrupteur. Canons armés.

En approche à trois cents mètres. Darrow calcula rapidement son angle de déflexion, estima qu’il fallait surélever son tir d’environ cinq degrés. Ça y est, il l’avait…

Son pouce enfonça le bouton de tir. Le Wolfcub trépida légèrement alors que ses canons s’animaient. La lumière des cônes de flammes monta de sous la courbure du nez. Darrow entendit et ressentit le claquement des verrous de culasse.

L’hostile avait disparu.

Darrow se dégagea, exécutant un large virage aux environs des deux cent soixante-dix kilomètres à l’heure. L’engagement n’avait duré qu’un instant, mais avait-il réussi à l’avoir ? Il se redressa dans la bulle transparente de la verrière comme un animal guettant depuis l’entrée de son terrier, en tendant le cou. S’il l’avait touché, il aurait dû y avoir de la fumée.

La seule fumée qu’il voyait se trouvait à peu près mille mètres au-dessus de lui dans le ciel bleu pâle, où la partie principale de l’affrontement se déroulait toujours.

Il fit demi-tour. Première règle du combat aérien : tirer et décrocher. Ne jamais rester sur une cible, ne jamais revenir en arrière. C’était comme ça qu’on devenait une cible à son tour.

Mais il devait en avoir le cœur net. Il le fallait.

Il inclina son aile droite, scruta les pics en dessous de lui à la recherche de flammes.

Rien.

Darrow rétablit son assiette. Et l’hostile fut à nouveau là, juste à ses côtés.

L’étonnement et la surprise le firent pousser un cri. L’appareil se trouvait à moins d’une longueur d’aile, suivant une course parallèle à la sienne. Son fuselage blanc terne ne présentait pas une seule marque.

L’autre jouait avec lui.

La panique s’empara du pilote cadet Enric Darrow. Son vaillant petit Cub n’était pas de taille à battre le Hell Razor en vitesse horizontale ou ascensionnelle. Il réduisit brutalement sa poussée et ouvrit ses aérofreins, espérant que cette manœuvre soudaine allait forcer l’avion ennemi à le dépasser.

Pendant un instant, ce dernier disparut avant d’être de retour sur son autre flanc, ayant copié son plongeon au freinage. Darrow lâcha un juron. Les Hell Razors étaient des avions à poussée vectorielle ; celui-là se trouvait si près que Darrow arrivait à voir les tuyères à impulsions réactives réparties sur son ventre, lui permettant de surclasser à la manœuvre n’importe quel appareil conventionnel, de freiner, de se décaler, de s’arrêter même en vol quasi stationnaire.

Darrow refusait de se reconnaître surclassé, refusait de s’admettre sur le point de mourir. Il tordit le manche, enfonça au plancher la commande de gouverne et partit dans le piqué le plus incliné qu’il osa exécuter. Un plongeon plus prononcé, et les ailes du Wolfcub se seraient arrachées de leur armature.

Le sol s’éleva vers lui, emplissant sa vision. Le pulsoréacteur se mit à hurler. Il contempla la gloire des montagnes qui montaient à sa rencontre. Ses montagnes. Son monde. Le monde qu’il avait rejoint pour aider à le sauver.

Derrière lui, l’appareil ennemi d’un blanc de perle s’engagea à sa suite sans effort et le suivit dans sa descente.

BA Nord de Theda, 07 h 02

Parfois, comme en cette aube parfaite par exemple, August Kaminsky s’amusait à un petit jeu à lui. Son jeu s’appelait : « faire semblant qu’il n’y a pas la guerre ».

Cela était relativement facile à certains égards. Tout était tranquille, et le froid de la nuit cédait la place à une fraîcheur silencieuse alors que le lever de soleil montait par-dessus la ville. De là où il était assis, il apercevait la vaste baie, au tracé imprécis derrière les brumes matinales, et, au-delà, la mer d’un gris bleu miroitant. La ville de Theda en elle-même, mélange de tours de lithobéton pâle, de piles d’habitations basses et de clochers, était paisible et calme, blottie d’une manière désuète au milieu du large cap de terre, comme depuis vingt-neuf siècles. Les oiseaux de mer tournaient en cercles au-dessus de lui, ce qui gâchait légèrement l’ensemble, puisqu’il leur enviait leurs ailes et leur liberté. Mais il n’empêchait qu’en des instants comme celui-ci, jouer à ce jeu était facile.

Theda n’était pas sa ville de naissance ; Kaminsky était venu au monde en silence, sans se plaindre, quarante-deux ans plus tôt et trois mille kilomètres plus au nord, dans la grande ruche d’Enothopolis, de l’autre côté de la mer Zophonienne. Mais il l’avait unilatéralement adoptée. Theda était plus petite que la grande ruche, plus belle, une ville littorale qui comprenait les mécanismes de la mer et qui, avec son université et ses nombreuses scholams, était tenue pour être un siège du savoir. Elle était aussi plus ancienne. Le quartier de la Vieille Ville se dressait déjà depuis trois cents ans quand les premiers technocrates avaient commencé à enfoncer leurs piliers d’adamantine dans la péninsule d’Ursbond afin d’édifier Enothopolis. Theda, la chère vieille Theda, avait été l’une des premières cités d’Enothis.

Kaminsky l’avait adoptée en partie à cause de ce passé distingué, et essentiellement parce qu’il stationnait là depuis six ans. Il en était venu à bien la connaître : ses restaurants, ses pavillons côtiers et ses jetées, ses librairies et ses musées. Theda était l’endroit où il lui tardait de revenir chaque fois qu’il fermait sa verrière et faisait s’écarter les mécaniciens. Theda était l’endroit où il était toujours revenu.

Même la dernière fois.

— Vous, là-bas ! Chauffeur !

La voix traversa ses pensées. Il se redressa dans le siège usé du camion de transport. L’agent supérieur Pincheon, le régulateur du Munitorum, traversait la piste dans sa direction, et trois subalternes le suivaient dans son sillage à une allure inégale, comme des pilotes novices. Les longues robes de Pincheon flottaient derrière lui et ses bottes soulevaient la poussière sèche. Sa voix était haut perchée, comme le cri des oiseaux de mer.

Kaminsky ne l’aimait pas beaucoup. Son jeu venait de tomber à l’eau. L’appel de l’agent supérieur l’avait forcé à baisser le regard vers le sol et le terrain d’atterrissage, et plus personne ne pouvait faire semblant que ce n’était pas la guerre en voyant tout ça.

Il ouvrit la portière de sa cabine et descendit à la rencontre de l’agent. Kaminsky était debout depuis cinq heures, à attendre d’être affecté, à boire par petites gorgées le café de son thermos en grignotant un roulé de pâte feuilletée.

— Monsieur, dit-il, en saluant. Rien ne l’y obligeait. Cet homme doucereux n’avait aucun grade militaire, mais les vieilles habitudes avaient la vie dure, tout comme Kaminsky lui-même. Pincheon avait une plaque de données entre les mains ; il toisa Kaminsky des pieds à la tête, et avisa le camion sale derrière lui.

— Chauffeur A. Kaminsky ? Véhicule 167 ?

— Vous devez finir par le savoir, dit Kaminsky.

Pincheon cocha l’une des cases de sa plaque.

— Le plein est fait, prêt à prendre la route ?

Kaminsky hocha la tête.

— Depuis cinq heures pile. On m’a donné des bons pour soixante litres de grade 2, et j’ai fait le plein au dépôt avant de me présenter.

Pincheon cocha une autre case.

— Vous avez le reçu ?

Kaminsky sortit le petit feuillet de sa poche de manteau, le lissa, et le tendit au régulateur.

Pincheon l’étudia.

— Soixante virgule zéro zéro trois litres.

Kaminsky haussa les épaules.

— Les pistolets des pompes ne sont pas franchement précis, monsieur. J’ai arrêté quand l’indicateur a atteint soixante, mais…

— Vous devriez prendre soin d’être plus précis, déclara Pincheon d’un ton sec. L’un de ses aides acquiesça.

— Vous avez déjà rempli un réservoir aux pompes du dépôt, monsieur ? demanda Kaminsky d’un ton léger.

— Bien sûr que non !

— Si vous aviez essayé, vous sauriez que ça n’est pas facile de prendre la quantité exacte.

— Ne me rendez pas coupable de vos inexactitudes, chauffeur ! s’échauffa Pincheon. Les ressources essentielles telles que le carburant doivent être gérées et rationnées au millilitre près ! Telle est la tâche du saint Munitorum ! C’est la guerre, au cas où vous ne le savez pas.

— Si, à ce qu’il paraît…

L’agent Pincheon ignora sa remarque et se tourna vers son subalterne qui hochait de la tête.

— Combien valent zéro virgule zéro zéro trois litres de grade 2 au prix de base ?

L’aide procéda à un rapide calcul sur sa plaque de poche.

— En arrondissant à l’inférieur, dix crédits et demi, monsieur.

— Arrondissez à onze. Et déduisez cela de la prochaine fiche de paye du chauffeur A. Kaminsky.

— C’est enregistré, monsieur.

Pincheon se retourna vers Kaminsky.

— Transport de personnel. Ramassage d’ici trente minutes à l’Hôtel Impérial, situé…

— Je sais où.

— Bien. Ils doivent être convoyés à la zone de dispersion de la BA Sud. C’est compris ? Parfait. Signez là.

Tandis qu’il signait de son nom, ses doigts raides luttant contre le stylet, Kaminsky demanda :

— Ce sont des pilotes ? Même des pilotes de la Flotte, au pire ?

Le régulateur lui répondit d’un air pincé.

— Ça ne me regarde pas. Nous menons une guerre.

— Vous croyez que je ne le sais pas ?

Alors qu’il reprenait la plaque et le stylet, Pincheon leva la tête vers le visage de Kaminsky et le regarda en face pour la première fois. Ce qu’il vit le fit frissonner.

— Allez-y, dit-il, et il se hâta de partir.

Kaminsky remonta à bord de son camion cabossé et mit en marche le moteur. Les tuyaux d’échappement verticaux toussèrent une fumée bleue. Ayant enlevé le frein à main, il engagea le véhicule sur l’inclinaison légère du sol dur et partit sur le chemin du bord de la piste, en longeant la barrière de grillage.

Son petit jeu était complètement gâché, à présent. Il n’était plus possible de faire semblant. Devant lui se présentaient des citernes de carburant, maculées de coulures noires de prométhéum ; des hangars blindés, des ateliers de réparations d’où se réverbérait le bruit des outils électriques, des tubes de ravitaillement enroulés sur leurs chariots, des trains de palettes à munitions vides, garées parmi les herbes bruissantes de l’accotement.

Et des pistes d’envol. Sous la lumière naissante, leur béton fissuré ressemblait à une peau psoriasique, où des bombardiers octomoteurs semblaient bouder sur leurs emplacements réservés, les pales de leurs hélices levées comme des sabres en signe de menace ; où les bombardiers en piqué Shrike dormaient sous leurs bâches, leurs ailes crochues entourées d’ajusteurs et d’armuriers.

Au-delà des pistes, face à la mer, les longues rampes de lancement des Wolfcubs s’étendaient comme des cordes spinales mises à nu, luisantes et squelettiques dans le soleil levant.

Cinq Wolfcubs reposaient sur des supports-taxis à la tête des rampes. Ils étaient minuscules, vert bouteille avec un ventre gris, des engins monoplaces aux ailes et à la queue courtaudes, le moteur surélevé au-dessus du dos, leurs canons avant muselés. Ils paraissaient trapus et pesants.

Mais Kaminsky savait quelle sensation ils procuraient en vol. Comment ils s’élevaient de ces rampes de catapultage, la manette des gaz tirée à fond, leurs pulsoréacteurs commençant à pétarader tandis que l’écoulement d’air les faisait monter à vitesse de lancement. La secousse dans les viscères lorsqu’ils quittaient l’extrémité de la rampe et s’élançaient dans l’azur. L’odeur froide du cockpit. Les relents du caoutchouc et de l’acier, du prométhéum, de l’oxyde nitreux, du fycélène. La sensation d’être en l’air, d’être en vie…

Qu’est-ce que tout ça pouvait lui manquer, par l’Empereur-Dieu !

Arrivé au portail, près des clôtures anti-souffle et des revêtements dressés contre des pieux, il se rangea de côté pour céder le passage à un convoi de munitions. Il leva les yeux au rétroviseur intérieur, et s’y vit un instant.

Plus que toute autre chose, plus encore que la vue de l’aérodrome couvert d’avions de combat en phase de préparation, se voir dans le miroir rappela à August Kaminsky combien son jeu favori n’était qu’un mensonge qu’il se faisait à lui-même.

La guerre était bien là. Il ne pouvait y échapper.

Vieille Ville de Theda, 07 h 09

Il n’arrivait pas à dormir. Essentiellement à cause de l’anticipation, de la perspective d’une nouvelle guerre à laquelle il faudrait survivre. Mais son horloge interne était aussi restée réglée sur le temps du vaisseau, et il n’était encore pour lui que la fin d’après-midi.

Il abandonna son lit pour se lever, juste avant six heures d’après le réveil posé sur la table de nuit. Il faisait froid, et pas encore jour. Dans les chambres adjacentes dormaient les autres hommes de G for Greta. Il entendait ronfler, particulièrement le grondement volcanique du caporal Judd. Le Munitorum leur avait fourni des logements dans une pension autrefois splendide située sur le canal de Kazergat ; ils s’y étaient présentés la veille en fin de journée, avaient laissé leurs paquetages en tas dans le couloir pour prétendre avidement aux diverses chambres. Les plus jeunes avaient décapsulé des bouteilles de liqueur et s’étaient mis en devoir de se saouler pour mieux dormir malgré le décalage. Lui-même avait pris un verre ou deux, mais cette solution de facilité ne l’avait guère séduit.

Lui et les autres officiers s’étaient arrogé les meilleures chambres. Il avait ainsi dû ordonner à un Orsone très déçu de lui laisser la sienne. « Trouve-toi autre chose », avait-il dit au jeune mitrailleur arrière. Mais la chambre n’avait rien d’un trophée. La moquette avait depuis longtemps disparu, et les enduits s’effritaient. Des draps teintés à la poix étaient cloués devant les fenêtres en guise de rideaux. Des taches d’humidité maculaient le plafond comme des hématomes ; il flottait une odeur de fatigue et de grandeur fanée. C’était cela que les années de guerre faisaient subir aux bâtisses. Elles en faisaient bien de même avec les hommes, après tout.

La vieille dame qui gérait la pension lui avait dit qu’il n’y aurait pas d’eau chaude avant huit heures, et il n’avait pas parcouru autant de parsecs pour entamer ce conflit en se plantant sous une douche glaciale. Il s’était habillé dans la demi-lumière, bottes, pantalon, veste doublée, et avait commencé à enfiler son blouson de vol. Mais ses doigts avaient alors rencontré les insignes cousus sur les épaisses couches molletonnées : les barrettes de capitaine, l’emblème de l’escadrille, la bande brodée où se lisait « Viltry, Oskar ». Il s’était ravisé, et avait opté à la place pour une veste de cuir plus anonyme.

Le palier était sombre. À l’étage du dessus sommeillaient les membres d’équipage du Hello Hellstorm, avec ceux du Throne of Terror et du Widowmaker encore au-dessus d’eux. Les gars du K for Killshot et du Get Them All Back étaient logés au rez-de-chaussée. Les six autres équipages de l’escadrille Halo, XXIe des Forces Aériennes Impériales de Phantine occupaient une autre pension plus loin dans la rue.

Viltry activa un lumiglobe. L’éclairage était faible, mais suffisant pour distinguer la cage d’escalier aux marches grinçantes. Dans le hall, des livres anciens s’alignaient sur la tablette de la cheminée ornementée, mais ceux qu’il toucha dans l’espoir d’y trouver une heure ou deux de distraction s’effritèrent sous ses doigts.

Il laissa ses pas l’amener jusque dans la rue. Il y faisait frais. Tout était silencieux, exception faite du gargouillis du canal. Sur la rive opposée passa une camionnette, ses phares occultés comme selon les procédures de black-out. Il marcha sur quelques mètres, remarquant les tronçons espacés de façon régulière, là où les réverbères métalliques avaient été sciés et retirés du boulevard pour contribuer à l’effort de guerre. Il essaya de s’imaginer l’endroit en temps de paix. Des lampadaires élégants, des yachts électriques ronronnant sur l’eau, des citoyens impériaux prospères vaquant à leurs affaires, s’arrêtant pour se saluer et discuter, dînant aux terrasses des tavernes désormais condamnées par des planches. Il y aurait aussi eu des étudiants. Les documents du briefing disaient que Theda était une ville à scholams.

En vérité, réalisa-t-il, il connaissait peu de choses au sujet d’Enothis, peu de choses hormis trois en particulier. C’était depuis longtemps une fière planète impériale ; elle était d’une importance stratégique vitale pour cette zone des mondes de Sabbat ; et lui, ainsi que des milliers d’autres aviateurs comme lui, avaient été amenés en urgence pour la sauver de l’extinction.

Il remarqua soudain des passants ; d’autres piétons dans le petit jour, vêtus d’habits sombres, se hâtant tous dans la même direction. Le carillon d’une chapelle sonnait sept heures et les appelait à l’office. Viltry les suivit, en traversant un pont par-dessus le canal, et garda ses distances avec eux.

Lorsqu’il eut atteint la chapelle du Ministorum au bout de la berge opposée, le service de l’aube avait déjà débuté. Il demeura un instant dehors, à écouter les voix du plain-chant. Au-dessus de lui, dans la lumière froide et grise, la façade en bas-relief montrait la figure de l’Empereur posant le regard sur toute l’Humanité.

Viltry se sentit honteux. Il baissa la tête. Quand, huit ans plus tôt, il avait juré de donner sa vie en combattant au service de l’Empereur-Dieu, il n’avait pas réalisé combien tout cela serait incroyablement difficile. Son rêve avait toujours été de devenir aviateur, bien sûr. La topographie inhabituelle de Phantine engendrait cet instinct chez tous ses fils et filles. Deux ans auparavant, durant l’assaut final pour libérer sa planète natale des griffes ignobles de l’ennemi, aux côtés des forces de croisade du maître de guerre Macaroth, il avait bien failli mourir par deux fois. Une fois au-dessus de l’Ébouillanteuse, puis après avoir été fait prisonnier à Ouranberg par le vil seigneur de guerre Sagittar Slaith.

Deux ans s’étaient écoulés depuis. Viltry ne s’était jamais défait de l’idée qu’il aurait déjà dû être mort, qu’il vivait sur un surcroît de temps. Son tuteur de scholam lui avait jadis enfoncé dans la tête le concept de roue du destin, qui selon lui tournait à la main droite de l’Empereur. Cette roue cherchait un équilibre, une symétrie. Ce qui était donné un jour serait un jour repris, ce qui était prêté devrait se rembourser tôt ou tard. Une vie sauvée n’était qu’une vie en sursis.

La sienne avait déjà été épargnée deux fois. L’heure des comptes allait venir. Voilà qu’il se trouvait sur un autre monde, avec pour mission de combattre pour le sauver. C’était ici que la balance se rétablirait, il en était certain. La roue du destin allait tourner. Il avait été épargné deux fois et avait vécu assez longtemps pour voir sa planète natale être sauvée ; à présent, il allait se battre pour libérer le sol natal d’un autre.

C’était ici que l’équilibre allait se rétablir.

L’équipage du G for Greta avait fini par déceler cette fatalité dans chacun de ses faits et gestes, il en était certain. Tous savaient qu’ils volaient sur un appareil voué à la malchance, auquel Viltry portait la guigne. Il avait perdu un équipage au-dessus de l’Ébouillanteuse et aurait dû disparaître avec eux. Maintenant, pour le faire régler son ardoise, la roue du destin allait sacrifier un autre équipage avec lui.

Il avait demandé un transfert. Il se l’était vu refuser. Il avait posé une demande d’affectation non opérationnelle qui, elle aussi, avait été déboutée. « Vous êtes un excellent officier de vol, Viltry », lui avait dit Ornoff. « Votre fatalisme ne rime à rien. Nous avons besoin du moindre salopard ayant un minimum d’heures de vol et d’expérience du combat. Enothis va être impitoyable. Nos forces terrestres sont en pleine retraite devant les légions de Sek. Demande rejetée. Votre transport de la Flotte quitte l’orbite demain à six-zéro-zéro. »

Viltry releva les yeux vers l’image sculptée, aux ombres crues sous le lever léthargique du soleil. L’Empereur-Dieu paraissait désapprouver, se moquer de son âme timide, pleinement conscient de la couardise que Viltry cachait dans son cœur.

— Je suis désolé, dit-il à voix haute.

Une femme en long manteau noir, qui arrivait tard pour l’office, tourna la tête vers lui. Il haussa les épaules, d’un air pudique, et lui tint ouverte la porte de la chapelle.

La lumière et un chœur triomphal dédié au Trône d’Or de Terra se répandirent sur eux. Elle s’empressa d’entrer.

Il la suivit, et referma la lourde porte derrière lui.

Au-dessus des Makanites, 07 h 11

Celui-là était doué. Audacieux. Jeune, très certainement, et désespérément accroché à la vie. Comme tous les autres.

Son piqué était magnifique, téméraire. Le guerrier-pilote Khrel Kas Obarkon, chef du cinquième échelon, appartenant à l’Anarque, et voué à Celui Nommé Sek, se dit qu’il aurait aimé compter plus de pilotes de ce genre parmi les siens quand viendrait la confrontation. Ce garçon-là en avait. Un tel plongeon ! Obarkon ignorait que les pulsoréacteurs ennemis permettaient de réussir ce genre de prouesses.

L’abattre allait presque être du gâchis.

Enfermé dans son armure anti-G dont les autopompes et les cardiocentrifuges amélioraient sa circulation, Obarkon engagea son Hell Razor dans une descente toujours plus abrupte, ajusta son compensateur, en cisaillant l’air comme une lame de couteau à 0,8 de Mach. Son cockpit était plongé dans le noir, exception faite des lumières clignotantes de ses instruments, reflétées par les gants de cuir verni recouvrant ses mains. Le Wolfcub incliné vers l’avant rendait un signal orange clair sur son affichage auspex.

Comment celui-là pouvait-il tenir ? Talent de pilote ou simple chance ? Les jeunes manquaient du premier, et jouissaient parfois de la seconde d’une façon insolente. Ce piqué testait la carlingue de l’avion ennemi jusqu’à ses limites. Un seul degré d’inclinaison de plus, et la descente allait arracher les ailes au niveau de la cabane, ou ferait sauter le moteur inductif.

Derrière la visière mate et noire de son casque intégral, Obarkon sourit. Son visage, si rarement entrevu par quiconque, était un agrégat de fibres charnelles et de renforcements polytissés. Ses yeux étaient bioniques, directement reliés aux réticules de visée du chasseur par connexion spinale.

À trois cents mètres, son réacteur mis à mal, le Wolfcub redressa, dessinant une longue et pénible courbe ascendante afin d’éviter les cimes découpées.

Nouvelle surprise. Une nouvelle démonstration tout à fait admirable de son talent. Ou de sa chance.

Obarkon redressa son manche, engagea la poussée réactive de façon mesurée, et sortit de son piqué dans un mouvement non inertiel ridiculisant les efforts laborieux de l’appareil plus petit. Celui-ci se trouvait dans son viseur depuis maintenant deux minutes. Le signal d’acquisition ne cessait de retentir.

Attention…

Cible verrouillée.

Cible verrouillée.

Cible verrouillée.

Pourquoi ne l’avait-il pas encore abattu ?

Pour savoir ce que tu as dans le ventre, pensa Obarkon.

Le Wolfcub vira autour d’un sommet montagneux, projetant son ombre cruciforme sur les neiges baignées de soleil, puis renversa brutalement ses ailes à l’opposé pour contourner un autre pic. Rangé sur une trajectoire de poursuite, Obarkon conservait son Hell Razor presque d’assiette, traversant l’air comme un missile thermique affamé. Le Wolfcub se trouvait toujours dans son collimateur.

Soudain, au détour du pic suivant, l’appareil impérial disparut. Obarkon fronça les sourcils et fit demi-tour, supposant que le garçon avait fini par avoir une mésaventure et par foncer dans un pan de falaise. Pour la première fois depuis presque trois minutes, l’acquisition de cible indiqua verrouillage perdu… verrouillage perdu… verrouillage perdu…

Non, il n’était pas mort. Il le voyait là-bas. Quelle petite ordure. Ce pilote était parvenu à faire virer le Wolfcub en tonneau déclenché autour du promontoire, et était aussitôt reparti à plein régime dans leur direction d’arrivée.

Obarkon leva du manche ses mains gantées de noir et applaudit. Une bien belle manœuvre, en vérité.

Une note d’avertissement s’éleva ; Obarkon jura et la fit se taire. Il volait maintenant sur la réserve, non loin d’arriver au seuil critique de carburant. Cela ne lui laissait que deux minutes avant de devoir rebrousser chemin. Passé ce délai, il ne parviendrait pas jusqu’à l’aire de l’échelon Natrab.

— La partie est terminée, susurra-t-il au travers de ses lèvres crevassées. Il poussa le Hell Razor de l’avant, et celui-ci partit d’un vol fluide, aussi sûr que la nage d’un requin.

— Reverrouillage, réclama-t-il à la visée automatique. Obarkon en était déjà à cinq appareils abattus, une bonne journée pour un as, mais ce garçon allait obligeamment porter le total à six. Il n’avait que trop traîné.

Le marqueur de visée oscillait et bipait. Le Wolfcub exécutait de larges tonneaux et maintenait une altitude basse pour interposer les fronces de la ligne de montagnes entre lui et son poursuivant.

Cible non acquise…

Cible non acquise…

Cible non acquise…

Obarkon l’injuria au nom du plus immonde de ses dieux. Le petit fumier lui glissait entre les doigts, lui échappait d’un cheveu. Il lui avait accordé trop de sursis. À présent, cet adversaire était en train de se moquer de lui.

Il obtint un ciblage partiel, et le perdit à nouveau quand le Wolfcub vira périlleusement sur l’aile au ras d’un surplomb. Ils l’effleurèrent tous deux de si près qu’un bouquet de neige s’envola de la pierre sous leurs sillages combinés.

Un nouveau ciblage partiel. Obarkon ouvrit le feu. Des tirs traçants filèrent depuis son appareil et cisaillèrent l’air froid des sommets. Manqué.

Un autre virage, un autre ciblage partiel, une nouvelle rafale inutile. Obarkon poussa sur les gaz et pivota en utilisant la poussée réactive de sa machine pour la décaler en arc sur le huit heures du Wolfcub.

Celui-ci fonçait éperdument, à pleine poussée. Obarkon finit enfin par obtenir un signal clair.

Cible verrouillée.

Cible verrouillée.

Cible verrouillée.

— Bonne nuit, marmonna-t-il, las de leur petite poursuite. Ses pouces s’abaissèrent sur les boutons de tir.

Des rafales de canon se mirent soudain à pleuvoir du ciel devant lui. Obarkon sentit une infime vibration, et un affichage lui apprit qu’une de ses ailes venait d’être touchée. Arrivant de derrière, soleil dans le dos, un second Wolfcub plongeait sur lui, le nez éclairé par les cônes de flammes. Un coup d’œil suffit au chef du cinquième échelon pour savoir que cet autre Cub était piloté par un idiot, bien moins doué que le garçon plein de ressources qu’il avait pourchassé : sa descente n’était pas assez prononcée, et ses ailes oscillaient violemment. Il ne pouvait pas l’avoir verrouillé.

Mais il se trouvait tout de même derrière lui et le mitraillait fébrilement.

Le signal d’alerte pressant se fit à nouveau entendre. Son carburant venait d’atteindre le seuil critique.

Il en avait terminé ici. Obarkon bascula les tuyères de ses réacteurs et se désengagea de cette poursuite presque à la verticale. Le second Wolfcub passa sous lui, pris de court par cette échappatoire soudaine.

Obarkon grimpa dans la lumière du soleil, en prenant altitude et vitesse. Il orienta au sud le vol de son Hell Razor.

Cette guerre des airs ne faisait que débuter. Il y aurait d’autres combats.

Et d’autres occasions de tuer.

Hôtel Impérial, Theda, 07 h 23

La circulation avait été fluide au travers des secteurs nord, et Kaminsky arriva devant l’Hôtel Impérial bien avant le délai que l’agent Pincheon lui avait fixé. Sur le chemin, le seul léger encombrement avait été causé par des commerçants et leurs véhicules coincés à la file, cherchant à rejoindre la place du Congrès pour le marché de milieu de semaine. Ces jours-ci, la Vieille Ville ne semblait pas vouloir sortir du lit avant huit heures, comme inquiète des dangers qui pouvaient rôder dans les rues aux heures sombres de la nuit.

Il se gara devant l’hôtel sous la structure en fer forgé de l’auvent, en se demandant malgré lui dans combien de temps ce métal serait réquisitionné pour la guerre, et regarda aux alentours. Il n’y avait personne, hormis un vieux portier, à moitié assoupi sur sa chaise pliante au milieu d’une demi-douzaine de serviteurs de transport désactivés, et un groupe de femmes de chambre fumant ensemble leur cigalho près de la porte de service, plus loin sur le flanc de la bâtisse.

Kaminsky s’apprêtait à descendre de la cabine, quand un reflet du soleil matinal joua sur le verre et le bois verni des portes de l’hôtel. Une bande de silhouettes sombres sortirent et vinrent dans sa direction d’un pas ample et décidé.

Des pilotes ; il le devina aussitôt à leur démarche cavalière. Mais pas des gens du coin. Ils ne portaient pas non plus les manteaux noirs et gris ni les protections de vol des aviateurs de la Flotte. Ils étaient au moins une dizaine, vêtus de combinaisons de vol capitonnées couleur taupe et de blousons de cuir marron, leur sac à paquetage négligemment jeté sur l’épaule. Ces hommes lui paraissaient singulièrement grands et bien proportionnés, sveltes et uniformément bruns, là où l’Enothien moyen était trapu et blond.

Et tous n’étaient pas des hommes. Au moins trois parmi le lot étaient des femmes, y compris, à ce qu’il semblait, celle qui dirigea le groupe vers le camion.

Kaminsky descendit par la portière et marcha jusqu’à l’arrière afin de leur ouvrir le hayon. Il salua d’un hochement de tête le premier des arrivants, étudia du mieux qu’il le put l’insigne sur la manche de son blouson, mais le jeune homme ne lui laissa guère le loisir d’un meilleur coup d’œil et posa rapidement son sac à l’arrière avant de grimper à bord.

Seule cette femme s’arrêta. Ses yeux étaient froids, scrutateurs, et sa mâchoire fine semblait figée dans une crispation permanente. La coupe courte de ses cheveux noirs n’avait rien de flatteur.

— Vous êtes le transport pour la BA Sud de Theda ? demanda-t-elle. Son accent d’outre-monde parut assez étrange et nasal aux oreilles de Kaminsky.

— Oui, madame. Pour la station de déploiement.

— Commandante, le corrigea-t-elle, en hissant sa silhouette déliée à l’intérieur du transport. Allons-y.

Kaminsky attendit que les derniers d’entre eux fussent montés, puis ferma la paroi basculante. Il regagna la cabine en traînant la jambe et démarra le moteur.

Phantine. C’était ce que disait l’épaulière argentée de la femme. XXe Phantine, sur un parchemin déployé par-dessus un aigle à deux têtes, tenant des branches de foudre dans ses serres.

Kaminsky s’intéressait à l’histoire de l’aviation depuis son enfance. Bien qu’il eût entendu parler d’une planète portant le nom de Phantine, il se demanda pourquoi donner le même nom à une brigade aérienne.

Il prit vers le sud au travers du quartier de Vilberg et les emmena en direction de la base. Arrivé rue Scholastae, deux Cyclones de l’Union les survolèrent à environ cinq cents mètres, en virant au nord-ouest. Kaminsky leva la tête pour les regarder passer.

Dans le rétroviseur, il vit les pilotes à l’arrière faire de même.

Vieille Ville de Theda, 07 h 35

L’office s’était achevé, et les fidèles sortaient à la file, la plupart s’arrêtant pour allumer une bougie devant le reliquaire votif. Des bougies pour les disparus, ou ceux qui disparaîtraient bientôt.

Comme de coutume, comme elle le faisait chaque matin, Beqa Meyer en alluma trois : une pour son frère Eido, une pour Gart, et une pour quiconque en aurait besoin.

La fatigue se faisait sentir. Le travail de nuit à la manufacture avait vraiment fini par l’épuiser. Il avait fallu lutter pour ne pas s’endormir pendant le sermon de l’hiérarque. S’il avait fait plus chaud, sans doute aurait-elle piqué du nez ; mais son manteau était trop fin. Un manteau d’été de seconde main, sans même une doublure. Peut-être le mois prochain, avec son prochain salaire et ce qu’elle avait mis de côté, trouverait-elle une veste en thermolactyl ou quelque chose de mieux aux bonnes œuvres du Munitorum.

En se détournant du support à bougies, elle percuta quelqu’un qui attendait son tour pour laisser une offrande. L’homme était celui qu’elle avait vu près de la porte de l’église en arrivant à l’office, grand et brun, étranger à la planète. Son visage était triste. Il portait une tenue de soldat, et traînait avec lui cette odeur de fycélène et d’huile de machine.

— Excusez-moi, mademoiselle, lui adressa-t-il aussitôt. « Il n’y a pas de mal », lui signifia-t-elle d’un signe de tête, mais en gardant ses distances lorsqu’elle le croisa. Cet homme se parlait à lui-même la première fois qu’elle l’avait vu. Un étranger, peut-être atteint d’une psychose des combats. Le genre de tracas dont elle n’avait pas besoin.

La seule chose dont elle eût d’ailleurs besoin, c’était de repos. Elle serait de retour chez elle quinze minutes avant huit heures, et cela lui offrirait trois heures de sommeil avant de devoir se lever et s’habiller pour son emploi de jour à la jetée. Après quoi, au carillon du soir, elle aurait une heure pour faire la sieste avant que le travail de nuit à la manufacture ne reprenne.

Elle se hâta de sortir par les portes du templum, vers la rue froide où brillait désormais pleinement la lumière du jour, et partit d’un pas fatigué en direction de son logis.

Au-dessus de la péninsule de Theda, 07 h 37

— Hunt Deux, vous avez quelque chose qui brûle.

La voix inquiète du chef d’escadrille avait fusé sur la fréquence. Il n’y eut pas de réponse immédiate d’Hunt Deux. Darrow se redressa dans son siège et chercha du regard dans la lumière du matin. Les plaines broussailleuses de la péninsule, entrecoupées de tapis d’herbe, défilaient deux mille mètres au-dessous de lui, une vaste étendue de gris, de blancs ternes et de verts mouchetés.

Un peu en arrière sur sa droite se trouvaient Hunt Huit et Hunt Onze, et Hunt Leader encore un peu plus loin, sur le même palier que lui. Hunt Deux et Hunt Seize volaient plus bas et à l’écart sur le neuf heures de Darrow.

Six avions. Six avions, tout ce qu’il restait de cet engagement. Tous les autres étaient restés derrière eux, réduits à l’état de bûchers funéraires jonchant les pics enneigés des Makanites.

Et il aurait pu n’en rester que cinq. Darrow avait conscience qu’il se serait sûrement fait exploser par ce tueur couleur de neige si Leader Hunt, revenu en arrière dans un effort désespéré pour rallier ses quelques appareils survivants, n’était pas arrivé au dernier moment et ne l’avait pas fait décrocher de lui.

Le major Heckel, Hunt Leader, n’avait pas arrêté de demander à Darrow si tout allait bien tandis qu’ils rassemblaient avec eux ce qui demeurait de la formation. La voix d’Heckel paraissait extraordinairement inquiète, comme s’il pensait que Darrow aurait pu véritablement mourir de frayeur pendant la poursuite frénétique. Ce n’était probablement que le choc, et le poids des responsabilités. Tant de cadets tués. Une journée noire pour l’escadrille.

Et il y avait eu tant d’autres morts durant les derniers mois. Darrow se demandait comment les officiers comme le major faisaient pour supporter le coup émotionnellement. Heckel n’était son aîné que de trois ans, et avait obtenu son grade par le jeu des promotions accélérées suite aux pertes sévères.

— Hunt Deux, répondez. Malgré les distorsions radio, ce ton dans la voix d’Heckel était clair comme le jour.

— Tout va bien, Leader Hunt.

Ce n’était pas vrai. Darrow disposait d’un bon angle de vue sur Hunt Deux. Non seulement crachait-il un filet régulier de fumée huileuse, mais il perdait aussi de l’altitude et de la vitesse.

Qu’est-ce que ça pouvait être ? Circuit de refroidissement ? Incendie de composants électriques ? Une quelque autre éventualité fatale à laquelle Darrow n’avait même pas pensé ?

Combien de temps avaient-ils ? D’après sa propre carte et sa boussole, ils se trouvaient à quarante-six minutes de la BA Nord de Theda, un peu plus longtemps si Hunt Deux continuait de décélérer au même rythme. La jauge de carburant de Darrow restait coincée sur « plein ». D’après les calculs d’Heckel, aucun d’eux ne devait avoir plus de cinquante minutes sous la pédale. Et certainement pas Darrow, en particulier, après toutes ses voltiges aériennes.

— Escadrille Hunt… prononça la voix d’Heckel par radio. Il marqua une pause, l’esprit frénétiquement occupé à prendre une décision. Escadrille Hunt, nous allons nous détourner vers Theda Sud. Ça devrait nous enlever quinze minutes, peut-être vingt minutes de temps de vol. Confirmez et rangez-vous sur moi.

Darrow confirma et entendit les autres faire de même. C’était une bonne décision. Le commandement préférait récupérer six Wolfcubs à la mauvaise BA plutôt qu’aucun.

Darrow bascula sa fréquence et écouta les échanges d’Heckel avec le centre opérationnel par lequel le déroutage fut autorisé.

Puis il entendit alors à nouveau ces cognements à bord de son appareil.

Il s’apprêtait à les rapporter quand Hunt Huit se mit à pousser les hauts cris sur la fréquence.

— Hunt Deux ! Regardez Hunt Deux !

Darrow tendit la tête. La trajectoire du Cub blessé s’affaissait doucement. Sa traînée de fumée était maintenant plus épaisse et plus sombre. Il semblait devenu lourd et lent, comme si bien plus de gravité s’exerçait sur lui que sur les autres appareils.

— Hunt Deux ! Répondez !, Darrow entendit-il de la part de Leader Hunt. Hunt Deux !

Un grésillement ténu.

— … crois que je peux maintenir le…

— Hunt Deux ! Edry, éjectez-vous ! Cadet Edry… Faites-le tout de suite avant d’avoir perdu trop de hauteur !

Rien. Le Wolfcub n’était plus qu’un point au bout d’une ligne de fumée, loin derrière et en dessous d’eux.

— Edry ! Cadet Edry !

Edry, allez, éjecte-toi. Darrow se tordait le cou pour pouvoir le suivre des yeux. Avec des réserves de carburant tombées si bas, aucun d’eux ne pouvait se hasarder à faire demi-tour. Allez, Edry. Allez ! Fais-nous voir un parachute ! Fais-nous voir un parachute, Edry, avant qu…

Un petit éclair, au loin sur la couverture grise et verte du paysage. Une petite lueur de flammes, et pas de parachute.

BA Sud de Theda, 07 h 40

Le temps que le camion eût quitté l’autoroute pour s’engager sur la route de desserte de la base, trois autres l’avaient rejoint en convoi. Ils attendirent à la file d’être contrôlés au portail ouest par des sentinelles des FDP à la mine fatiguée, puis repartirent en descendant la voie en déblai vers le bassin de la piste.

La commandante Bree Jagdea se redressa sur le banc dur du camion bringuebalant pour regarder autour d’elle. La base aérienne sud de Theda couvrait plus de vingt kilomètres carrés de terres basses au sud-ouest de la cité. L’odeur de la côte leur parvenait de quelques kilomètres plus au nord, et l’air marin avait déployé sur l’aérodrome une légère brume matinale que le soleil commençait tout juste à dissiper.

Un vaste anneau de défenses entourait les pistes. Des tranchées et des levées de terre, des barrières anti-explosions, des rangées de piquets, des nids protégés pour les batteries Hydra, des emplacements bétonnés pour les cylindres à missiles. Sur le périmètre intérieur courait une route faite de portions inégales, parcourue en cette heure de camions militaires et de transports d’armes roulant dans les deux sens autour d’un second cercle plus fin de batteries antiaériennes. À l’extrémité sud de la base se dressaient les grands hangars et les arsenaux de lithobéton ; au nord, le contrôle central des opérations et les pylônes austères des systèmes radio, auspex et modar.

Un entrecroisement en H de bandes bétonnées couvrait le plus gros de la partie centrale, avec des pistes principales suffisamment larges pour les gros bombardiers à moteurs alternatifs sur lesquels volaient les pilotes locaux. Jagdea en voyait quelques-uns parqués au loin sur des emplacements en dur. Des Magogs, vieux, lourds et laids. Quelques-uns avaient été employés sur Phantine lors de l’offensive finale, par nécessité de faire décoller tout ce qui pouvait se battre. Ils représentaient ici l’effectif majeur des escadres de bombardement ; pas étonnant qu’Enothis eût été à ce point outragée.

Mais la plupart des appareils avaient été mis à l’écart pour céder le terrain aux nouveaux venus.

Jagdea et son escadrille étaient arrivés dans le noir la nuit précédente. Ils observaient le terrain d’aviation de façon décente pour la première fois. Cette base allait faire l’affaire, il le faudrait bien.

Les équipes de travail du Munitorum s’affairaient déjà à opérer quelques changements sur les installations. Des ouvriers érigeaient davantage d’abris en dur pour les appareils, et à un certain endroit, commençaient à retourner au bulldozer l’une des vieilles pistes pour dégager cet espace. Les avions des nouveaux arrivants, déjà plus de soixante-dix, attendaient à l’est du complexe, des formes sombres couvertes de filets près des levées de cloisons pare-souffle. L’activité régnait en pagaille sur tout le paysage intérieur de la base : générateurs toussotants, bruits d’excavateurs, opérateurs de marteaux-piqueurs travaillant torse nu, piles de déblais grandissantes.

Jagdea jeta un œil à la montre sanglée sur l’épaisse manchette de sa combinaison de vol. Ils étaient parfaitement à l’heure. Leur camion venait de quitter le chemin du périmètre et tressautait vers le plus proche parmi les gigantesques hangars de l’aérodrome.

— Préparez-vous à descendre, ordonna-t-elle. Les onze aviateurs de l’escadrille Umbra ramassèrent leurs sacs alors que le camion s’immobilisait. Jagdea sauta au bas du véhicule, et prit une profonde inspiration.

— Et c’est parti ! marmonna-t-elle à l’intention de Milan Blansher, son numéro deux. Blansher était un vétéran à la quarantaine grisonnante, dont les vingt-deux appareils abattus constituaient le meilleur tableau de chasse de l’escadrille Umbra. Il parlait peu, mais Jagdea lui aurait sans hésiter confié sa vie. Son regard était inhabituellement pâle et distant pour un Phantin, et Blansher arborait une épaisse moustache grise, en partie pour se prêter une allure paternelle, essentiellement pour s’efforcer de dissimuler la crête d’une cicatrice blanchie, là où un éclat de chemise d’obus lui avait fendu le visage depuis la narine droite jusqu’à la pointe du menton, en travers des deux lèvres.

— En effet, murmura-t-il, jetant la bretelle de son paquetage sur son épaule. Les autres descendaient. Van Tull, Espere, Larice Asche, les cheveux relevés en un chignon non réglementaire, Del Ruth, Clovin, le jeune Marquall, Waldon, sifflant comme à son habitude un air sans aucune mélodie, Zemmic, sa grappe de médaillons porte-bonheur lui cliquetant autour du cou, Cordiale, Ranfre. Presque tous se prêtèrent à la coutume superstitieuse de se baisser pour toucher le sol.

Ce ne fut pas le cas de Vander Marquall. Son regard se porta sur le terrain pour observer trois appareils des forces aériennes de l’Union Enothienne se préparer au lancement : de puissants intercepteurs bimoteurs à aile delta, connus sous le nom de Cyclones, lancés depuis des supports sur chariot. Leurs moteurs à pistons aspirèrent l’air et s’allumèrent en grondant, soufflant des panaches de fumée bleue par leurs soupapes d’échappement tandis que leurs lourdes hélices se mettaient à tourner, formant des disques flous. Ils oscillaient impatiemment derrière leurs cales tandis que l’équipage au sol les écartait. Derrière le verre de leurs cockpits, Marquall distinguait les équipages de deux, procédant aux dernières vérifications. Même si la plupart des appareils de l’Union avaient été rappelés pour faire place aux pilotes de l’extérieur, une escadrille de ces Cyclones avait été laissée en station pour effectuer des raids le temps permettre aux pilotes impériaux de s’installer.

— Marquall, tu viens ? l’appela Jagdea. Il se tourna et hocha la tête.

— Oui, commandante. Marquall était de quatre ans le plus jeune aviateur de l’escadrille Umbra, et le seul sans expérience opérationnelle du combat. Tous les autres avaient au moins connu un peu d’action durant la libération de Phantine. Lui faisait encore partie du programme accéléré d’Hessenville quand les hostilités avaient pris fin. Marquall était impatient, et raisonnablement doué de l’avis de Jagdea, mais seul le temps permettrait de connaître sa vraie valeur. Sa mine à la beauté taciturne était typique des hommes phantins, agrémentée d’un large sourire aux dents blanches qui, selon les personnes, paraissait charmeur ou désagréablement fanfaron.

Les membres de l’escadrille Umbra partirent à grands pas traverser le tablier bétonné en direction du hangar, suivis d’un autre groupe de pilotes débarqués d’un second transport. Jagdea jeta un regard derrière elle vers leur propre véhicule. Dans la cabine, le conducteur du Munitorum lui répondit brièvement d’un signe de tête. Une moitié de son visage se perdait sous les traces de brûlure, comme si des pétales de rose humides lui avaient été plaqués sur la peau.

Ils pénétrèrent sous le vaste hangar. L’air de l’intérieur avait une odeur suintante et froide, teintée d’un soupçon de prométhéum. L’espace avait été dégagé, à l’exception d’un unique Shrike laissé sous ses bâches dans un des coins. Une estrade faite de plaques pare-balles soutenues par des caisses de munitions vides avait été dressée le long du mur ouest. Un tableau sur trépied et un afficheur hololithique y étaient installés.

Un groupe de plus de vingt aviateurs attendaient déjà près de l’estrade, leurs sacs de paquetage à leurs pieds. Comme les hommes descendus du second camion, ceux-là étaient des pilotes de la Flotte Impériale, portant combinaison grise et manteau noir, certains ayant reçu des prothèses oculaires. Ils accueillirent chaleureusement leurs collègues du second transport, mais jaugèrent d’un air dubitatif les Phantins qui arrivaient, et se tinrent à distance d’eux. Jagdea les observa d’un air détaché alors que l’escadrille Umbra se délestait de ses sacs autour d’elle. Les pilotes de la Flotte continuèrent de les fixer. Jagdea savait le corps aérien de Phantine assez différent des autres aviateurs impériaux. Ce qui allait sans doute susciter des rivalités et des luttes de hiérarchie, accepta-t-elle avec fatalisme.

Ces autres pilotes étaient des brutes d’apparence revêche, vigoureux et trapus, la peau blafarde et les cheveux ras. La plupart de leurs combinaisons étaient renforcées par des sections de plaques d’armure ou des manteaux de mailles, et leurs épais blousons étaient souvent doublés de fourrure. Beaucoup avaient acquis d’affreuses cicatrices faciales. Plusieurs arboraient des rubans, médailles, et autres écharpes honorifiques.

— 63e groupe de chasse, lui murmura discrètement Blansher à l’oreille. Les Chiens Volants, comme ils aiment qu’on les appelle. Je crois que le costaud, là, avec les insignes de commandant, c’est Leksander Godel. Quarante ennemis abattus au dernier compte.

— Oui, j’en ai entendu parler, merci, répondit-elle d’un ton léger.

— Les autres doivent être la 409e Rapaces, il me semble, poursuivit Blansher. Ce qui fait que ce monsieur sans prétention qui est là-bas est certainement le chef de brigade Ortho Blaguer.

— Le fameux ?

— Lui-même. Cent dix avions abattus. Il est en train de nous regarder.

Jagdea détourna les yeux.

— Orbis à six heures ! cria brusquement Zemmic, dont la voix résonna sous toute la voûte. Débarqués d’un camion qui venait de s’arrêter au-dehors, une dizaine d’autres Phantins avançaient dans le hangar. Jagdea se sentit instantanément plus à l’aise à la vue de visages familiers. L’escadrille Orbis, des camarades et des amis. À leur tête marchait leur commandant, Wilhem Hayyes.

Les membres des deux escadrilles se rejoignirent et se saluèrent.

— C’est gentil de votre part de vous joindre à nous, sourit Jagdea en serrant la main de Hayyes.

— C’est gentil de nous avoir attendus, répondit Hayyes. J’imagine qu’il doit y avoir encore quelques hostiles à chasser.

Un silence se fit soudain. Un dernier groupe d’aviateurs, tous des hommes de la Flotte, venait d’apparaître dans le hangar, opérant une entrée tardive qui sembla à Jagdea tout à fait calculée. Ils n’étaient que huit. Leurs combinaisons renforcées étaient d’un noir mat, et leurs vestes de daim blanches comme des nuages. Ils ne portaient pas le moindre marquage ou insigne de rang, excepté les aquilæ d’argent épinglés à leur col.

— Putain de merde, Jagdea entendit-elle Del Ruth murmurer. Les Apôtres !

Les Apôtres, en effet. Cette escadrille encensée par tous, l’élite de l’élite. Jagdea se demanda lequel était Quint, l’as des as, lequel était Gettering. Le grand, était-ce Seekan ou Harlsson ? Et lequel était Suhr ?

Il était trop tard pour demander à Blansher. Escortée d’une dizaine d’aides et d’officiers tactiques, une figure imposante en uniforme d’amiral de flotte arriva et s’appropria l’estrade. C’était Ornoff en personne.

Tous les yeux se tournèrent vers lui.

— Aviateurs, débuta-t-il, la voix douce mais portant loin. À dix-huit heures hier soir, nous nous sommes réunis avec le seigneur militant Hummel au ministère de la Guerre d’Enothopolis. Le seigneur militant, comme vous devez le savoir, a dirigé le conflit sur Enothis durant ces neuf derniers mois, au nom du maître de guerre Macaroth et de notre Empereur-Dieu à tous.

— L’Empereur nous garde ! lança vivement l’un des Apôtres, et tous s’empressèrent de reprendre ses mots.

Ornoff apprécia d’un hochement de tête.

— J’espère qu’Il sauvera la planète, capitaine Gettering. En attendant, nous allons devoir nous en charger nous-mêmes. J’ai transmis au seigneur militant Hummel les ordres officiels que j’ai reçus personnellement du maître de guerre, et à dix-huit heures trente précises, le seigneur militant m’a officiellement transféré le commandement du théâtre d’opérations d’Enothis.

Des applaudissements spontanés montèrent aux quatre coins du parterre de pilotes.

— Pour le moment, la guerre terrestre est terminée. C’est une guerre des airs qui débute.

BA Sud de Theda, 07 h 46

Le major Frans Scalter interrogea du regard le copilote assis à côté de lui sous la verrière exiguë et bruyante du Cyclone, obtint de lui un pouce levé, et se tourna pour faire signe de s’écarter à l’équipage au sol.

— Opérations, Opérations, ici Seeker Un, escadrille Seeker parée au départ. En attente d’autorisation.

Scalter avait la main sur le volant du manche. Il ajusta son masque.

— Seeker Un, ici Opérations. Allez-y, piste principale ouverte. Bon vol et puisse l’Empereur vous protéger.

— Merci, Opérations. Escadrille Seeker, derrière moi.

Scalter libéra les freins, et ouvrit légèrement les gaz. Dans un sursaut, l’avion bimoteur se mit à rouler lentement de son emplacement d’attente vers la piste principale. Ses deux ailiers le suivirent. Le rugissement combiné de leurs six moteurs se propagea sur le terrain.

Scalter roula jusqu’à la position de départ, où il procéda à un dernier ajustement du compensateur. À son côté, Artone alluma les radiateurs et enrichit un peu le mélange carburant pour un décollage vigoureux.

— Escadrille Seeker… commença Scalter.

Artone l’interrompit en levant brusquement la main.

— Quoi ?

— Drapeau rouge ! montra Artone, le doigt pointé vers l’horizon des pistes.

— Merde ! Quoi encore ? grogna Scalter. Opérations, ici Seeker Un. Nous avons un drapeau rouge. Veuillez confirmer notre autorisation de décollage.

Un moment s’écoula. Puis la fréquence s’ouvrit à nouveau.

— Négatif, Seeker Un. Autorisation annulée, dégagez la principale. Rangez-vous sur les revêtements quinze à dix-sept et attendez. Je répète, négatif, autorisation annulée, dégagez la principale.

— Qu’est-ce qui se passe ? réclama Scalter.

— Des engins blessés, répondit la radio. Engins blessés en approche.

À vingt kilomètres de la BA Sud de Theda, 07 h 46

L’étendue des pistes, légèrement trouble dans la lumière du matin, commençait à leur apparaître. Les balises de guidage s’allumaient. Le cognement que Darrow entendait derrière lui était devenu constant.

Le major Heckel réclama tour à tour à chaque Cub sa charge carburant. Tous atteignaient un seuil misérablement bas ; Darrow, lui, ne put répondre que « plein », puisqu’il n’avait aucune autre lecture. Hunt Seize avait commencé à lentement laisser échapper de la fumée durant les dix dernières minutes, et son pilote rapportait une perte rapide de la pression hydraulique. Hunt Seize avait pris au moins deux tirs au ventre durant l’empoignade au-dessus des montagnes.

— Escadrille Hunt, ici Leader Hunt. Seize et Quatre ont la priorité d’atterrissage. Laissez-les descendre en premier, on suivra dès qu’ils se seront posés. Confirmez.

Darrow s’assouplit les épaules dans son harnais. Heckel voulait voir Seize au sol avant de le perdre, et voulait que Darrow se posât tout aussi vite, car il volait déjà presque à vide selon toute vraisemblance.

— Après toi, Hunt Seize, transmit Darrow, laissant l’autre Wolfcub s’aligner le premier. Sa traînée de fumée fluctuait par saccades, claire puis blanche, claire puis blanche, comme une bande de téléimprimeur.

Le cognement se faisait plus insistant. Darrow amorça son approche.

BA Sud de Theda, 07 h 47

— Vos escadrilles de chasseurs, leur dit Ornoff, comptent parmi les cinq premières à arriver en station ici le long de la côte sud. Au cours des prochaines soixante-douze heures, un total de cinquante-huit escadrilles de la Flotte Impériale… et ses affiliés, ajouta-t-il en désignant les Phantins de la tête, seront déployés sur les bases aériennes le long du littoral tout entier. Quarante-deux groupes de chasseurs, seize escadrilles de bombardiers. Il serait inexact de prétendre que vous êtes ici pour soutenir les escadrilles locales. Une fois dans les airs, c’est vous qui formerez la ligne de front. Les effectifs de l’Union, qui, laissez-moi vous le rappeler, combattent déjà depuis des mois sur ce théâtre, assumeront le rôle de soutien. Si l’Empereur-Dieu le veut, cela leur accordera un temps précieux pour effectuer leurs réparations, reconstituer leurs équipages et se reposer.

Il se tourna vers le tableau derrière lui.

— Je n’ai pas besoin de vous dire de vous familiariser avec la topographie, les fréquences utilisées et la localisation des bases amies. Les codes de cryptage, quant à eux, seront changés quotidiennement. L’ennemi nous écoute.

Ornoff marqua une pause, et fit glisser pensivement sa main ouverte sur le tableau.

— La situation présente est très grave. Les forces terrestres du seigneur militant Hummel, que les armées de l’Union soutenaient efficacement, avaient presque réussi à chasser de ce monde l’ennemi de toujours. Néanmoins, durant les deux derniers mois, les circonstances se sont dramatiquement inversées. L’ennemi, dont la dernière place forte terrestre se trouve aux environs des ruches de la Trinité du Sud, ici, a reçu de grands renforts suite à la contre-offensive lancée l’année dernière dans l’ensemble de l’amas de Khan. Les troupes terrestres du seigneur militant en retraite vers le nord sont désormais harcelées sur tout le désert intérieur… Cette région qui se trouve ici. Certaines ont déjà rejoint la chaîne makanite et peinent à franchir les cols. Notre tâche, votre tâche, est d’en aider autant que possible à atteindre la sécurité de la côte zophonienne. Nous devons fournir une couverture complète au repli des colonnes de blindés et d’infanterie. Cela signifie interdire l’espace aérien à l’ennemi, et persécuter ses forces terrestres par des frappes aériennes. Enothis ne sera sauvée que si des portions suffisantes de nos forces terrestres peuvent être rapatriées intactes jusqu’à la côte. Une fois ravitaillées là-bas, elles seront en mesure de résister, d’opposer une contre-attaque à l’invasion de l’ennemi.

Ornoff se retourna vers eux tous.

— Attendez-vous à partir en mission à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Une stratégie globale sera mise en œuvre dès que toutes les escadrilles auront rejoint leurs stations, et les vôtres pourront alors être réassignées à d’autres bases. D’ici là, vous exécuterez des missions de couverture aérienne laissées à l’appréciation des Opérations, jusqu’à ce que nous soyons à effectif complet.

Ornoff fit signe de le rejoindre sur l’estrade à un des hommes d’état-major entrés en même temps que lui dans le hangar, un personnage plus âgé en tenue de vol d’officier pilote de l’Union.

— J’ai invité ici le commandant Parrwood afin qu’il vous briefe sur les particularités du climat et du terrain. Avant cela, des questions ?

Godel, le commandant des Chiens Volants, leva sa main gantée.

— À quoi faut-il s’attendre ici, amiral ?

— À une présence aérienne supérieure, répondit Ornoff d’un ton tranchant. Chasseurs de classe Hell Razor et Locust, chasseurs-bombardiers type Tormentor et Hell Talon. L’ennemi fait voler un bon nombre d’appareils qu’il produit localement. Des rapports font aussi état de bombardiers lourds, d’un modèle encore indéterminé. Beaucoup de leurs avions ont l’air de bénéficier d’un rayon d’action étendu, ce qui laisse penser à des porte-appareils déployés dans le désert.

— Quand seront-ils à portée ? demanda l’un des Apôtres.

— À moins de leur interdire les airs, major Suhr, à leur cadence de progression actuelle, les escadrilles de l’ennemi auront un rayon d’action suffisant pour attaquer ces bases côtières avant un mois. C’est une éventualité que je ne veux pas voir se produire.

— Et ça n’arrivera pas, amiral, dit Suhr, parce que nous allons les arrêter. Il y eut un murmure d’approbation générale.

— À présent, si le commandant Parrwood voulait avoir l’amabilité de nous…

La phrase d’Ornoff fut interrompue par une sirène du dehors commençant à hurler en continu. Un instant plus tard, sa note fut reprise par d’autres. Un braillement sourd de mauvais augure se répandit sur la base.

Les aviateurs échangèrent des regards. Ornoff se tourna vers ses aides et quitta précipitamment l’estrade pour se diriger vers les portes du hangar, où tous le suivirent.

À l’extérieur, dans la lumière claire, ils se regroupèrent sur le tablier de lithobéton, les yeux levés vers le ciel vitreux. Les bandes de guidage s’étaient allumées le long de la piste principale, et des véhicules de récupération quittaient leurs remises du périmètre nord.

— Quelqu’un a des soucis, marmonna Blansher.

— Là-bas ! indiqua l’un des pilotes de la Flotte en pointant du doigt.

Assez près dans le ciel sud, de minuscules points. Jagdea entendait le ronflement distant et pétaradant de leurs pulsoréacteurs.

— Ils arrivent bas, jugea Asche.

Plusieurs des points semblaient se maintenir en retrait, mais deux se présentaient pour atterrissage. Les reflets du soleil jouaient sur leurs verrières. L’appareil de tête, un petit monoréacteur vert sombre, traçait derrière lui un sillage de vapeur.

— C’est mal parti, murmura Jagdea, le regard fixe.

— Quoi ? la fit répéter Marquall, à côté d’elle.

— S’il veut se poser, espérons qu’il arrive à sortir son train.

Au-dessus de la BA Sud de Theda, 07 h 51

La fumée que perdait Hunt Seize s’épaississait, et commençait à s’échapper en panaches plus volumineux à mesure que leur vitesse diminuait. Darrow dut ajuster son altitude pour s’éviter de voler au travers en aveugle ; Hunt Seize déclinait, ce qui forçait Darrow à reprendre de la hauteur, plus qu’il ne l’aurait voulu pour une approche finale.

Il soufflait un léger vent de travers. Darrow sentit sa queue chasser de côté et rééquilibra l’appareil. D’après l’indicateur de vitesse-air, le décrochage se profilait dangereusement.

— Hunt Seize ! cria-t-il. Phryse, allez ! Pose-nous ta bécane !

— Une seconde, lâcha la radio. Je crois… Je crois que mon train est bloqué.

— Phryse, déployez-le ! Darrow entendit-il Leader Hunt crier sur la fréquence.

— J’essaie… Ce putain de truc est coincé… Le levier est faussé. Je crois que…

Un bip continu monta dans le cockpit de Darrow. Panne carburant. Alors que cette foutue jauge indiquait toujours « plein ».

— Il faut que je me pose ! transmit-il.

— O.K., O.K. ! Ça va aller, Enric. Ça s’est décoincé. J’ai réussi à tirer le levier. Train d’atterrissage déployé.

BA Sud de Theda, 07 h 51

Tandis même que les moteurs du Cyclone mouraient en sifflant et que ses hélices ralentissaient, Scalter écarta vivement sur son rail la verrière du cockpit et sortit la tête au-dehors en scrutant le ciel.

— Opérations ! hurla-t-il, mais il réalisa alors que de sortir la tête de l’avion avait tendu son câble micro et débranché la prise de la façade radio.

— Merde ! s’emporta-t-il en se rasseyant péniblement à l’intérieur et en se cognant la tête. Putain de merde ! Ses doigts cherchèrent à tâtons l’extrémité du fil.

— Je l’ai ! dit Artone, et il renfonça la prise dans son port.

— Opérations ! Contactez ce pilote ! Signalez-lui que son Cub est en train de descendre avec le train relevé !

— Libérez la fréquence, Seeker.

Scalter fit sauter la boucle de son harnais, ouvrit la porte latérale et se laissa tomber au sol. Artone arriva sur ses talons. Les équipages des Cyclones proches du leur étaient eux aussi descendus de leurs machines.

Scalter se précipita vers la piste principale en agitant les bras. Des fusées lumineuses rouges avaient été tirées au-dessus du terrain. Lourdement incliné sur une aile, perdant de la fumée, le Wolfcub arrivait très bas. La note explosive de son pulsoréacteur se faisait traînante.

Son train d’atterrissage était encore enfermé dans son ventre.

— Redressez ! Redressez ! hurla Scalter. Il tomba face en avant, plaqué au sol par Artone à quelques mètres de la piste bétonnée.

Le Wolfcub approcha, fila près d’eux et les dépassa. Il commença à faire descendre sa queue, à deux doigts de la vitesse critique de décrochage, prêt à poser les roues qu’il croyait sorties.

Le dessous de sa queue toucha directement le sol. Il y eut un crissement d’abrasion métallique ; des graviers et des fragments de carlingue se dispersèrent dans un grand bruit de friction. La queue de l’appareil rebondit aussitôt, se redressa et fit basculer le Wolfcub sur son nez. L’intercepteur se disloqua, semant l’aluminoïde de sa carlingue. L’aile gauche froissée se décrocha. Crachant des flammes, le pulsoréacteur s’arracha de ses fixations, acheva d’écraser le cockpit déjà plié en deux et explosa une fois qu’il se fût séparé de l’avion. Un embrasement liquide se répandit sur la piste.

Engagé sur son six heures, Darrow ouvrit des yeux effarés. Lui-même venait d’abaisser son propre train, et le frottement avait encore diminué sa vitesse. Il n’y avait plus de piste où atterrir en dessous de lui, rien qu’un lac embrasé et une carcasse tordue.

— Hunt Quatre, remontez !

Darrow enclencha une poussée d’urgence et bascula la molette du compensateur pour regagner une portance maximale. Son Cub fatigué de voler secoua et se rebella. Il tira le manche à lui.

Le réacteur hurlant, Hunt Quatre évita les débris d’à peine quelques mètres et fonça au travers de la boule de feu du crash. Sa verrière se couvrit de suie. Il y avait de la fumée partout. Quand il se fut dégagé, Darrow vit des flammes éparses danser le long de ses ailes.

— Demande piste secondaire ! cria-t-il.

— Piste dégagée… annonça la radio. Il fit demi-tour, virant et redressant aussi fort qu’il l’osa. Il n’allait pas décrocher. Pas maintenant. Pas maintenant. Le manche était lourd comme du plomb. Il se réaligna sur la piste, en redescendant vite mais droit sur elle. Ça y est, il y était.

Des voyants rouges s’allumèrent sur ses instruments. Il ressentit une secousse. Le moteur avait lâché. Carburant à zéro ou pas assez de vitesse, il ignorait lequel des deux. Pas le temps de se poser la question. Et rien à foutre.

Le Wolfcub tomba des airs sur la piste rugueuse. Le train d’atterrissage survécut au premier choc, mais pas au deuxième, et se désintégra dans une dispersion de barres chromées et de lambeaux de pneus ; l’appareil fit un troisième rebond sur le ventre, projetant des étincelles autour de lui. Des plaques de fuselage s’arrachèrent. Le Cub dérapa de côté, son nez cabossé s’orientant à droite, l’une de ses ailes se pliant comme du papier. Darrow hurlait, les bras levés devant son visage, secoué comme un pantin dans une boîte de conserve.

Ils arrivèrent en courant de toutes les directions, des silos, des ateliers, du hangar principal. Faisant beugler leurs avertisseurs, les camions de récupération délogeaient sous leurs roues la poussière et les cailloux des accotements.

Jagdea et Blansher furent parmi les premiers aviateurs à rejoindre l’épave.

— Reculez ! Reculez ! leur cria un conducteur de tender.

— Alors sortez-le de là ! lui répondit Jagdea sur le même ton, en passant malgré les bras écartés pour leur barrer le passage.

La verrière du Cub sinistré bascula en arrière, et le pilote s’en extirpa. L’avion était presque couché sur le flanc, cerné de débris, écrasant sous lui une de ses ailes brisées. Le jeune homme tituba dans leur direction, en agitant la tête comme pour se remettre les idées en place, alors que les équipes de secours accouraient vers l’épave avec leurs tuyaux de liquide retardant.

Son visage était noir de suie et d’huile. Lorsqu’il retira son masque, la partie inférieure apparut rose et propre. Il regarda Jagdea et Blansher en clignant des yeux.

— Chier, dit-il.

— Bel atterrissage, lui dit Blansher, en lui offrant un bras sur lequel s’appuyer. Le pilote s’y affaissa lourdement, en tremblant.

— Bel… atterrissage…? toussa-t-il.

Blansher sourit.

— Vous êtes toujours vivant, pas vrai ?

253e JOUR

Désert intérieur, 10 h 10

Le Fury of Pardua était mort. Sa turbine d’alimentation avait grogné d’une voix enrouée et sèche sur les cent derniers kilomètres, et les aiguilles des jauges de refroidissement avaient passé les vingt derniers dans le rouge. Le pilote avait tout juste réussi à s’écarter sur le bord de la piste avant que le moteur ne rendît son bruit d’agonie, et à présent, le vénérable char de combat modèle Conqueror était affaissé de côté, comme en position de repos.

Le sable fin et sec se ridait lentement sous ses soixante-deux tonnes. Il commençait à pencher, submergé jusqu’aux essieux sur le côté gauche.

Leguin en fit le tour, sentant sur son visage la chaleur irradier du métal de la coque. On entendit des outils s’entrechoquer dans leur boîte, et l’un des techniciens auxiliaires du régiment réapparut par l’écoutille arrière, le visage devenu rouge et luisant sous l’effort.

— Alors ? demanda Leguin.

— Circuit de refroidissement à sec, et le bloc du cylindre principal vient juste de fondre. Il a tourné trop fort pendant trop longtemps. Et il y a du sable partout.

Leguin hocha la tête.

— Retirez tout ce qui peut nous servir et qui peut être emmené. Munitions, batteries, radio, armes sur pivot. Siphonnez l’eau et le carburant qui reste dans les réservoirs. Récupérez tout ça et transférez-le dans les transports. Faites ça vite, soldat.

— Oui, mon capitaine.

Leguin se retourna vers Klodas, le chef du Fury. Son pilote, son chargeur et ses artilleurs se tenaient non loin de là, formant un petit groupe respectueux, casquette à la main, comme les témoins d’un enterrement. Leguin vit que Klodas s’efforçait de ne pas pleurer.

— N’allez pas gaspiller votre eau, s’il vous plaît, lui dit-il. Nous avons encore une sacrée route à faire.

Klodas renifla et hocha la tête. Leguin regretta de devoir se montrer si dur avec le jeune officier. Perdre sa monture, comme Leguin le savait bien, était comme perdre d’un seul coup un vieil ami, un frère, un parent et un chien fidèle. Tout tankiste vivait dans sa machine, se battait dans sa machine, tuait depuis sa machine et avait déjà eu la vie sauvée par sa machine ; il lui faisait confiance et connaissait toutes ses petites spécificités. La laisser pour morte au bord d’une piste avait quelque chose de… de criminel.

D’autant que ces tanks étaient tout aussi irremplaçables en tant que spécimens de technologie militaire. Bien peu d’unités originelles se trouvaient encore en service. Les grands mondes-forges produisaient des modèles récents aussi vite qu’il leur était possible, mais l’art se perdait ; de nombreux secrets technologiques étaient oubliés ou n’avaient jamais été consignés. Leguin lui-même savait, comme une certitude amère, que pratiquement plus aucun monde-forge n’était désormais capable de manufacturer à l’ancienne le canon spécialisé L/D des modèles chasseurs de tanks.

Le Fury of Pardua était l’un des plus anciens Leman Russ du 8e, entretenu et réparé avec grand soin durant vingt-trois siècles. Même dans son pathétique état actuel, immobile, le moteur totalement sec et brûlé, il méritait d’être récupéré et remorqué pour une remise en état complète.

Mais cela n’arriverait pas. Ils n’avaient pas le temps, pas les ressources, et s’ils restaient là trop longtemps, personne ne lui survivrait.

Leguin se retourna pour observer la longueur de la piste. Sous l’éclat du soleil, digne d’une torche à souder, une colonne d’hommes et de machines, brouillée par la poussière et la brume de chaleur, traversait vers eux ce terrain en papier de verre. Toutes les dix secondes, un tank ou un camion passait en grondant, soulevant quelques gravillons. Les yeux de Leguin restaient en permanence plissés. La colonne de repli s’étendait aussi loin qu’il parvenait à voir, et ce n’en était qu’une seule sur une centaine ou plus, remontant désespérément le paysage calciné et les dunes ondoyantes du sief nord-ouest. Tel était le sort de la grande « armada terrestre » du seigneur militant Hummel, qui avait presque atteint les portes des Ruches de la Trinité pour purger Enothis, avant de s’en trouver repoussée avec une férocité incroyable par les forces reconstituées de l’ennemi.

L’épave ignominieuse du Fury of Pardua lui paraissait symboliser de façon tout à fait appropriée cette retraite désastreuse : une créature grande et fière, d’un autre temps, poussée jusqu’à l’extinction par l’adversaire et le climat âpre, laissée pourrir au milieu des sables dévorants où seuls de futurs archéologues exposeraient peut-être un jour sa carcasse à l’air libre.

Leguin considéra au nord le sillage de poussière des véhicules passés devant eux. Les hommes couraient d’un pas lourd aux côtés des machines, aussi assoiffés d’eau que les moteurs l’étaient de carburant. Certains s’étaient assis sur les pare-chocs ou avaient enfourché les plaques de protection. Tous les quelques kilomètres, quelque chose demandait à être réparé ou remorqué hors des sables mous par les Atlas. Le Fury n’était pas le premier blindé abandonné au bord de la route. Le triste itinéraire qui remontait jusqu’aux ruches de la Trinité était jalonné des cadavres d’engins ayant succombé en chemin.

Ayant succombé ou ayant été tués. L’ennemi ne les laissait pas libres de fuir sans encombre.

Klodas avait levé le bras pour arrêter un half-track de transport de matériel, et son équipage s’était mis à la chaîne pour y transférer ce qui pouvait être récupéré du Conqueror.

— Ne traînez pas trop, lui dit Leguin.

Il repartit vers sa propre monture, en s’essuyant le front d’une main noircie par le mélange de crasse et de transpiration. Tandis qu’il marchait, Leguin leva les yeux vers le ciel implacable. D’où la prochaine attaque allait-elle bien pouvoir venir ? De là-haut ? Ou, comme le suggéraient les rapports transmis depuis l’extrémité de la colonne, les forces terrestres ennemies commençaient-elles maintenant à les harceler par l’arrière ?

Le Line of Death attendait son commandant. Tandis qu’il s’y hissait, Leguin lui tapota le flanc, même si le métal chauffé par le soleil lui brûlait la main. Le Line était un modèle d’assaut de type Exterminator, dont le châssis de base était le même que celui du Conqueror, pourtant plus lourd. Ses autocanons jumelés montés en tourelle pouvaient produire un rideau de puissance de feu rapide d’une sauvagerie ahurissante. Le tank était peint dans un ton rouille, bien que cette couleur laissât apparaître sa base de métal chromé en de nombreux endroits. Son nom était inscrit sur le mantelet de la tourelle, et celui du régiment, « 8e Blindés de Pardua », s’étalait en relief au-dessus des armes latérales, à côté de l’écusson de l’aigle bicéphale.

Leguin enjamba les tambours de munitions de rechange sanglés sur le capot arrière et grimpa d’un bond sur la tourelle pour s’y glisser. Son artilleur Matredes l’attendait dans la descente de l’écoutille supérieure.

— On y va ?

— Ouais.

Matredes cria en contrebas à l’attention d’Emdeen, le pilote, et le moteur V12 donna de la voix. Ils repartirent dans un sursaut et le claquement répété des chenilles, et rejoignirent la file.

Le Line n’était pas la machine de Leguin depuis longtemps, et bien qu’il fît de son mieux pour s’y faire, ils n’étaient pas encore pleinement liés. Durant l’essentiel de sa carrière, Leguin avait été l’homme d’un seul Destroyer ; le commandant du Grey Venger, un tueur de tanks. Ils avaient partagé la destruction de trente-quatre cibles jusqu’à ce que le Venger succombât à des tirs ennemis sur le monde sanctuaire de Hagia trois ans plus tôt. Leguin aurait été heureux de brûler avec sa monture, mais sa vie avait été sauvée de manière courageuse par un éclaireur d’infanterie du nom de Mkoll, un homme que Leguin respectait suffisamment pour ne pas lui en avoir voulu.

De retour à son quartier général régimentaire, ils avaient assigné à Leguin cette nouvelle boîte de conserve. Lui aurait préféré un nouveau Destroyer, naturellement, car c’était là que le portaient ses talents et son entraînement, mais aucun n’était disponible. En les rares occasions où l’un de ces modèles anciens était sujet à transfert ou à réassignation, il s’agissait généralement d’une coque reconditionnée, à la direction capricieuse, avec un moteur réalésé et une pétoire inutile en lieu et place du précieux canon L/D.

Leguin avait donc maquillé sa déception, et était devenu un tankiste d’assaut, dont la nouvelle monture avait pris part à la funeste campagne enothienne de Hummel.

Le Line partit de l’avant. Dans les circonstances présentes, le souvenir de sa déception paraissait ridiculement insignifiant et fit sourire Leguin. On ne lui avait pas assigné la monture qu’il voulait, voilà. Dommage. Si seulement cette contrariété avait été la pire chose dont il fallût se préoccuper maintenant.

Tout ce qui importait pour le moment était de savoir qui allait finir par les avoir en premier : le désert ou l’ennemi.

Malgré la condamnation hermétique des compartiments de l’Exterminator, il y faisait chaud comme dans un four. Leguin n’osait pas mettre en marche les échangeurs d’air par peur d’accroître davantage leur consommation. Matredes étudiait les cartes à la lueur d’une ampoule rouge au-dessus de lui, et prononça quelque chose. Leguin avait déjà recoiffé ses écouteurs. Il ralluma l’intercom interne.

— Répète ?

— Encore quarante kilomètres et on devrait atteindre du terrain plus solide… Un karst ouvert. Ça marquera le début de la faille.

Leguin hocha la tête. La faille, et les montagnes au-delà, représentaient le deuxième et le troisième des grands obstacles que la colonne devrait franchir afin de parvenir en territoire sûr. Le désert n’aurait été que le commencement. Mais cela leur donnait une sorte d’espoir ; une liste de repères tangibles, qu’ils pouvaient cocher au fur et à mesure.

Leguin ouvrit l’écoutille et se redressa sur son siège en prenant l’électroscope que Matredes lui tendait. Le Line of Death se trouvait dans la portion avant de la colonne de repli. D’après des rumeurs non confirmées, certains des éléments impériaux avaient déjà atteint les cols des Makanites, et se trouvaient au seuil de la sécurité. Selon d’autres rumeurs, des unités ennemies d’assaut rapide avaient également atteint ces cols et leur en interdisaient l’accès.

Il observa devant eux au travers de la lunette, essayant de se caler pour compenser les cahots de la machine. Tout ce qu’il voyait était filtré par la brume de chaleur et la poussière tourbillonnante. Mais il semblait bel et bien se dessiner maintenant quelque chose au loin. Une fine ligne blanc-bleu. Des montagnes, ou bien un mirage ?

La radio bredouilla quelque chose qu’il ne comprit pas bien. Un instant plus tard, il n’eut pas besoin de se le faire répéter ; des ombres à peine distinctes passèrent au-dessus d’eux en direction du nord, et il entendit le souffle de leur postcombustion par-dessus le grondement du moteur.

Deux formes rouge sombre sur le ciel clair, filant aussi vite que des flèches, s’alignèrent au-dessus de la colonne. Il vit des flashs, des gerbes de sable, puis entendit rouler le bruit assourdi des explosions de munitions. Un kilomètre devant eux, quelque chose prit feu et se mit à tacher le ciel d’un panache épais de fumée noire et huileuse.

— Alerte ! Alerte ! cria-t-il par la radio. Les armes de tourelle du Line étaient déjà dressées à élévation maximale, mais il ne servait à rien de gâcher des munitions à cette portée. Au loin, il distingua les lueurs saccadées des rafales traçantes tirées par les Hydras de la file.

Deux autres hostiles passèrent, en utilisant le long sillage de poussière du convoi pour s’aligner sur leurs cibles. Matredes faisait pivoter la tourelle, mais Leguin secoua la tête. Trois véhicules devant eux, un camion de troupes fut soufflé en l’air dans une éruption de flammes brillantes, et répandit ses débris brûlants dans toutes les directions.

Sans doute n’avait-il rien vu venir.

Les deux véhicules qui les précédaient s’écartèrent dans leur course. Le camion détruit n’était plus qu’une masse affligée et incendiée de métal tordu. Des corps brûlés aux vêtements déchirés par l’explosion jonchaient le sable.

En s’écartant pour éviter l’épave, un autre camion de troupes était passé sur des sables mous et s’y immobilisa dans une secousse brutale. Ses roues continuèrent de tourner et de creuser le sable, au bruit du moteur emballé. Les hommes d’infanterie embarqués à l’arrière sautèrent au bas du plateau avec des chaînes et des pelles.

— Stop, arrête ! Allez leur sortir le câble ! cria Leguin à Matredes, qui se hissa aussitôt au-dehors accompagné de Mergson, l’un des artilleurs des armes latérales.

— Accrochez votre camion à nous ! Accrochez-le ! hurla Leguin aux soldats descendus tandis que Matredes et l’artilleur partaient chercher le rouleau de remorquage dans les casiers du flanc droit. Il fallait faire vite. Les avions de guerre ennemis larguaient habituellement leur charge utile en tête de colonne afin de la ralentir. Puis ils faisaient demi-tour et prenaient plaisir à remonter la file stationnaire, pour mitrailler en rase-mottes avant de repartir.

— Allez !

Des tirs sol-air montaient de l’avant du convoi. Des projectiles traçants, quelques tirs de canon au jugé, des armes antipersonnel. Un abruti voulut tenter sa chance au lance-missiles d’épaule. Le missile partit, aussi utile qu’une fusée éclairante en plein jour. Où étaient-ils, putain ? Où est-ce qu’ils…

Boouum ! L’un d’eux les survola à altitude zéro, l’onde de son passage faisant osciller le tank sur ses barres de torsion. Le temps de les avoir atteints, l’appareil redressait déjà. À cinq cents mètres devant eux, la piste était baignée de fumée de fycélène, soulevée par la rafale qui avait couturé la ligne. D’autres véhicules brûlaient. Quelque chose, très probablement le magasin de munitions d’un tank, explosa dans un rugissement sec.

— Matredes, dépêche-toi ! l’appela Leguin. La plupart des soldats s’étaient jetés à plat ventre au passage de l’hostile, mais les hommes de Leguin avaient passé le câble autour de la barre arrière du camion.

— Il faut qu’il se calme ! Dis-lui d’arrêter ! cria-t-il à Matredes, en lui indiquant le conducteur du camion, un bon à rien du Munitorum qui s’escrimait encore à malmener l’arbre de transmission pour tenter de redresser son engin.

— Emdeen ? transmit Leguin à son pilote par la fréquence interne. Commence à reculer tout doucement. Sans à-coups, ou tu vas lui arracher l’arrière.

— Merci, mon capitaine, lui retourna Emdeen. Quinze segs, je vous ferais dire.

Quinze segs. Leguin ne put s’empêcher de rire en dépit de la situation. Un tankiste pardusien était autorisé à coudre un petit segment de chenille stylisé en bordure de son col d’uniforme pour chaque année passée en service actif. Emdeen venait de lui rappeler qu’il était un vétéran de quinze ans, et qu’il n’avait pas besoin qu’on lui dise comment réussir à tirer un dix-roues d’une ornière.

Leguin était lui-même arrivé à treize segs.

Son rire s’arrêta net lorsque le deuxième hostile lui apparut, très près du sol et le nez incliné, rouge comme une plaie ouverte. Ses ports d’armes se mirent à cligner. Un appareil de classe Tormentor, présuma Leguin. Peut-être un Hell Talon. Il s’en foutait. Leguin s’y connaissait en chars ; pour lui, les avions avaient tous la même tête. Cela aurait aussi bien pu être un putain de lutin volant, il n’en gardait pas moins les mêmes intentions meurtrières.

Les tirs de mitrailleuse de l’hostile tombèrent le long de la piste, soulevant la poussière en gerbes hautes comme un homme, avec la précision rapide d’une chaîne de pressage industrielle. Un STeG blindé portant la livrée défraîchie des FDP enothiennes se rompit comme un œuf et bascula sur le flanc. Les projectiles criblèrent et atomisèrent l’avant de la citerne d’eau.

Puis les tirs passèrent parmi eux. Une demi-douzaine des soldats descendus du camion furent fauchés, leurs corps jetés de côté, ou dans les airs, ou éparpillés en morceaux. L’air s’emplit de poussière soulevée. Leguin perdit Matredes de vue, mais vit clairement Mergson se faire toucher. Tout ce qui se trouvait sous le niveau de sa taille se vaporisa dans une nuée de flammes et de fibres.

— Non ! hurla Leguin en se laissant retomber dans la tourelle pour s’y mettre à couvert, et trois projectiles tintèrent contre le blindage supérieur du Line.

L’hostile les avait déjà dépassés en trombe, mais Leguin en avait entrevu un autre juste derrière tandis qu’il se laissait tomber. Enragé, il saisit les poignées de l’arme principale jumelée de la tourelle, enfonça le levier d’autochargement et se mit à faire feu.

La tourelle trépida. Il n’y voyait rien au travers de l’épiscope prismatique, certainement pas une cible, en tout cas.

Du gâchis de munitions ? Laissez-moi d’abord le rater, estima Leguin, et venez me dire ça ensuite.

Au-dessus des Makanites, 12 h 01

Leur temps de vol approchait de l’heure complète. Vingt mille mètres d’air dégagé s’étendaient en dessous d’eux jusqu’aux montagnes. Deux octas de nuages. Visibilité claire à quarante et plus.

Sanglé dans sa combinaison de vol et respirant le mélange d’air par son masque, Viltry observait les domaines éclatants du ciel par le cockpit fumé de son Marauder. Devant eux, et légèrement plus haut, Hello Hellfire volait souplement à vitesse de croisière, laissant derrière lui des longues traînées droites de condensation blanche. Le soleil brillait sur son alliage poli et argenté.

Tout était presque calme et serein, hormis la vibration d’arrière-plan produite par les quatre statoréacteurs de G for Greta. D’après l’auspex, aucun appareil ne se trouvait dans les airs à cent kilomètres à la ronde, hormis leur formation de six.

Viltry enfonça le bouton de l’intercom.

— Les G, rapport de situation.

Le surnom collectif leur venait de celui de l’avion. Les G de Greta. Ils l’avaient adopté pour se désigner entre eux après qu’Orsone l’eut employé le premier.

— Caporal-viseur, O.K.

— Nez, O.K.

— Queue, O.K.

— Tourelle, O.K.

Lacombe, le navigateur de Viltry, tourna la tête depuis son siège et fit un O avec le pouce et l’index de sa main gantée.

— Quelle distance ? lui demanda Viltry.

— On arrive au point tournant, mon capitaine. Il va falloir virer de dix vers l’est dans les prochaines cinq minutes.

— Comment il s’appelle, déjà ?

— Le passage d’Irax. Je crois que c’est le nom d’une espèce locale d’herbivores des montagnes qui…

— Ça ira, merci. La guerre d’abord, les détails ensuite.

— Oui, capitaine.

Viltry bascula de fréquence.

— Escadrille Halo, ici Leader Halo. Préparez-vous à virer dix degrés est, au signal… Trois, deux, un… Virez.

L’angle du soleil s’inclina. Les bombardiers tactiques virèrent, G for Greta, Hello Hellfire, Throne of Terror, Mamzel Mayhem, Get Them All Back et Consider Yourself Dead. Hormis lors des grandes opérations, l’escadrille faisait rarement décoller ses douze engins au complet pour une seule sortie. Six représentaient la norme, et ce groupe-là avait été désigné au suffrage démocratique de la courte paille. Widowmaker aurait dû être du nombre, mais avait été remplacé à cause d’un problème sur une tuyère de déflexion. Mamzel Mayhem avait pris sa place. Le Mamzel était l’oiseau de Kyrklan, désignation Halo Deux. En tant que second de Viltry, Wassimir Kyrklan dirigeait d’ordinaire l’autre moitié de l’escadrille lors de ses sorties, quand celle de Viltry était en rotation. Il n’était pas habituel pour eux de voler ensemble.

— Descendez à cinq mille, dit Lacombe.

— À toute l’escadrille, descendez à cinq mille.

Il y eut un changement dans la note des moteurs. Les pics coiffés de glace commencèrent à paraître dangereusement proches.

— Lacombe ?

Les yeux perçants du navigateur passaient alternativement de l’auspex balayant le terrain à la vue du cockpit.

— Nous sommes supposés repérer un autre marqueur. Le pic de Yakob. Le résumé du plan de vol dit qu’il se dresse à l’entrée du col.

Une autre minute s’écoula lentement.

— Ça traîne, dit Viltry.

— Le voilà. Douze kilomètres, en approche. Il faut qu’on descende encore de deux mille. Le plan de vol signale des cisaillements de vent quand on passera dans le col.

Viltry hocha la tête, et inclina doucement le manche.

— Escadrille Halo, escadrille Halo. Marqueur à douze kilomètres, en approche. Baissez à trois mille et attention aux vents de travers.

— Halo Deux, bien reçu.

— On vous suit, Leader Halo.

Un Lightning de reconnaissance image de la 1267e escadrille de la Flotte avait effectué ce trajet à l’aube, en identifiant un groupe de blindés impériaux et d’unités d’artillerie parvenus à mi-chemin du col, avec une lourde présence renégate sur les talons. À ce qu’il semblait, un escadron local avait survolé cette zone la veille, peu de temps avant d’être mis à mal par la couverture aérienne ennemie.

— Escadrille Halo, surveillez les airs, transmit Viltry. Il repassa sur la fréquence interne. Artilleurs ? Libérez les verrous de sûreté. Commencez l’observation à vue comme si vos vies en dépendaient. Ce qui est probablement le cas. Judd ?

Un grésillement.

— Mon capitaine ?

— Embrassez les petits pour moi, caporal.

Un nouveau grésillement.

— Je leur dirai, mon capitaine.

Dans la soute à bombes, en dessous de Viltry, Judd arma délicatement leur charge embarquée, puis s’installa sur le ventre devant le réticule de largage.

Le pinacle accidenté du pic de Yakob s’élevait devant eux, un piton rocheux recouvert de neige. Viltry parvenait désormais à voir l’entrée du col. Son cœur se mit à battre plus vite. La manœuvre allait être serrée.

— Escadrille Halo, escadrille Halo. Nous y sommes. Il s’efforça de conserver une voix calme. Virez autour du repère et plongez en séquence. L’Empereur nous garde.

Tous les avions répétèrent cette brève oraison.

Trois… Deux… Un…

Les six Marauders, désormais rangés dans une formation en ligne, virèrent brutalement autour de la flèche rocheuse et suivirent Greta dans sa descente. Le vent cisaillant qui leur avait été promis les secoua. Pendant quelques instants, les parois du défilé furent si proches de part et d’autre que les pilotes s’attendirent à voir des étincelles de friction au bout de leurs ailes. Mais le gouffre commença à s’élargir. Le col s’inclinait sous eux. Une couverture de neige, une route au bord des crêtes, un abîme de pierre noire tapissé de plaques de glace. Sa largeur dépassa bientôt les cinq cents mètres. Viltry donna des gaz, en faisant descendre Greta à cinquante mètres. Aux commandes de Mamzel Mayhem, juste derrière Greta, Kyrklan se mit à sourire. Altitude cinquante, sur un Marauder lancé à quatre cents kilomètres à l’heure dans un couloir de granite. Il n’y avait qu’Oskar Viltry pour avoir les couilles de les emmener de la sorte.

Kyrklan ne volait sur des Marauders que depuis une année de moins, et avait été le second de Viltry durant les six dernières. Il appréciait l’homme, et l’aurait suivi n’importe où. De l’opinion de Wassimir Kyrklan, personne ne savait vraiment manier un engin à statoréacteur quadruple comme Viltry y parvenait. C’était quelque chose qu’il avait dans le ventre, comme s’il était né pour ça. Quand Viltry avait été porté manquant et présumé perdu au-dessus de l’Ébouillanteuse en 771, Kyrklan avait porté le deuil non seulement de son ami, mais pour les générations de pilotes phantins à venir, qui ne verraient jamais Viltry voler, n’apprendraient et ne comprendraient jamais à son contact. Le fait que Kyrklan eût ainsi obtenu le commandement de l’escadrille ne l’avait en rien consolé. Il avait fallu la commander durant le raid sur Ouranberg, une tâche dont Viltry se serait mieux acquitté. À présent, le capitaine était de retour et tout allait revenir à la normale.

Kyrklan poussa son masque vers son visage.

— Eh, doucement, Osk, d’accord ? plaisanta-t-il dans le micro.

— Répétez, Halo Deux.

— Laissez tomber, Leader Halo. On y va.

Dans le cockpit tressaillant de son appareil, Viltry frissonna. À l’intérieur de ses gants renforcés, ses doigts étaient crispés et ses articulations blanches. Ça y est, on y est. La putain de roue du destin. Il va falloir payer. Je vais mourir. Je vais mourir maintenant. Je vais mourir maintenant…

— Cible repérée ! claironna Judd.

Ils venaient de filer au-dessus d’une formation étirée de blindés impériaux, plus de deux cents véhicules regroupés sur un rebord de la passe. Devant eux, des batteries mobiles et des canons lourds commençaient à mitrailler les airs.

Les mains de Viltry tremblaient sur le manche.

— Je ne peux pas… commença-t-il à dire.

— Mon capitaine ? demanda Lacombe en regardant vers lui.

Par le Trône sacré ! Fais-le ! Fais-le, c’est tout ! Viltry se secoua et hurla dans son micro :

— Canons avant, feu ! Maintenant ! Judd ! Faites-les cuire !

Naxol, dans la tourelle avant, commença à tirer, faisant naître des reflets de flammes autour du nez de l’appareil tandis qu’il ratissait les positions au sol.

— Largage ! annonça Judd. G for Greta s’allégea brusquement quand la charge utile se décrocha de son ventre et de ses ailes.

Un ondoiement de flammes en contrebas. Mamzel Mayhem y contribua ensuite, puis Hello Hellfire. L’ondoiement devint une tornade de feu. Les autres suivirent en succession rapide.

G for Greta remontait déjà hors de la passe, laissant derrière elle le paysage des montagnes cristallines. Repoussés dans leur harnais par la force d’accélération extrême, ses membres d’équipage se réjouissaient encore à grands cris.

Ayant redressé son assiette à cinq kilomètres au-dessus des cimes, Viltry s’affaissa un instant devant les commandes, le souffle pantelant.

— On les a bien cramés ! On les a bien cramés, ces connards, et…

La voix perçante était celle de Gaize, l’artilleur de la tourelle.

— Silence. Silence ! s’emporta Viltry en se mettant à hurler. Pour l’amour du Trône, taisez-vous ! Reprenez tout de suite vos observations en visuel ou on ne reviendra pas vivants au bercail ! C’est bien compris ?

BA Sud de Theda, 12 h 12

Le ciel était vide, mais ce n’était pas ce que regardait le sous-lieutenant Vander Marquall. Il regardait son appareil.

Le Thunderbolt I-XXI reposait sur ses patins, sur un revêtement anti-explosions du côté est de l’aérodrome de Theda Sud. Une sacrée bête, quatorze tonnes de poids à vide, avec un groupe de canons courts en guise de nez, et dont le corps s’évasait en une paire d’ailes à flèche inversée autour des tunnels de poussée des deux moteurs à double flux. La verrière se situait à mi-longueur du fuselage, donnant au Bolt un aspect un peu louche de chaise inclinée.

Sa coque était peinte d’un gris mat, avec les marquages de la XXe Phantine sur le nez et la queue. Les tuyères exposées de ses moteurs luisaient d’un reflet cuivré.

Racklae, l’ajusteur en chef de Marquall, releva le nez de l’intérieur d’un des boîtiers d’armement.

— Il va être comme neuf, promis, dit-il.

Marquall sourit.

Les exécutants de Racklae terminaient juste leur petit travail de peinture à l’avant de l’avion : l’aigle stylisé des Phantins, empoignant l’éclair dans ses serres, avec en dessous le nom « Double Eagle » inscrit entre guillemets.

Marquall se rendit compte que quelqu’un arrivait derrière lui. Il se tourna, et la surprise le fit se raidir.

Il s’agissait du capitaine Guis Gettering, des Apôtres, dont le blouson de vol en daim blanc luisait presque à la lumière de midi.

— Capitaine, je… amorça Marquall.

Gettering retirait calmement l’un de ses gantelets en mailles, et s’en servit pour frapper Marquall au visage, si fort que le jeune homme se rattrapa en se laissant tomber sur un genou.

Choqué, abasourdi, le visage griffé par les anneaux, Marquall releva la tête. Guis Gettering retournait déjà à grands pas vers son aire de stationnement.

— Qu’est-ce qu… s’indigna Marquall, en se relevant avec l’aide de ses ajusteurs. Vous pouvez m’expliquer ce qui s’est passé ?

BA Nord de Theda, 12 h 26

Quand Darrow finit par être de retour à sa base, l’endroit lui donna l’impression d’avoir été abandonné. Il attendit quelques minutes sur l’espace de rassemblement baigné de soleil, et regarda vers la partie principale de l’aérodrome. Un kilomètre plus loin, le long du côté ouest s’apercevaient des rangées de grosses machines rangées sous des filets. Des appareils impériaux, des Marauders. Darrow distinguait tout juste les équipes d’ajusteurs au travail sur les chasseurs-bombardiers. Au nord, des équipes du Munitorum démantelaient six des douze rampes de lancement utilisées par les Wolfcubs. Toute l’activité se déroulait loin de lui.

Dans son dos, le complexe des baraquements et des bâtiments d’opérations avait l’air désert. Il alla gravir d’un pas tranquille son escalier principal et pénétra dans la pénombre fraîche du grand hall. Darrow portait une vieille salopette d’emprunt. Sa tenue de vol avait souffert lors du crash. Il avait réussi à conserver ses bottes d’aviateur, ainsi que son épais blouson de cuir, bien qu’une des manches fût presque arrachée. Mais Darrow avait refusé qu’ils fussent jetés par l’équipe médicale.

L’infirmerie de Theda Sud avait insisté pour le garder une nuit en observation, même s’il paraissait clair aux yeux de tous qu’il ne souffrait que de quelques bleus et contusions. Au matin, bouillant d’impatience, il lui avait encore fallu attendre, le temps de remplir les formulaires et les déclarations d’incident. Alors seulement avait-il été déclaré libre de sortir et autorisé à prendre le premier camion de transport pour regagner la base nord.

Lui désirait seulement regagner sa base, retrouver sa routine, et laisser derrière lui cette journée terrible de la veille. Personne n’avait semblé vouloir le lui permettre. Les formulaires, les examens médicaux, les déclarations. Même le conducteur du camion qui l’avait ramené de Theda Sud ressemblait à une mauvaise farce ; le visage de cet homme n’était plus qu’un désordre de tissus cicatriciels roses.

Le hall d’accès était vide. Personne ne remontait de l’habituel pas pressé le sol couvert de carreaux de bois. Il longea les tableaux d’honneur inscrits en lettres d’or sur les panneaux des murs, un pour chacune des escadrilles de l’Union, y compris la sienne, la 34e d’interception générale, et passa sous l’hololithe sinistre de feu le commandant de brigade Tenthis Belks. Selon l’usage consacré, tous les pilotes saluaient au passage le portrait du vieil homme. Aujourd’hui, Darrow ne se sentit pas le cœur à observer le rituel.

Il n’y avait personne au bureau de jour, ou derrière le comptoir. Darrow marcha jusqu’à la salle de repos, mais il ne s’y trouvait personne non plus. L’air sentait la vieille fumée de lho et le café laissé trop longtemps à chauffer. Un plateau circulaire de régicide et sa partie en cours avaient été abandonnés sur l’une des petites tables.

Darrow regagna le hall et se dirigea vers la chapelle de la station. Sur le mur à côté des doubles portes était accroché un tableau noir où les noms des morts et des disparus avaient été portés avant le service du matin. Il s’arrêta un moment pour contempler la liste qui y était écrite. Les cadets décédés du groupe Hunt. L’énumération était tellement longue ! À l’exception de cinq noms, il y avait là toute la liste d’appel de l’escadrille.

Il ouvrit les portes et regarda à l’intérieur de la chapelle. Il y faisait calme et très sombre, mis à part la lumière du jour tombant en rais multicolores par les vitraux en ogive de l’extrémité. Flottaient là l’odeur de la cire à bois, et celle des fleurs fanées. Quelqu’un était assis à l’avant, au bout du premier banc. Darrow ne parvenait pas à distinguer qui et rechignait à aller déranger cette personne.

Battant en retraite vers le hall, il remarqua pour la première fois les avis imprimés, punaisés sur les panneaux d’affichage à l’extérieur du bureau de jour.

Il commença à les lire.

Le major Heckel sortit de la chapelle et marcha jusqu’à lui.

— Darrow ?

— Que… Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura Darrow.

Heckel perçut la note de colère dans la voix du pilote cadet.

— Vous venez d’arriver ? demanda-t-il. Tout va bien, ils vous ont laissé partir ?

— Qu’est-ce que ça veut dire ? le coupa Darrow, le doigt pointé sur les avis.

Le visage d’Heckel était pincé et pâle. Il donna l’impression de reculer timidement devant l’amertume de Darrow.

— C’est comme ça que les choses ont tourné.

— Et Eads a donné son accord ?

— C’était sa décision, il…

— Est-ce qu’il est là ?

— Oui.

— Je veux le voir.

Heckel se mordit la lèvre inférieure, puis il hocha la tête.

— Venez.

Le major l’emmena par le grand escalier frontal jusqu’à la salle d’opérations principale. Leurs bottes résonnèrent sur le plancher dur. Heckel paraissait avoir besoin de bavarder.

— Tout le monde a reçu congé, dit-il, presque gaiement. À compter de ce matin. Tout le monde… Il faut dire, après une nouvelle comme celle-là, hier, tout le monde était un peu sous le choc. Et comme nous étions sur le point de partir en rotation, et de changer de base pour céder la place aux impériaux, cela paraissait être le mieux à faire ; le commandant Eads a donc délivré une permission générale et…

Darrow n’écoutait pas vraiment. La porte des Opérations principales était ouverte, et du personnel qu’il ne connaissait pas, en uniformes de la Flotte Impériale, se mit à regarder dehors dans leur direction alors qu’ils approchaient.

Ils atteignirent le bureau de réception du commandant et Hecker fit signe à Darrow d’entrer. Darrow remarqua à quel point la main du major tremblait. Tremblait véritablement.

Le bureau de réception était vide ; les bureaux avaient été dégagés et les cartons marqués du symbole de l’aquila s’empilaient au milieu du sol usé. Heckel alla frapper doucement à la seconde porte. Il lui fut répondu d’un grognement.

Ils entrèrent. Un noir d’encre régnait à l’intérieur.

— Mon commandant… demanda Heckel.

— Quoi ? Oh, toutes mes excuses. Il y eut un clic, et les volets d’acier anti-explosions se rétractèrent des fenêtres pour laisser entrer la lumière du jour.

— Il m’arrive d’oublier, parfois, dit Eads.

La lumière révéla le commandant de brigade Gelwyn Eads derrière son bureau cuivré, posé dans son alcôve sous la grande fenêtre centrale. Les murs du bureau étaient couverts d’hololithes ; des clichés de groupe aux poses formelles, des portraits individuels de pilotes, des images de Wolfcubs et de Cyclones, des scènes enjouées de cérémonies et de dîners officiels, une image d’Eads au côté du vieux Belks. Un drapeau dépenaillé de l’Union était suspendu à la place d’honneur au-dessus de la cheminée.

Eads triait des tableaux et des plaques de données dans diverses boîtes de rangement posées autour de son bureau. C’était un petit homme sec de la soixantaine, les cheveux gris taillés si ras qu’ils ressemblaient à une incrustation de limaille de fer sur son cuir chevelu. De petites lunettes fumées rondes cachaient ses yeux.

— Présentez-vous, dit-il. C’est vous, Heckel, n’est-ce pas ?

Eads était resté aveugle ces dix-neuf dernières années après avoir refusé les implants optiques. Une prise cutanée située derrière son oreille gauche lui permettait de se brancher sur les systèmes opérationnels et « d’observer » les affichages tactiques lors des sorties, mais cette compensation à son handicap était la seule qu’Eads s’était autorisée. La prise lui permettait en ce moment même d’identifier et de classer les plaques à l’aide du lecteur de code posé sur le bureau.

— Oui, c’est moi, commandant, dit Heckel. Et le cadet Darrow.

Les deux hommes saluèrent avec un soin tout particulier.

Eads avait décrété depuis longtemps que les pilotes ne se donnaient probablement pas la peine de le saluer correctement parce qu’il ne pouvait pas les voir, et avait pris l’habitude de dire « Vous appelez ça un salut ? » à ceux dont il recevait la visite. En conséquence de quoi, tous le saluaient de façon plus conforme et plus stricte qu’ils ne le faisaient devant des officiers doués de la vue.

— Vous appelez ça un salut ? dit Eads, et il leur sourit. Mettez-vous à votre aise. Bonjour, Darrow. Avez-vous bien récupéré ?

— Oui, mon commandant.

— Ravi de l’entendre. Ils veulent que j’emballe mes affaires et que je parte. Les hommes de la Flotte. Je suppose que je devrais leur être reconnaissant d’être ici, mais tout ça n’est pas facile.

Il se leva, en se débranchant du lecteur de code, et contourna la table. Eads se servait d’une canne à senseurs, surmontée d’un pommeau en argent usé gravé de l’écusson enothien, lequel vibrait dans sa main s’il se rapprochait trop d’obstacles. Cela ne lui était guère utile dans son propre bureau, dont il connaissait parfaitement la disposition. Il marcha jusqu’à la cheminée et effleura le bord du vieux drapeau. Puis il pointa du doigt vers certains des hololithes encadrés.

— Hiver 751, dîner de compagnie. Wesner a l’air particulièrement éméché, pas vrai ? Son foulard est tout de travers. Celle-là… C’est Jahun Nockwist qui se tient à côté de son Magog, avec ses ajusteurs. Le gros Barwel et son équipe, l’Empereur les bénisse. Là, c’est le Humming Bird, mon premier Cub. Un vieux truc caractériel. Il m’a fait tomber dans la mer d’Ezra en 42 après une extinction moteur. J’imagine qu’il est toujours là-bas sous une couche de corail.

Il se tourna vers eux.

— Je ne me suis pas trompé ?

— Non, mon commandant, dit Heckel. Pas une seule fois.

Eads hocha la tête.

— Je le sais parce que je me souviens où je les ai accrochées. Il prit l’une des images sur le mur, la soupesa dans sa main, puis la porta jusqu’au bureau où elle alla dans un des cartons.

— Je ne pense pas que je les accrocherai dans mon nouveau bureau, où que cela puisse être. Ça ne servirait pas à grand-chose. Je ne pourrais pas les voir. Je veux dire, je ne pourrais plus me souvenir de quoi elles avaient l’air ici. Je pourrais aussi bien clouer aux murs des cadres vides. Mais je veux quand même les emmener avec moi.

Eads demeura immobile un instant, plongé dans ses pensées. Puis il tourna à nouveau ses verres noirs dans leur direction.

— J’imagine que c’est au sujet de la réassignation, Darrow.

— Oui, mon commandant. Pour vous parler franchement, je suis assez dépité, et…

— Je sais que vous l’êtes, cadet. Je le serais, à votre place. Mais je ne vais pas revenir sur ma décision. Après les pertes d’hier, nous avons à peine assez de K4T pour maintenir en l’air une vingtaine de pilotes, et ils devront déjà se partager les Cubs d’une sortie sur l’autre. Nous démantelons une partie de la brigade, nous n’avons pas le choix. Une fois que nous serons affectés à une nouvelle base, notre nombre devra être plus réduit. Certains des pilotes resteront actifs… Les escadrilles Vector et Quarry, pour ainsi dire. Les autres seront retirés du service pour le moment. Les pilotes expérimentés ont eu la priorité, Darrow. Je suis désolé. L’escadrille Hunt était une section de cadets. Et, pardonnez-moi de le formuler aussi crûment, Heckel, il ne reste pas grand-chose du groupe Hunt. Darrow, vous allez être réassigné à des activités au sol, et vous serez probablement renvoyé en réserve vers Zophos ou Enothopolis. C’est ainsi que les choses doivent se passer.

— Oui, mon commandant.

Darrow serrait les dents.

— Être en réserve, ce n’est déjà pas si mal, ajouta Eads. Vous allez être occupé à beaucoup de tâches gratifiantes. Et si les choses tournent bien, vous pourriez voler de nouveau avant la fin de l’année.

Darrow acquiesça.

— Darrow ?

— Oui, mon commandant. Je… Oui. J’ai hoché la tête, mon commandant.

— Ça ne suffit pas avec moi, pilote.

— Désolé, mon commandant.

Eads refit le tour de sa table et reprit son siège.

— Je vais vous dire, reprit-il. Ôtez-vous un poids de la poitrine, Darrow.

— Mon commandant ?

— Videz votre sac. Et terminons-en.

Darrow jeta un coup d’œil vers Heckel. Le visage du major paraissait devenu encore plus pâle, et ses deux mains tremblaient clairement. Mais il haussa les épaules pour donner son feu vert à Darrow.

Darrow se racla la gorge.

— Je sais que je ne suis en opérations que depuis quatre semaines. Que je suis un simple cadet et tout ça. Et hier, ça a été un… Un…

Il regarda vers Heckel, qui fronça les sourcils et secoua la tête.

— Quoi qu’il en soit, j’estime que je sais voler, mon commandant. Je veux dire, je pense être un bon pilote. Je n’aime pas me jeter des fleurs, mais hier, j’ai vraiment senti… Il y avait cet hostile et…

— Oui ?

Rien qu’à essayer de le formuler, Darrow se sentit stupide.

— Peu importe, mon commandant.

Eads se pencha en avant dans son fauteuil et souleva une plaque de données de la pile à sa gauche, pour la poser devant lui.

— Votre modestie vous fait honneur, cadet. J’ai ici le rapport d’Heckel. Il est… Comment devrais-je dire ? Tout à fait élogieux, n’est-ce pas, major ?

— Et vous n’avez pas assisté à la scène, mon commandant.

— Vous avez résisté à cet ennemi et vous avez volé comme un as. « Instinctif », « brillant »… Votre major vante vos mérites en des termes qui n’ont rien d’incertain. Si je vous avais vu moi-même voler de la façon dont il le décrit, je vous aurais fait citer.

— Vous avez vraiment dit ça ? murmura Darrow.

Heckel garda les yeux au sol.

— Je n’ai fait que rapporter ce que j’ai vu, cadet.

— Par conséquent, je vous félicite, dit Eads.

Darrow cligna des yeux.

— Mon commandant… Si je me suis distingué à ce point-là… Si j’ai montré ce dont j’étais capable… Pourquoi est-ce que je suis envoyé en réserve ?

— C’est ma décision, Darrow. N’allez pas en vouloir à Heckel pour ça. Il recommandait de vous obtenir un transfert vers l’escadrille Quarry. Mais il y a un petit problème…

— Mon commandant ?

— Ce n’était que votre premier combat. Votre premier accrochage aérien. Vous vous en êtes bien tiré, mais il en va de la sorte pour tous les premiers combats : habituellement, les novices meurent dans ce genre de situation, ceux qui survivent semblent jouer au-dessus de leur catégorie. Et presque toujours, ce n’est qu’une question de chance. Vous vous êtes comporté de façon remarquable au cours d’une sortie, mais ça ne vous assure pas une carrière. J’ai décidé de vous envoyer en réserve pour cette seule raison.

— Mais quelle raison, mon commandant ?

— La chance, cadet. Je crois qu’hier, vous avez épuisé votre quota de chance pour une vie entière. Vous l’avez épuisé en un seul combat. Si je vous maintenais en service actif, vous ne reviendriez pas de votre prochaine sortie.

Darrow ne sut quoi répondre. Sa bouche était sèche.

— Bien, en avons-nous fini ? demanda Eads.

— Oui, mon commandant, dirent Darrow et Heckel, et ils quittèrent tour à tour le bureau.

Heckel rattrapa Darrow dans les escaliers.

— Je suis désolé ! dit-il.

Darrow se retourna en levant la tête vers lui.

— Par l’Empereur, ne soyez pas désolé, major, dit-il. Vous n’aviez pas besoin de faire un rapport comme ça.

— Je n’ai fait qu’écrire ce que j’ai vu, Darrow. C’était une sacrée démonstration de pil…

— C’est vous qui m’avez sauvé la vie, major. En arrivant sur lui et en tirant dessus. Il allait m’avoir. C’est vous qui m’avez sauvé.

Heckel hésita, pris dans la lumière de l’escalier.

— J’ai fait ce que je pouvais, dit-il.

— Vous m’avez sauvé la vie. Il m’aurait eu, répéta Darrow.

— Mais…

— Merci, dit Darrow.

Il termina de descendre les marches et partit à grands pas par le hall, en passant devant la chapelle. Alors seulement remarqua-t-il la trace de brosse.

Sur le tableau noir, la liste du service d’honneur. Les noms de l’escadrille Hunt. Au bas de la liste, un nom avait été écrit à la craie avant d’être effacé.

Le sien.

BA Sud de Theda, 13 h 01

Le gant d’aviateur en cotte de maille tomba comme un poids mort sur la surface du bureau.

— J’ai emprunté celui-ci aux magasins, dit Bree Jagdea. Alors, voulez-vous m’expliquer, ou est-ce que je dois vous l’expédier dans la figure ?

Le chef de brigade Etz Seekan garda un moment les yeux fixés sur le gant. Ses doigts manucurés tambourinèrent rapidement sur le bord du bureau.

— Laissez-moi réfléchir… dit-il d’une voix calme. Seekan était un homme beau et bien fait, aux yeux bleus scintillants, doté d’un grand sourire attirant. Ses cheveux sombres étaient parfaitement coupés et entretenus, ses manières détendues et charmeuses, à en devenir presque irritantes. Il leva la tête vers Jagdea.

— Une partie de moi aimerait beaucoup… Comment avez-vous dit, déjà ? Que vous m’expédiiez ce gant dans la figure. Rien que pour voir la tête d’Ornoff quand il s’agirait de déposer les charges contre vous. Mais je crois que cela ne nous mènerait nulle part. Vous ne voudriez pas vous asseoir ?

Il lui désigna du geste le fauteuil à bras devant son bureau.

— Je préfère rester debout, lui retourna Jagdea. Seekan haussa les épaules.

— J’aime m’accorder un petit joiliq aux alentours de cette heure-ci. Puis-je vous en proposer un ?

— Je préfère… Non. Non, vous ne pouvez pas m’en proposer un.

Seekan haussa de nouveau les épaules et se leva. Il marcha jusqu’au meuble et se versa une infime mesure de liqueur dans un verre sans pied.

— J’ai entendu parler de vous, dit-il.

Jagdea se raidit. Que voulait-il dire par là ? Une partie d’elle voulut rétorquer : j’ai entendu parler de vous, moi aussi, de vous tous… Tous les Apôtres. Les meilleurs pilotes de la Flotte dans le secteur ouest. Quint, l’as des as, Gettering, Suhr… Et toujours Seekan. Le chef de brigade Seekan, à la tête des Apôtres. Pas un tableau de chasse particulièrement élevé, mais réputé pour son commandement et ses manœuvres. Aimé de ses hommes. Seekan, le héros impérial.

Jagdea se retint en se mordant la lèvre.

— De moi ? dit-elle.

— Pas de vous en particulier, dit Seekan.

Il reconsidéra sa phrase une seconde et fronça les sourcils.

— Par le Trône, je ne voulais pas vous offenser ; je parlais des Phantins. Le seul régiment de la Garde Impériale exclusivement composé de pilotes. À cause de la nature de votre planète, c’est bien ça ?

— Oui.

Seekan hocha la tête. Il leva la main et fit rouler son spiritueux à l’intérieur du verre.

— Toutes les autres brigades aériennes tombent sous le commandement de la Flotte Impériale, exceptée la vôtre. Cela fait de nous des alliés plutôt que des semblables.

— Je suppose.

Seekan sourit.

— Et vos pilotes sont autant des femmes que des hommes. C’est un fait plutôt…

— Plaisant ? demanda Jagdea.

— Rare. J’allais dire « rare ».

— Il n’y a pas de terres viables sur Phantine, dit Jagdea. Nous apprenons tous à voler, hommes et femmes. Il paraît que nos capacités sont intuitives, et qu’elles sont exceptionnelles.

— La même chose a été dite à propos des Apôtres.

— Mais vous n’avez aucune raison de vanter vos vertus, la réputation des Apôtres est suffisamment établie.

— Merci.

— Donc… Voudriez-vous m’expliquer pourquoi votre homme a frappé mon pilote avec un gant comme celui-ci ?

— Parce qu’il était en colère.

— En colère ? Parce qu’il était en colère ?

— Êtes-vous certaine de ne pas vouloir vous asseoir, commandante ?

— Répondez à ma question !

— Le capitaine Guis Gettering a abattu soixante-deux adversaires. Son avion s’appelle le Double Eagle. Il s’est offusqué que votre homme ait copié ce nom pour baptiser son propre appareil.

— C’est tout ?

— Que voulez-vous… Seekan haussa les épaules.

— Mon pilote va rebaptiser son appareil. Il n’avait pas l’intention de vous faire offense. En échange, je suggère que votre capitaine Gettering se fende d’une lettre d’excuses en bonne et due forme au sous-lieutenant Marquall. De cette façon, nous pourrons mettre un terme à cette affaire sans solliciter une attention venue de plus haut.

— J’en serai ravi, dit Seekan.

Jagdea lui tourna le dos et s’en fut à grands pas vers la porte.

— Commandante ? la rappela Seekan.

Elle s’arrêta dans le cadre de la porte et lui fit face.

— Bon vol, lui souhaita-t-il.

Au-dessus de la vallée de la Lida, 15 h 16

Leur première sortie ne débutait pas sous les meilleurs auspices. Le jour clair et prometteur s’était gâté dans le temps qu’il avait fallu pour faire décoller leurs engins. À dix mille mètres d’altitude, avec huit vilains octas de nuages, et un vent de travers encore plus détestable, ils remontaient la large vallée du fleuve Lida en direction des montagnes.

Habituellement docile, le Thunderbolt de Jagdea, matricule Zéro-Deux, volait d’une manière lourde et agitée. Trop de temps passé dans la soute ventrale d’un transport de la Flotte, supposait-elle. Les équipes d’entretien dévouées avaient fait leur possible pour maintenir les systèmes à un niveau optimal, mais rien ne remplaçait un temps de vol régulier. Sans tenir compte de leur vol de transfert vers la base de Theda Sud, aucun des Thunderbolts de l’escadrille Umbra n’avait servi depuis trois mois et demi.

Mais peut-être cela venait-il d’elle, se dit-elle. Le matricule Zéro-Deux n’était pas le seul à ne pas avoir volé pendant trois mois et demi. Jagdea se sentait maladroite et inapte dans ses gestes, en ayant même réussi à bâcler son décollage. Ils disposaient bien sûr de simulateurs à bord du croiseur, qu’ils utilisaient en sessions régulières afin de ne pas perdre la main, mais ce n’était pas la même chose. Tout comme allumer les moteurs d’un avion chaque matin sur le pont d’envol n’était pas la même chose.

Bon vol. L’au revoir de Seekan, qu’on pouvait présumer sincère, avait presque l’air de leur porter la poisse.

Ils volaient en équipes de quatre appareils. Avec elle se trouvaient Van Tull, Espere et Marquall. Blansher suivait avec la deuxième unité, environ quarante kilomètres derrière eux, et Asche emmenait la troisième en patrouille large au-dessus du littoral. L’escadrille Umbra s’était scindée en trois unités indépendantes, de taille optimale pour la chasse organisée ou les interceptions fortuites. Quand plus de trois ou quatre Thunderbolts essayaient de se partager la même tranche de ciel, les airs avaient tendance à vite s’encombrer.

De toute façon, ce n’était pas une chasse. Tout juste une remise en jambes. Un peu de vent dans les cheveux pour donner aux pilotes et aux appareils la mesure des choses. L’escadrille Umbra avait traditionnellement été un groupe de Lightnings, mais après la libération de Phantine, ses membres étaient passés sur des Thunderbolts, plus gros, et avaient appris à les aimer lors du conflit aérien sur Urdesh Minor. Jagdea regrettait parfois les performances et la vivacité du Lightning III-IX, les angles grisants de ses pentes de vol et de montée, la grâce de ses virages secs. Le Thunderbolt faisait presque une fois et demie le même poids, et à vitesse basse, notamment en ascension, il donnait l’impression de disposer à peine de la puissance nécessaire pour faire grimper sa carlingue lourdement blindée. Mais le Thunderbolt était lourd et robuste, et pouvait encaisser le genre de mitraillage qui aurait envoyé un Lightning plonger vers sa mort comme une mite calcinée. Ses pattes étaient aussi plus longues, et sa gueule toute garnie de matériel de mort : là où le Lightning était un chat sauvage perché en embuscade, le Thunderbolt aurait été un carnodon adulte. Blansher l’avait exprimé en disant que le Lightning se pilotait pour le plaisir de voler, et le Thunderbolt pour le plaisir de tuer. Jagdea lui donnait raison. Elle adorait son Bolt. C’était un appareil musclé, indomptable, avec du répondant.

Sauf certains jours, comme celui-ci. Le moteur droit ne fonctionnait pas correctement. L’affichage n’indiquait rien, mais elle le sentait. Quelque chose n’allait pas dans le rythme de sa note.

Elle vérifia la jauge carbu. Environ un tiers de consommé, et ils n’avaient pas opté pour des réservoirs auxiliaires. Elle ouvrit la fréquence.

— Leader Umbra Quatre-Un à escadrille. Dites-moi.

— Umbra Trois, impeccable.

Bien sûr. Tout était toujours impeccable avec Van Tull.

— Umbra Cinq, tout ira très bien dès que je me serai rappelé à quoi servent les commandes.

— Bien reçu, Cinq. Je vois tout à fait ce que vous voulez dire, lui retourna Jagdea.

— Umbra Huit. Tout va bien ici.

Marquall n’avait pourtant pas l’air heureux. Cette stupide histoire avec Gettering l’avait un peu abasourdi, la dernière chose dont un novice avait besoin pour un premier jour en l’air. Le jeune pilote avait essayé de prendre la chose à la légère, en faisant remarquer que son Bolt s’appelait maintenant La Grosse Tache, parce que Racklae n’avait pas eu le temps de faire mieux que de passer une couche d’apprêt pour recouvrir son marquage avant. Mais Jagdea savait que l’épisode l’avait blessé.

— Changement de positions, tout le monde, dit-elle. Huit, prenez la pointe, Cinq et Trois, inversez. Je prends la traîne.

Tous confirmèrent. Une petite manœuvre-test pour stimuler leurs méninges, se disait Jagdea, et laisser à Marquall ce qui était techniquement la position de tête pouvait l’aider à prendre confiance en lui.

— Au signal… Trois, deux, un… Top.

Les unités de quatre volaient en formation droite, avec un appareil à l’avant et deux autres sur ses ailes, un peu plus en arrière. Le quatrième, le « traînard », se rangeait sur le flanc de l’un ou l’autre des ailiers pour former un V asymétrique. Une excellente formation de meute, où chaque pilote se trouvait couvert par ses camarades, le traînard pouvant passer d’un bord à l’autre selon les besoins. Jagdea volait auparavant à la pointe, avec Van Tull à sa gauche et Espere à sa droite, et Marquall sur le cinq heures d’Espere.

À son signal, ils permutèrent. Jagdea réduisit ses gaz et se laissa glisser hors de la position de tête. Van Tull exécuta un tonneau montant à trois cent soixante degrés, et Espere en fit de même, mais en sens inverse et par en dessous, jusqu’à ce que les deux ailiers eussent échangé leurs places. Marquall se laissa d’abord distancer, puis mit les gaz et passa sous le V avant de revenir à vitesse de croisière en redressant délicatement. Les deux ailiers se calèrent alors sur son allure et le flanquèrent en douceur sur son cinq et son sept heures. Jagdea fit remonter son régime, rien qu’un peu, et se présenta sur le cinq heures d’Espere.

Exécution parfaite. La première chose de la journée à se passer exactement comme Jagdea le voulait.

— Beau travail, escadrille. Tout en douceur. On conserve ces places-là pour cinq minutes.

Le plancher nuageux s’amenuisait. Son épaisseur redescendait à environ cinq octas, et des parcelles sombres de la vallée arable de la Lida apparurent en dessous d’eux, en un patchwork éloigné de champs, de réseaux d’irrigation et de rangées de constructions hydroponiques.

— Leader Umbra ?

C’était Van Tull.

— Parlez, Trois.

— Regardez sur votre auspex, je capte huit ou neuf contacts en dessous de nous, en approche à douze kilomètres au sud.

En effet. L’affichage de Jagdea montrait des échos en mouvement vers le nord-est, à moins trois mille mètres. Sept échos, pas huit ou neuf, mais les conditions météo pouvaient lui masquer certains retours.

— Leader Umbra Quatre-Un pour Opérations. Répondez, Opérations.

— Leader Umbra Quatre-Un, nous vous recevons.

Jagdea tendit devant elle sa main gauche couverte de son gant épais, et transféra l’image arrêtée de son auspex.

— Ici Quatre-Un. Est-ce que d’autres groupes sont censés être en l’air ?

— Beaucoup, Leader Quatre-Un, mais pas à cet endroit-là.

— Compris, Opérations. Nous allons vérifier ça. Jagdea se cala dans son siège, avant d’enrichir un peu son mélange d’oxygène. La charge de se détacher du groupe pour les balayages de reconnaissance revenait au traînard.

— Leader à escadrille, je vais aller jeter un œil. Corrigez le cap de trois degrés au sud et restez dans le secteur.

Ils n’avaient plus le temps d’échanger à nouveau leurs positions, ce qui signifiait que Marquall allait rester en pointe. Une bonne idée ? Ils n’avaient pas même le temps de se poser la question.

— Umbra Huit, restez en pointe. Tenez-vous en stand-by au cas où j’aurais besoin de vous.

— Bien reçu, Leader. C’est compris.

Enfin une note d’excitation dans la voix du jeune homme. Bien. Il pouvait s’en sortir. D’autant que Van Tull était là, et fiable. Et Espere avait l’habitude de son rôle d’ailier.

Jagdea engagea délicatement la postcombustion et quitta la formation, en sentant la délicieuse pression des G lorsqu’elle renversa son assiette pour plonger sur la gauche du trio. La longue descente prêta de la puissance à son appareil, et lui fit approcher les deux mille kilomètres à l’heure en se rapprochant des échos. Assez de vitesse pour exécuter en beauté une manœuvre de retour s’il s’agissait d’appareils amis, assez de punch pour entamer une interception s’ils n’en étaient pas.

Cinq kilomètres, en approche.

Quatre.

Le ciel s’était soudain dégagé. Moins de trois octas de nuages. Le grand rift vert où coulait la Lida s’étendait en dessous d’elle, et pour la première fois, Jagdea parvenait à discerner la ligne estompée des Makanites.

Trois kilomètres. Elle les apercevait enfin. Toujours en dessous d’elle, mais se rapprochant à une vitesse alarmante, parce qu’ils faisaient route dans sa direction et que leur vitesse s’ajoutait à la sienne. Neuf appareils, en groupe éparpillé plutôt qu’en formation.

Parvenue à deux kilomètres de distance, elle identifia leur modèle. Des Cyclones. Un vol de Cyclones des FDP enothiennes, ailes delta et double propulseur, peints dans une palette lumineuse grise et blanche, et se dirigeant vers le nord à pleine vitesse, probablement au plus haut de leurs performances.

Qu’est-ce qu’ils pouvaient bien faire là ? Est-ce qu’ils… Est-ce qu’ils fuyaient quelque chose ?

L’instinct de Jagdea la fit relever les capuchons de sûreté rouges devant les commutateurs de ses armes principales.

— Cyclones, Cyclones, ici Leader Umbra Quatre-Un… commença-t-elle à dire dans son masque.

Mais elle se tut. L’un des Cyclones de queue de groupe oscilla un instant et explosa. La brève boule de feu, riche en carburant, envoya des serpentins de fumée blanche tournoyer dans l’air clair. Les débris en flammes tombèrent vers le tapis de champs en dessous d’eux.

Quelque chose d’écarlate et de crochu passa si vite qu’il fut à nouveau grimpé hors d’atteinte avant que Jagdea eût réalisé de quoi il s’agissait.

— Contacts ennemis ! Contacts ! Contacts ! hurla-t-elle par la radio.

Front de mer de Theda, 15 h 20

Ils avaient voulu fêter ça, bien évidemment. Leur première mission sur un nouveau théâtre, et qui plus était, parfaitement exécutée. Mais Viltry ne s’était pas senti d’humeur à faire la fête. Leur retour à la base avait demandé beaucoup d’attention. La dernière demi-heure, jauge de carburant basse, soute vide, et leurs armes qui, elles aussi, l’étaient pratiquement. Si exposés, si vulnérables. Le centre opérationnel soutenait qu’aucun élément des forces aériennes ennemies ne pouvait atteindre la dernière ligne droite avant le littoral, mais Viltry avait tellement transpiré durant la dernière section du parcours qu’il lui avait fallu presser ses gants de vol une fois qu’il les eut enlevés.

La base était apparue devant eux, Theda Nord. Alors même qu’ils se rapprochaient du balisage lumineux, Viltry avait continué de ressentir distinctement que quelque chose allait surgir de nulle part pour les abattre.

La base. Le circuit extérieur. Drapeaux bleus partout. Puissance au minimum, frôlant la vitesse de décrochage pour la carlingue massive de Greta.

Puis passage au-dessus de la croix, en équilibrant le Marauder par l’action des tuyères de déflexion, en basculant de la poussée normale à la poussée verticale. Une ou deux infimes poussées de correction, le contact des patins, le sol. Ils s’étaient posés, indemnes et vivants.

Le reste de l’escadrille Halo en faisait de même autour d’eux.

Judd et les autres s’étaient déjà décidés pour une taverne près de leur logement. Ils étaient sortis bruyamment de l’avion, fiers d’eux-mêmes, dispersant leur équipement de vol sur le tarmac en criant et en se tapant dans la main.

— Je vous rejoins plus tard, leur avait dit Viltry. La paperasse.

Sa douche avait été la plus longue dans toute l’histoire de l’Imperium de l’Humanité. Il s’était tenu en silence, nu, sous l’eau tiédasse, dans l’une des cabines de béton malodorant derrière la salle d’alerte, puis avait passé un uniforme de rechange qu’il avait eu la présence d’esprit d’emmener dans son sac souple.

Il enfila son blouson de cuir. Ses mains tremblaient encore.

Son équipage était déjà parti. Viltry trouva un camion de transport en partance pour le centre-ville afin d’y ramasser un équipage de la Flotte et se fit emmener. Le camion le laissa à un coin de rue où celle du vieux temple rejoignait le marché aux poissons.

Il n’y avait personne aux alentours. Viltry marcha vers le nord, à l’opposé des rues sombres de la ville et de leurs fenêtres condamnées, en direction de la mer dont il discernait l’odeur.

Il ne savait pas vraiment où se trouvait sa pension. Quand il serait prêt à y retourner, quelqu’un le saurait bien.

Le rivage fut pour lui une véritable surprise. Il tourna un angle de rue humide et froid, et se retrouva soudain sur une esplanade dégagée et claire, battue par le vent. Devant lui, au-delà d’une balustrade de fer, d’une digue renforcée et d’une laisse de mer étroite et grise, s’étendait la mer à proprement parler. Il n’y avait personne, à l’exception d’un camion qui passa en grondant. Viltry traversa la large chaussée et s’approcha du garde-corps. La mer le fascinait. Il n’y en avait pas sur Phantine, pas de mers liquides en tout cas. Le soleil glissait paresseusement dans la partie tardive de l’après-midi, et le ciel était jaune. Les vagues infinies lui semblaient lentes et indolentes, venant répandre comme un souffle leur rythme langoureux sur la plage frémissante. L’eau composait des crêtes d’écume près de la côte, mais formait au-delà une étendue ondoyante d’un gris métallique, jusqu’à l’horizon trouble. Cette vision lui rappelait l’Ébouillanteuse.

Trois longues jetées, aux ferronneries peintes en blanc, s’étendaient depuis l’esplanade par-dessus l’eau. Bien qu’écaillé et délabré, Viltry réalisa que ce bord de mer avait autrefois été le théâtre de mille plaisirs. Sur ces jetées s’apercevaient des galeries marchandes aux volets fermés, des salons de danse, dont les affiches délavées annonçaient des compétitions hebdomadaires et autres événements mondains. Viltry fut enchanté à l’idée de s’engager sur un de ces ponts de bois et de fer tendus vers nulle part, la mer s’agitant en dessous de lui.

Il remonta la balustrade de bord de mer jusqu’à arriver sous l’arche d’entrée de la jetée la plus proche. Un tableau noir était posé contre le montant de fer forgé. « Le Palais, rafraîchissements. Service à table, vues sur la mer, » clamait-il.

La perspective lui plaisait. L’endroit ferait l’affaire.

Prudemment, il passa sous l’arche de fer et s’engagea sur la jetée. Le bruit des vagues devenait bien plus fort. Il la voyait entre les planches se soulever sous ses pieds. L’excitation, et cette sensation vertigineuse l’aidaient à oublier le fond de peur qui lui alourdissait l’âme.

Le café se dressait à l’extrémité de la jetée, au bout de tous les autres établissements fermés et à l’abandon. À mesure qu’il s’en approcha lui parvinrent l’arôme du café et du sucre filé. Jamais Viltry ne s’était autant éloigné de la terre sèche. Jamais il n’avait marché par-dessus un océan.

Le café était immense, un témoignage, peut-être, du prestige éteint de la ville, lorsque les fêtards se bousculaient sur le front de mer de Theda à la recherche de l’ivresse et du panorama marin. Les tables formaient des cercles à l’intérieur du grand circuit de fenêtres à losanges. Certaines étaient occupées : des vieux hommes et des vieilles femmes qui marmonnaient en groupes, quelques soldats de l’Union à la mine blême et fatiguée. De la musique provenait des cuisines. Une belle valse thracienne.

Viltry s’assit à une table proche d’une fenêtre, et regarda un peu plus la mer.

— Qu’est-ce que vous prendrez ?

Il leva les yeux. La fille avait surgi de nulle part dans sa robe à rayures bleues et son tablier. Il ramassa à la hâte la carte posée sur la table.

— Un… Un café, s’il vous plaît.

— Quelque chose à manger ?

Il étudiait encore la carte, où peu de choses lui paraissaient compréhensibles.

— Un sandwich au jambon fum…

— Plus de jambon, dit la fille. Désolée. Plus de poulet non plus.

— J’ai vraiment faim, réalisa Viltry.

— Le lorix est très bien. Avec du pain.

— Alors je vais prendre ça.

Elle disparut. Il reporta son regard vers la mer. Grise, mobile, immense. Il avait connu des cieux semblables. Le temps était en train de tourner.

La jeune fille revint avec un plateau. Elle déposa sur sa table une cafetière pleine, tasse, pot de sucre, et une grande assiette chargée de tranches de pain et d’une coupelle de quelque chose. Viltry se versa son café tandis qu’elle repartait, puis examina la nourriture. L’odeur donnait l’impression de quelque chose de savoureux, d’assez plaisant, mais il n’était pas sûr de savoir ce qu’il avait devant lui. Ou comment le manger. Il s’y risqua, en trouvant le goût trop salé et bien trop riche. Il avala sa bouchée mais délaissa le reste. Le pain était correct. Il s’en contenta.

— Il y a un drôle de type là-bas, à la 16, annonça Letrice. Il est pas de la planète, je dirais.

Beqa leva les yeux en cessant d’astiquer le comptoir.

— Je vais m’occuper de lui. Ce n’est plus ton service de toute façon, non ?

— J’ai un rencard, annonça Letrice dans un large sourire. Un beau pilote des FDP. Il s’appelle Edry. Il est plutôt pas mal.

— Amuse-toi bien. Avant de faire quoi que ce soit avec lui, demande-toi si moi, je le ferais.

— Non merci. Ça laisserait plus grand-chose, gloussa-t-elle, en commençant à retirer son tablier.

Beqa débarrassa quelques tables, puis s’approcha de celle près de la fenêtre.

C’était lui. L’étranger au visage triste qu’elle avait vu la veille au templum. Celui qui se parlait à lui-même. Elle espéra qu’il se comporterait normalement.

Son service touchait lui aussi à sa fin, ce qui lui laisserait tout juste une heure de sieste avant son travail de nuit.

— Tout se passe comme vous voulez, monsieur ? demanda-t-elle.

— Oui, oui. Tout va bien. Il ne leva pas les yeux vers elle. Par le Trône, son expression faisait vraiment peine à voir.

— Le lorix ? Il ne vous a pas plu ? demanda-t-elle en levant vers son plateau le plat à peine entamé.

Il releva la tête.

— Hmm ? Non, mais je suis sûr qu’il était très bien. C’est du poisson, pas vrai ?

— Un fruit de mer.

Il hocha la tête.

— En fait, je… Je n’avais encore jamais mangé de poisson. Ou de fruit de mer, comme vous dites. C’est un peu particulier.

— Vous n’aviez jamais mangé de poisson ?

— Je… En fait, sur ma planète… Il n’y a pas de mers, vous voyez…

— Oh. Alors vous devez encore avoir faim ?

— Non, j’ai mangé le pain, ça ira.

— Bon, d’accord, dit-elle, et elle débarrassa sa table.

Il se trouvait toujours assis là, près de la fenêtre, quand son service prit fin et que Pollya vint la remplacer pour le soir. La mer était noire comme du pétrole.

Il avait commandé un autre café, qu’il sirotait en fixant les vagues roulantes venant s’écraser sur le rivage.

Au-dessus de la vallée de la Lida, 15 h 29

Toutes ses armes activées, son Thunderbolt vibrant sous la contrainte, Jagdea s’aligna et plongea parmi eux. Six appareils modèle Locust, les plus légers et les plus agiles des engins ennemis à orientation de poussée, tous peints de couleur rouge ou mauve, harcelaient la meute de Cyclones sur ses arrières.

Ils étaient partout. Elle vit un autre Cyclone exploser, et un troisième décrocher en virant vers la gauche, entraînant une fumée goudronneuse dans un grand arc descendant.

Deux Locusts glissèrent en dessous d’elle, mais le suivant diminuait sa vitesse pour se caler derrière un autre des Cyclones et s’immobilisa dans son axe. Le réticule se mit à cligner.

Jagdea enfonça du pouce le bouton de tir.

Le matricule Zéro-Deux eut un léger sursaut lorsque les canons laser jumelés fixés sous son nez crachèrent leur charge.

Des dagues de lumière brillante fusèrent depuis sa machine, filant au travers du ciel vers l’appareil ennemi. Touché, celui-ci s’écarta en roulant de côté, puis commença à produire une fumée blanche, incurva sa trajectoire, tomba, continua de tomber.

— J’en ai eu un, grogna-t-elle dans son masque. Leader Quatre-Un à escadrille, ennemi engagé, je répète, ennemi engagé.

Jagdea entendit à moitié une réponse de Marquall, dont le sens exact lui échappa lorsqu’elle inversa son assiette, en réorientant brutalement sa poussée vectorielle pour accroître sa cadence de virage et s’écarter de la course d’un Locust, les tympans comprimés par les G.

Elle ne fit que l’entrevoir. Les flashs de ses ports d’armes, le passage flou de ses ailes pourpres.

Lorsqu’elle redressa, la manette des gaz poussée au maximum, deux Cyclones passèrent en trombe devant elle, poursuivis par un Locust en plein virage incliné. Tous trois restèrent moins d’une seconde dans son champ de vision.

Aucune arme additionnelle n’avait été montée, pour cette sortie, sur les avions de l’escadrille Umbra, aucun engin guidé ou missile air-air. Jagdea allait devoir recourir entièrement au tir en pointage visuel.

Elle souleva son nez et enfonça du pied droit la commande de gouverne afin de lancer en virage son lourd appareil. L’horizon tremblait violemment. Un Cyclone passa sous elle en lâchant une fumée brune de façon sporadique. Le Locust en virage incliné avait déjà disparu hors de vue, mais un autre, rouge comme le sang, se dirigeait vers l’engin enothien blessé.

Jagdea amorça un plongeon brutal, ses moteurs à double flux se mettant à piailler, les G lui pressant le masque contre le visage et faisant apparaître des taches devant ses yeux. Un instant, elle eut le Locust en ligne de mire. Mais celui-ci se déporta en inclinant la poussée de ses réacteurs, opérant soudain un écart non balistique. L’instinct de Jagdea l’avait tenue prête à compenser pour en faire de même. La réussite de la manœuvre releva de la pure habitude : le Locust était parti dans la direction qu’elle-même aurait choisie.

Jagdea libéra quelques décharges laser vers lui et toucha quelque chose, car le sillage du Locust s’emplit soudain de fumée noire et de fragments de revêtement d’aile. L’engin disparut, et elle l’aperçut de nouveau en partant de côté. Il s’éloignait vers l’est. Était-il en fuite ou allait-il s’abattre ? Impossible à confirmer. La vieille règle primordiale : ne jamais rester sur une cible.

Elle fit demi-tour et sa pente ascensionnelle passa entre deux des Cyclones virevoltants. Son auspex se mit à biper. Un appareil ennemi l’avait verrouillée. Elle roula de côté, en tordant le cou pour regarder au-dessus de son épaule droite, puis de la gauche. Où pouvait-il bien être ? Des décharges laser brûlantes dépassèrent son flanc et sa machine tressauta. Il y eut soudain des marques de griffures calcinées sur son aile gauche. Elle roula et tourna à nouveau. Le verrouillage resta signalé. D’autres tirs la dépassaient maintenant sur sa droite. Jagdea se dressa sur l’aile, tout en prenant de la vitesse et en dilatant les opercules de ses réacteurs pour pratiquement virer sur place.

Le Locust resta sur sa lancée et la dépassa. Elle aperçut fugacement, sous le bandeau de sa verrière, les marquages blanc os dénombrant ses cibles abattues.

Trois mille mètres au-dessus d’elle, Marquall amorça son virage, penché sur son aile gauche, le regard baissé vers les appareils qui pirouettaient en spirales sous la couverture nuageuse. Van Tull et Espere se calèrent sur son assiette.

— On leur tombe dessus comme la foudre, décréta Marquall. Par l’Empereur-Dieu, il avait attendu toute sa vie de pouvoir prononcer une phrase de ce genre.

— On vous suit, Huit, répondit calmement Van Tull.

— Il n’y a qu’à dire quand, ajouta Espere.

— À mon signal… Trois, deux… Top !

Les trois Bolts s’inclinèrent et se laissèrent tomber, gagnant de la vitesse dans leur chute. Plongeon d’interception. Marquall apercevait Jagdea, et deux des hostiles. Les autres étaient des machines locales à hélices. Il fondait vers eux à une telle vitesse…

Tes armes ! Par le Trône de Terra, l’excitation lui avait presque fait oublier de les activer. Il bascula en arrière le capuchon de sûreté. Un des hostiles serpentait à gauche sous son aile. Pourtant, tous ces adversaires devaient forcément avoir vu les trois Bolts fondre sur eux ? Peu importait.

Il l’avait accroché en verrouillage, et il pressa la gâchette. Son appareil déchargea ses tirs en tressaillant. Marquall jura à voix haute. Il pensait tirer à l’autocanon, mais le commutateur était enfoncé du côté « lasers ». D’une salve, il venait de dilapider presque la moitié de la charge de ses batteries, sans même toucher quoi que ce soit.

Excepté… Là-bas, un Cyclone. Qui tombait et se disloquait, en suppurant des flammes.

Marquall cligna des yeux, la sueur dégoulinant à l’intérieur de son masque. Merde, non ! Pitié, il n’avait pas fait ça ! Pitié !

— Huit ? Marquall, tu as un problème d’armement ? La voix de Van Tull avait surgi des haut-parleurs.

Marquall reprit ses esprits. Il n’avait gardé les yeux braqués sur le Cyclone qu’une seconde ou deux, mais il n’en fallait pas davantage. Son plongeon l’avait fait traverser le plan des combats, qu’il venait lamentablement de dépasser.

— Ça va, ça va ! hurla-t-il, et il tira instinctivement sur le manche. Ce fut une autre erreur de débutant. Il venait de redresser bien trop sèchement, perdant ainsi toute la puissance gagnée durant son plongeon. Ses moteurs luttèrent pour le refaire grimper. Sa vitesse en vol chuta d’un coup.

— Mais quel con ! cria-t-il tout haut.

— Huit, répétez ?

— Tout va bien ! s’irrita-t-il en s’engageant dans un large virage incurvé, pour faire reprendre à ses ailes un peu de vitesse. Presque aussitôt, un Locust fila devant son nez. Dans un sursaut, il ouvrit le feu au jugé, rata sa cible.

Les décharges laser s’éloignèrent en scintillant. Un signal sonore retentit. Batteries vides. Deux fois la même bêtise. Il n’avait pas désélectionné ses armes principales et celles-ci se retrouvaient à sec. Trente tirs gaspillés en deux rafales futiles.

Jagdea leva les yeux quand ses trois compagnons de vol plongèrent dans l’affrontement. L’engin de Van Tull se présenta par-dessus son deux heures, et mitrailla de façon experte un Locust en plein virage. L’hostile se dispersa en boule de chaleur et le Thunderbolt de Van Tull passa en tonneau au travers du rideau de flammes, son sillage aspirant derrière lui les débris ardents en un curieux chapelet. Espere fit un passage impeccable, mais la cible qu’il s’était choisie se déporta au dernier moment et lui échappa. Il rétablit proprement son assiette, puis roula sur sa gauche à la poursuite d’un autre hostile.

Jagdea n’était pas sûre de bien savoir quel était le problème de Marquall. Le gamin avait plongé comme s’il avait eu le feu au cul, et vidé une quantité ridicule de puissance laser. Le stress du petit nouveau ? Peut-être. Peut-être cela expliquait-il aussi pourquoi il avait plongé trop loin, et perdu ensuite toute la vitesse qu’il avait acquise, en exécutant la pire manœuvre de redressement qu’elle avait vue en dehors des écoles de vol.

Elle aurait aimé aller le couvrir, mais le Locust était de retour sur elle, en parvenant à la verrouiller par intermittence malgré ses écarts de trajectoire.

— Leader Quatre-Un à Umbra Cinq.

— Parlez, Leader !

— Espere, pour l’amour du Trône, va couvrir le gamin.

— Je m’en occupe.

Espere fit virer son Bolt et fonça vers Umbra Huit, qui à présent ballottait en opérant des virages incertains.

— Huit, ici Cinq. Ça va ?

— Ouais, je… Ouais.

— Huit, est-ce que tes systèmes d’armes ont eu une avarie ?

— Négatif, Cinq.

— On dirait que tu viens de cribler le ciel avec tout le contenu de tes batteries.

— Négatif, négatif. Tout va bien.

Pers Espere secoua la tête. Lui-même était tendu. Très tendu, et pas seulement à cause du combat. Lui seul parmi les pilotes de l’escadrille Umbra ne s’était pas pleinement accoutumé aux Thunderbolts. Son Lightning lui manquait davantage qu’il n’aurait pu l’expliquer. Assis en salle de repos, les autres louaient les qualités de leurs Bolts et parlaient d’eux comme de leurs conjoints, de leurs amants ou de leurs maîtresses. Espere ne partageait pas cet avis général. Son appareil, matricule Double Neuf, ne lui convenait pas. C’était un vieil engin, un oiseau vétéran que les équipes d’ajusteurs avaient soigné avec amour. Espere n’aurait pas su dire si le problème provenait des Thunderbolts en général ou de Double Neuf en particulier, mais devait constamment lutter contre lui pour le diriger comme il l’entendait. Au point d’en arriver à redouter la perspective de chaque sortie.

Dans un Imperium où les machines de guerre diligemment entretenues étaient souvent dix à quinze fois plus vieilles que leurs pilotes, les histoires ne manquaient pas au sujet d’avions ou de tanks spécifiques affectés par une sorte de malédiction. Des engins maudits ayant porté la poisse à ceux qui les manœuvraient jusqu’à ce qu’eux-mêmes fussent détruits. L’appareil Double Neuf avait une longue histoire derrière lui. Six pilotes tués ou mutilés derrière le manche, deux atterrissages ratés, trois remises en état majeures. Espere avait déjà demandé à Hemmen, son ajusteur en chef, si Double Neuf était maudit. Hemmen s’était mis à rire sans se montrer vraiment rassurant pour autant, et avait affirmé que non. Le lendemain matin, un incident s’était produit lors du remplissage des réservoirs. Un ajusteur débutant avait été si gravement brûlé que la peau de ses mains était restée collée au fuselage.

Il s’efforçait de ne pas y penser, bien qu’il eût abattu quatre ennemis dans son Lightning et aucun dans ce nouvel appareil. Et Double Neuf rentrait chaque fois avec des trous d’impacts à reboucher.

Espere se rangea à côté de la machine de Marquall. Il savait y faire en tant qu’ailier, il savait voler en couverture et couvrir un confrère pilote de façon experte. C’était pour cette raison que Jagdea lui avait confié cette tâche et qu’il allait s’en acquitter. Mais Espere était tendu. Marquall l’inquiétait avec ses pitreries. Un voyant s’alluma près d’une de ses jauges pour signaler une perte de pression du lubrifiant. Que s’était-il passé ? Est-ce qu’un tir l’avait touché sans qu’il s’en rende compte ?

Reste concentré sur le vol, Pers. Reste concentré. Le garçon avait besoin de toute son aide.

— Huit, vire à gauche. On va essayer d’aller se rendre utiles.

Il tourna la tête vers l’appareil aligné le long du sien. Marquall hocha ostensiblement sa tête casquée de rouge, en levant le pouce. La lumière du soleil se reflétait sur sa verrière.

Mais elle se reflétait aussi sur quelque chose d’autre.

— Dégage-toi, dégage-toi ! Dégage-toi ! hurla Espere. Les deux Bolts redressèrent violemment et partirent dans un vol en ciseaux alors que passait la forme violette.

L’enregistreur de dommages d’Espere se mit à biper.

— Huit, où est-ce que tu es ? grinça Espere, en se démenant contre le manche pour rétablir son assiette.

— Je le vois pas ! J’arrive pas à le voir !

Espere parvint à situer Marquall : son avion se trouvait au-dessus de lui sur la droite, engagé dans un virage ascendant irréaliste. Il donna des gaz et s’éleva vers lui.

— Huit, rétablis-toi ! Tu vas décrocher en tournant aussi serré !

Silence ; la pression intolérable des G empêchait le gamin de répondre.

Ne t’évanouis pas… Ne t’évanouis pas… supplia Espere. Merde ! L’hostile était de retour, et les mitraillait en fondant sur eux depuis l’est. Marquall fut touché, mais le tremblement de son Bolt parut lui faire reprendre ses esprits. Ou le réveilla en sursaut.

Espere enclencha la réchauffe, vira brusquement sur bâbord en accompagnant son virage d’un tonneau et s’orienta délicatement pour se caler sur le Locust qui se présentait devant lui. Il n’allait pas laisser le gamin se faire tuer pour son premier vol.

Il ouvrit le feu. Autocanons, une rafale nette et un bon angle de déviation. Le Locust trembla, touché par le côté, et se dégagea vers la gauche.

Alors, sorti de nulle part, un autre hostile arriva droit sur Marquall. Espere enfonça le palonnier et vira sèchement, abritant l’appareil de Marquall derrière le sien en inclinant son nez vers l’attaquant.

Marquall comprit ce qui se passait une seconde trop tard. L’avion d’Espere secoua violemment. Des bouts de plaques s’arrachèrent, une partie de la gouverne, un morceau de tuyère des moteurs. La verrière vola en éclats mais son cadre demeura accroché. Le Locust fonça en dessous d’eux à la vitesse d’une comète, bien au-delà des cinq cents kilomètres à l’heure.

— Umbra Cinq ! Umbra Cinq ! Est-ce que ça va ?

Umbra Cinq ballottait et se mit à exsuder un filet de fumée grise.

— Umbra Cinq !

— Ça va, répondit la voix d’Espere. Ça va.

Espere avait été touché, Jagdea en était pratiquement certaine. Elle l’avait fugacement aperçu en train de recevoir une rafale cisaillante, tandis qu’elle-même faisait tanguer son oiseau de droite et de gauche, son adversaire sur les talons.

Où était passé Espere ? Impossible à dire.

Elle s’inclina et le monde se réorienta autour d’elle. L’hostile resta à ses trousses.

Elle inversa l’inclinaison et opéra un virage serré. Le radar de collision de l’auspex se mit brusquement à couiner.

Un Cyclone de l’Union se présentait droit sur son chemin.

Jagdea enfonça le manche en avant afin de l’éviter, et plongea sous l’engin à ailes delta, ses moteurs à double flux se mettant à piailler tandis que son Thunderbolt perdait de la propulsion. Le sol s’élevait vers elle, avec le parafe que traçait la Lida, le quadrillage des champs fermés et les assemblages hydroponiques. Se sortir de ce plongeon n’allait pas être facile.

L’alarme de verrouillage recommença à hurler. L’hostile ne l’avait pas lâchée et la suivait dans sa descente. D’accord, encore un peu moins facile.

Pour s’en sortir, il allait lui falloir monter à trois ou quatre G ; cela était envisageable pour un pilote à condition de se tenir prêt à les supporter. Elle tendit ses jambes et son torse, adoptant la position recommandée, et tira sur le manche.

Début de la manœuvre. Bam ! Jagdea se sentait déjà peser une tonne, sentait son cœur et ses poumons presser contre son diaphragme. Des taches devant ses yeux. La vision en tunnel. Sa position l’aida à conserver le sang vers sa tête pour éviter de perdre conscience.

Son assiette se redressa à environ cinquante mètres du sol, si bas au-dessus des voies d’irrigation que son avion souleva une lame d’étrave en les rasant. Dans un des champs, des aurochs d’eau se dispersèrent. Une inclinaison à droite, pour éviter la tour d’une station de pompage, puis de nouveau à gauche. Le souffle de son passage déchira les bâches de plastek recouvrant une parcelle de betteraves. L’hostile n’avait pas lâché son six heures. Alerte verrouillage. Ping ! Ping ! Ping !

Elle déploya les aérofreins.

Son harnais la retint, et la fit cogner en arrière contre son siège. L’hostile la dépassa, pour se mettre aussitôt à virer et à remonter désespérément.

Jagdea coupa la trajectoire de son virage et lui expédia trois salves de ses canons laser. L’appareil vira sur bâbord, sans dommages apparents, puis se renversa soudainement une aile par-dessus l’autre, en partant en piqué, et alla se planter de façon si brutale au milieu d’une étendue hydroponique que l’onde d’eau engendrée par l’impact déborda du pourtour de la parcelle.

Jagdea mit le cap au sud, en reprenant de l’altitude, tandis que, derrière elle, une colonne de fumée montait des terres agricoles.

— Leader, vous êtes toujours là ? appela Van Tull.

— Je remonte, transmit-elle. Umbra Cinq, est-ce que tout va bien ?

— Ça va, répondit Espere.

Les derniers Locusts avaient pris la fuite. Jagdea détourna le groupe Quatre-Un pour escorter chez eux le reste des Cyclones. Elle avait abattu deux engins, et probablement un autre encore, ce qui élevait son tableau de chasse à dix-neuf. Van Tull en avait descendu un, amenant son total à onze.

Plutôt correct.

BA Sud de Theda, 16 h 59

Le centre opérationnel avait fait hisser les drapeaux bleus et allumer les balises de guidage. Le jour s’estompait dans le ciel, rendant la couverture nuageuse aussi mauve que la finition d’un Locust. La section d’Asche était revenue depuis longtemps, et celle de Blansher avait atterri quinze minutes avant eux. Tandis que Jagdea se présentait face à la piste, elle discerna les machines ivoire des Apôtres, préparées sur leurs aires de stationnement, leurs nez hérissés d’antennes noires pour le combat de nuit. Toutes les autres brigades de la Flotte étaient dans les airs, quelque part.

Sacrée journée.

— Opérations, appela-t-elle en se présentant face à la piste. Soyez averti que, contrairement à ce que disent nos briefings, la présence aérienne de l’ennemi s’étend au-delà des Makanites.

Cela faisait déjà la quatrième fois que Jagdea transmettait ce message, sans avoir obtenu le moindre retour par radio. Les hostiles étaient parvenus au-dessus des montagnes. Ils avaient encore moins de temps qu’Ornoff ne l’avait pensé.

— Opérations, répondez, s’il vous plaît.

— Message bien reçu, Leader Umbra. L’information a été transmise au département tactique.

Dans la lumière faiblissante, elle s’écarta des files de balises et alla ranger son Bolt sur son aire de stationnement, en le faisant descendre sur le souffle de ses tuyères inclinées à la verticale, et toucha terre.

Les équipes au sol arrivèrent en courant.

Marquall se posa, en tremblant de quelque chose à mi-chemin entre la peur et la satisfaction. Il avait survécu, mais par l’Empereur-Dieu, ce qu’il avait pu merder. Il allait avoir droit à la gueulante, et il le savait.

L’engin de Van Tull se présentait au-dessus d’eux, en ralentissant sur ses tuyères jusqu’à une trajectoire verticale parfaite.

Espere avait atterri.

Sans prêter attention à Racklae ou aux ajusteurs, Marquall sauta au bas de son Bolt et se précipita vers l’appareil d’Espere.

Ses pas ralentirent lorsqu’il se trouva à proximité. Le flanc de l’avion avait été ratissé par les tirs, son blindage tordu et percé. D’énormes trous aux pourtours calcinés criblaient la gouverne et le bord de l’aile.

Un mécanicien accourut vers l’appareil, mais Marquall le retint et sauta lui-même sur l’aile où il écarta le cadre de la verrière.

— Espere ? Espere, est-ce que ça va ?

Pers Espere leva les yeux vers lui. Le blindage du cockpit avait été transpercé. Tous les cadrans du tableau avaient éclaté. Le bras gauche d’Espere était un amas de lambeaux, le droit un moignon à moitié fondu, soudé au manche par la chaleur des tirs de laser. Le côté gauche de son visage ressemblait à une pelote d’épingles, criblé de fragments de verrière.

— Ça va, dit-il.

254e JOUR

BA Sud de Theda, 04 h 10

Kaminsky n’était pas d’astreinte avant six heures, mais les oiseaux perturbaient son sommeil. Il avait appris à dormir malgré le bruit régulier des réacteurs qui se faisaient entendre chaque nuit pendant les neuf derniers mois. Les sons qui le dérangeaient désormais étaient ceux que les appareils de la Flotte avaient amenés avec eux : les gémissements aigus et les rugissements crachotants des engins à poussée vectorielle. Il n’était pas habitué à leur bruit. Son cerveau n’avait pas encore appris à en faire abstraction lorsqu’il dormait.

Et ces appareils n’avaient pas l’air de chômer, par le Trône ! Kaminsky avait compté au moins trois départs en sortie depuis la tombée de la nuit, et il y avait aussi eu tout un vacarme aux alentours de minuit, dont Kaminsky était certain qu’il s’agissait de l’arrivée d’une nouvelle brigade aérienne déployée sur la ville.

Les choses s’échauffaient. Kaminsky avait entendu des rumeurs, par l’ami d’un ami du parc automobile, qui connaissait un type, qui avait parlé à un mécanicien de la Flotte ; des rumeurs selon lesquelles il y avait déjà eu quelques accrochages aériens de ce côté-ci des montagnes. Un combat s’était déroulé la veille au-dessus de la vallée de la Lida. Quelqu’un d’autre prétendait avoir vu des appareils ennemis au-dessus de la péninsule. Ce qui était probablement des conneries. Kaminsky l’espérait, car sinon, cela voulait dire que la fin était vraiment proche. Mais la Lida, cela lui paraissait possible, et déjà suffisamment grave. Les hostiles avaient rallongé leur rayon d’action. Peut-être que même les brigades de la Flotte Impériale ne pouvaient plus les arrêter à présent.

Elles n’en essayaient pas moins pour autant. Kaminsky abandonna son lit de camp dans le dortoir du Munitorum et descendit le couloir mal éclairé jusqu’au poste de section. Les cinq types censés être de garde dormaient sur leurs chaises. Le rugissement des réacteurs ne les avait pas réveillés. Tous les cinq étaient des chauffeurs du Munitorum jusqu’au bout des ongles ; les changements subtils du bruit au-dessus d’un champ de bataille n’arrivaient pas à les perturber.

Kaminsky se servit à la cafetière posée sur le poêle, et sortit dans la cour du parc automobile. L’air était froid, et la nuit encore très noire. Plusieurs technoprêtres travaillaient sur certains des camions à huit roues, leurs torches à souder et leurs encensoirs projetant une lueur frémissante sur l’angle de la cour.

En sirotant son café, Kaminsky monta tranquillement la rampe jusqu’à surplomber l’aérodrome principal. Les balises de guidage venaient d’être allumées, emplissant la nuit de leur lueur verte chatoyante. Grâce à elle, il pouvait voir à l’ouest une ligne de Thunderbolts rangés sous des tentes de filets. Il avait deviné juste. Ces appareils n’étaient pas là la veille. Une escadrille tout juste débarquée. Davantage de renforts.

Un souffle tremblotant de réacteurs lui parvint en provenance du sud, et il se tourna pour voir arriver un autre groupe de retour d’une sortie. Encore des Thunderbolts. Il aimait l’allure de ces grosses brutes et se demanda quelles sensations ils procuraient. Les douze appareils se présentèrent en suivant le guidage au sol, et commencèrent à ralentir, leur poussée sur trajectoire transformée en portance verticale par l’inclinaison de leurs réacteurs vectoriels. Ils se posèrent sur leurs emplacements désignés. Le monstrueux grondement combiné de leurs moteurs lui fit trembler le diaphragme.

— Une bonne sortie, les gars ? leur lança-t-il. Il leva sa tasse pour porter un toast aux appareils distants. Le souvenir lui revenait de façon précise : le retour au bercail, armes vides, en ne volant plus que sur quelques vapeurs de carburant, avec dans les intestins le frisson d’avoir survécu à un combat de plus.

Alors que le toussotement des puissants réacteurs à soufflante commençait à s’atténuer, Kaminsky se tourna. Des voix s’entendaient maintenant dans la cour. Il redescendit du même pas calme, et vit l’agent supérieur Pincheon en conversation avec un pilote de la Flotte.

Pincheon paraissait nerveux, ce qui n’était jamais bon signe pour quiconque. Il repéra que Kaminsky arrivait vers eux.

— J’ai besoin d’un conducteur !

— Toujours prêt à y aller, monsieur, lui répondit Kaminsky. Bien qu’il ne fût pas encore en service, il savait qu’il n’arriverait plus à dormir. Un peu de distraction ne lui ferait pas de mal. D’autant qu’il ne valait mieux pas que Pincheon déboule dans le poste de section et surprenne en plein sommeil tous les chauffeurs de garde ; les pauvres gars auraient écopé d’heures de pénalité jusqu’à la fin de leur vie. Laquelle, bien sûr, n’était peut-être qu’une question de jours…

— Je prends, dit-il.

— Très bien. Transport aller-retour de personnel jusqu’à la Vieille Ville. Remplissez ça.

Kaminsky prit la plaque de données qui lui était tendue pour y inscrire son matricule de travail et ses renseignements individuels, aussi vite et proprement que sa main voulait bien le lui permettre.

— Je dois aller à un bar qui s’appelle l’Hydre, dit le pilote. Vous connaissez ?

Kaminsky leva la tête au son de cette voix, et constata avec surprise que ce grand individu était une femme. La femme dont il avait transporté le groupe deux jours plut tôt.

— Oui, madame. Commandante, pardon. Oui, je connais.

— Très bien, dit-elle. Elle remercia Pincheon d’un hochement de tête et emboîta le pas à Kaminsky pour se diriger avec lui vers son camion.

— Vous voulez faire la route dans la cabine ?

— Merci, oui.

Il lui ouvrit la portière et la laissa monter. Puis il rejoignit le côté conducteur, grimpa à bord, et démarra le moteur.

Phares allumés, ils sortirent de l’enceinte et quittèrent la base aérienne en allant rejoindre l’autoroute vide menant vers la ville. Elle ne parla pas, se contentant de regarder les lueurs ténues de l’aérodrome lorsqu’ils le dépassèrent.

Il lui faisait bizarre d’avoir de la compagnie au volant. Kaminsky convoyait d’ordinaire des groupes qui prenaient place à l’arrière. La cabine était son espace privé. Il se sentit soudain confus du désordre de gobelets jetables répandus à leurs pieds, et du fait que quelqu’un pût voir la façon dont sa main artificielle l’obligeait à saisir le volant.

Mais il n’aurait pas été convenable de s’attendre à la voir faire la route toute seule à l’arrière.

Au bout d’un temps, passablement mal à l’aise, il s’éclaircit la voix.

— L’Hydre, vous avez dit ?

— Oui. Sur la rue Voldney.

— Mouais.

L’avait-elle reconnu ? Une part de lui présumait que non ; il n’était rien qu’un trimeur du Munitorum parmi d’autres. L’autre part était outrée. Avec une tête comme la mienne ?

Cette pensée le fit sourire. Sacré August, voilà que tu te préoccupes de ton allure, maintenant ?

— Il y a un problème ? demanda-t-elle.

— Non, commandante, dit-il. Je dois vous attendre quand vous serez à l’Hydre, c’est bien ça ?

— Oui. Je ne devrais pas en avoir pour plus de cinq minutes.

— Ce n’est pas pour aller trinquer, donc ?

— Non. Pourquoi ?

— Oh, vous savez. De retour d’une mission, pour relâcher un peu la tension. L’Hydre a la côte auprès des pilotes.

— C’est ce que j’ai entendu dire.

Vous y allez pour quoi, dans ce cas ? aurait-il voulu demander. Mais il se tut. Ce n’était pas sa place. Il n’était plus l’un d’entre eux, et l’insolence aurait pu lui coûter cher. Il n’était qu’un trimeur du Munitorum.

Comme si cette femme était parvenue à sentir sa curiosité, elle dit soudain :

— J’y vais pour aller chercher un MAA.

— Ah, fit-il. Ayant compris, il sourit de nouveau. Kaminsky se sentit flatté que la pilote se fût donné la peine de lui faire autant la conversation. Elle n’ajouta rien d’autre jusqu’à ce qu’ils se fussent arrêtés devant l’Hydre.

— Attendez-moi là, lui laissa-t-elle pour instruction, et elle sauta au bas du marchepied.

Cinq minutes passèrent. Dix. Un trio de soldats de l’Union éméchés quittèrent le bar en titubant, comme une bête à six pattes, et partirent d’un pas incertain remonter le trottoir en chantant. Il faisait sombre. Rien que les phares de son camion, le néon de l’enseigne, quelques fenêtres encore éclairées donnant sur la rue étroite.

Il la vit ressortir, seule, et observer la rue dans les deux directions, l’air contrarié. Elle revint au camion en s’approchant par son côté et il baissa la vitre.

— Il n’est pas là ?

— Non. Vous connaissez d’autres endroits ?

— Quelques-uns. Montez.

Il les fit passer par la place de Gillehal, et, puisqu’il n’y avait personne, prit un raccourci en remontant une rampe à une seule voie vers les rues étagées de Zagerhanz. La boîte de vitesse du camion secoua lorsqu’il rétrograda sur la pente prononcée.

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-elle.

— Il y a deux, trois possibilités dans le coin. La Beyrceuse ou bien le Solstice. Ils sont souvent ouverts jusque tard.

Elle hocha la tête.

— Depuis quand est-ce que vous ne l’avez plus vu ?

— Depuis vingt-deux heures hier soir.

— Et vous ne voulez pas rendre ça officiel.

— Non, je… Non.

— Comment vous vous appelez ? demanda-t-il.

— Jagdea, fit-elle, à contrecœur.

Il l’attendit devant la Beyrceuse et devant le Solstice, mais la vit ressortir seule des deux établissements.

— J’ai bien une dernière idée. Un endroit sur le Grand Canal.

Il conduisit le camion d’une main experte le long des rues étroites de la Vieille Ville. Dans l’air se devinait maintenant un vague soupçon de l’aube à venir. Quand ils furent arrivés devant l’adresse, il coupa le moteur et descendit.

— Vous pouvez rester dans votre camion, dit-elle.

Kaminsky secoua la tête.

— En fait, non, commandante. Vous avez besoin de moi pour entrer.

— Pourquoi ça ?

— C’est un vieux bouge, ici. Pas un bar. Les femmes n’ont le droit d’entrer chez Zara que si elles accompagnent la clientèle mâle.

Elle le fixa.

— C’est vrai, se défendit-il. C’est peut-être… C’est peut-être pour ça que votre MAA est venu ici.

Ils s’approchèrent ensemble de la porte aux charnières de fer forgé, en retrait de trois marches par rapport à la rue. Kaminsky frappa, et la porte s’ouvrit.

Le videur était un Ingeburgan massif, aux paupières alourdies par la graisse. Il les examina des pieds à la tête, puis leur fit signe de passer.

Le tripot était presque vide. Certaines des chaises avaient déjà été relevées sur les tables. Une demi-douzaine de pilotes de l’Union, tous des hommes, jouaient aux cartes dans un des coins. Une serveuse leur amenait en bâillant une nouvelle bouteille de joiliq. Deux pilotes de la Flotte partageaient une autre alcôve, discutant à voix basse de quelque chose sur un ton animé. Quelques habitués étaient assis seuls, ou jouaient leurs dernières pièces de monnaie dans les machines à sous.

— Il est là ? chuchota Kaminsky.

— C’est lui, au comptoir.

Il y avait un garçon accoudé au bar. Plutôt du genre beau gosse, réalisa Kaminsky. Il écarta cette pensée. N’importe lequel des connards présents dans cette pièce aurait paru beau en comparaison de lui.

Mais il n’empêchait que ce gars-là en particulier était agréable à l’œil. Les cheveux sombres, la peau pâle, grand… Manifestement de la même souche génétique qui avait produit la commandante Jagdea.

Il paraissait tout à fait saoul. Le barman fatigué astiquait un verre, et le regardait avec une fascination morbide essayer de trouver le chemin de sa bouche. Le jeune homme rata son coup, vida son fond de liqueur sur l’avant de sa veste, puis il reposa le petit verre sur le comptoir de marbre qu’il tapota du bout de l’index.

— Un aut’.

Le barman refusa.

— Rrhooallez, putain. Juss un seul, c’est toussque j’demande.

— Non.

— Vander, c’est l’heure de rentrer, intervint Jagdea.

Le garçon la regarda, en clignant des yeux, et secoua la tête.

— Si. Viens, et on pourra oublier tout ça.

— Non. Nonnonnon. Chuis foutu, t’façon.

— Tu es bourré, mais tu n’es pas foutu. Viens. Il y a un camion qui nous attend dehors.

Le garçon, Vander, la fixa avec des yeux devenus scrutateurs.

— ’Spere ? lui bredouilla-t-il.

— Il est à l’infirmerie. Ils sont en train de s’occuper de lui.

— ’Spere. Y pourra pu jamais voler.

— Non. Mais ce n’est pas de ta faute.

— Y s’est fait avoir à cause de moi.

— Non.

— Siii ! Si. C’est à cause de moi. De moi, c’est à cause de moi. C’est moi. J’ai merdé.

— Peut-être bien que tu as merdé, Vander. Ou peut-être pas. Personne ne t’accuse de ce qui est arrivé à Pers.

— J’ai uaincyclone, aussi.

— Quoi ?

Le garçon fit un geste d’impuissance avec ses deux mains.

— J’ai uaincyclone. J’l’ai abattu, j’ai abattu un Cyclone. L’a éclaté en tits morceaux, bordel, comme…

— Non. On a regardé les vidéos des caméras d’armes. Le Cyclone a été abattu par un hostile, pas par toi.

— C’est vrai ?

— Oui. Ce n’était pas toi.

— Rmmh. C’est d’jà ça.

— Oui. Allez, debout, pilote. Lève-toi. On s’en va.

Vander refusa.

— ’Spere… marmonna-t-il.

Jagdea fit un pas vers lui et lui posa la main sur le bras.

— Ça suffit, Marquall. Tu vas arrêter de t’apitoyer sur toi-même. Tu vas lever ton cul et venir avec moi.

— Foutez-moi la paix !

— Marquall, j’ai pris des risques pour toi. De gros risques. Je suis venue te chercher plutôt que de signaler que tu étais manquant à l’appel. Pour l’instant, ce n’est pas officiel. Elle tourna la tête vers Kaminsky. Ce n’est pas officiel, n’est-ce pas ?

Kaminsky haussa les épaules.

— Bien sûr.

Elle secoua Marquall par le bras.

— Regarde un peu ce que je fais pour toi. Je ne t’ai pas balancé au Commissariat. Je pourrais perdre mon commandement pour t’avoir laissé partir comme ça. Tu manques à l’appel, tu es en retard de quatre heures sur ton heure de retour aux logements. Les commissaires te feraient exécuter pour ça. Et ils m’exécuteraient moi aussi. Ne fais pas n’importe quoi, Marquall. Je ne veux pas que les Phantins aient la réputation d’être des fouteurs de merde qui ne savent pas obéir ! On roule avec la Flotte maintenant ! Allez, debout ! Ne me fais pas honte ! J’ai besoin de toi !

Il cligna des yeux en essayant de focaliser son regard sur elle.

— V’zavez pas b’soin d’moi…

— J’ai perdu un pilote hier. Il est hors de question que j’en perde deux !

Elle le tira par le bras, et il résista. Kaminsky se crispa quand le garçon tomba de son siège, en entraînant la commandante Jagdea dans sa chute. Un verre se brisa.

— Ça suffit ! cria le barman. Le videur ingeburgan se rapprochait.

— C’est bon, dit Kaminsky en levant la main pour l’arrêter. Il aida Jagdea à se relever et l’écarta. Puis il vint se tenir au-dessus du garçon.

— Et tu veux faire croire que t’es un pilote ? dit-il.

— Quoi ? bredouilla Marquall.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’inquiéta Jagdea.

— Ne vous en faites pas, lui dit Kaminsky. Laissez-moi lui parler. Je ne veux pas qu’il y ait de problèmes.

Il baissa à nouveau les yeux vers le garçon.

— T’es un pilote ? On t’autorise à voler ? Je vais te dire… T’es qu’un paquet de merde.

— Quoi ?

— Un-paquet-de-merde. Tu me dégoûtes. Cette dame-là a pris des risques pour te sauver les miches, et c’est comme ça que tu la remercies ? Est-ce que tu sais voler ? Est-ce que tu sais voler ?

— O…Oui…

— Tu sais voler ?

— Oui !

— Alors pourquoi est-ce que tu veux pas ?

— Je… J’en sais rien…

Kaminsky alla chercher sous son manteau et sortit son automatique de service. Il le laissa tomber sur le ventre du garçon, à qui le poids de l’arme fit rendre un souffle.

— Vas-y, utilise-le.

— Quoi ?

— Sers-toi de ça. Vas-y.

— Mais…

— Sers-toi de ce putain de flingue, espèce de sous-merde. Colle-toi une balle dans la cervelle. Ce sera plus rapide que de te tuer à petit feu en picolant. Tu rendras service à tout le monde.

Marquall regarda le pistolet posé sur son ventre comme s’il s’était agi d’une araignée venimeuse.

— Qu’est-ce que tu attends ? Hein ? On te donne le droit de voler, connard ! Pourquoi est-ce que tu refuserais ça ? Moi aussi, j’étais pilote ! Et j’ai fini brûlé ! Tu vois ça ? Ma figure ? Ma main ? Ils m’ont dit que je ne volerais plus jamais ! Je n’ai plus le droit de voler ! Je donnerais n’importe quoi pour être à ta place ! N’importe quoi ! Alors ramasse ce putain de flingue ! Je ne veux pas être jaloux de ta petite vie de merde !

— Chier… dit Marquall. Il a pas le droit d’me dire ça…

— Non, il n’a pas le droit, lui dit Jagdea en s’agenouillant à côté de lui. Mais j’ai l’impression qu’il l’a fait quand même. Alors, est-ce qu’on rentre ou est-ce que je te laisse avec lui ?

— On rentre, accepta Marquall, en fermant les yeux.

Jagdea rendit le pistolet de service à Kaminsky en le lui jetant.

— C’est à vous, je crois.

Kaminsky l’attrapa au vol. Puis elle releva Marquall en le faisant s’appuyer sur son épaule et l’aida à quitter le bar.

Elle l’asseyait dans l’espace arrière du camion quand Kaminsky sortit à son tour. Il la regarda.

— On y va, lui réclama-t-elle fermement.

Kaminsky monta dans la cabine, à nouveau seul. Il mit le contact.

Au sud des Makanites, 08 h 30

Trente mille mètres, pas un nuage dans le ciel. Rien que vingt-quatre géants argentés laissant sur le bleu des lignes de vapeur blanche.

Viltry se sentait bien plus serein pour ce vol matinal, cette seconde sortie de l’escadrille Halo. Il se demanda si cela pouvait avoir un rapport avec le poids du nombre : Halo volait en formation avec des Marauders de la 2212e escadrille de la Flotte, et en avait une autre de Thunderbolts à cinq mille mètres au-dessus d’elle, pour les couvrir par le haut. Un autre gage de sécurité.

Ou peut-être était-ce l’effet apaisant d’une longue après-midi passée à contempler la mer ?

Quoi qu’il en fût, Viltry se sentait détendu. Les commandes de Greta répondaient bien. Le soleil emplissait la cabine d’un éclat d’or et le monde paraissait presque silencieux. À cette altitude, les moteurs ne rendaient qu’un frémissement étouffé ; les sons les plus marqués étaient celui de la pompe de son masque, et le sifflement du mélange d’air. Il s’imagina que cette sérénité devait être la même que dans les profondeurs marines.

Lacombe lui tendit une liasse de cartes plastekifiées. Il jeta à nouveau un coup d’œil aux données de reconnaissance. La veille, à dix-sept heures zéro zéro, il avait été confirmé (grâce à l’action d’une escadrille phantine, était-il fier de noter) que la portée aérienne de l’ennemi dépassait les limites de la chaîne de montagnes. Cela indiquait presque avec certitude la présence de bases aériennes avancées établies dans le désert intérieur, peut-être même de porteurs terrestres mobiles, bien plus au nord que les Opérations ne l’avaient auparavant estimé. La reconnaissance aérienne avait repéré durant la nuit quelques possibles traces thermiques. Leur formation, désignation Hightail, et neuf autres comme elle avaient décollé en mission d’interdiction. Si l’ennemi possédait des bases dans la partie septentrionale du désert, il fallait les frapper maintenant, ou le spectacle serait fini avant d’avoir commencé.

Hightail avait déjà repéré une demi-douzaine de cibles possibles durant son temps de vol, mais toutes s’étaient révélées être des forces terrestres impériales se dirigeant laborieusement vers le nord.

Depuis ces hauteurs, Viltry jouissait d’un incroyable panorama sur le désert intraitable et vaste, dont le terrain irrégulier ressemblait à du papier de verre usé. Plus à l’ouest, à des centaines de kilomètres, il pouvait distinguer les franges de la Cicatrice, un énorme rift que d’anciens mouvements sismiques avait creusé dans l’écorce du continent, probablement aux alentours de la même période où les Makanites s’étaient élevés pour le surplomber. Voler par-dessus cette région était réputé dur, particulièrement à basse altitude, là où les vallées provoquaient des vents de travers et des contre-courants sauvages et imprévisibles.

D’après le briefing de reconnaissance, ils se trouvaient maintenant à tout juste cinquante kilomètres de l’une des zones-cibles les plus plausibles, un écho thermique et magnétique de haute densité, relevé sur une mer de dunes appelée la Cuvette de Sable.

Un Marauder de la Flotte, Hightail Un, volait en éclaireur vingt kilomètres au-devant d’eux, avec une configuration à zéro pour demeurer svelte et rapide, et un auspex amplifié.

Viltry attendait patiemment l’éventuel feu vert. Un bon pressentiment l’habitait.

Jusqu’à ce qu’il vît les appareils ennemis.

Ce fut étrange. Tout se passa comme si personne d’autre ne les avait repérés. Pas de signal d’alerte, pas de cris sur la fréquence radio. Il y en avait neuf, des lames écarlates qui arrivaient en transperçant le ciel de l’est, sur le flanc gauche de la formation.

— Ennemis ! Ennemis en approche à neuf heures ! hurla Viltry, en entendant aussitôt vrombir derrière et au-dessus de lui les servomoteurs de la tourelle principale. La fréquence fut soudain saturée de voix. Greta tremblota légèrement lorsque depuis sa tourelle, Gaize commença à faire tirer les bolters lourds jumelés. Viltry vit les tirs traçants partir sur sa gauche. Les hostiles, des Hell Razors, tombèrent dans le ventre de la formation, leurs armes s’illuminant. Mais où était leur escadrille de couverture ?

— Discipline radio ! Discipline radio ! cria Viltry pour essayer de calmer les cris agités de son équipage. Balayez le ciel en visuel et économisez vos tirs. Nous sommes dans une formation, alors ne tirez pas n’importe où. Repérez bien vos cibles et restez calés sur elles.

La formation Hightail volait en succession de losanges sur différents niveaux. Dans les faits, cela signifiait que chaque appareil disposait de la protection des appareils voisins, et chaque losange de la protection du ou des losanges proches, ainsi que de celle de l’escadrille de couverture selon les besoins. Déployés de la sorte, et dotés de leurs tourelles d’armes lourdes, les Marauders constituaient un véritable rempart volant où il aurait techniquement été impossible d’ouvrir une brèche.

Mais les Hell Razors étaient parvenus à les traverser une première fois, et deux des appareils de la Flotte rapportaient avoir subi des dommages. Le commandement appartenait au Marauder de tête, un engin de la Flotte baptisé le Holy Terra. Viltry entendait son commandant, un certain Egsor, aboyer au groupe l’ordre de maintenir la formation de vol.

Viltry surveillait son flanc droit. Les hostiles étaient partis de ce côté, et la logique voulait qu’ils revinssent par-là. Il sursauta dans son harnais quand deux Thunderbolts virant vers l’ouest plongèrent en trombe au bout de son aile droite. Greta oscilla dans leur sillage.

— Groupe de couverture, où est-ce que vous étiez ? transmit-il.

— Discipline radio ! entendit-il Esgor le réprimander.

— Six heures, six heures ! C’était Orsone, à l’arrière de l’avion, et son avertissement fut repris en écho par les artilleurs de queue de toutes les autres machines. Les hostiles avaient opéré un large virage et se présentaient sur leurs arrières pour leur second passage.

— J’amorce le tir ! hurla Orsone par la fréquence interne, et Viltry sentit le frémissement du nid de queue déversant ses projectiles. Un instant plus tard, la tourelle supérieure, s’étant réorientée vers l’arrière, se joignit à lui. La double décharge de tirs lourds imprima des variations légères à la course de Greta, que Viltry compensa d’une main experte. Puis les appareils ennemis les dépassèrent. Les bolters de queue cessèrent de tirer, les cibles ayant dépassé leur limite de rotation, mais la tourelle supérieure poursuivit son mitraillage en pivotant derrière leur trajectoire. Alors que les Hell Razors s’enfuyaient par l’avant, l’arrière éclairé par leur propulsion plein gaz, la tourelle du nez se mit elle aussi à tirer.

— Cessez le feu ! Cessez le feu ! cria Viltry. Les hostiles se trouvaient déjà à trois kilomètres, hors de leur portée de tir raisonnable. Il ne voyait plus d’eux que la lueur de leurs réacteurs, alors qu’ils se dispersaient en éventail.

Merde, songea Viltry. Ils vont se mettre à faire des passages un par un.

Il y eut un bruit perçant sur la fréquence. Viltry regarda désespérément autour d’eux et vit l’un des Marauders de la Flotte commencer à décrocher du losange adjacent. Ses moteurs ne paraissaient plus en mesure de maintenir son poids en l’air ; l’un d’eux toussait un panache de fumée noire. Alors des flammes s’emparèrent de tout le bord d’attaque de son aile gauche. Les hostiles l’avaient touché lors de leur second passage.

Tandis que les flammes se déployaient en traîne derrière lui, son angle de descente s’accentua.

— Éjectez-vous, éjectez-vous ! Viltry entendit-il Egsor crier à l’équipage.

Brutalement, le Marauder fut pris d’un frisson et explosa. Sa charge utile de bombes produisit un vaste nuage de feu dans le ciel dégagé, dispersant la carlingue en un tourbillon de fragments. Brûlant comme une comète, la section principale du nez fondit en arc de cercle vers le désert.

— Ils arrivent ! cria l’artilleur avant. Il y avait au moins eu Naxol pour avoir le bon sens de continuer à ouvrir l’œil au lieu de regarder le Marauder succomber.

Trois Hell Razors se rapprochaient en trajectoire d’attaque frontale. Leurs armes crépitaient d’une série de flashs brillants. Naxol et Gaize ouvrirent le feu vers le plus proche quand celui-ci se présenta devant eux. Les épais tirs laser de Naxol cisaillèrent l’air derrière sa cible, mais Gaize s’était calé sur un bon angle. L’hostile vint pratiquement traverser sa rafale de bolts. Il se disloqua dans une bruine d’éclats métalliques et de flammes, ses ailes avant se séparant du fuselage en tournoyant comme des fragments de verre laminé. Alors qu’il tournoyait sur lui-même dans sa chute, son aile droite faillit frapper la queue de Greta.

Conscient de la quasi-collision, Viltry retint son souffle.

— Joli coup, Gaize, finit-il par transmettre.

Get Them All Back et l’un des appareils de la Flotte avaient eux aussi visé juste. Un Hell Razor partit dans une vrille incontrôlable en tombant du ciel ; un autre opéra un virage vacillant, en perdant de la fumée, et se retira vers l’ouest d’un vol incertain.

Mais tout ça n’était pas encore fini. Un autre Marauder de la Flotte avait été touché et se laissait distancer, incapable de rester à hauteur de la formation. Et les tuyères de déflexion de K for Killshot avaient été endommagées. Les hostiles s’approchaient à nouveau, et l’auspex montrait qu’une autre vague les avait maintenant rejoints. Au-dessus d’eux, dans le ciel de l’ouest, Viltry vit comme l’éclat d’une implosion d’étoile lorsqu’un Thunderbolt explosa.

Ses mains s’étaient remises à trembler. La roue du destin. La roue du destin.

À chaque instant, sa fin se rapprochait.

BA Nord de Theda, 12 h 10

En bavardant bruyamment, le personnel de l’Union se déversait de la station vers les transports qui l’attendaient. Tous transportaient des sacs ou charriaient des caissons en équipes. Par cette belle matinée, ils se jetaient avec le sourire des moqueries et des réparties cinglantes.

Tout ça était un masque, une façade. De la fanfaronnade. Darrow le savait. Dans quelques heures, ces hommes seraient en chemin vers des affectations à l’arrière le long de la côte, peut-être de l’autre côté de la mer. Des amitiés allaient se briser, des camarades seraient séparés les uns des autres. Sur le tablier de béton, des centaines d’hommes de la Flotte patientaient en silence autour des camions qui venaient de les amener, prêts à entrer et à prendre possession des lieux dès que ceux de l’Union seraient partis. Darrow les regardait du coin de l’œil. Certains fumaient, d’autres prenaient le soleil, étendus sur le béton. Beaucoup les considéraient d’un regard fixe, inamical. Si vous aviez su faire votre boulot correctement, hein… Si vous vous étiez battu pour votre planète comme il fallait, on n’aurait pas besoin d’être là.

C’était pour cela que les compagnons de Darrow, membres du personnel de la base et des équipages volants, riaient et plaisantaient entre eux. Ils ne voulaient pas avoir à regarder les impériaux, rassemblés comme des vautours autour d’une carcasse.

Darrow aurait voulu laisser son sac à terre et leur retourner leurs regards. Vous êtes une bande de connards avec vos airs hautains ! Vous croyez que ça nous fait plaisir ? Vous croyez qu’on est contents de vous voir arriver ? Allez vous faire foutre. On s’est battus pour Enothis, on a souffert, on s’est fait tuer. C’est grâce à nous qu’il y a encore quelque chose à sauver. C’est nous qui avons fait tout le travail pénible, et vous, vous arrivez pour récolter la gloire. Et ça me fait chier, mais vous feriez mieux de la récolter, la gloire. Vous feriez mieux de gagner, ou bien… Ou bien…

— Darrow ! Darrow !

Il tourna la tête. Le major Heckel était apparu sur les marches de la station en lui faisant signe. Il revint sur ses pas en traversant la masse de personnel pour retourner jusqu’à lui.

— Félicitations, major, dit-il.

— Pardon ?

— J’ai vu que vous étiez affecté à l’escadrille Quarry.

Un muscle se crispa légèrement sous l’œil gauche de Heckel.

— Euh, oui. Oui. J’ai de la chance. Ils ont besoin que les vieux de la vieille continuent de voler, j’imagine.

Heckel lâcha un petit rire trop haut perché, qui sonna faux. Son œil cilla à nouveau.

— Vous aviez besoin de moi, major ?

— Ah oui, dit Heckel. Il alla chercher dans la poche de son blouson de vol et en sortit une enveloppe à bordereau. L’enveloppe était fermée, et le nom de Darrow imprimé sur le rabat. Darrow remarqua à quel point la main d’Heckel tremblait alors qu’il la lui tendait.

— Ceci est pour vous.

Darrow déchira l’enveloppe.

— Eads a fait envoyer ça. Parce qu’il avait de la peine pour vous, je pense. Vous n’allez pas être en service actif à proprement parler, mais il espère que cela vous ira.

— Il… Il m’affecte aux Opérations. Prise d’effet immédiate.

Darrow sourit. Heckel avait raison. Ce n’était pas du vol actif, mais cela voulait dire qu’il resterait à Theda, et qu’il ferait partie de la bataille.

— Merci, dit-il.

— Je ne suis que le messager, se défendit Heckel.

— Je suis sûr que vous lui avez glissé un mot.

Heckel haussa de nouveau les épaules, mais en souriant cette fois. Puis son expression redevint lentement sérieuse.

— Tout à fait entre nous, Darrow. Depuis hier, l’ennemi a étendu sa présence aérienne jusqu’à la vallée de la Lida. Le programme est sérieusement bousculé. Les instances de la Flotte ont décidé que pour les guider, il leur fallait des experts locaux habitués à la topographie du secteur, ils ont donc invité Eads au centre opérationnel. Il m’a dit qu’il voulait quelques personnes compétentes pour l’assister. Je vous ai suggéré, ainsi que quelques autres qui devaient partir en réserve.

— Merci, major. J’apprécie vraiment ce que vous avez fait.

Heckel hocha la tête.

— Contentez-vous de bien faire votre travail.

Darrow posa son sac et salua son ancien officier.

— Darrow, reprit Heckel. Son visage semblait marqué par une curieuse expression de remords. Est-ce qu’ils savent que je suis désolé, à votre avis ?

— Qui ça, major ?

— Les autres cadets. L’escadrille Hunt. Il y en a tant qui ont été tués ; puisse l’Empereur veiller sur eux.

— Vous avez fait tout ce que vous pouviez, major.

Heckel inspira profondément.

— C’est exactement ce qui me fait peur, vous savez.

Heckel ramassa son propre sac, adressa à Darrow une petite tape sur le bras, et se dépêcha de rejoindre les transports.

BA Sud de Theda, 15 h 34

— Il a la poisse, pas vrai ? dit Milan Blansher.

— Qui ? demanda Hemmen, le chef ajusteur. Sous l’ombre du grand hangar, son équipe œuvrait à remettre en état le Thunderbolt d’Espere. L’air crépitait du bruit des tournevis à cliquet.

— Lui, dit Jagdea, en pointant du doigt vers l’appareil mutilé.

— Double Neuf ? Hemmen secoua la tête. Si possible, je préfère ne pas faire de commentaire devant lui, commandante.

Jagdea sourit, et emmena Blansher avec elle hors du hangar. La base était vide, à l’exception des engins de l’escadrille Umbra, et d’une meute d’intercepteurs de l’Union en cours de roulage pour rejoindre les pistes d’envol.

— Et Espere ? demanda Blansher.

— Il faut l’oublier. Il va être hors du coup pour des mois, et même avec des bioniques.

— Donc, ça nous fait un gars en moins.

— Oui. J’ai demandé à la Flotte un pilote de réserve, mais tous ceux dont ils disposaient ont déjà été affectés. À moins qu’il y ait un engin qui tombe en panne ou qui se fasse abattre et que son pilote soit récupéré. Ce front est vraiment sur la corde raide, Mil. Tous les hommes et tous les avions sont déjà jetés dans les combats. Je crois que ça va être la bonne.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— La bataille décisive. L’ennemi nous a tendu un piège. La croisade s’est trop étirée. D’après les dernières nouvelles, il nous attaque ici et sur Herodor. Si jamais l’une ou l’autre des deux planètes tombe, le couloir de la croisade va être décapité. Snip, au revoir ; au revoir le maître de guerre Macaroth, au revoir nous, au revoir toute la croisade. Si notre ligne est brisée, il va nous en tomber dessus de partout.

— Il va nous falloir des couilles, dit Blansher.

Elle sourit.

— Tu peux parler pour toi.

— Comment va Marquall ?

— Il est encore dans le bloc des douches, avec la plante des pieds qui lui remonte au fond de la gorge. J’avais envie de lui passer deux ou trois comprimés anti-ivresse, mais j’ai eu un accès de bien-fait-pour-lui. Une bonne gueule de bois, c’est ce que l’Empereur a trouvé de mieux pour qu’on se souvienne de nos bêtises.

— Il s’en veut pour Espere ?

— Oui, il s’en veut.

— Est-ce qu’il a des raisons de s’en vouloir ? demanda Blansher.

Jagdea haussa les épaules. Sa réponse fut totalement couverte par l’escadrille d’avions à hélices prenant les airs.

— Pardon ? demanda Blansher.

— Marquall a merdé, répéta-t-elle plus fort, il a volé comme un débutant en commettant à peu près toutes les erreurs qu’il pouvait faire. Espere le couvrait. Alors oui… Il a des raisons de s’en vouloir. Mais c’est plutôt un bon pilote. Je le sais. Nous avons besoin de lui, nous avons besoin qu’il reprenne confiance et qu’il apprenne de ses erreurs.

— Je ne sais toujours pas comment vous avez fait pour le ramener, dit Blansher.

— Peu importe. J’ai reçu un coup de main. Pas le genre de coup de main que j’aurais souhaité, mais bon… Ça a marché.

Blansher n’insista pas.

— Un jour, je te raconterai, sourit Jagdea.

— On m’attend pour dix-huit heures trente, je crois, dit Blansher.

— Et Larice emmène un groupe de quatre à vingt-et-une heures quarante. Je vais rester au sol pour attendre que Marquall ait retrouvé ses facultés.

— Bon vol, dit-il. Il partit au petit pas de course jeter un œil à sa machine.

Si seulement les gens pouvaient arrêter de se souhaiter ça, se prit-elle à penser.

Jetée du Palais, 15 h 50

La nuit était arrivée tôt et une pénombre blafarde s’était installée sur la mer. Un orage semblait en train de se former. Les affaires avaient été mauvaises tous les après-midi de la semaine, et s’étaient tout à fait taries aujourd’hui lorsque ce voile lugubre s’était répandu sur l’ouest. Beqa avait renvoyé Letrice chez elle et fermé de bonne heure. Cela allait lui faire du bien, pour une fois. Quelques heures de sommeil en plus.

Elle verrouillait la porte du café quand l’homme se présenta. Le vent vif qui soufflait sur le front de mer agitait son manteau et lui fouettait le visage ; elle ne l’avait pas entendu arriver.

— Oh ! s’exclama-t-elle en sursautant. C’était ce pilote au visage triste qui n’avait jamais goûté de fruits de mer. Il serrait autour de lui son blouson de cuir épais.

— Vous êtes fermés ? demanda-t-il.

— Ah, oui, s’excusa-t-elle en écartant les mèches de cheveux rabattues dans ses yeux. Désolée. Il n’y avait personne cet après-midi. C’est le temps qui n’a pas plu aux gens, j’imagine.

Il leva les yeux vers le ciel, comme s’il n’avait pas vraiment remarqué. Les quelques premières gouttes de pluie tombaient.

— Je comprends, dit-il. Ça m’aura déjà fait une bonne promenade, au moins. Bonne après-midi, mademoiselle.

— Attendez, le rappela-t-elle. Beqa secoua la tête, se reprochant intérieurement de toujours trop penser aux autres. Vous devez avoir faim, non ?

— Un peu, reconnut-il.

Elle déverrouilla la porte.

— Venez. Je vais vous préparer quelque chose.

— Mais vous êtes fermés.

— Je peux rouvrir.

Elle le fit s’asseoir à la table qu’il s’était choisie le jour d’avant, tandis qu’elle-même passait derrière le comptoir, allumait la bouilloire et commençait à chercher parmi les provisions de la dépense. Viltry releva qu’elle n’avait pas retourné le panneau de la devanture. Pour d’autres clients éventuels, le café restait fermé.

— C’est très gentil de votre part, lui lança-t-il.

— Je vous en prie. Vous n’aimez pas le poisson, c’est bien ça ?

— Je ne sais pas vraiment.

— Vous avez de la chance, il nous reste du jambon salé aujourd’hui.

L’orage se rapprocha, rendant le ciel aussi noir qu’au crépuscule. Beqa alluma les lampes à huile de la salle. La pluie se mit à tambouriner contre les lucarnes du toit, et dégoulina le long des fenêtres en torrents qui donnaient l’impression que les vitres fondaient. La jetée tout entière crissait doucement alors que la mer s’agitait à ses pieds.

Jamais elle ne s’était trouvée au bout de la jetée pendant une tempête. L’expérience avait de quoi l’inquiéter, et une partie d’elle regrettait de ne pas simplement s’être montrée ferme avec lui pour pouvoir partir. Tout l’établissement paraissait exposé et vulnérable, seul au milieu des éléments turbulents. Cela lui donnait l’impression de traverser un maelström à bord d’un bateau fragile.

Lui ne paraissait pas s’en inquiéter le moins du monde.

Lorsqu’elle lui eut amené son assiette et sa consommation, elle s’assit en face de lui.

— Vous êtes un aviateur ?

— Oui. Il prit une bouchée. C’est vraiment très bon. Je crois que je n’avais pas réalisé à quel point j’avais faim.

— Vous êtes de la Flotte Impériale ?

Il fit non de la tête et s’essuya les lèvres sur une serviette de papier.

— Enfin, si, un peu, je suppose. Corps aérien impérial de Phantine. Je m’appelle Viltry. Oskar Viltry.

— Beqa Mayer.

Il tendit la main, et serra la sienne d’un geste courtois.

— Merci pour votre hospitalité, mademoiselle. Et pour cet acte de générosité envers un étranger.

— Si on considère que vous êtes venu ici risquer votre vie en vous battant pour ma planète, je pense qu’une assiette de jambon et du pain, c’est le moins que je puisse faire.

Il s’arrêta soudain de manger et fronça les sourcils.

— Je… Je vous connais de quelque part, pas vrai ?

— J’étais là hier.

— Non, de quelque part d’autre.

— Le templum. Tôt le matin, l’autre jour. Vous m’avez tenu la porte.

— Voilà, c’est ça. Une rafale de vent particulièrement féroce fit trembler les fenêtres et jeta la pluie contre les vitres avec une vigueur renouvelée.

— Je suppose que cet endroit est censé résister à un orage ? demanda Viltry.

— Je pense qu’il en faudrait beaucoup pour que le Palais s’écroule, répondit-elle.

Une autre heure s’écoula avant que la tourmente s’apaisât suffisamment pour qu’ils voulussent se risquer à courir vers la ville. En lui remplissant sa tasse à mesure, elle lui parla calmement, d’aucun sujet précis, comme pour simplement se vider des conversations que la solitude avait endiguées à l’intérieur d’elle. Viltry se satisfaisait de l’écouter. Sa journée avait été horrible : le terrible affrontement aérien, la panique et la peur. Les hostiles les avaient harcelés pendant si longtemps qu’il avait finalement fallu se délester de leur chargement de bombes avant d’entreprendre le long trajet de retour jusqu’à la base. Aucune cible détruite. Pas même une seule cible aperçue. Juste une portion de la Cuvette de Sable vitrifiée par la chaleur. L’escadrille Halo n’avait perdu personne, mais cinq de ses appareils avaient été endommagés, et plusieurs membres d’équipage blessés. K for Killshot n’avait guère pu que se traîner difficilement jusqu’au bercail. Une partie de sa charge était demeurée accrochée, et Viltry avait craint que même en parvenant à rentrer, un incident à l’atterrissage risquât de le faire anéantir par ses propres bombes. Mais ils étaient revenus sains et saufs. Trois avions de l’escadre d’Egsor et deux Thunderbolts de l’escorte n’avaient pas eu cette chance.

Certains aviateurs géraient la pression des combats en buvant, ou s’échappaient dans les plaisirs hédonistes ; d’autres, en relatant ce qui s’était passé à n’importe quelle oreille bienveillante de la salle de repos. Ça n’avait jamais été sa manière de faire. Ces temps-ci, s’il avait commencé à parler, Viltry aurait eu peur de ne jamais réussir à s’arrêter.

Mais écouter parler cette femme l’apaisait, comme un antidote à la tension des combats. Cela lui redonnait une certaine mise en perspective, lui rappelait que l’univers ne se limitait pas à lui, harnaché dans un siège anti-G, à attendre que la roue du destin finisse par tourner. La vie qu’elle menait était dure, obligée comme elle l’était de concilier deux emplois : ici durant la journée, et pendant la nuit à la manufacture de munitions. Le cours que prenait la guerre la rendait inquiète. Il devenait plus difficile de se procurer des denrées fraîches. Qu’allait-il se passer si le café était obligé de fermer ? Elle avait un frère qui s’appelait Eido, lequel servait dans l’armée terrestre. Elle n’avait pas entendu parler de lui depuis plus de trois mois, depuis les combats aux portes des ruches de la Trinité. Il reviendrait bientôt, elle en était certaine. Chaque jour, elle allumait une bougie pour lui.

— J’en allume trois : une pour Gart, une pour Eido et une pour n’importe qui d’autre qui en aurait besoin.

Viltry sourit.

— J’essaierai de m’en souvenir. Pardonnez-moi, mais Gart, c’est ?

— Mon mari, commandant. C’était un officier pilote des FDP de l’Union. Il s’est écrasé dans le désert pendant l’hiver qui a précédé le dernier.

— Je suis désolé. Ils l’ont porté manquant ?

Elle secoua la tête.

— Je peux me convaincre que mon frère est toujours en vie, parce que je n’ai pas eu de preuve du contraire. Mais Gart est mort.

L’Union lui avait accordé une pension de veuve de guerre, mais ses subsides lui avaient été coupés quand l’effort de guerre s’était hissé jusqu’à son dernier palier. D’où les deux emplois. Le manque de sommeil.

Viltry fit remarquer que la pluie s’atténuait. Une certaine clarté avait fait son retour. Beqa serait en retard à son service de nuit s’ils ne profitaient pas de l’accalmie.

Elle verrouilla les portes du café, et ils remontèrent en hâte la promenade de planches humides en direction de la ville, où les lampadaires commençaient à s’allumer.

255e JOUR

BA Sud de Theda, 08 h 00

— Je viens me présenter au rapport, déclara Darrow au planton de la Flotte posté sous le porche d’adamantine. Le garde examina son bordereau et l’autorisa à entrer d’un signe de tête.

De l’extérieur, le central des Opérations aurait pu être pris pour une chapelle du Ministorum présentant les lignes robustes du style ornementé primitif. Mais ses nombreux fleurons et ses flèches étaient autant de colonnes détectrices en cuivre, recouvertes de manchons d’électrophyte ; ses arcs-boutants intégraient des absorbeurs d’impact pneumatiques, et là où des vitraux en verre teint auraient pu refléter le soleil, étaient abaissés des volets à lamelles d’acier. Le centre opérationnel dominait l’extrémité nord de l’étendue de la base, entouré sur trois côtés par des forêts métalliques de mâts de transmission, de tours d’auspex et d’antennes modar, où le sol paraissait avoir grillé et où l’air sentait dangereusement l’ozone et les émissions électromagnétiques.

À l’intérieur, un atrium à la voûte immense, éclairé par des bandes lumineuses grillagées, menait aux diverses zones de contrôle. Les hommes et femmes en uniformes sombres de la Flotte et du Departmento Tacticus passaient en tous sens. Les annonces faites par haut-parleur annonçaient les changements d’équipes. Darrow suivit les indications des panneaux en émail, et trouva son chemin jusqu’à un escalier fréquenté menant sous terre. La partie principale du centre était enfouie en profondeur, dans des bunkers de lithobéton.

Il faisait frais sous terre, et l’air brassé lui paraissait humide. Il frissonna, en regrettant de ne pas avoir porté son blouson de vol, malgré le raccommodage grossier qu’il avait effectué sur la manche.

Il atteignit une série de portes anti-explosion, et un autre checkpoint, où il dut attendre à la file sous le regard bourru de trois gardes impériaux tandis qu’un serviteur du Munitorum vérifiait les papiers, procédait aux tests biométriques et remettait des passes pour la zone.

À la surprise de Darrow, Eads l’attendait devant l’écoutille principale.

— Au rapport, commandant, prononça Darrow en saluant.

— Vous appelez ça un salut ? dit Eads. Bienvenue aux Opérations, Darrow. Restez avec moi aujourd’hui, vous allez apprendre les ficelles. N’ayez pas peur de poser des questions, il y a beaucoup de choses à savoir. Si j’ai besoin que vous vous taisiez, je vous le dirai.

— Oui, mon commandant.

Eads se tourna et se servit de sa canne à senseurs pour l’emmener vers la salle. Darrow marcha à ses côtés.

— Attendez-vous à vous faire appeler « assistant », Darrow. Même par moi. Vous n’êtes plus un pilote cadet ici, vous êtes un contrôleur aérien assistant en cours de formation.

Darrow était sur le point de poser sa première question, mais Eads avait tendu la main et lui serra le poignet. Ils venaient d’entrer dans la salle, où le silence régnait.

Darrow observa autour de lui. Le centre opérationnel était une vaste rotonde, profonde de trois niveaux. Deux étages de pupitres couraient le long des murs, l’étage supérieur accessible par une passerelle de fer. Ces stations étaient occupées par des opérateurs de la Flotte, dont certains étaient des serviteurs directement branchés sur les prises d’interface de leurs consoles. Au-dessus d’eux passait un ponton d’observation, où les agents supérieurs se rassemblaient pour veiller sur les procédures. Au centre de la salle se trouvait l’affichage hololithique principal, une animation tactique vacillante, projetée à six mètres dans l’air depuis un large pied à cerclage de bronze. Tout autour se dressait un cercle d’écrans de verre semi-opaques où étaient projetés les retours modar. Un opérateur de marquage à la mine sévère se tenait sur le qui-vive devant chaque écran, un stylet dans une main, une gomme dans l’autre.

Autour d’eux se déployait un second anneau de consoles de contrôle principales, des stations de codage massives plantées dans le sol comme des pierres levées. Chacune, revêtue de boiseries, ses instruments garnis de cuivre, possédait ses propres affichages sur écran à valve et répétiteur hololithique.

Tout le personnel présent se tenait assis ou debout en silence, la tête légèrement penchée.

Un prêtre issu de l’aumônerie de la Flotte, imposant dans ses robes d’un bleu selpique et sa collerette couleur sable, déclamait un rite de bénédiction pour tout le central. Tandis qu’il parlait, une main sur la poitrine, l’autre derrière son dos, des technoprêtres se déplaçaient dans la salle, oignant les pupitres et offrant l’eau bénite de leurs ampoules à ceux des membres du personnel qui demandaient à la recevoir. Darrow remarqua que la plupart la demandaient, même les agents de plus haut rang.

— Que cette journée nous soit profitable et porteuse de succès, dit le prêtre. Puissent la force d’esprit et la clairvoyance qui sont la province du très grand et très glorieux Imperator, Lui qui règne en Empereur sur l’Humanité, inspirer votre ouvrage de ce jour. Puisse Sa gloire durer à jamais, et Ses lumières briller sur nous tous dans les ténèbres. Que Sa volonté soit faite, pour le Trône d’Or éternel et en Son nom.

Le prêtre fit le signe de l’aquila en travers de son torse, et tous en firent de même.

L’officier en charge se leva, adressa un signe de tête au prêtre et annonça :

— Début du service de jour, 255.773.M41.

L’activité reprit aussitôt, dans un bruissement soudain de voix, de fréquences radio rétablies. Les mains agiles pianotèrent sur les touches de métal. De la tête, Eads fit signe à Darrow de le suivre.

Le poste d’Eads, en tant que contrôleur aérien, était à l’une des consoles de contrôle principales. Darrow l’aida à s’installer sur le fauteuil à haut dossier et rangea la canne à senseurs là où Eads pourrait facilement la trouver.

— Branchement cortical primaire et connexion au lecteur, s’il vous plaît, dit Eads en se calant dans son siège. Darrow regarda autour de lui, et décrocha les deux câbles d’un support sur le flanc de la console. Il les tendit à Eads. Eads déchiffra les tampons d’identification en relief à la pointe de ses doigts, avant d’insérer l’embout cortical dans la prise femelle derrière son oreille gauche. L’autre câble, dont pendaient des languettes de parchemin fripé, alla rejoindre une seconde prise dermique à la base de son crâne, sous la ligne de son implantation capillaire. Les traits d’Eads se crispèrent légèrement le temps de se brancher.

La console s’éveilla immédiatement à la vie. L’affichage hololithique s’alluma et entama sa rotation. L’écran vidéo miroita, affichant un menu déroulant de données resserrées. Darrow savait qu’Eads voyait désormais tout cela par lui-même, dans son esprit. Eads commença son passage en revue.

Darrow regarda de nouveau à la ronde. Chacun des contrôleurs aériens disposait de l’aide d’au moins un assistant. Tous les autres possédaient encore l’usage de la vue, bien que l’un d’eux arborât une grosse prothèse oculaire, mais beaucoup amélioraient leur perception d’ensemble par une liaison cérébrale.

— Casque, s’il vous plaît, demanda Eads.

Darrow le décrocha à son tour, dévida le câble flexible, et aida Eads afin que l’oreillette fût en place et la tige du micro bien positionnée près de ses lèvres.

— Ici Eads, 7513, dit celui-ci d’une voix douce. Je suis à mon poste. Il lui fut répondu par un murmure de réponses radio. Ses doigts glissèrent un peu au-dessus du clavier. Les données de l’écran se modifièrent. Le branchement cortical simulait une version de la console dans la tête d’Eads afin qu’il pût l’opérer.

— Projections climatiques, demanda Eads sur la fréquence. Un gonflement en 3D se déploya sur l’hololithe. Opérations tactiques… Et opérations du quadrant. D’autres changements, d’autres superpositions. Des lignes jaunes et crues indiquant les déplacements des avions, des pointillés rouges indiquant leurs séquences de missions, des runes vertes clignotantes pour situer les appareils en eux-mêmes.

— Il y a un autre casque si vous voulez écouter, lui signala Eads.

Darrow profita de l’occasion. Ce qu’il entendit une fois coiffé de ses écouteurs était un brouhaha de voix humaines et mécaniques, de transmissions numériques et de codes binaires, soulignés en arrière-plan par des parasites atmosphériques.

— Servez-vous de la mollette qui est là pour sélectionner, lui montra Eads. Vous aurez l’impression d’être submergé au début, mais vous allez apprendre à différencier les informations et à faire le tri. Pour les deux heures qui vont venir, on nous a assignés le contrôle de deux unités de chasseurs : les escadrilles Umbra Quatre-Un et Quatre-Deux. Vous avez les paramètres de mission sur l’écran.

Soudain nerveux, Darrow consulta les détails, en s’appliquant à ne rien rater. Deux unités d’interception, quatre appareils dans chaque. Plan de vol remontant la péninsule vers l’amont de la Lida, à la recherche d’intrus. Heure de décollage, huit heures quinze.

Il regarda l’horloge de cuivre perchée sur le dessus de la console.

Les aiguilles indiquaient huit heures quatorze.

BA Sud de Theda, 08 h 15

— Ça va, les sangles sont bien serrées ? cria Racklae, à peine audible dans le hurlement croissant des réacteurs à double flux.

Marquall hocha la tête. Racklae lui fit un O en joignant le pouce et l’index, puis ordonna à l’équipe au sol de s’écarter. Les mécaniciens sautèrent de l’appareil, les derniers tuyaux furent décrochés et enroulés, le chariot de service fut reculé. Un des ajusteurs emporta l’échelle jaune d’accès au poste de pilotage.

Perché à côté du cockpit, Racklae montra ses oreilles et sa bouche.

Marquall hocha de nouveau la tête et ouvrit la fréquence.

— Test, test, dit-il. Umbra Huit, Umbra Huit. Ça va, vous m’entendez ?

— Umbra Huit, ici Leader. Je vous reçois parfaitement. Tout va bien ?

— Oui, commandante. Tous les voyants au vert, je répète, tous les voyants au vert. Paré à partir.

— Restez en attente, Huit.

Marquall fit le signe de l’aquila, puis releva les yeux vers Racklae et dressa un pouce. Le chef ajusteur lui sourit, le salua, et ferma la verrière. Immédiatement, le bruit changea. Le vagissement des réacteurs fut atténué, mais Marquall se retrouvait soudain enfermé dans une caisse de résonance pour les vibrations ultrasoniques.

Il s’assura du verrouillage de la verrière, puis adressa à son chef ajusteur un mouvement qui ressemblait presque à une génuflexion. Racklae hocha la tête, et sauta à terre pour courir se mettre à l’abri derrière le parapet qui entourait l’aire de décollage.

— Umbra Huit, moteurs engagés, tout est paré.

— Bien reçu, Huit.

— Umbra Dix, paré.

— Umbra Sept, tout est O.K.

— Restez en attente, répéta Jagdea. Quatre-Deux va décoller avant nous.

Il y eut un échange par la fréquence radio, puis un brusque souffle gémissant, qui lui parut bruyant malgré la verrière abaissée et le casque sur sa tête. Depuis les aires de stationnement proches, quatre Thunderbolts se hissèrent verticalement dans l’air, l’espace qui les séparait distordu par la chaleur de leur poussée vectorielle. Blansher, Asche, Cordiale et Ranfre, respectivement Umbra Deux, Quatre, Onze et Douze.

Sous l’impulsion experte de Blansher, les appareils du groupe se mirent à avancer dans leur ascension à mesure que leurs tuyères de déflexion se redressaient doucement. En formation nette, ils s’élevèrent et prirent de la vitesse ; tandis qu’ils s’éloignaient dans la longueur des pistes, leurs réacteurs principaux s’embrasèrent d’une lueur jaune et chaude, chaque pilote ayant basculé en pleine propulsion. Ils disparaissaient déjà au loin, et s’élevaient toujours plus haut en accélérant.

— Opérations, ici Leader Quatre-Un, Marquall entendit-il sa commandante transmettre. Permission demandée pour décollage.

— Leader Quatre-Un, ici Opérations. Vous avez l’autorisation pour décollage immédiat. Bonne chasse.

— Quatre-Un, ici Leader. En route.

Marquall engagea la propulsion et sentit son appareil trembler, comme succombant à la rage. Poussée maximale. La Grosse Tache quitta le revêtement du sol dans un léger tressaillement. Même s’ils prélevaient énormément de carburant, Marquall avait toujours préféré les décollages verticaux. Il détestait les départs sur rampe et le coup de masse qu’assénait l’accélération du sabot de lancement. Il remercia l’Empereur qu’aucune rampe n’eut encore été érigée à Theda.

Tout en compensant l’oscillation de son Bolt, il regarda autour de lui. À sa gauche, Umbra Dix parvenait à sa hauteur. Marquall avait presque l’impression de pouvoir entendre Zemmic triturer son chapelet d’amulettes tandis que son avion s’élevait. À sa droite, Jagdea montait à la verticale, et Clovin, deux aires plus loin. Altitude quarante mètres, vol stationnaire parfait.

— Tenez-vous prêts, les avertit la voix de Jagdea. Blansher avait pour préférence de basculer lentement, graduellement, de la poussée verticale vers la marche avant. Jagdea, elle, préférait le démarrage en trombe. Les équipes au sol le savaient, et avaient déjà regagné les bunkers.

— Attention…

Cinquante mètres.

— Derrière moi, pleine poussée, ordonna-t-elle.

Son appareil fila en rugissant et traversa la base à cinquante mètres du sol, ses tuyères déflectrices brutalement relevées en position horizontale. Clovin se catapulta derrière elle, puis Zemmic. Marquall retint sa manette des gaz avant de partir à son tour comme une balle.

En dessous d’eux, le sol défila comme une image en accéléré. L’accélération plaqua Marquall contre son dossier. À pleine combustion, ils avaient dépassé les friches au-delà de l’aérodrome, et déjà presque atteint les six cents kilomètres à l’heure avant de se remettre en formation et de commencer à s’élever.

— Ici Leader Quatre-Un, nous avons quitté la base. En ascension à cinq mille mètres. Cap au sud-ouest, dix huit quatre.

— Dix huit quatre, bien reçu, répondit le centre opérationnel. Joli lancement, Leader. Vous pourrez vous excuser plus tard auprès de nos tympans.

— Désolée, Opérations. Vite en l’air, vite partis. C’est comme ça que nous avons l’habitude de faire là d’où je viens.

— Reçu. Et qu’est-ce que vous savez faire d’autre, là d’où vous venez ?

— Abattre les hostiles.

— Bien reçu, Leader. Content de le savoir. Rejoignez l’altitude neuf mille et virez au cap sud-ouest onze huit cinq.

— Onze huit cinq. Reçu. Quatre-Un, au rapport.

— Ici Quatre-Un Sept, je vous suis.

— Quatre-Un Dix. Derrière vous à sept heures. C’est un beau ciel dégagé qu’on a là.

— Clair comme de l’eau de roche, Zemmic. On compte sur tes porte-bonheur.

Marquall ajusta son masque.

— Ici Quatre-Un Huit. Je suis avec vous.

— Reste près du groupe, Marquall. Tout va bien se passer.

Tout allait bien se passer. Il le savait. Il allait faire en sorte que ça se passe bien.

Il avait foiré sa première sortie. Il revoyait encore Pers Espere, assis dans son habitacle, du sang partout. L’image hantait son sommeil et ses rêves éveillés.

Mais Jagdea n’avait pas perdu espoir en lui. Il pouvait y arriver. Il était un Phantin.

Il n’allait pas foirer une deuxième fois.

Nid de l’Échelon Natrab, Désert Intérieur, 08 h 16

Leurs membres hérissés scintillant dans le jour cuisant, les serviteurs esclaves le portaient jusqu’au pont avant sur sa litière patinée. Son appareil d’un blanc de perle reposait en dessous de lui dans son châssis de lancement, la lumière du désert se réfléchissant sur ses lignes crues.

Les serviteurs marmonnaient une litanie de providence et de soif sanguinaire. Le guerrier-pilote Khrel Kas Obarkon souriait. La litière s’arrêta. Obarkon déconnecta les lourds tuyaux dorés reliant son corps aux systèmes de survie de son palanquin, et abaissa son casque sur sa tête jusqu’à le faire se verrouiller.

Il écarta le rideau de soie et descendit sur le pont brûlé par le soleil. Grand, élancé, engoncé des pieds à la gorge dans son armure anti-G d’un noir luisant, il leva ses bras arachnéens, et les esclaves tombèrent à genoux.

Le soleil était encore bas dans le ciel, et la plateforme tremblait légèrement sous ses pieds alors que le transport terrestre massif cheminait sur les dunes.

Obarkon fit signe d’une main squelettique et l’un des serviteurs accourut avec son cône amplificateur, gravé et ornementé, un pavillon d’or massif monté sur un support de bronze. Obarkon attrapa le câble qui pendait et le brancha dans la prise de son larynx.

— Cinquième échelon ! Sa voix corrompue numériquement tonitrua par-dessus les ponts de lancement supérieurs et inférieurs. Vous qui appartenez à l’Anarque, et qui êtes voués à Celui Nommé Sek ! Entendez-moi !

Tout le long des ponts du convoyeur mobile, les guerriers-pilotes du cinquième échelon se tinrent au garde-à-vous près des supports de leurs engins. Les porteurs de leurs litières refluaient vers les cavités pour s’y protéger du souffle.

— L’Anarque l’exige de nous, et nous obéissons ! Qui ira trouver le sang dans les airs ?

— Nous ! hurlèrent en retour les guerriers-pilotes.

— Qui abattra la cible ?

— Nous !

Les ponts en tremblaient.

— Qui éparpillera sur terre la vie de l’ennemi ?

— Nous !

— À vos appareils, votre chef vous l’ordonne !

Poussant une ovation sanguinaire, les guerriers-pilotes rejoignirent d’un pas lourd leurs machines en attente. Obarkon débrancha le câble de l’amplificateur et marcha sans y être aidé jusqu’à son Hell Razor. Un effort auquel il se contraignait, même s’il n’aurait pu survivre plus de dix minutes sans appareillage complet d’assistance vitale. Ce témoignage de sa ténacité lui valait l’admiration de ses pilotes.

Les serviteurs le soulevèrent jusqu’à son cockpit et les systèmes automatisés le relièrent à la machine. Il respira à nouveau plus facilement une fois que les bioniques intégrés du Hell Razor eurent pris le relais pour assurer la maintenance de son organisme.

Les raccordements spinaux s’effectuèrent. Les systèmes s’éveillèrent, délivrant dans son cortex leurs données de tolérance sur brut, de charge embarquée et d’énergie disponible. Ses yeux voyaient maintenant au travers de ses armes.

La verrière se ferma, le cloîtrant dans les ténèbres.

Les affichages s’allumèrent dans sa tête.

— Dégagez ! ordonna-t-il.

Un sifflement débuta, gagna en puissance jusqu’à un seuil explosif.

— Lancement ! commanda-t-il.

Les catapultes à ions libérèrent leur accumulation de charge. Le Hell Razor d’un blanc nacré fut tiré vers le ciel depuis le pont du convoyeur. Seule son armure anti-G empêcha Obarkon d’être écrasé dans son siège. Derrière lui, comme des carreaux d’arbalète, vingt autres appareils furent lancés par-dessus le désert, écarlates, mauves, certains argentés, certains noirs.

Ils se regroupèrent en formation autour de lui tandis qu’Obarkon s’orientait vers l’ouest, dans la direction des montagnes. Il bascula sur ses relais optiques arrière et se vit en train de distancer le nid de Natrab, dont la taille gigantesque l’avait toujours enchanté. Un léviathan long d’un kilomètre, hérissé de sabords d’armes, traversant la mer de dunes sur une centaine de bogies aux roues larges de cinq mètres.

Telle était la puissance de l’Anarque, à qui il s’était juré, le grand Archon Gaur le Béni.

— Échelon, dit-il en ajustant sa fréquence. Nous partons tuer.

Jetée du Palais, 09 h 12

— Vous arrivez tôt, remarqua Beqa.

Viltry haussa les épaules.

— La sortie a été annulée. Les avions ont besoin de réparations. Peut-être cet après-midi.

— Petit-déjeuner ?

— S’il vous plaît.

— J’ai des œufs. Vous aimez les œufs ?

— Ce ne sont pas des œufs de poisson ?

— Non, pas des œufs de poisson.

— Alors, oui.

— Allez vous asseoir, dit-elle.

Viltry rejoignit d’un pas tranquille sa table de prédilection. Le café était passablement rempli. Des personnes âgées venues prendre le petit-déjeuner, et des groupes d’ouvriers des manufactures venus à la recherche d’un repas chaud après leur service de nuit.

Dehors, le ciel était pâle et sec. Un vent fort chassait les nuages. La mer était sombre et changeante, moutonnant d’écume blanche.

Une belle journée pour voler.

— Tu le connais ? demanda Letrice d’un air dubitatif.

— Qui ?

— Le type fêlé. Le pilote.

— Oui, dit Beqa en faisant tourner la poêle. Il est normal.

Au-dessus de la Lida, 10 h 01

Ils reçurent l’appel des Opérations alors que Jagdea se laissait encore une vingtaine de minutes avant de jeter l’éponge pour la journée. Vol de ravitaillement attaqué, soutien demandé en urgence. D’après la projection sur grille, l’accrochage se déroulait à moins de quinze kilomètres au sud d’eux. Jagdea leur ordonna immédiatement de cranter au maximum leur manette des gaz pour remonter la vallée, et appela en soutien les quatre appareils de Blansher, dont l’unité revenait d’un circuit de patrouille à quarante kilomètres au nord.

Marquall avala sa salive, en essayant de garder son esprit focalisé. Ils se trouvaient maintenant à un palier d’environ quatre mille, et poussaient leurs engins à deux mille cent, deux mille deux cents kilomètres à l’heure. Le monde n’était qu’un défilement fugace. Ils survolèrent une collection éparse de stations agricoles, puis une petite ville, puis une longue série d’installations chimiques à l’abandon, dont les raffinages avaient pendant des années taché de marron et d’un rose coloré le bassin du fleuve. Devant eux, un vaste plumet de fumée noire s’élevait dans le ciel.

Sa gorge était sèche.

— Réticules de visée, transmit Jagdea.

Marquall activa et cala promptement son cibleur.

— Réglez-vous sur vos armes principales.

Pas d’erreur cette fois-ci. Armes parées, commutateur basculé sur le réglage « lasers ».

Le vol de ravitaillement s’était composé de six transports super-lourds de la Flotte, modèle Onero, avec une escorte de six Lightnings, convoyant aux forces terrestres en retraite dans le désert un carburant que celles-ci attendaient désespérément. Emplis de prométhéum gélifié et d’huile de moteur, les hexapropulseurs pesants constituaient des cibles lentes et faciles.

Le groupe Quatre-Un arriva sur ce qui ressemblait à une curée. Un des transports s’était déjà écrasé, en englobant plus d’un kilomètre carré de la vallée arable dans son tapis de flammes. Le bouquet de fumée grasse et noire était celui qu’ils avaient vu lors de leur approche. Un autre souffrait d’un incendie moteur et son altitude déclinait gravement. Au moins trois des Lightnings avaient été abattus.

Pas moins de quinze hostiles noirs et écarlates tournoyaient dans l’air, entrant et ressortant de la formation du convoi, échappant aux rafales traçantes tirées par les tourelles des transporteurs. Des Hell Razors. Bien avant qu’ils ne fussent à portée, Marquall vit l’un d’eux, noir de jais, fondre sur l’Onero de queue et transpercer de lasers ses flancs argentés. Le transport explosa en plein air, brillant comme un soleil qu’on venait d’allumer, dans un tore massif de feu blanc, si chaud et si brutal qu’aucun éclat de débris n’échappa à la pulvérisation. Marquall plissa les yeux, aveuglé l’espace d’un instant.

La fréquence s’ouvrit dans un bip. La voix de Jagdea fut dure et brève. Quatre mots.

— Séparez-vous. Tuez-les.

Zemmic se détacha en tonneau sur la gauche, Clovin sur la droite. Marquall resta sur le sept heures de Jagdea jusqu’à ce qu’ils fussent au milieu de l’empoignade, puis vira sur la gauche lorsqu’ils se séparèrent. L’air était empli d’appareils dansants, de traînées de condensation, de gaz et de fumée. Trop d’objets à traquer. Il devait rester focalisé, se concentrer sur les hostiles. Pas même sur tous les hostiles qu’il voyait ; juste sur ceux que son angle et sa vitesse lui donnaient une chance de croiser.

Deux sur bâbord, volant en sens opposé. Inutile d’y songer. Un autre, rouge vif, en pleine ascension à pic. Il ne le rattraperait pas. Là, sur son dix heures… Non. Un Lightning, dont le soleil frappa le revêtement d’aluminoïde. Reste en mouvement, continue de bouger, continue de danser. Vole en ligne droite plus de cinq secondes, et tu pourrais aussi bien te peindre une cible sur le cul.

Hexan, l’instructeur âgé qu’il avait eu à la scholam. Ses propres mots. Presque comme si Marquall l’entendait les prononcer.

Là, un hostile, vers lequel il se déporta. Pour rien. L’autre appareil vira à l’opposé et s’échappa. Merde. Un autre… Mais Clovin était dessus, et le nez d’Umbra Sept s’éclaira de décharges laser. Un coup au but ? Pas le temps de voir ; Marquall les avait dépassés, tourna à nouveau. Cela le fit arriver sous l’un des transports. Les tourelles de ce maudit engin ouvrirent le feu sur lui, le jaune des tirs traçants pourchassant sa queue.

— Impérial, impérial ! Impérial ! hurla-t-il par radio, sachant que cela ne servait probablement à rien. Terrifiés au-delà de toute mesure, les artilleurs mitraillaient tout ce qu’ils voyaient passer.

Il vira une nouvelle fois sur l’aile et un hostile cramoisi passa devant son nez. Sans même réfléchir, il pressa du pouce et sentit La Grosse Tache tressaillir quand ses armes tirèrent. Avait-il réussi à le toucher ? Les chances étaient faibles. Pas un problème. Il y en avait un autre. Marquall se sentait pris dans la partie.

Jagdea n’arrivait pas à repérer Marquall, mais n’avait pas le temps de s’en inquiéter maintenant. Ce n’était pas le moment de lui tenir la main. Ils se trouvaient désespérément dépassés en nombre par des engins tout à fait aussi rapides et robustes que leurs Thunderbolts. Son plongeon initial et le virage qui avait suivi l’avaient amenée droit sur un hostile, mais du fait de son virage, l’adversaire gardait l’avantage de la puissance inertielle et sortit de son champ de ciblage avant qu’elle eût pu tirer.

Elle enfonça son palonnier à l’opposé pour rouler à gauche, et vit un Razor écarlate filer en dessous d’elle. Il fonçait vers l’un des Lightnings, calé sur son six heures. L’avion de la Flotte faisait tout son possible, mais ne parvenait pas à s’en défaire.

Jagdea dut presque opérer une boucle complète pour s’aligner sur lui. L’angle de déflexion était mauvais, elle économisa donc ses tirs, et vira de nouveau jusqu’à se présenter droit sur la queue du Razor.

Celui-ci devait l’avoir vue, car il vira furieusement. Mais l’instinct de Jagdea était resté aussi aiguisé qu’à l’accoutumée. Jagdea possédait un talent naturel pour l’anticipation. Une simple question de logique, ainsi le voyait-elle. Elle devinait régulièrement ce qu’un appareil ennemi allait faire en s’imaginant ce qu’elle-même aurait fait à sa place. Blansher lui avait déjà fait remarquer que si cela était aussi simple, pourquoi est-ce que personne d’autre dans la brigade n’y parvenait aussi bien ?

Lorsque le Razor s’écarta, elle s’écarta elle aussi, selon le même angle. Deux pressions du pouce. Quatre décharges laser. Toutes les quatre frappèrent les prises d’air du Razor et le firent éclater dans un nuage de débris crépitants.

De petits morceaux de la carlingue tintèrent contre le dessus de son fuselage lorsqu’elle traversa le cône de flammes. Aussitôt retentit une alarme de verrouillage. Quelqu’un au-dessus d’elle. Des tirs traçants la dépassèrent, roses et brillants. Elle roula de côté avec une touche de poussée vectorielle latérale, et laissa l’hostile la dépasser dans son élan.

Un autre. Non, deux. Un rouge, un mauve, se dirigeant vers le transport affecté par l’incendie moteur. L’Onero avait été durement criblé, et perdait dans l’air des torrents de mélange carburant.

— Oh, que non… se promit-elle. Elle coupa leur virage, écrasée par les G négatifs. L’angle était mauvais, mais elle les arrosa tout de même. Une longue rafale de tirs laser en cadence régulière. Le Razor rouge perdit une partie de son aile droite et partit dans une vrille frénétique en perdant de l’altitude. Le mauve se dégagea dans un virage descendant à la limite des tolérances de son pilote.

Et il explosa alors en vol. Une grande déflagration le fit se renverser en plein ciel, puis deux autres plus petites déchiquetèrent en poussière de métal ce qu’il en restait.

Le Bolt de Milan Blansher fila en dessous de Jagdea.

Quatre-Deux avait rejoint le combat.

BA Sud de Theda, 10 h 07

Un curieux silence était tombé sur la rotonde du centre opérationnel. Eads était le seul à avoir des oiseaux pris dans un affrontement. Continuant d’assurer leur propre surveillance, les autres contrôleurs aériens regardaient dans sa direction, et Darrow se sentait sous les feux des projecteurs. L’officier en charge du central était venu se tenir aux côtés d’Eads.

— Statut ?

— Quatre-Un et Quatre-Deux ont engagé le combat. Seize hostiles confirmés. Quatre hostiles déjà indiqués comme abattus.

Un murmure passa sur la salle.

— Situation du vol de ravitaillement ? demanda l’officier. Son nom était Banzie, un petit homme courtaud et d’ordinaire jovial, dans un uniforme pourpre à haut col.

— Deux tankers perdus. Un endommagé. Trois escorteurs abattus. La voix d’Eads était fragile et distante, ses yeux tournés vers le vide devant lui, les données tournoyant dans son esprit. Ses mains bougeaient au-dessus des affichages de la console, corrigeant, réécrivant. L’opératrice de marquage de l’écran modar situé devant la station d’Eads opérait des ajustements constants sur le verre à l’aide de son stylet.

Darrow réalisa pourquoi la température de la salle était maintenue à un niveau si bas. Elle ne leur permettait pas de se relâcher. Aucun risque qu’une quelconque somnolence affectât leur jugement.

— Estimation, se fit résumer Banzie.

— Situation difficile, répondit Eads. D’autres appareils sont à portée ?

— Demande d’assistance ! cria Banzie au reste de la salle. Tout de suite, dépêchez-vous !

— La 44e escadrille, six appareils à quatorze minutes de distance, lança un contrôleur depuis une console proche.

— Non. Trop loin, marmonna Eads.

— La 101. Quatre appareils, de retour des Makanites du nord, à trois minutes, offrit un autre depuis l’autre côté de la salle.

— Tolérance ? demanda Banzie.

— Ils sont en l’air depuis deux cents minutes et ont déjà livré un engagement. Si nous les engageons, il leur reste potentiellement cinq minutes de combat.

— Quelqu’un d’autre ? les pressa Banzie.

Rien de plus proche que quatorze minutes.

— Contrôleur ? questionna Banzie.

— Un autre Lightning vient d’y avoir droit, dit Eads. Et… Je ne peux pas confirmer, mais nous avons peut-être aussi perdu un des appareils d’Umbra. Je demande l’engagement de la 101e.

Banzie acquiesça et releva la tête, sa voix se perchant au niveau sonore d’un sergent instructeur.

— Contactez-les ! Amenez-les dans la partie, s’il vous plaît.

Darrow tourna les yeux vers l’autre côté de la salle où l’autre contrôleur aérien se livrait fiévreusement à ses impératifs.

— 101, 101, ici Opérations. Un nouvel ordre d’engagement vous est donné. Veuillez confirmer le cap.

Il y eut en réponse un remous de bruit radio. Devant le contrôleur, l’opérateur de marquage se mit à dessiner sur le verre réactif par gestes rapides et experts.

Alors Darrow entendit le contrôleur aérien dire :

— Bien reçu, Apôtres. Je suis sûr qu’ils seront contents de vous voir.

Les Apôtres ! Par le Saint Trône ! Le cœur de Darrow s’emballa. Son regard revint vers Eads, dont le front ruisselait de perles de sueur.

— Confirmation, dit-il. Nous avons perdu un des Umbra.

Au-dessus de la Lida, 10 h 08

— Où est Clovin ? Où est Clovin ? s’époumona Jagdea sur la fréquence, ayant vu à l’instant un avion s’écraser dans une boule de feu sur les étangs hydroponiques. L’appareil ressemblait à un Thunderbolt.

— Rien en visuel, répondit Asche.

— Rien, transmit Ranfre.

— Par le Trône, c’est quoi ce bordel où vous nous avez amenés ? brailla Cordiale. Jagdea le vit, plus bas et sur sa gauche, virevolter avec un hostile aux basques. L’air était empli de lasers et de tirs traçants. Ses propres canons laser étaient à sec. Elle bascula le réglage sur ses projectiles solides et se pencha sur les commandes.

Quelque chose de fourchu et de blanc passa devant elle en trajectoire courbe et se mit à poursuivre l’appareil de Zemmic.

— Vous l’avez vu ?

C’était Blansher.

— Répétez, demanda Jagdea.

— L’appareil tout blanc. C’est le fumier qui a descendu Clovin.

Le Bolt de Blansher s’inséra un instant dans son sillage avant de se détacher d’elle vers la droite. Asche la croisa par en dessous, suivi de Marquall.

— Umbra Quatre-Un, ici Opérations. Nous vous avons envoyé du soutien. À trois minutes en approche.

— Reçu, balbutia Jagdea, les G qu’elle subissait lui comprimant les poumons.

Zemmic dévia d’un coup sec pour se débarrasser de son poursuivant. Son moteur gauche crachait un panache régulier de fumée.

— Umbra Dix, Umbra Dix, ici Leader. Séparez-vous du groupe et retournez à la base.

— Ça peut encore tenir…

— Peu importe, Dix. Repartez à la base immédiatement.

— Bien compris, Leader.

L’hostile blanc était de retour, en virage sur l’aile à travers les franges d’une barre de nuages. Blansher était sur lui, Asche également. Il pouvait déjà se considérer comme mort, se dit Jagdea.

Elle-même avait à faire autre part.

L’Onero en feu cessa finalement de lutter. Son aile endommagée par les flammes s’arracha et il partit s’abattre sur le fond de la vallée. Un autre éclat de lumière vive. Une autre vaste portion de terres incinérée. Jagdea vit l’onde de choc fracasser les arbres, démolir les silos et souffler dans l’air des pans de bâche en plastek.

Un Razor noir passa devant son réticule, dans un virage brusque, en mitraillant l’appareil de Ranfre. Elle ouvrit les aérofreins, son corps arrêté par les sangles du harnais, et fondit sur lui en faisant tirer ses canons.

L’engin ennemi tangua et s’échappa en virant tandis que Ranfre se dégageait. Jagdea vira à sa suite pour se caler de nouveau sur lui, et obtint un verrouillage décent.

— Et bam ! prononça-t-elle.

L’hostile se vaporisa dans son virage, laissant en l’air une bruine ardente là où il s’était trouvé.

Blansher n’en crut pas ses yeux. L’appareil d’un blanc nacré s’était trouvé pile dans son réticule, avec un signal de verrouillage net.

Et l’assassin de Clovin avait proprement disparu.

Il vira brutalement, s’attendant à un mauvais tour. Mais plus aucun signe de l’autre.

— Umbra Quatre, Umbra Quatre… C’est toi qui l’as eu ?

— Négatif, Umbra Deux, répondit Larice Asche. Bordel, Mil, il t’a tendu un piège ! Il est juste sous ton six !

Blansher inversa son assiette et partit en plongeon. Asche était avec lui, lâchant des tirs sur l’impitoyable Hell Razor blanc, lequel collait le numéro deux de l’escadrille Umbra sur son arrière, et copiait chacun de ses mouvements.

Ce n’était pas normal. C’était insensé. Blansher et Asche étaient les deux meilleurs pilotes de Jagdea. Comment cet hostile parvenait-il à les surmanœuvrer tous les deux à la fois ?

Asche tourna sèchement et obtint un verrouillage, mais retint son pouce quand le Bolt de Blansher s’intercala dans sa ligne de tir. Ce connard était en train de se payer leur tête. De jouer avec eux.

Le Razor se détacha vivement vers la gauche, puis revint transpercer l’aile de Blansher d’une salve de projectiles solides. Un tir d’Asche laissa une marque de brûlure sur l’aile droite de l’hostile. Celui-ci roula sur lui-même et tira à nouveau. Le moteur gauche de Blansher explosa.

Blansher se laissa descendre pour se désengager des combats, dans une traînée de fumée. Le Razor sembla projeter un instant de le suivre, mais partit de côté. Asche l’accompagna dans son virage en souriant sous son masque.

Et l’hostile disparut une nouvelle fois. Elle tourna la tête à sa recherche. Un tir de laser lui traversa l’aile.

L’autre était sur elle. Alarme verrouillage.

Quatre Thunderbolts couleur crème surgissaient du sud en faisant feu de leurs armes fixées sous leur nez.

L’un d’eux s’aligna dans un mouvement parfaitement fluide, passa sous elle et dirigea ses rafales vers le Razor nacré. Ce dernier s’écarta brutalement, en faisant donner son régime maximum à son appareil.

Le Thunderbolt blanc la dépassa.

L’un des Apôtres. Il la salua en faisant osciller ses ailes.

— Merci beaucoup, transmit Asche.

Tellement confiants. Tellement sûrs d’eux. Les quatre Apôtres se jetèrent dans l’affrontement aérien et y mirent un terme, comme des videurs dans une bagarre de bar. Seekan s’assura un nouvel ennemi abattu, son ailier Suhr en comptabilisa un pour lui-même. C’était le légendaire Quint, l’as des as, qui avait sauvé la peau de Larice.

Les appareils ennemis commençaient à quitter la mêlée et à prendre la tangente.

Et Asche revit alors le Razor d’un blanc de perle, qui s’alignait sur Marquall, lequel pourchassait un des hostiles en fuite en le mitraillant sauvagement.

— Umbra Huit ! Dégagez ! Dégagez ! cria-t-elle.

Elle s’inclina pour virer. L’appareil de Jagdea la dépassa en tirant.

L’hostile se trouvait pile sur le six heures de Marquall.

Un tintement d’alarme répétitif ; verrouillage. Il n’arrivait pas à s’en défaire. Marquall hurla de frustration.

Et par désespoir, il fit la seule chose qui lui vint à l’esprit, en enclenchant son moteur-fusée. Celui-ci n’était présent sur les Thunderbolts que pour l’assistance au lancement. Personne ne l’utilisait jamais en vol ouvert. Cela allait contre les directives d’usage : l’enclenchement du moteur-fusée vous faisait perdre le contrôle.

Il le fit tout de même.

Le ciel et la terre se muèrent en un grand flou. Un voile gris passa devant ses yeux.

Sans savoir comment, il parvint à ne pas perdre conscience.

Le Razor blanc vira, déconcerté, alors que sa cible s’éloignait dans un grand bruit.

— Il est à toi, Harlsson. Par la fréquence radio, la voix de Seekan avait donné l’ordre d’un ton posé et mesuré.

— Je m’en occupe, Leader, répondit Harlsson.

Le major Velmed Harlsson. Quatre-vingt-dix-sept ennemis abattus. Jagdea apprécia avec humilité son talent consommé. Un parfait virage sur l’aile, sans trop donner de propulsion. Son appareil décrivit un arc de façon experte pour se présenter par-dessus sa cible, ses armes faisant feu.

Mais l’hostile, en dessous de lui, parvint à se dégager de son angle de tir en se décalant d’une poussée latérale, et vint ensuite se caler sur son arrière.

Elle entendit la voix de Harlsson. Une touche de confusion perçait à peine dans son ton calme.

— Je suis verrouillé. Je… Seekan, où est-ce que vous…

Les tirs de l’hostile disloquèrent son ensemble de queue. Harlsson tenta de conserver le contrôle de sa machine ; l’immense masse argentée de l’un des transporteurs vint soudain emplir sa verrière avant.

Le Thunderbolt se fracassa dans le flanc de l’Onero à cinq cents kilomètres à l’heure.

Leur nuage de feu éclaira la vallée.

BA Sud de Theda, 10 h 18

— Apôtre abattu ! annonça le contrôleur aérien de l’autre côté de la salle. Des hoquets de surprise incrédule se firent entendre tout autour d’eux parmi les membres du personnel.

Darrow regarda vers Eads, lequel laissa échapper un soupir.

— L’ennemi a rompu le combat. Hostiles en fuite.

Banzie hocha la tête, au milieu de quelques applaudissements sporadiques.

Eads tourna la tête vers Darrow.

— Un appareil blanc. Tout à fait blanc. Ça ne vous rappelle pas quelque chose ?

— On dirait bien que c’était le même, confirma Darrow.

— C’est un sacré pilote. Un vrai démon. Résumez-moi tout ce dont vous vous souvenez à propos de lui et je ferai circuler des copies de votre rapport. Les escadrilles doivent être mises en garde à son sujet. Tout ce qui vous reviendra, s’il vous plaît.

— Oui, commandant.

256e JOUR

Vieille Ville de Theda, 00 h 10

L’adresse qui lui avait été donnée sur le Gehnstal était celle d’un marchand, une grande demeure ancienne parmi toute la rangée qui bordait le large trottoir. Du fait de la guerre, beaucoup étaient désormais condamnées par des planches, mais les blocs adjacents de logements bon marché témoignaient que le prestige du quartier se trouvait déjà depuis quelque temps sur le déclin.

Jagdea fit s’arrêter la voiture d’état-major qu’elle avait empruntée, coupa le moteur et descendit. Des lumières brillantes filtraient par le bord des volets de la maison.

Ajustant nerveusement son uniforme, elle monta vite les marches du perron, en croyant entendre chanter à l’intérieur. Elle trouva la poignée en fer d’une sonnette et tira dessus. Des clochettes de service tintèrent plus loin dans la demeure.

Au bout d’un moment, la porte s’ouvrit sur un vestibule faiblement éclairé. Jagdea se trouva face à un serviteur domestique prestigieux, dont le métal clair était ciselé de motifs repoussés.

— Oh, fit-elle, surprise. Je cherchais… Je suis bien au 133 boulevard Gehnstal ?

— Oui, commandante, lui répondit le serviteur, reproduisant numériquement la voix maniérée et douce d’un homme âgé au travers de son synthétiseur vocal. Le majordome mécanisé avait identifié son grade.

— Je cherche le logement des Apôtres. La 101e.

— Entrez, je vous prie.

Jagdea avait bien entendu chanter en arrivant. Un enregistrement du Gaudete Terra de Frans Talfer, que des voix masculines reprenaient en chœur.

— Suivez-moi, dit le serviteur. Puis-je vous demander quel est votre nom, commandante ?

— Jagdea, répondit-elle.

Les mains argentées et exquises du serviteur se tendirent devant lui, pour ouvrir délicatement les battants de bois d’une double porte qui laissèrent tomber sur eux un éclairage vif et le plein volume de la musique.

— La commandante Jagdea, annonça-t-il.

Les chants cessèrent, mais la musique languissante perdura, grésillant légèrement par le pavillon du lecteur-enregistreur posé à l’écart sur une tablette. Seekan se leva de son fauteuil à bras pour venir à sa rencontre.

— Bonsoir, commandante.

Les six autres Apôtres se trouvaient sur le tour de la pièce. Tous, Seekan y compris, portaient leurs uniformes d’apparat complets, chargés de médailles. Ils avaient leurs verres à la main, et buvaient de toute évidence depuis un certain temps. Les visages étaient roses, les boutons défaits.

Seekan paraissait aussi frais que la rosée nocturne.

— Je suis désolée, dit Jagdea. Je vous dérange.

— Pas du tout, dit Seekan. Domo, un verre pour la commandante. Le serviteur partit immédiatement vers une desserte laquée.

— C’est elle, le chef des Phantins ? demanda l’un des Apôtres. Un grand bonhomme aux yeux rougis et gonflés par quelques amasecs de trop.

— Tout à fait, Ludo. Commandante Jagdea, permettez-moi de vous présenter le major Ludo Ramia.

— Madame, la salua l’homme en hochant la tête.

— Major Ziner Krone, major Jeric Suhr.

Suhr était un individu sec, au visage taillé à la serpe. Il salua d’un bref hochement de tête. Krone avait une prestance noble, celle d’un Glavien peut-être, à en croire sa peau noire. Son visage portait une vilaine cicatrice sur le côté gauche. Lui aussi hocha la tête, puis s’affaira à changer le disque du lecteur.

— Le capitaine Guis Gettering. Gettering avait une mâchoire carrée et pugnace, et des cheveux courts, couleur de sable. Il se tenait debout près du foyer, un ballon de cristal à la main.

— Madame la commandante, grommela-t-il.

— Et le major Dario Quint.

Quint. L’as des as. Assis dans un vieux fauteuil crapaud posé dans l’angle, il paraissait davantage observer la scène qu’y prendre part. C’était un homme étonnamment petit, bien proportionné, compact, le visage ovale et juvénile, bien que ses cheveux fussent gris comme le zinc. Ses mains étaient croisées sur la poitrine de sa veste d’uniforme. Il la fixa droit dans les yeux et soutint son regard, sans articuler aucun son.

Le serviteur tendit à Jagdea une flûte de joiliq, dont elle ne voulait pas mais qu’elle prit néanmoins.

— Je… commença-t-elle, et elle s’éclaircit la voix. J’estimais qu’il était de mon devoir de venir ici en personne pour vous exprimer les remerciements de mon escadrille. Tout particulièrement en raison du prix qu’il vous en a coûté.

— Vous avez perdu un appareil aussi, pas vrai ? fit remarquer Ramia.

— Oui, c’est vrai. Mais la perte d’un Apôtre…

Ramia eut un petit rire.

— Harlsson était un connard odieux. Il n’était pas foutu de voler correctement.

Jagdea fut déconcertée.

— Je… Quoi ?

— C’était quelqu’un de détestable, renchérit Suhr. Pas la peine d’avoir l’air aussi choqué, mademoiselle. Harlsson avait juste de la chance, et un peu de flair. Pas un gramme de talent dans tout le corps. C’est un miracle qu’il ne se soit pas fait descendre plus tôt.

Jagdea fronça les sourcils. Elle reposa son verre sans y avoir touché.

— Je voulais vous exprimer ma reconnaissance et mes condoléances. C’est chose faite, et je pense que je vais m’en aller, maintenant.

— Il était en train de sauver la peau à votre jeune prétentieux, c’est bien ça ? demanda soudain Gettering. Jagdea s’arrêta et se retourna.

— Pardon ?

— Harlsson. Il s’est fait toucher en s’en prenant à un Razor qui harcelait votre jeune pilote, si je ne me trompe. Le jeune garçon qui croyait que baptiser son appareil Double Eagle était une brillante idée.

— Cette affaire est close, capitaine. Même s’il me semble que le sous-lieutenant Marquall attend toujours votre lettre d’excuses. Et oui, vous vous trompez ; Marquall avait déjà échappé au Razor.

— Ah oui, vraiment ? dit Gettering.

— En enclenchant son moteur-fusée, dit Suhr.

— C’est vrai ? Gettering se mit à rire. Ramia gloussa lui aussi. C’est donc lui que vous avez perdu ?

— Non, dit Jagdea. Marquall a repris le contrôle de son appareil.

L’expression qui passa sur le visage de Gettering suggéra qu’il s’apprêtait à la traiter de menteuse. Au lieu de quoi il se contenta de secouer la tête et de détourner le regard. Le lecteur de disques se remit à tonitruer. Krone venait d’y mettre le Salve Beatus de Nuncius, fort et strident. Jagdea sortit de la pièce.

— Commandante ! Seekan la rattrapa dans le hall. Derrière lui, les voix ivres s’étaient remises à chanter.

— Il faut pardonner à mes hommes, commandante Jagdea. Ils ont leur façon à eux de gérer leurs émotions.

— En s’organisant une petite sauterie grossière et en salissant la mémoire du mort ?

— Plus ou moins, dit Seekan. Les sentiments n’occupent pas une très grande part dans l’âme de ces hommes. Ils baignent dans la mort au quotidien. Ils sont immunisés à son contact.

— Mais pas immortels, rétorqua-t-elle.

— Non. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Et votre unité, dites-moi. J’imagine que l’ambiance est triste. Le moral doit être bas. Vos hommes pleurent la perte de leur ami.

Jagdea hocha la tête. Telle était très exactement l’humeur générale quand elle avait quitté le logement ce soir-là. Quelques-uns avaient levé un verre au souvenir de Clovin, mais il régnait surtout une mélancolie écrasante.

— Je me souviens de ça, moi aussi, dit Seekan. Dans les premiers temps. Mais les Apôtres sont devenus blasés. Quand je dis que nous sommes immunisés au contact de la mort, je veux simplement dire qu’elle ne nous fait plus rien. Pas de deuil, pas de sentiment de perte, pas de regrets, pas de tristesse. Juste la sensation que tout ça est inévitable. Quand un Apôtre meurt, nous mettons nos beaux uniformes blancs, nous accrochons dessus notre quantité ridicule de médailles, et nous nous bourrons la gueule. Nous nous défoulons, nous chantons, et nous continuons de boire. Nous faisons ça pour que le destin, ou le hasard, ou qui que ce soit qui se cache quelque part dans le noir, comprenne que nous n’en avons rien à foutre.

Jagdea ne trouvait rien à lui répondre. Il baissa encore d’un ton.

— Nous ne sommes pas normaux, Jagdea. Vous savez pourquoi nous faisons partie des Apôtres ? Pas parce que nous sommes des pilotes spécialement doués, pas du tout. Parce que nous avons une chance incroyable. Nous devrions déjà être tous morts depuis longtemps, mais il y a eu une négligence quelque part, et nos âmes n’ont pas été réclamées. Alors nous continuons de voler et de tuer. Et la négligence finit par être corrigée. Aujourd’hui, c’était le tour de Harlsson.

— C’est une vision des choses très lugubre, dit Jagdea. Est-ce que Harlsson était vraiment détesté à ce point ?

— Qui sait ? Probablement pas, c’était un pilote raisonnablement doué. Mais aucun d’entre nous n’est ami avec les autres, vous comprenez. Ça ne sert à rien. Lorsqu’on devient un Apôtre, les amis sont une faiblesse qu’aucun d’entre nous ne s’autorise plus.

— Je vous plains, dit Jagdea. Seekan haussa les épaules.

— Nous n’avons pas besoin non plus de la pitié des autres.

Il marqua une pause.

— Vous savez ce que je dois faire demain matin ?

— Non.

— Mon chauffeur et moi, nous allons remonter la côte pour aller à la BA de Madenta. Il y a là-bas un pilote stationné avec la 567e. Il s’appelle Saul Cirksen. Soixante-douze ennemis abattus. Des états de service remarquables. Je vais lui proposer la place de Harlsson.

— Vous pensez qu’il va accepter ? demanda Jagdea.

— Quand on vous invite à devenir un Apôtre, Jagdea, vous n’avez pas le droit de refuser.

Elle ouvrit la porte de devant. L’air était froid et sentait la pluie. Derrière eux, dans le salon, les voix rauques s’enflèrent en un chœur vigoureux.

— Merci d’avoir pris cette peine, commandante, dit Seekan. Nous apprécions davantage que vous pourriez le croire.

Jagdea fit un rapide salut.

— Bon vol, lui souhaita-t-elle.

Autoroute de la côte, 05 h 50

Il crut d’abord à un orage estival, dont les éclairs en haute altitude auraient fait luire les franges du ciel.

Il lui fallut quelques instants pour comprendre que non.

Kaminsky fit marquer l’arrêt complet à son camion lourd, et descendit en se laissant tomber sur la surface dure du revêtement, ses jumelles à la main. Les sept autres camions s’arrêtèrent derrière lui. Le convoi nocturne transportait une livraison de munitions, déjà attendue depuis plusieurs jours à la base aérienne de Fetona. Quelques-uns des autres chauffeurs donnèrent du klaxon, firent gronder leur moteur. Pour finir, eux aussi quittèrent leurs cabines.

Ils retrouvèrent Kaminsky de l’autre côté de la chaussée, près de l’endroit où le lambrequin du bord de route donnait sur le lit d’une crique asséchée. Presque rien ne poussait sur cette zone de la péninsule. Des herbes sèches, fibreuses, des barres de sel parsemaient le sol accidenté. Même dans la demi-lumière froide de l’aube, il n’y avait rien pour gêner la vue jusqu’à la vallée de la Lida.

Kaminsky réglait la focale de ses jumelles.

— Il se passe quoi ? demanda Velligan.

— Kaminsky, c’est quoi le problème ? insista Anderchek derrière lui.

— Vous voyez, ça ? leur dit-il. Les lueurs, là-bas. Des tirs. Les villes qui sont le long de la Lida sont en train d’être bombardées.

BA Sud de Theda, 06 h 17

Il devait se passer quelque chose d’important. Darrow avait mal dormi, dérangé par les lancements d’appareils répétés aux petites heures de la nuit. Il avait travaillé tard sur le rapport qu’Eads lui avait demandé de rédiger. Disposant encore d’une heure et demie avant sa prochaine prise de service au centre opérationnel, il partit trouver Heckel, pour recueillir les commentaires du major sur l’accrochage qu’ils avaient eu avec cet hostile tout blanc.

Un voile de jets d’échappement restait suspendu dans l’air calme. La majorité des appareils de la base étaient partis en sortie. Darrow parla avec un ajusteur de l’Union, et l’homme lui apprit que des raids de bombardement avaient été essuyés au nord des montagnes. Les villes fluviales avaient été frappées, les agricentres, les moulins. D’après quelqu’un, les bombardiers ennemis étaient parvenus jusqu’à Ezraville.

Tous ceux qu’il croisa avaient l’air pincé et tracassé. Tous pensaient la même chose, qu’ils assistaient au début de la fin.

Même les unité de réserve comme l’escadrille Quarry se tenaient en attente. En combinaison de vol complète, les pilotes moroses rôdaient sur les aires de dispersion à attendre le signal. Les Wolfcubs étaient installés sur leurs rampes de lancement, les Cyclones roulés hors de leurs hangars d’entretien, entourés par des camions de ravitaillement et des chariots de munitions.

— Heckel ?

Personne ne l’avait vu, et personne n’était d’humeur à bavarder trop longtemps. D’après les assignations, Heckel aurait dû faire partie des pilotes en stand-by.

Darrow obtint un numéro de chambre, et se dirigea vers le bloc d’habitation blindé à l’extrémité ouest des zones de dispersion. À la lumière terne des lampes du corridor, il trouva la bonne porte et frappa.

— Major ? Major Heckel ? Vous êtes là ?

Il frappa encore.

— Major ? C’est Darrow. Est-ce que vous auriez une minute ?

Il était sur le point de renoncer, mais un mauvais pressentiment lui fit essayer de tourner la poignée. Le verrou n’était pas mis.

Dans la petite chambre étroite, le lit était défait. Un désordre de papiers et d’objets personnels jonchait le petit bureau, des vêtements s’étalaient sur le dessus de la cantine. Une chaise de camp était tombée sur le côté au milieu de la pièce.

Le major Heckel s’était pendu au crochet du plafond par une sangle de harnais.

— Par l’Empereur-Dieu, s’écria Darrow. Il se précipita, agrippa les jambes du major, se démena pour le soulever et atténuer la constriction de la sangle. Aidez-moi ! Venez m’aider ! hurla-t-il. Il n’arrivait pas à décrocher Heckel. Son corps n’était qu’un poids mort. Darrow cria de frustration ; il lâcha les jambes, trouva le couteau d’Heckel parmi la pile d’objets, puis il redressa la chaise et monta dessus pour cisailler la lanière du harnais. C’était un matériau d’aviation, solide, conçu pour ne pas se rompre. Darrow appela à nouveau en hurlant, et s’entailla les doigts sur le couteau tandis qu’il continuait de scier d’avant en arrière.

— Ne mourez pas ! Ne mourez pas ! criait-il. Comment est-ce que vous avez osé faire ça, merde ! Comment est-ce que vous avez osé !

Darrow eut vaguement conscience que deux autres aviateurs arrivaient, attirés par ses cris. Il entendit leurs réactions effarées. Ils attrapèrent Heckel par les jambes et le soulevèrent.

— Coupez-la, dépêchez-vous ! cria l’un d’eux.

— J’essaie… Je…

La lanière céda. Heckel s’effondra lourdement dans les bras des deux hommes ; Darrow fut renversé de la chaise et tomba sur le lit.

Ils dégagèrent son cou de la boucle coulante avant de commencer à appliquer les gestes d’urgence. Darrow se releva et laissa tomber le couteau sur le matelas. Ils perdaient leur temps. La lividité autour du cou, la pâleur des joues, les lèvres cyanosées.

— Espèce de connard, soupira Darrow. Espèce de pauvre abruti.

Dans ses efforts de massage cardiaque, l’un des deux hommes avait délogé une enveloppe rangée dans la poche intérieure de la veste de vol. Darrow la ramassa par terre. Le recto était resté blanc, comme si Heckel n’avait trouvé personne à qui l’adresser. Dedans se trouvait une simple feuille de papier, où avait été écrite à la main une unique phrase.

Que l’Empereur-Dieu me pardonne, je n’ai plus la force pour tout ça.

257e JOUR

Vieille Ville de Theda, 07 h 31

L’office s’était achevé. Bien plus de fidèles étaient venus y assister ce matin, trois fois plus qu’à l’accoutumée pour le premier service de la journée. Beqa avait dû faire la queue avant de pouvoir allumer ses bougies. Toute la ville avait peur. Cette peur était presque palpable dans les rues ; tous la connaissaient depuis des mois, bien entendu, mais ils s’y étaient habitués, et avaient continué de vivre avec. Au cours des deux dernières nuits, les craintes s’étaient néanmoins intensifiées.

Depuis l’ouest de la ville, il était possible d’apercevoir les incendies d’Ezraville. Des milliers étaient morts dans les bombardements de la Lida, et les raids se poursuivaient. Combien de temps faudrait-il pour que les bombes se missent également à tomber sur Theda ? Combien de temps avant que la côte tout entière ne soit en flammes ? Combien de temps ? Combien ? Combien restait-il à Enothis ?

L’unique bribe de bonne nouvelle avait été annoncée par l’hiérarque lors de son homélie. Il venait d’être officiellement confirmé que les premiers éléments de l’armada terrestre en retraite avaient franchi les montagnes et revenaient vers la côte. Certains soldats étaient parvenus à rentrer chez eux. Elle alluma ses trois bougies votives. Une pour Gart, une pour Eido. Une pour quiconque…

Non. Une pour Viltry.

Au-dessus du désert intérieur, 09 h 07

— Si je venais juste de battre en retraite aux ruches de la Trinité et de me taper tout le chemin du retour à travers le désert, sans parler des montagnes, je crois que j’aurais plus tellement envie de retourner me battre après ça.

— Ce n’est pas faux, répondit Viltry à son caporal-viseur par la fréquence interne. L’escadrille Halo venait de survoler un plateau des terres désertiques, sur lequel progressait lentement un convoi de blindés impériaux et de plateformes mobiles long de dix kilomètres.

— Je veux dire, on était supposés repousser l’ennemi jusqu’à ce que les troupes au sol reviennent chez nous et se regroupent, poursuivit Judd. Vous parlez d’une blague. Elles seront plus en état de quoi que ce soit.

— Peut-être, dit Viltry sur un ton léger. On va se contenter de faire notre boulot et espérer que les apparences soient trompeuses.

Greta emmenait un vol de six Marauders. Ils volaient bas, rasant les mers de poussière, s’employant à rester sous les plafonds modar et auspex des convoyeurs terrestres cachés dans l’immensité désolée. Dans le même temps, des Lightnings de reconnaissance croisaient quelque part au-dessus d’eux à leur altitude opérationnelle maximale, guettant ces transporteurs insaisissables. Le groupe Halo pouvait à tout moment être appelé.

Le désert formait en dessous d’eux un paysage fantasmatique presque gris. Les ombres tremblotantes des appareils dansaient sur les dunes aux crêtes marquées et les affleurements de roche et d’éboulis.

Viltry se sentait remarquablement calme. Il se demanda en lui-même si Beqa Mayer pouvait avoir un rapport avec l’amélioration de son humeur.

— Contact ! annonça soudainement Lacombe. Viltry se raidit légèrement. Huit signaux à altitude sept mille, cap zéro sept cinq.

Viltry observa le scope. Des appareils ennemis, incontestablement, faisant route vers le sud-ouest, à environ douze kilomètres d’eux. Ils ne suivaient pas un circuit de patrouille. Leur vol était trop sûr, trop déterminé.

— Lacombe, appelez les Opérations et voyez s’ils peuvent nous retracer leur trajectoire.

Par-dessus le grondement des moteurs, Viltry entendit son navigateur parler sur la fréquence radio principale, avant de repasser un instant plus tard sur le canal interne.

— Ils les avaient sur leur modar il y a environ quinze minutes. Ils franchissaient l’arête des Makanites en direction du sud.

— Ils retournent se poser, dit Viltry. Ils retournent se poser et ils sont pressés parce qu’ils sont à la limite de leur carburant. Escadrille Halo, escadrille Halo, ici Leader. Maintenez l’altitude mais préparez-vous à virer à mon signal, cap zéro sept cinq.

Les six appareils pesants s’inclinèrent de côté, en demeurant au ras des sables. Greta le premier, puis Hello Hellstorm, Widowmaker, Throne of Terra, Consider Yourself Dead et Miss Adventure. Viltry leur ordonna à tous d’armer leurs tourelles, leur charge de soute, et de poursuivre l’observation directe.

Même s’ils ne pouvaient pas suivre ces hostiles à vue, ils devaient les garder sur leurs instruments.

Parce que ces appareils allaient les mener droit à l’un des transporteurs terrestres.

Au-dessus d’Ezraville, 09 h 18

— En attaque ! annonça Jagdea d’une voix claire, avant de basculer sur l’aile pour engager le matricule Zéro-Deux dans un plongeon à pic, avec Ranfre, Waldon et Del Ruth à sa traîne. Quatre mille mètres sous eux, partiellement cachés par les nuages filandreux, l’air était empli d’avions, filant et tournoyant comme des bancs de poissons dans une mer tropicale. Neuf mille mètres encore sous la bataille aérienne se déployait la vaste étendue sombre d’Ezraville, tel un collage de noirs et de gris bordant le miroir blanc de la bouche d’estuaire.

Derrière la meute de Jagdea, Larice Asche entraînait avec elle la seconde moitié d’Umbra : Cordiale, Van Tull et Marquall. Seuls deux tiers de l’escadrille avaient pu prendre les airs. Clovin était mort, Espere hors du coup, probablement de façon définitive, et Blansher comme Zemmic se trouvaient cloués au sol par les réparations que requéraient leurs engins.

Le piqué de leurs appareils fut féroce. Les G négatifs les collèrent à leurs sièges, et étirèrent leurs visages en masques grimaçants. Sa vision se moucheta, mais Jagdea s’efforça de demeurer focalisée, de trouver une logique à la mêlée sur laquelle ils étaient en train de fondre.

Ils avaient été appelés à la rencontre d’une immense vague de bombardiers ennemis se dirigeant vers la côte. Près de deux cents engins, pour l’essentiel des Hell Talons et des Tormentors, avec leur couverture de chasseurs. Les mauvaises conditions météo avaient retardé leur détection auspex ; les attaquants se rapprochaient donc déjà d’Ezraville avant que l’alerte n’eût été donnée. Ils déchargeaient maintenant leurs soutes sur la ville.

D’autres escadrilles les avaient déjà interceptés. Les Thunderbolts de la 2665e et de la 44e, le 138e Lightnings, et un groupe de Cyclones de l’Union. En y ajoutant les Umbra, cela faisait environ soixante appareils impériaux engagés. D’autres étaient en route. D’autres encore, une majorité, affrontaient deux autres raids aériens de même envergure au-dessus de la Lida.

Les bombardiers ennemis, crochus et menaçants, bardés de couleurs vives, étaient rangés en longs V étirés, comme des volatiles migrateurs, maintenant leur formation tandis qu’ils larguaient leurs bombes. Les impériaux tournoyaient autour de leurs rangs en essayant de les abattre, tout en se préservant des Locusts en dispersion éclatée qui constituaient leur escorte.

Aussitôt leurs bombes lâchées, les grands Tormentors avaient tendance à se scinder de la vague pour prendre le chemin du retour, mais les Hell Talons, des chasseurs-bombardiers très puissants, demeuraient en station. Libérés du poids de leur charge principale, ils se mettaient à plonger pour exécuter sur la ville des attaques au canon ou à la roquette, ou prenaient de l’altitude afin de fournir par le haut une couverture supplémentaire au reste du raid.

Le ciel était plein de ces nuées de machines, des clignements de leurs tirs et de bouquets de fumée. En dessous, des sections de la ville étaient en proie aux flammes.

Jagdea sentit la haine s’attiser dans son cœur. Son plongeon l’amenait droit sur un Talon. Elle visa son nez, qu’elle maintint dans sa mire, en plein centre de son réticule, et pressa du pouce le bouton de tir.

Le Talon détona en plein air avec une force immense. Jagdea l’avait déjà dépassé à Mach 1, en cabrant son appareil sous la formation du raid pour remonter vers le ventre d’un Tormentor. Ses canons laser jumelés crachèrent en rafale, et l’engin ennemi s’ouvrit comme un poisson éventré, répandant des fragments de débris, des composants mécaniques et de fines giclées d’huile. Traînant derrière lui une fumée blanche, il s’inclina et commença à chuter. L’appareil était déjà condamné, mais Jagdea resta sur lui, en basculant sur ses quatre autocanons pour le cribler du nez à la queue. Le Tormentor éclata et se vaporisa. Ses débris brûlants tombèrent vers la ville accablée, mais mieux valait l’avoir fait exploser en l’air que de le laisser s’écraser sur un quartier habité avec sa soute pleine.

Restés derrière elle lors de la descente en piqué, Ranfre et Waldon détruisirent chacun un autre Tormentor dans une manœuvre d’interception parfaite, avant de se mettre en chasse. En moins de trente secondes, Waldon se fut aligné sur un Talon prêt à larguer ses bombes, et déchiqueta son habitacle sous des tirs d’autocanon. Alors que la machine écarlate chutait en spirale et se disloquait, Waldon poussa un cri enthousiaste. Il venait d’obtenir ses quatrième et cinquième destructions confirmées d’appareils ennemis, ce qui faisait désormais de lui un as.

Del Ruth, qui arrivait la dernière, dépassa la cible qu’elle s’était choisie, laquelle l’avait vu fondre sur elle au dernier moment et lui avait échappé en exécutant un tonneau désespéré. Mais Del Ruth redressa son assiette et avisa immédiatement un Locust à la poursuite d’un des appareils de l’Union. L’ayant verrouillé, elle le mitrailla violemment et, alors que l’engin ennemi commençait à frémir dans l’air, elle finit par le disperser en fragments.

Les quatre appareils d’Asche se présentèrent quelques instants plus tard, en arrivant, si cela était possible, à une plus grande vitesse encore. Asche abattit un Talon de façon propre et nette. Van Tull prit pour cible un Tormentor, l’endommagea, fit demi-tour et vint l’achever.

Cordiale, dont le timing n’était pas bon, rata un Talon et s’aperçut ensuite qu’il en avait un autre sur lui, ainsi qu’un Locust. Il tenta de se dégager d’eux, mais faillit percuter de face un Lightning qui arrivait à l’opposé. Il partit en vis pour éviter l’impact, manquant de peu de décrocher. Le Lightning s’inclina vivement et le bout de son aile gauche griffa le Talon derrière Cordiale ; il perdit sa stabilité et partit en vrille, parvint à corriger son vol, mais fut alors abattu par deux autres Locusts. Le Talon qu’il avait accroché, perdant des débris derrière lui, arriva droit dans le cône de tir d’Asche qui ne lui montra guère de pitié.

Cordiale fit demi-tour et se mit à poursuivre un Tormentor. Celui-ci avait largué son chargement, et virait pour s’en retourner vers sa base. Mais il restait une cible viable. En mourant ici, il ne reviendrait pas avec une nouvelle grappe de bombes.

Marquall, le dernier à descendre, était pourtant sûr de son tir ; il lâcha deux rafales, mais le Hell Talon était toujours intact quand il le dépassa en continuant de foncer vers le sol.

Il tira le manche et commença à remonter, en se laissant perdre un peu de vitesse pour que ses commandes ne fussent plus aussi raides. Pris de court, il réalisa qu’il remontait entre deux Tormentors, tous deux déversant leurs bombes comme des boîtes à œufs ouvertes. Marquall se maudit intérieurement. Son empressement lui avait fait rater sa chance sur deux cibles faciles.

La rage le rendait presque insensible à tout. Marquall brûlait du désir d’abattre enfin quelque chose, de faire démarrer son décompte. Il lui pesait déjà suffisamment d’être le plus jeune, le plus inexpérimenté ; il lui pesait suffisamment que Pers Espere ait été mutilé en jouant les nourrices. Il n’avait pas de tableau de chasse. Pas d’appareil ennemi porté à son crédit. Maintenant que sa confiance lui était revenue après cette première sortie désastreuse, il se sentait déterminé à prouver sa valeur au combat.

Merde, le ciel grouillait d’engins ennemis, il devait bien pouvoir réussir à en toucher un !

— Umbra Huit ! Umbra Huit ! Écarte-toi à gauche tout de suite !

La voix était celle de Van Tull. Marquall ne se posa pas de question ; son talon enfonça la barre du palonnier et il inclina le manche, en inversant aussitôt qu’il se fut déporté. Un Hell Talon d’un jaune de flammes le dépassa en fonçant près de lui.

— Merci, Trois, transmit-il en rétablissant son assiette et en se remettant à grimper.

— Tout va bien, Huit ? demanda Van Tull.

— Impec’, répondit Marquall. Ils continuaient de le baby-sitter. Cela lui resta sur l’estomac. Mais à vrai dire, sans l’avertissement de Van Tull, il serait peut-être mort.

Il s’orienta vers la mêlée. Presque aussitôt, il repéra devant lui qu’un Cyclone essayait désespérément d’échapper à un Talon. L’avion à hélices de l’Union perdait de la fumée. Marquall se demanda pourquoi les Opérations persistaient à faire prendre les airs aux Cyclones et aux Wolfcubs. Faire voler ce genre de machines contre les prédateurs ennemis à poussée vectorielle s’apparentait à du suicide.

Il poussa à fond la manette des gaz, s’engagea dans un virage large, lâcha une rafale inutile mais satisfaisante contre un Tormentor lorsqu’il lui longea le dos, et s’aligna sur le Talon. Cette fois…

Le moteur gauche était mort et Artone l’était lui aussi. Frans Scalter se battait contre son manche pesant comme du plomb, en essayant encore d’appeler plaintivement son copilote et ami de longue date. Des projectiles solides avaient atteint le cockpit de leur Cyclone, détruit le verre et déchiré le torse d’Artone en deux. Le vent hurlait au travers de leur bulle fracassée. Il y avait du sang partout, et des paquets collants de tissus humains s’étalaient sur les instruments.

— Je vais nous ramener à la maison ! Je vais nous ramener à la maison ! gémissait Scalter, refusant d’admettre la scène autour de lui, s’imaginant un futur miraculeux où il parvenait à poser le Cyclone, où les équipes au sol se précipitaient vers eux, et où Artone se faisait raccommoder pour se remettre à vivre.

Il devait à tout prix poursuivre ses manœuvres d’évitement. Le Hell Talon était juste derrière eux.

— Seeker Un, ici Seeker Un ! Quelqu’un ! Pitié…

Les armes du Talon commencèrent à tirer.

Ce fumier refusait de laisser le Cyclone tranquille ; comme un félin jouant avec une souris, il se décalait de gauche et de droite avec vivacité, corrigeant sa course à chaque manœuvre frénétique que tentait le pilote de l’Union.

L’appareil vorace avait senti l’odeur du sang. Il lui fallait impérativement tuer. Son pilote demeurait fermement accroché derrière sa cible.

Une erreur vieille comme la galaxie.

Marquall se présenta sur son cinq heures en calculant l’angle de déflexion avec brio, presque négligemment.

Puis il ouvrit le feu avec ses quatre autocanons, en sentant leur claquement lourd retarder son mouvement, dans le bruit des blocs de culasse et des autochargeurs transférant les munitions depuis leurs tambours.

D’une certaine façon, Marquall s’était attendu à voir l’engin ennemi exploser, ou prendre feu, ou quelque chose de tout aussi spectaculaire. L’autre ne fit que frémir. Une partie d’une de ses ailes se déforma, se froissa comme de la ferraille, et ses moteurs se mirent à cracher une fumée brune.

Puis il chuta. En l’espace d’un instant, ayant perdu toute sa portance, il se mit à tomber, pirouettant une extrémité par-dessus l’autre, comme un jouet jeté par un enfant colérique.

L’appareil ennemi continua de descendre en dessous de lui, de plus en plus petit, de plus en plus petit.

Il l’avait eu. Par le Trône, il lui avait fait sa fête !

— S… Seeker Un, Seeker Un, bredouilla-t-il, récupérant d’un instant d’absence. Ici Umbra Huit. Vous êtes tiré d’affaire. Retournez à votre base.

— Umbra Huit, ici Seeker Un. Bien reçu.

Même pas un merci ? Ce n’était pas grave. Marquall avait le feu au ventre, un charbon ardent d’excitation et de satisfaction. Il n’était plus le gamin qu’il fallait que l’on surveille.

Quelque chose le rejeta en arrière dans son siège comme un coup de pied en plein visage. La Grosse Tache se renversa, dans le hurlement général de toutes ses alarmes. Il tira sur le manche ; celui-ci remuait à vide et ne contrôlait plus rien. Sur son côté gauche, Marquall vit des flammes, des sections de plaques s’arrachant comme des écailles de poisson.

Le feu monta à l’intérieur du cockpit.

— Non ! hurla-t-il. Non, non, non !

En se débattant contre son harnais, il essaya d’atteindre le levier d’éjection. Des voix à moitié audibles lui criaient par la radio.

Sous la montée brutale des G négatifs, Marquall se sentit au bord de l’inconscience. Il ne parvenait plus à soulever sa main, ne pouvait plus atteindre le levier.

Devant lui, comme l’image en rotation rapide d’un kaléidoscope, la ville se précipitait à sa rencontre.

Au-dessus du désert intérieur, 09 h 22

Ils frôlèrent le sommet d’une grande dune saillante, et voilà qu’il se présentait face à eux. Sa taille leur coupa le souffle. Judd poussa un juron particulièrement fleuri.

Un porteur terrestre de masse. Sa longueur avoisinait le kilomètre ; une immense barre de ponts ternis et de rampes dressées, couleur de bronze sous le soleil du désert. De vastes bogies de roulement le faisaient avancer sur le sable et la poussière. Viltry s’était laissé dire que l’ennemi appelait ces structures des « nids », comme si ses avions assassins revenaient y nicher. Cette chose était un exploit du génie mécanique, un béhémoth, un géant parmi les machines.

Rien n’allait pouvoir venir à bout de quelque chose d’aussi énorme. Rien ne pouvait…

Viltry se reprit. Ils allaient tout de même devoir essayer. Telle était la tâche que l’Empereur-Dieu avait prescrite pour eux.

— Escadrille Halo, pas d’hésitation, décréta-t-il. Nous y sommes. Alignez-vous et larguez, puis faites demi-tour pour un deuxième passage avec vos missiles. L’Empereur nous garde.

Les Talons qu’ils avaient suivis jusqu’ici approchaient des pistes d’arrêt sur le sommet du transporteur. Ils paraissaient minuscules par comparaison, de petits points aux couleurs criardes.

Le porteur avait repéré les Marauders qui arrivaient sur lui à altitude zéro. Des centaines de batteries antiaériennes se dressèrent, inquiètes, comme des dards de scorpions en alerte, et l’air se remplit d’éclats d’obus et de balles traçantes. Une véritable grêle de tirs.

— Restez sur lui… Restez sur lui, ordonnait Viltry.

Une sirène piailla. Au milieu de la floraison des obus antiaériens, Viltry aperçut les traînées des missiles tirés depuis le porteur.

Sans prononcer un mot, il enfonça le bouton des contre-mesures, et des nuages de particules luisantes et distordantes furent soufflés par les lance-leurres de Greta. Puis ce fut le tour des appâts thermiques. Des explosions proches secouèrent la carlingue. L’espace qui séparait encore les avions et le vaste porteur était brouillé par les flashs et les fleurs de fumée blanches et noires.

Un missile frappa Miss Adventure et l’abattit sur le coup. Sa carcasse et ses portions arrachées, qui filaient à presque Mach 1, s’écrasèrent en soleil sur le sol du désert, ratissant les sables, crachant des explosions comme un feu d’artifice.

— Tourelles avant et supérieure. Quand vous le sentez, dit Viltry.

Les tourelles ouvrirent le feu et firent jouer leurs tirs sur la coque tribord du porteur terrestre. Viltry, aussi concentré qu’il le pouvait, vit des appareils ennemis essayer de prendre les airs depuis les ponts inférieurs. Naxol les avait vus, lui aussi. Un Locust jaillit de sa catapulte à ions pour éclater aussitôt comme une fusée éclairante.

Dix secondes. Cinq. Dégâts à l’aile gauche. Ne t’en occupe pas, maintiens-le bien droit. Deux secondes. Une.

Largage.

L’escadrille Halo redressa. Chacun des caporaux-viseurs avait parfaitement placé sa charge embarquée. De vastes éruptions éclairèrent les ponts, transperçant les rampes blindées, soufflant les postes antiaériens de leurs supports, renversant les structures de treuillage et les portiques des grues. L’un d’entre eux, Viltry supposait qu’il s’agissait de Widowmaker, avait vidé sa soute sur la tour de commandement qui s’élevait au-dessus de la section supérieure. Une boule de feu massive se répandit, faisant s’effondrer la tour en tronçons inégaux.

Quatre Marauders s’élevèrent à nouveau au-dessus du gigantesque porteur en flammes. Throne of Terra, ayant largué ses bombes, avait été touché par les obus de DCA. Par sa liaison vidéo arrière, Viltry le vit se retourner sur le dos et s’écraser sur les sables.

Les quatre avions survivants firent demi-tour en formation, dans un virage ascendant, et amorcèrent leur second passage. Un voile de fumée monumental montait du porteur dévasté.

Ils approchaient. Leurs tourelles se remirent à tirer. Les missiles montés sous leurs ailes se décrochèrent et partirent en traçant leur sillage en spirale. Le poids des tirs qu’ils essuyaient à présent n’avait plus rien de comparable.

Les missiles frappèrent, répandant flammes et fragments de coque dans le ciel du désert en dessous des Marauders, lesquels reprirent de l’altitude pour entamer leur retrait.

Une réaction primordiale et catastrophique se produisit à l’intérieur du porteur. Selon toute vraisemblance, l’un des missiles avait dû pénétrer les magasins de munitions ou la propulsion centrale. Le véhicule terrestre, pris d’un spasme, fut incinéré dans un éclair de lumière étonnamment vif.

L’onde de choc manqua de faire décrocher les bombardiers de l’escadrille Halo.

Ils se stabilisèrent, et s’élevèrent à nouveau. Un nuage de fumée géant en forme de champignon remplissait le ciel derrière eux.

BA Sud de Theda, 09 h 30

La rotonde du centre opérationnel débordait d’activité et d’échanges verbaux. À eux tous, les contrôleurs supervisaient quatre combats aériens majeurs et neuf sorties d’interception.

— Darrow ?

Darrow avait les yeux levés vers le toit du dôme, où la lumière du jour se déversait par la collerette de verre teint.

— Darrow ? Assistant ?

La voix d’Eads paraissait impatiente. Darrow sursauta.

— Désolé, contrôleur. J’avais l’esprit ailleurs. Ça n’arrivera plus. Qu’est-ce que vous disiez ?

Eads tourna son visage vers le jeune homme. Il y avait de la compassion dans son expression aveugle. Il lui tendit un morceau de papier imprimé.

— Je me suis dit que vous seriez content d’annoncer ça, fiston, dit-il. Ça prouve qu’il ne se passe pas que des choses tragiques.

— Pardon ?

— On m’a tenu au courant pour Heckel. Je suis désolé qu’il ait fallu que ce soit vous qui le trouviez. Essayez de penser à autre chose, maintenant. Annoncez ça.

Darrow lut la fine feuille imprimée, et se mit à sourire. Il releva les yeux et s’éclaircit la voix. D’autres contrôleurs aériens assistants avaient déjà fait des annonces comme celle-ci. Son tour était maintenant venu, et la sienne allait tous les battre.

— Attention, attention. L’escadrille Halo rapporte la destruction d’un porte-aéronefs terrestre dans le désert du nord. L’information est confirmée. Convoyeur ennemi détruit.

Le sourire de Darrow s’élargit quand la rotonde entama un concert d’acclamations. Le premier porteur terrestre trouvé et détruit. Même Banzie battait des mains en souriant jusqu’aux oreilles.

Eads articula quelque chose. Darrow se pencha pour l’entendre par-dessus la vague d’applaudissements.

— Répétez ?

— Je disais, murmura Eads, que nous allons peut-être y arriver. Nous allons peut-être réussir à gagner cette guerre malgré tout.

Jetée du Palais, 14 h 02

C’était un après-midi morne et gris, et il n’y avait personne. Cela n’avait rien de vraiment surprenant, après que la fumée d’Ezraville eut été soufflée le long de la côte depuis le lever du jour.

La porte du café s’ouvrit et Beqa leva les yeux des plaques qu’elle lisait au comptoir. Viltry se tenait sur le seuil. Trente tables vides les séparaient. Une valse thracienne jouait mollement en arrière-plan.

Il sourit, et retira sa casquette.

— Bonjour. Vous avez l’air content de vous, dit-elle en se redressant.

Il marcha entre les tables pour la rejoindre et fit glisser un havresac de sur son épaule.

— Une grosse réussite aujourd’hui. Une très grosse réussite. Mes équipages sont partis faire la fête comme des cinglés, ils vont vider toutes les caves de Theda. Et malheur aux demoiselles pas trop timides qu’ils vont trouver sur leur chemin…

— Vous avez bu ? demanda Beqa.

— Mmh, peut-être un petit peu. En salle d’alerte. Désolé.

— Pourquoi est-ce que vous êtes là ? On dirait que vous êtes en train de rater les réjouissances et…

Viltry ouvrit sa besace, pour en sortir deux cuissots de verë enveloppés dans du papier, un filet de tubercules doux, des bottes de légumes verts frais, des biscuits sucrés et une bouteille de sjira rouge.

Les yeux de Beqa s’écarquillèrent. L’eau lui vint à la bouche. Jamais elle n’avait eu devant elle ce genre de provisions, pas même avant le rationnement.

— J’ai eu ça. Comme un genre de cadeau. Ornoff a envoyé un panier garni pour récompenser l’unité. Les hommes ont mis la main sur l’essentiel de ce qu’il y avait à boire, évidemment. Mais j’ai gardé le reste. Je me suis dit que vous sauriez quoi faire avec. Pour les cuisiner, je veux dire. Puisque vous travaillez ici.

Il la regardait. Ses yeux étaient sincères et grand ouverts.

Il ajouta :

— Et puis je ne voyais personne d’autre avec qui j’aurais voulu partager tout ça.

— Vraiment ?

— Ouais. Ça ne vous pose pas de problème ?

— Non, dit-elle.

258e JOUR

BA d’Ezraville, 11 h 31

— Merci ! cria Jagdea avant de sauter au bas du camion. Elle traversa la boue à grands pas jusqu’à la hutte et se baissa pour franchir la porte. Derrière elle, les appareils impériaux s’élevaient depuis leurs aires de stationnement dans le ciel taché de fumée.

Il était assis sur un bidon, à fixer ses bottes.

— Ça va ? lui demanda-t-elle. Il leva les yeux, la reconnut, et se leva en esquissant un rapide salut.

— J’imagine que oui, dit Marquall.

— Pas de chance. Tu en as abattu un, à ce que j’ai entendu.

— Et puis je me suis fait descendre. Un Talon, je crois. Pile derrière moi. Je ne l’ai pas vu. Je suis désolé, commandante.

— Il ne faut pas. Tu t’es éjecté, tu t’en es sorti vivant. C’est tout ce qui compte.

— Je pourrai encore voler ? demanda-t-il.

— Oui, dit-elle. Enfin… si tu veux bien.

— Vous voulez dire quoi ?

— Il ne reste que Double Neuf de disponible. Il a été réparé. Mais tu n’as peut-être pas très envie de voler dessus.

— Double Neuf ? dit Marquall.

— Oui.

Marquall partit d’un petit rire amer. Il n’arrivait à déterminer ce qui était le pire : le fait qu’il s’agissait de l’ancien appareil d’Espere, ou les rumeurs selon lesquelles il portait gravement malheur.

Après quelques instants à considérer la question, il réalisa que le pire était la perspective de ne plus voler.

— Je vais le prendre, dit-il. Peut-être que ma poisse et la sienne vont s’annuler mutuellement.

BA Sud de Theda, 16 h 10

Ils les avaient aperçues depuis l’autoroute côtière, et cette vue les avait tous deux remplis d’espoir. Des brigades d’appareils de la Flotte, descendant en formation droite vers les bases thedéennes par-dessus la mer. Des renforts arrivant depuis les centres de déploiement de masse dans l’Affiliation Nord.

Tandis que celui-ci roulait, Jagdea et Marquall s’étaient tous deux mis debout à l’arrière du camion, avaient pointé du doigt et échangé leurs remarques. Des escadrilles de Thunderbolts, virant doucement vers Theda Nord. Deux meutes de canonnières Vulture s’engageant au sud dans la péninsule. L’après-midi était clair et dégagé. En dépit du ciel sale qui écrasait Ezraville derrière eux, et du mugissement lointain des sirènes d’alerte, ils se sentaient presque d’humeur enjouée.

L’humeur était à l’activité enfiévrée quand le camion les eut déposés sur la base. Les préparatifs de vol allaient bon train sur l’aire de stationnement de l’escadrille Umbra, et des dizaines de transports et de chariots de fret se croisaient en tous sens.

Avec Marquall à ses côtés, Jagdea remonta au pas de course l’étendue de béton, en traversant une file lente de Sentinelles utilitaires transportant des modules de chargement vers les convois en attente. Blansher et Asche se trouvaient avec certains des ajusteurs en chef.

— Salut, le tueur, Asche taquina-t-elle Marquall, lequel se mit à rougir légèrement.

— Content de te revoir en une seule pièce, mon garçon, lui dit Blansher.

— Il se passe quoi, Mil ? demanda Jagdea.

— Ordres de redéploiement, répondit Blansher, en tirant de l’intérieur de son blouson une plaque de données qu’elle parcourut en diagonale.

— À compter de dix-huit heures ce soir, l’escadrille est attendue plus au sud sur une piste avancée, dit Blansher. Je pense que les Opérations veulent faire de la place ici pour les nouveaux venus. Nous sommes censés effectuer des interceptions éclair depuis un endroit qui s’appelle le lac Gocel.

Jagdea chercha sur la vue cartographique. C’était un site vulnérable, tout à fait à l’intérieur du rayon d’action ennemi. Mais il leur permettrait d’intervenir rapidement contre tout ce qui arriverait du nord ou de l’est par le désert intérieur, en prenant en chasse les raids ennemis bien avant qu’ils n’atteignent la péninsule ou les villes comme Theda.

— D’après les Opérations, plusieurs grosses sections des contingents terrestres sont en train de sortir de l’est des Makanites pour revenir par ici, dit Blansher. L’idée, à mon avis, c’est que nous les protégions aussi.

— Pas seulement nous, j’espère ? dit Marquall.

— Non, dit Jagdea, passant en revue la plaque. La 409e vient avec nous, et il y a déjà une escadrille de Lightnings là-bas.

— Les transports commencent déjà à emmener nos équipes, ajouta Asche. On va voyager léger pour ce trajet-ci.

— Il vaut mieux se mettre en route tout de suite, dit Jagdea.

Marquall traversa le tarmac jusqu’à l’aire de stationnement et regarda Double Neuf dans les yeux. Les mécaniciens avaient fait du bon travail pour le rafistoler. Un léger assombrissement du revêtement extérieur et de la peinture ; rien qui ne trahît vraiment les dégâts que l’appareil avait subis.

— C’est moi qui vais te faire voler maintenant, dit-il d’une voix posée. Je vais bien te traiter si tu me traites correctement.

Sombre, inquiétant, le Thunderbolt ne répondit pas.

259e JOUR

Au-dessus de la Cicatrice, 13 h 43

La recherche d’un autre porteur terrestre à pilonner allait devoir attendre.

Viltry fit virer son escadrille à l’ouest et descendre plus bas par-dessus les canyons et les gorges du grand rift. Il ressentait pour la première fois les secousses notoires des vents de la Cicatrice, essayant de dérober sa portance à Greta.

Deux kilomètres droit devant, un immense blizzard de feu et de fumée montait du désert.

Une section de l’armada terrestre dispersée, une file d’hommes et de machines longue de sept ou huit kilomètres, remontait péniblement l’une des passes les plus larges du rift quand l’embuscade l’avait surprise. Par groupes de trois, des Hell Talons plongeaient et ravageaient la longueur de la colonne, lâchant leurs bombes et leurs missiles ou mitraillant les cibles au sol. Des dizaines de chars et de transports blindés brûlaient, de même que les portions de sable où les débris et le carburant en flammes avaient été projetés. De minuscules points, des silhouettes individuelles, couraient se mettre à l’abri parmi les rochers, sur les flancs de la vallée, dont l’air était rayé verticalement par les filets de fumée, horizontalement par les tirs traçants des appareils volants et les échappements de leurs réacteurs. Les machines plongeant en rase-mottes produisaient d’étranges vortex tourbillonnants dans la fumée troublée par leur passage.

À l’extrémité sud de la vallée, des escadrons de tanks marcheurs ennemis, d’un jaune vif à l’aspect venimeux, arrivaient sur leurs pattes d’insectes, commençant à dépasser les éléments arrière de la masse impériale. Des tirs laser de haute intensité éclairaient cette partie des combats.

Les Marauders n’étaient pas conçus pour intercepter les agressions par les airs comme celle-ci, mais Viltry espérait du moins que leur présence découragerait l’ennemi de poursuivre ses attaques implacables. Lacombe avait réclamé l’assistance de chasseurs, et une escadrille de Thunderbolts se trouvait apparemment en route, à huit minutes de là.

— En descente ! ordonna Viltry. Repoussez-les à l’écart de la colonne, empêchez-les d’attaquer. Si vous arrivez jusqu’à l’autre côté de la vallée sans devoir redresser, servez-vous de vos munitions sur ces tanks marcheurs.

— Reçu, Leader.

— On est avec vous.

Viltry les mena par l’exemple, en présentant Greta au-dessus du bord avant de la colonne et en lui faisant remonter la file dans la direction opposée aux raids des appareils ennemis. Il resta aussi bas qu’il l’osa, filant au travers de la fumée dense, sentant ces maudits vents tordre et faire crisser le fuselage.

Aussitôt qu’il se fut aligné pour commencer son passage, Viltry vit arriver face à lui trois Talons, en direction desquels des tirs de bolters lourds venus du sol transperçaient l’air.

— Faites-les changer d’avis ! grogna-t-il en luttant contre les secousses du manche.

Les mitrailleuses des postes avant et supérieur ouvrirent le feu en visant haut. Les lignes traçantes de leurs rafales fusèrent à l’avant du Marauder, rencontrant le trio d’engins ennemis qui fonçaient dans leur direction.

Endommagés peut-être, très certainement surpris, les Talons se dégagèrent brutalement par les côtés, abandonnant leur passage au-dessus de la colonne. Gaize fit pivoter sa tourelle et continua de tirer vers l’un d’eux, trop lent à s’éloigner.

Viltry conserva sa trajectoire. Ils avaient maintenant presque atteint le sud de la passe. Les portes de la gorge voisine se rapprochaient vite. Un reflet de soleil accrocha le métal jaune : les tanks marcheurs. Les machines de guerre arachnoïdes faisaient pleuvoir leurs tirs de lasers lourds sur l’échelon arrière de la colonne impériale.

— Judd !

— Paré !

Viltry se raidit, anticipant la secousse du largage, mais ce qui survint fut bien plus violent. Un coup soudain par le côté, causé par les vents cisaillants particulièrement féroces à l’entrée de la gorge. Greta chancela. Viltry se ressaisit de son appareil et le maintint sur sa course.

La soute avait lâché ses bombes.

On entendait Judd jurer à haute voix. Les vents de travers avaient saboté son largage. La charge conséquente de Greta était allée détoner trop loin, sur les pentes supérieures de la vallée.

Viltry redressa son nez et cabra sa machine, la faisant virer sur un large circuit. Derrière et en dessous de lui, quatre de ses cinq ailiers s’étaient engagés un à un dans la passe afin de la protéger. Consider Yourself Dead s’était dégagé à mi-course et virait par-dessus les contreforts de la vallée, harcelé et pourchassé par trois Talons.

Il entendit Orsone ouvrir le feu au poste de queue. Un autre hostile se trouvait derrière eux. Ses tirs les dépassèrent dans une dispersion de lueurs. Viltry plongea en tournant à l’opposé du soleil. Une ombre s’allongea lentement sur l’intérieur du cockpit.

— Je l’ai fait lâcher ! transmit Orsone.

Nouvelle descente sur les combats de la vallée, au milieu de la fumée, contre les turbulences sauvages du vent qui constituait un ennemi au même titre que les appareils ennemis aux couleurs criardes.

Viltry inclina vivement alors que les taches floues de deux Talons passaient en sens inverse. Qu’est-ce que ces foutus chasseurs attendaient pour arriver ?

G for Greta tressauta. Les alarmes meuglèrent. Ils fonçaient droit dans une grêle de tirs de lasers sol-air. Cette fois, les tanks marcheurs étaient prêts à les recevoir.

— On se fait toucher ! hurla Lacombe. Les bruits étaient terribles : les ruptures de métal, le plastek éclaté, la note tonitruante d’une alerte à la panne moteur. Greta se mit à dangereusement chasser de côté, malmené par le vent, les commandes rigides comme du fer.

Quelque chose explosa dans le compartiment en dessous de lui. Viltry entendit Judd pousser un cri perçant. Un homme dans la force de l’âge, bâti comme un ours, crier comme un petit enfant.

— On perd de la hauteur ! hurla Lacombe.

Les vibrations les secouaient comme des pantins. Les dents de Viltry lui mordirent le bout de la langue. Il lutta pour tenir bon. Les moteurs rendaient une note souffrante et atroce.

Il vit la bouche de la gorge, les machines jaunes, les tirs lasers répandus vers lui dans le ciel. Aile transpercée. Dérive endommagée. Naxol criait quelque chose dans la tourelle du nez, pratiquement inaudible au milieu des sons rageurs.

Viltry lança les missiles montés sous ses ailes et les vit partir dans un tracé de fumée blanche. Des tanks marcheurs furent disloqués, projetés dans les airs, leurs membres mécaniques arrachés. La verrière du cockpit éclata, et le vent lui fouetta le visage, chargé de fragments de vitre.

Ils franchirent les versants de l’entrée de la gorge. Les moteurs hurlaient, deux d’entre eux lâchant une fumée noire. Grimpe, maintenant, allez, grimpe, grimpe…

Les traits battus par le vent en pleine face, Viltry tourna la tête. De nombreux instruments de l’habitacle s’étaient brisés ou avaient grillé. Lacombe pendait dans son harnais. Il manquait un côté de sa tête, et de l’appuie-tête derrière elle.

La roue du destin.

Les instruments ne lui indiquaient plus rien, mais Viltry volait depuis suffisamment longtemps sur des Marauders pour reconnaître les sons et les sensations d’un avion à l’agonie.

— Éjectez-vous ! Éjectez-vous ! ordonna-t-il, en sachant pertinemment qu’ils étaient déjà bien trop bas.

Le paysage de désolation beige et accidenté se rapprochait rapidement en dessous d’eux, des nappes de sable, des affleurements rocheux, des lacs de sel, si grands, si vite qu’il ne semblait plus rester de ciel où voler.

Viltry ferma les yeux.

260e JOUR

Vieille Ville de Theda, 00 h 05

Le templum était pratiquement vide. Quelques lampes restaient allumées le long de la nef. L’essentiel de la lumière vacillante provenait du support des bougies votives.

— Avez-vous besoin de quelque chose ? demanda le hiérarque d’une voix douce.

Beqa était assise au bout d’un des bancs. Elle releva la tête vers lui.

— J’attends, dit-elle.

— Il se fait tard.

— Oui, je sais. Je sais qu’il est tard. Est-ce que je peux rester ici ?

— Bien sûr, ma fille, dit-il. Aussi longtemps que vous le souhaiterez. Je serai dans le reliquaire si vous deviez avoir besoin de mes services.

Quand il fut parti, elle resta quelques minutes de plus assise là où elle se trouvait.

Il était très tard. Elle l’avait attendu après la fin de son service, puis avait attendu une heure de plus sur le front de mer tandis que le jour déclinait. Beqa avait conscience qu’il aurait fallu envoyer un mot au chef d’atelier. Une amende allait être retenue sur sa paye pour avoir raté un de ses services.

Elle avait songé à aller jusqu’à la base, mais s’était alors rendu compte qu’elle ignorait laquelle. D’autant que les tramways n’assuraient plus leurs liaisons aussi loin, et qu’elle n’avait pas d’argent pour louer les services d’un véhicule. Et jamais ils n’auraient laissé une civile franchir la grille.

Elle se leva et marcha jusqu’au support votif. Trois petites pièces dans le tronc contre trois bougies neuves de la boîte. Elle les planta aux côtés des dizaines d’autres déjà allumées, et prit un allume-feu.

Une pour Gart, une pour Eido.

Une pour…

Une grande porte s’ouvrit et claqua quelque part. Il y eut une rafale d’air froid.

Toutes les petites flammes furent soufflées.

La Dernière Oasis

LAC GOCEL

Année impériale 773.M41, jours 261 – 264

261e JOUR

BSA du Lac Gocel, 05 h 32

— Debout ! Allez, réveille-toi ! lui intimait le chuchotement pressant.

Vander Marquall cligna des yeux et se retourna. Van Tull était penché sur lui dans la pénombre violette de la tente et le secouait par l’épaule.

— Hein ? Quoi ?

— On doit aller à l’abri ! murmura son aîné. Il tapota le bracelet d’aluminoïde autour de son poignet. L’alerte ne t’a pas réveillé ?

Marquall bâilla et secoua la tête. Il baissa les yeux vers son propre bracelet de métal, resté éteint. Celui de Van Tull avait une rune rouge allumée sur son cadran.

— Je pense que le mien est cassé, conclut Marquall.

Van Tull le regarda d’un air renfrogné, puis lui prit fermement le poignet et dégrafa le fermoir du bracelet. Il l’étudia un moment, avant de le rendre au garçon en le lui jetant.

— Il va falloir que t’ailles t’en chercher un nouveau aux magasins. Pas maintenant, plus tard. Viens.

Van Tull ouvrit le rabat de l’habi-tente pour laisser entrer la lumière et l’air chaud. Lui était déjà habillé. Marquall se glissa dans son pantalon et chercha ses bottes autour de lui.

— Allez ! l’appela Van Tull. Marquall enfila ses bottes, mais n’avait pas le temps de les lacer. Il s’empressa de sortir derrière l’autre pilote.

L’habi-tente qu’ils partageaient comptait parmi presque cent cinquante autres dômes en toile de camouflage, qui encombraient le sol sous les bosquets d’arbres à vigne dégoulinants. Bien qu’il fût encore tôt, l’air était humide. La lumière vive filtrait à travers la dentelle de la canopée et des filets tendus entre les troncs, comme un toit au-dessus des tentes.

Tous deux coururent sous les ombres mouchetées, en empruntant les caillebotis de plaques là où le chemin croisait les fréquents bourbiers et les mares d’eau croupie. Les moucherons bruissaient dans l’air comme des parasites radio.

Tandis qu’ils couraient, Marquall remarquait autour d’eux des formes sombres se profilant sous la pénombre des futaies, des formes sombres délibérément dissimulées. D’autres abris, des dépôts de fournitures camouflés, des batteries antiaériennes Hydra dont les servants aux aguets attendaient en silence, des silhouettes bâchées d’avions de combat.

Ils atteignirent l’abri et se faufilèrent à l’intérieur. Les pilotes du groupe Umbra et une bande d’ajusteurs s’y trouvaient déjà, serrés les uns contre les autres.

— Panne de réveil ? demanda Jagdea.

— C’est de ma faute, commandante, dit Van Tull.

— Ah oui ?

— Le bracelet de Marquall est défectueux et j’ai trop traîné pour le réveiller.

— Tout ça m’a plutôt l’air d’être de la faute de Marquall, non ? dit Jagdea, en adressant un regard aigri au jeune homme à moitié habillé, dont les lacets n’étaient pas noués.

— Désolé, commandante.

— Silence, dit-elle.

Le silence des hommes les enveloppa. Au-dehors de l’abri anti-explosions, la forêt frémissait du chant des oiseaux et des cris animaux. Marquall avait déjà statué qu’il n’aimait pas cet endroit, chaud, moite, puant le fruit pourri. Sa peau le grattait. Il avait vu des insectes de la taille d’un doigt accrochés aux parois de son habi-tente, et, durant la nuit, des nuées de scarabées aux ailes soyeuses voletaient autour des capuchons des lampes du campement.

Les oiseaux se turent. Tout près, Marquall entendit le vrombissement sourd d’une plateforme d’Hydra qui pivotait lentement. Puis un bruit de réacteur, passant bas au-dessus de leurs têtes. Le grisollement bien distinct de la poussée vectorielle des appareils ennemis. Un instant plus tard, le bruit s’était éloigné.

Un signal radio étouffé.

— Reçu, répondit Blansher, et il retira ses écouteurs. Fin de l’alerte, annonça-t-il. Des conversations soulagées s’amorcèrent. Les occupants de l’abri commencèrent à en sortir à la file. Les runes avaient viré au vert sur tous les bracelets.

— Début de la journée, s’il vous plaît, décréta Jagdea. Briefing à six heures trente, mais allez vite vous laver et manger quelque chose. Un appel d’urgence peut arriver n’importe quand. Marquall ?

— Oui, commandante.

— Va aux magasins tout de suite, et demande un nouveau bracelet. Avant de repartir de là-bas, appuie sur le bouton-test et vérifie qu’il marche bien. S’il ne marche pas, demandes-en un autre. Est-ce que c’est compris ?

— Oui, commandante.

— C’est marrant, je pensais que tu aurais déjà compris hier soir quand je te l’ai dit la première fois.

— J’ai été négligent, commandante. Ça n’arrivera plus.

— Vas-y, dit-elle. Il se retourna. Attends !

Il soupira, et fit à nouveau volte-face. Jagdea fronçait les sourcils.

— Rapproche-toi. Plus près. Tourne-toi.

Elle examina la peau de son cou là où sa veste la laissait voir, puis elle releva l’arrière et lui inspecta le dos.

— Tu as une maladie de peau dont tu aurais oublié de me parler ? demanda-t-elle.

— Non, commandante.

— Alors ce sont des morsures de moucherons. Il paraît que certaines personnes en souffrent plus que d’autres. Ceux qui ont la peau sucrée. Tu as la peau sucrée, Marquall ?

— J’en sais rien, commandante.

— Les moucherons ont l’air de trouver que oui. Va voir le médecin de la base tant que tu y es.

— Oui, commandante.

Marquall laça convenablement ses bottes avant de repartir à travers la base détrempée. Maintenant que le risque d’être repérés était passé, l’endroit ressemblait davantage à une base aérienne en activité. Le personnel se déplaçait par les chemins de plaques, et des équipes d’ajusteurs retiraient les bâches des appareils cachés pour reprendre le travail sur eux. L’odeur de prométhéum recouvrait presque le parfum des marécages.

La base de soutien avancée, avec son campement de fortune, était tapie en secret dans les forêts d’arbres à vigne sur la rive sud du lac Gocel. Le lac immense, large de près d’un kilomètre d’est en ouest, était alimenté par les sources descendant des Makanites et se vidait à son tour dans le fleuve Saroja partant vers l’est rejoindre la côte éloignée. Ce grand système de cours d’eau et de lacs, autour duquel s’épanouissait un gigantesque tapis de forêt tropicale, formait une bordure entre le désert intérieur au sud et la péninsule tempérée au nord ; une ceinture verdoyante, leur permettant de se cacher et de sortir frapper ce qui passait au-dessus d’eux.

Le lac en lui-même, si vaste que la rive opposée n’était qu’une ligne floue sur l’horizon, s’apercevait entre les arbres épars de la berge, un grand miroir vert frappé par le soleil. Le territoire tout entier était marécageux et envahi d’insectes ; un jus noir miasmatique et des mares d’eau stagnante détrempaient le sol des bosquets emmêlés. Au-delà du lac, vers l’ouest, Marquall entrevoyait les flancs paresseux des Makanites, d’un jaune poussiéreux dans le soleil levant.

Les unités de sapeurs de la Flotte et les équipes de travail du Munitorum en avaient beaucoup fait à Gocel. Des modules d’habitation préfabriqués, des batteries de défense, des bunkers et des hangars couverts se nichaient sous les arbres et les filets omniprésents. Les faisceaux de détection modar et les antennes radio pointaient discrètement par-dessus la voûte des feuilles, ou avaient été déployés sous la forme de réseaux de câbles, fixés par des taquets aux arbres eux-mêmes. Des clairières avaient été dégagées, des dizaines, chacune aplanie et recouverte d’un revêtement lourd vulcanisé, un épais matériau gris déroulé pour former des aires temporaires. Sur chacune reposait un avion de combat : les dix Thunderbolts de l’escadrille Umbra, les douze de la 409e Rapaces, et les huit Lightnings de la 786e de reconnaissance Spyglass, les Longues-vues. Hormis lorsqu’ils étaient repliés pour un lancement ou un atterrissage, les auvents de camouflage tendus au-dessus du tapis mat de chaque clairière les rendaient invisibles depuis les airs.

Les navettes porteuses, utilisées pour les transferts d’équipes de maintenance, les approvisionnements de la base et les livraisons de carburant et de munitions, se posaient sur la large plage boueuse en bordure du lac, n’ayant pas besoin de stationner là plus de quelques minutes. Un revêtement d’atterrissage permanent et de grandes dimensions aurait été impossible à cacher. Les Sentinelles utilitaires, traversant les bourbiers de leur foulée ample, se chargeaient de toute la manutention des chargements lourds.

La BSA disposait autour d’elle d’un périmètre décent de tourelles Tarentula pointées sur la forêt, ainsi que d’une vingtaine de batteries antiaériennes Manticore ou Hydra. Avec les soldats des FDP requis pour actionner ces défenses, les trente pilotes, les équipes d’ajusteurs et le personnel d’opérations, la population sur la base du lac Gocel dépassait les deux cents âmes.

— Hé, le tueur. Où est-ce que tu vas ?

Marquall se retourna et vit Larice Asche arriver derrière lui au petit pas de course le long des caillebotis.

— Aux magasins, dit-il.

Marquall vouait une admiration secrète au capitaine Larice Asche. Elle paraissait si coriace. Jagdea était elle aussi un vétéran ayant connu de nombreux combats, mais Marquall la respectait surtout parce qu’il était sous ses ordres. Asche était devenue un as avant même que la libération de Phantine fût achevée, et respectée de tous pour son immense talent. Et elle était jeune, de surcroît. Blansher avait un tableau de chasse long comme le bras, mais lui était un vieux de la vieille. Larice ne paraissait pas beaucoup plus âgée que lui-même.

Elle avait la taille svelte, l’air d’une gamine, avec des pommettes osseuses et le sourire cruel. L’après-midi précédente, avant qu’ils se fussent mis en route pour Gocel, Asche s’était fait raser son illustre chevelure blonde. « Les poux de la jungle, » avait-elle annoncé, en précisant, « j’en veux pas. »

— Le poste médical est pas loin des magasins, c’est bien ça ? lui demanda-t-elle.

— Je crois.

— Je t’accompagne. Ça valait le coup de prendre ses précautions.

— Quoi ?

Elle passa la main dans ses cheveux brutalement rasés.

— Je te parle de ça.

— C’est-à-dire ?

Elle retira sa veste et lui montra les multiples morsures sur ses avant-bras nus.

— Les moucherons, dit-il.

— À ce qu’il paraît.

— Moi aussi, lui fit-il voir en abaissant un côté de son blouson de vol pour dénuder son épaule.

— Super, dit-elle.

La station du Munitorum formait un cercle de préfabriqués en dur sous les ombres bleues d’un arbre à la frondaison massive. Ils entrèrent, dans la fraîcheur de l’air purifié. Le préposé, au visage couvert de bioniques anciens, leva les yeux de son cogitateur.

— Il me faut un nouveau bracelet, dit Marquall.

— J’imagine, officier pilote, que vous vouliez dire : il me faut un nouveau bracelet, s’il vous plaît, monsieur l’agent supérieur.

— Euh…

— Je suis l’agent supérieur Lirek. Vous voudrez bien vous adresser à moi de façon civile.

Marquall jeta un œil à sa montre.

— Nous avons une guerre qui nous attend, vous savez.

Asche eut un sourire.

— C’est vrai, en effet. Et cela dispense-t-il d’être poli ? Où en serait la Flotte sans les efforts constants du Munitorum ?

— Aucune idée, dit Marquall.

— Ha ! Je ne vous le fais pas dire ! dit Lirek en se levant, et en ajustant manuellement le réglage de ses gros implants optiques. Vous attendez de nous que nous soyons à votre entière disposition, et vous voulez ceci et cela, mais…

— Vous savez à qui vous vous adressez ? vint susurrer Larice au vieil homme.

— Euh… Non.

— Larice… voulut nerveusement la retenir Marquall.

— Ce gars-là, c’est juste Marquall, continua Asche, les yeux faussement étonnés. Marquall le tueur. Vous savez… celui qui…

— Non, grommela Lirek. Je ne suis pas sûr de…

— C’est lui qui l’a abattu !

— Qui ça ?

— L’appareil ennemi. Le fameux. Pour l’amour du Trône, et c’est vous qui parlez de respect…

— Non, enfin, oui, balbutia soudain l’agent du Munitorum. Je me suis oublié, pardonnez-moi. Puis-je voir votre article, officier ?

— Il ne marche pas, dit Marquall en lui tendant son bracelet.

— Vous dites qu’il ne marche pas. C’est une terrible négligence. Attendez-moi un instant, si vous voulez bien.

Lirek revint avec un bracelet d’alerte neuf.

— Voilà, monsieur. Je l’ai testé. Dans l’éventualité d’une alerte, il s’allumera, et selon les besoins, il pourra vous alerter en silence ou vous réveiller par une petite impulsion électrique, tout à fait inoffensive.

Marquall signa le reçu.

— Merci, dit-il.

— Je ne vis que pour servir, monsieur, dit Lirek en inclinant sa tête de tortue.

Quand ils furent dehors, Asche se mit à ricaner.

— Pourquoi est-ce que t’as fait ça ?

— Ça t’a permis d’avoir ton bracelet, non ?

— Ouais. Mais tu lui as menti.

— Tu as abattu un appareil, oui ou non ?

— Oui…

— Alors je n’ai pas menti. Qu’est-ce qu’il y comprend, de toute façon ?

— T’es une vilaine, Larice Asche.

— C’est ce qu’on dit.

À côté des magasins, un long préfabriqué était blotti sous les voiles camouflants. Un homme au seuil de l’âge mûr, grand, masculin et bien fait de sa personne, était assis sur les marches de l’entrée. Ses bras étaient croisés sur ses genoux, et sa tête reposait dessus. Ce qui ressemblait à de l’argile séchée formait d’épaisses mèches distinctes dans ses cheveux longs. Il portait les robes de soie bleue d’un ayatani, l’un des membres du clergé de la beati.

— Mon père, demanda Marquall, est-ce que le médecin est là ?

— Il prend l’air, répondit le prêtre.

— On pourrait peut-être lui laisser un mot ? suggéra Marquall à Asche.

— Non, il faut que je me trouve quelque chose. Ça me tue, toutes ces piqûres.

Ils pénétrèrent dans le bloc médical. Toutes les surfaces étaient d’acier poli ou de plastek stérilisé. L’air brassé sentait la menthe. Asche commença à chercher dans les armoires à pharmacie.

— Qu’est-ce que vous faites ?

L’ayatani se tenait derrière eux dans l’ouverture de la porte.

— Je me sers, dit Asche.

— Je vous ai dit que le médecin prenait l’air.

— Oui, c’est vrai.

— Il n’était pas loin, vous savez.

Ils regardèrent tous deux le prêtre. Celui-ci leva un bras pour remonter sa large manche, afin de révéler un brassard d’identification de la Flotte. Divisio Medicae.

— Ayatani Kautas. Il se trouve que je suis aussi le médecin en service sur cette BSA. Enlevez vos sales pattes de mes réserves.

Asche s’écarta vivement, faisant tomber plusieurs boîtes qui s’éparpillèrent sur le sol grillagé.

— Il vous arrive quoi ? s’enquit sèchement le prêtre.

— Euh, morsures de moucherons, dit Marquall, en commençant à se tourner pour montrer ses boutons au praticien.

Kautas passa près de lui en l’ignorant totalement. Il alla chercher deux tubes de baume et les lui jeta. Marquall les rattrapa au vol, de justesse.

— Deux fois par jour. Et ne revenez pas si votre bite n’est pas en train de pourrir.

— Merci, mon père… esquissa Marquall.

— Tirez-vous, bande de pillards.

— C’était quoi, son problème ? dit Asche tandis qu’ils s’éloignaient.

— Je sais pas trop, dit Marquall.

— Oh, on s’en fout. Asche lui sourit. Alors, le tueur, qu’est-ce que tu…

Ils sursautèrent tous deux quand leurs bracelets s’allumèrent, infligeant une décharge à leur poignet et affichant la rune rouge.

— Merde ! cria Marquall. Qui est d’astreinte ? Tu es d’astreinte ?

— Non, dit Asche, et elle le tira vers l’abri le plus proche.

Jagdea était déjà à bord de son Bolt quand le signal lui picota le bras. Sur les tabliers à gauche et à droite d’elle, Blansher et Cordiale se tenaient près de leurs appareils.

Son chef ajusteur lui ferma sa verrière et lui fit le signe de l’aquila.

Jagdea se trouva assise dans son engin, levé à soixante-quinze degrés vers le ciel sur une rampe hydraulique de lancement rapide. La base en possédait trois, toutes parées pour une réponse immédiate à un appel d’alerte. Au-dessus d’elle, tout ce qu’elle pouvait voir se bornait au soleil jouant à travers le filet de camouflage.

Son pouce releva le capuchon rouge et vint reposer sur le bouton d’enclenchement du moteur-fusée.

Elle attendit, la sueur de son visage lui dégoulinant sur le masque.

Silence. La chaleur. Le bruissement distant de la forêt.

— Leader Umbra… préluda la radio.

Au-dessus du nez redressé de son avion, les filets de camouflage étaient soudain écartés et la lumière se déversait. Jagdea devinait l’ordre avant même qu’il lui fût donné.

— …Vous avez le feu vert pour lancement.

Son pouce enfonça le bouton.

Dans une secousse et un rugissement terribles, elle laissa la terre derrière elle.

La Cicatrice, 06 h 50

— Ça va aller. Ça va aller. Faites-moi confiance.

— À quoi ça sert, mon capitaine ? demanda Matredes. À mon avis, il va y rester.

— Non, dit Leguin. J’ai l’impression qu’il est juste déshydraté. Donnez-lui de l’eau.

Matredes et Emdeen le regardèrent d’un air contrarié.

— On en est à notre dernier réservoir recyclé, dit Emdeen.

— Je sais, dit Leguin.

— Je crois qu’on devrait juste le laisser là où on l’a trouvé, proposa Matredes.

— On ne va laisser personne ici, trancha Leguin.

— Fait chier, soupira Emdeen. Il s’approcha pour faire couler l’eau de sa gourde entre les lèvres craquelées de l’homme étendu à terre.

— Greta, se mit à gémir celui-ci. Greta…

— C’est qui, cette Greta ? s’interrogea Matredes.

— Sa copine ? suggéra Emdeen.

— Comment est-ce qu’il s’appelle ? demanda Leguin.

Emdeen alla chercher dans le blouson d’aviateur brûlé, et en sortit les plaques d’identification impériales cliquetant au bout de leur chaîne.

— Viltry, lut-il.

Au-dessus des forêts, 07 h 00

La canopée était comme un grand tapis vert déroulé sur des meubles et des caisses pour former une surface ondulante. Les trois Thunderbolts la rasaient d’aussi près qu’ils le pouvaient, en suivant les contours de la masse végétale, essayant de rester sous le cône d’un quelconque détecteur à distance. Le souffle de leur passage secouait les frondaisons comme une mer démontée ; dérangés par le bruit, des nuées d’oiseaux et d’autres créatures volantes s’envolaient régulièrement comme des gerbes de shrapnel coloré.

Blansher et Cordiale maintenaient leurs appareils proches de celui de Jagdea.

— Groupe Umbra, transmit-elle. Virez à l’ouest, cap zéro six deux. Les contacts se présentent à dix-neuf kilomètres et six mille d’altitude. Attendez mon ordre pour monter.

— Reçu, Leader.

Jagdea avait la sensation que quelque chose n’était pas tout à fait comme avant. Il ne s’agissait pas seulement de la différence notable de terrain ; ils volaient depuis plusieurs bonnes minutes quand elle réalisa que cette impression lui venait de son Bolt, dont certaines parties du nez et des ailes étaient visibles par le cockpit. Jagdea ne s’était pas encore habituée au fait que celles-ci fussent vertes. Les équipes de la BSA avaient appliqué aux appareils une couche de peinture vert vif pour aider à les camoufler, et sa vision était d’ordinaire encadrée de gris.

Au milieu du ciel sans nuage, elle entrevit au-dessus d’elle un éclat de lumière, un reflet de soleil sur du métal. Une seconde plus tard, de minuscules points se matérialisèrent sur le fond bleu, et des traces de vapeurs blanches.

— Umbra Deux pour Leader. Traînées de condensation à trois heures.

— Je les vois, Deux. Ces fumiers vont nous croiser par le dessus. À l’escadrille, canons armés. Tenez-vous prêts à monter comme des flèches.

Cinq taches. Non, six. Petites. Des Razors, peut-être.

— À mon signal… Trois, deux… Go !

Les trois pilotes enfoncèrent la manette des gaz et tirèrent sur leur manche, cabrant leurs Thunderbolts à l’opposé de la forêt, vers le ciel clair. Jagdea distinguait maintenant parfaitement les engins. Six Locusts en formation de croisière.

Les pilotes d’Umbra grimpaient aussi vite que leurs moteurs à double flux voulaient bien le leur permettre, le dos fermement pressé contre leur siège. Les hostiles semblaient ne pas encore les avoir vus, mais cela allait vite changer. Jagdea cala sa main autour de la poignée du manche, le pouce soigneusement positionné sur le bouton de tir.

Interception dans dix, neuf, huit…

Soudain, surpris comme les oiseaux que leurs réacteurs avaient fait s’envoler des arbres, les hostiles se dispersèrent, et leur formation se décomposa.

Mais les Umbra étaient déjà sur eux.

Diviser pour mieux régner, se dit Jagdea.

Elle monta droit au cœur de la meute, se choisissant un Locust d’une couleur ambre vif et rayé de bandes dorées. Celui-ci virait déjà, mais Jagdea disposait d’un bon temps d’avance, s’inclina légèrement, le laissa se présenter dans ses réticules.

Une pression du pouce.

Les décharges laser d’un bleu électrique filèrent de son nez. Des trois rafales de deux que Jagdea tira, ce fut la deuxième qui toucha le Locust de plein fouet. Des morceaux de son fuselage volèrent dans une bouffée de fumée et il se retourna sur le dos. Les flammes commencèrent à monter de son ventre ; il décrivit un long et lent plongeon vers la forêt dense. Jagdea entrevit un éclat de lumière dans les profondeurs de l’épais tapis de végétation, et de la fumée monta d’entre les arbres.

La cible que s’était choisie Blansher, un appareil bleu vif couvert de vils emblèmes jaunes, échappa à ses premiers tirs et opéra sous la trajectoire de Blansher un plongeon contrôlé qu’Umbra Deux ne pouvait espérer suivre. Blansher vira et se mit en chasse d’un Locust de couleur cuivrée en fuite vers le sud. Il cabra, mais le Locust accroissait rapidement la distance les séparant. Les petits appareils ennemis jouissaient d’une vitesse en virage et d’une pente de montée faramineuses. Blansher lâcha un juron, abandonna la poursuite et retourna dans la mêlée.

Cordiale s’était calé sur un engin écarlate, lequel essaya de le semer en plongeant vers le sol. Acceptant cette invitation, Cordiale inclina son manche pour pourchasser le point rouge vers le giron émeraude de la forêt. Après avoir redressé son assiette au-dessus des arbres, l’hostile se mit à s’agiter en tous sens, et Cordiale eut à incliner son avion sur une aile, puis sur l’autre pour rester derrière lui. Il lâcha un tir, le rata, corrigea sa visée et tira de nouveau.

Encore raté.

— Espèce de petit malin… marmonna Cordiale, plaqué dans un sens et dans l’autre par la force centrifuge des virages constants.

Au-dessus de lui, Jagdea guettait son second trophée. Ses yeux étaient fixés sur un hostile jaune tentant de s’échapper vers l’ouest, mais une alerte verrouillage stridente la força à se déporter dans une manœuvre en tonneau. Le Locust bleu que Blansher avait laissé filer lors de son premier passage se trouvait derrière elle. Il tira deux fois, des rafales de bolts aux trajectoires luisantes, mais Jagdea s’écarta chaque fois de la ligne de tir, et parvint finalement à le surprendre en ouvrant ses aérofreins et en se décalant d’une poussée latérale. L’engin bleu la dépassa par-dessous son aile droite, réalisa qu’il s’était fait avoir, et partit en vol ascendant sur tribord. Jagdea renversa son assiette pour le suivre.

L’hostile jaune avait finalement décidé de ne pas s’enfuir, et avait exécuté un virage vectoriel montant pour se laisser retomber comme une flèche à la recherche d’une cible. Sa chance avec Jagdea venait de lui échapper, il s’orienta donc vers Cordiale, toujours engagé à la poursuite du Locust écarlate au-dessus du plancher végétal.

Mais il n’avait pas vu Blansher.

Umbra Deux lui tomba dessus par le haut et l’arrière, ses quatre autocanons faisant feu. Le Locust tressauta péniblement, sa coque déformée par les contraintes des multiples impacts, avant de s’ouvrir en une étoile de gaz en expansion, comme une fleur aux pétales lumineux.

Presque au même instant, mille mètres plus haut, Jagdea parvenait à exécuter la manœuvre de Ziegner la plus parfaite, dont nul ne fut témoin, et redescendit droit sur son ennemi bleu tentant un ultime tonneau de déportement sur la gauche.

Ses tirs groupés lui traversèrent le nez, puis arrachèrent une section d’aile. Tandis que l’appareil commençait à osciller, sa troisième rafale frappa le Locust directement sous le bord gauche de la verrière. L’habitacle tout entier explosa. Un système d’éjection devait s’être déclenché, car Jagdea vit clairement un objet en flammes être catapulté hors de l’appareil abattu, puis redescendre comme un météore. Vide, dévasté, son pilote déjà incinéré, le Locust se froissa sur lui-même, et tomba sur la forêt en une pluie de centaines de milliers de fragments brûlants.

Deux des hostiles survivants avaient fui vers le sud au maximum de leur propulsion. La dernière cible en mouvement était l’appareil écarlate que Cordiale poursuivait au-dessus des arbres.

— Besoin de nous ? transmit Blansher en redescendant.

— Négatif, Deux. Négatif. Je l’ai, ce petit malin.

Volant à altitude zéro au-dessus de la canopée, à près de quatre cents kilomètres à l’heure, Cordiale exulta en finissant par obtenir un signal verrouillage fugace et ouvrit le feu.

Ce fut à cet instant précis que l’onde de choc du passage de sa cible affola une nuée d’oiseaux roses et la fit jaillir des arbres. Cordiale s’y précipita de plein fouet. Leurs corps frappèrent son avion comme des obus de DCA. Des plaques se cabossèrent. La verrière vola en éclats. L’un des réacteurs se mit à mugir quand les projectiles emplumés eurent bouché les entrées d’air et tordu les pales de ventilation. Une brume de sang monta de derrière lui.

— Merde ! entendirent-ils Cordiale hurler.

Jagdea et Blansher s’étaient déjà engagés derrière lui ; tous deux virent éclore l’étrange bouffée de débris organiques lorsque sa machine faucha le vol d’oiseaux roses. Les tirs de Cordiale avaient touché le Locust, lequel s’était promptement écrasé à grande vitesse parmi les arbres.

Mais aucun d’eux ne s’en souciait pour le moment.

— Cordiale ! hurla Jagdea.

Umbra Onze, meurtri, un moteur totalement ruiné, essaya de corriger son attitude, n’y parvint pas et disparut sous les arbres.

— Cordiale ! Cordiale ! Blansher entendit-il Jagdea crier par la fréquence.

Soudain, de façon presque inconcevable, Umbra Onze réapparut, jaillissant de la végétation comme un poisson volant s’arrachant à une vague de l’océan. Cordiale, contre toute attente, avait réussi à maintenir son nez redressé, et avait labouré la masse supérieure du feuillage sans frapper aucun tronc.

Il commença à remonter, déversant par son moteur gauche une traînée de fumée brune qui bientôt vira au blanc.

— Umbra Onze ?

— Toujours là, Leader. Saloperies de piafs à la con.

Dix-neuf minutes plus tard, ils furent de retour à la BSA. Blansher et Jagdea avaient surveillé le Bolt cabossé et boiteux de Cordiale tout au long de la route.

Les voiles de camouflage furent tirés, exposant les aires d’atterrissage comme des cavités d’un noir mat dans la végétation.

Les trois Thunderbolts passèrent en propulsion vectorielle verticale et se laissèrent doucement descendre sur leurs emplacements. Tandis que diminuait le régime de leurs moteurs, les filets de camouflage se refermèrent au-dessus d’eux.

Aussitôt que son contrôleur eut levé la main pour lui donner son signal d’assentiment, Jagdea arracha ses branchements radio et son tuyau d’air, se hissa hors de son cockpit et sauta au bas de l’avion sur le tapis vulcanisé. Elle lança son casque à l’ajusteur le plus proche et partit en courant sous les arbres, le long des plaques en dur tapissant le sol.

Elle et Blansher atteignirent la plateforme de Cordiale presque au même moment. Umbra Onze, dont montaient des émanations de vapeur enroulées, était dans un sale état. La verrière était en ruine et le blindage frontal tout bosselé. Une équipe de mécaniciens pulvérisait du retardant en mousse sur le moteur en feu, aux prises d’air bouchées. La portion avant du Thunderbolt ressemblait à une masse de sang collant et de plumes éparses.

Cordiale descendait de l’aile, tout tremblant. L’une des carcasses d’oiseau avait violemment traversé sa verrière au point de lui fissurer la visière et de lui laisser un œil au beurre noir.

Il retira son casque, le laissa tomber, et s’essuya les filets de sang de la figure. Puis il tourna ses yeux plissés vers Jagdea et Blansher qui arrivaient à sa hauteur.

— Un conseil, dit-il, le doigt pointé vers Jagdea. Si vous avez le choix, évitez les oiseaux.

— J’essaierai, dit-elle en souriant.

Cordiale se retourna en tendant le bras vers le nez de son appareil, et décolla une plume rose de la masse coagulée qui y était étalée.

Il la leva.

— Qui veut un porte-bonheur ?

BSA du Lac Gocel, 16 h 42

Les moucherons le rendaient dingue. Il avait signé pour se battre contre le Grand Ennemi de l’Humanité, pas contre des bestioles microscopiques. Partout où il allait, les moucherons l’entouraient, presque invisibles, en emplissant ses oreilles d’un sifflement comme celui d’une radio déréglée.

Son dos lui faisait mal. Il essayait de ne pas se gratter, mais…

Marquall descendit d’un pas nonchalant jusqu’à la rive du lac, en se demandant si ces saletés allaient le laisser tranquille en terrain découvert. Apparemment pas.

La berge était boueuse et plissée de rides. Derrière lui, la forêt dense s’élevait comme un rideau organique. Le soleil commençait à sombrer, donnant au ciel le même rose que celui des plumes porte-bonheur de Cordiale.

Le lac était immense. Il lui vint à l’esprit qu’il n’avait encore jamais vu de lac. De l’eau dormante, voilà qui était nouveau ; cela donnait un peu l’impression de regarder l’Ébouillanteuse par les hublots d’une ruche de Phantine, à cela près que les eaux étaient totalement et uniformément plates. Le vaste miroir n’avait pas changé de couleur à mesure que le soleil déclinait, mais sa tonalité s’était altérée. Il paraissait plus trouble, plus lourd et plus immobile.

Des serpents d’eau glissaient sur sa tension de surface.

Marquall se demanda s’il devait aller s’inquiéter de son appareil ; la dernière fois qu’il avait vu Double Neuf, deux Sentinelles de la Flotte, équipées de réservoirs et de pistolets à peinture à la place de leurs pinces de manutention, s’occupaient de le repeindre en vert.

Il s’agenouilla au bord du lac et trempa ses bras dans l’eau. Celle-ci était tiède. Il mit ses mains en coupe pour se laver le visage.

— Ne faites pas ça, espèce de crétin.

Marquall regarda par-dessus son épaule. L’ayatani était assis sur un promontoire de roche, ses robes bleues relevées autour de lui.

Comment s’appelait-il, déjà ? Kautas ?

— Et pourquoi ? demanda Marquall.

— Juste comme ça, pour rien.

Marquall laissa l’eau lui tomber entre les doigts et se leva, en s’essuyant les mains sur les jambes de son pantalon.

— Allez-y, dites-moi.

— Baroxyin biroxas, dit le prêtre.

— C’est-à-dire ?

— C’est un ver aquatique microscopique. L’eau du lac en est truffée. S’ils pénètrent dans le flux sanguin, par la bouche, disons, ou bien par le nez ou les conduits lacrymaux, ils infestent le tronc cérébral en se multipliant à une vitesse prodigieuse, en faisant éclater les vaisseaux sanguins et en coupant les connexions neurales. Et ils finissent par provoquer des symptômes annexes, comme l’incapacité à se souvenir de son propre nom, l’incapacité de parler, l’incapacité de réguler sa rétention gastrique ou l’incapacité à vivre.

— D’accord, dit Marquall.

— Juste pour que vous sachiez.

— J’essayais de me débarrasser des moucherons.

— La boue du lac.

— Pardon ?

Kautas se passa les doigts en arrière entre ses mèches de cheveux durcies.

— Servez-vous de la boue du lac. Dans vos cheveux. Ça les fera fuir en un rien de temps.

— O.K.

Marquall fit une pause.

— Je voulais vous dire, au fait… Je suis vraiment désolé.

— À propos de quoi ? demanda l’ayatani.

— D’être rentré dans votre infirmerie comme ça. D’avoir supposé que je pouvais.

Kautas haussa les épaules.

— Enfin voilà, je suis désolé.

— Comme si je pouvais, vraiment, en avoir potentiellement quelque chose à foutre, dit le prêtre, et il partit en s’éloignant le long de la plage vide.

BSA du Lac Gocel, 17 h 20

Bree Jagdea compilait les rapports dans son habi-tente quand l’estafette arriva.

— Un message, madame, dit-il en le lui tendant.

— Commandante, corrigea-t-elle.

Elle déplia le feuillet et le lut.

— Quelque chose d’intéressant ? demanda Blansher, en arrivant de sa propre tente.

Le message disait :

À la commandante Jagdea, XXe Phantine,

Je crois bon de vous informer qu’aux environs de 13.00 aujourd’hui, le capitaine Guis Gettering des Apôtres a été tué au combat. Il me paraît approprié que votre jeune pilote puisse désormais se sentir libre de nommer son avion comme bon lui semble.

Sincèrement,

Etz Seekan, chef de brigade

— Par l’Empereur, se désola Jagdea. Encore un autre de perdu.

BSA du Lac Gocel, 21 h 12

— De quoi ça a l’air ? demanda Racklae. Il décolla les dernières bandes de masquage et inclina la lampe de travail la plus proche afin que Marquall pût regarder. Des éphémères papillonnaient furieusement autour de la lumière bleue de l’ampoule.

— C’est super. C’est génial, dit Marquall.

Le long du flanc vert de Double Neuf apparaissaient désormais le symbole de l’aigle phantin, et l’inscription au pochoir « Double Eagle ».

— Ça vous va comme ça ?

— Ouais, vraiment, c’est pile comme il faut.

— Ça ne va pas vous attirer d’autres ennuis, cette fois ? demanda Racklae avec un grand sourire, en s’essuyant les mains sur un chiffon.

— Si j’ai bien compris, non, dit Marquall. Il tapota affectueusement le flanc de son appareil. Premier vol demain, dit-il. Il avait déjà piloté Double Neuf, bien sûr, pour le descendre jusqu’à la BSA de Gocel. Ce que Marquall voulait dire était : « première sortie ».

— On va l’installer sur sa rampe, aussitôt qu’on aura fini les dernières vérifs.

Marquall acquiesça.

— Merci, dit-il. Il s’éclipsa de l’aire de lancement, à reculons pour profiter encore de la vue de son engin, encadré par un petit cocon de lumière sous les toiles de camouflage épaisses. Tout autour, la nuit était tombée sur la forêt : une obscurité pleine et profonde, que perçaient vaguement les lueurs venues du camp.

— Ça rend pas mal comme ça, tueur.

Marquall se retourna. Larice Asche se tenait sous les arbres au bord du tapis d’atterrissage.

— C’est vrai, hein ? dit Marquall en souriant.

Elle marcha jusqu’à lui, et sortit une bouteille d’amasec fourrée dans la poche à cartes de son pantalon de vol.

— Il faut arroser ça, ça porte bonheur.

Elle prit une longue gorgée, puis lui passa la bouteille. Marquall but à son tour.

— À la santé de Double Eagle, dit Asche.

Ses yeux brillaient dans le noir, et une note de délectation s’entendait dans sa voix.

— Les choses tournent plutôt bien pour toi, pas vrai, tueur ? Ta manœuvre d’évasion au moteur-fusée dont tout le monde parle. Ton premier engin abattu, ton avion personnalisé… Tu commences vraiment à rentrer dans le jeu. Tous les yeux sont tournés vers toi, Marquall. Ça donne l’impression que tu iras loin.

— Espérons, dit-il en souriant, un peu nerveux. Il prit une autre lampée et lui rendit la bouteille. Peut-être que ma chance est enfin en train de tourner.

— Oh, je suis certaine que oui, dit-elle. Et elle s’approcha de lui, pour presser sa bouche contre la sienne. Un tel enthousiasme le prit par surprise.

Racklae sauta au bas de l’aile de Double Neuf et commença à fouiller dans les boîtes à outils à la recherche d’un rotateur n° 3.

— Eh, chef, lui dit l’un de ses ajusteurs.

Racklae releva les yeux, puis il suivit le regard de l’homme, lui indiquant les deux silhouettes enlacées dans les ombres du chemin. Il eut un petit rire.

— Et lui qui croyait que ça n’allait pas lui attirer d’ennuis…

262e JOUR

Les Makanites, 06 h 47

Au-dessus d’eux, les faces supérieures des falaises s’éclairaient d’une lumière rousse avec la venue de l’aube, et de longues ombres barraient la poussière. Il faisait froid, tout paraissait étrangement tranquille.

— Quel jour on est ? demanda Viltry.

— Deux cent soixante-deux, répondit Leguin.

— J’ai perdu… Trois jours.

— Je crois que vous avez dû vous cogner la tête plutôt fort. On vous a soigné ça du mieux qu’on pouvait.

— C’est vous qui m’avez trouvé ?

Leguin était adossé aux chenilles du Line of Death, et aspira au goulot de sa gourde.

— On a trouvé votre avion. Ma partie du convoi a vu qu’il y avait des ennuis devant. Dans une gorge. Une embuscade. Le temps d’arriver là-bas, tout était terminé. Pas mal de bordel. On a trouvé votre appareil sur le ventre dans le désert au sud de la gorge. Vous étiez allongé dans le sable une cinquantaine de mètres plus loin.

— Je ne me souviens pas de m’être éjecté.

— C’est le choc qui vous a éjecté, peut-être.

— Le reste de mon équipage…?

Leguin haussa les épaules.

— Désolé. J’imagine qu’ils ne s’en sont pas tirés. Votre machine a brûlé. On a jeté un œil et on a trouvé quelques corps. Je ne crois pas qu’on ait raté quelqu’un de vivant.

Viltry hocha la tête.

— Désolé.

— Ce n’est pas de votre faute.

— Ce n’est pas de la vôtre non plus, j’imagine.

Oh si, vous n’avez pas idée, se dit Viltry en lui-même.

— Comment est-ce que vous vous appelez ? demanda-t-il.

— Leguin. Capitaine Robart Leguin, 8e Blindés de Pardua.

— Oskar Viltry, XXIe brigade aérienne de Phantine.

— On n’en a pas beaucoup des comme vous, dans le convoi, plaisanta Leguin.

— Vous êtes sur le chemin du retour ?

— Oh oui. On fait partie de la grande armada terrestre de Hummel. On a été jusqu’aux portes des ruches de la Trinité, et on rentre à la maison.

— Comment est-ce que c’était ?

— Les ruches ? Un bordel. Un sacré bordel. Tout le monde pensait qu’on allait arriver et les prendre en une semaine. Ceux d’en face avaient d’autres projets. Et des renforts sérieux qui ont débarqué d’outre-monde. Ils ont massacré les premières vagues. Le long des terrasses agricoles, le long de l’autoroute commerciale et des moulins à vapeur, le ciel était tout noir. Ça brûlait de partout. Vous n’avez jamais rien vu qui puisse ressembler à ça.

Leguin chassa un insecte de sa joue.

— Alors on s’est repliés, et ça s’est transformé en retraite générale. Tout ça au travers du désert, en étant harcelés tout du long. Je vais vous dire quelque chose. Malgré le désastre que ç’a été aux portes de la Trinité, c’était rien comparé à l’enfer qu’on a connu depuis. La chaleur. Plus beaucoup d’eau, plus beaucoup de carburant, plus beaucoup de munitions, plus beaucoup de nourriture. Les maladies. Les gars qui craquent. Ceux qui meurent à cause des blessures non soignées. Le terrain. Les attaques constantes. Il y a eu des moments où j’ai cru qu’on y arriverait jamais.

— Il y a encore un bout de chemin à faire, dit Viltry.

— Je sais, mais on est au milieu des montagnes maintenant. Deux jours, si l’Empereur le veut, et on aura rejoint le terrain plat du côté nord.

— Certains éléments l’ont déjà atteint, dit Viltry. Avant que… Avant que je parte la dernière fois, nous avons eu des nouvelles. Des convois s’engageaient dans la vallée de la Lida et commençaient à remonter la péninsule. Je crois que certains sont aussi passés par l’ouest.

— Tant mieux, dit Leguin. Content de l’entendre. Mais on n’en a pas encore fini.

— Vous allez y retourner ? demanda Viltry.

— De quoi vous parlez ?

— Pour l’opération dont je fais partie, une sérieuse quantité de puissance aérienne a été mobilisée, principalement celle de la Flotte Impériale. Pour tenir l’ennemi occupé et pour le ralentir. Pour vous laisser le temps à vous autres de revenir jusqu’à nous. Mais nous ne pouvons pas les retenir indéfiniment. Je veux dire que voilà, nous sommes seulement en train de mener une opération aérienne désespérée pour les retenir. Il nous reste encore tout une guerre à gagner.

— Alors il va bien falloir qu’on la gagne, pas vrai ? dit Leguin. Il se redressa. Venez. Le jour est en train de se lever, il faut qu’on se mette en route. Qu’on fasse un bon bout de trajet avant que la vraie chaleur n’arrive.

Il réveilla les hommes de son équipage, lesquels dormaient à poings fermés dans l’ombre du tank. Seule la fraîcheur de la nuit permettait de prendre un quelconque repos. Il les envoya secouer les autres tankistes. Dans toute la passe étroite, blindés et transports étaient parqués et silencieux.

Des moteurs commencèrent à être allumés. Des voix s’élevèrent dans l’air.

Une nouvelle journée pour le grand repli.

BSA du Lac Gocel, 08 h 43

Van Tull, Del Ruth et Marquall arrivèrent en combinaison de vol complète pour le briefing préliminaire que Jagdea allait tenir devant son habi-tente, autour de la table de camp. C’était une journée fraîche et claire, avec une brise soufflant du lac, et de puissants rais de lumière qui tombaient au travers des filets, projetant partout un échiquier d’ombres et de soleil. Blansher arriva à son tour en amenant du dépôt de vivres un pichet de café. Pour une quelconque raison, Larice Asche se présenta elle aussi, habillée en pantalon de vol et débardeur. Un sourire flottait sur ses traits, mais Jagdea n’accorda pas grande attention à sa présence.

Elle attendit pour commencer que leurs montres eussent atteint huit heures quarante-cinq. À cet instant précis, ils entendirent le choc simultané de trois lancements sur rampe. Les Rapaces qui s’élevaient dans l’azur avaient le premier quart ce matin-là.

— Ordre du jour : missions de patrouille aérienne en déploiement échelonné, dit Jagdea. Trois Rapaces, trois pilotes à nous, et ainsi de suite durant toute la journée. Six appareils dans les airs en permanence, ce qui veut dire que vous devrez sans doute décoller une deuxième fois avant que le soleil se couche. Tout ça va être fatigant, alors tenez le coup. Le tableau d’ensemble est celui-ci. L’ennemi continue de mettre à mal le littoral. Les nouvelles qui arrivent de la péninsule ne sont pas bonnes. Theda a été touchée pour la première fois hier, mais à moins qu’une formation de bombardiers arrive sur notre zone de captation, ce n’est pas notre problème pour le moment. Des portions importantes de la retraite terrestre commencent à sortir des montagnes. Dans les quelques prochains jours, leur route d’évacuation va les amener jusqu’à la côte nord. Les vues de reconnaissance montrent que plusieurs colonnes arrivent par ici, dans l’intention de traverser la Saroja à l’ouest de Gocel. Et ces colonnes sont pourchassées.

— Sur terre ou par les airs ? demanda Van Tull.

— Les deux. Le profil de la mission est triple : si vous localisez une colonne amie, faites-en l’épicentre de votre patrouille. Restez avec elle, fournissez-lui la protection dont elle a besoin tant qu’il vous reste du carburant. Si vous repérez des hostiles, engagez le combat. Vous serez équipés de missiles pour ce but précis. Saisissez les opportunités. Envolez-vous et voyez ce qui a besoin d’être fait.

— Et si jamais on trouve un porte-appareils ennemi ? demanda Del Ruth.

— Ne faites pas de bêtise. Signalez ses coordonnées et retirez-vous. Ils enverront les Marauders. Même chose si vous repérez une formation de bombardiers là-haut, ou si vous êtes à plus de deux contre un, mettez-vous sur la fréquence et appelez du soutien de toute urgence. J’attends de vous que vous soyez héroïques, pas stupides.

Elle fit une pause.

— Des questions ? Non ? Bon, allons-y.

Jagdea et Blansher suivirent les trois pilotes jusqu’à leurs machines. Jagdea remarqua de quelle façon Larice Asche resta aux côtés de Marquall, à plaisanter avec lui. Elle l’embrassa fougueusement une fois arrivés au bord de la plateforme de Double Neuf.

— On dirait que Larice a accroché une nouvelle cible, dit Blansher.

— Marquall ? C’est plutôt une surprise.

— Pas vraiment. Un premier appareil abattu, quelques manœuvres audacieuses… Il a la cote en ce moment. C’est toujours ça qui l’a attirée.

— Est-ce que ça l’a attirée vers toi ? demanda Jagdea.

— Un gentleman sait se montrer discret, rétorqua Blansher.

— Quel est le problème, Mil ? Ça te froisse de ne jamais lui avoir tapé dans l’œil ? Un problème d’âge, tu crois ?

Il lui retourna un sourire indulgent.

— Si vous tenez vraiment à savoir, elle a tenté une approche avec moi il y a environ un an et demi. La tournée sur Urdesh. L’après-midi où j’ai asmaté ces trois Talons.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle m’avait dans son viseur avec signal verrouillage, mais j’ai esquivé, manœuvre d’évitement, et je suis rentré à la base.

— Elle n’est pas ton genre ?

— Elle est tout à fait adorable. Ce sont ses motivations qui ne me plaisent pas.

Une sirène meugla. Marquall était prêt à décoller. Ils s’abritèrent derrière les boucliers anti-souffle.

Racklae ferma le cockpit et décocha un sourire à Marquall. La tête enfermée dans son casque et son masque, Marquall acquiesça. Il ajusta son mélange d’air et se cala en arrière. Par le Trône, ce qu’il pouvait détester les lancements sur rampe ! La sueur lui dégoulinait à l’intérieur de la combinaison. Il regarda les marqueurs diodes s’allumer. Systèmes branchés. Valves de mélange hypergolique ouvertes. Réception du centre opérationnel sur la radio. Moteur-fusée amorcé.

Signal sonore. Cinq secondes. Les filets de camouflage commencèrent à s’ouvrir, révélant l’immense ciel bleu.

Trois secondes. Pouce sur le bouton d’allumage.

Deux.

Dans un claquement rugissant à vous faire vibrer l’estomac, Del Ruth se projeta dans le ciel, puis Van Tull, puis…

Marquall regarda autour de lui. Il avait pressé sur le bouton. Il était certain de l’avoir fait. Il appuya à nouveau. Rien. Il poussa un juron.

— Umbra Huit, quel est votre statut ?

— Problème d’allumage ! transmit-il. Je retente…

Toujours rien. Des runes rouges s’allumèrent soudain sur le tableau des instruments. Un signal d’avertissement sonore se déclencha.

— Chier ! grogna Marquall.

— Répétez. Quel est votre statut ?

— Défaut du moteur-fusée !

— Bien reçu, Umbra Huit. Appliquez les procédures d’urgence. Stabilisez votre mélange et activez les systèmes d’interdiction.

— Reçu, Opérations.

Il pressa plusieurs interrupteurs, afin de désarmer ses canons et sa charge embarquée, d’isoler ses réservoirs, et d’injecter un agent chimique neutralisant dans ceux du moteur-fusée pour éviter une mise à feu retardée ou accidentelle du propergol volatil. Il faudrait plusieurs heures pour purger les réservoirs et les remplir à nouveau.

— Umbra Huit sécurisé, transmit-il.

Alors seulement les mécaniciens émergèrent et se ruèrent vers l’avion. Les trappes de visite furent ouvertes, et des câbles amenés pour drainer le carburant par les robinets des réservoirs. Un élévateur mobile et une équipe d’armuriers arrivèrent pour décrocher les missiles montés sous les ailes et les stocker à l’intérieur de caissons renforcés.

Une échelle fut levée au flanc de l’appareil.

Marquall ouvrit la verrière.

— Merci beaucoup pour ce coup-là, proféra-t-il entre ses dents à l’encontre de Double Neuf, et il s’extirpa.

Quand Marquall eut rejoint le tapis de revêtement, Racklae était dans tous ses états.

— Je suis désolé, mon lieutenant. Je suis vraiment désolé. On croyait qu’il était opérationnel. Aucun signe de quoi que ce soit.

— Les malédictions n’apparaissent pas au diagnostic, j’imagine, dit amèrement Marquall, en s’apercevant bien que Racklae était mortifié.

Ce qui n’était pas le cas de ses ajusteurs. Beaucoup faisaient leur possible pour cacher leur amusement, mais non loin, des mécaniciens de la 409e et d’autres membres du personnel de la base ne se donnaient pas cette peine. Les joues brûlantes, Marquall entendait leurs rires moqueurs. Il n’y avait rien de plus divertissant, apparemment, que d’érailler la fierté d’un jeune pilote sûr de lui, le jour de sa première sortie au combat dans un appareil tout juste re-décoré.

Il était la risée de tous.

Il quitta la plateforme.

— Pas de chance, lui dit Jagdea. Tu iras en l’air cet après-midi.

— Oui, commandante, lui lâcha-t-il en la dépassant.

Il se dirigea vers Asche, qui avait observé toute cette farce. Les rires s’entendaient encore. Marquall écarta les mains dans un large haussement d’épaules.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Tu y crois, toi ? On va peut-être pouvoir le prendre ensemble, ce petit-déjeuner, finalement.

Larice Asche le regarda avec dédain.

— Une autre fois, lui dit-elle, et elle s’éloigna en direction du camp.

Au-dessus des forêts, 09 h 02

Après s’être équipée en vitesse, comme s’il s’agissait d’un départ d’urgence, Jagdea fit quitter le tapis à son Bolt selon un vecteur de décollage standard et grimpa pour rejoindre Del Ruth et Van Tull, restés en attente au-dessus de la base sur demande des Opérations.

— Umbra Trois et Six, ici Leader. Désolée pour le retard. Marquall a eu une avarie et il est hors-jeu. Vous allez devoir vous contenter de moi.

— Pas de problème, Leader, transmit Van Tull.

— C’est toujours un plaisir, commandante, répondit Del Ruth.

— Allons-y pour la chasse, dit Jagdea. Les commandes du matricule Zéro-Deux répondaient bien, en souplesse et en finesse malgré le départ précipité. Nous allons nous caler à altitude quatre mille, vitesse de croisière, virage vers le cap un un neuf.

— Compris, Leader.

— Bien reçu.

— Umbra Trois, mettez-vous en pointe.

— Affirmatif, Leader, communiqua en retour Van Tull.

Ils formèrent un V à plat tandis qu’ils grimpaient, Van Tull se plaçant à l’apex, Jagdea à huit heures sur son flanc gauche. L’air était clair et généreux en visibilité, mais demeurait encore froid au point de tracer des lignes de vapeur derrière leurs échappements et la pointe de leurs ailes. L’auspex n’indiquait rien dans le ciel, hormis les trois Rapaces soixante kilomètres à l’est.

Jagdea ne se sentait pas à l’aise. Ne s’attendant pas à voler aussi tôt, pas avant midi selon le programme originel, elle avait pris un petit-déjeuner complet et le digérait encore. La pression lui donnait comme des réactions nauséeuses ; elle ouvrit un peu plus sa valve d’arrivée d’air et se sentit légèrement mieux.

Ils croisèrent dans le ciel pendant une heure, suivant un grand arc en direction de l’est, jusqu’à ce que la densité des arbres décrût peu à peu, les amenant au-dessus des broussailles de la sierra qui marquait la frontière entre forêt vierge et désert. Le panorama était immense. Les parhélies du soleil éclatant dansaient sous la verrière. Le paysage ouvert, rugueux, glissait en dessous d’eux, parsemé de rocs, de chardons, de grands cactus.

— Je reçois un écho sur du métal, zéro virgule deux à l’ouest, quatre kilomètres, transmit Van Tull. Pas de chaleur.

— Nous allons vérifier ça, répondit Jagdea. Ils virèrent sèchement, encaissant un quart de G, mais cela lui suffit à ressentir comme une minuscule crampe à l’estomac.

— Leader ? Ça va ? appela Del Ruth.

— Tout va bien, répondit-elle.

— Vous étiez un peu en retard sur le virage, je me demandais.

— J’ai trop petit-déjeuné, dit Jagdea.

Ils arrivaient sur le contact, et firent un passage bas. Dispersés sur la crête irrégulière d’un bassin de la mer de dunes, deux tanks impériaux et quatre transports de troupes, silencieux et immobiles. Aucun signe de dégâts. Certaines écoutilles étaient ouvertes. L’auspex ne montrait aucune source de chaleur. Pas de moteurs en marche, pas de vie.

— Ils sont morts, transmit Van Tull.

— Nous allons refaire un passage, dit Jagdea.

Ils s’inclinèrent vers l’ouest, et se présentèrent une seconde fois, plus bas encore, les réacteurs à bas régime, en volant presque sur leur élan. Un coup d’œil plus long. Jagdea vit comment les sables soufflés par le vent avaient commencé à recouvrir les machines ; et ce qui pouvait être un corps, recroquevillé par terre à côté de l’un des transports.

Ce n’était pas l’œuvre de l’ennemi, ou plutôt, pas son œuvre directe. Ce n’étaient pas les conséquences d’une frappe aérienne ou d’une embuscade, mais l’extinction de la vie causée par le désert impitoyable. De quoi étaient-ils venus à manquer ? De carburant ? D’eau ? L’un comme l’autre avaient pu les tuer. Jagdea supposa que le carburant leur avait fait défaut le premier. Caler d’un coup, le moteur à sec et encrassé par le sable. Puis la chaleur et la soif. Certains d’entre eux avaient-ils essayé de marcher ? Leurs corps ne seraient jamais retrouvés.

Une fin tellement misérable, tellement vaine. Avaient-ils conscience d’être arrivés si près du but ? Soixante kilomètres de plus et ils auraient atteint la ligne de la forêt. Jagdea espéra qu’ils l’avaient ignoré jusqu’au bout. Mourir était une chose. Mourir tourmenté par l’idée que le salut se trouvait tout juste hors d’atteinte…

La fréquence s’ouvrit et la fit revenir à la situation présente.

— Umbra, Umbra, demande d’assistance de l’escadrille Rapaces, urgent !

— Coordonnées, demanda Jagdea. Les envois de données apparurent sur son affichage principal. Reçu, Opérations. Nous sommes en route, neuf minutes.

Ils virèrent et se mirent à s’élever, en ouvrant les gaz.

— Mettez la gomme, dit Jagdea.

BSA du Lac Gocel, 09 h 31

— Les moucherons vous embêtent toujours ?

Marquall, assis près de la rive du lac, releva la tête. C’était le prêtre, Kautas. Le vent sec qui soufflait vers la berge tirait sur les pans de sa robe bleue.

— J’avais l’impression que vous vous en moquiez pas mal, lui répondit-il.

L’ayatani haussa les épaules.

— Je n’ai jamais demandé tout ça, moi non plus. À vrai dire, je ne suis pas sûr d’avoir demandé quoi que ce soit. Pas ça, en tout cas. Mais c’est quand même mon lot quotidien. Les messages de mon église me rappellent régulièrement que j’ai une mission à remplir. Une vocation. Alors essayons.

— Vous avez l’air de bonne humeur ce matin.

Kautas s’assit à côté de Marquall.

— Ce n’est qu’une impression, je vous assure. Je suis exactement le même connard que j’étais hier.

Kautas fit glisser une flasque en métal hors de la poche de sa robe et y but une gorgée. Marquall sentit une odeur de liqueur. Le prêtre ne lui en proposa pas.

— Ah, dit Marquall.

— Ah quoi ?

— Rien.

— J’ai eu l’impression que vous veniez d’avoir une révélation, monsieur le pilote.

— Je m’appelle Vander Marquall. Et non, ce n’était pas… Une révélation, comme vous dites. J’ai seulement compris pourquoi vous étiez de meilleure humeur.

— Vraiment ?

— Oui.

— Allez-y, éclairez-moi, Vander Marken.

— Marquall. Si vous commencez à boire au petit-déjeuner, mon père, pas étonnant que vous soyez joyeux à neuf heures du matin.

Kautas gloussa et prit une autre gorgée.

— Qui vous dit que j’ai commencé à boire au petit-déjeuner ? Ce serait un comportement d’ivrogne. Il y a des années que j’ai commencé à boire, jeune homme.

Marquall secoua la tête.

— Qu’est-ce que vous êtes venu faire ici, sauf votre respect ?

— Je vous ai vu tout seul sur la berge, et vous aviez l’air contrarié, alors je me suis dit que j’allais venir partager votre cafard. J’ai un goût prononcé pour la mélancolie.

— Je veux dire ici, sur Enothis. Au lac Gocel.

Kautas prit un caillou au milieu des sédiments du rivage et le jeta dans le lac. Son bras avait de la force. Le caillou partit loin, et diffusa une ondulation sur l’eau verte et huileuse.

— Pourquoi est-ce que cette pierre est tombée là-bas ? demanda Kautas.

— C’est vous qui l’avez lancée.

— Oui mais… Sa voix s’éteignit. Non, vous avez raison. C’est moi qui l’ai lancée. Il est trop tôt pour faire de belles analogies philosophiques. Ou trop tard, peut-être. Peu importe. Je suis là parce que c’est là que j’ai atterri. C’est un problème que j’ai bien l’intention de soulever devant l’Empereur-Dieu quand je finirai par obtenir audience devant le majestueux Trône d’Or en tant que soldat de l’ost de la beati.

— Bonne chance avec ça.

— La chance n’a rien à voir là-dedans. C’est une question de foi.

— Vous n’avez pas l’air de l’avoir beaucoup, mon père. Vous avez l’air amer.

— Vraiment ? Ça tombe mal, moi qui comptais fournir un soutien spirituel à cette base. Et mon assistance médicale. En fait, je crois que c’est surtout pour ça qu’on m’a envoyé ici. J’ai d’abord été médecin avant de devenir un ayatani.

Marquall le regarda.

— Vous voulez que je vous dise, vous n’avez pas l’air d’être excellent dans aucun des deux rôles.

— Oui, ben allez vous faire mettre, vous aussi, soupira Kautas.

Ils restèrent assis en silence un long moment. Les moucherons bruissaient autour d’eux. Kautas finit par s’éclaircir la voix.

— Allez-y, alors. On va voir ce que je vaux. Qu’est-ce qui vous a mis de cette humeur-là ?

Marquall sourit tristement.

— Un avion. Et une femme.

— Je ne fais pas, les avions, dit Kautas. Ces sales trucs bruyants. Pour ça, je ne peux pas vous aider. Les femmes, ce serait plus mon domaine. Rejeté ? Ou bien ça n’est pas réciproque. Non. Propositions déplacées ?

— Whow, whow… Le premier. Elle m’a rejeté. La nuit dernière, elle s’est jetée sur moi comme un carnodon. Et ce matin…

— Vous devez réussir à penser à autre chose.

— J’avais pas fini de parler.

— Oui. Mmh. Il n’empêche, vous devez penser à autre chose.

— À autre chose ?

Kautas hocha la tête d’un air grave.

— Vous n’êtes vraiment pas doué pour ça, mon père.

— C’est vrai ? Merde.

Il y eut de nouveau une longue pause. Kautas s’accorda une autre lampée de liqueur.

— O.K., dit Marquall. Chacun son tour. Pourquoi est-ce que vous êtes comme ça, vous ?

Kautas se gratta la tête, puis soupira. Il finit par répondre :

— Parce que je voulais être là quand elle reviendrait. Et je ne peux pas, parce que je suis bloqué ici.

— Qui ça ? demanda Marquall.

— La beati, Vander Marquall. La beati.

Au-dessus du désert, 09 h 32

Ils descendirent à toute allure, les moteurs brûlants. Jagdea fut heureuse de constater qu’ils avaient presque gagné une minute sur la projection du temps nécessaire.

L’escadrille des Rapaces avait trouvé dans le désert un des convois du repli, et veillait sur lui quand une attaque avait éclaté à découvert : des tanks marcheurs du Chaos et des véhicules chenillés plus lourds, pleinement ravitaillés, ayant rattrapé le groupe impérial à la traîne.

Les Rapaces avaient déjà tiré leur charge de missiles, infligeant quelques dommages décents. Des épaves de blindés calcinées jonchaient les dunes.

— Content de vous voir, Umbra, transmit Rapace Un. Quelques Hellstrikes de plus vont nous faire du bien.

— Bien reçu, Leader Rapace. En descente, répondit Jagdea.

Les Rapaces, qui avaient continué de faire leur possible lors de mitraillages en rase-mottes, se retirèrent en altitude, laissant les airs dégagés pour l’escadrille Umbra. Leurs appareils étaient noirs et austères. Ils avaient refusé d’être repeints à la base de Gocel. Apparemment pour une question de fierté.

En contrebas, les escadrons de chars ennemis traversaient le désert dans des panaches de poussière, tressautant sur les dunes, leurs armes principales lâchant tir après tir sur les impériaux qui détalaient devant eux.

Jagdea vit une Chimère exploser, et une plateforme d’Hydra partir en flammes. Un voile d’émanations ternes flottait sur les combats : les traînées blanches des missiles, les bouffées crayeuses déchargées par les fûts des canons, la fumée noire montant des épaves incendiées.

Des tirs traçants sporadiques s’élevèrent des plateformes de DCA adverses.

— Allez, bonne chance, leur souhaita Jagdea.

Van Tull descendit le premier, filant à travers la mosaïque de fumée et de vapeurs. Des rafales traçantes trop courtes strièrent l’air dans sa direction. Il libéra sa charge de missiles et se retira dans l’instant.

Une bourrasque de flammes éclaira le plancher du désert. Deux chars ennemis furent atomisés par la détonation de leur magasin.

Del Ruth arrivait juste derrière lui, sur une trajectoire sinueuse, volant avec vivacité entre les bouquets des explosions antiaériennes. Ses missiles partirent, et mutilèrent un tank en disloquant ses chenilles. Au lieu de redresser, elle poursuivit son passage et ouvrit le feu avec ses autocanons sur un transport qu’elle mit en pièces, puis se désengagea en poussant un cri d’exultation sur la fréquence.

D’un tonneau, Jagdea se plaça sur la trajectoire d’approche, en armant les missiles sous ses ailes, et avec l’impression de devoir vomir. Elle réprima son haut-le-cœur.

Un char… Trop proche. Un autre dans son alignement. Elle le laissa glisser au centre de sa mire et tira. Ses missiles filèrent sur des torsades de fumée blanche.

Son avion redressait déjà au-dessus des cibles terrestres quand le tank éclata.

Sa trajectoire longue la fit arriver en plein sur les engins volants.

BSA du Lac Gocel, 09 h 33

Kautas renifla, l’air songeur.

— Vous savez ce qui est en train de se passer sur Herodor en ce moment ? demanda-t-il.

— Où est-ce que c’est ?

— Dans l’amas de Khan, à neuf semaines d’ici, à peu près.

Marquall haussa les épaules.

— Aucune idée. Des combats ?

Kautas soupira.

— C’est un trait que j’ai souvent observé chez les combattants ordinaires, pardonnez-moi de le dire. On dirait que vous n’avez pratiquement jamais la moindre idée du tableau d’ensemble. Du grand ordre des choses. Comme si vous vous contentiez de laisser ça aux tacticiens et à la noblesse, et aux prêtres.

— Les combattants ordinaires ont tendance à avoir l’esprit occupé par des choses beaucoup plus immédiates, dit Marquall.

Kautas sourit.

— Ce n’est pas faux.

— Est-ce que la vocation des combattants impériaux, ce n’est pas de servir et de se battre sans poser de questions ?

— Oui, mais un peu de curiosité n’a jamais fait de mal. Pourquoi est-ce que vous vous battez ?

— Pour récupérer Enothis des mains du Grand Ennemi.

— Bien sûr. Et au-delà de ça ?

— Pour… Pour poursuivre la croisade et libérer les mondes de Sabbat ?

— Donc, l’objectif qui est derrière tout ça, c’est…?

— De gagner.

Kautas prit une gorgée à sa flasque. Cette fois, il l’offrit à Marquall. Le Phantin refusa de la tête.

— Pourquoi est-ce que les mondes de Sabbat sont importants ? demanda l’ayatani.

— Eh bien, stratégiquement…

— Non, Marquall. Quelle est leur portée symbolique ?

— Il y a des milliers d’années, sainte Sabbat a purgé ces mondes du Chaos au nom de l’Empereur-Dieu. Nous, nous sommes là pour reprendre ce qu’elle a fondé.

— Exactement. Ces mondes sont ceux de sainte Sabbat. Ils ont été bénis par son passage. En tant qu’ayatani, mon devoir me lie d’abord à l’Empereur, mais je suis spécifiquement un prêtre de Sabbat la beati. Il y a deux sortes d’ayatani, ceux qui restent dans les grands templums et les sanctuaires, et ceux comme moi qui sont des « imhava »… Des prêtres itinérants qui ont juré de suivre son itinéraire parmi les étoiles et de répandre ses enseignements.

— D’accord, dit Marquall.

— Cette croisade est en cours depuis presque vingt ans. Si mes informations sont correctes, le maître de guerre Macaroth a pressé de l’avant et a pris un risque énorme en dirigeant une attaque vers le cœur des systèmes occupés par l’ennemi. Mais ses flancs sont exposés, et l’ennemi a dirigé ses propres forces vers ces points faibles, en espérant décapiter la percée de la croisade, et laisser Macaroth seul et vulnérable. C’est nous qui sommes sur ces flancs, Marquall. Enothis, l’amas de Khan. Ce sont les combats livrés ici qui vont déterminer le succès ou l’échec de toute la croisade. Si nous échouons ici, peu importe que Macaroth obtienne la victoire à l’avant. Tout aura été fait pour rien. L’ennemi le sait. Mais à présent, d’après les rumeurs, l’ennemi a d’autant plus de raisons d’attaquer. Il paraîtrait que la sainte a ressuscité sur Herodor.

Marquall cligna des yeux.

— Est-ce que c’est possible ?

Kautas fit une moue.

— Cela me paraît extraordinaire, même pour un imhava ayatani. Mais la nouvelle a l’air d’être vraie. En ce moment, Herodor et Enothis essuient toutes les deux un assaut désespéré des forces du Chaos. Si l’une de ces deux planètes tombe, notre flanc va être percé et toute la croisade est perdue. Si Herodor tombe et que la beati meurt là-bas, l’Imperium va subir une perte encore plus grande.

— Et vous auriez voulu être là-bas ? demanda Marquall.

— Oh oui. Comme j’aimerais ! En ce moment, chaque ayatani doit vouloir aller sur Herodor, aux côtés de Sabbat. Mais mon lot à moi, dans l’existence, c’est d’être coincé ici par mes obligations et les aléas d’une autre bataille, sans pouvoir entreprendre le pèlerinage pour la rejoindre.

La brise gagna en intensité et joua sur le lac. Le long de la rive, les arbres à palmes se mirent à bruisser en oscillant.

— Mes problèmes à moi ont l’air dérisoires en comparaison, dit Marquall. Peut-être que vous êtes meilleur que je croyais pour donner des conseils.

Kautas fit non de la tête.

— Il y a seulement deux choses pour lesquelles je suis doué, Vander Marquall. Boire et broyer du noir. Je passe toutes mes journées à attendre la fin.

— Quelle fin ?

— La fin de cette guerre. La fin de cette planète. Ou la mienne. Celle qui viendra me libérer en premier pour que je puisse être avec la beati.

Marquall se remit debout.

— Il ne faut pas penser comme ça. Ce que vous dites pue le pessimisme. Dites-vous bien qu’on peut encore gagner. Ici et sur Herodor. La croisade peut l’emporter. La beati va survivre. Il suffit qu’un seul homme ait des pensées comme les vôtres pour que l’ennemi gagne en force. D’ailleurs, ajouta-t-il, ça ne vous est pas venu à l’idée que vous êtes peut-être ici parce que la beati le voulait ?

Kautas ne lui répondit pas. Marquall haussa les épaules et se mit à remonter vers le haut de la berge.

— Marquall ?

Il se tourna et regarda derrière lui. Le prêtre s’était levé.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon père ?

— Ce que vous dites suggère qu’elle voulait que vous soyez là, vous aussi.

Au-dessus du désert, 09 h 35

Le ciel était noir d’appareils ennemis, littéralement noir et alarmant. Une vague de bombardement massive de peut-être cinq cents appareils passait au-dessus d’eux comme un front d’orage, à une altitude d’environ dix mille. Deux autres nuées géantes d’un effectif comparable suivaient cette première, dix kilomètres plus en arrière.

L’essentiel de cette vague se bornait à voler en direction de ses zones-cibles du littoral, sans se préoccuper de l’accrochage mineur en lisière du désert. Mais une meute de bombardiers, vingt, peut-être plus, s’était détachée pour attaquer la colonne de repli, et plusieurs dizaines de chasseurs d’escorte s’engageaient avec elle.

Jagdea entendit Del Ruth et l’un des pilotes des Rapaces lancer des appels d’avertissement frénétiques.

— Raids massifs ! Effectif de cinq cents ou plus, cap au nord-est depuis le désert, dix mille mètres.

Jagdea était elle-même trop occupée à encaisser les G négatifs, afin de sortir du couloir d’approche des chasseurs. Des Hell Razors pour la plupart, mais aussi des engins d’un autre type aux longues ailes dièdres, avec une cabane montée vers l’arrière du fuselage les faisant ressembler à des oiseaux au long cou. Les G la comprimaient et remuaient ses intestins.

Jagdea rétablit son assiette à temps pour entendre les Opérations ordonner aux appareils impériaux de se retirer.

— Ici Leader Umbra, transmit-elle. Négatif, je répète, négatif pour retrait. Faites décoller en soutien tout ce que nous avons ou ce convoi est condamné.

En l’état des choses, elles et les autres Umbra disposaient de moins de vingt minutes sur le site avant que leur seuil de carburant ne les forçât à faire demi-tour. Les Rapaces n’en avaient probablement que pour moins de dix minutes.

Les chasseurs-bombardiers ennemis, tous des Hell Talons aux couleurs criardes, fondaient déjà sur les unités impériales au sol, libérant les munitions de leurs points d’attache, illuminant le désert sous un tapis de mélange explosif. Chars, plateformes mobiles, camions et hommes brûlaient de concert. Des tirs frénétiques d’Hydra couturaient le ciel.

Une croix noire, l’appareil d’un des Rapaces, fonça en dessous d’elle vers l’un des Talons en cours de descente. Le pilote manqua sa cible, mais poursuivit sur une trajectoire basse pour mitrailler les tanks ennemis. Del Ruth et Van Tull étaient hors de vue, mais Jagdea entendait leurs appels empressés, désormais relatifs à l’engagement. Tous deux étaient encore dans la partie.

Jagdea effectua un tonneau à grande vitesse et arriva sur un Talon amorçant tout juste son passage. Ses premières décharges laser furent imprécises, mais suffirent à l’effrayer et le forcèrent à décrocher brutalement en luttant contre le poids de sa charge embarquée. Jagdea corrigea sa vitesse, et tira à nouveau, perforant sa section arrière. La machine tout entière se désintégra, dans un bouquet brutal et sans flammes de morceaux métalliques, soufflés par une éructation de fumée. De gros fragments de débris fusèrent en arrière sur sa trajectoire, trop rapides pour pouvoir être évités. Les chocs tintèrent contre sa carlingue. Quelque chose de noir et de virevoltant fissura sa verrière, laissant un impact en étoile sur le verre renforcé. Un autre fragment la frappa en travers de l’aile et endommagea l’une de ses gouvernes de profondeur, la forçant brutalement à compenser au palonnier. Quelque chose d’autre encore, une grosse pièce de la propulsion, supposa-t-elle, ballotta dans l’air devant elle et cogna brutalement contre le nez de Zéro-Deux. Cela manqua de la faire tomber du ciel.

Jagdea tint bon et redressa le Thunderbolt. Se relevant dans son harnais, elle put apercevoir les plaques tordues de son cône frontal. Plusieurs alertes avaient retenti.

Elle vérifia son affichage. Canons laser hors d’usage, soit que l’impact eût tordu les fûts des armes eux-mêmes ou coupé la connexion vers les batteries d’alimentation.

Elle fit taire les alarmes et bascula son commutateur sur les quatre autocanons. Cela allait donc se régler aux projectiles solides, les seuls qui lui restaient.

Un Rapace passa au-dessus dans la confusion, en trajectoire montante. Directement dans son sillage arrivaient trois Razors, déchargeant leurs armes sur lui, puis Van Tull, à la poursuite des poursuivants.

Jagdea vira et donna de la postcombustion afin de vite s’élever sur le quatre heures de Van Tull, en se rapprochant à temps pour le voir faire mouche. Les canons laser d’Umbra Trois s’allumèrent et le Razor de tête éclata violemment dans un brasier fumant de prométhéum. Van Tull dut brutalement virer sur l’aile pour éviter l’amas embrasé, que la gravité avait repris dans son étreinte.

Jagdea resta sur sa trajectoire, la bile lui remontant à la bouche sous les terribles forces de pression. Elle lâcha une grêle de tirs, mais ne put rien pour sauver le Rapace. Touché par l’arrière, celui-ci oscilla et se mit à trembler. Plusieurs morceaux s’en décrochèrent et l’engin commença à perdre une fumée noire. Il partit en chute libre, nimbé de flammes. Jagdea vit une éjection, un parachute se déployer dans l’air.

Les Razors restants s’étaient scindés aussitôt le Rapace abattu, principalement, supposa-t-elle, pour se défaire d’elle. Ils se laissèrent tomber en dessous de sa hauteur, engagés dans des virages larges. Elle cabra, exécuta un renversement à la verticale et partit en plongeant à la poursuite de l’un d’eux.

Un appareil rouge. Elle crut distinguer une sorte de décoration frontale dépeignant une éviscération. L’engin virait sauvagement, essayant de lui échapper tout en plongeant vers le sol du désert en flammes. Elle le laissa glisser devant son réticule, de gauche à droite, puis bascula pour le faire revenir dans l’autre sens, de droite à gauche. Signal de verrouillage.

Son pouce s’abaissa. Jagdea sentit le tremblement et le bégaiement des autocanons, vit les projectiles filer devant elle. Le Razor, qui semblait indemne, redressa son assiette, puis parut se plier en saignant de la fumée et tomba du ciel.

Jagdea roula de côté, apercevant de nouveau le parachute. Le pilote des Rapaces oscillait au milieu des panaches de fumée.

Et elle le vit éclater.

Le corps de l’homme se répandit comme une gerbe de vapeur, comme de la viande broyée. Son parachute se déchira et s’enroula en chandelle.

L’un des appareils ennemis de modèle inconnu passa tout près, et ses armes de flanc tiraient toujours.

La rage la submergea. Jagdea s’engagea brutalement derrière le tueur au long cou, mais les G furent trop importants, ne lui laissant que le temps de retirer son masque avant que son petit-déjeuner s’éjecte par sa bouche, hors de son corps pressé par la force du virage.

— Par l’Empereur… Par l’Empereur, grogna-t-elle, la voix rauque, proche de perdre connaissance, bien qu’elle fût de retour en attitude fixe. La tête lui tournait.

Elle vomit à nouveau, puis remit son masque, et en aspira le mélange d’air à pleins poumons. Un goût âcre lui restait dans la bouche. Jagdea avait conscience d’avoir volé en palier pendant trop longtemps avant même que l’alarme verrouillage eût retenti.

Il y avait quelqu’un derrière elle. Elle tenta de lui échapper en manœuvrant de côté, mais ses bras étaient faibles, son corps fiévreux. Plusieurs impacts de tirs firent trembler l’appareil.

Prenant une profonde inspiration, se forçant à reprendre le dessus, Jagdea vira sur la gauche, et fonça au travers d’un groupe de cinq Hell Talons qui arrivaient sur la colonne. La surprise ne lui laissa pas même le temps de tirer.

Celui qui la pourchassait était doué, de toute évidence. Il resta sur elle, parvenant à maintenir un verrouillage intermittent.

Tandis qu’elle serpentait dans les airs, ses yeux scrutèrent le ciel par ses relais vidéo arrière. Où était-il ?

Là. Parfaitement calé sur son six heures. Un autre des attaquants au long cou, qu’elle put brièvement examiner. Suffisamment pour voir que, quels que pouvaient être ces appareils, ils ne possédaient pas de réacteurs à poussée vectorielle. Un type d’engin rapide, agile, mais conventionnel.

Jagdea s’éleva, réorienta ses tuyères directionnelles et se fit presque stagner en plein vol, contraignant l’hostile à poursuivre en dessous d’elle.

Puis elle se laissa retomber sur son arrière, pour lui montrer comment il fallait vraiment s’y prendre pour abattre quelqu’un.

L’appareil ennemi éclata comme une fusée éclairante.

Jagdea se déporta afin d’éviter les débris. Les deux Rapaces restants signalaient par la fréquence radio qu’ils avaient atteint leur limite carburant et se repliaient.

— Trois, Six ? Vous êtes toujours avec moi ? appela-t-elle.

— Affirmatif, Leader, lui retourna Van Tull.

Un silence.

— Confirmez ça, Leader, transmit Del Ruth d’une voix tendue. Je suis un peu prise…

En virant, Jagdea aperçut de nouveau Del Ruth vers l’ouest, mille mètres au-dessus d’elle, occupée à affronter deux Razors qui ne cessaient de couper ses virages, faisant avorter ses tentatives pour leur échapper. Le Thunderbolt de Del Ruth lâchait une fumée blanche.

Jagdea enfonça la manette des gaz et arriva sur les hostiles par le travers, les forçant à rompre l’engagement. Elle décéléra et renversa son assiette, en voyant le paysage des combats terrestres basculer au-dessus de sa tête.

— Je m’occupe d’eux, transmit-elle. Dégage-toi et rentre, Aggie.

— Oui, commandante, répondit Agguila Del Ruth par la radio. Désolée.

— Arrange-toi pour rester en vie, lui ordonna Jagdea.

Elle se rétablit sur le ventre. Sans Del Ruth et les Rapaces, il ne restait plus qu’elle et Van Tull dans les airs.

Exception faite du nuage d’appareils ennemis.

Trois minutes de carburant avant le seuil critique.

Jagdea vit un Razor et se rangea sur lui, mais deux ou trois de plus se présentaient un peu plus loin. Elle roula et vira, parvenant à obtenir une déflexion à soixante-dix degrés sur l’un d’entre eux. Lorsqu’elle pressa le bouton de tir, il ne se passa rien.

Le virage violent faisait peser neuf G et demi sur sa machine, au point que les autochargeurs électriques n’arrivaient pas à lever les munitions jusque dans les autocanons.

Rétrospectivement, Jagdea se félicitait d’avoir déjà rendu son petit-déjeuner. À neuf et demi, que même ses armes ne supportaient pas, son vomi l’aurait étouffée et tuée de façon sale et stupide.

Elle quitta son virage écrasant, s’aligna sur un Razor et l’endommagea.

— Il est temps de vous en aller, dit une voix par la fréquence.

Celle de Blansher, qui arrivait comme une flèche, avec Asche, Waldon, Zemmic et Ranfre dans son sillage.

— Contente que vous soyez là, les accueillit-elle.

— Vous ne direz plus ça quand nous serons de retour à la base, jugea Blansher en faisant feu au travers d’une formation éparse de Hell Talons. Nous sommes seulement là pour vous extraire. Vous, Del Ruth, et Van Tull, retirez-vous immédiatement.

— Del Ruth est déjà partie. Il faut que nous couvrions le convoi.

— Soyez sérieuse, Bree. Vous avez vu combien il y a d’hostiles ? D’autant plus qu’il ne reste pas grand-chose de la colonne.

En se détachant du nuage d’appareils, Jagdea regarda en bas. Sur le sol du désert s’apercevaient énormément de feux et de carcasses, mais seuls quelques véhicules impériaux étaient encore en mouvement. En dépit de tous leurs efforts de couverture, les bombes des Hell Talons avaient envoyé dans l’au-delà l’essentiel du convoi.

— Vous voulez bien qu’on s’en aille ? demanda Blansher.

— Oui. D’accord. Escadrille Umbra, sortez-vous de là.

Les sept Thunderbolts phantins se désengagèrent du combat aérien et filèrent vers l’est. Derrière eux, la surface du désert brûlait.

BSA du Lac Gocel, 12 h 02

Bree Jagdea comprenait maintenant ce que Blansher avait voulu dire par sa remarque. Elle se tenait, douchée et habillée de propre, dans la salle d’alerte du préfabriqué principal de la BSA, à écouter le bourdonnement de la climatisation. Face à elle se trouvaient le commandant de la base, Marcinon, et le chef de brigade Ortho Blaguer, commandant des Rapaces. Blaguer était un homme de la cinquantaine, au visage pincé, aux pommettes hautes. Son commandement surpassait celui de Jagdea au sein de la base. Sa combinaison de vol était aussi noire que les avions de son escadrille.

— Vous aviez l’ordre de vous retirer, dit Marcinon.

Depuis le départ, il ne lui avait pas plu : une voix grêle, une allure dégingandée, une pomme d’Adam paraissant plus grosse que son nez. Des bioniques le long du côté gauche.

— C’est vrai. Cependant, il m’était possible d’apprécier la situation par moi-même, comme il m’appartient de le faire en tant que commandante. Des vies pouvaient être sauvées.

— Et d’autres vies risquaient d’être perdues, dit Blaguer.

Jagdea ne l’aimait pas non plus. Propre sur lui, distant, les cheveux plaqués en arrière ; le pire stéréotype d’aviateur de la Flotte.

— En effet, dit-elle.

— Le centre opérationnel de Gocel estimait que ce combat ne valait pas autant de risques et vous a rappelée, dit Marcinon. Néanmoins, cinq de vos pilotes… Voyons voir… Milan Blansher, Larice Asche, Katry Waldon, Orlonz Zemmic et Goran Ranfre. Ces cinq pilotes ont désobéi. Ils ont décollé, ont engagé l’ennemi et ont combattu.

— Pour nous secourir, moi et Van Tull, dit Jagdea.

— Parce que vous aviez suggéré qu’ils le devaient. Ce que vous dites là ne va pas suffire, commandante Jagdea. J’ai bien l’intention de tous vous faire rappeler à l’ordre, et vous en particulier. Si nous ne manquions pas de pilotes aussi cruellement, je vous aurais tous fait démobiliser, par le Trône !

Le visage de Marcinon s’était empourpré. Une veine avait gonflé sur son front.

— En fait, je ne crois pas que vous puissiez, dit une voix.

Jagdea se retourna. Un prêtre ayatani avait pénétré dans la pièce, suivi par Blansher et Marquall.

— Kautas ? s’amusa Blaguer. Allez-vous-en, mon père, il n’y a pas d’alcool ici.

L’ayatani eut un large sourire pour le chef des Rapaces.

— Ne vous en faites pas, patron. J’ai déjà bu tout ce qu’il me fallait. J’ai discuté avec Monsieur Blansher qui est ici. Quelqu’un de très sympathique. Commandant en second de l’escadrille Umbra, c’est ce que Monsieur Marquall m’a dit. C’est lui, Marquall. Quelqu’un de très droit. Il m’a présenté Monsieur Blansher.

Marcinon réarrangea ses papiers et ses plaques.

— Vous êtes saoul, mon père. Allez-vous-en.

— Saoul ? Euh… Oui. C’est vrai, lâcha Kautas avec un sourire narquois. Qui l’eût cru, hein ? Mais vous n’avez pas à faire la leçon à l’escadrille Umbra. Ils n’ont pas d’ordres à recevoir de vous, en fait. Vous savez pourquoi ?

— Allez-y, éclairez-moi donc, dit Marcinon d’un ton las.

— Vous êtes de la Flotte. De la Flotte Impériale. Tous autant que vous êtes. Vous n’avez aucune autorité sur les Phantins. Zéro.

— C’est ridicule, commença à dire Blaguer en se levant.

— Vous, la gomina, taisez-vous, le coupa Kautas. Jagdea dut réprimer un sourire. Rasseyez-vous. Vous êtes de la Flotte Impériale.

— Oui, mon père, dit Marcinon, manifestement mal à l’aise.

— Exactement. De la Flotte. Aucune autorité sur la Garde Impériale.

— Non, aucune, dit Marcinon, les dents serrées, ayant fini par prendre conscience d’où cela allait les mener.

— Alors vous n’avez rien à dire, statua Kautas. Les pilotes phantins sont de la Garde Impériale. C’est une exception bizarre, parce que leur monde, c’est… Comment je pourrais dire ? C’est que du ciel. Alors quand la Garde lève des régiments là-bas, la plupart sont des aéroportés. Ils ne font pas partie de la Flotte. Ni maintenant, ni jamais. Vous n’avez pas de juridiction sur eux.

— Merci beaucoup de nous avoir éclairés, mon père, dit Marcinon. Commandante Jagdea ?

— Tout a été dit, il me semble, répondit-elle. La XXe Phantine fait partie de la Garde Impériale. Nous sommes présents ici, sur cette planète, désireux de voler en coopération avec les remarquables aviateurs de la Flotte pour le bien de l’Humanité. Dans l’esprit de cette coopération, j’accepte vos réprimandes et je vous présente mes excuses. Mais je vous prie à l’avenir de ne plus prétendre me faire la leçon. Cela créerait un vrai sac de nœuds, messieurs, qui impliquerait probablement le bureau du seigneur militant et celui du Commissariat. Nos vies sont déjà bien assez remplies pour y rajouter de telles complications inutiles.

Elle salua et tourna les talons.

263e JOUR

Les Makanites, 13 h 33

La veille, le destin ou la bienveillance de l’Empereur-Dieu leur avait accordé de franchir sans encombre les cols froids et sinueux au travers des montagnes. Pas un seul signe de la guerre ne les avait atteints, pas un contact auspex, pas même le murmure lointain d’un avion de combat passant au-dessus d’eux. Ayant rempli leurs gourdes et leurs bidons dans les petits ruisseaux d’eau fraîche et saumâtre, ils avaient roulé vite, portés par un sentiment d’espoir soudain. À la tombée de la nuit, heure où Leguin avait précédemment décrété les haltes pour profiter des températures plus clémentes, ils avaient pressé de l’avant avec précaution, au travers du noir, remontant le fond des gorges et des fissures rocheuses, gravissant à plein régime des pentes semées de cailloux.

À un certain point passé minuit, en un endroit appelé l’Entaille de Ragnar, la colonne dépassa l’arête des montagnes et entama sa descente sur les larges versants du nord.

Viltry voyageait à bord du Line of Death. La place d’un artilleur tué sur la route quelques jours plus tôt lui avait été offerte. Nul ne lui demandait néanmoins d’accomplir la moindre tâche. Il n’y était qu’un passager.

Leguin prit un quart aux commandes du poste de conduite vers le milieu de la nuit, pour relever le pauvre Emdeen. Emdeen grimpa dans le siège de tourelle du commandant de char et s’endormit aussitôt. En dessous de lui, devant l’arme de coque, sur le métal nu du siège basculant, Viltry avait plus de mal à trouver le sommeil. Le bruit du char pardusien était féroce, et ses cahots bien plus violents que ceux d’aucun avion, même sous de mauvaises turbulences : ce n’étaient que vibrations et secousses, tout à fait différentes des variances fluides d’une trajectoire de vol. Des cailloux délogés et soulevés par les chenilles tintaient contre la lourde coque et les garde-chenilles. Il faisait chaud, en dépit de la fraîcheur nocturne du dehors, et l’air moite puait la fumée, l’huile, les corps négligés. Il n’y avait rien à regarder. La nuit était sans lune, les ténèbres closes. Les éléments du convoi se déplaçaient à la lumière de phares à moitié voilés. L’intérieur du char n’était éclairé que par l’ampoule rouge de la cabine et les lueurs des écrans d’affichage épais.

Lorsque Leguin annonça qu’ils avaient enfin dépassé le sommet de l’arête des Makanites, Viltry ne put que croire le tankiste sur parole.

L’aube vint, grise et pesante. Emdeen reprit les commandes, et Leguin et Viltry s’assirent dans la tourelle, écoutilles ouvertes. L’air humide, chargé des gaz d’échappement de la longue file de machines, était du moins rafraîchissant après cette nuit en atmosphère confinée.

Il n’y avait toujours pas grand-chose à voir.

La piste descendait en sinuant sur des versants nus et gris, au milieu d’un paysage semé de rocaille, paraissant tout à fait exempt de végétation. La brume étouffait la vallée devant eux, leur dérobant toute vision distante. Derrière eux, les Makanites n’étaient que des tours d’ombre sur fond de ciel délavé et hagard.

Le soleil se leva, mais la brume refusa de se dissiper, et ils plongèrent dans une couche de mauvaise visibilité. Ils dépassèrent trois camions de troupes impériaux abandonnés sur le bord du chemin, preuve qu’était passée par là une précédente colonne en fuite, qu’ils rattrapèrent ensuite aux environs de dix heures. Ce groupe devait faire deux fois la taille du contingent de Leguin, et faisait route bien plus lentement.

Ils se calèrent sur son allure. Leguin déplaça sa machine à la tête de sa section du convoi, et prit contact par radio avec les chefs de l’autre colonne. D’après les échanges que Viltry parvenait à entendre, leurs nouveaux compagnons avaient établi le même genre de structure de commandement ad hoc que la section de Leguin. La véritable chaîne de commandement des blindés et des forces d’infanterie avait depuis longtemps été perdue. Les décisions semblaient revenir par nécessité aux tankistes comme Leguin, du fait que la défense des milliers de camions chargés de soldats reposait désormais sur eux.

Leguin sembla tout particulièrement heureux d’apprendre que plusieurs équipages de chars de son propre régiment se trouvaient avec l’autre colonne. Il échangea par radio quelques plaisanteries acerbes avec un capitaine du nom de Woll.

— Content d’entendre sa voix, dit Leguin à Viltry en raccrochant le micro sur son support. Cette vieille raclure. J’avais entendu des rumeurs qui disaient que le Old Strontium avait été détruit aux portes de la Trinité.

Viltry comprenait la joie de Leguin. Lui aussi aurait été heureux d’avoir des nouvelles de vieux amis qu’il présumait morts.

Non que cela dût arriver.

La brume se désépaissit, mais le jour n’en fut pas plus clair. Ils avaient atteint de la forêt éparse, et l’extrémité de ce qui semblait être le revêtement métallique d’une route. La vallée de la Lida, descendant jusqu’à la côte.

D’autres avaient emprunté ce chemin avant eux. Sur la route ou sur son bas-côté étaient garés d’autres véhicules abandonnés, pour beaucoup dépouillés de leur équipement. Ils dépassèrent un certain nombre de stations et de complexes agricoles désertés par leurs habitants, sans doute des semaines plus tôt. Ces endroits avaient été consciencieusement vidés de tous leurs stocks. Les remises et les silos étaient vides, les logements pillés ou brûlés. Les enclos à bétail et les immenses rotondes en fer-blanc des batteries de volaille avaient été mis à sac.

Ils repérèrent dans certains champs des rangées de tombes récentes.

La route s’approcha du fleuve pour longer son cours. D’autres fermes en ruine s’espaçaient le long de ses rives ; des bâtiments et des dépendances sur quelques parcelles, puis un village entier, désert et dévasté.

Vers midi, ils arrivèrent à une file de carcasses de véhicules, explosées et calcinées, dispersées sur plusieurs kilomètres de route percée de nombreux trous et cratères. L’action remontait à au moins trois jours. Les chars dotés de lames de bulldozer et les quelques dernières motrices Atlas durent écarter une partie des épaves pour permettre la progression de la colonne. Cela avait été une frappe aérienne ; Viltry en reconnaissait tous les signes.

Suite à cela, les dégâts devinrent plus fréquents. Les vestiges des éléments d’autres convois encombraient d’autres sections d’autoroute pilonnées. Des cadavres noirs, n’ayant pas été mis en terre, gisaient dans les fossés. D’autres corps, bouffis, flottaient sur le ventre à l’écart de la route dans les étangs d’un système hydroponique dévasté. Plutôt que de n’être que pillées et abandonnées, les trois bourgades suivantes avaient succombé sous les bombes de raids sévères.

C’était désormais ce paysage étrange et misérable qu’il leur fallait traverser. Des milliers d’hectares de parcelles agraires avaient été noircis par les ravages incontrôlés des bombes incendiaires. Des fermes, des hameaux, des localités entières avaient été aplaties. Ne subsistaient de certaines étendues de forêt que les troncs fendus par les explosions, dépassant des cendres de la terre. Les cratères, dont bon nombre remplis par les eaux de pluie, grêlaient le paysage sur des kilomètres. Par leurs digues rompues, les systèmes hydroponiques laissaient fuir sur la route des rivières d’un bouillon riche en algues. La colonne continuait d’avancer, changeant en vapeur une partie de cette eau.

Ce n’était plus la brume qui entachait l’air, mais les résidus de fumée des journées de raids, et la poussière de suie que soulevaient leurs roues et leurs chenilles. Plus loin dans la large vallée meurtrie, leurs jumelles identifiaient d’autres communes bombardées à mort, enveloppées de la vapeur grise des incendies ayant librement fait rage pendant des jours.

À treize heures trente-trois, une alerte fut donnée. Dix kilomètres plus au nord, des flashs vifs éclairèrent les nuages par en dessous, et le claquement des détonations leur parvint. Dix minutes plus tard, une formation d’avions ennemis fut repérée, se dirigeant au sud à altitude moyenne. Leur chargement de bombes déjà largué, les appareils ignorèrent la colonne, mais l’avaient à coup sûr repérée. Leur présence allait être rapportée.

Le convoi impérial avait commencé à franchir un affluent de la Lida peu après deux heures de l’après-midi, par un pont demeuré miraculeusement indemne, quand survint la seconde alerte.

Il s’était mis à pleuvoir, et l’auspex refusait de donner une lecture précise. Une atmosphère de confusion et de panique se répandit autour d’eux. Leguin donna à ses batteries d’armes l’autorisation de tirer, puis se posta à la radio.

— Répétez. Lecture de vecteur. Confirmez une lecture de vecteur pour les appareils ennemis.

Rien d’autre qu’une frénésie inquiète en guise de réponse.

— Reprenez-vous ! grogna Leguin dans le micro. Ici le Line of Death ! Donnez-moi une lecture de leur vecteur d’approche !

Viltry ouvrit l’écoutille supérieure pour lever la tête vers le ciel assombri, en reniflant l’air humide et froid, et en tendant l’oreille. Le bruit des voix agitées provenait de tout autour d’eux, et celui des moteurs vrombissants, des tourelles faisant pivoter leurs canons, le roulement de timbales de la pluie tambourinant sur les plaques.

Et là, caché derrière ces sons, le grisollement de réacteurs à poussée vectorielle. Viltry baissa un regard anxieux vers Leguin.

— Quoi ? lui demanda celui-ci en se redressant.

— Vous entendez ?

— Où ça ? Attendez… Oui. Ça vient de devant nous.

— Non, dit Viltry. Ce que vous entendez, c’est l’écho dans la vallée. Ça vient de derrière nous.

Leguin se mit instantanément à faire pivoter vers l’arrière la tourelle de son Exterminator.

— Fais-nous dégager du pont ! lança-t-il à Emdeen.

— Bougez-vous ! cria Viltry depuis l’écoutille aux véhicules qui les entouraient. Allez ! Dégagez le passage ! Faites bouger ces camions !

Plus des deux tiers de la colonne n’avaient pas encore franchi les anciens piliers du pont.

Viltry entendit un changement dans la note du bruit d’approche.

— Ils arrivent ! hurla-t-il.

Quelqu’un à l’arrière du convoi avait fini par obtenir un traquage décent de la formation ennemie. Depuis l’extrémité de la longue ligne de véhicules, des armes embarquées commencèrent à tirer vers le ciel : celles sur pivot, les canons dressés des chars, les quelques batteries Hydra disposant encore de munitions. Des armes légères s’y joignirent, pointés par des hommes debout à l’arrière des camions pour décharger leurs fusils laser vers le ciel. Des centaines d’autres gardes impériaux, désarmés ou trop effrayés pour opposer aux engins volants un tel acte de défi, sautèrent au bas de leurs transports pour courir se mettre à couvert parmi les arbres et les massifs de joncs de l’affluent.

Les tirs intenses du convoi emplissaient le ciel pluvieux d’un blizzard de projectiles lumineux ou incandescents, sans qu’il y eût encore le moindre signe des hostiles.

— Ils sont en train de gâcher leurs réserves, dit Viltry, remarquant que Leguin n’avait pas commencé à ouvrir le feu.

Leguin s’apprêtait à ouvrir la bouche.

Quelque chose passa au-dessus d’eux en direction du nord, très vite et à basse altitude. Le souffle des réacteurs les secoua et leur tortura les oreilles. Ils n’en avaient vu qu’une vague forme violette ou rouge sombre.

Moins d’une seconde plus tard, il y eut un grondement sourd et creux. S’enroulant sur elle-même, une grosse boule de flammes monta dans le ciel sur un col de fumée, à trois cents mètres environ derrière eux.

Viltry vit arriver le deuxième hostile, un Hell Talon. Celui-ci venait juste de poser sa charge de bombes à la queue même de la colonne, et avait clairement touché quelque chose de significatif… Un tank, un transport de munitions, peut-être. Un rideau de flammes brillantes, presque d’un blanc de néon, monta loin derrière eux. De petites taches noires, dont Viltry réalisa qu’il s’agissait certainement de grosses portions d’un véhicule explosé, volèrent de côté hors de la déflagration lumineuse.

Le Talon conserva son altitude basse, basculant sur ses canons pour ratisser le convoi. Le bruit de ses réacteurs était terrifiant. Accroupi dans ce qui ne lui semblait être qu’un fragile bidon de métal, Viltry fit pour la première fois l’expérience de l’impact psychologique d’une attaque aérienne, se figea littéralement, son corps refusant de répondre. Ses dents s’étaient mises à claquer.

Non, ses dents s’étaient mises à claquer parce que Leguin avait ouvert le feu avec ses armes principales, les deux autocanons jumelés dont la force s’ajouta à la tempête antiaérienne. La tourelle tout entière tremblait, et se remit à pivoter en traquant sa cible. Agrippé aux bords de l’écoutille, Viltry gardait les yeux fixés sur le Talon en approche. Une rafale de tirs traçants verts montés d’une Hydra proche le manquèrent de peu ; l’appareil se décala légèrement, presque délicatement, refusant de se laisser distraire de son long passage.

Ses canons tiraient. Des clignements rapides de lumière éclairaient le pourtour des renfoncements de ses ports d’armes. Des impacts cinglants et brutaux remontaient la ligne de la route. Un camion à huit roues tremblota violemment comme si des hommes avaient travaillé au marteau-piqueur sur son plateau arrière. Sa toile se déchiqueta, ses vitres volèrent en éclats et ses pneus éclatèrent. Les plaques de sa carrosserie se disjoignirent en exhalant une fumée sale. Un camion similaire, juste devant lui, tressauta et prit feu immédiatement. Viltry vit deux torches humaines se laisser tomber hors de la cabine. Le camion, qui continuait de rouler, quitta la route, dévala la berge en bringuebalant et roula sur le flanc dans le massif de joncs, soulevant un nuage de vapeur quand l’eau de la rivière toucha les flammes.

Le Talon fila par-dessus eux. Viltry tressaillit quand un de ses tirs griffa le blindage avant du Line. Les tirs de Leguin continuèrent de se déverser derrière lui, mais le manquèrent.

— Pas assez de déflexion ! cria Viltry.

— Quoi ?

— Votre angle de déflexion ! Vous n’anticipez pas assez !

— Vous croyez pouvoir faire mieux ? demanda Leguin.

— Je peux essayer.

Leguin ordonna à Matredes de descendre dans le compartiment inférieur pour aller donner plus de jeu à l’un des autochargeurs qui coinçait. Lui-même reprit son fauteuil de commandant du char et permit à Viltry de se laisser tomber dans celui de l’artilleur.

— Gardez bien en tête que ce n’est pas un véhicule dédié à la DCA, l’avertit Leguin.

— Je sais, dit Viltry.

— Je veux dire, on n’a pas l’élévation d’une Hydra, ni les cibleurs qu’il faut. On essaye seulement de tirer en l’air.

— Je sais, répéta Viltry. Il regardait autour de lui les instruments de la tourelle, cherchant à se familiariser avec eux. La commande de rotation ?

— Ici, dit Leguin, en lui indiquant du doigt un levier d’embrayage à double sens. Vous savez ce que vous faites ?

— Évidemment, il y a quelques différences, mais ça ressemble assez à une tourelle de Marauder.

Viltry se redressa contre le dossier, en s’essayant à la mire prismatique, et testa la rotation de la tourelle.

— Vous étiez en train de vous débrouiller plutôt bien, d’ailleurs, le félicita Viltry. Mais c’est une question de prédiction. Vous n’avez pas l’habitude des cibles volantes. Vous pensez qu’elles vont passer comme une flèche, mais c’est différent avec la poussée vectorielle. Elles peuvent se redresser ou se déporter d’une façon bizarre.

Emdeen leur avait désormais fait quitter le pont. Plusieurs parties de la colonne arrière brûlaient violemment.

— Il y en a d’autres qui arrivent, dit Leguin, une main levée à ses écouteurs. Les batteries Hydra encore positionnées sur la route se remirent à tirer. Viltry observait par le champ limité de l’épiscope.

— Ils s’alignent sur le pont. Ils veulent que la colonne soit bloquée ici.

Il commença à faire tourner la tourelle, puis se mit à tirer. Par l’Empereur-Dieu, ce que cette chose était lente ! Cela revenait presque à tirer à l’aveugle. Le Talon passa indemne au-dessus d’eux. Viltry commençait à réaliser pourquoi Leguin avait eu du mal. Le Line of Death avait été conçu pour les actions antipersonnel, pas pour couvrir les airs.

Il ramena vite la tourelle dans le bon sens, en repérant immédiatement un deuxième Talon sur son couloir de passage. Viltry utilisa les colonnes de fumée des épaves incendiées comme une graduation, puis se remit à tirer en l’air au-dessus du pont, vers l’endroit où il était sûr que l’hostile commencerait à redresser.

Inclinés aussi haut qu’ils pouvaient l’être, les canons jumelés du Line of Death crachèrent leurs tirs lourds vers les nuages, et ce flot continu commença à se courber en arc de cercle à mesure que Viltry pivotait la tourelle, visant non pas le Talon, mais le point où le Talon se trouverait quand les projectiles auraient couvert la distance. Presque, presque…

Le Hell Talon bleu, strié d’un blanc d’os, tenta à la dernière seconde de se décaler d’une poussée brusque, mais sa vitesse sur trajectoire était trop importante pour un quelconque ajustement instantané, et il vola droit au travers de la canonnade du Line. Des fragments se détachèrent de sa structure criblée. Le char oscilla sur ses suspensions tandis que le Talon les survolait ; celui-ci effleura les eaux du fleuve principal sur la pointe d’une aile, puis chuta brutalement et acheva sa course contre la rive opposée dans une explosion rauque.

Matredes, Emdeen et les autres hommes d’équipage exultèrent à grands cris. Leguin félicita Viltry en lui empoignant l’épaule.

— C’était principalement de la chance, se défendit Viltry.

— Encore un ! cria le chargeur, les yeux fixés sur un répétiteur d’auspex.

Viltry se retourna à nouveau. Celui-là arrivait bien plus bas. Il n’allait pas avoir le temps de bien calculer son angle, mais ouvrit tout de même le feu, en ballottant la tourelle de gauche à droite pour étendre son cône de tir, une vieille astuce d’artilleur de queue.

Tous ses tirs manquèrent, mais son ratissage restreignit la ligne d’attaque du Talon, lequel vola droit dans la canonnade soutenue d’une Hydra. À l’instant même où les quatre autocanons à long fût de l’Hydra trouvèrent l’engin ennemi, les systèmes de ciblage automatisé prirent le relais et maintinrent les armes pointées sur lui. Montée sur pivot servo-assisté, l’Hydra parvint à maintenir ses tirs sur plus de cent cinq degrés de rotation. Le Talon commença à redresser, avant d’exploser dans un flash d’un jaune saccadé, faisant pleuvoir ses débris sur la rivière et la route.

Après quoi plus aucun appareil ennemi ne remonta la vallée pendant un temps. Leguin serra la main de Viltry.

Viltry respirait à grandes inspirations, le pouls battant à toute allure. Pour la première fois depuis que G for Greta avait été abattu, Viltry se sentait avoir un but. Une utilité. Viltry avait aidé à conserver le pont intact.

Le sentiment ressemblait un peu à cette confiance en lui qu’il avait lentement regagnée sur Enothis. À la sensation que la vie valait le coup d’être vécue, ce que la compagnie de Beqa Mayer avait commencé à lui rappeler.

Le crash lui avait arraché cette confiance. Il se sentit de nouveau étrangement recentré. La guerre prélevait des vies. Les hommes mouraient. Les appareils s’écrasaient. Les commandants comme Viltry ressentaient de la culpabilité et du remords. Il en serait toujours ainsi, car dans la galaxie des hommes, il n’y avait que la guerre.

L’espace d’un infime mais précieux moment, assis là, dans la tourelle de l’Exterminator, entouré des vivats et des cris de joie d’hommes qu’il connaissait à peine, Viltry réalisa que la culpabilité et le remords viendraient réellement l’accabler s’il ne faisait pas l’effort de vivre. De vivre, de combattre les ennemis de l’Humanité, et de faire la route du retour jusqu’à la femme qui avait fait preuve d’une telle gentillesse envers un étranger.

La colonne se remit en mouvement. La pluie s’accentua, et ils fermèrent les écoutilles. La vallée devant eux était terne et démoralisante, et une grande distance restait à parcourir avant d’atteindre les villes, bien loin d’eux, là où les cieux étaient déjà brouillés par des bandes de fumée noire.

BSA du Lac Gocel, 19 h 12

En l’espace d’une trentaine d’heures, leurs bracelets d’alarme s’étaient déclenchés dix-huit fois. Avec une fâcheuse régularité, ils les avaient arrachés à leurs exercices, leurs préparatifs, leur sommeil, leurs repas et leur attente en salle d’alerte, pour les faire se précipiter vers les abris alors que les formations ennemies traversaient leur espace aérien. Chaque période passée dans l’obscurité des abris ne faisait rien pour apaiser les individus déjà à bout de nerfs. Il y avait eu une prise de bec entre deux ajusteurs de la Flotte et quelques soldats des FDP, et une querelle nez à nez entre Ranfre et l’un des pilotes de Rapaces, laquelle n’avait été désamorcée que par l’intervention calme de Milan Blansher.

La pire dispute avait éclaté entre Jagdea et Blaguer. La BSA n’avait lancé que trois réponses durant la période, et le reste du temps, s’était terrée sous son camouflage au moindre signe d’alerte.

— À quoi ça sert qu’on soit là ? avait-on entendu Jagdea hurler.

L’argument de Blaguer, appuyé par Marcinon et par le chef de la brigade de Lightnings, était que la BSA de Gocel se trouvait en sous-effectif en tant que force d’interception et devait par conséquent se montrer sélective dans le choix de ses cibles. Sept des alertes avaient été déclenchées par des formations massives de bombardement, de trois à quatre cents appareils, se dirigeant au nord vers la côte. Les trois escadrilles de Gocel auraient à peine pu égratigner un nombre aussi conséquent, et les décollages auraient trahi la localisation de la base dissimulée avec tant de soin. Aucun doute qu’un des raids de masse aurait alors pu se dispenser d’une meute de bombardiers afin d’annihiler la source des embuscades.

— Mieux vaut rester discrets, observer le protocole de dissimulation, et ne répondre qu’aux cibles dont nous pouvons nous charger en toute sécurité, avait dit Blaguer.

— Mais dans un jour ou deux, il y aura tellement d’hostiles dans le ciel que nous ne pourrons plus voler du tout. Si nous sommes des intercepteurs, il faudrait songer à intercepter quelque chose.

— Ce que vous suggérez, c’est une approche volontairement suicidaire de la poursuite de ce conflit.

— Ce que je suggère, c’est de livrer cette guerre plutôt que d’attendre que les choses se passent, avait grogné Jagdea.

Tard dans l’après-midi, la quatrième sortie du jour fut autorisée. Les Opérations côtières avaient réclamé aux BSA le long du Saroja un rassemblement urgent de données de reconnaissance. Le besoin se faisait pressant d’estimer la disposition des divers éléments de la retraite générale, afin que l’évacuation terrestre massive pût être opérée plus efficacement par le Munitorum, une entreprise déjà amorcée à Ezraville et Theda. Les Opérations espéraient également localiser un ou plusieurs des porte-appareils terrestres ennemis. Au vu des effectifs que comptaient les derniers raids subis, il était présumé que plusieurs transporteurs de masse étaient établis dans le désert nord, et il tardait aux Opérations de pouvoir diriger contre eux des frappes de Marauders pour atténuer la férocité de la campagne de bombardements.

Les nouvelles étaient que pas une seule ville ou cité le long du littoral et de la péninsule n’avait été épargnée. Distinctement de l’immense évacuation de blindés et de troupes, un vaste exode civil avait également débuté. Privés, pour la plupart, de voie de transit par la mer et d’aide du Munitorum, les citoyens de la côte fuyaient vers l’ouest en vastes caravanes désorganisées, en direction d’Ingeburg et de l’Affiliation Nord. Des rapports filtraient concernant la panique de la population et le désordre général. Plusieurs convois civils avaient été frappés. Le nombre des morts était si élevé que Jagdea ne pouvait se résoudre à répéter aux pilotes et aux équipes du groupe Umbra ce qu’elle avait lu.

Trois Lightnings de reconnaissance devaient s’engager sur un large circuit, avec un trio de Thunderbolts en escorte. Selon la rotation des déploiements, cette protection était censée être fournie par les Rapaces. Blaguer lui-même était porté sur le planning de vol, mais s’inquiétait manifestement de ce que Jagdea pourrait tenter s’il s’absentait de la BSA. Il lui suggéra donc que si elle tenait tant à prendre les airs, les Phantins pouvaient effectuer la mission.

Jagdea vit clair dans son stratagème, et savait que le groupe Umbra serait mieux servi par sa présence à la base. Elle déclina donc personnellement l’offre, prenant prétexte des dommages que son Thunderbolt avait subis durant sa dernière sortie. En vérité, l’appareil avait déjà été totalement réparé par ses techniciens dévoués, mais ceux-ci savaient quoi dire à Blaguer s’il venait à poser des questions, et gardaient délibérément ouvert le capotage du matricule Zéro-Deux pour jouer une pantomime de réparations. Jagdea envoya Asche à sa place, avec Waldon et Zemmic.

Marquall parvint mal à cacher sa déception. Double Neuf ayant été réparé et déclaré apte au vol, une sortie lui était plus que due, ce qui aurait dû le faire choisir à la place de Zemmic ou Waldon.

Après que les six appareils eurent été lancés, et les filets de camouflage ramenés en place, Jagdea alla le trouver. Marquall était dans son habi-tente, à jouer au régicide avec Van Tull.

— Vous avez un moment ? demanda-t-elle.

— J’ai des choses à faire, commandante, dit Van Tull, et il s’éclipsa.

— Mets-toi en combinaison, dit-elle à Marquall. Je vais te passer en salle d’alerte.

Marquall hocha la tête, mais son expression était renfrognée.

— J’aurais dû faire partie de la dernière sortie. Et vous le savez.

— Ça dépend de ce que tu entends par « j’aurais dû », dit-elle. Toi et Larice, vous n’êtes pas les meilleurs amis de l’univers en ce moment. C’est probablement une bonne idée de vous maintenir hors du chemin de l’autre.

Marquall rougit. Cela était largement dû à la colère.

— Elle… commença-t-il. Je ne sais pas ce que je lui ai fait.

— Tu ne connais pas Larice depuis longtemps, Vander. Pas aussi bien que moi. Je sais comment elle est. C’est l’une des meilleures pilotes avec qui j’ai eu l’honneur de voler. Mais elle est aussi… Têtue, et fière. Pleine d’ambition, avec un besoin compulsif de se prouver quelque chose en permanence. C’est son tempérament. Être la meilleure pilote, avoir le meilleur tableau de chasse… Et s’afficher avec ses camarades masculins les plus en vue. Tu avais quelque chose qui lui plaisait. Une réputation en train de se faire. Mais ensuite, il y a eu cet incident de lancement.

— J’ai été la risée de tout le monde.

— Pendant dix minutes. Je n’ai entendu personne en reparler depuis. Mais Larice… Ç’a été un coup porté à sa fierté. Elle t’avait ostensiblement choisi comme le prochain pilote à surveiller, et voilà que tout d’un coup, tu étais l’objet des moqueries. Toi, tu peux serrer les dents et vite oublier ça, mais Larice a sa fierté. Pour elle, une partie des rires la visait. Et peut-être bien que c’était le cas.

— Alors elle arrête tout, voilà ? Elle me laisse tomber ? Elle me jette aussi vite qu’elle m’a mis le grappin dessus ?

— J’ai bien peur que ce soit sa manière de faire, dit Jagdea.

— Super, dit Marquall.

— Larice est une femme forte… En tant que pilote. En tant que personne, elle est incroyablement fragile. Je sais que c’est facile à dire, Vander, mais oublie tout ça. Nous avons une guerre à faire. Dans une ou deux sorties, je suis sûre que tu auras repris le dessus et que tu te montreras à nouveau aussi prometteur. Ça ne m’étonnerait pas qu’elle recommence à s’intéresser à toi à ce moment-là.

Marquall eut un petit sourire.

— Évidemment, chat échaudé craint l’eau froide, dit-elle en souriant à son tour.

Vers dix-neuf heures, alors que le soir se drapait sur le lac, le vol de reconnaissance et son escorte se faisaient attendre. La dernière transmission reçue avait été un échange de routine quarante minutes plus tôt. Plus de réponse radio. Rien sur l’auspex ni le modar.

Les pilotes d’Umbra s’étaient rassemblés, faisaient les cent pas et discutaient nerveusement. Sous son plafond de filets de camouflage, l’atmosphère du camp devint chargée.

— Je veux faire décoller un groupe de combat. Pour aller à la recherche des avions qui manquent à l’appel, sollicita Jagdea auprès du commandant Marcinon.

— Demande refusée, dit-il. Du moins pour le moment. N’allons pas trop vite, il leur reste une heure dans les réservoirs.

— Cela dépend, dit Jagdea. Vous pouvez diviser ça par deux s’ils ont essuyé un combat un peu sérieux. Je vous réitère ma demande.

Ils se trouvaient dans la salle des Opérations. Des ventilateurs brassaient l’air au-dessus de leurs têtes ; sous l’éclairage des lumiglobes en cage, les agents tactiques de la Flotte étaient assis devant leurs affichages vides.

— Quelque chose ? demanda Marcinon.

— Un peu d’activité dans les quadrants quatre et neuf-deux, commandant, rapporta le chef opérateur. Des mouvements ennemis, mais très éloignés. Aucune nouvelle de notre groupe.

— Il n’est pas possible qu’ils aient tous été abattus, murmura Oberlitz, le chef de l’escadrille de Lightnings, formulant la crainte que tous avaient eue. Oberlitz était un petit homme carré aux lèvres fines, qu’il passait son temps à humecter nerveusement. Comme Jagdea, lui aussi se souciait du sort de ses pilotes. Elle disposait en sa personne d’une sorte d’allié face à Marcinon et au chef des Rapaces.

— Je réitère officiellement ma requête, formula Jagdea. Laissez-moi faire décoller des appareils maintenant avant que la situation ne change et que nous soyons forcés de rester cachés sous nos filets.

Marcinon se tourna vers Blaguer. Celui-ci hocha la tête.

— Accordé, dit Marcinon.

Jagdea sortit en courant du bloc des Opérations, devant lequel les pilotes s’étaient rassemblés.

— Blansher ! Marquall ! On y va ! Allez !

Leurs appareils se trouvaient déjà sur les rampes. Le temps que tous les trois aient enfilé leur combinaison et vérifié leur attirail, les mécaniciens avaient terminé les vérifications pré-décollage. Jagdea, Blansher et Marquall coururent jusqu’aux aires de lancement et les équipes au sol les sanglèrent dans leurs cockpits.

— Signalez-vous, appela Jagdea par radio.

— Ici Deux. Tout est paré.

— Ici Huit. Prêt à partir.

Marquall sentait son rythme cardiaque s’accélérer. Il tendit la main et caressa le bord du tableau principal.

— Cette fois-ci… Tu m’entends, Double Neuf ? murmura-t-il. Pas de petits jeux cette fois-ci. Pas de malchance. Rien que Vander Marquall et Double Eagle.

Les dernières autorisations émanaient par radio des Opérations. Les filets commencèrent à être amenés.

Signal sonore. Cinq secondes. Les derniers ajusteurs coururent se placer à l’abri derrière les barrières. Marquall fit reposer son pouce sur le bouton de mise à feu.

— Escadrille Umbra, vous avez le feu vert, annonça la radio.

Marquall pressa le bouton, et la poussée le plaqua en arrière dans son siège.

Au-dessus des forêts, 19 h 30

Ils grimpèrent dans le crépuscule, et les brûleurs de leurs réacteurs furent les objets les plus brillants présents dans le ciel violet, strié de deux octas de nuages à dix kilomètres vers l’est. En contrebas, la forêt s’étalait, presque noire.

— Montez à neuf mille, régime de croisière, les appela Jagdea. Cap quatre quatre deux.

— Compris, Leader, dit Blansher.

— Reçu, répondit Marquall. Pendant les trente premières secondes du vol, Marquall avait surveillé la planche de bord, à attendre de voir s’allumer un voyant de dysfonctionnement. Rien. Même le bruit des moteurs paraissait mélodieux.

À l’est, dans la partie la plus sombre du ciel, les étoiles commençaient à briller. La visibilité était si bonne que Marquall discernait des fulgurances lointaines au nord-ouest, sur le ventre des nuages, à des centaines de kilomètres ; un spectacle ressemblant à un orage de haute altitude, dont Marquall savait qu’il s’agissait de bombardements.

Ils volèrent au sud durant quinze minutes, avant de virer délicatement vers l’ouest. Au bout de vingt autres longues minutes, Marquall entendit l’appel de Blansher.

— Contact. Plusieurs échos nets en approche à vingt kilomètres.

Il relaya le signal capté aux autres Bolts, et leurs systèmes auspex traquèrent les échos verrouillés.

— Ils sont en dessous de nous, à quatre mille. Deux groupes, dit la voix de Jagdea. Restez à cette altitude et tournez vers eux. Opérations, est-ce que vous les voyez ?

— Nous les voyons, Leader Umbra, mais nous n’avons pas plus de détails que vous.

— En approche. Systèmes armés. Tenez-vous sur vos gardes.

Retour du silence. Rien que le ronflement puissant des moteurs et le sifflement du mélange d’air.

Marquall baissa les yeux devant lui vers les ténèbres du crépuscule forestier. Les contacts auraient dû arriver en vue, mais il faisait trop noir. Des écharpes de nuages nocturnes se formaient à cinq mille mètres comme des bannières de fumée.

— Je capte des signatures transpondeur, annonça Blansher. Signal net. C’est Waldon, et il y a au moins un des Lightnings.

— Umbra Neuf, Umbra Neuf, ici Leader Umbra, en approche par le dessus. Vous me recevez ?

Un piaillement de parasites perturba la liaison, puis ils entendirent la voix de Waldon. La peur s’y entendait malgré la distorsion. La peur ou la douleur.

— Leader Umbra, Leader Umbra, ici Umbra Neuf, répétez.

— On arrive sur vous, Neuf. Quel est votre statut ?

— Demande d’assistance ! les coupa une autre voix, couvrant celle de Waldon.

— Identifiez-vous, réclama Jagdea.

— Ici Spyglass Quatre, Umbra. Besoin d’assistance immédiate.

L’un des Lightnings. Le pilote paraissait pétrifié d’angoisse.

— Votre statut, répéta Jagdea.

Waldon et le pilote du Lightning tentèrent tous deux de répondre en même temps, le résultat fut un charcutage mutuel de leurs transmissions.

Marquall gardait le regard braqué vers le bas. Il perçut un reflet, une trace estompée de la flamme d’un réacteur. Puis, sur le fond de l’obscurité, plusieurs minuscules traînées de lumière, aussitôt disparues.

— Leader, ici Huit. Ils se font attaquer. Je vois des tirs, je répète, je vois des tirs.

— Tombez-leur dessus, décréta Jagdea.

Les trois Thunderbolts s’inclinèrent sur l’aile et partirent en plongeon. Lorsqu’ils se rapprochèrent, les retours auspex fondus les uns dans les autres se dissocièrent. Il y avait en dessous d’eux quatre engins : Waldon, volant en couverture rapprochée derrière un Lightning, et deux autres non identifiés lancés à leurs trousses. Waldon faisait serpenter son appareil de droite et de gauche.

Ils arrivèrent sur eux. Le ciel s’illumina de traces de tirs. Marquall distingua le Lightning. Celui-ci avait été touché, et traînait de longs filets de fumée qui brouillaient la localisation auspex. Waldon était sur son six heures.

À environ sept cent cinquante mètres derrière, deux Locusts gagnaient sur eux, en déchargeant leurs armes.

L’engin de Waldon reçut plusieurs touches. Des écailles s’arrachèrent de son métal, en une gerbe dans laquelle se refléta l’ultime lumière du jour. Marquall n’arriva pas à croire ce qu’il voyait. Waldon essayait véritablement d’interposer le blindage plus épais de son appareil pour protéger l’avion de reconnaissance mis à mal. Jamais il n’avait vu de manœuvre aussi altruiste et…

Si. Espere avait fait la même chose pour lui.

— Waldon ? cria Jagdea.

— Plus de munitions, Leader. Je perds de la pression hydraulique.

Plus de munitions. Ils devaient s’être trouvés pris dans un sacré affrontement.

Blansher et Jagdea arrivaient les premiers, et plongèrent sur le passage des hostiles, lesquels lâchèrent immédiatement leurs proies. Blansher se déporta sur une bonne intuition et se mit à grimper derrière l’un des Locusts.

Chose peu coutumière, Jagdea fit une erreur d’appréciation et l’autre hostile passa sous elle. La manœuvre n’était pas facile, mais Marquall parvint à exécuter un break-turn et à s’aligner sur le tonneau de l’autre appareil. Il tira. Les fourches de ses tirs laser parurent incroyablement claires dans la lumière déclinante.

Le Locust s’écarta des tirs et vira en hauteur. Marquall le suivit, concentré à l’extrême, mais pas au point de manquer la transmission de Jagdea.

— D’autres contacts en approche rapide.

Marquall essayait de regarder partout à la fois. Où étaient les nouveaux arrivants ? Quel angle ?

Le Locust essaya de le semer en s’engageant dans une chandelle, mais Marquall se fit basculer en arrière d’une poussée vectorielle. Il cabra Double Neuf, laissa sa queue chasser en dessous de lui avant de se redresser à l’horizontale en looping.

Le Locust se dirigeait à nouveau vers Waldon et le Lightning.

Un flash brillant éclaira le ciel, et, durant une seconde, ses instruments furent saturés d’interférences électromagnétiques.

— Hostile abattu, annonça Blansher, ayant débarrassé le ciel de l’autre Locust.

— Huit ? appela Jagdea.

— Je suis sur lui ! Marquall exécuta un tonneau pour se laisser tomber à la hauteur du Locust, dont il ne voyait que l’écho auspex, et la lueur des réacteurs sur le fond sombre de la forêt. Il se rapprocha, vit la flamme des réacteurs glisser à travers son réticule, corrigea sa trajectoire et obtint un signal de verrouillage.

Il tira, et toucha quelque chose, car il eut soudain des éclats dans l’air devant lui.

Où était-il passé ?

— Il remonte, il remonte ! entendit-il Waldon lui crier.

Marquall leva les yeux, et vit le Locust, brusquement apparu comme une silhouette nette, remonter pleins gaz dans le ciel violet sur une pente verticale.

L’appareil traînait de la fumée. Il l’avait touché, enfin, et forcé à s’éloigner.

La radio grésilla.

— Leader Umbra, Leader Umbra, est-ce que c’est vous ?

— Je vous reçois. Larice ?

— Affirmatif. On est en approche de votre position sur trajectoire convergente. Tenez-vous prêts, hostiles, hostiles.

Marquall entendit Jagdea formuler un juron. Il vira en redressant, et vit vers le sud le ciel au-dessus d’eux empli de points et d’éclats de lumière.

Larice et Zemmic, s’en revenant vers la base, avec plus de dix appareils sur les talons.

— Huit et Deux, avec moi ! ordonna Jagdea. Quatre, nous sommes en route pour interception. Pouvez-vous engager ?

— Négatif, Leader. Zemmic et moi, nous sommes à zéro munitions, je répète, zéro munitions.

— Reçu. Mettez le cap sur la base, on va s’occuper d’eux.

Marquall vit deux lueurs chaudes brûler à sa gauche quand Blansher et Jagdea enclenchèrent leur postcombustion pour foncer vers la formation en approche. Il poussa sur sa propre manette et se lança derrière eux. Filant à pleine vitesse, Zemmic et Asche passèrent sous lui en secouant Double Neuf dans leur sillage.

Les trois Thunderbolts plongèrent dans le bord d’attaque du vol de Locusts. L’air s’emplit d’une quantité ahurissante de tirs croisés ; quand les hostiles firent feu, ce fut comme si soudain toute une constellation d’étoiles brillantes était apparue.

Marquall sentit le frôlement des rafales qui le manquèrent, puis un coup claquant quand quelque chose érafla son aile gauche. Il pressa la détente de tir, puis roula de côté, en se plaçant d’instinct en posture inclinée avant d’encaisser quatre G et demi négatifs.

Une grande éclaboussure de flammes se produisit quelque part à droite, et Marquall en resta ébloui suffisamment longtemps pour manquer d’entrer en collision avec un Locust arrivant en sens inverse. D’après le cri de joie poussé sur la fréquence, Blansher avait manifestement fait mouche de nouveau.

Les hostiles s’étaient scindés vers le haut. Marquall fit accélérer Double Neuf et entama un virage ascendant. Son auspex n’affichait qu’une masse de taches vertes confuses, sans qu’il parvînt à rien distinguer.

Quelque chose passa tout près, virant plus haut et plus large que lui. Il reconnut Jagdea. Un Locust le dépassa en plongeant, dans un claquement de canons.

Il se déporta et repéra Blansher, fonçant à basse altitude au-dessus de la forêt, pourchassant deux hostiles tandis qu’une autre paire lui collait aux basques. Marquall fit plonger son nez et se lança derrière les poursuivants.

— Huit ! Dégage, dégage !

C’était Jagdea. Marquall était déjà en train de réagir au gémissement de l’alarme verrouillage. Il bascula à gauche, partit en tonneau sur la droite, et ouvrit brièvement ses aérofreins. L’alarme cessa. Quelque chose passa au-dessus de lui en tournant.

De nouveau les gaz, pour grimper cette fois. Les hostiles que chassait Blansher s’étaient séparés, et il se retrouvait seul, coincé avec deux Locusts mitraillant ses arrières.

— Deux, dégagez ! hurla Marquall. Dégagez !

— Je ne peux pas ! Ils sont sur moi !

Le nez relevé, la machine de Blansher trembla et fit des embardées alors que les lasers frappaient sa dérive de queue.

Par désespoir, Blansher opéra un freinage vectoriel, mais vers le haut plutôt qu’en bas, et les deux hostiles le dépassèrent par en dessous. Marquall était sur eux, et dépassa Blansher à son tour. Blansher avait freiné trop sec, et essayait maintenant de récupérer de la vitesse avant d’atteindre le point de décrochage.

Un des hostiles disparut trop soudainement. Marquall ne parvint pas à dire s’il avait cabré ou plongé. Il s’aligna sur l’autre, vida ses batteries sur lui, avant de basculer sur ses autocanons pour une seconde rafale plus prolongée.

Le Locust éructa brusquement un bouquet de flammes, lequel enfla rapidement en un large panache torsadé et incendia son carburant. L’explosion de l’hostile fut si brutale que Marquall dut décrocher pour l’éviter.

Une deuxième destruction confirmée à son actif.

Jagdea vira, redressa et faucha en plein vol un Locust alors que celui-ci tentait de passer sous elle. L’appareil ennemi se retourna comme une feuille morte avant de prendre feu.

Deux autres la dépassèrent, mais Blansher était sur eux, et les mitraillait comme un maniaque. L’un d’eux éclata, devenant un nuage de flammes qui poursuivit sa course, ralentit, et commença à plonger. L’autre prit la fuite vers le sud.

Quelque chose s’aligna si vite sur l’avion de Jagdea que l’alarme la surprit. Les trois tirs qu’elle encaissa soulevèrent la queue de son Thunderbolt et firent s’allumer une pléiade de runes d’alerte sur son affichage.

Jagdea lutta contre le manche raidi par sa vitesse en descente, et enfonça du pied la commande de gouverne vers la gauche, encaissant les G. Le nez de son avion tourna tandis que Jagdea grognait sous l’effort.

Et voilà que devant elle un autre Locust virait lui aussi, dans un mouvement un peu trop paresseux, un véritable don de l’Empereur-Dieu.

Jagdea s’était déjà réglée sur ses autocanons. Elle tira, en une rafale soutenue, se délectant de la façon dont les tremblements de Zéro-Deux affectaient la stabilité de son vol.

Mortellement blessé, le Locust pencha et commença à plonger. Une longue courbe régulière de flammes marqua sa transition des airs vers le sol. Il y eut en contrebas une déflagration ardente parmi les arbres.

— Ils s’en vont ! transmit Blansher.

Jagdea vira au large en vérifiant son auspex.

— Je confirme.

Les hostiles qui volaient encore fuyaient vers le sud en une ligne dispersée.

— Il faut les poursuivre ? demanda Marquall.

Le garçon avait de toute évidence le sang chaud.

— Négatif, Huit. Retour à la base.

Ils revinrent en vitesse de croisière, à travers ce qui, désormais, était véritablement la nuit. Les ténèbres isolaient chaque pilote des autres. À neuf kilomètres de la BSA de Gocel, une large zone de forêt était en feu.

Les filets étaient écartés et les barres d’éclairage allumées. Umbra Un, Deux et Huit suivirent cette lumière et se posèrent impeccablement sur leurs revêtements.

BSA du Lac Gocel, 21 h 02

Racklae aida Marquall à sortir de son appareil. Les mécaniciens accouraient pour les procédures d’après mission. Les vapeurs enfumaient la plate-forme. Déjà les filets de camouflage se refermaient ; les barres avaient été éteintes, et le niveau d’éclairage de la base se refaisait plus discret.

Marquall ôta son casque. L’air de la nuit avait une odeur plaisante. Les insectes chantaient bruyamment dans les fourrés et sous les arbres sombres.

— Tout va bien, monsieur le pilote ? demanda Racklae.

— Il était temps que j’entame mon tableau de chasse, dit Marquall.

Racklae sourit. Il n’était pas d’usage qu’un pilote fasse peindre sur son avion le premier ennemi abattu. Mais une fois qu’il y en avait eu plusieurs…

— Je dois en mettre combien ? demanda Racklae.

— Ça va rester modeste. J’en ai eu un autre.

— Et de deux ! lança Racklae à la cantonade. Les membres de l’équipe au sol se mirent aussitôt à acclamer Marquall. Plusieurs se rapprochèrent pour venir lui serrer la main.

— Ça avait l’air de brûler pas loin, on aurait dit que quelqu’un s’était écrasé, demanda Marquall, en essayant de se faire entendre malgré la jubilation générale.

— Je suis pas au courant pour ça, dit Racklae. Vous feriez mieux de poser la question en salle d’alerte.

Marquall hocha la tête, et tapota le flanc de Double Neuf.

— Occupez-vous bien de lui, chef, dit-il.

— On va faire ça.

Quand il quitta la plateforme, l’équipe le gratifia d’une série de hourras venus du cœur. Engoncé dans sa combinaison de vol, Marquall remonta le chemin à petits pas au travers des arbres jusqu’aux Opérations.

De là-bas provenait tout un raffut. Toujours en tenue de vol, Larice Asche et Zemmic étaient en train de faire à Del Ruth, Cordiale, Ranfre et Van Tull le récit d’un combat acharné. Le personnel de la base et certains pilotes des Rapaces s’étaient rassemblés autour pour écouter.

Marquall repéra Blansher en train de parler à quelqu’un sous les ombres de l’auvent du bâtiment.

Il se rapprocha. Les exclamations et les rires montaient vigoureusement de l’attroupement de pilotes.

L’homme qui se trouvait avec Blansher était Kautas. Tous deux tiraient sur leurs cigalhos. Marquall remarqua à quel point les traits de Blansher paraissaient tirés et pâles. Celui-ci sourit en le voyant arriver.

— Vander, par ici, l’appela-t-il.

Blansher lui serra la main.

— Merci.

— Merci pour quoi ?

— Je crois que les deux qui m’ont attaqué par l’arrière auraient pu m’abattre si tu ne les avais pas pris en chasse.

— Foutaises. Vous vous êtes sorti de ce coup-là tout seul.

Blansher haussa les épaules.

— En parlant de ça, bien joué. Deux de plus ?

— Si seulement ! dit Marquall. Un, clair et net. J’en ai touché un autre, mais il est resté en l’air.

Kautas alla chercher de la main gauche dans la poche de sa robe, sortit un porte-cigalhos en argent, et l’ouvrit pour en proposer un à Marquall.

— Non merci, mon père.

— Ce garçon mène une vie tellement rangée, dit Kautas à Blansher tandis qu’il refermait le petit étui. Dans son autre main, le prêtre tenait une bouteille d’amasec. Et ça, ça vous tente ?

Marquall accepta la bouteille et avala un doigt de la liqueur, qui lui brûla la langue, puis la gorge, puis le ventre. Il passa la bouteille à Blansher.

— À vos trois appareils abattus. Et pour la suite ?

Blansher prit une gorgée.

— Excusez-moi, dit-il, en rendant la bouteille au prêtre.

— Est-ce que qu’on sait maintenant ce qui s’est passé ? demanda Marquall.

— Pas complètement. Ce qu’on m’a dit, c’est que le groupe est tombé sur de sérieux ennuis en bordure du désert. Les Lightnings avaient repéré quelque chose d’important, et d’un seul coup, il y a eu des hostiles partout, comme s’il en pleuvait. Plus d’une quarantaine. D’après ce que Asche a raconté, ça a dû être un sacré accrochage. Un des Lightnings a été abattu presque tout de suite, puis un autre a réussi à abattre un ennemi et s’est rapidement fait descendre. Pendant ce temps-là, nos trois machines ont plongé dans la bagarre ; Waldon en a asmaté deux, et arrivé là, plus de munitions. Il s’est retiré et a commencé à escorter vers la base le dernier Lightning qui s’était fait cribler. Asche et Zemmic sont restés sur place et ont continué jusqu’à se retrouver à sec, pour laisser le temps à Waldon et à l’autre de mettre de la distance. On attend la confirmation des caméras d’arme, mais il paraît que Zemmic s’en est fait quatre, et notre chère Larice en a eu neuf.

— Neuf ?

— C’est ce qu’elle dit.

Blansher avait abattu trois appareils, Jagdea deux. Des chiffres excellents pour une seule sortie. Zemmic avait fait encore mieux. Mais neuf ! Neuf. L’unique appareil que Marquall avait abattu paraissait bien pâle en comparaison.

— Neuf ? répéta-t-il.

— Il semblerait, dit Blansher.

— Un sacré bout de femme, dit Kautas.

— Ça doit être un record, marmonna Marquall.

— Jamais je n’ai entendu dire que quelqu’un avait fait autant, reconnut Blansher.

La bouteille avait refait le tour jusqu’à Marquall, qui essuya le goulot et prit une autre gorgée.

Non loin, le personnel applaudissait et acclamait Asche, dont le récit au tour par tour avait atteint son point culminant. Après avoir elle-même bu à une flasque, elle se pencha vers Zemmic et plaqua ses lèvres contre les siennes. Il y eut des rires et des cris enjoués.

Zemmic. Quatre ennemis abattus. Le nouveau gars dans le coup. Celui sous les feux des projecteurs.

Marquall détourna la tête.

— C’était qui, ce feu que j’ai vu en arrivant ?

Blansher baissa les yeux.

— C’était Waldon, dit-il.

Waldon avait veillé sur le Lightning jusqu’à la base, tout au long du chemin. Arrivé tout près de la BSA, son Bolt endommagé avait fini par lâcher, et s’était écrasé sur la forêt le nez en avant. Pas de parachute, d’après le pilote du Lightning, qui était parvenu à atterrir. Pas de parachute.

Quelqu’un sortit sous l’auvent derrière Marquall, et Blansher se redressa. Marquall se retourna. C’était la commandante. De l’huile lui tachait encore le visage. Son expression paraissait maussade.

— Venez, dit-elle.

Les trois hommes entrèrent derrière elle.

— Et les autres ? demanda Blansher.

— Laissez-les, dit Jagdea. Ils sont en train de s’amuser. Je ne veux pas les priver de ça.

Ils pénétrèrent dans la salle des Opérations. Avant d’y mettre les pieds, Blansher et le prêtre arrachèrent le bout de leurs cigalhos.

Blaguer était là, l’air concentré, penché sur un affichage avec Oberlitz. Les opérateurs étaient assis à leurs stations.

Le commandant Marcinon se trouvait derrière l’un des bureaux, à passer en revue des diapositives sur un plan d’écriture rétro-éclairé.

— Destructions confirmées, dit Jagdea. Deux pour moi, trois pour Mil. Une pour toi, Vander. Bien joué.

— Merci, commandante.

— Zemmic a bien eu ses quatre. Il s’avère, d’après les images, qu’Asche en a eu dix.

Kautas siffla.

— C’est du jamais vu, dit Jagdea. Même si apparemment, le ciel était tellement plein d’hostiles qu’il aurait été difficile de ne pas toucher quelque chose.

— Et pourquoi cette tête ? demanda Blansher.

— Nous avons étudié les données de reconnaissance que le Lightning s’est donné tellement de mal à nous ramener.

Jagdea marcha jusqu’à la table de visualisation et transféra plusieurs images vers le projecteur. Des formes hololithiques se matérialisèrent dans l’air.

— Qu’est ce que c’est ? demanda Kautas. Je ne…

— Ce sont des blindés, mon père, dit Jagdea. Vus du dessus à haute altitude. Des tanks marcheurs pour la plupart, mais il y a aussi des files de chars de combat, des transports de troupes, et plusieurs superlourds.

— Ça ressemble juste à des points, jugea Kautas.

Marquall se raidit. Lui avait davantage l’habitude que le prêtre de lire des prises de vue aériennes.

— Par le Saint Trône… soupira-t-il.

— Neuf mille unités selon le décompte approximatif, qui sont en train de sortir du désert, dit Jagdea. Le nuage de poussière a été effacé sur les agrandissements qui sont ici. Vous voyez ? Les symboles de marquage du Pacte du Sang.

— Ils font route vers le nord, murmura Blansher.

— À n’en pas douter, intervint Marcinon, en venant les rejoindre. L’ennemi considère clairement que sa guerre aérienne est parvenue à affaiblir le littoral. Les forces terrestres du Chaos ont commencé leur invasion. J’ai fait transmettre la nouvelle vers la côte ; le repli de nos troupes a été accéléré. Je… Je doute néanmoins que nous soyons prêts à temps.

— Et nous ? demanda Marquall.

— Nous ? répéta Marcinon.

— Nous sommes directement sur leur chemin, mon commandant. Les forces terrestres de l’ennemi doivent déjà avoir atteint la forêt.

— Oui. Les retours auspex les situent à soixante kilomètres au sud, en approche rapide. L’état-major a ordonné que nous évacuions immédiatement. Nous, et toutes les autres BSA de la région forestière. Les transports seront là demain à huit heures zéro zéro.

Jagdea observa Marquall et perçut sa tristesse.

— Il faut se replier, dit-elle. Ce sont des choses qui arrivent.

264e JOUR

BSA du Lac Gocel, 06 h 30

Les transports d’extraction n’arriveraient que dans une heure et demie. Marquall regardait l’aube se lever. Durant toute cette longue nuit humide, le personnel de la base avait travaillé dans un seul élan, mis en caissons les équipements utilisés et ceux de rechange, emballé ses effets personnels, replié les habi-tentes, désactivé les systèmes de détection secondaires. Les préfabriqués devraient être laissés sur place, ainsi que, probablement, les mâts et les rampes. Et certainement les tourelles défensives. Les pilotes feraient décoller leurs avions, les transports amèneraient le reste.

Marquall avait passé les petites heures de la nuit à charrier des caisses et à s’assurer que ses ajusteurs faisaient rapidement place nette. Racklae avait insisté pour qu’une inspection pré-vol complète fût effectuée sur Double Neuf avant leur départ, et avait annoncé sans détour à Marquall que deux mécaniciens resteraient à leur poste pour s’assurer de son bon décollage.

Sous les lampes des chemins de plaques se hâtaient nombre d’individus, et les formes des Sentinelles porteuses au souffle hydraulique.

Tous s’affairaient, l’esprit vif. Ou presque tous. Plusieurs des membres de l’escadrille Umbra avaient un peu trop bu en célébrant le succès de Larice Asche, et Jagdea dut se charger de les dégriser rapidement avec l’aide de Blansher.

Asche elle-même avait disparu avec Zemmic. Leurs camarades de tente, Del Ruth et Cordiale, se chargèrent d’emporter leurs affaires. Marquall se porta volontaire pour aller rassembler les possessions de Waldon, mais Jagdea lui dit préférer s’en charger personnellement.

Le soleil se levait à peine. La pluie battait les feuilles de la canopée et les filets de camouflage. Il faisait froid.

Fatigué, les traits tirés, Marquall s’assit près du bol de racines d’un arbre et s’essuya la pluie du visage. Il devait aller en salle d’alerte pour s’y habiller, puis rejoindre son appareil avant l’heure du retrait.

Des ombres pressées passaient le long du chemin. Des ajusteurs portant des caisses. Une Sentinelle.

Il sursauta en entendant un bruit crépitant. Ce bruit se prolongea pendant plusieurs secondes, si étrange et si sonore que Marquall manqua dans un premier temps de se rendre compte que son bracelet sonnait.

La panique s’empara de la base.

Marquall réalisa que le crépitement provenait des armes automatisées des Tarentulas déployées le long du périmètre de défense, tirant vers la forêt.

Quelque chose les avait déclenchées.

— Oh merde ! glapit-il, et il se leva d’un bond. Son barda n’était pas loin. Il plongea la main dans le havresac, pour en extirper son pistolet de service et une ceinture de cellules de rechange.

Il y eut un flash ardent au milieu des arbres devant lui, une explosion. Marquall perçut l’odeur du fycélène et du carburant incendié, puis une autre pétarade de tirs.

L’ennemi était arrivé, bien plus tôt que prévu.

Des décharges laser filaient dans l’air, déchirant les filets de camouflage et des sections de la voûte végétale. Le raffut des Tarentulas s’intensifia.

— Par l’Empereur vivant, jura Marquall. Des sirènes s’étaient mises à mugir. Le pistolet levé, il courut vers l’un des abris de maintenance et y entra le dos courbé.

Des tirs de lasers à haute énergie roussissaient l’air du dehors. Les plaques pare-balles tremblaient.

Marquall traversa en courant l’espace du sol et trébucha sur quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a…? marmonna une voix.

Marquall baissa les yeux. Asche et Zemmic étaient tous les deux nus, serrés l’un contre l’autre, à moitié couverts par un pan de rideau anti-éclats.

— Marquall ? Larice ouvrait des yeux troubles, plissés et contrariés. Putain, j’espère qu’il y a une bonne raison pour que t…

Un autre abri proche explosa bruyamment, dans une pluie de débris.

— Merde ! fit-elle, en se levant aussitôt pour commencer à enfiler le pantalon de sa tenue de vol. Elle expédia un coup de pied à Zemmic.

— Debout ! Réveille-toi ! lui cria-t-elle.

Zemmic se redressa en clignant des yeux.

Asche avait renfilé sa veste, et se tourna vers Marquall.

— Il se passe quoi ? demanda-t-elle.

— Ils nous ont trouvés. Marquall s’était posté sur le seuil de l’accès opposé, à guetter vers l’extérieur, le pistolet paré. Je crois qu’ils…

Il se tut. Trois silhouettes aux protections rouges arrivaient en courant vers le côté de l’abri. Sans y réfléchir, Marquall se pencha au-dehors et abattit le premier d’un tir en pleine tête.

Il se laissa retomber à l’intérieur.

En tremblant, Marquall réalisa que le combattant portait un masque de métal noir, en forme de visage grognant.

Le Pacte du Sang. Le Pacte du Sang.

Des tirs lui furent adressés et percèrent des trous dans le flanc de l’abri. Sans avoir encore lacé ses bottes, Asche le rejoignit près de l’entrée, et tira à son tour vers les arbres au pistolet de service.

— Et Zemmic, il est où ? s’étonna Marquall.

— Il s’est tiré ? On s’en fout, répondit Asche. Elle tira à nouveau.

Un tank marcheur d’un jaune vif fit son apparition sur la lisière extérieure de la base secrète. La tourelle fixée sous son ventre, secouée par le recul, cracha ses décharges de lasers lourds.

Une section de l’abri de maintenance explosa, projetant dans le ciel des morceaux de longerons et les bardeaux du toit. Un arbre fracassé bascula dans un craquement de bois. Les pans de filet arrachés révélèrent des tranches d’aurore pâle. Le véhicule à la démarche mécanique abattit d’autres troncs dans sa progression, et leur chute arracha une série de câbles d’alimentation, d’où des étincelles de lumière blanche tombèrent en gerbes.

Les deux autres guerriers du Pacte du Sang se ruaient à l’assaut. Marquall et Asche, derrière leur couvert décent, ouvrirent le feu et les abattirent tous les deux. Réussir à les arrêter dans leur charge demanda un nombre surprenant de tirs, qui vidèrent leurs cellules.

Asche vomit bruyamment.

— C’est pas aussi facile de les tuer face-à-face, hein ? constata Marquall en l’aidant à se redresser.

— C’est l’alcool, andouille, toussa-t-elle en finissant de cracher.

D’autres décharges passèrent au-dessus d’eux. Le tank marcheur avait atteint l’un des tapis de lancement.

Un soldat de l’Union armé d’un tube lanceur lui régla son compte. L’explosion arracha une portion de la canopée, et sa fumée monta dans l’air clair de la forêt.

Le calme revint pendant un temps. L’attaque avait été livrée par un détachement avancé. Marquall pria pour qu’il n’en arrivât pas plus avant les dernières minutes de l’évacuation. Un peu avant huit heures, il entendit le bruit des porteurs lourds de la Flotte arrivant par-dessus le lac. Les immenses navettes de transfert se posèrent sur la boue de la rive avant d’ouvrir leurs gueules béantes pour accepter à leur bord les files de personnel volant, les équipes d’ajusteurs et les Sentinelles. Palette après palette de machines et de matériel furent chargées à l’intérieur.

Quand tout fut presque achevé, attirée là par l’attaque terrestre, la couverture aérienne ennemie finit alors par atteindre Gocel. Les avions de la base commençaient à peine à prendre les airs.

Des Razors passèrent, lâchant leurs bombes à sous-munitions. L’un des transports lourds posés en bordure du lac éclata en une masse de flammes. Blansher parvint à décoller. Ce furent ensuite Van Tull et Del Ruth, et Cordiale. Le Thunderbolt d’Ortho Blaguer, qui s’élevait, entra en collision avec un Razor qui passait en rase-mottes. Leur explosion éclaira le ciel. Deux Lightnings qui fuyaient, parmi lesquels celui d’Oberlitz, furent sévèrement touchés alors qu’ils tentaient de prendre de la hauteur. Oberlitz s’écrasa sur le lac, l’autre parmi les arbres de la berge distante.

Asche put partir à son tour. Puis deux des Rapaces. Un Lightning. Un autre Rapace décolla et fut détruit en vol. Zemmic s’échappa. Ranfre. Puis Jagdea, son Bolt atteint deux fois par des tirs appuyés.

Marquall courut jusqu’à Double Neuf. Le ciel était en feu. Il trouva Racklae et son bras droit qui l’attendaient tous les deux.

— Allez-y maintenant ! leur hurla Marquall.

— Pas avant d’être sûr que vous avez réussi à décoller ! dit Racklae.

— Votre transport est sur le point de partir ! lui cria Marquall.

Des décharges fusèrent d’entre les arbres. L’assistant de Racklae s’écroula à terre, la tête fondue en un amalgame difforme.

— Racklae, il faut que vous partiez ! Tout de suite !

Il tira au pistolet vers la ligne d’arbres.

— Les tuyaux sont déconnectés, monsieur. Vous pouvez y aller ! lui dit Racklae.

— D’accord ! Allez-y, allez !

— Donnez-moi ça, cria Kautas, surgi de nulle part, en arrachant le pistolet de la main de Marquall. Dépêchez-vous maintenant, Monsieur Racklae, lui dit-il.

Le chef mécanicien tourna les talons et partit en courant vers la berge du lac. L’air s’était empli de balles et de décharges.

Kautas se mit à répliquer au pistolet.

— Et vous aussi, Vander Marquall, dit-il.

— Mon père…

— Fermez-la.

Marquall fit claquer sa verrière sur son rail. Il alluma les moteurs, et bascula à la verticale les réacteurs de poussée, s’élevant au milieu des vestiges déchirés des vastes chapiteaux de camouflage, dans l’air empli de fumée.

Il parvint à jeter en bas un dernier regard frénétique.

Loin en dessous, au milieu des arbres et des flammes, Marquall vit une silhouette aux bras écartés, comme dans une attitude de bénédiction. L’ayatani Kautas, ses robes agitées par le souffle de Double Neuf, se tourna et courut vers les soldats aux tenues rouges se déversant le long des revêtements.

La dernière vision que Marquall eut de lui fut celle d’une forme distante, tombant à genoux. Des décharges laser jaillissaient dans toutes les directions. Kautas levait le pistolet de Marquall devant lui, en continuant de tirer et de tirer encore.

La Roue du Destin

THEDA

Année impériale 773.M41, jours 264 – 266

264e JOUR

BA Sud de Theda, 08 h 30

Même une personne étrangère aux symboles complexes employés sur les projections de la Flotte aurait compris qu’une énorme bataille se livrait au-dessus du littoral. Neuf des contrôleurs aériens s’y trouvaient pour l’heure impliqués, Eads y compris. Darrow se tenait près de lui, à observer avec une préoccupation croissante.

Cela était devenu incessant, jour et nuit. Ils arrivaient à leur prise de service et récupéraient les rênes d’un affrontement en cours, des mains d’un contrôleur pratiquement mort de fatigue. Chaque fois lors de la rotation des équipes, tous transféraient à leurs remplaçants la direction des combats. Les attaques ennemies survenaient en permanence, opérations de bombardement massives, raids éclair, interceptions d’opportunité.

Quatre endroits focalisaient pour l’heure l’attention de la rotonde. Deux contrôleurs de l’autre côté de la salle négociaient les interceptions d’une vague de bombardiers au-dessus d’Ezraville ; un autre avait en cours un accrochage entre chasseurs au-dessus de la Lida. Un quatrième contrôlait une formation de Marauders se dirigeant vers le sud. Et les neuf contrôleurs dans la moitié de la salle où se trouvait Darrow géraient la bataille gigantesque : près de quatre cent cinquante bombardiers ennemis, une centaine d’escorteurs, et quatorze escadrilles impériales.

Le brouhaha et le roulement des voix étaient incessants. Rapports, déclarations de trajectoires, corrections, transmissions radio et mises à jour s’échangeaient de toutes parts. Devant leurs écrans, les opérateurs de marquage étaient à l’œuvre sur des cartes tactiques atrocement complexes, ajoutant sans cesse, effaçant, réécrivant, réassignant.

Les contrôleurs étaient pris dans leurs petits mondes distincts, l’attention fixée sur leurs propres signaux tout en essayant de percevoir la situation d’ensemble. La plupart avaient la tête penchée sur leur cogitateur, mais Eads était assis dans une posture de chef d’orchestre, ses yeux aveugles levés droit devant lui tandis que ses mains dansaient par-dessus l’affichage. Le commandant était à bout de forces, Darrow le savait. Son visage était blême. Il n’avait pas mangé ni dormi correctement.

— Quarante-quatre, annulez. Neuf-Un, montez à dix mille, cap cinq huit cinq. Rimfire, alignez-vous sur onze deux. Répétez, Leader Quarry. La liaison est mauvaise, passez sur fréquence 4. Reçu. Contacts à neuf kilomètres à l’ouest de vous. Escadrille Brass, corrigez et descendez à deux mille. Groupe d’hostiles en dessous de vous, se dirige vers l’est, trois kilomètres. Seize contacts, vous devriez avoir un visuel. Confirmé, Lancer, je vous marque en attaque.

Les sirènes commencèrent à retentir, et l’officier en charge les coupa sur-le-champ. Les alertes raid s’étaient régulièrement déclenchées, mais personne dans le centre opérationnel ne partait jamais vers les bunkers. Il y avait trop en jeu. Deux fois, Darrow avait senti la grande salle remuer tandis que les bombes faisaient trembler le sol thédéen.

Ses jours passés auprès d’Eads lui en avaient beaucoup appris. Une fois les bases assimilées, Darrow avait été en mesure de faire davantage que simplement se tenir là et accomplir quelques tâches simples. Ils avaient mis en place un bon système de travail. Eads attendait maintenant de Darrow qu’il surveillât les signaux périphériques, et qu’il les lui transmît si ceux-ci empiétaient sur l’activité aérienne principale.

En cet instant, quelque chose apparaissait sur les écrans de sa sous-station. Mais Darrow n’allait pas interrompre son chef de but en blanc. Ils avaient développé l’habitude que Darrow pose la main sur l’épaule gauche d’Eads pour lui faire savoir qu’il réclamait son attention.

— Parlez, dit Eads.

— Contre-signal. Sud-est, deux cents kilomètres en approche. Formation de quarante. Le modar identifie les émissions de chaleur comme des Locusts.

— Cap ?

— Quatre un six.

Les mains d’Eads bougèrent devant lui.

— Ils vont tomber dans la zone de captation douze. Transmettez à Scalter.

— Oui, contrôleur.

Darrow nota scrupuleusement les détails sur une plaque de données, retira son casque et se hâta le long de la coursive derrière les stations de contrôle jusqu’à la troisième en partant d’Eads.

Le major Frans Scalter avait été chef de section de l’escadrille Seeker jusqu’à ce que celle-ci fût décimée lors d’un combat aérien au-dessus d’Ezraville, le 257 au matin. Scalter avait perdu son copilote, et son appareil avait été mutilé au-delà de tout espoir de réparation. Que Scalter fût parvenu à revenir sur base tenait du miracle. Ses mains et son visage étaient encore couverts de coupures en cours de cicatrisation.

Scalter était un homme d’expérience, et savait garder la tête froide selon Eads. Privé d’appareil disponible ou d’une unité vers laquelle être transférée, Scalter avait été recruté par les Opérations pour aider à tempérer la pression croissante. Les équipes de la salle accomplissaient les trois huit dos à dos. Le centre opérationnel avait besoin pour occuper ses stations de tout le personnel chevronné et lucide qu’il pouvait récupérer.

Scalter était bon dans son rôle de contrôleur. Ses fiers états de service le plaçaient en bonne estime. Comme tous les pilotes de l’Union ayant été transférés aux Opérations, Darrow y compris, Scalter voyait là une rétrogradation ; mais la tâche était vitale, et Scalter la prenait au sérieux.

— Montez à cinq mille, Ransack, disait-il d’une voix abrupte alors que Darrow parvenait à sa station. Virez à dix-huit au nord. Je répète, au nord ; si vous partez à l’ouest, vous arriverez sur eux et vous serez morts. Faites ce qui vous est demandé.

— Contrôleur ?

Scalter leva une main sans tourner la tête.

— Je me fous de ce que vous voyez, Ransack. Je vois mieux que vous. Cinq mille, dix-huit au nord. Il y a un pavé d’hostiles en dessous de vous, hors de votre champ de vision, et ils vont vous tailler en miettes si vous partez à l’ouest. Bien reçu ? Merci. Lamplight, continuez sur la lancée. Dégagé sur dix-huit kilomètres. Attention, hostiles à l’ouest à seize kilomètres.

Scalter se retourna vers Darrow.

— Assistant.

Darrow lui tendit la plaque.

— Ça arrive sur votre zone de captation. Eads voulait vous tenir au courant.

— Dites-lui que je le remercie, dit Scalter. Darrow remarqua que les mains du major tremblaient lorsqu’il prit la plaque. Il repensa à Heckel. Fallait-il dire quelque chose ?

— Autre chose ? demanda Scalter. Comme eux tous, le major paraissait monstrueusement fourbu. Darrow savait pourquoi. Il n’y avait pas que le stress. Tous les pilotes de l’Union retirés du service actif passaient du temps en simulateur alors qu’ils auraient dû dormir, pour ne pas perdre la main. Darrow en tout cas l’avait fait, et avait aperçu Scalter plusieurs fois sur une des installations. La Flotte avait amené avec elle de nouveaux programmes d’entraînement, des exercices de simulation pour Thunderbolts et Marauders. Tous avaient eu hâte de s’y essayer. De savoir ce qu’ils rataient.

— Non, contrôleur.

— Attendez une seconde, dit Scalter. Tant que vous êtes là. Il se tourna de nouveau vers sa console, donna oralement quelques ordres, puis inscrivit quelques lignes sur une plaque.

— Eads va avoir besoin de ça. J’allais demander à mon assistant de vous les amener, mais je ne sais pas où il est passé.

Darrow prit la plaque.

— Merci, major.

Ce tremblement dans ses mains. Les premiers symptômes de la spirale autodestructrice ? Ou juste l’épuisement ?

— Amenez-lui ça, dit Scalter.

Darrow lui tourna le dos. Tandis qu’il s’éloignait, il entendit Scalter aboyer :

— Ransack ! Ce n’est pas un virage à dix-huit au nord que je vois ! Corrigez-moi ça !

Darrow refit le chemin inverse au milieu du flot d’assistants empressés, d’aides et d’agents de la Flotte. Il atteignit Eads.

— Virez au point trois-cinq, Orbis. Pour l’amour du Trône, remontez !

Une pause. Darrow attendit.

— Escadrille Orbis, escadrille Orbis, dit Eads. Votre projection de trajectoire rejoint Ganymède Sept-Sept. Corrigez et virez. Oui, je vois des hostiles confirmés, jusqu’à huit mille mètres. Fixez-vous sur mon signal balise et virez au point trois-cinq, virage ascendant. Attention, hostiles en dispersion à huit kilomètres.

Darrow posa sa main sur l’épaule d’Eads.

— Escadrille Harp, remontez de dix au nord. Vos hostiles sont maintenant à deux kilomètres et en approche. Oui, Darrow ?

— Une projection de Scalter.

— Lisez-la-moi.

— Formation éparpillée en approche, altitude variable à six mille, cap nord-est quatre deux. Les unités de la BSA Gocel. Ils sont à trente minutes, demande d’instructions pour atterrissage.

— Combien ?

— Estimation à vingt chasseurs, formation mixte, plus transports d’extraction, appareils lourds.

— Vous allez devoir vous charger de ça, Darrow. J’ai un scénario majeur sur les bras. Envoyez les transports vers nous en priorité. Demandez le statut des chasseurs ; si certains peuvent encore combattre, nous pourrions avoir besoin d’eux. Faites un état de leur carburant et de leurs munitions.

— À vos ordres, contrôleur.

Darrow se recoiffa de ses écouteurs et ajusta sa mollette de fréquence. Eads était déjà de retour auprès de ses formations. Il devait garder son calme.

— Groupe en provenance de Gocel, ici Opérations de Theda. Est-ce que vous me recevez ?

Un grésillement.

— Opérations, ici Leader Umbra, nous vous recevons.

— Donnez-moi votre statut, Leader Umbra.

— Nous avons dû nous dépêcher de partir, Opérations. L’ennemi a envahi la base. Umbra compte neuf appareils, je répète, neuf appareils. 409e Rapaces, huit appareils, je répète, huit. 786e Spyglass, trois appareils, je répète, trois. Nous avons cinq transporteurs lourds avec nous. Vol de couverture sur les cinq. Hostiles derrière nous, peut-être des poursuivants.

— Distance de Theda, Leader Umbra ?

— Vingt-six minutes.

— Transports autorisés à atterrir sur la BA Sud en priorité. Est-ce que certains d’entre vous peuvent combattre ?

— Umbra et Rapaces ont envie d’en découdre, Opérations. Nous avons décollé en configuration complète. Les Spyglass ne sont qu’à demi-réservoirs, je conseille de ne pas les envoyer.

— Nous allons avoir besoin de vous, Umbra. Escarmouche au cap neuf-deux.

— Bien reçu.

Darrow prit une profonde inspiration. Ses décisions relevaient maintenant du contrôle aérien.

— Groupe de Gocel, laissez les Lightnings couvrir les transports. À tous les autres éléments, séparez-vous et orientez-vous au cap neuf-deux.

— Reçu, en cours d’exécution.

Au-dessus du littoral, 08 h 34

Trois octas de nuages et un vent de travers venu du sud. Une couverture de ciel pâle striée de gris.

Jagdea dirigea le virage vers l’ouest, en regardant les navettes de transport massives s’éloigner au nord, leur escorte de Lightnings cachée dans les nuages.

— Rapaces, ici Leader Umbra. Blaguer est mort, paix à son âme. Les Opérations viennent de donner leurs ordres, comme vous l’avez sûrement entendu, et c’est à moi de commander, alors soyons mignons et ne faisons pas d’histoires. Nous aurons tout le temps de nous disputer une fois à terre. Quelqu’un a une objection ?

— Leader Umbra, ici Rapace Deux. Dirigez-nous comme il faut et nous vous suivrons jusqu’en enfer, aller et retour si possible.

Jagdea sourit. Elle et le commandant en second de Blaguer s’étaient rencontrés deux ou trois fois durant leur bref séjour au lac Gocel. Son nom était Rapmund ; un individu agréable, le visage large, calme et professionnel. Le ton de sa réponse lui plut.

— Quatre groupes en losange et moi au sprint, ordonna-t-elle. Gentiment, pas d’accident. Nous avons assez d’ennemis qui nous attendent sans nous tuer les uns les autres.

D’une poussée des gaz, Jagdea se plaça en avant, pour regarder ensuite par ses relais arrière les autres appareils se ranger en formation. Quatre losanges de quatre Bolts chacun, où les Rapaces et les Umbra se mêlèrent avec une incroyable simplicité. La coopération, enfin. Pas de prises de bec, pas de prétentions de supériorité. Rien que des combattants des airs, unis pour une cause commune.

— Leader à escadrilles, compliments à tous. C’est comme ça que l’Imperium domine ses adversaires.

Le Thunderbolt de Jagdea volait devant le deuxième losange, rompant la symétrie de l’ensemble. Losange Un volait sur son quatre heures, Losange Trois sur son sept heures, et Losange Quatre sur le sept heures de Losange Trois. Jagdea occupait ce que la Flotte appelait le sprint et que les Phantins dénommaient la pointe, la position avant d’un vol de chasseurs de moyenne taille. Elle se fit communiquer par les pilotes des Rapaces leurs matricules et leurs positions, en notant les détails sur la plaque fixée à sa cuisse. Puis elle changea de fréquence.

— Opérations, ici Leader Umbra. Les éléments Umbra et Rapaces sont groupés comme une seule escadrille sous mes ordres. Vous nous voyez ?

— Vous êtes sur le modar, Umbra. Le signal est net. Ajustez votre cap de trois degrés et montez à huit mille. L’escarmouche est à quatre kilomètres.

— Reçu.

Ils volèrent au travers d’un banc de nuages, opaque comme un brouillard, et en ressortirent. L’escarmouche était devant eux.

L’escarmouche. Mauvais choix de mot. La voix des Opérations avait eu l’air d’être celle d’un jeune homme, presque d’un gamin.

Ce qu’ils avaient devant eux était une guerre.

Des centaines d’appareils tournoyaient et dansaient dans quatre-vingt-dix kilomètres cubes d’espace. Il y en avait partout… Certains seuls, certains en formations, certains exécutant des schémas d’attaque serrés et complexes. La plupart étaient des hostiles, d’après ce que voyait Jagdea. Beaucoup de bombardiers, un grand nombre d’intercepteurs et de chasseurs colorés. Parmi eux filaient et luttaient les avions impériaux. L’air était empli de tirs et de fumée. Jagdea voyait au moins six machines en flammes en train de tomber vers le sol.

Le sol… Au travers des nuages s’apercevait la vaste étendue du littoral et les faubourgs de Theda. Des centaines de petits feux les illuminaient. Theda était la cible des bombes.

— Nous les avons en visuel, transmit-elle.

— Très bien, Umbra. Les Opérations avaient soudain une voix différente, plus âgée. En haut, sur votre onze heures, hostiles au large. Pouvez-vous les engager ?

Jagdea leva les yeux vers le ciel, puis compara son visuel aux marquages auspex.

— Je les vois, Opérations.

Un vol de Razors, vingt ou plus, en passe de fondre sur les groupes d’appareils de la Flotte mille mètres plus bas.

— Ici Umbra, nous allons les engager.

— L’Empereur vous garde, leur souhaita la voix des Opérations.

— Virez et redressez, ordonna Jagdea. Pleine poussée. Abattez-moi ces fumiers !

La formation Umbra étendue se mit à grimper et accéléra, arrivant de plein front sur le vol de Razors. Certains tirèrent déjà.

Les Razors, surpris, répliquèrent et commencèrent à se disperser.

— Et c’est parti… formula Jagdea pour elle-même.

Des éclairs de lumière. Des rafales de projectiles solides. Des bouffées de fumée. Deux des Razors décrochèrent de leur trajectoire, traînant un sillage sale, piquant du nez. Un troisième explosa dans une brume de flammes. L’un des Rapaces, le Quatre, perdit son aile gauche et chuta comme un poids mort.

Cordiale fut touché.

Un gros morceau s’arracha de sa dérive, et d’autres du flanc de son fuselage. Des tirs avaient traversé son aile.

Son Bolt commença à plonger. Au grand soulagement de Jagdea, Cordiale redressa, en stabilisant son appareil avec le peu de portance et d’équilibrage qu’il lui restait.

Jagdea vira en arc derrière un Razor à pleine vitesse et plongea derrière lui.

— Umbra Onze, hurla-t-elle. Vous êtes stable ?

— C’est juste une égratignure, commandante, répondit Cordiale, du même ton que s’il n’avait été là que pour passer le temps.

Les dégâts encaissés par son appareil n’avaient rien d’une égratignure.

— Retire-toi. Vire et descends, ordonna Jagdea. Opérations Theda, Opérations Theda, nous avons un appareil endommagé en route vers vous.

— Bien reçu, Leader. Les pistes sont ouvertes.

Jagdea regarda à gauche. Deux Razors s’étaient laissé tomber sur une trajectoire vectorielle pour prendre Cordiale en chasse.

— Cordiale ! Dégage-toi !

— Je peux à peine maintenir mon assiette ! répondit Cordiale.

Jagdea mit les gaz.

— Blansher ? Prends le relais. Je vais escorter Onze. Escadrille Umbra, Deux prend le commandement à partir de maintenant.

— Bien reçu, Jagdea, transmit Blansher.

Jagdea fit descendre son Zéro-Deux. Le Bolt de Cordiale commençait à répandre de la fumée.

Elle obtint un signal de verrouillage sur l’un des Razors. Les tirs de ses autocanons ne firent que l’effleurer. Celui-là cessa la poursuite ; l’autre accentua son inclinaison, fixé sur l’appareil de Cordiale.

Jagdea vira sèchement et ajusta aussitôt sa course. Le Razor glissa à travers son réticule.

Elle aligna sa mire pour une déflexion d’environ quarante degrés, et le mitrailla. Le Razor éructa une fumée noire, redressa son nez comme pour fuir, et explosa en une bourrasque de fragments embrasés.

Un tir aussi violent qu’un boulet de démolition percuta le cockpit de Jagdea par le côté gauche. Une partie de sa verrière se brisa, ses instruments éclatèrent, et des pétales de blindage tordu furent soufflés vers l’intérieur, lui lacérant le bras gauche.

Jagdea hurla de douleur. Le Razor qui l’avait touchée la dépassa, en virant pour un second passage.

Elle fit son possible pour redresser son assiette, la main tremblante.

— Opérations, s’étrangla-t-elle. Deux appareils endommagés, je répète, deux appareils endommagés en route vers vous.

La base se présentait devant elle.

L’étendue lointaine de la ville, les incendies furieux, l’aérodrome malmené.

Le vent s’engouffrait et sifflait par les brèches de la cabine. De la fumée montait de sous le tableau. Jagdea ne pouvait pas voir au travers des panneaux gauches de sa verrière, éclaboussés de sang… Son sang. Elle baissa les yeux, vit l’étoffe de la combinaison arrachée, le sang, la chair. Le blanc de l’os à nu.

Son moteur gauche rendit l’âme.

Jagdea se mit à descendre plus vite, flottant au bord de la perte de conscience.

Elle entendit un son étrange, et finit par reconnaître l’alerte de verrouillage. Quelqu’un l’avait accrochée.

Le Razor fondit sur elle en ouvrant le feu, avant d’exploser subitement comme une mine déclenchée, ses fragments voletant en un large cercle.

— Faites attention, Bree, l’appela Blansher en passant par-dessus elle. Faites bien attention, au nom de l’Empereur.

La piste criblée de cratères montait vers elle. Jagdea s’efforçait de corriger en se battant contre ses réacteurs. Au dernier moment lui revint le souvenir de son train d’atterrissage. Cordiale était déjà posé, et les équipes accouraient autour de son appareil fumant.

Jagdea perdit connaissance. Puis la secousse de l’impact la fit brusquement revenir à elle, et tirer sur le manche.

Zéro-Deux glissa sur vingt mètres avant de s’immobiliser.

Cordiale fut le premier à l’atteindre. Il enfonça du poing le bouton d’ouverture d’urgence de la verrière, et se pencha à l’intérieur pour éteindre les réacteurs avant que le Bolt ne redécollât par accident.

Jagdea leva la tête vers lui. La visière de son casque était mouchetée de sang. Se servant de sa main droite, elle voulut l’essuyer et ne fit que l’étaler.

Elle retira son casque et le jeta au-dehors.

— Ça va aller, lui dit Cordiale.

Ce fut la dernière chose qu’elle entendit.

La péninsule, 11 h 21

Les routes étaient bloquées, aussi loin que portait le regard. Leguin se tenait debout sur la tourelle du Line, à observer. Le spectacle était pénible. Des milliers de véhicules, la plupart militaires, coincés les uns à la suite des autres dans toute la ville, et au-delà sur les autoroutes du nord.

Beaucoup de machines avaient coupé leur moteur pour économiser leur réservoir, mais l’air demeurait riche en odeurs d’échappement. Les hommes rongeaient leur frein, et Leguin en entendait plus d’un éclater de colère.

— Vous voyez quelque chose ? demanda Viltry. Lui-même était assis sur le rebord d’une des écoutilles supérieures.

— Rien qui bouge, en tout cas.

La ville s’appelait Nivelle, une localité marchande sur les larges plaines d’inondation de la Lida, à une soixantaine de kilomètres d’Ezraville. Comme beaucoup des endroits qu’ils avaient traversés, celui-ci avait souffert des bombardements, et semblait avoir été déserté par ses civils.

Une fois que la colonne se fut engagée sur les routes en dur le long de la Lida, la progression avait été bonne, en dépit des cratères et de la menace constante d’une attaque par les airs. Ils avaient rencontré des unités de secours le long du chemin, lesquelles leur avaient fourni la nourriture, les fournitures médicales et le carburant qui leur faisaient tant défaut. Cela leur avait donné l’impression de finir par retrouver la civilisation après des semaines de rigueurs.

Mais la guerre avait réussi à passer par-dessus eux. Le littoral et la péninsule s’étaient fait démolir. Depuis Nivelle, le ciel d’Ezraville formait un vaste front de fumée noire. Des appareils, passant souvent trop haut pour les identifier, les survolaient sans cesse. Ils disposaient d’une place au premier rang pour plusieurs immenses batailles aériennes livrées au-dessus de la vallée : de petits points se tournaient autour, se suivaient en spirale, laissant derrière eux un filigrane fugace et alambiqué de traînées de condensation, d’étincelles lumineuses et de flashs. Des machines en flammes tombaient des cieux sur les pâtures distantes, comme des météorites entrant dans l’atmosphère.

Passant à hauteur des toits, les navettes et les Valkyries du Munitorum opéraient régulièrement au-dessus de leurs têtes, le long de la colonne. Beaucoup effectuaient l’extraction des blessés les plus graves vers les hôpitaux de la côte.

Les directives du Munitorum avaient dirigé les convois vers Ezraville, où des barges et des PTPV attendaient de les évacuer vers les rives nord. Du moins, tel était le plan.

En réalité, les routes s’étaient encombrées de façon croissante à mesure que la colonne rattrapait d’autres convois, ou en rencontrait d’autres en provenance de directions différentes. Et tout cet exode de masse n’était pas militaire. Ils avaient dépassé de longues processions de réfugiés, des familles avec des enfants, marchant sur le bord des routes, en tirant derrière elles sur des charrettes à bras leurs existences abrégées.

Matredes revint. Leguin l’avait envoyé essayer de trouver dans la file un quelconque agent supérieur du Munitorum.

— Il y a de bonnes nouvelles, dit Matredes tandis qu’il grimpait. On est coincés ici parce que le dispositif d’évacuation est presque submergé.

— C’est une bonne nouvelle, ça ? dit Leguin.

— D’après l’agent à qui j’ai parlé, oui, mon capitaine. Il y a à peu près trente pour cent de survivants en plus par rapport à ce qu’ils espéraient. Ils font comme ils peuvent pour faire partir d’autres PTPV vers la côte nord. Le seigneur militant Hummel n’a pas réussi à nous faire tuer autant d’hommes qu’ils le craignaient.

— Ouais, d’habitude, les seigneurs militants font leur boulot mieux que ça, lâcha Leguin.

Viltry sourit de l’ironie, mais savait que la nouvelle était bonne à long terme. Si d’autres portions des forces terrestres réussissaient le trajet du retour, une armée plus forte pourrait se rallier en prévision des phases de guerre à venir. Cela donnait beaucoup plus de valeur à ses propres efforts, et à ceux de tous les pilotes.

— L’autre problème, ça a l’air d’être les gens, dit Matredes. Les civils se tirent d’Ezraville par paquets, et il y a d’autres réfugiés qui affluent depuis le littoral. Des autoroutes entières sont bouchées à cause d’eux.

— Donc, on est coincés ici ?

— Le Munitorum conseille à toutes les unités qui ont le champ libre et suffisamment de carburant de faire un détour vers l’est. Des centres d’évacuation sont en train de se monter dans plusieurs autres villes côtières à côté d’Ezraville pour soulager la pression là-bas. Ça veut dire prendre à travers la campagne, par-là… Il montra du doigt. Et on devrait retomber sur d’autres routes décentes. Il tira un morceau de papier de sa poche. J’ai écrit les noms : Fetona, Saint-Chryze, Langersville. Je peux essayer de les trouver sur la carte.

Leguin haussa les épaules.

— On a les véhicules et le carburant. Vous en pensez quoi ?

— Ça vaudra toujours mieux que de rester ici, aventura Matredes.

— Ça fait jamais que quelques kilomètres de plus, dit Emdeen.

— L’est, ça me va, dit Viltry.

— Alors on va faire ça, dit Leguin.

Il fallut une heure pour faire passer la nouvelle et recruter une quarantaine d’autres véhicules pour les accompagner. Leguin s’assura que tous étaient en état de rouler décemment. Il ne voulait pas de traînards. Les véhicules endommagés allaient rester avec le flot principal du trafic.

Après quoi, une fois leur nombre et les détails transmis au Munitorum, et l’approbation reçue, deux heures leur furent encore nécessaires pour s’extraire de la file. Le dégagement fut pénible, comme une partie de régicide au point mort, sans espaces où reculer ni manœuvrer. Les esprits s’échauffèrent. Leguin et Viltry durent sauter au bas du char pour aller séparer les passagers d’un half-track de Gerzon et ceux d’une Chimère du 44e Léger les ayant percutés par accident.

Le commandant d’un Conqueror pardusien, le Stuff of Legend, finit par réussir à trouver un peu de champ dans l’entrée d’une usine de mise en conserve, et incisa l’artère routière en ouvrant un passage à la lame de bulldozer. Son char se mit à terrasser une rangée de toilettes extérieures en pierre, installées dans les cours derrière une file d’habitations, puis laboura un verger maladif et une série de jardins maraîchers en renversant leurs clôtures, chaleureusement acclamé par les témoins de la scène.

Les autres véhicules se dégagèrent et commencèrent à le suivre. Le Line of Death fut le sixième. Ils roulèrent sur les vestiges des jardins et débouchèrent sur les pâtures extérieures à la commune, où ils s’avancèrent et attendirent que les autres vinssent les rejoindre au goutte-à-goutte. Neuf tanks pardusiens, onze du régiment lourd de Gerzon, six de la 2e Compagnie Chenillée de Balchinor, trois plateformes Hydra, et un assortiment de seize half-tracks et blindés de transport chargés de gardes impériaux. Par consentement général, Leguin conserva la tête du groupe ; en partie du fait que l’idée avait été la sienne, mais aussi parce que le Line s’était valu toute une réputation en abattant l’appareil ennemi l’après-midi précédent.

Leguin donna l’ordre et ils se mirent en route, soulevant des mottes de terre en passant sur les prairies vers les terres incultes.

Le terrain était cahoteux. Viltry s’accrochait à son siège à l’intérieur de la tourelle.

Mais ils étaient enfin repartis.

BA Sud de Theda, 14 h 02

— Je rends la station, déclara Eads.

— Merci, lui dit son homologue de l’équipe suivante. Je prends le relais.

Alors que son remplaçant s’était déjà installé, Darrow aida Eads à débrancher, nettoyer et ranger ses câbles de connexion. Tous deux se sentaient fatigués et à bout de nerfs. Les exigences de la tâche ne s’étaient pas allégées d’un iota pendant la durée de leur service.

— Bonne chance, souhaita Eads au nouveau contrôleur, mais l’homme était déjà trop occupé avec la confusion indescriptible de sa zone de captation pour pouvoir lui répondre.

Darrow attendit pendant qu’Eads alla s’entretenir calmement avec l’officier en charge, puis il l’escorta hors du brouhaha de la rotonde. Eads avait sa canne, mais s’accrocha au bras de Darrow et se laissa guider par son jeune assistant. Son visage était épuisé.

Ils avancèrent jusqu’à l’atrium.

— Je peux vous raccompagner jusqu’à vos quartiers, commandant, dit Darrow.

— Ce n’est pas la peine, Enric. Un petit peu de marche et un petit peu de solitude vont me faire du bien. Vous-même, vous devriez aller vous coucher. L’officier m’a dit qu’il y aurait à nouveau besoin de nous à minuit.

— Oui, commandant.

— Darrow ?

— Oui, commandant ?

— Ce que je vais vous dire doit rester entre nous, vous m’avez bien compris ?

— Oui, commandant.

— Quand vous serez retourné à votre chambre, préparez vos affaires. Faites votre sac maintenant, de façon à pouvoir voyager léger.

Darrow fronça les sourcils.

— Pourquoi, commandant ?

— D’après Banzie, nous allons tous être déplacés. Ce n’est pas encore officiel, mais il est sûr que la Flotte a cette idée en tête. Dans quatre ou cinq jours, Theda ne sera plus viable en tant que base aérienne.

— Par l’Empereur-Dieu… soupira Darrow.

— Ils sont en train de nous battre, fils. Peu importe à quel point nous leur résistons, le ciel leur appartient plus ou moins. La Flotte va retirer ses escadrilles. Évacuation générale. Pour les déplacer vers des bases plus sûres.

— Où ça ?

— Peut-être sur Zophos ou les îles du Solstice. Probablement Saint-Hagen. Apparemment, le Tacticae procède aux évaluations.

Darrow se sentit désemparé. Il détourna les yeux. Le grand atrium était vide. N’y résonnaient que les pas d’autres membres du personnel des Opérations remplacés en même temps qu’eux.

— Est-ce que… amorça-t-il. Est-ce que nous allons perdre ?

— Non, dit Eads. Battre en retraite est difficile à supporter, Enric, mais vous deviendrez un meilleur combattant en réussissant à comprendre que c’est parfois la seule façon de gagner. Si battre en retraite était la même chose qu’être vaincu, nous aurions aussi bien pu tous prendre nos jambes à notre cou dès le moment où l’armada terrestre a été repoussée des ruches de la Trinité.

— Oui, commandant.

— Je sais que ça fait mal, Darrow. C’est un coup porté à notre fierté. Mais il faut faire avec.

Il n’y avait pas d’ironie dans la voix d’Eads.

— Battre en retraite, se rallier, rassembler ses forces, réessayer. C’est ce que nous sommes en train de faire. C’est pour cela que nous sommes battus si dur, pour que les troupes terrestres puissent faire volte-face et se battre à nouveau en ayant retrouvé leurs forces. Lisez donc quelques plaques d’histoire, vous verrez que des guerres ont été gagnées de cette manière. Et beaucoup d’autres ont été perdues par des hommes trop orgueilleux pour reconnaître qu’un repli stratégique était la chose à faire.

Darrow fit oui de la tête.

— Darrow ?

— Oui, commandant. J’ai hoché la tête, désolé.

— Allez vous reposer. Je vous revois à minuit.

Darrow salua. Eads s’éloigna sur le sol de marbre, la canne tremblant dans sa main.

— Vous appelez ça un salut ? lui lança-t-il par-dessus son épaule.

Darrow alla prendre l’air dehors. L’atmosphère était brouillée et puait le fycélène. Quelques membres des Opérations de la même équipe que lui stationnaient sous le fronton, discutaient en fumant, ou se contentaient de se remettre de leur service en restant assis sur les marches humides.

Scalter se trouvait non loin de là, un cigalho à la main. Même depuis cette distance, Darrow arrivait à voir combien les mains de Scalter tremblaient. Il venait de se décider à aller lui parler pour le confronter à cette réalité, quand il réalisa quelque chose.

Il retira les mains de ses poches et les regarda. Les siennes tremblaient, elles aussi.

— Il vous fallait quelque chose ? demanda Scalter en l’ayant vu arriver.

— Non, major. Tout va bien.

— Un problème avec vos mains ?

— Non. Darrow le rejoignit. Elles tremblent un peu, c’est tout.

— Ne m’en parlez pas. Tout le monde a ça. La tension et la fatigue.

Scalter tendit son paquet à Darrow.

— Non, merci, major.

— Vous comptiez aller aux simulateurs ? demanda Scalter. Je vous ai vu là-bas.

— Peut-être. Et vous ?

Scalter fit un signe de la tête vers l’aérodrome qui s’étendait devant eux.

— À votre avis ?

Le regard de Darrow parcourut la BA, dont plusieurs parties étaient jonchées de cratères et de débris regroupés au bulldozer. À l’est, le long de la clôture, avaient été poussées les carcasses des avions écrasés ou détruits par les bombes, afin de dégager l’espace utilisable. La vapeur montait en torsades des impacts récents. Les appareils de la Flotte se posaient par nuées entières, certains perdant de la fumée. Les équipes au sol s’élançaient vers les pistes. Sur leurs aires de lancement, les Apôtres s’apprêtaient à partir, tandis que s’éloignaient les chariots à munitions. Darrow entendit la pulsation brutale du démarrage de leurs moteurs.

Au-delà de la base, les tours de Theda se dressaient dans toute leur majesté froissée. Des colonnes de fumée montant depuis la ville assombrissaient le ciel. Les incendies faisaient rage. Des creux s’ouvraient maintenant dans le paysage de la ville, là où des édifices familiers s’étaient effondrés. Les sirènes d’alerte hurlaient.

— Je crois que je vais y aller maintenant, dit Darrow.

265e JOUR

District ouest de Theda, 10 h 02

L’afflux de blessés avait rempli les hôpitaux de Theda jusqu’à l’éclatement. Jagdea avait été transférée de l’autre côté de la ville, vers un dispensaire des blocs d’habitation du district ouest, quatre étages de briques pourrissantes ayant été au fil des années un sanatorium, un refuge, et une scholam pour jeunes désaxés. Le bâtiment était dans un triste état. L’air y sentait la moisissure et le désinfectant.

Blansher la trouva au bout d’un long couloir austère, les fenêtres donnant sur une rue où des files de civils attendaient sous la pluie leurs permis de migration.

Il la trouva pâle et amincie. Son bras gauche reposait dans une écharpe épaisse. Blansher remarqua que, sous sa robe de chambre, Jagdea portait toujours le pantalon de sa tenue de vol.

— Salut, Mil, dit-elle.

— Bree. Comment va le bras ?

— Pas trop mal. Ils disent que c’est l’affaire d’un jour ou deux.

— Vous nous manquez. L’escadrille vous envoie tous ses vœux.

— Tu arrives à les tenir, j’espère ?

— Ils n’oseraient pas faire les cons avec moi.

Elle sourit.

— Tu veux t’asseoir ? demanda-t-elle, en se levant de son fauteuil roulant.

— Ça va, dit-il.

— Assieds-toi, Mil. On dirait que tu vas tomber raide. Je suis restée assise toute la journée.

Blansher haussa les épaules, s’assit dans le vieux fauteuil d’invalide et s’adossa, les coudes écartés.

— On arrive à aller vite, dans ces trucs-là ? demanda-t-il.

Elle s’appuya contre le mur près de la fenêtre, et sa main valide indiqua à Blansher le long couloir tapissé de lino.

— Tu n’as qu’à essayer. La réchauffe n’est pas terrible, mais en le poussant un peu, tu peux réussir à le faire décoller avant l’infirmerie.

Les deux mains posées sur le cerclage des grandes roues, il se fit avancer et reculer plusieurs fois.

— Il s’est passé quelque chose ? demanda-t-elle.

— Nous avons décollé une fois. Une vilaine mêlée au-dessus de Saint-Chryze. Aggie en abattu un et moi aussi.

— Tout le monde va bien ?

— Une balle a traversé la vitre latérale de Zemmic et a cassé sa chaîne où pendaient tous ses porte-bonheur. Ça l’a beaucoup affecté. Mais sinon, oui, tout le monde en est revenu.

— Et Cordiale ?

— Réparé, prêt pour la prochaine sortie.

— Et comment va mon petit Zéro-Deux ?

— Il est dans un sale état, Bree. Ça devrait aller, cela dit. Les mécaniciens travaillent sur lui en ce moment, mais il va quand même falloir qu’un transport s’occupe de l’amener jusqu…

Blansher s’arrêta.

— Merde, dit-il. Et moi qui voulais vous annoncer la nouvelle en douceur.

— On nous a transférés ? demanda Jagdea. Et depuis quand ?

— Depuis six heures ce matin. Directive de la Flotte. Apparemment, Ornoff a décidé qu’il était temps de quitter la côte.

— Pour aller où ?

— Pour nous, BA de Lucerna, dans les îles du Solstice. Information confidentielle, bien sûr.

— Bien sûr.

— La grande évacuation terrestre suit bien son chemin. Theda est presque vide, la population est en fuite. Nous leur cédons le terrain. Depuis les îles, nous pourrons maintenir nos bases hors de portée de frappe pendant un temps, et nous couvrirons les flottes d’évacuation. Par le Trône tout-puissant, Bree, je vous jure que vous n’avez jamais vu autant d’embarcations.

— J’aime beaucoup les îles, dit Jagdea d’un air songeur. Elles me rappellent chez nous.

— Nous allons transférer les Bolts là-bas le 268 à neuf heures, dans trois jours, si la situation le permet. Votre avion va être embarqué cet après-midi sur une des barges de fret.

— Vous n’avez pas intérêt à me laisser là ! dit Jagdea.

— Bien sûr que non, Bree. Je vais demander qu’un véhicule vienne vous chercher ce jour-là, peut-être aux alentours de huit heures trente. La Flotte va transporter du personnel sur des Valkyries et des Oneros. Vous nous aurez rejoints avant midi.

— Il vaudrait mieux, le prévint-elle. Je ne veux pas mourir dans ce trou à rats.

— Faites-moi confiance, dit Blansher, en continuant de jouer comme un petit garçon et de rouler d’avant en arrière dans le fauteuil. Est-ce que je vous ai déjà laissée tomber ?

— Jamais, répondit-elle.

— Vous voyez.

— Et Espere ? demanda-t-elle.

— Déjà parti au nord. Rapatriement médical. Je m’étais déjà posé la question. En ce moment même, il est dans une unité de soins intensifs d’Enothopolis.

Blansher se leva du fauteuil, et le fit rouler vers elle pour l’inviter à s’y rasseoir.

— Il faut que j’y aille. Nous devons décoller à onze heures et le camion m’attend.

— Bon vol, dit-elle.

— Prenez soin de vous. Blansher se tut. Tiens, tiens, on dirait que vous avez encore de la visite.

Jagdea tourna la tête. Le chef de brigade Seekan remontait le couloir, splendide dans son blouson de daim blanc.

— Vous avez des amis haut placés, dit Blansher.

Il partit, en adressant un salut à Seekan lorsqu’il le croisa. Seekan le lui retourna respectueusement, et continua d’avancer, pour venir rejoindre Jagdea sous la vitre âgée et tachée de la fenêtre. Elle resta debout.

— Commandante. Comment allez-vous ?

— Toujours vivante. Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

Seekan haussa les épaules.

— Asseyez-vous donc, suggéra Jagdea, en faisant signe de la tête vers le fauteuil roulant.

— Ça ira, commandante. Je… Je suis venu ici pour deux raisons.

— Ah oui ?

— D’abord pour une question de courtoisie. D’un chef d’escadrille envers un autre. Nous avons perdu le major Ludo Ramia au combat hier soir.

— Vous m’en voyez désolée.

Seekan s’éclaircit la voix, l’air embarrassé.

— Mon intention était d’offrir sa place au capitaine Larice Asche. Ses états de service ont été remarquables, particulièrement ces derniers jours. Dix ennemis abattus en une seule sortie.

— Dix, en effet.

— Je voulais votre permission, commandante.

— Ma permission ?

— Avant de lui proposer.

Jagdea rejoignit en boitant le fauteuil roulant pour s’y asseoir, se sentant sidérée, blessée, comme si quelque chose de précieux venait de lui être volé.

— Larice est une de mes… Elle s’arrêta et se corrigea. Larice est ma meilleure pilote. Elle me manquera. Mais je connais la chanson, quand les Apôtres vous demandent, vous ne pouvez pas refuser. Je suis même flattée que vous m’ayez soumis cette question. Larice va être folle de joie. C’est un honneur. Elle va accepter, évidemment. Le premier aviateur de Phantine à avoir le niveau pour rejoindre les Apôtres.

— La première femme, ajouta Seekan.

— Nous ne faisons pas la distinction sur Phantine.

— La Flotte est assez vieux jeu, commandante, sourit-il. J’ai donc votre permission ?

Jagdea se mit à rire.

— On dirait que vous êtes en train de me demander sa main.

— D’une certaine façon, oui. « Jusqu’à ce que la mort nous sépare ».

Jagdea releva les yeux vers lui.

— Il faut que vous fassiez d’elle une héroïne. Elle ne demande que ça, Seekan. Être une légende. Et c’est tout ce que je vous demande pour elle.

— C’est promis, dit-il. Merci.

— Et la deuxième raison ? demanda-t-elle.

— Je vous demande pardon ?

— Vous avez dit que vous étiez venu pour deux raisons. Vous venez de me voler mon meilleur ailier, je n’ose même pas imaginer ce que peut être l’autre.

— Je venais simplement m’enquérir de votre santé. Je me suis fait du souci pour vous quand j’ai appris la nouvelle.

— Je croyais que les Apôtres ne se préoccupaient pas des blessures ou de la mort des autres.

— Des autres Apôtres, rectifia-t-il. Il regarda un instant autour de lui. Je dois y aller. Puisse l’Empereur vous protéger, commandante.

Elle acquiesça.

Uniquement lorsqu’il eut disparu au bout du long couloir, Jagdea remarqua la fleur à longue tige et aux pétales d’un riche pourpre impérial que Seekan avait laissée sur le rebord de la fenêtre.

Langersville, 15 h 16

Depuis les collines qui dominaient la laisse de mer, on eut dit que des morceaux de la côte se décrochaient et partaient à la dérive.

Le convoi de Leguin avait atteint le promontoire, et redescendait maintenant vers le port maritime. Une toute petite fraction des forces tentant d’être évacuées.

Des cieux menaçants flottaient au-dessus d’eux et un vent sec soufflait depuis la mer. Des bancs de Valkyries décollaient des prairies au bas des versants, prenant la direction du large. Viltry apercevait des Oneros se préparant à prendre leur envol.

Près des docks, les PTPV, les barges gigantesques et les pontons flottants s’élançaient du rivage à leur allure apathique. Les barges étaient d’immenses péniches, crachant la fumée par leurs cheminées, leurs ventres à ciel ouvert chargés de blindés et de véhicules. Tandis qu’elles s’engageaient vers les eaux profondes, d’autres revenaient à vide et se faisaient remorquer vers les quais.

Les PTPV, plateformes de transbordement à poussée verticale, étaient colossales. Chacune était un rectangle cuirassé de cinq hectares de surface, suspendu au-dessus de l’eau par des réacteurs vectoriels monumentaux placés aux bords et aux coins. Lorsque ces géants glissaient jusqu’aux quais et déployaient leurs rampes de métal, des escadrons entiers de blindés s’y avançaient. Le bruit de leur poussée emplissait toute la baie.

Des agents de régulation dirigeaient les chars à l’embarquement vers leurs places assignées, en les faisant se ranger à la file. L’effectif d’un régiment entier pouvait être absorbé par un seul de ces radeaux.

Râlant comme des monstres, les PTPV remplis partaient vers la haute mer.

— C’est là-dessus qu’on embarque, dit Leguin.

Viltry hocha la tête.

— Theda est loin d’ici, à votre avis ?

Leguin consulta sa plaque cartographique.

— À peu près trois cents kilomètres vers l’est. Pourquoi ?

— Il est temps que je vous laisse, dit Viltry.

— Vous allez nous manquer, Osk.

— Vous aussi. Ça aura été une sacrée expérience.

Viltry serra la main de Leguin.

Avant qu’il fût descendu du tank, Matredes le serra contre lui et Emdeen le tapa sur l’épaule.

— Bonne chance ! leur cria Viltry alors que le Line of Death repartait.

— À vous aussi ! lui retourna Leguin.

— L’Empereur nous garde !

Leguin répondit quelque chose, que le bruit du moteur couvrit.

Viltry demeura un instant à flanc de colline, alors que la colonne le dépassait lentement sur ses chenilles et que le tank de Leguin s’éloignait hors de vue.

Puis il dévala les herbes de la pente en direction de l’autoroute côtière, et se mit à faire signe aux transports du Munitorum roulant vers l’est.

BA Sud de Theda, 16 h 10

Aussitôt que ses patins reposèrent sur le tarmac, Marquall coupa les moteurs et laissa le sol supporter les quatorze tonnes de son appareil, matricule Double Neuf, Double Eagle. Il resta un instant assis, l’habitacle toujours verrouillé, la tête reposant contre son siège et les yeux fermés. Ils venaient d’opérer leur troisième sortie de la journée, un appel d’urgence face à la menace d’une meute de bombardiers. Un combat bref et âpre s’en était suivi. Marquall avait failli être abattu deux fois, chaque fois par des chasseurs qu’il n’avait pas vus.

Racklae cogna contre la vitre et Marquall rouvrit les yeux. Le chef ajusteur lui mima l’action d’ouvrir la verrière. Marquall hocha la tête, et retira son masque et ses lunettes.

La verrière se souleva, et un air frais et enfumé lui souffla sur le visage, laissant entrer avec lui les bruits et les rugissements de la base aérienne.

— Tout va bien ? lui demanda Racklae.

— Impeccable, répondit Marquall tandis qu’il l’aidait à sortir et que les tuyaux étaient débranchés de sa combinaison. J’ai besoin que vous l’inspectiez rapidement. On risque de devoir y retourner avant cette nuit.

— D’accord, mon lieutenant.

— Je crois que le canon laser gauche a besoin d’être nettoyé ou révisé. La cadence de tir avait l’air bizarre.

— Je vais voir ça.

— Une chance de récupérer des missiles ?

Racklae secoua la tête.

— De vous à moi, mon lieutenant, les munitions commencent à manquer. On est O.K. sur celles d’autocanon, mais tous les projectiles externes doivent être montés sur les Marauders.

Marquall laissa les ajusteurs à leur travail et sortit de la circonférence de parois protectrices. À l’entrée de l’aire voisine, Van Tull se débarrassait de son blouson et ses gants.

— Joli coup, lui dit Marquall. J’ai vu quand tu as descendu le Tormentor.

— Merci, dit Van Tull. Pendant un moment, j’ai bien cru que ce connard allait réussir à s’esquiver. Et toi-même ?

Marquall secoua la tête.

— Je croyais t’avoir vu sur un Razor.

— Ouais, mais il a viré et je l’ai perdu.

— La prochaine fois, dit Van Tull.

Zemmic arriva tranquillement pour venir les rejoindre. Ses porte-bonheur tintaient autour de son cou, enfilés sur une nouvelle chaîne.

— Il se passe quoi ? demanda-t-il, en faisant signe vers le bout de la file d’aires de lancement.

Une grande limousine d’état-major s’approchait et freina pour s’arrêter. Le conducteur, un cadet de la Flotte, sortit, la contourna, et ouvrit la portière arrière en saluant. Un individu en sortit.

— C’est le chef des Apôtres, non ? crut reconnaître Van Tull.

— Seekan, dit Marquall.

— Et qu’est-ce qu’il peut bien vouloir ? s’interrogea Zemmic.

Ils le regardèrent s’approcher de l’aire numéro 3. Asche descendait tout juste de son Bolt. Elle salua Seekan, et fut saluée en retour. Seekan commença à lui parler et lui tendit quelque chose ; cela ressemblait à une plaque de données. Même à cette distance, ils pouvaient apercevoir l’expression étrange, surprise, sur le visage d’Asche.

— C’est quoi, ce bordel ? dit Zemmic.

Seekan et Asche échangèrent un nouveau salut, puis Seekan lui serra la main et retourna à sa voiture. Alors que celle-ci l’emportait hors du périmètre de la base, Asche resta où elle se trouvait, à étudier la plaque.

Marquall, Zemmic et Van Tull pressèrent le pas jusqu’à elle. Blansher était apparu, et Ranfre, Cordiale et Del Ruth approchaient également.

— Larice ? demanda Zemmic.

Elle releva la tête. Ses yeux avaient une expression vraiment étrange.

— Hé, Zem.

— Il s’est passé quoi avec Seekan ? Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Moi, dit-elle.

— Hein ?

Elle les regarda tous pendant un long moment.

— Vous n’allez pas me croire… commença-t-elle à dire.

266e JOUR

Front de mer de Theda, 06 h 02

Viltry avait de nouveau posé les yeux sur Theda aux petites heures de la nuit depuis la cabine d’un camion du Munitorum. Il revoyait la ville pour la première fois depuis le 259 au matin, lorsque G for Greta avait pris les airs pour son dernier vol. Et les choses avaient changé.

À une telle distance dans le noir, la cité en elle-même était invisible à cause des régulations du black-out, mais l’éclat rougeoyant des incendies qui palpitaient en son sein définissait ses contours sur le fond du ciel.

— Par le Trône… avait-il laissé échapper.

— Je vous l’avais dit que c’était moche, avait commenté le chauffeur.

Viltry avait remonté la côte en l’espace d’une nuit, se faisant embarquer successivement par plusieurs conducteurs. Toute la bordure de mer grouillait d’activité, due en bonne partie à l’évacuation forcenée. Les flottes de camions du Munitorum se déversaient de Theda vers les ports de transit, chargés de matériel et de personnel, et revenaient vides à leurs dépôts pour le trajet suivant. Le vaste ciel nocturne était couvert d’un maelström de projectiles traçants, d’explosions antiaériennes et de traînées de flammes. À Madenta, tandis qu’il essayait de trouver parmi le chaos du centre-ville une bonne âme pour continuer de l’emmener, Viltry s’était trouvé à trois cents mètres de la chute de plusieurs bombes, lesquelles avaient détruit un templum, neuf blocs et un atelier de mécanique. Partout où il était allé s’entendait dans le ciel le bourdonnement des appareils ennemis.

Le camion à dix roues atteignit la périphérie de Theda aux premières lueurs, en s’arrêtant à plusieurs checkpoints du Munitorum et du Commissariat. Les rues étaient désertes, exception faite du trafic militaire. La lumière qui s’accentuait lentement, faible et pâle, révélait un monde poussiéreux et enfumé. Ils dépassèrent des lieux bombardés, où les équipes de lutte anti-incendie se battaient contre les immeubles en flammes et les piles d’habitation en proie à des brasiers tourbillonnants. Certaines rues étaient fermées. Des navettes médicales passaient dans un raffut de cloches.

Peu après cinq heures et demie, ils atteignirent la zone de la Vieille Ville. Comme partout, les dégâts étaient effarants. Un mauvais pressentiment le prit à la poitrine.

— On m’attend sur les cours de rassemblement de la Danzerplatz, lui dit le chauffeur. Ça vous va ?

— Euh, non. Vous n’avez qu’à me laisser là.

L’homme arrêta son camion à l’angle de la rue.

— Merci, dit Viltry en descendant de la cabine.

— Pas de problème. Bonne chance pour rejoindre votre unité. Tuez quelques-uns de ces salopards pour moi.

— J’essaierai.

Le chauffeur hocha la tête, et fit repartir son engin.

Viltry se mit à marcher. Son blouson de vol déchiré possédait toujours sa boussole cousue sur la manchette, dont il suivit l’aiguille vers le nord. Il lui fallut environ une demi-heure pour remonter au travers des ruines de la Vieille Ville jusqu’au front de mer.

L’air y était plus froid, plus frais en dépit de la fumée persistante qui enveloppait toute la ville. Il entendait à nouveau le bruit étrange et devenu pourtant familier des brisants venant heurter la grève, l’entrechoquement des galets. Il sentit le parfum de la mer. Quelle ironie qu’une odeur si récemment découverte, si étrangère à son histoire, dût à présent lui évoquer tant de choses.

Il remonta quelques minutes la large route du front de mer en tâchant de se repérer, convaincu qu’il aurait dû apercevoir les jetées. Presque par accident, Viltry réalisa qu’il se tenait près de l’arche d’entrée familière. Un tableau noir était appuyé contre le montant de fer forgé. « Le Palais, rafraîchissements. Service à table, vues sur la mer. »

Au-delà de l’arche, il n’y avait plus rien, qu’un désordre enchevêtré de fer noir et de bois brûlé, effondrés sur la mer houleuse. Les jetées avaient disparu, détruites toutes les trois.

Je pense qu’il en faudrait beaucoup pour que le Palais s’écroule, lui avait dit Beqa Mayer.

Oskar Viltry sentit ses jambes faiblir. Il s’adossa à la rambarde de fer forgé et ferma ses yeux las.

Vieille Ville de Theda, 06 h 30

Un projet avait été formulé, de descendre tous ensemble à l’Hydre, sur la rue Voldney ; tous les pilotes d’Umbra, et les ajusteurs, pour porter un toast au départ d’Asche. Blansher avait envoyé un message pour commander plusieurs caisses de joiliq et leur réserver la salle principale.

Mais l’appel d’urgence était survenu à vingt heures, et ils avaient décollé dans la nuit, au-dessus des ténèbres et des feux. Le temps qu’ils fussent revenus, débriefés, douchés et libérés du service, Larice Asche avait déjà fait ses sacs et était partie pour se présenter à temps au rapport, en leur laissant un mot.

Bon vol, Umbra. On se reverra là-haut, quelque part.

Larice

Une sensation de vide flottait dans leur logement. Une humeur sombre, plus noire d’une certaine façon que s’ils avaient perdu un camarade au combat.

— On y va quand même, avait décrété Blansher.

Ils avaient atteint l’Hydre à quatre heures du matin au moment même où le personnel espérait pouvoir fermer, et tous avaient fait de leur mieux pour se mettre dans une ambiance de fête. Mais ce fut comme une veillée funèbre. Blansher prononça quelques paroles au sujet d’Asche, et employa les mots justes, mais qui eurent mieux sonné venant de Jagdea. Les membres de l’escadrille restèrent assis, moroses. Les ajusteurs, toujours partants pour boire un verre à l’œil, s’enivrèrent bruyamment mais restèrent entre eux. Van Tull et Cordiale partirent au bout d’une heure. Zemmic, que Larice Asche avait laissé tomber aussi brutalement que Marquall, se saoula trop vite et fut malade tout aussi rapidement. Ranfre le prit en pitié, alla trouver un camion avec chauffeur et le ramena à la base.

Ce qui laissa Blansher avec Marquall et Del Ruth.

— Ce n’est pas exactement comme j’avais prévu, dit-il. Tous trois étaient assis à une table, à faire tourner leurs petits verres entre leurs doigts. De l’autre côté du bar, Racklae et les autres s’étaient lancés dans des jeux à boire, avec une bonne humeur et des rires tapageurs. Les serveurs, les yeux rougis, restaient assis derrière le comptoir, n’aspirant plus qu’à rentrer chez eux.

— On pourrait aller les voir, proposa Del Ruth, inclinant la tête en direction des mécaniciens.

— Pour leur saper le moral ? répondit Blansher. Non. Les pilotes ont besoin des ajusteurs, et les ajusteurs ont besoin des pilotes, et c’est presque de l’amour qu’il y a entre eux. Mais socialement ? Nous sommes de deux mondes très différents. Deux classes différentes. Si nous allons là-bas et que nous essayons de nous joindre à eux, ce sera comme de venir chier dans leur baignoire.

Agguila Del Ruth éclata de rire au milieu d’une gorgée et commença à s’étouffer, si fort que Marquall dut lui taper dans le dos.

Ce moment fut le plus drôle qu’ils avaient passé de toute la soirée.

— Le Trône me pardonne, soupira Blansher. Je pensais que ça se passerait mieux que ça.

— C’est toute l’histoire de ma vie, marmonna Marquall en leur versant à chacun une autre mesure de joiliq.

— C’était quoi ça ? dit Del Ruth. Tu t’apitoies sur ton sort, toi aussi ?

Marquall haussa les épaules.

— J’étais le premier de ma classe à Hessenville, vous savez.

— Comme tout le monde, dit Del Ruth, en haussant les sourcils à l’attention de Blansher.

— Non, pas moi, dit tristement Blansher en tendant la main vers son verre. J’étais tout en bas du tableau. Les autres cadets m’avaient désigné comme celui qui avait le plus de chances d’être mis dehors. Je ratais tous les exercices. Je ne faisais pas que les rater, d’ailleurs ; à chaque fois, c’était une catastrophe. Un jour, mon instructeur m’a pris à part, pour m’emmener sur une galerie d’observation au-dessus de l’Ébouillanteuse. Il me l’a montrée. Et il a dit : « Milan, c’est à ça que ressemble votre planète, mon garçon. Beaucoup de ciel, pas beaucoup de terre. Si vous n’arrivez pas à voler pour servir l’Empereur, qu’est-ce que vous comptez faire d’autre ? Nager ? »

Del Ruth aspira à nouveau de l’alcool par le nez et se remit à tousser.

— Merde ! Deux fois, dit-elle, en s’essuyant sur une serviette en papier.

Blansher souriait.

— J’étais le meilleur de ma classe, leur répéta Marquall. Je suis entré dans le programme accéléré à la fin de l’offensive de libération. Vous comprenez, j’étais bon, j’avais hâte de voler et d’abattre des ennemis. Mais maintenant que j’y suis, sur la zone de combat… Je foire tout. J’arrive pas à toucher quoi que ce soit. Mes appareils me lâchent. Et des gens se sont fait blesser à cause de moi.

— C’est ta façon de voir les choses, dit Blansher.

— Ah bon, il y en a une autre ?

— Pour commencer, il ne faudrait pas oublier que tu en as abattu deux. À côté de ça, tu m’as déjà sauvé la vie là-haut, et il y en a peut-être eu d’autres que tu as sauvés, mais je ne peux pas parler à leur place. Tu as survécu après t’être éjecté d’une machine détruite… Ce qui n’arrive pas à tant de pilotes que ça. Et il y a eu cette fois où tu as utilisé ton moteur-fusée pour te sortir d’un verrouillage. Rien que ça, Vander, ça restera dans les annales. Je ne connais personne qui ait essayé ça, et encore moins qui auraient survécu pour pouvoir en parler après. C’est toi que Seekan aurait dû venir chercher, pas Larice.

Marquall esquissa un sourire.

— Merci, dit-il.

— Je le pensais vraiment.

— Vous, vous êtes un très bon officier en second. Jagdea ne pourrait pas en attendre plus de vous. Vous savez trouver les mots qu’il faut pour redonner le moral.

— Peut-être, dit Blansher. Personnellement, je crois qu’il faut seulement essayer de voir le côté positif des choses. Demande-toi si ton verre est à moitié plein ou à moitié vide.

— Ceux-là, c’est des vrais dés à coudre, dit Del Ruth en fixant le sien. Soit ils sont pleins, soit ils sont vides, c’est pas possible de faire entre les deux.

— Je vais boire à ça, dit Blansher, et il tendit la main vers la bouteille.

Tous les trois quittèrent l’Hydre à six heures vingt du matin alors que les ajusteurs continuaient de faire la fête. Une lumière ténue emplissait le ciel. Blansher les emmena au dépôt du Munitorum le plus proche, réquisitionna trois camions du parc de transport avec leurs chauffeurs, puis ils retournèrent à l’Hydre pour y embarquer les équipes au sol à leur corps défendant.

Ils partirent par l’autoroute, laquelle leur parut déserte. Des détritus et des effets abandonnés jonchaient la bande de macadam. Des véhicules en panne étaient rangés sur l’épaulement. Marquall faisait la route à l’arrière d’un des camions avec Racklae et un groupe d’ajusteurs.

— Vous entendez ? dit-il soudain.

Racklae tourna la tête en dressant l’oreille, pour s’efforcer d’écouter par-delà le bruit du moteur.

— Des moteurs à double flux. Il y a l’air d’en avoir beaucoup.

— Encore un raid ? demanda l’un des hommes.

— Ça a pas l’air d’être des bombardiers, dit Racklae. C’est plus gros que ça…

— Oh, merde ! Regardez ! cria Marquall, en pointant du doigt vers le sud.

Des navettes de largage massives à propulsion multiple glissaient dans le ciel au-dessus des faubourgs est. Des milliers de petits points s’en répandaient comme du pollen soufflé par le vent.

Des troupes de choc, portées par des réacteurs dorsaux.

Des entrailles de la ville ravagée qu’ils laissaient derrière eux monta un hurlement de sirènes.

L’invasion avait commencé.

BA Sud de Theda, 06 h 39

Les éclairs des détonations se succédaient si vite que le jour naissant donnait l’impression de palpiter. Le bombardement continu produisait en fond sonore comme un grésillement de braises ; et comment l’air pouvait-il supporter autant d’appareils ?

Darrow courait vers le centre des Opérations. Les bombes tombaient sur la ville intérieure, et plusieurs Tormentors, leur charge larguée, avaient survolé la base pour virer large au-dessus de la mer. Les batteries de défense de l’aérodrome tiraient vers le ciel tout ce dont elles disposaient. Les rafales traçantes se hissaient et dansaient, les obus antiaériens changeaient le ciel en une masse bouillonnante de bouquets fumants.

Les chasseurs décollaient déjà, que cela fût pour se battre ou s’enfuir. Darrow entendait monter le bruit des moteurs de plusieurs Oneros et autres navettes massives. Des groupes de silhouettes traversaient le paysage de l’aérodrome.

— Extraction ? demanda Darrow en le hurlant à un agent de la Flotte.

— Tout le monde doit évacuer, et tout de suite ! lui répondit l’homme en continuant de courir. On se retire !

Darrow regarda sur sa gauche à temps pour voir les Apôtres prendre les airs. Leurs avions avaient été préparés pour une sortie au point du jour, et ils s’élançaient, grimpant vers le nord-est au milieu du tumulte aérien. Leur couleur crème les faisait ressembler à des lames de glace dans le ciel baigné de flammes.

Un bang sonique fendit l’air comme la détonation d’une pièce d’artillerie. Un Hell Talon fila sur une trajectoire longue et basse au-dessus d’eux, et laissa dans son sillage une moisson d’explosions furibondes. Deux Marauders explosèrent sur leurs aires de stationnement. Darrow fut l’un de ceux, nombreux, à se jeter au sol au passage de l’appareil.

Le vent était chargé de fumée et de flocons de cendre. Non loin, le martèlement métallique acharné d’une Hydra noyait presque le rugissement ambiant des explosions et des réacteurs.

Il se releva et se remit à courir. Un autre engin les survola, et à moins de vingt mètres de lui, des membres du personnel en fuite furent projetés dans les airs par ses tirs d’autocanon. Il y eut alors une vibration phénoménale et un souffle de chaleur quand un Onero chargé à plein prit lentement les airs.

Darrow avait du sang dans l’œil gauche. Quelque chose lui avait éraflé le sourcil, probablement du shrapnel. Il continuait de courir. Un autre gros transport décolla dans une vague de poussière et de gravillons.

Des cadavres gisaient au sol, deux pilotes de la Flotte et trois mécaniciens. La force du mitraillage en rase-mottes qui les avait fauchés avait ouvert au sol un long sillon brisé, déchiré l’essentiel de leurs vêtements, et les avait couchés dans des postures improbables, les articulations disloquées.

La scène était difficile à supporter.

Des gens continuaient de courir dans toutes les directions. Certains étaient blessés et soutenus par d’autres. Deux pilotes passèrent en maintenant debout un de leurs ajusteurs, les bras passés sous ses aisselles. L’homme produisait un reniflement étrange. Son visage…

À nouveau, Darrow détourna les yeux.

De l’autre côté des pistes, un nouveau passage d’appareil ennemi atteignit une citerne, et une immense éclaboussure de flammes jaunes monta dans les airs.

Sur les emplacements les plus au nord, des escadrilles de Valkyries faisaient chauffer leurs moteurs, leurs portes arrière ouvertes. Le personnel des bâtiments se dirigeait vers elles.

D’autres avions décollèrent, majoritairement des Thunderbolts. L’un d’entre eux fut touché par un missile chercheur tandis qu’il commençait à s’élever, s’embrasa de façon violente et alla s’écraser à plat sur une baie de chargement, tuant au moins vingt hommes de la maintenance. Darrow plissa les yeux face à la chaleur des explosions.

Et il vit Eads. Tâtant le sol avec sa canne, celui-ci avait presque rejoint l’entrée du bâtiment des Opérations. Les agents de la Flotte le croisaient en courant. Un Locust en vol bas cribla le flanc de l’édifice d’une rangée de tirs, dans un nuage de poussière de brique et de fragments de tuiles et de volets. Darrow courut vers Eads en se protégeant le visage.

— Commandant !

— C’est vous, Darrow ?

— Oui, commandant, venez. Je vais vous faire monter sur un vol d’évacuation.

— Il faut que j’aille aux Opérations. Cette attaque a besoin qu…

— Ça ne sert à rien, commandant ! cria Darrow par-dessus les bruits du bombardement. Il n’y a plus rien ici ! Tout le monde s’en va ! L’ennemi est arrivé, la base est en train d’être évacuée !

Une grappe de sous-munitions tomba à quarante mètres, faisant une dizaine de victimes. La pression de l’onde de choc les jeta tous les deux au sol. Tout en se relevant, Darrow se démena pour remettre Eads sur ses deux jambes.

— Quelqu’un pour m’aider ! cria-t-il à ceux qui passaient en courant. La plupart se contentèrent de les ignorer. L’un d’eux les dépassa, mais s’arrêta et revint en arrière.

C’était Scalter.

Il aida Darrow à relever Eads et ils partirent à trois.

Scalter cria quelque chose à propos du Pacte du Sang au milieu du tumulte.

— Quoi ? fit Darrow.

— J’ai entendu que le Pacte du Sang était en train de sauter sur les faubourgs. Des troupes aéroportées, certainement.

— Que l’Empereur-Dieu nous protège, dit Eads.

— Pardonnez-moi, commandant, dit Scalter, mais pour l’instant, on dirait qu’Il nous a complètement oubliés.

District ouest de Theda, 06 h 40

Les sirènes réveillèrent Jagdea. Sa chambre du dispensaire était froide et humide. La fenêtre tremblait.

Elle resta un instant sans bouger, à écouter. Hormis le beuglement des sirènes du dehors, un murmure d’inquiétude parcourait la vieille bâtisse. Sa fenêtre trembla à nouveau. Non, davantage que cela ; les vitres vibraient dans le vieux bois de leurs cadres.

Elle quitta son lit et alla regarder.

Les vitres étaient secouées par les changements de pression d’air. Jagdea apercevait les lueurs brûlantes du bombardement, soulignant le ciel derrière le paysage des toits immédiats. Des centaines de panaches de fumée se dressaient dans l’aube brouillée.

En dessous d’elle, dans la cour du dispensaire, les membres du personnel et les patients fuyaient en masse.

Jagdea se hâta de retraverser la pièce, s’agenouilla et commença à sortir ses vêtements et ses effets personnels du coffre au pied du lit. Ses bottes, son blouson de vol…

À ce moment précis, une bombe tomba de l’autre côté de la rue sur un bâtiment qu’elle rasa sur le coup. Le dispensaire tout entier bougea comme si ses fondations avaient été montées sur ressorts. La fenêtre de Jagdea éclata sous la vibration, projetant un blizzard d’éclats à travers la chambre.

Jagdea cria involontairement, heurtée par l’onde de choc. Le lit lui avait évité d’être lacérée par les fragments de verre. Elle resta un instant accroupie sur le plancher, crispée par la frayeur. De la fenêtre lui arrivait une odeur de fumée, de fycélène et de matière brûlée. On entendait dehors les gravats qui s’écrasaient dans la rue, les flammes, les hurlements.

Maudissant la douleur que lui faisait endurer son bras, Jagdea enfila le pantalon de sa combinaison, puis ses bottes. Déjà vêtue d’un débardeur, elle ne fit que jeter le blouson sur ses épaules, le bras en écharpe à l’intérieur, le bras valide passé dans la manche.

Elle sortit dans le couloir. La fumée se déversait dans l’hôpital par les fenêtres éclatées du côté cour. Elle prit la direction inverse. Arrivée dans le hall, Jagdea dépassa plusieurs patients et membres du personnel médical couchés à terre, écorchés vifs par les éclats de fenêtres. La plupart étaient encore vivants, et appelaient d’une voix impuissante.

Elle ne pouvait rien pour eux. Les infirmiers qu’elle voyait passer se bornaient à courir vers les issues.

Jagdea trouva les escaliers, et descendit au travers de l’aile du bâtiment, à l’opposé de la cour dévastée. Dehors s’ouvrit devant elle une rue arrière où passèrent quelques personnes. En levant les yeux, elle discerna les files des bombardiers ennemis évoluant lentement au-dessus de la ville.

Elle remonta la rue et s’arrêta à l’angle où celle-ci rejoignait une plus grande artère. Plusieurs locaux commerciaux étaient en feu, et des débris jonchaient la chaussée. Les gens se précipitaient, certains pleurant et gémissant dans leur panique aveugle.

Un camion passa, puis une voiture. Jagdea essaya de leur faire signe, mais en vain ; en vérité, la voiture manqua de la percuter tant son conducteur paraissait déterminé à ne pas s’arrêter. Jagdea hurla de frustration. Elle n’avait aucun repère, et ne savait pas même de quel côté se trouvait la base.

Sa seule certitude était que la base se trouvait trop loin pour y retourner à pied.

Mais la situation ne lui laissait pas vraiment le choix.

BA Sud de Theda, 06 h 39

Darrow et Scalter traînaient Eads vers les aires de décollage du nord du terrain. Certaines des Valkyries qui s’y trouvaient commençaient déjà à s’élever, tout à fait pleines, probablement en surcharge. L’une d’elles avait été touchée avant même de prendre les airs et brûlait furieusement sur le tarmac ; le personnel frénétique se pressait autour des autres, de leurs rampes et de leurs accès latéraux. Les artilleurs postés aux portes s’efforçaient d’organiser l’embarquement pour que celui-ci s’effectue dans l’ordre, mais la panique était telle que les gens en venaient aux mains.

Darrow regarda autour de lui. Lui-même sentait qu’une boule d’angoisse le prenait au ventre.

— Par le Trône, dit-il, conscient d’un certain tremolo dans sa voix contre lequel il ne pouvait rien. Il ne va pas y avoir assez de places.

— On va essayer là-bas, dit Scalter, déterminé à rester maître de ses nerfs. À l’endroit le plus au nord de la zone de décollage, presque en bordure des clôtures de l’aérodrome, trois vieilles navettes de transport massives faisaient chauffer leurs moteurs. Ces engins se trouvaient à bonne distance de là où ils étaient, mais la plupart des candidats à l’évacuation semblaient vouloir une place à bord des Valkyries, plus rapides et mieux protégées. Le trio se mit en route vers les navettes. D’autres individus, ne parvenant pas à embarquer sur les transports de combat, commencèrent à s’écarter de la clameur autour des Valkyries et prirent la même direction qu’eux.

Sans cesser de courir, Darrow regarda vivement par-dessus son épaule en entendant des tirs de petit calibre. Quelqu’un avait perdu la raison et sorti une arme de service pour essayer de s’ouvrir un chemin vers l’une des Valkyries.

En réponse, l’équipage fit aussitôt claquer les portes et le transport décolla, dispersant la foule qui avait essayé d’y prendre place. Dépossédée de sa chance de s’enfuir, la foule se retourna contre l’homme qui avait ouvert le feu.

La Valkyrie s’éleva, et, à la surprise de Darrow, redescendit pour venir se poser juste devant eux.

Les artilleurs des portes ouvrirent la rampe arrière et commencèrent à leur faire signe. L’équipage n’avait manifestement pas eu le cœur de partir à vide quand des vies étaient en jeu.

Darrow et Scalter forcèrent Eads à courir vers la rampe, passèrent sous les poutres de queue et se jetèrent dans les bras des membres d’équipage.

— Montez ! Allez au fond ! Trouvez quelque chose pour vous accrocher !

Le compartiment était une boîte de métal étouffante et sombre. Alors qu’ils installaient Eads sur un strapontin, l’équipage fit monter à bord plusieurs autres arrivants. Un signal sonore retentit. La rampe se rétracta de nouveau, et le bruit des moteurs s’accentua jusqu’à hurler.

Dans un mouvement soudain, ils quittèrent le sol, le nez incliné vers l’avant, et commencèrent à prendre de l’altitude en accélérant.

BA Sud de Theda, 07 h 02

Avant même qu’ils ne fussent arrêtés, les trois derniers pilotes de l’escadrille Umbra avaient sauté au bas des camions et s’étaient mis à courir vers leurs aires de lancement. Les ajusteurs les suivaient.

— Il m’en faut seulement cinq ! cria Racklae au milieu de la fureur du bombardement. Les autres, partez ! Les navettes d’évacuation sont par là-bas !

Racklae se retourna et continua de courir avec les cinq ajusteurs volontaires. Le reste partirent en courant vers les deux derniers Oneros à proximité du hangar principal.

Les chauffeurs des camions coururent avec eux.

La base aérienne tout entière semblait être la proie des flammes. Partout s’étalaient les corps et les trous d’obus, les véhicules retournés, les chariots à munitions bancals. Certains tabliers de décollage étaient en feu, sur d’autres brûlaient les carcasses des avions qui n’étaient pas parvenus à décoller. Deux Lightnings prirent les airs et filèrent vers le nord. Marquall s’attendait pleinement à retrouver Double Eagle en pièces.

Mais celui-ci était intact, de même que l’appareil de Blansher. Celui de Del Ruth, en revanche, avait été mitraillé lors d’un passage en rase-mottes. Ses moteurs et son cockpit ne ressemblaient plus qu’à des lambeaux de métal tordu.

Tous les autres appareils du groupe Umbra étaient partis. Cordiale, Ranfre, Zemmic, et Van Tull devaient s’en être tirés. Ou du moins avaient-ils réussi à s’envoler.

Trois Razors passèrent très bas dans le criaillement de leur propulsion. Par-dessus le secteur ouest de l’aérodrome, les Tormentors lâchaient une bruine de sous-munitions sur les ateliers mécaniques.

Racklae envoya deux de ses hommes préparer l’avion de Marquall, et deux en faire de même pour celui de Blansher.

— Vérifs basiques ! Quand vous les aurez fait décoller, partez tout de suite vers les navettes ! prit-il bien soin de souligner.

Avec Del Ruth et son dernier ajusteur, Racklae courut vers la rangée d’aires de lancement adjacente. L’escadrille de Thunderbolts qui occupait cette zone, le 76e Salamandres, était déjà partie, en laissant derrière elle deux de ses Bolts jaune moutarde. Les corps qui gisaient non loin laissaient peu de doute quant au fait que les deux pilotes avaient été fauchés par les tirs en courant rejoindre les appareils, avec plusieurs membres des équipes au sol.

La queue et la gouverne de profondeur de l’un des Bolts abandonnés avaient subi des dégâts, mais l’autre paraissait indemne. Racklae se mit à l’ouvrage pour permettre à Del Ruth de décoller.

Marquall se laissa tomber à l’intérieur de son habitacle, et alluma d’une main les interrupteurs des systèmes principaux tout en se sanglant dans son harnais. L’un des ajusteurs approcha le chariot d’allumage pour pouvoir le brancher, tandis que l’autre déconnectait les lignes d’alimentation et de transfert de données, avant de sauter sur les plaques de l’aile pour donner son casque à Marquall.

L’allumage fut enclenché, et au bout d’une seconde, les pales des moteurs à double flux se mirent à tourner. Marquall se pencha au-dehors.

— Décrochez le chariot et allez-y ! cria-t-il aux mécaniciens dans le gémissement croissant. Tirez-vous !

Ils se baissèrent hors de vue derrière son carénage. Marquall ferma lui-même sa verrière, mit en place son masque, et procéda à un dernier passage en revue des paramètres vitaux. Pression, refroidissement, carburant, systèmes électroniques, mélange d’air, munitions. Tous les voyants au vert.

Les ajusteurs se redressèrent et réapparurent en levant leurs deux pouces. Il répondit de la main à leur signal. Les deux hommes tournèrent alors les talons et se mirent à courir.

Marquall les aperçut une dernière fois, traversant les tabliers d’asphalte en direction des navettes lourdes.

Les tuyères dressées à la verticale, Marquall mit doucement les gaz et fit monter Double Eagle.

— Deux, ici Huit, je suis en train de partir.

— Bien reçu, Huit. Vas-y.

Dans les circonstances présentes, aucun pilote ne devait lambiner trop longtemps en vol stationnaire. Encore à ras du sol, il orienta son nez, puis enclencha la postcombustion tout en ramenant les tuyères de poussée à l’horizontale.

Le Thunderbolt de Marquall traversa la base en flammes à hauteur des toits, en gagnant de la puissance. Des hostiles passaient derrière lui ; Marquall les entrevit, mais les ignora. Aucun avertisseur de verrouillage.

Il s’engagea dans une large courbe ascendante vers le nord. Trente secondes plus tard, Marquall franchissait le vaste rempart côtier et le long trait d’écume blanche du rivage. La mer s’étalait maintenant en dessous de lui.

— Deux ? Ici Huit. Vous êtes parti ?

— Affirmatif, Huit. Je grimpe sur ton cinq heures. Ne m’attends pas. Vire et mets la gomme.

Mille mètres plus bas, Blansher regarda le Bolt partir comme une flèche. Il attendit, puis vira fermement, pour retourner vers la base qu’il venait juste de quitter.

— Quatre ? Où est-ce que tu es ? Aggie, est-ce que tu as décollé ?

Depuis son point de vue dominant, toute l’étendue de la destruction lui apparaissait enfin. Blansher ne distinguait qu’à moitié l’aérodrome dévasté et les floraisons soudaines de flammes jaunes et blanches à travers la couverture noire. Au-delà, la ville de Theda était prise dans un vaste nimbe de fumée. Au sud, l’air grouillait de formations d’appareils ennemis, de petits points accrochant le soleil, qui brillaient sur le fond de nuages sombres.

— Aggie ? Où es-tu ?

Il fit un nouveau passage au-dessus de la BA. Blansher voyait en dessous de lui deux Oneros pesants s’extraire des vapeurs bouillonnantes et partir vers l’est sur une trajectoire ajustée. Un autre transport plus petit montait derrière eux, mais semblait être en difficulté. Le sang de Blansher se figea quand une paire de Locusts croisèrent l’engin en diagonale et le changèrent en une boule de feu.

— Deux ? Deux, vous me recevez ? Ici Quatre.

— Parlez, Quatre, je vous entends.

— Je suis en train de décoller maintenant.

Blansher vira de nouveau et vit la petite croix jaune du Thunderbolt de Del Ruth émerger de la ligne de fumée. L’avion s’élevait sur une courbe propre. D’instinct, Blansher fit basculer son palonnier et se laissa descendre pour arriver derrière elle.

Un Hell Talon, venant tout juste de larguer sa charge sur les pistes de l’aérodrome, surgit de la fumée et aperçut la lueur des réacteurs de Del Ruth. Opportuniste, il s’aligna immédiatement, en utilisant l’élan de sa courbe ascendante pour se jeter dans une attaque par l’arrière.

L’appareil se trouvait cinq cents mètres plus bas que Blansher, à environ la même distance devant lui. Blansher mit les gaz, qui le plaquèrent dans son siège, et inclina sa trajectoire en activant ses systèmes de ciblage. Il sélectionna ses autocanons. Il ne voulait pas risquer de toucher Del Ruth avec un tir de laser s’il venait à manquer l’hostile.

Tous les Thunderbolts avaient leur tempérament et donnaient au pilote un ressenti bien distinct. Del Ruth ne s’était pas encore fait au caractère de sa nouvelle monture et volait par conséquent d’une façon légèrement erratique.

Cela lui sauva la vie, manquée comme elle le fut par les premières rafales du Talon, qui depuis la position de Blansher ressemblaient aux étincelles d’un briquet d’amadou.

Blansher redressa sa course, se décala légèrement pour ajuster sa cible et obtint le signal sonore qu’il appelait de ses vœux.

Il pressa brutalement du pouce.

Un cône de vapeurs se déploya autour du nez de son appareil alors que les autocanons donnaient de la voix.

Une gerbe soudaine de fragments se détacha du Hell Talon. Blansher continua de mitrailler, plaçant ses tirs dans l’axe central de sa cible. Le feu se déclara, puis la machine ennemie se disloqua en deux larges portions, presque divisée en deux selon une ligne médiane. Les segments de l’hostile partirent s’écraser vers le sol.

— La voie est libre, Quatre, transmit-il.

— Vous n’auriez pas dû revenir pour moi, Mil, fut la réponse grésillante de Del Ruth. Vous devriez déjà être parti.

Faux, pensa-t-il. Absolument faux. En tant que chef actuel du groupe, son devoir était de s’assurer que tous ses pilotes parvenaient à s’en tirer, même au prix de sa propre vie.

La vraie tragédie était que l’escadrille Umbra avait laissé un pilote à terre, et qu’aucun d’entre eux n’y pouvait rien.

District Ouest de Theda, 07 h 26

Jagdea progressait lentement entre les piles d’habitation, le long de la voie de transit, en criant de s’arrêter à chaque véhicule de passage. Aucun ne lui prêta attention. Il y avait d’autres gens dans les rues, et une atmosphère de détresse, pénétrante et écœurante, à laquelle le mot « panique » ne faisait plus justice. Toutes les quelques secondes, un flash ou un grondement provenait de l’est, et le sol trembla plusieurs fois. Une détonation particulièrement puissante, loin au sud, fut suivie d’une perte de tension électrique, uniquement trahie par l’arrêt soudain de toutes les sirènes. Après quoi, dans ce brusque silence, il n’y eut plus que les explosions distantes, le sifflement et la crépitation des bombes, le bourdonnement des moteurs d’avions. Une ou deux fois, Jagdea crut entendre une fusillade lointaine d’armes antipersonnel qu’elle mit sur le compte de son imagination.

Sa blessure la lançait. Elle n’avait amené avec elle aucun médicament, et avait réussi à cogner son bras une demi-douzaine de fois en fonçant se mettre à couvert lorsque les bombardiers passaient.

La fatigue l’accabla de façon assez soudaine. La fatigue, et un sentiment de désespoir. Jagdea s’assit au bord du trottoir et sentit les larmes lui couler sur les joues. Quelle faiblesse de sa part ! Quelle faiblesse… Putain…

Un camion passa. Elle ne leva même pas les yeux. Les freins du véhicule crissèrent.

Jagdea releva la tête. Le camion de transport du Munitorum, chargé de cartons, s’était arrêté à vingt mètres d’elle, et le conducteur en descendait.

Jagdea se mit debout. C’était ce chauffeur, celui au visage brûlé. Comment s’appelait-il ? Elle ne se souvenait pas. Jagdea se demanda s’il le lui avait dit. Se demanda si elle avait pris la peine de le lui demander.

— Commandante Jagdea ? C’est vous ?

Elle hocha la tête. Il s’empressa de la rejoindre.

— J’ai vu la veste. J’ai reconnu un uniforme d’aviateur. Est-ce que ça va ?

— Non, fit-elle.

— Vous avez besoin que je vous emmène ?

— À votre avis ?

Il l’aida à rejoindre la cabine du camion et la porta pour l’aider à y grimper. Puis il fit le tour en courant jusqu’au côté conducteur et monta.

— Qu’est-ce que vous faisiez là ? demanda-t-il en enclenchant la marche avant.

— J’étais soignée dans un dispensaire civil. J’ai été blessée pendant une sortie. J’ai entendu le raid qui commençait et… Et je suis partie à pied.

— Quoi ? Pour retourner à la BA Sud ?

Elle s’essuya les joues.

— Je ne savais pas bien où j’allais. Je… Je voulais juste rejoindre mon unité.

— Bien sûr. Vous ne vouliez pas qu’il y ait encore un MAA, dit-il.

Elle hésita.

— Je ne vous ai pas remercié de m’avoir aidée ce soir-là.

— Vous parlez d’une aide. Ce n’était pas à moi de parler au garçon comme ça. Vous aviez toutes les raisons de m’en vouloir. Et à part ça, qu’est-ce que j’ai fait ? J’ai juste un peu conduit pour vous emmener. Je ne suis plus bon qu’à ça maintenant. Le Munitorum me donne des instructions, et moi je conduis.

— Encore maintenant, au milieu de tout ça ?

— Encore maintenant. Je suis au service du Trône, commandante. Je fais ce qu’on me demande. Mon supérieur m’a envoyé à l’Administorum de Kozkoh, pour récupérer un paquet de fichiers d’archive du Munitorum. Il y a quelqu’un quelque part qui ne voulait pas que ça tombe entre les mains de l’ennemi.

Jagdea secoua la tête.

— Des fichiers d’archive ? Et pas des gens ? Vous pourriez emmener en sûreté une vingtaine de vies humaines avec votre camion.

— C’est ce que j’ai pensé, commandante. Le Muni-torum a de drôles de priorités, surtout dans un moment pareil.

Elle tourna la tête vers lui. Lui resta concentré sur sa conduite. Elle réalisa pour la première fois que cet homme avait probablement été beau avant que la moitié de son visage eût fondu.

— Je ne sais même pas comment vous vous appelez, dit-elle.

— Kaminsky, lui répondit-il. August Kaminsky. Division de transit du Munitorum, véhicule 167.

— Vous étiez dans les forces aériennes avant ça.

— Pilote de chasse pour les forces de l’Union. Wolfcubs, ce genre d’appareils-là. Pendant seize ans. Mais c’est devenu de l’histoire ancienne.

— Écoutez, commença-t-elle à lui demander, est-ce que vous pouvez m’emmener jusqu’à la base ? Je sais que vous avez des ordres, mais il faut vraiment que je rejoigne mon groupe.

Il haussa les épaules.

— Je sais pas trop. Je suis pas trop sûr, vraiment. D’ici, le chemin va être vraiment long, surtout étant donné les circonstances.

— Il faut au moins que j’arrive à me faire évacuer. Il y aurait un endroit plus proche ?

— Eh ben, on m’a dit de me présenter à un centre d’extraction qui est sur la côte, au cap de Mandora. C’est là que ces foutus dossiers sont censés être livrés. Il devrait y avoir des barges là-bas, peut-être même des navettes. Ça vous irait ?

— O.K., ça ira. Il faut seulement que j’arrive à partir et à me sortir de là pour me remettre dans la partie.

Il sourit.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Ça fait des mois que je me dis la même chose.

Ils continuèrent de rouler pendant un quart d’heure sans échanger un mot. Kaminsky conduisait sèchement, presque dangereusement, le long des rues dévastées. En plusieurs occasions, Jagdea se crispa lorsqu’il fonça dans des murs de fumée soufflés en travers de la voie, sans savoir ce qu’ils pouvaient dissimuler. Par deux fois, Kaminsky dut piler net devant des débris et des effondrements de gravats.

— Theda est foutue, finit-il par dire.

— Oui. J’en ai bien peur.

— J’imagine que la planète aussi.

— Il y a encore de l’espoir, dit-elle.

Tout en tournant le volant, il se mit à rire.

— Je ne crois pas. Plus maintenant.

— Si un membre de mon escadrille parlait comme ça, je le ferais mettre aux arrêts. Il y a toujours un espoir. Tant que nous respirons, par la grâce de l’Empereur, il nous reste toujours une chance.

— Dans ce cas-là, j’ai du bol de ne pas faire partie de votre escadrille, commandante. Je suis né sur Enothis, et j’ai tout donné pour la protéger. Mais il vient un moment où il faut savoir faire preuve de pragmatisme.

— Je me suis battue pour ma planète natale, moi aussi. Et je suis venue me battre pour la vôtre. Alors ne me parlez pas de vos efforts. Ne me parlez pas de votre contribution. Et pour ce qui est du pragmatisme, c’est une autre façon de parler de défaitisme.

— Dans ce cas-là, vous aussi, allez vous faire foutre, comm…

— Kaminsky, attention !

Ils venaient de passer au travers d’un nouveau voile de fumée. Sur la route qui se révélait soudain devant eux, un groupe de silhouettes, habillées d’uniformes rouge sombre, se tourna pour leur faire face.

Jagdea reconnut aussitôt les masques de fer rieurs, les casques ronds, les fusils laser.

— Le Pacte du Sang ! s’exclama-t-elle. Demi-tour ! Faites demi-tour !

Kaminsky tirait déjà sur le volant en jurant à pleine voix, luttant pour éviter de partir en dérapage complet. Le camion chassa de l’arrière dans le crissement de ses pneus épais, s’arrêta en travers sur la chaussée.

Et cala.

— Kaminsky ! hurla Jagdea.

— Arrêtez de me gueuler dessus ! hurla-t-il à son tour, en essayant de remettre le contact. Les soldats aéroportés du Pacte du Sang se mirent à tirer, en chargeant au pas de course. Les décharges laser frappèrent le flanc du camion et l’une d’elles fissura la vitre de la portière conducteur.

— Kaminsky ! Pour l’amour du Trône !

— Est-ce que vous allez la fermer, merde ?

Une décharge traversa proprement la cabine devant leurs visages en faisant éclater la vitre de Kaminsky. Le moteur du camion revint à la vie en grognant.

Jagdea fut jetée contre son siège par le redémarrage violent. Son bras heurta le siège et la fit crier de douleur.

Kaminsky, debout sur l’accélérateur, les fit achever leur demi-tour à droite. Le flanc du camion percuta de côté la carcasse brûlée d’une voiture et la fit quitter la chaussée. Alors l’escouade du Pacte du Sang se trouva derrière eux, et ils partirent en trombe, s’engageant dans une autre rue à près de soixante à l’heure.

— Vous êtes touchée ? demanda-t-il.

— Non.

— Vous avez crié.

— Je ne suis pas touchée.

— Désolé de vous avoir crié dessus.

— Peu importe.

— Bon, en tout cas, on ira pas par-là, dit Kaminsky.

Vieille Ville de Theda, 07 h 43

Tout le long de la bordure du canal, les bombardements récents avaient fait s’écrouler les immeubles et bâtiments anciens, même le vieux pont de Kazergat. Mais le templum était miraculeusement demeuré intact. En toussant dans la fumée et la poussière de brique, Viltry se pressa de remonter la rive jusqu’à la porte de l’édifice.

Il s’arrêta là, et leva un instant les yeux vers l’effigie de l’Empereur-Dieu.

— Vous vous souvenez de moi ? demanda-t-il.

Il ouvrit la porte.

Le calme qui régnait à l’intérieur paraissait presque perturbant. L’air était transparent bien que Viltry sentît encore l’odeur de fumée venue des incendies. Le templum était vide. Les rangées de bancs, les piliers d’albâtre, le parfum résiduel du camphre et de l’encens.

Il remonta l’allée centrale, le pas de ses bottes résonnant sur la mosaïque. Saints et démons passaient sous ses talons. Les prêtres du Ministorum avaient évacué les lieux depuis longtemps.

Il s’arrêta devant le reliquaire votif.

Trois bougies y étaient allumées. Tout juste trois.

— Par l’Empereur-Dieu, soupira-t-il.

— Oskar ?

Oskar Viltry se tourna lentement.

Elle était assise à l’extrémité d’une des rangées, dissimulée par une colonne. Il ne l’avait pas vue en entrant. Le froid la faisait trembler dans son fin manteau.

Il fit un pas vers elle, en se mettant presque à rire, pris d’une allégresse déplacée.

— Qu’est-ce que vous faites là ? murmura-t-il.

— Où est-ce que je pouvais aller d’autre ? dit Beqa Mayer. Où est-ce que vous seriez venu me chercher ?

Nord de Theda, 08 h 12

Ils s’extirpèrent de la cité mourante et débouchèrent sur une terre où les habitations devenaient éparses. Jagdea entrevoyait la mer par-delà la crête du littoral.

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-elle.

— Pas vers la base, en tout cas. Ni vers le centre d’évacuation. Ces connards doivent être en train de s’acharner dessus. J’essaye de suivre une intuition.

— Quel genre d’intuition ?

— Le genre qui va vous décevoir si je me trompe.

— À quoi est-ce que vous pensez ?

— Je crois qu’il arrive un moment, dit-il, où le fait d’être pragmatique et l’idée qu’il reste toujours une chance, ça devient la même chose.

Ils passèrent sous un pont routier, et descendirent ensuite le versant raide d’une colline, entre plusieurs usines de conditionnement du poisson. Kaminsky prit brusquement à droite, et fit emprunter au camion une chaussée d’accès, jusqu’à une cour derrière les manufactures.

Devant eux se dressait une rangée de hangars en tôle pare-éclats, orientés face à la falaise donnant sur la mer. Ces constructions étaient peintes en vert. Sur le flanc de la plus proche se dessinait une grande porte fermée, condamnée par un rideau de fer.

— Descendez, commandante, lui dit-il.

Elle le regarda.

— Sérieusement. Descendez.

Jagdea quitta la cabine et claqua la portière.

Kaminsky effectua une marche arrière, avant de faire foncer le camion vers la porte. Jagdea sursauta au bruit de l’impact. En traînant son pare-chocs devant lui, le camion recula et fit de nouveau marche avant.

— Kaminsky ! lui cria Jagdea.

Un troisième coup de bélier et le rideau sortit de ses rails, partiellement arrachés de leur cadre blindé. Kaminsky descendit de son camion à l’avant déformé.

— Venez, dit-il.

Elle se hâta de le rejoindre, et ils se courbèrent pour se faufiler sous les lames tordues du rideau de fer.

Jagdea se retrouva dans une salle humide et résonnante, où flottait une odeur d’eau salée et de contreplaqué en train de pourrir.

— Mais où est-ce qu’on est ? demanda-t-elle.

— Taisez-vous et suivez-moi.

Ils avancèrent prudemment dans la pénombre, Kaminsky ouvrant la marche. Jagdea discernait autour d’elle des chariots d’ajustage, des citernes compactes, des étagères d’outils. L’air sentait également le prométhéum gélifié.

Kaminsky ouvrit une autre porte et la lumière se déversa au travers.

— Par ici, dit-il.

Elle lui emboîta le pas pour franchir l’écoutille et se retrouva sur une passerelle de métal. Ils venaient de passer dans un hangar construit en revêtement blindé, dont la bouche béante était ouverte à l’air libre, face à la mer, le sol se découpant au ras du bord de la falaise. Le jour pâle se répandait de cette direction, et Jagdea apercevait les brisants loin en contrebas.

Directement au-dessous d’eux, dans les ombres, deux Cyclones de l’Union étaient accrochés aux catapultes de leurs rampes de lancement.

— Défense côtière, dit Kaminsky, en partant descendre devant elle l’escalier métallique. Ils n’ont pas dû servir depuis des mois, mais j’espérais qu’ils seraient encore là.

— Empereur tout-puissant, s’émerveilla-t-elle dans un murmure, avant de le suivre.

Kaminsky courut jusqu’à l’appareil le plus proche, ouvrit la porte du cockpit et se pencha à l’intérieur.

— Il a du jus, mais il va nous falloir du carburant. Et un chariot d’allumage.

Jagdea arriva derrière lui.

— Et puis ensuite ? On en ferait décoller un ?

Il la regarda.

— Exactement.

— On ne peut pas… voulut-elle protester.

— Bien sûr que si, on peut. Vous allez vous y faire très vite. Ils sont basiques, les Cyclones, c’est très simple à faire voler.

Kaminsky remonta la longueur du fuselage et alla ouvrir les bouchons des réservoirs. Il décrocha un tuyau d’alimentation de la citerne voisine et l’inséra, le geste rendu légèrement maladroit par son bras artificiel.

— Je ne peux pas le faire voler, dit Jagdea.

Kaminsky démarra la pompe de la citerne. Le tuyau se tortilla et se tendit lorsque le liquide sous pression y passa.

— Je sais que vous n’avez pas l’habitude des engins à hélices, mais ça se manie très facilement, je vous promets, dit-il, et il courut au fond de la baie vers le pupitre des rampes de catapultage. Kaminsky enfonça quelques interrupteurs, et fit partir un générateur. Puis il baissa un levier, qui démarra les moteurs de propulsion à vapeur de la catapulte, faisant monter la pression dans le piston.

— Kaminsky, dit Jagdea. Elle leva son bras en écharpe. Même un appareil comme celui-là nécessite les deux mains. Les gaz et le manche, vous vous souvenez de ça ? Même avec la meilleure volonté de tout le cosmos, je ne peux pas faire voler cet avion.

Kaminsky en vint à réfléchir.

— J’imagine que vous avez raison, reconnut-il, en paraissant dépité.

— Mais vous, vous pourriez, dit-elle.

— Moi ? Je n’ai plus mon autorisation de vol.

— Tout de suite, vu à quel point nous sommes dans la merde, je ne pense pas que ce soit vraiment important. Essayons d’être pragmatiques, un peu, d’accord ? Je suis commandante d’escadrille. C’est moi qui vous donne l’autorisation de voler. J’en ai le pouvoir.

— Il va me falloir un coup de main, dit-il d’un ton incertain.

— Tout ce que vous voudrez, promit-elle.

— Allez garder un œil sur la jauge de carburant.

Jagdea alla jeter un regard dans l’habitacle. L’aiguille de la jauge avait à peine bougé.

— C’est lent, prévint-elle. Combien de temps il va falloir ?

— Peut-être quinze minutes jusqu’à la tolérance maximale. Les pompes ne sont pas extraordinairement efficaces.

Jagdea fit ce que tous les pilotes avaient fait avant elle depuis les débuts de l’aviation : elle se pencha en tendant l’index de son bras valide et tapota contre le verre du cadran. Comme pour tous les pilotes depuis les débuts de l’aviation, cela ne changea rien.

La pression de vapeur s’accumulait. À eux deux, Jagdea et Kaminsky défirent les aussières et les sangles de suspension qui maintenaient le Cyclone en place.

— Vous pouvez faire une vérif du poste de pilotage ? demanda Kaminsky.

— Vous avez plus l’habitude que moi de la disposition du tableau.

— Oui, mais il y a autre chose que je dois faire.

— Quoi donc ?

— Les fichiers d’archive. Je crois qu’il faudrait que je les brûle. Et pas que je me contente de les laisser ici.

— Je vais m’en occuper, dit Jagdea. Finissez de préparer.

— Vous êtes sûre ?

— Oui. Combien de temps est-ce qu’on a ?

Kaminsky vérifia sa montre, puis lut la jauge de carburant.

— Dix minutes.

— Je serai là dans cinq minutes, promit-elle, et elle repartit vers les escaliers.

Kaminsky vérifia les commandes de la catapulte. La pression avait atteint son seuil maximal. Il les verrouilla, et fit basculer la manette transférant vers l’avion le déclenchement de la rampe. Puis il retourna à la citerne. La pompe semblait faiblir.

— Allez ! siffla-t-il entre ses dents. Ils n’avaient pas le temps d’en trouver une autre pour les intervertir.

Il monta s’installer dans l’habitacle exigu.

Kaminsky avait passé quelques centaines d’heures sur Cyclone. Tout paraissait étrangement familier. Il vérifia la tension électrique, les niveaux de glycol, ceux du radiateur. Puis il testa le contrôle d’assiette, en se penchant par la porte pour regarder en arrière tandis qu’il enfonçait le manche et le palonnier. Les ailerons et la dérive lui obéissaient avec complaisance.

— Allez, Jagdea, s’impatienta-t-il.

Il regarda la jauge de carburant. Le niveau était encore tellement bas…

— Et allez la pompe, ajouta-t-il.

Dans la partie supérieure du hangar, Jagdea fouilla autour d’elle et commença à remplir un jerrycan à l’un des réservoirs de prométhéum liquide montés sur chariot. Ce n’était pas facile d’une seule main. Le peu de lumière filtrait par-dessous le rideau de fer tordu. Portant le jerrycan de la main droite, elle alla se faufiler au-dehors.

Quelques feuilles du chargement que transportait le camion avaient été emportées par la brise. Jagdea souleva le jerrycan pour le poser sur le hayon arrière, et s’y hissa à son tour.

Verser le carburant sur les cartons d’archivage lui demandait un effort considérable. Jagdea se sentait stupide et faible de devoir reposer le jerrycan si souvent pour reprendre son souffle. Un bruit étrange lui parvint, comme un claquement métallique répété.

Jagdea se remit à la tâche, aspergeant la pile tout entière. Puis elle sauta au bas du camion, en retenant un cri de douleur quand son bras gauche fut secoué, et alla répandre le fond du jerrycan dans la cabine.

À nouveau ce bruit. Pas tant un claquement qu’une sorte de martèlement régulier. Comme des pistons.

Elle vérifia sa montre. Cela faisait déjà cinq minutes.

Venait alors le problème de savoir comment mettre le feu.

Jagdea se maudit de ne pas y avoir pensé dès le départ.

Elle retourna en hâte à l’intérieur et se mit à chercher dans la pénombre, renversa les boîtes à outil, retourna les tiroirs. Quelque chose. N’importe quoi.

Rien.

Le souffle haletant, elle recula d’un pas. Sur le mur de plaques, un pistolet de détresse était suspendu à son crochet à l’intérieur d’un boîtier vitré. Jagdea ramassa une lourde clé de vingt, et frappa si fort que le boîtier se décrocha du mur.

Le pistolet de détresse était vieux et lisse, et avait commencé à rouiller. Elle ouvrit le canon en le faisant basculer et fouilla le boîtier à la recherche d’une cartouche.

Ce même bruit, encore une fois. Devenu plus fort. Clac clac.

Elle mit en chambre la cartouche éclairante et referma le canon, puis retourna dehors, pointa le pistolet vers le camion de Kaminsky et…

Et hésita.

Jagdea recula de plusieurs longues enjambées, et pointa à nouveau l’arme pour tirer.

La fusée d’un blanc incandescent partit dans un aboiement sourd, frappa le flanc du transport, ricocha et monta dans l’air en y crachant des étincelles vertes.

— Merde ! s’écria Jagdea, et elle retourna en hâte à l’intérieur du hangar pour y chercher une autre cartouche.

Le claquement se faisait de plus en plus prononcé.

Elle trouva une autre fusée, et en glissa une supplémentaire sous sa ceinture, au cas où. Tout en rechargeant le pistolet de détresse, elle retourna dehors.

L’éclat de la première fusée commençait à s’estomper. Jagdea leva le pistolet une nouvelle fois.

À sa droite, à l’entrée de la cour, un tank marcheur arriva en vue.

Sa coque était peinte d’un rouge vif ; ses longues pattes de métal le firent pivoter, et il cavala le long de la voie d’accès, traquant la source de la fusée de détresse.

Clac clac clac faisaient ses sabots d’acier.

Derrière lui, des fantassins du Pacte du Sang couraient par escouades, leurs armes levées.

Jagdea tira. La fusée de détresse toucha les cartons d’archives, et l’instant d’après, le véhicule tout entier fut pris dans un embrasement grondant.

Le souffle de chaleur la jeta à terre.

Le tank marcheur en approche se mit à tirer, ses batteries laser mues par le recul, lâchant leurs salves lourdes en direction des hangars.

Jagdea se releva et courut vers le rideau désarticulé. Revenue à l’intérieur, elle continua de courir, et sa cuisse heurta un chariot à munitions. Elle poussa un cri et baissa la tête, alors que les tirs féroces du tank marcheur traversaient la tôle pare-éclats, les trous des impacts laissant entrer la lumière du soleil. L’air s’emplit de fibres tourbillonnantes et de cendres.

Elle se jeta à travers l’écoutille, déboucha sur la passerelle et dévala les escaliers.

— Il faut qu’on y aille ! Tout de suite ! criait-elle.

— Les réservoirs ne sont pas encore pleins ! lui retourna Kaminsky depuis le cockpit ouvert.

— Tant pis ! répondit-elle. Elle courut à la citerne, éteignit la pompe, et fit de son mieux pour débrancher d’une seule main le tuyau de la valve.

— Allez, démarrez-le ! hurla-t-elle.

— Le chariot d’allumage n’est pas branché ! répondit Kaminsky.

— Pas le temps ! Faites-le !

Kaminsky enfonça les interrupteurs de contact. Le moteur gauche gronda, fit quelques tours au ralenti et finit par éructer un bruit rageur, soufflant une fumée bleue par ses évents.

Le moteur droit consentit un tour d’hélice avant de se figer.

Jagdea grimpa à bord du cockpit.

— Allez ! pressa-t-elle Kaminsky. Des tirs de lasers soutenus s’entendaient au-dessus d’eux.

— Une seconde ! cria Kaminsky par-dessus le bruit de l’unique moteur en marche.

Il éteignit le groupe moteur de l’hélice droite, ramena en arrière la manette des gaz et relança la bobine de choc.

— On n’a pas beaucoup de temps, dit Jagdea. Elle ferma la porte et se sangla dans son siège.

Kaminsky démarra de nouveau le moteur droit. Un raté. Une nouvelle fois. Rien qu’un crachotement sec. Une nouvelle fois.

Cette fois, le moteur partit. L’hélice s’éveilla dans un bruit sifflant. Ils sentirent le fuselage se mettre à trembler.

— O.K., on est bons, dit Jagdea.

Dans le siège du pilote, Kaminsky paraissait se figer.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

— C’est… Ça fait un bout de temps. Je ne pensais pas qu’un jour, j’allais…

— Kaminsky, vous allez la fermer. On n’a pas le temps pour vos états d’âme.

— Oui. D’accord.

Jagdea enfonça plusieurs des boutons.

— Catapulte sous pression et sous tension. Sabot armé.

— Hélices en route, dit-il.

— C’est bon… Allez-y, dit-elle avec un sourire.

La fumée dense des moteurs étouffait le hangar.

— Jagdea ?

— Quoi ?

— Aidez-moi. Aidez-moi à positionner ma main sur le manche.

— Oui, bien sûr, désolée. Elle se pencha, pour l’aider à fermer sa main artificielle sur la manette de contrôle. L’autre main de Kaminsky était occupée à réguler le débit des deux moteurs.

— Et maintenant, j’ai besoin que vous enclenchiez la catapulte pour moi, dit-il.

— D’accord. Prêt ?

— Non. Mais faites-le, dit-il.

Jagdea pressa l’interrupteur. La catapulte à vapeur projeta leur Cyclone hors du hangar et dans les airs, avec une force qui leur secoua les os. L’espace d’une seconde, leur avion commença à perdre de la hauteur, mais Kaminsky le redressa délicatement et poussa les gaz. Leurs ailes delta accrochèrent l’air et les portèrent en ascension rapide par-dessus la côte.

Jagdea perçut le ronronnement régulier des hélices et sourit.

— Quel effet ça fait, monsieur le pilote ? demanda-t-elle. Il souriait de toutes ses dents.

— C’est comme d’être de retour au bercail. Vous avez brûlé mon camion ?

— Comme promis.

Ils s’élevèrent, s’inclinèrent sur l’aile et virèrent vers l’est.

— Tout en douceur, le félicita Jagdea.

— Les vieilles habitudes, répondit Kaminsky en souriant toujours.

Ils arrivaient à environ mille mètres quand les systèmes de détection surannés du Cyclone se mirent à émettre un bip d’avertissement.

— Il y a quelqu’un qui est sur nous ! cria Jagdea.

— Où ça ? Je le vois pas !

— Je ne sais pas ! Qu’est-ce que dit l’auspex ?

— Ces appareils-là n’ont pas d’auspex.

— Oh, formidable ! Jagdea leva la tête et commença à se tordre le cou, aussi loin que pouvait aller son regard pour scruter la bulle avant du Cyclone.

— Locust ! À onze heures ! cria-t-elle.

Elle entrevit brièvement l’hostile rouge clair fondant sur eux, les canons faisant feu, et Kaminsky lança alors le Cyclone dans un virage suicidaire.

— Kaminsky ! Kaminsky !

— Mais vous allez vous taire, oui ? Vous ne la fermez jamais ?

La mer fonçait vers eux. Kaminsky se pencha soudain sur la manette des gaz et fit partir le Cyclone en rouleau.

— Tir, balbutia-t-il.

— Uhh ! Les G négatifs écrasaient Jagdea. Quoi ?

— Tir, bordel de merde ! Je ne peux pas appuyer sur le bouton de tir ! Je n’ai pas de pouce ! C’est vous qui allez devoir le faire.

Tout le sang lui affluant vers les pieds, elle se pencha difficilement vers lui, luttant contre la force centrifuge du virage du Cyclone. Jagdea serra le poing autour de sa prothèse morte.

— Dites-moi quand !

— Attendez !

Il fit soudain grimper le Cyclone en vrille, et le rabattit violemment vers le bas alors que le Locust continuait sa course en dessous d’eux.

— Comment est-ce que vous avez fait ça ? hurla-t-elle. Vous avez surmanœuvré un appareil à propulsion vectorielle !

— Fermez-la et tirez ! lui répondit Kaminsky. Contentez-vous de tirer ! Allez !

Il fit sèchement pivoter le Cyclone, et Jagdea entendit le son si doux du verrouillage de cible. Elle serra les deux mains autour du manche. Autour de sa main de plastek.

Les cônes de flammes jaillirent des supports d’armes du Cyclone. Le Locust voulut se dégager en virage ascensionnel.

Il prit feu et éclata.

— Putain de merde ! s’exclama Jagdea.

— Je l’ai eu, marmonna Kaminsky.

— C’est vrai que vous l’avez eu, dit Jagdea, alors que Kaminsky réorientait le Cyclone vers l’est. Vous l’avez sacrément eu.

Mission d’Interdiction

LES ÎLES DU SOLSTICE

Année impériale 773.M41, jours 267 – 269

267e JOUR

BA de Lucerna, 12 h 30

Marquall piquait un somme dans sa combinaison de vol quand les sirènes entamèrent leur beuglement strident dans tous les couloirs de la base, taillés dans la roche, et sur les ponts enterrés. Il quitta sa chaise d’un bond, attrapa son casque et sortit en courant de la salle d’alerte, pour descendre la coursive étroite vers le plancher du hangar. Zemmic et Ranfre le suivaient de tout près, et Van Tull derrière eux, bien qu’un peu plus lentement. Son système d’alimentation en air avait pris un coup durant l’évacuation de Theda, provoquant une avarie du mélangeur, qui avait permis à du dioxyde de carbone de filtrer dans son masque sans être détecté. Le temps qu’ils aient atteint Lucerna, Van Tull s’était trouvé au bord de l’hypoxie, et tout juste en mesure de se poser.

Marquall fit une pause et laissa Zemmic et Ranfre le dépasser.

— Ça va ? demanda-t-il à Van Tull.

— Au poil, lui répondit l’autre pilote, plus âgé que lui. Van Tull avait récupéré des pires effets, ou du moins le prétendait-il. Mais il souffrait maintenant de saignements des gencives et des sinus, et n’arrêtait pas de porter un mouchoir à sa bouche et à son nez, tel un tuberculeux.

— T’es sûr ?

— Ça ira très bien dès que je serai en l’air, dit Van Tull comme une évidence.

Ils coururent sur le sol de pierre nue jusqu’aux plaques rigides du pont d’envol. La base tout entière avait été excavée dans la roche de l’île. Le hangar 3, assigné aux Umbra, était une gigantesque grotte rectangulaire, dont les sols et les parois avaient été lissés à l’outil de maçonnerie industriel. Les deux extrémités de la caverne, nord et sud, s’ouvraient sur le ciel.

Les Thunderbolts de l’escadrille Umbra attendaient, alignés sur trois rangs face au sud. Les équipes d’ajusteurs déconnectaient les ultimes câbles d’approvisionnement. Le vrombissement des plateformes élévatrices emmenait les chariots de munitions vides vers les niveaux inférieurs.

Cordiale et Del Ruth étaient déjà à leurs avions. Blansher arriva en courant sur les grilles du pont, lisant à haute voix une feuille de papier imprimé.

— Couverture aérienne ! Protection de l’évacuation ! criait-il. Décollage immédiat, cap six neuf deux, pas au-dessus de deux mille mètres.

Les pilotes lui répondirent en chœur par l’affirmative et se laissèrent tomber dans leurs cockpits. L’ajusteur en chef de chaque appareil s’assura que son pilote était bien sanglé, ferma la verrière, et sauta de l’aile en faisant signe à son technicien de faire démarrer les moteurs. Chaque chariot d’allumage donna son impulsion et les moteurs des Thunderbolts se mirent à tourner. En quelques instants, leur bruit confiné dans cet espace clos fut si fort qu’il noya celui des sirènes d’alerte.

Les agents de piste, portant lunettes et oreillettes de protection, se postèrent devant la formation pour diriger les appareils avec leurs palettes lumineuses. L’ordre de partir fut donné.

Au premier rang se trouvaient Blansher et Ranfre. Derrière eux, Marquall, Cordiale et Del Ruth. Le troisième se composait de Van Tull et Zemmic. Toute l’escadrille s’éleva presque simultanément en vol stationnaire. Le chef de piste agita ensemble ses deux palettes et désigna le bout de la piste, puis se laissa tomber sur un genou, tête baissée, tandis que les avions de la première rangée s’élançaient au-dessus de lui, rapidement suivis de la deuxième et la troisième.

Ils jaillirent à l’air libre, ayant débouché du hangar par la fente rectangulaire percée dans la falaise à pic. La mer s’étendait à deux cents mètres au-dessous d’eux. Les sept appareils entamèrent immédiatement leur virage pour s’aligner sur leur cap.

Dans le ciel bleu-vert flottaient deux octas de longs nuages filandreux. La mer était d’un vert plus riche et plus intense. L’île de Lucerna refluait derrière eux, un plateau de granite rose accidenté dépassant des eaux. Marquall distinguait les batteries antiaériennes nichées au creux des falaises et sur les promontoires. Deux autres groupes de Thunderbolts décollaient à la suite de l’escadrille Umbra depuis la bouche d’autres hangars. Loin en contrebas apparaissait la masse d’embarcations et de barges parvenues aux jetées de l’île durant les douze dernières heures.

Ils s’élevèrent à un rythme régulier. Marquall ajusta soigneusement le dosage de son mélange nitreux. Il observa la formation autour de lui, en gardant un œil sur les retours auspex des autres escadrilles de Thunderbolts arrivant par-derrière et en dessous d’eux. Depuis cette altitude, son regard portait par-delà toute la chaîne des îles du Solstice, un archipel d’atolls roses dispersés sur près de sept cent mille kilomètres carrés en bordure orientale de la mer Zophonienne. La majorité des avions, des navettes et des barges d’extraction avaient fui vers les plus grandes de ces îles, comme Lucerna, possédant des bases aériennes et des ports.

En dessous d’eux, la mer mouchetée de petits îlots était couverte d’embarcations, faisant route à l’est vers les havres de la chaîne d’îles. L’auspex affichait également d’autres contacts aériens. Quelques appareils impériaux continuaient d’arriver des terres avec la retraite générale, mais le reste de l’activité correspondait aux escadrilles de la Flotte, surgissant de leurs nouvelles bases pour protéger les convois maritimes ou traquer les intrus. Marquall apercevait les schémas de vol d’un grand combat aérien en train de se livrer à douze kilomètres au sud, et ceux d’un autre plus condensé, à dix-neuf kilomètres au sud-ouest. Vers l’est, une interception progressive était en cours contre une formation de bombardiers, ainsi qu’une autre grosse mêlée, à basse altitude au-dessus des îles.

Visuellement, la ligne d’horizon méridionale se présentait comme une bande de salissures noires, mal assortie à la clarté du ciel et au scintillement de la mer. Cette ceinture était celle des fumées d’incendies, des vapeurs de mort et de destruction couronnant la côte thédéenne sur des centaines de kilomètres. La marque malpropre de l’ennemi, apposée sur son territoire nouvellement conquis.

Blansher les appela à se concentrer. Ils se rapprochaient de l’objectif désigné. Un convoi de trente-sept barges et PTPV sorties de Saint-Chryze remontait l’un des chenaux d’eaux calmes traversant l’archipel, sous les assauts d’engins ennemis.

— Soixante hostiles ou plus, d’après le brief, transmit Blansher.

— J’ai un visuel sur le convoi, rapporta Ranfre.

— Reçu.

Les nefs monumentales leur apparaissaient maintenant au travers des nuages. Certaines maculaient l’air avec les échappements de leurs turbines, mais d’autres y répandaient des cônes de fumée noire ou blanche.

— Contacts sur l’auspex, rapporta Del Ruth. Deux groupes d’hostiles. Un qui tourne en cercles à six mille mètres, l’autre en bas, au-dessus du convoi.

Marquall consulta son propre écran auspex, indiquant les mêmes retours. Des contacts multiples tournoyaient autour des barges comme des mouches au-dessus d’une blessure. Il parvenait même désormais à les voir : de petits points virevoltant sur la mer, accrochant la lumière du soleil.

— Leader Umbra aux autres escadrilles. Les contacts en altitude pourraient être une deuxième vague d’appareils d’attaque qui attendent leur tour, ou un groupe de couverture par le haut. Je suggère qu’Umbra et Sabre descendent s’occuper des attaquants ; les Cobalt restent en hauteur pour monter la garde.

Cette répartition paraissait sensée. Avec ses quatre avions manquants, l’escadrille Sabre, de la 33e brigade de la Flotte, se trouvait en sous-effectif comme l’escadrille Umbra. Le groupe Cobalt, lui aussi de la 33e, comptait douze appareils.

— Umbra, ici Leader Cobalt. Bien reçu.

— Sabre va se conformer à vos ordres, Leader Umbra.

— C’est parti, on leur tombe dessus, décréta Blansher.

Les appareils des deux escadrilles amorcèrent leur descente, en une cascade successive, depuis l’avant jusqu’à l’arrière de leur formation commune. Alors que son plongeon débutait, Marquall s’efforça de respirer à un rythme régulier, mit en marche les systèmes de ciblage et alluma son réticule. Systèmes actifs ; armes sélectionnées : lasers.

L’eau étincelante montait rapidement vers eux.

Il voyait les grandes coques noires des navires du convoi, traînant un sillage d’écume blanche ; les gerbes hautes et minces autour d’eux, là où des détonations soulevaient la mer. Et les hostiles, filant sur des couloirs d’approche horizontaux face aux flancs des nefs, attaquant aux missiles et aux autocanons.

Des Hell Talons, peints en rouge, en noir, et dans différentes teintes coralliennes.

Les Thunderbolts se jetèrent sur leur meute. Pendant une seconde, des trajectoires d’appareils et de tirs se dessinèrent autour de Marquall dans toutes les directions. Il tira légèrement sur le manche et redressa Double Neuf. Un Talon passa près de lui, se dirigeant vers l’une des barges, et Marquall glissa pour le suivre.

Le Talon se mit à tirer, traçant une ligne d’impacts à la surface des eaux vers la coque de la barge, et Marquall ouvrit le feu à son tour. Il le rata, mais l’hostile se dégagea vers la droite pour essayer de quitter son cône de tir.

Marquall ne parvint pas à virer aussi serré et survola la barge en traversant brièvement les nuages de fumée qui s’élevaient d’elle. Il réorienta son appareil, vit le Talon grimper rapidement dans les airs, et fit donc de même.

Deux Thunderbolts arborant le bleu de la 33e brigade le dépassèrent, tous deux à la poursuite de Talons. Puis un engin écarlate se présenta de face et Marquall dut s’écarter vivement pour l’éviter. Une rafale de tirs lumineux, serpentant et ondoyant comme une oriflamme dans le vent, frôla la pointe de son aile droite. Marquall s’écarta de nouveau, et vit un Talon noir filer sous lui : il redressa son assiette, se laissa tomber derrière lui, en dépassant l’altitude de l’hostile pour remonter vers sa queue. Le Talon chercha à virer, mais il resta accroché sur lui, en surveillant ses tuyères, à l’affût du changement d’orientation qui annoncerait un décalage vectoriel. Le Talon roula à gauche, puis à droite, sans parvenir à se défaire de lui. Marquall obtint un signal de verrouillage, mais avant qu’il pût tirer, deux appareils foncèrent dans la direction opposée, si vite qu’il n’eut pas le temps de les identifier, si vite que leurs souffles le secouèrent et lui firent perdre son alignement.

Un peu plus de poussée. Le Talon redressa légèrement sa trajectoire et tenta un décalage vectoriel, mais Marquall resta sur lui. Signal de verrouillage pour la seconde fois. Il tira.

Les tirs touchèrent. Des pièces de fuselage tordues se décrochèrent. Mais sa cible n’était pas abattue ; le Talon s’éleva, en prenant de la vitesse avec l’énergie du désespoir.

— Oh que non, dit Marquall.

Soudain, l’air s’alluma autour de lui d’une pluie de décharges laser.

— Escadrille Umbra ! Dispersez-vous ! Ces enfoirés arrivent par au-dessus !

C’était la voix de Blansher. Marquall redressa, en parvenant sans savoir comment à traverser le blizzard de tirs sain et sauf.

— Escadrille Umbra, escadrille Umbra ! Hostiles à onze heures ! Remontez !

Marquall regarda désespérément autour de lui, et compta une vingtaine ou plus de Hell Razors plongeant dans le combat. Soit que l’escadrille Cobalt eût complètement merdé et les eût laissés passer, ou que ces appareils fussent de nouveaux venus.

Marquall montait vite, fortement étreint par les G. Le Talon noir n’était même plus en vue, et il maudit sa malchance. Si près du but !

Il vit Zemmic passer en plongeant, le nez éclairé par une pétarade de tirs furieux. Le Talon qu’il pourchassait amorça une vrille, mais perdit alors une gerbe de fluide, probablement du liquide de refroidissement, et partit s’abîmer dans la mer.

Marquall opéra un looping afin de redescendre. Deux Razors verts viraient au-dessus d’une autre des barges. S’il s’écartait, tous deux se caleraient derrière lui. Il plongea donc tout droit pour une attaque de front. La distance se réduisit à une vitesse alarmante. Marquall tira et vit des tirs foncer vers lui en réponse. Les Razors le croisèrent en le secouant. Rien ne lui permettait de savoir si ses tirs avaient touché quelque chose.

À l’ouest de lui, un Thunderbolt bleu, l’un des moteurs en feu, perdait lentement de la hauteur sur une longue courbe paresseuse. Un bref panache d’écume jaillit lorsqu’il percuta les eaux.

Un coup d’œil à droite. Del Ruth et Ranfre étaient pris dans un ballet acrobatique avec trois Razors. Les appareils n’arrêtaient pas de vouloir se passer les uns sous les autres, se faisant la course pour s’aligner sur un six heures. Ranfre tirait, et l’adversaire qu’il s’était choisi se déporta si brusquement de la rafale qu’il alla percuter son ailier. Les deux machines explosèrent en plein air. Del Ruth et Ranfre évitèrent le souffle et repartirent à toute allure. Le troisième hostile s’échappa dans la direction opposée.

Marquall fut immédiatement sur lui, arriva sur son sept heures, lâcha une première rafale, puis une seconde. L’hostile plongea. Marquall crut un instant l’avoir touché, mais l’autre venait de redresser brusquement pour s’aligner derrière lui. Double Neuf trembla et sursauta lorsque les tirs l’atteignirent. Marquall se lança dans un violent virage d’évitement ; l’hostile le dépassa.

— Umbra Huit, est-ce que ça va ?

Marquall vérifia ses instruments. Aucun voyant de dommage critique ne s’était allumé.

— Ici Huit. Je vais bien.

— Huit, ici Leader. Vous perdez du liquide. Ça doit venir de votre circuit hydraulique. Retirez-vous et retournez à la base. Confirmez.

Marquall sentit son estomac se serrer.

— Bien reçu, Leader, je me retire.

Le temps de parvenir à l’approche de Lucerna, Marquall commençait à ressentir les dégâts à la façon dont répondaient les commandes de Double Eagle. Il s’aligna sur le signal du transpondeur, et réussit un bon atterrissage par l’entrée nord du hangar 3.

Racklae le fit sortir de son cockpit. La tête du chef ajusteur était toujours bandée. Le transport qui l’avait amené de Theda s’était fait attaquer, et des éclats lui avaient tailladé le visage.

Ils inspectèrent à deux les dommages subis par Double Neuf.

— C’est superficiel, dit Racklae. Mais vous avez pris un coup au circuit hydraulique.

— Ça ne s’est pas affiché sur les instruments.

— Ça arrive, des fois, mon lieutenant. Mais je vais vérifier aussi vos indicateurs. Ça a donné quelque chose, au fait ?

— Non, dit Marquall, en n’ayant pas le cœur de lui avouer qu’il avait été si près d’en abattre deux, pour les perdre l’un après l’autre. Toujours cette poisse qui persiste.

Centre de traitement de Lucerna, 16 h 30

— Pour dire les choses simplement, formula l’agent supérieur du Munitorum, vous êtes déjà mort.

— Je ne voudrais pas avoir l’air de vous contredire… commença à lui faire remarquer Viltry.

— Ne vous inquiétez pas, dit l’agent. Je vais réessayer. Pouvez-vous me confirmer les données qui sont là ?

Viltry lut la plaque, et la lui rendit.

— Tout est correct.

L’agent entra de nouveau les codes dans le grand cogitateur à leviers de bronze qui dominait la pièce. Des clercs vêtus de robes entraient et ressortaient en hâte, venus ramasser des plaques de données ou déposer des étuis à parchemins, rangés par ordre alphabétique dans les alvéoles de l’un des murs. Viltry haussa les épaules pour s’excuser auprès de l’homme qui attendait dans l’ouverture de la porte, à la tête d’une file interminable qui s’étendait tout le long du couloir à travers le complexe du Munitorum, jusque dans les escaliers. Viltry venait d’y passer deux heures.

Les vitres sales de la pièce donnaient sur l’un des docks géants de Lucerna. Des lumisphères d’un bleu de givre éclairaient artificiellement la scène, car celle-ci se trouvait à l’intérieur d’une gigantesque caverne ouverte sur la mer, protégée par le surplomb des falaises de l’île. Au-dehors régnait un murmure d’industrie. Les palans treuillaient, les hommes s’échangeaient des cris. Le long des quais s’alignaient les barges d’évacuation, dégorgeant des centaines d’hommes et de machines, de caisses et d’équipement.

— Ça continue de me répondre la même chose, dit l’agent. Viltry, Oskar, recensé comme ayant été tué au combat le 260 avec le reste de son équipage. J’ai bien peur qu’en ce qui concerne les archives, vous n’existiez plus.

— Et pourtant, lui fit constater Viltry.

— Bien sûr. Ça arrive souvent, je suis désolé de vous le dire. La guerre n’est pas vraiment propice à une gestion exacte des informations. Et depuis que nous battons en retraite de la péninsule… Disons simplement que des sections entières de nos archivages sont manquantes ou inexactes. Vous ne faisiez partie d’aucune unité ?

Viltry soupira. Cela allait faire quatre fois qu’il répétait son histoire. Une fois au maître de quai, une fois au clerc subalterne dans l’annexe de l’étage inférieur, où s’effectuait une sorte de triage logistique de l’afflux de réfugiés. Et déjà une fois à cet homme.

— Je n’ai plus été en service actif depuis une semaine, depuis que mon groupe a été abattu au-dessus du désert. Je suis revenu jusqu’à la côte avec une des colonnes de repli, et j’ai rejoint Theda. J’ai embarqué sur une barge. Celle que nous avons trouvée. Les choses étaient plutôt désordonnées. Il y a une femme avec moi.

— Votre femme ?

— Non…

— Votre fiancée ?

— Non, c’est…

— Mais vous êtes en couple ?

Viltry haussa les épaules.

— Oui. Nous avons quitté la ville ensemble. Il fallait qu’elle s’en aille, elle aussi. Le Pacte du Sang était partout. Je ne pouvais pas la laisser. Il était hors de question que je la laisse.

— Où est-elle, en ce moment ?

— Elle est allée au recensement des civils. Moi, il fallait que je vienne ici. J’espère qu’elle s’est trouvé une place dans un refuge.

— Je suis sûr que tout va très bien pour elle.

Viltry s’éclaircit la voix.

— Monsieur, je voudrais juste pouvoir rejoindre mon escadrille. Je ne sais même pas où elle est.

— Eh bien, pas ici, j’en ai peur. En vérité, je ne peux pas vous dire exactement où se trouve la XXe Phantine. Encore une information manquante.

— Est-ce que vous ne pourriez pas simplement corriger mes données ? demanda Viltry.

— Ce n’est pas aussi simple, désolé de vous le dire. Une fois que les registres disent que vous êtes mort, je n’ai pas le droit d’aller à leur encontre. Le mieux que je puisse faire, c’est de vous noter comme un cas en attente.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que j’ai plusieurs milliers de nouveaux arrivants dont il faut que je m’occupe, qui doivent être traités et réassignés au plus vite, et je ne peux pas me permettre de passer plusieurs heures maintenant sur votre cas pour essayer de corriger votre classification. L’agent prit un stylet pour remplir un bordereau, qu’il tamponna ensuite plusieurs fois.

— C’est un justificatif temporaire d’enregistrement. Il reconnaît officiellement votre présence ici sur cette base, et il vous autorise à obtenir un endroit où dormir, des repas et ainsi de suite.

Viltry regarda le document.

— Mon nom n’est même pas indiqué dessus. Ni mon matricule de service.

— Bien sûr que non. Si je vous enregistrais sous votre nom ou votre matricule de service, le programme vous rejetterait. Le numéro qui est là est un nouveau numéro, qui vient d’être généré, pour que le programme puisse vous accepter. Revenez dans quelques jours. Une fois que la pression sera retombée, je vous promets de m’occuper de votre cas avec toute l’attention nécessaire. C’est le mieux que je puisse faire pour le moment.

— D’accord, dit Viltry.

Serrant le bordereau dans sa main, il sortit de la pièce.

— Suivant ! appela l’agent, et l’homme en tête de la file s’empressa d’avancer.

Viltry repartit lentement par le couloir encombré taillé dans la pierre.

Le destin avait fini par l’avoir.

Oskar Viltry était mort, et il n’était plus qu’une personne sans nom, affublée d’un numéro.

BA de Lucerna, 19 h 17

Blansher arriva sur les plaques du pont. Les pilotes d’Umbra, tout équipés, attendaient en groupe près de leurs appareils immobiles sur lesquels les ajusteurs travaillaient dur, réparant les dégâts infligés à la machine de Marquall, colmatant les impacts reçus par Del Ruth et Zemmic. Cela avait été un sacré combat, qui s’était encore poursuivi un quart d’heure après que Marquall l’eut quitté. Zemmic avait abattu un ennemi, Van Tull un autre et Blansher deux. Même en ayant dû lutter contre son appareil récupéré des Salamandres, et en se plaignant qu’elle n’arriverait jamais à s’habituer à lui, Aggie Del Ruth était elle aussi parvenue à faire une victime. Les Thunderbolts avaient fini par faire lâcher prise aux hostiles aux environs de treize heures trente.

Blansher leva la main.

— Monsieur Racklae ? Une petite minute de calme, s’il vous plaît ?

Racklae transmit obligeamment à son équipe. Le bruit des pistolets à rivets et des visseuses électriques s’arrêta.

— Qu’est-ce qui se passe, Leader ? demanda Zemmic. Un appel d’urgence ?

Blansher sourit. Très calmement, il annonça :

— Officier sur le pont.

Bree Jagdea arrivait à pied par le tunnel de dispersion et remontait le hangar pour les rejoindre. Leur commandante sortait d’une douche, d’un contrôle médical et de l’attribution d’une tenue neuve, mais son blouson de vol restait le même, vieux et élimé.

Un instant d’incrédulité passa. Puis les pilotes et les mécaniciens se mirent à l’acclamer en battant des mains. Del Ruth courut vers elle et la serra dans ses bras. Van Tull lui serra la main. Tous les autres se groupèrent autour d’elle.

— Repos, dit-elle.

La clameur s’atténua un peu.

— Moi aussi, je suis contente de vous voir, fit-elle avec un sourire.

— On espérait tous que vous réussiriez à vous faire évacuer, dit Del Ruth.

— À vrai dire, ce n’est pas tout à fait comme ça que ça s’est passé, répondit Jagdea.

— Ça veut dire que vous êtes arrivée ici comment, commandante ? demanda Ranfre.

— Si je vous racontais, vous ne me croiriez pas. Oui, d’accord, ça va ! Du calme ! Je vous raconterai. Plus tard. Pour le moment, je veux…

Elle s’interrompit et regarda vers Blansher.

— Pardon, Leader Umbra. Je m’emporte un peu, dit-elle.

Blansher sourit.

— Pour indication, il est dix-neuf heures dix-huit, le chef d’escadrille provisoire Milan Blansher rend le commandement à Bree Jagdea.

— J’accepte le commandement, dit-elle. Et pour que les choses soient dites, je te félicite pour ton commandement en mon absence, et mes compliments s’étendent aux pilotes et aux techniciens pour leur effort soutenu. Vous méritez tous de vous applaudir chaleureusement.

Et ils le firent.

— Bien, continua-t-elle quand leur chahut se fut calmé. Je veux que l’escadrille soit prête à partir dans une heure. Patrouille de combat. Ça vous paraît jouable, Monsieur Racklae ?

— Oui, commandante !

— Excellent. Départ, deux heures de balayage et retour ici. Si les sorties en urgence le permettent, je veux que tout le monde soit reposé d’ici demain. Pas de parties de cartes et pas d’alcool. Nous devrons redécoller tôt. J’ai rencontré le commandant de la base, le général de division Dreyco, qui m’a mise au courant de la situation. Voilà comment sont les choses, et vous me pardonnerez si je vous les énonce brutalement. Comme vous en êtes conscients, les troupes du Grand Ennemi ont envahi le littoral sud. D’après le Tacticae, la côte est occupée depuis Theda jusqu’à Ezraville. Malgré tous nos meilleurs efforts pour conserver la supériorité aérienne sur cette zone, ils nous ont repoussés vers la mer.

Jagdea observa leurs visages. Tous avaient la mine lugubre.

— Nous ne pouvions pas prédire quelle allait être leur puissance aérienne, ni que leurs porteurs terrestres allaient réussir à avancer et à étendre aussi vite leur rayon de frappe. Nous ne pouvions pas non plus contrer la manière dont leur campagne de bombardement a pavé la route pour le largage des troupes terrestres du Pacte du Sang. Ils ont mieux joué que nous, c’est aussi simple que ça.

Elle retira son blouson et le suspendit aux pinces d’un marcheur utilitaire. L’air de la caverne était humide. Son bras n’était plus en écharpe, bien qu’il fût encore entouré et épaissi par les bandages.

— Mais comprenez bien une chose, continua-t-elle. Nos efforts… et le sacrifice de nos camarades de cette unité et de la Flotte n’ont pas été vains. Nous avons retenu l’ennemi. Nous l’avons retardé. Dites-vous que c’était tout ce que nous pouvions espérer. Nous avons donné le temps aux forces terrestres de se replier. À l’heure où je vous parle, les convois d’extraction traversent la mer Zophonienne en se dirigeant vers les îles principales ou vers la côte nord. D’après les rapports, des contingents importants de blindés et d’infanterie traversent le Festus pour se diriger vers les ruches-forteresses de l’Union à Ingeburg. Nous avons permis à une partie considérable de l’armée terrestre de quitter la zone de guerre. Les troupes peuvent se regrouper et orchestrer une contre-attaque. Des renforts sont en route depuis les étoiles de Khan. Ils devraient être là d’ici huit jours. L’Imperium a été pris à contre-pied, mais Enothis est loin d’être perdue. Il y a toujours un espoir, ajouta-t-elle.

— Il va y avoir un « mais », pas vrai ? demanda Cordiale.

Jagdea hocha la tête.

— Naturellement. Qui vous a fait croire que la vie d’un pilote de chasse impérial était facile ?

— Le recruteur de la scholam, répondit Ranfre, ce qui lui valut les rires des autres.

— L’ennemi nous a repoussés vers la mer, répéta Jagdea. La mer est notre arme secrète. Nous tenons les îles. Les escadrilles de la Flotte se sont ralliées ici à Lucerna, à Onstadt, sur l’atoll de la Vipère, à Rive-Longue, au Havre Salin, et aussi sur les îles-ruches de Zophos et Limbus. Les brigades à long rayon d’action sont stationnées le long de la côte nord, sur une trentaine de bases aériennes, incluant celles de Tamuda et d’Enothopolis elle-même.

Jagdea marcha jusqu’au Thunderbolt le plus proche et posa la main contre son flanc, comme une guerrière d’antan aurait flatté l’encolure de son destrier.

— Pour livrer son offensive finale, l’ennemi va devoir faire le tour de la mer Zophonienne ou la traverser. Pour ça, il va s’appuyer sur une offensive aérienne. Dans les quelques prochains jours, les appareils ennemis vont voler en force depuis le littoral sud avec l’intention de couler les convois de retardataires. Si nous ne faisons rien, un assaut aérien total comme celui-là va écraser tous les espoirs d’Enothis. L’Union du Nord se retrouverait déjà estropiée avant que l’invasion n’arrive.

Elle se tourna pour les regarder face à face.

— Toutes les escadrilles viables ont été chargées par l’amiral Ornoff de repousser cet assaut aérien. Je vous le répète, nous avons reçu pour ordre de contester à l’ennemi la domination des airs au-dessus de la mer Zophonienne. Si nous parvenons à repousser ses escadrilles, nous bloquons la pointe de son invasion, et nous immobilisons ses forces sur la côte sud.

— Et si on n’y arrive pas ? dit Zemmic.

— Alors nous aurons échoué. Et Enothis tombera. Quelqu’un d’autre a une question à la con ?

Le briefing prit fin et tous repartirent vers leurs tâches.

Blansher se joignit à Jagdea.

— Pas évident. Vous croyez qu’on va y arriver ?

— Nous pouvons faire de notre mieux, Mil, répondit-elle. Après, tout est entre les mains du destin et de l’Empereur-Dieu tout-puissant.

— Mais en considérant les choses de façon réaliste ? Quand il était anxieux, Blansher avait une habitude de se frotter les tissus cicatriciels qui lui scindaient les lèvres et le menton. Ce qu’il faisait en ce moment même.

— De façon réaliste… Qu’est-ce que tu dis de ça : il leur a fallu deux semaines pour nous chasser du sud ? Combien de temps est-ce que tu crois que le restant de nos escadrilles dispersées et en sous-effectif vont pouvoir tenir la zone de la mer ?

— Par le Trône, soupira-t-il. Mais…

— Ou bien tu peux envisager ça, comme genre de réalisme. La mer est une vraie zone tampon, qui va ralentir l’ennemi plus que le désert ou la péninsule ne l’ont jamais fait. Nous sommes les meilleurs pilotes de l’Imperium… Je ne parle pas seulement des Phantins, je te parle aussi des gars de la Flotte. Nous volons jusqu’aux limites de nous-mêmes pendant encore une semaine, en refoulant ces connards, et peut-être que nous avons une chance. Une fois qu’ils commenceront à toucher la côte nord, ce sera échec et mat, mais ils vont d’abord devoir passer par nous. Il va y avoir les patrouilles, les ripostes d’urgence. On peut les repousser. À moins…

— À moins ?

— À moins qu’ils nous envoient tout ce qu’ils ont d’un seul coup.

Une expression étrange passa de façon abrupte sur le visage de Jagdea, qui se tourna vers Blansher.

— Ça vient de me passer par la tête. Sur quoi est-ce que je vais voler ?

— On va vous trouver quelque chose, promit-il.

Il la fit marcher jusqu’à l’un des ascenseurs de fret et ils descendirent dans l’espace d’entreposage sous le hangar numéro 3. Des équipes d’ajusteurs étaient à l’œuvre ici aussi. Sous le demi-jour des lumiglobes, les étincelles de soudure montaient en gerbes claires et épaisses, et les pistolets à rivets claquaient. Les baies de support étaient disposées en cercle autour d’une plateforme élévatrice centrale, remontant les avions vers le pont supérieur.

Zéro-Deux reposait dans l’une des fosses d’entretien.

— Il est arrivé sur un des transports lourds, dit Blansher. Les techniciens disent qu’il peut prendre les airs.

— Par le Grand Trône doré ! s’exclama Jagdea. Je croyais que je ne le reverrais jamais. Je m’attendais à devoir me contenter d’un appareil de rechange.

— Loués soient l’Empereur-Dieu, et la diligence des gars du Munitorum. Malgré l’urgence, ils ont réussi à ramener tout un tas d’équipement de Theda.

— En parlant d’appareils de rechange, dit Jagdea, élevant la voix pour se faire entendre au milieu d’une série de rivetages, ceux-là, qu’est-ce que c’est ?

Aux côtés de Zéro-Deux, quatre autres Thunderbolts reposaient sur des armatures.

— Oh. Ils ne devraient pas être ici. Les transports ont amené pas mal d’appareils qui n’étaient pas assignés. Ou ceux d’unités qui n’existaient plus, ce genre de choses. On nous en a donné quatre parce que l’escadrille est enregistrée comme un groupe de douze. J’ai expliqué au type du Munitorum que nous n’étions plus que huit pilotes ; tout ce qui le préoccupait, c’était que je perturbe ses livres de répartition.

Jagdea fit le tour des appareils. L’un d’eux était un ex-Rapace, à la livrée noire éraflée. Un autre venait d’une unité dont la préférence allait au beige pâle avec un motif éclaté. Les deux autres avaient leur métal à nu ; des appareils de remplacement récemment livrés, qui n’avaient encore jamais été assignés.

— Quoi qu’il en soit, le dépôt travaille là-dessus, dit Blansher. Je ne voulais pas qu’ils restent ici à prendre la poussière, et je suis sûr que nous ne sommes pas la seule escadrille à avoir reçu des appareils qui ne vont pas nous servir. Ils vont être expédiés à d’autres unités dans les prochains jours.

— Non, dit fermement Jagdea.

— Non quoi ? demanda Blansher.

Elle le regarda.

— Mil, l’Imperium a besoin de faire voler tous les avions qu’il possède, et tout de suite, pas dans les prochains jours. Nous avons des appareils sans pilotes. Parfait ! Je parie que les barges d’évacuation ont amené des dizaines de pilotes décents qui n’ont plus d’avion. Allons les chercher ! Ces appareils vont servir tout de suite !

— Eh bien, oui, je suppose…

— Ça s’appelle du pragmatisme, dit-elle. Il faut informer les clercs que ces avions sont assignés à l’escadrille. Annule le transfert.

— Vous êtes sûre ?

— Oui, je suis sûre. Elle se retourna et appela. Monsieur Hemmen ?

L’ajusteur arriva en courant.

— Commandante ?

— Préparez ces avions pour qu’ils volent et peignez-les aux couleurs d’Umbra.

— Oui, commandante. Tout de suite.

— J’ai bien l’intention de ramener l’escadrille à effectif complet aussi tôt que possible, dit-elle à Blansher. Je vais aller nous trouver des volontaires.

BA de Lucerna, 23 h 12

Les systèmes de soufflerie continuaient de ventiler les épaisses fumées d’échappement hors du hangar. Jagdea retira son casque et descendit de Zéro-Deux, en baissant les yeux vers les trois impacts d’autocanon dans ses plaques de queue.

— Rebouchez-moi ça, dit-elle à son ajusteur en chef. Réarmez-moi et faites le plein.

— Oui, commandante.

Elle remonta le tunnel de dispersion et rentra dans la pièce de préparation en jetant son casque, ses gants et son masque sur le canapé. L’homme qui attendait depuis un certain temps assis dans l’un des fauteuils se leva vivement.

— Repos, dit-elle. Merci d’être venu. Vous allez devoir excuser mon énervement ; une patrouille qui s’est changée en accrochage dans les règles. Mais nous en avons abattu deux sans aucune perte, loué soit-Il.

Elle alla jusqu’à la crédence et se versa un grand amasec.

— J’ai dit à mes équipiers que ce serait un soir sans boire, alors soyez gentil de ne pas leur dire.

August Kaminsky hocha la tête.

— Commandante, je me demandais pourquoi vous m’avez envoyé chercher.

Jagdea fit glisser sur ses rails un des tiroirs de l’armoire de classement, pour en sortir un dossier épais et quelques plaques de données.

— Pour faire un peu de conduite, Monsieur Kaminsky. Vous m’avez dit que vous n’étiez plus bon qu’à ça ces temps-ci, faire le chauffeur pour le Munitorum.

— C’est vrai, commandante.

— Eh bien, j’aimerais que vous fassiez un peu de conduite pour moi. Il y a un Thunderbolt I-XXI en bas, j’aimerais que votre nom soit rajouté au pochoir sous le cockpit.

Kaminsky la regarda fixement. Ses yeux grand ouverts luisaient d’un éclat qui ressemblait à de la colère. La peau de sa joue intacte s’empourpra et devint presque aussi rose que la masse brûlée de l’autre côté de son visage

— Est-ce que c’est une blague ? Si c’en est une, je trouve qu’elle est très mauvaise. Je ne sais pas voler sur un Thunderbolt. Je ne peux plus voler, point à la ligne.

— Pardon de vous contredire, mais j’étais dans ce Cyclone avec vous. Vous volez à l’instinct, Kaminsky. Au pur instinct. Jamais je n’avais vu ça.

— Mais commandante…

— Je vous offre une place dans mon escadrille, Monsieur Kaminsky. Ou dois-je vous appeler major ? J’ai consulté votre journal de carrière. Seize années de vol, chef d’escadrille, dix-sept destructions confirmées au tableau de chasse. C’est votre chance de revenir dans la partie. De voler et de vous battre pour votre planète. Est-ce que vous allez m’opposer un refus ?

Kaminsky leva sa main de plastek raide.

— Commandante, j’ai été retiré du service à cause de ça, pas parce que je ne voulais plus me battre. L’Union n’a pas les ressources bioniques pour réparer les pilotes comme moi. Avec cette main, je ne peux pas m’occuper en même temps du manche, des gaz et du tir. Et puis merde, vous le savez bien.

Jagdea hocha la tête.

— Oui, c’est un problème. La Flotte pourrait vous fournir un implant bionique convenable, mais nous n’avons pas beaucoup de temps. Certainement pas le temps qu’il faudrait pour subir l’opération d’implantation. Alors j’ai parlé à mes ajusteurs. Les ajusteurs sont des gars ingénieux. L’un d’eux a suggéré de vous transférer la gâchette de tir sur le levier des gaz, mais nous nous sommes tous dits que ça risquait de vous gêner. Et puis Monsieur Racklae a eu une idée. Il va vous relier les systèmes d’arme à un activateur vocal. J’imagine bien qu’il va falloir un peu de temps pour vous y faire, mais de toute façon, vous devrez aussi vous familiariser avec beaucoup d’autres choses. Le fond de l’histoire, c’est que vous pouvez contrôler vos armes vocalement. Votre invalidité ne va pas vous empêcher de reprendre du service.

Kaminsky continuait de la fixer.

— Je… amorça-t-il.

— Réfléchissez-y, major. Si vous refusez, j’ai d’autres candidats à envisager. Mais c’est vous qui êtes mon premier choix.

On frappa à la porte.

— Oui ?

Marquall passa la tête par l’entrebâillement.

— Commandante ? Vous avez une minute ?

— J’arrive tout de suite, dit-elle. Elle tourna la tête vers Kaminsky. Servez-vous un verre, si vous voulez. Je vais revenir.

Elle laissa Kaminsky dans la pièce et sortit. Marquall regarda de nouveau à l’intérieur, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qu’il fait là ? murmura-t-il, dubitatif.

— Il est en train de se poser des questions importantes. Il te fallait quelque chose ?

— Un gars s’est présenté au hangar. Il dit qu’il vous connaît.

— Bonjour, Jagdea.

— Empereur tout-puissant ! Viltry ?

Elle s’empressa d’avancer et de venir lui serrer la main. Viltry avait une tête épouvantable. Mal rasé, les vêtements sales et déchirés, plusieurs kilos en moins.

— L’état-major a publié que tu étais mort, dit-elle.

— C’est ce que j’entends à tout bout de champ. Le Munitorum refuse de croire que je puisse encore être en vie.

— Mais ton avion a été abattu ?

— Oui.

— Et ton équipage ?

Viltry secoua la tête.

— Je suis désolée.

— Le temps que je revienne à Theda, tout le monde était en train de partir. J’ai sauté sur une des barges, je me suis retrouvé ici.

— Où est le reste de ton escadrille ?

Viltry haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je parlais avec un mécanicien de la Flotte dans la queue pour les cantines, et il lui semblait qu’une formation de Phantine était stationnée ici, alors je suis venu voir par moi-même. Évidemment, j’aurais préféré retrouver l’escadrille Halo, mais ça fait du bien de revoir un visage familier.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? lui demanda Jagdea.

— Je ne sais pas exactement, lui avoua-t-il. Même si j’arrive à savoir où le groupe Halo a été déployé sur cette zone, je n’ai pas beaucoup de chances de les rejoindre. Jusqu’à ce que le Munitorum reconnaisse mon existence, je n’ai pas la permission de transiter. Je suis… Je suis coincé ici.

— Pas nécessairement, dit Jagdea. Est-ce que ça te dirait de voler ?

— Eh bien, oui. Si je peux.

— On dirait que tu es apte au service. Tu as déjà fait des heures sur des Thunderbolts, pas vrai ?

— Oui. À quoi est-ce que tu penses ?

268e JOUR

BA de Lucerna, 07 h 30

Un ciel dégagé au-dessus du désert. Conditions de visibilité excellentes. Léger vent de travers. Il poussa les gaz, et le gros et brutal appareil impérial grimpa sans effort.

Plutôt ironique, songea Kaminsky. Les conditions étaient exactement les mêmes le jour où…

La dernière fois qu’il avait volé.

— Orientez-vous au cap quatre un six, dit la radio.

— Reçu, Leader, répondit Kaminsky.

— Et gardez un œil sur votre auspex. La mollette en haut à droite permet d’ajuster le gain si vous avez besoin d’une meilleure résolution sur un groupe d’échos.

— Bien reçu, merci.

Kaminsky inclina doucement la manette du manche tout en enfonçant du pied la commande de gouverne. Réaction fluide de l’appareil. Le Thunderbolt répondait à toutes ses attentes.

— Contacts ! À dix heures ! intervint soudain la radio.

Kaminsky regarda de côté, lut l’indication lumineuse de l’auspex. Rien en visuel… Si, là-bas. Un reflet de soleil sur du métal, très net et en altitude.

Il recommença à prendre de la hauteur. L’hostile arrivait rapidement et quitta en vrille sa trajectoire plongeante. Kaminsky croyait avoir bien calculé le schéma de son interception, mais l’engin ennemi lui passa par en dessous.

— Dégagez ! Dégagez-vous, ou il va vous avoir !

— J’essaie ! Kaminsky exécuta un violent tonneau par la gauche. L’autre se trouvait maintenant juste derrière lui, comment avait-il pu réussir ce coup-là ?

— Dégagez ! Dégagez !

Signal de l’avertisseur sonore. Son avion était verrouillé.

— Par le saint Trône ! jura-t-il en tentant un dernier retournement.

L’hostile se mit à tirer.

Le Thunderbolt de Kaminsky explosa.

Le manche ne répondit plus. Le ciel s’éteignit. Blansher fit glisser en arrière le capot supérieur.

— Pas de pot, dit-il.

— J’ai été bête, dit Kaminsky. C’était une erreur de débutant.

— Vous êtes encore en train de vous habituer aux commandes. Vous réfléchissez trop à la façon dont elles fonctionnent. C’est normal, tout ça. Une fois qu’elles vous seront devenues familières et que vous n’aurez plus à y penser, vous aurez l’esprit libre.

Kaminsky acquiesça.

— Par ailleurs, dit Blansher, je sais que vous n’avez pas beaucoup l’expérience des appareils à poussée vectorielle. Ça nous autorise toutes sortes d’astuces à utiliser en l’air. L’hostile vous a eu parce qu’il s’est laissé tomber en dessous de vous. Si vous, vous aviez fait la même chose, vous lui auriez probablement échappé.

— Je sais, dit Kaminsky. Mais c’est difficile de ne pas penser en termes de mouvement vers l’avant. Se décaler de côté, s’arrêter… Ce genre de trucs n’est pas naturel.

— Ça n’a pas besoin d’être aussi radical. Il suffit d’une petite touche pour mettre un léger mouvement non-balistique dans votre trajectoire.

Blansher regarda sa montre.

— Ça fait deux heures que vous êtes sur le simulateur. Nous pouvons prendre une pause, si vous voulez. Pour vous faire avaler un petit-déjeuner.

— Combien de fois je suis mort en deux heures ? demanda Kaminsky.

— Six fois, dit Blansher avec un sourire.

— On va réessayer.

BA de Lucerna, 07 h 43

— Commandant ? Commandant Eads ?

Jagdea courait derrière l’homme pour le rattraper. Ils empruntaient tous deux une coursive très fréquentée, loin au cœur de la base. Les annonces aux haut-parleurs tonitruaient sans cesse, et le personnel se bousculait.

— Commandant Eads ? appela Jagdea.

L’homme se tourna, l’oreille levée.

— Quelqu’un crie mon nom ?

Jagdea avait été prévenue. Cherchez l’officier qui est aveugle, lui avaient dit plusieurs personnes.

— Toutes mes excuses. Je suis la commandante Jagdea, XXe Phantine.

— Vraiment ? Et pourquoi me cherchiez-vous ?

— J’aurais aimé pouvoir vous parler, commandant.

— À propos de quoi ?

— De pilotes. Je cherche des pilotes pour remplacer les pertes de mon escadrille.

— Alors vous devriez certainement solliciter les réserves de la Flotte, dit-il.

— J’ai commencé par là. Ils n’ont personne pour moi. La poignée de pilotes brevetés qui sont arrivés avec l’évacuation ont déjà tous été assignés à des escadrilles de la Flotte. Alors j’ai demandé au Munitorum la liste des pilotes de l’Union qui se trouvaient ici.

Eads gloussa.

— Vous ne pouvez pas faire ça. La Flotte n’incorpore pas de pilotes des FDP.

— Parce que la Flotte estime qu’elle est une élite, et elle ne recrute qu’en interne. Je sais, c’est ce que m’a dit l’officier du Munitorum, récita Jagdea. Ce qu’il y a, c’est que la XXe Phantine n’appartient pas à la Flotte. Nous dépendons de la Garde Impériale. C’est une aberration, mais cela me donne la liberté de recruter parmi les FDP si j’en ai envie.

Eads secoua la tête, l’air amusé.

— La Flotte ne va pas apprécier.

— La Flotte va devoir faire avec. Il y a eu des précédents déjà bien établis, grâce à un prêtre qui… Écoutez, je ne vais pas vous ennuyer avec cette histoire. Le fait est que j’ai la liste des pilotes de l’Union. Jagdea tapa sur l’épaisse chemise en carton calée sous son bras. On m’a dit que vous étiez l’homme à qui je devais demander ses recommandations.

— Est-ce que nous pouvons parler de ça en marchant ? demanda Eads. Je suis de service aux Opérations à huit heures.

— Bien sûr.

Ils quittèrent la coursive et empruntèrent un corridor tout aussi fréquenté taillé dans la roche. Jagdea remarqua de quelle façon même les membres du personnel les plus pressés s’écartaient respectueusement pour laisser passer Eads.

— Vous connaissez les hommes. C’est vous qui aviez le commandement de Theda Nord.

— Avant la venue de la Flotte. J’ai bien peur de ne pas pouvoir lire vos feuilles, il a fallu que j’abandonne mon lecteur-encodeur lors de l’évacuation précipitée. Je suis perdu sans lui.

— Je pourrais vous énumérer la liste.

— Comme je vous l’ai dit, mon service commence à huit heures. Peut-être plus tard, commandante.

— Sauf votre respect, commandant, nous n’avons pas beaucoup de temps. Il n’y a personne à qui vous pensiez ?

L’entrée principale des Opérations de Lucerna s’ouvrait devant eux.

— Il y en aurait bien un. Très bon pilote. Je sais qu’il est ici parce qu’il est arrivé avec moi. Et je sais avec certitude qu’il a passé du temps en simulateur à prendre l’habitude de vos appareils.

— C’est un bon début.

— Il s’appelle Scalter. Frans Scalter. Je vous le recommande chaudement. Il travaille aux Opérations lui aussi, mais il ne sera pas de service en même temps que moi. Quelqu’un peut aller le chercher pour vous.

— Merci beaucoup, commandant. Puis-je venir vous revoir plus tard ? Pour passer en revue la liste ?

— Bien entendu.

Ils avaient atteint la porte. Au-delà de l’écoutille, Jagdea entendait les échanges animés de la salle des Opérations. Des subalternes pressés entraient et sortaient avec des plaques et des tableaux de chiffres. Un jeune homme se tenait près de l’entrée, et semblait attendre Eads. Jagdea lui trouvait un air familier.

— Bonjour, contrôleur, dit-il au commandant Eads.

— Vous appelez ça un salut ? lui retourna Eads. Vous êtes prêt à y aller, Darrow ?

— Oui, contrôleur.

— Je vous revois donc plus tard, commandante, dit Eads à Jagdea, puis il laissa son jeune aide le diriger au milieu de la bousculade du pont des Opérations.

BA de Lucerna, 08 h 30

Ils se tenaient sur une plateforme d’observation, perchée très haut sur les falaises de l’île. C’était un beau matin clair, bien que le vent fût fort et leur ébouriffât les cheveux. Une centaine de mètres en dessous d’eux, la mer s’écrasait au pied des rochers roses.

— C’est presque romantique, dit Beqa. La mer et les îles. Ma famille nous emmenait en vacances aux îles du Solstice quand j’étais jeune. Moi et Eido. On allait au Havre Salin. Il y a des plages là-bas. Eido les adorait. C’était avant que la guerre s’installe vraiment, bien sûr. À l’époque, ça se faisait encore de prendre des vacances.

— Un jour, je t’emmènerai en vacances. Je te le promets.

Elle lui sourit.

— Ne me fais pas de promesses que tu ne pourras pas tenir.

— Non, vraiment, je suis sérieux. Tout ce que j’ai à faire, c’est de battre l’ennemi, et on pourra avoir toutes les vacances qu’on veut.

Elle secoua la tête d’un air amusé.

— Alors, tu dis qu’ils t’ont trouvé du travail ? demanda Viltry.

— À la préparation des munitions. L’agent qui m’a assignée là a eu l’air d’être impressionné par mes capacités. Je n’ai pas passé toutes ces longues nuits à la manufacture pour rien.

— Tant mieux.

— Je commence cet après-midi.

— Tu ne m’as même pas dit de quoi j’avais l’air, dit Viltry.

— J’essayais de ne pas trop y penser. C’est difficile, parce que tu es très beau dans cette combinaison toute neuve, tout bien soigné et rasé de près. Ça veut dire que tu as retrouvé ton escadrille ?

— Non, dit Viltry. Mais j’ai trouvé une unité phantine qui avait besoin d’un pilote. Une escadrille de chasseurs. Tu y crois, à ça ? Il va falloir que je m’y refasse. C’est la XXe Phantine. L’escadrille Umbra.

Il lui montra l’écusson et les insignes sur son nouveau blouson.

— Très joli, dit-elle, avant de détourner le regard vers la mer.

— Il faut que je vole, Beq. Moi, c’est ça que je sais faire. Ils ont besoin de tous les pilotes disponibles. Ce serait un manquement envers le Trône si je n’y allais pas.

— Je sais.

— Et peut-être que, quand la guerre sera terminée, je pourrai demander à être démobilisé du service actif et rester ici avec toi.

Beqa Mayer sourit.

— La guerre n’est jamais terminée, Oskar. Si elle se termine ici, ils auront besoin d’un bon pilote comme toi autre part. Ils ne te laisseront pas t’en aller. Tu es une ressource. Ils vont te faire voler jusqu’à ce que l’ennemi finisse par t’abattre. Rappelle-toi ce que je disais sur les promesses que tu ne peux pas tenir.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Ça va aller. Je te jure. On aura quand même eu un peu de temps à nous. Ça a été bref, mais c’était très agréable. J’ai déjà cru que je t’avais perdu et l’Empereur t’a permis de revenir. Je n’ai pas la force de revivre tout ça. Tu vas voler, et je serai fière de toi. C’est tout ce qu’il y a à dire.

Le vent s’était remis à souffler plus fort. Elle frissonna.

— Cette saleté de vieux manteau que tu portes… s’agaça-t-il. Il se pencha sur son sac et en sortit son vieux blouson de l’escadrille Halo. Tiens. Je suis désolé qu’il soit un peu usé et déchiré, mais il y a une doublure en molleton.

Il le lui posa sur les épaules, et la serra plus près.

— Merci, dit-elle en se pressant contre lui, la tête posée contre sa poitrine.

— Tu as raison, dit-il en observant la vue. C’est presque romantique.

Il y eut un grondement de fin de monde, et huit Thunderbolts prirent leur envol depuis la bouche d’un hangar percée dans la falaise en dessous d’eux. Le rugissement guttural de la postcombustion leur secoua le diaphragme.

Ils se mirent à rire alors que les avions s’élevaient.

— Sauf quand il se passe un truc comme ça, nuança Viltry.

Elle l’embrassa sur la joue.

— Pas grave. C’est nous qui faisons que c’est romantique. Va voler. J’ai dit à l’Empereur qu’il fallait qu’Il te protège.

Au-dessus des îles du Solstice, 14 h 10

Les pilotes d’Umbra venaient à peine de décoller quand ils repérèrent l’empoignade aérienne. À l’ouest, le ciel vert pâle était éclairé de flashs et teinté de fumée. Et ce n’était pas le seul accrochage. Les escadrilles d’Onstadt se jetaient dans un combat majeur vers l’est, et tout ce que possédait l’atoll de la Vipère avait décollé pour contrer une vague de mille bombardiers traversant la mer d’Ezra en direction de Limbus.

— Umbra, montez à quatre mille, ordonna Jagdea. Quatre autres appareils étaient avec elle : Marquall, Van Tull, Cordiale et Viltry. Le premier vol de Viltry. Jagdea l’avait senti tendu en le voyant courir vers sa monture.

L’escadrille Umbra avait déjà pris les airs deux fois ce même jour. Une sortie à plein effectif à neuf heures zéro zéro, laquelle avait duré deux heures et les avait vus repousser une formation de quatre-vingt-dix bombardiers, avec l’aide de trois escadrilles de Lightnings venus de la BA de Tamuda. Trois appareils abattus, pour Ranfre, Del Ruth et Jagdea. Puis Del Ruth, Ranfre et Zemmic s’étaient envolés juste avant midi, avec Blansher à leur tête, et avaient livré un duel court mais féroce contre la couverture en altitude d’une formation de Hell Talons. Zemmic et Blansher avaient fait des victimes, mais ils s’étaient réjouis de voir arriver la 56e pour les aider à briser la vague.

Leurs quatre appareils avaient été mis en rotation afin d’être révisés, et Blansher consacrait du temps à coacher Kaminsky. Blansher se montrait patient, mais semblait entretenir des doutes quant au talent de l’ancien pilote.

— Il a bien intégré l’agencement général du Bolt, mais il n’arrive pas à se détendre, avait-il dit à Jagdea. Peut-être que ce n’était pas un si bon choix.

— Il va falloir t’y faire, lui avait-elle ordonné.

Ils voyaient les hostiles à présent. Soixante Tormentors filant par-dessus la mer vers l’Union du Nord, chargés de bombes. La 51e avait déjà engagé le combat.

— Aucun signe d’une escorte ? demanda Jagdea par radio.

— Rien sur le scope, répondit Cordiale. Mais on peut supposer qu’il y en a une.

— Il vaut mieux supposer que oui, dit-elle. Aucun signe non plus du soutien que Rive-Longue leur avait promis. Jagdea ouvrit la fréquence.

— Opérations Lucerna, ici Leader Umbra. Confirmez que d’autres unités sont en route.

Un grésillement.

— Leader Umbra, ici Opérations. Les escadrilles Kodiak et Orbis apparaissent sur le modar. À l’est de vous, soixante kilomètres, approche à basse altitude. Vingt appareils, je répète, vingt appareils.

— Merci, Opérations. Nous avons un visuel sur l’ennemi. En approche pour interception.

Jagdea fut rassurée d’entendre que l’escadrille phantine commandée par son ami Wilhem Hayyes était en route. Elle fit s’afficher son réticule, et activa ses canons laser.

— Armez vos systèmes, Umbra. Confirmez.

Ce fut d’abord Marquall.

— Umbra Huit, bien reçu.

— Umbra Trois, go pour moi.

Van Tull. Puis Cordiale.

— Umbra Onze, tout est paré.

Une pause.

— Umbra Quatre, répondez, transmit Jagdea. Umbra Quatre, est-ce que vous me recevez ? Viltry ? Viltry, merde, réponds !

— Je vous reçois, Leader. Ici Umbra Quatre. Désolé, j’essayais d’allumer mon réticule, et on dirait que j’ai mis en route le dégivrage et les essuie-glaces.

— Répétez ?

— Je plaisante, Leader. Systèmes armés, à vos ordres.

Jagdea sourit.

— Opérations, Umbra engage le combat. Escadrille Umbra… À l’attaque !

Viltry était loin d’avoir autant confiance en lui qu’il voulait le faire croire. Tandis qu’il poussait doucement la manette des gaz, en suivant Jagdea dans sa descente graduelle, les meutes lentes de Tormentors apparaissaient devant lui, remplissant le ciel. Les bombardiers de taille moyenne les mitraillaient déjà depuis leurs tourelles, leur adressant des chapelets de tirs soutenus.

Viltry avait déjà volé sur des Bolts, mais la sensation lui paraissait étrange après autant de sorties sur Marauders. Ce n’étaient pas tant les différences dans l’agencement du cockpit, ou le considérable gain d’agilité. Plutôt le fait qu’il fût à nouveau seul. Un homme, une machine. Pas d’équipage occupant les autres postes à bord.

Se concentrer. Se concentrer à l’extrême. Tout ne reposait que sur lui.

Autant y prendre du plaisir, décida Viltry. Le Thunderbolt était véritablement un petit projectile rapide comparé à G for Greta.

Ils se jetèrent sur les alignements ennemis.

Cela lui rappela que la tactique allait être très différente elle aussi. En temps ordinaire, il se serait trouvé aux commandes d’un des avions lourds, occupé à repousser les intercepteurs, et non pas l’inverse.

Jagdea et Van Tull passèrent au-dessus de la formation en la mitraillant de tirs. Viltry les suivit, en voyant Cordiale et Marquall passer par en dessous.

Immédiatement, trois des engins ennemis se mirent à tomber hors de formation en produisant une fumée épaisse. L’un d’eux partit soudain en flèche vers la mer. Le groupe Umbra redressa et vira pour le passage suivant.

— Il faut que tu fasses mieux que ça, murmura Viltry pour lui-même.

Cordiale virait en première position et emmena la seconde attaque. Ses canons laser libérèrent leurs lueurs blanches. L’un des Tormentors vacilla un moment, puis éclata dans un énorme nuage quand sa soute à bombes eut pris feu.

Des débris brûlants tombèrent en pluie. Les Tormentors en formation immédiate autour du premier furent ballottés par l’onde de choc, deux se percutèrent et l’un d’entre eux se déchira. Viltry vit tomber les corps et les parcelles de métal.

Son alignement était convenable. Le Tormentor le plus proche enchaînait les rafales traçantes dans sa direction, mais le filet de tirs passait trop bas. Il obtint en souriant un bip de verrouillage net et commença à faire feu.

Le Thunderbolt ralentit brutalement, sa carlingue secouée par la décharge des canons. Bree l’avait prévenu que cela allait se produire. Il compensa, avant de virer vers le haut.

— Umbra Quatre, ici Leader, joli coup.

— Je n’ai même pas vu, dit-il. Je l’ai eu ?

— Affirmatif, Quatre.

Viltry se laissa retomber en rouleau, grisé par les performances et la légèreté du Thunderbolt, et se jeta sur un autre Tormentor.

Les tourelles de son adversaire essayèrent de l’épingler. Il savait de triste expérience comment un chasseur pouvait remonter sous la course d’un bombardier en vol droit. Tout était question de savoir juger les cônes de tir.

Il y avait toujours un angle faible.

Il le trouva.

Viltry tira, les barres d’énergie laser s’élançant de son cône avant.

Le ventre du Tormentor éclata, et il se mit à plonger, gagné par les flammes, laissant derrière lui sur le ciel une courbe de fumée brune.

— Et de deux, transmit-il. Je crois que je commence à m’y faire, Bree.

Marquall vira, dans un silence furieux, après avoir raté ses cibles lors des deux passages. Et ce gars, Viltry, qui venait juste d’arriver, avait égalé son tableau de chasse en l’espace de deux minutes. Le connard ! C’était insupportable. Ce prétentieux en était même déjà à appeler la commandante par son prénom.

Mais pour qui est-ce qu’il se prenait ?

Double Neuf trembla quand des tirs de bolter lui embrassèrent le flanc. Marquall se dégagea en montant sur l’aile. Une partie de la formation passa en dessous de lui, et il se laissa retomber vers les deux engins de tête.

Il arrivait trop haut. Leurs canons de queue le criblèrent durement, lézardant sa verrière et lui arrachant une partie du capotage.

Marquall se laissa tomber hors de leurs lignes de tir. Comment est-ce que Vitry pouvait savoir comment se placer ? Il s’éleva à nouveau, pris pour cible par les tirs de la meute ennemie.

Il se faufila, en s’alignant sur un des bombardiers, mais avant qu’il eût déployé sa gâchette, l’appareil explosa dans une vague de fumée gigantesque. Van Tull l’avait eu.

— Oh, c’est pas vrai ! s’exclama Marquall. Il faut que ça s’arrête maintenant, putain !

Ses réservoirs consommés, la 51e s’était retirée. Les escadrilles Kodiak et Orbis arrivèrent à pleine vitesse et se jetèrent dans l’engagement. Les Kodiak, une escadrille de la 789e brigade de la Flotte, volaient sur des Bolts vert sombre ; les appareils d’Orbis arboraient un gris phantin habillé de bords bleus.

— Bienvenue, Orbis, transmit Jagdea. Contente de vous voir.

— Leader Umbra, ici Hayyes. Il en reste un peu ?

— Vous n’avez qu’à vous servir, Leader Orbis.

Hayyes vira sur une trajectoire longue et cribla un Tormentor, qui chuta aussitôt en flammes. Deux de ses ailiers eurent autant de succès ; l’escadrille Kodiak avait fait tomber du ciel trois autres hostiles.

— À toutes les escadrilles ! Dégagez par la gauche, immédiatement ! transmit Leader Kodiak. Chasseurs ennemis !

Des Hell Razors tombaient des nuages, fondant sur eux à pleine poussée, en tirant.

— Dispersez-vous ! ordonna Jagdea.

Viltry sentit sa machine tressaillir quand des tirs le frôlèrent. Il commença à monter à pic.

Marquall plongea.

Les chasseurs ennemis foncèrent au travers de leur dispersion. L’un des avions de Kodiak se disloqua sous les tirs, un autre partit dans une large courbe incontrôlable vers la mer.

Les Razors étaient écarlates et noirs. Excepté leur leader d’un blanc de nacre.

BA de Lucerna, 14 h 30

— Changement.

— Redites-le encore.

— Changement.

— Très bien, major, fit Racklae. Maintenant, donnez l’ordre de tirer.

— Feu ! dit Kaminsky.

— Encore.

— Feu !

Racklae se releva en vérifiant sa plaque technique, et baissa les yeux vers Kaminsky, assis dans le cockpit.

— O.K. Maintenant, le système reconnaît votre voix. Les mots-codes sont chargés. Racklae se pencha en travers de l’habitacle ouvert et désigna du doigt un interrupteur en bronze installé sur le tableau, près de la manette des gaz.

— C’est votre interrupteur d’armement. Appuyez dessus, vos systèmes de tir sont armés. Après, c’est tout à la voix. Vous dites « feu », et l’appareil va tirer une rafale de ce qui est sélectionné. Par défaut, ce seront les lasers. Vous dites « changement », et ça basculera tout seul sur les autocanons, ou inversement. Tout est clair, ça va ?

— Oui, merci. Kaminsky hocha la tête. Et si je veux une rafale continue ?

— Il faudra que vous disiez « feu » plusieurs fois, major.

Kaminsky s’extirpa du cockpit.

— Merci, Monsieur Racklae. Vous avez fait du beau travail.

L’ajusteur paraissait distrait.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Kaminsky.

Racklae sauta au bas de l’aile.

— Les gars surveillent la radio, major. On dirait qu’Umbra a des ennuis.

Kaminsky suivit le mécanicien en chef jusqu’aux équipiers groupés autour de l’unité radio. Blansher ajustait le réglage. Ranfre, Zemmic et Del Ruth se tenaient au milieu du groupe de techniciens. Ou du moins, Kaminsky était pratiquement sûr qu’il s’agissait d’eux. Il ne connaissait que les noms des autres pilotes.

— Il se passe quoi ? demanda-t-il à l’un d’eux. Le jeune homme jouait avec une chaîne de porte-bonheur.

— Jag les faisait attaquer une formation de Tormentors, dit Zemmic. Et maintenant, ils ont d’autres hostiles qui sont arrivés. Le tueur est là-bas.

— Le tueur ? demanda Kaminsky.

— L’enfoiré dans son appareil tout blanc.

Au-dessus des Îles du Solstice, 14 h 33

Viltry fit virer son Bolt hurlant. Les chasseurs de la meute ennemie étaient partout. Il essaya de s’extraire en tordant sa course ; Jagdea et l’un des appareils d’Orbis passèrent transversalement en dessous de lui, en tirant. Il vit un des Kodiak exploser en plein air, touché par un hostile rouge.

Son alarme de verrouillage lui adressa brièvement un signal, et il roula de côté. Un Razor noir essayait de l’avoir. Viltry se laissa descendre et, ignorant les tirs de tourelle qui lui étaient adressés, plongea parmi la formation des Tormentors. Le Razor ne voulut pas risquer de toucher un des bombardiers qu’il était supposé protéger.

Content de sa ruse, Viltry poussa les gaz et redressa au travers de la formation, cette fois-ci en faisant feu de ses armes. Tirer diminua sa cadence de montée, mais le jeu en valut la chandelle. Tandis qu’il se hissait en diagonale sous un Tormentor, il l’atteignit deux ou trois fois. Les moteurs du renégat se mirent à exhaler une fumée bleue.

Lorsqu’il dépassa de nouveau la formation, Viltry n’arrivait plus à apercevoir l’appareil noir.

Mais il y avait ce Razor d’un blanc de perle, le chef de la meute adverse ; celui-ci virait à environ cinq cents mètres sur sa droite, en se déplaçant beaucoup plus vite que la machine de Viltry. L’appareil blanc redressa son nez. Un autre Thunderbolt, Orbis Six, le dépassa dans son ascension.

— Orbis Six ! Attention ! appela Viltry.

Le Razor blanc exécuta une correction vectorielle parfaite, une adroite petite manœuvre simultanée, et se mit à lâcher ses tirs vers le pilote d’Orbis.

Touché, le Thunderbolt se plia sur lui-même, en crachant du carburant embrasé.

Le Razor continuait déjà de grimper à la recherche d’une autre cible. Viltry commença à s’engager derrière lui, mais se retrouva soudain les mains prises, à essayer d’échapper à l’hostile noir revenu sur lui.

Jagdea et Cordiale virèrent ensemble, et se mirent à pourchasser un appareil rouge en train de redescendre vers la formation. Ce qui avait été un ciel clair se retrouvait à présent épaissi par les traînées d’échappement, la vapeur, les barres de fumée et les résidus de décharge des systèmes d’armes. Quoi qu’il en fût, elle parvint néanmoins à apercevoir cet adversaire blanc.

Le Razor rouge qu’ils poursuivaient commençait à les distancer. Elle l’abandonna en virant sur l’aile à la recherche de l’appareil blanc, de retour dans le tumulte de la mêlée aérienne.

Un Razor noir arriva devant elle, face à face, et ils s’échangèrent leurs rafales. Jagdea vérifia son niveau de carburant. Bas. Les exigences du combat avaient déjà vidé ses réservoirs.

— Escadrille Umbra, votre statut carburant.

Cordiale répondit, puis Viltry, Van Tull, et pour finir Marquall. Tous volaient comme elle pratiquement à vide.

— Ordre à toute l’escadrille de vous désengager et de retourner à la base.

— Umbra Quatre, reçu.

— Umbra Onze, à vos ordres, commandante.

— Umbra Trois, bien reçu Leader.

— Marquall ? Umbra Huit, répondez.

Marquall venait juste de repérer à son tour l’hostile blanc, et le reconnut aussitôt. Sans le moindre doute possible, celui qui avait failli l’avoir à sa deuxième sortie ; celui qui avait abattu l’Apôtre.

— Umbra Huit ?

— Deux secondes, Leader.

Il s’orienta vers la machine ennemie, mais dut immédiatement diverger, parce qu’il venait par inadvertance de se placer à portée de deux Tormentors en vitesse de croisière. Marquall poussa les gaz de Double Neuf, abaissa son nez et passa en trajectoire arrondie sous la ligne de bombardiers, en lâchant futilement un tir au jugé vers le Razor blanc, lequel s’était mis à monter. Un autre hostile le prit pour cible en arrivant sur son deux heures, et Marquall vira, évitant de justesse un Tormentor qui perdait de l’altitude, les moteurs en feu.

— Umbra Huit, désengage-toi tout de suite ! Jagdea paraissait furieuse.

Marquall entendait une note insistante. Limite de carburant atteinte.

— Reçu, Leader. J’arrive.

Il regarda une dernière fois en arrière, et vit à son grand désarroi que l’appareil blanc s’était aligné sur Orbis Un.

— Leader Orbis ! Dégagez ! Dégagez ! hurla Marquall.

Orbis Un vira à droite. Les tirs d’autocanon de l’hostile blanc taillèrent le Bolt en pièces. Ses débris furent portés par un javelot de flammes sur près d’un demi-kilomètre.

Marquall se sortit de la mêlée par le haut, à la poursuite des quatre autres machines d’Umbra.

— Vous avez vu ? appela-t-il. Vous avez vu ? Ce putain de Razor Blanc ! Il a eu Orbis Un !

— J’ai vu, répondit Jagdea. Ce qu’elle ressentait pour l’instant se limitait à la fatigue et l’engourdissement résultant des contraintes physiques de l’engagement. Jagdea savait que le chagrin la frapperait plus tard. Hayyes avait été son camarade depuis l’académie.

À cet instant exact, une seule chose lui occupait l’esprit. Dans la confusion de la dernière partie des combats, Jagdea avait fini par se souvenir pourquoi elle croyait avoir reconnu l’assistant d’Eads.

BA de Lucerna, 15 h 10

Le bruit des réacteurs acheva de mourir. Alors que Jagdea et ses ailiers descendaient de leurs avions, les équipes d’ajusteurs et les autres pilotes du groupe les applaudirent. Leur manière de saluer une sacrée empoignade, quelques belles destructions d’appareils, et le fait que tous les cinq fussent de retour en vie. Leur façon aussi de montrer leur soutien à Viltry pour des débuts couronnés de succès.

Mais cela parut déplacé aux yeux de Jagdea. Pas uniquement à cause de Hayyes. Combien d’avions impériaux avait-elle vu se faire abattre au cours de cette seule mêlée ? Leurs pilotes mouraient à une cadence infernale.

— Beau boulot, adressa-t-elle à Cordiale, qui s’était assis sur le pont pour délacer ses bottes et stimuler la circulation vers ses pieds. L’exposition à trop de G négatifs laissait souvent les hommes avec des fourmis dans les jambes, ou pire.

— Merci, commandante.

Viltry retirait son casque. Il lui semblait pâle, secoué, mais il souriait.

— Ça t’a plu ? demanda-t-elle.

— Tu parles, bien sûr que non.

— Tu t’en es bien sorti. Comme si tu étais sur Thunderbolt depuis des années.

Il lissa ses cheveux aplatis par la sueur.

— Il faut reconnaître que c’était marrant de monter dans un appareil aussi agile. Ça ferait presque oublier à quel point les Marauders se traînent.

Marquall descendait tout juste de Double Neuf.

— C’est bien, tu n’as pas perdu la tête, dit-elle. Elle baissa la voix, afin que lui seul pût l’entendre. Ne t’avise plus jamais d’ignorer un ordre direct, pilote. Je t’ai appelé parce qu’il était temps de partir. Si jamais ça arrive, tu obéis sans poser de question. Est-ce que nous sommes clairs là-dessus ?

Il baissa les yeux vers le pont.

— Oui, commandante.

Elle s’éloigna de lui.

— Faites-nous le plein en carburant et munitions, s’il vous plaît ! cria-t-elle aux équipes d’ajusteurs, en sachant qu’ils s’y apprêtaient déjà.

Un homme grand en uniforme de l’Union l’attendait avec Blansher.

— Le major Frans Scalter, lui présenta son numéro deux. Jagdea serra la main de Scalter et le toisa des pieds à la tête. L’expression de Scalter était légèrement étonnée.

— J’imagine que tu lui as expliqué l’essentiel, Mil ?

— J’ai pris la liberté de lui gâcher la surprise, commandante.

Jagdea tourna son regard vers Scalter.

— Alors, major ? Est-ce que vous êtes intéressé par une place dans mon escadrille ? Le commandant Eads vous a recommandé personnellement.

Scalter ouvrit la bouche. Les mots ne lui vinrent pas immédiatement. Il hocha la tête, avant de finir par dire :

— Ce serait un honneur, commandante Jagdea. J’avais hâte de pouvoir me remettre à voler pour défendre ma planète.

— C’est entendu, alors. Bien. Votre code de désignation va être Umbra Sept. Mil, si tu es occupé avec Kaminsky, demande à Del Ruth ou Cordiale de s’occuper de Monsieur Scalter pour qu’il reçoive son équipement et qu’il soit observé sur un simulateur.

— Oui, commandante. On vous attend quelque part ?

— Je n’en ai pas pour très longtemps, dit-elle.

Marquall resta un moment aux côtés de son appareil, à retirer son blouson et ses gants, sans vouloir se mêler aux autres.

— Tout va bien, lieutenant ? lui demanda Racklae.

— Ça va, répondit-il. Il n’allait pas avouer à son ajusteur que son orgueil souffrait du savon que Jagdea venait de lui passer. Au moins avait-elle eu la décence de ne pas le sermonner devant les autres.

Il s’éloigna sans but précis dans l’espace du hangar, au travers des équipes d’ajusteurs à l’ouvrage, en contournant un chariot utilitaire soulevant ses tambours de munitions, s’arrêtant pour laisser passer une citerne sur support électrique.

Kaminsky était assis sur un jerrycan à côté de son Thunderbolt, à étudier soigneusement une plaque de caractéristiques techniques et de procédures.

— Salut, dit Marquall.

Le visage horriblement marqué par sa brûlure se dressa vers lui.

— Salut. Marquall, c’est ça ?

— Ouais. Alors ça y est ? Votre vœu a été exaucé.

— Pardon ? répondit Kaminsky.

— Le soir où vous êtes venu chez Zara. Vous avez dit que vous donneriez n’importe quoi pour être à ma place. Pour pouvoir voler.

— Ah, oui, c’est vrai, j’ai dit ça.

Marquall hocha la tête.

— Je ne me souviens pas bien si c’était avant ou après que vous ayez dit que j’étais un connard et une sous-merde, et que je devais me tirer une balle.

— Évidemment, soupira Kaminsky.

Il posa soigneusement la plaque, mais persista à ne pas se lever.

— J’espérais un peu que vous auriez oublié tout ça, dit-il. C’est vrai, j’ai eu ce que je voulais. Et vous ? Vous êtes encore tombé d’un tabouret de bar récemment ?

Marquall sentit le rouge lui monter aux joues.

— Non.

Kaminsky ramassa sa plaque et se remit à la lire.

— Alors on dirait que les choses se sont bien arrangées pour vous aussi, dit-il.

BA de Lucerna, 16 h 01

Eads avait sa chambre dans les niveaux inférieurs. La venue en nombre des évacués avait fait peser une énorme pression sur la capacité d’accueil de la base. Les passages taillés dans la roche à cette profondeur sentaient l’humidité, et l’éclairage fourni par les globes était mauvais. Certaines des pièces qu’elle croisa étaient des espaces de stockage, et Jagdea était certaine que les logements de cette zone avaient aussi été des espaces de stockage jusque récemment.

Elle trouva les quartiers d’Eads et frappa à l’écoutille de métal. Un instant plus tard, celle-ci s’ouvrit et Darrow se présenta dans l’entrebâillement.

— Commandante Jagdea ?

— Je suis venue voir Eads.

— Oui, commandante. Il vous attendait.

Darrow ouvrit la porte et la laissa entrer. La pièce était petite et spartiate. Quelques saletés avaient été poussées au balai dans un des coins. Il y avait une table de camp et deux chaises, un lit défait, et une bouteille d’amasec près d’un verre sale.

La seule concession faite au confort était un vieux fauteuil miteux. Eads y était assis, apparemment endormi.

— Je peux revenir plus tard, murmura Jagdea.

— Je suis éveillé. Je ne faisais que me reposer les idées. Le service a été long et très éprouvant.

Darrow rassembla en pile les plaques de données et les chemises étalées sur la table.

— J’étais en train de finir de consigner mes rapports, dit-il à Jagdea. Je vais vous laisser tranquilles.

— Non, restez, dit-elle. Il s’interrompit, et reposa la paperasse.

— Pardonnez cette vétusté, dit Eads. On m’a dit que la pièce était vétuste. Je ne peux rien y faire. J’ai quitté Theda sans rien d’autre que les vêtements que je portais. Prenez une chaise et mettons-nous au travail.

Jagdea s’assit, et posa sur la table le dossier qu’elle portait.

— J’ai vu l’appareil blanc aujourd’hui, dit-elle.

— Ah oui ? dit Eads. Alors cet énergumène est toujours dans les airs ?

— Cela m’a rappelé le rapport qui circulait à l’époque de l’incident au-dessus de la Lida. Ce rapport-ci, dit-elle en tapotant de la main sur le dossier. Il y a dedans un compte-rendu écrit de l’accrochage avec cet appareil. Une mise en garde très profitable. Sa lecture a été imposée à toutes les brigades de la Flotte. C’est vous qui l’avez écrit, Darrow, n’est-ce pas ?

— Oui, commandante, répondit le jeune homme.

— Le rapport contenait aussi le récit fait par votre officier, j’ai oublié son nom.

— Le major Heckel, dit Darrow.

— Le major Heckel. Il n’était pas tenu par la modestie comme vous l’étiez dans votre partie du rapport. Ce qu’il décrit est absolument extraordinaire.

— Heckel n’a rien exagéré, dit calmement Eads. D’après lui, c’était la plus époustouflante démonstration de talent naturel à laquelle il eût jamais assisté.

— À ce qu’il semble, oui, dit Jagdea. Survivre à un tueur chevronné, probablement un commandant d’échelon, un pilote au summum de ses compétences. Et qui plus est, y parvenir à bord d’un appareil totalement surclassé qui n’avait ni la vitesse, ni la puissance, ni les capacités vectorielles du chasseur ennemi. Ce qui m’échappe, commandant Eads, c’est que, quand je suis venue vous demander vos recommandations, vous avez fait le choix de me cacher délibérément le jeune pilote qui servait chaque jour auprès de vous.

Eads garda le silence.

— Commandant ? l’interrogea doucement Darrow. Pardon de poser la question… Vos recommandations pour quoi ?

— Il manque un pilote de combat à mon escadrille, Darrow.

— Vous… Vous envisageriez de me prendre ? demanda-t-il, stupéfait.

— Je crois savoir que vous avez engrangé les heures sur un simulateur de Thunderbolt, dit Jagdea.

— Oui, dit Darrow. Soixante heures. Qui vous l’a dit ?

— Le major Scalter. Alors, où est-ce que tout ça nous amène ?

Assis dans son fauteuil, Eads se pencha en avant, les mains sur les genoux.

— Enric n’est pas celui que vous cherchez, commandante.

— Mais pourquoi ? s’exclama brusquement Darrow. Excusez-moi, commandant, ajouta-t-il en corrigeant son ton. Pourquoi ?

Eads adressa sa réponse à Jagdea.

— C’est encore un cadet ! Ses heures de combat sont au minimum. Il a du talent, c’est vrai. Mais cet accrochage dont vous me parlez, ce n’était que de la chance. Il a eu beaucoup de chance, oui. Si vous l’envoyez au combat maintenant, il va se faire tuer. Il n’est pas prêt. Je serais complice d’un crime si je vous le recommandais.

Darrow se leva.

— Je ne suis pas d’accord, commandant.

— La décision ne vous appartient pas, Enric.

— Ah bon ? demanda Jagdea.

— Je ne serai jamais prêt si je n’acquiers pas de l’expérience, dit Darrow.

— Ce n’est pas le bon moment pour ça, dit Eads.

— Je crois qu’il n’y aura jamais de meilleur moment, le contredit Jagdea. Enothis a besoin de tous ses pilotes pour cette guerre, commandant. Si des hommes comme Darrow ne tentent pas leur chance maintenant, il n’y en aura peut-être pas d’autres.

— Je refuse d’avoir sa mort sur la conscience, dit-il avec emphase. Je ne le recommanderai pas.

Jagdea porta son regard vers Darrow.

— Je crois qu’il revient à chaque chef d’escadrille de décider s’il a besoin qu’un pilote lui soit recommandé avant de le prendre. Votre objection est bien notée, commandant, et j’admire la loyauté que vous lui témoignez pour essayer de le protéger. Cadet Darrow, je vous offre cette place. Est-ce que vous l’acceptez ?

— Oui, commandante. Avec plaisir. Darrow se tourna vers Eads. Je suis désolé, commandant.

Jagdea se leva et rassembla son dossier.

— Vous allez devoir vous présenter au rapport rapidement, Darrow. Vous pouvez m’accompagner tout de suite.

Ils marchèrent jusqu’à l’écoutille. Arrivé sur le seuil, Darrow se retourna et salua d’un geste vif.

—Vous appelez ça un salut ? dit Eads.

— Oui, commandant.

Eads se releva sur ses jambes raides, et le lui retourna.

— Ça, c’est un salut, dit-il avant de se rasseoir. Bonne chance, mon garçon. Prouvez-moi que je me trompe.

Darrow suivit Jagdea le long des passages jusqu’à l’une des cages d’escalier principales. Ils gravirent les marches en pierre, côte à côte.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

— Oui, commandante. J’apprécie beaucoup le commandant Eads. Je suis juste triste de l’avoir contrarié.

— Il essayait seulement de vous protéger, vous savez, dit Jagdea.

— Oui, mais je crois qu’il y avait aussi autre chose, dit Darrow. Il a tout perdu ces dernières semaines. Son poste, beaucoup de ses hommes et de ses amis, puis la base, et tout ce qu’il possédait. Je crois qu’il ne lui restait plus que moi à qui s’accrocher.

— C’est la guerre, trancha Jagdea. La guerre exige des sacrifices.

269e JOUR

BA de Lucerna, 06 h 30

— Par ici, messieurs, les appela Jagdea, en s’avançant vers le milieu du pont du hangar numéro 3. Les quatre aviateurs la suivirent, vêtus de leurs combinaisons de vol, portant leurs casques sous le bras. Viltry, Kaminsky, Scalter et Darrow, lequel paraissait particulièrement nerveux.

— Détends-toi, lui glissa Scalter.

Jagdea s’arrêta près des rangées d’appareils.

— Nous n’avons pas le temps de vous accueillir comme il faudrait. Apparemment, c’est parce qu’il y aurait une guerre ou quelque chose du genre.

Le groupe se mit à rire.

— Nous allons partir en vol d’orientation. C’est le mieux que nous puissions faire pour vous habituer aux sensations des machines avant que vous partiez au combat. Quand je dis « vous », je veux parler de messieurs Darrow, Scalter et Kaminsky. Monsieur Viltry a déjà effectué une sortie. Mais j’imagine que plus il pourra effectuer de temps de vol sur un Bolt, mieux ce sera. Zemmic et moi, nous allons jouer les chaperons. Vous n’aurez qu’à me suivre. Des questions ?

— Commandante, excusez-moi, dit Scalter. C’est quoi, ces plumes roses que vous portez tous sur vous ?

— Les plumes porte-bonheur ! lança Cordiale. Le reste des pilotes d’Umbra attendaient près des appareils. Il s’avança, fourra la main dans la poche de son pantalon de vol et en sortit plusieurs autres, qu’il tendit aux petits nouveaux. Ceux-ci les accrochèrent à leur revers, d’un air sceptique.

— Voilà, dit Jagdea. Les plumes porte-bonheur. Comme ça, toutes les questions importantes ont été réglées. Tout le monde en selle.

— On est vraiment en train de gratter le fond, là, chuchota Marquall à Ranfre. Sur les deux tocards de l’Union, un est encore un gosse ; il y a l’autre espèce d’handicapé, et un pilote de Marauder qui s’est déjà fait descendre. Je veux dire, ça se voit dans ses yeux.

— Viltry s’en est plutôt bien sorti hier, dit Ranfre.

— N’empêche, dit Marquall. Les bons résultats obtenus la veille par Viltry l’agaçaient toujours.

Les chariots d’allumage commencèrent à démarrer les moteurs des six appareils. Scalter s’installa dans son habitacle et caressa ses deux bords avec un sourire sur le visage. Kaminsky laissa l’ajusteur lui serrer son harnais, puis se servit de sa main valide pour fermer sa prothèse autour du manche.

— Ça va, major ? lui demanda Racklae.

— Toujours un peu nerveux.

Racklae se pencha sur le cockpit, accrocha le micro du système vocal autour du cou de Kaminsky, puis brancha les fils dans le tableau sur sa gauche.

— Ça ne vous gêne pas ?

Kaminsky ajusta son masque et fit non de la tête. Racklae ferma la verrière.

Darrow sentait son cœur battre vite. Il n’arrêtait pas de passer sa langue sur ses lèvres. Rien n’était comme il l’avait imaginé ; le poids de la tenue contre son corps, le bruit des moteurs, l’odeur du cockpit où il s’était installé.

L’un des ajusteurs porta la main à ses oreilles et Darrow hocha la tête, enclencha la radio et testa la fréquence.

— Ici Leader Umbra, faites-moi savoir quand vous serez prêts.

— Leader, ici Dix, paré.

— Merci, Zemmic. J’avais supposé que tu l’étais.

— Leader, ici Umbra Quatre. Je suis O.K., communiqua Viltry.

— Umbra Cinq pour Leader, transmit Kaminsky. Prêt à décoller.

— Umbra Sept, paré, Leader, dit Scalter.

— Ici Umbra Neuf, Leader Umbra, dit Darrow. Systèmes au vert. Je suis prêt.

Les agents de piste leur firent signe d’y aller et se baissèrent au sol.

— Escadrille, décollage, transmit Jagdea.

La note des réacteurs s’accentuait à mesure que les Thunderbolts s’élevaient.

— Basculez en vol avant, leur ordonna Jagdea.

Le groupe s’élança par la bouche du hangar et vers le ciel, en rentrant ses trains d’atterrissage.

Jagdea les fit virer à droite, au-dessus des atolls, et ils passèrent un moment à s’exercer au vol en formation et aux manœuvres de base.

Puis elle les poussa un peu plus. Ascensions rapides, tonneaux et plongeons à pic.

— Regardez toujours autour de vous, leur transmit-elle. Prenez l’habitude d’alterner entre l’auspex et le visuel à intervalles réguliers. Et habituez-vous à ce que vous ne pouvez pas voir depuis votre verrière. Vous devez aussi apprendre à compenser et à pencher votre avion pour avoir une meilleure vue.

Au bout de quatre-vingt-dix minutes, Jagdea sélectionna un petit îlot inhabité en bordure de la chaîne.

— Mettez-vous en ligne, dit-elle. Je veux que chacun de vous essaye ses armes pour bien sentir comment elles affectent la carlingue. Zemmic et Viltry peuvent s’abstenir sur ce coup-là.

Scalter passa le premier : une longue descente au ras de la mer, et il cribla le rocher, d’abord aux lasers puis aux autocanons.

— Bien visé, dit Jagdea.

— Ça secoue vraiment l’appareil, observa Scalter en s’éloignant sur l’aile.

— Umbra Neuf.

— Bien reçu, Leader, répondit Darrow. Il alluma son réticule et arma ses systèmes par des gestes de l’index rapides et assurés. Puis il poussa sur le manche et se laissa descendre. Les rochers affleurant à ras de l’eau filaient en dessous de lui. Il aligna sa mire sur le petit îlot, s’approcha à portée, puis tira au laser. Les tirs partirent devant lui et il vit les bouffées des impacts ; il bascula sur ses autocanons et lâcha une rafale, puis redressa sa machine.

— Excellent, Neuf. Un peu haut pour les lasers, mais les autocanons étaient pile dessus. Il faudra peut-être calibrer votre mire en l’abaissant de quelques décimales.

— Reçu, Leader.

— Umbra Cinq ? C’est votre tour.

Kaminsky confirma et entama son passage vers l’îlot-cible. De sa main gauche, il arma l’interrupteur et alluma ses systèmes d’armes, puis reposa la main sur les gaz. Le réticule était apparu.

— Feu ! prononça-t-il.

Les canons laser tirèrent.

— Changement ! Feu ! Feu !

À présent, les autocanons mitraillaient, faisant tressauter la trajectoire de l’appareil.

Kaminsky roula de côté et commença à s’élever, en désarmant son système de tir.

— Le joujou de Racklae a l’air de bien marcher, dit-il.

— Parfait, transmit Jagdea.

Elle les laissa tous trois passer à nouveau plusieurs fois, puis fit monter toute l’escadrille à cinq mille mètres.

— Nous allons virer très large jusqu’au cap trois trois deux, et ensuite retourner à la base, les prévint-elle.

Ils volaient presque droit depuis dix minutes, et Jagdea s’apprêtait à les faire tourner quand Zemmic parla sur la fréquence.

— Contact auspex, rapporta-t-il.

— Je surveille, annonça Jagdea.

Dans dix secondes encore, ils pourraient apercevoir les flashs et la fumée d’un combat aérien à dix ou quinze kilomètres au nord-ouest, au-dessus de la mer.

— Opérations, Opérations, appela Jagdea. Ici vol d’entraînement Umbra. Qu’est-ce que vous voyez dans nos environs ?

— Leader Umbra, interception massive en cours sur un vol de bombardiers. Escorte suspectée. Conseillons le retour à la base, dégagez cette zone.

— Bien reçu, Opérations, dit Jagdea. Escadrille Umbra, ce que vous pouvez apercevoir ne nous concerne pas aujourd’hui. Nous retournons à la base. Virez au cap…

— Dispersion ! Dispersion ! cria Viltry.

Jagdea et Zemmic virèrent aussitôt. Viltry et Kaminsky partirent de l’autre côté. Scalter et Darrow furent pris par surprise, mais commencèrent à tourner au moment où ils virent la formation se scinder.

Jagdea remonta en boucle à temps pour voir les trois Razors foncer pile au travers de leur groupe éclaté. Des appareils d’escorte, venus tenter leur chance sur eux.

Elle engagea le combat.

— Zemmic, avec moi. Systèmes armés. Les autres, repérez la balise de Lucerna et retournez vers elle tout de suite !

Elle et Zemmic s’élancèrent derrière les hostiles, mais ceux-ci se dégageaient déjà. Jagdea surveilla fiévreusement son auspex. Un des Razors descendait au travers des nuages légers. Elle se laissa tomber après lui.

L’hostile descendit en dessous des mille mètres, puis redressa vivement. Jagdea vit des tirs passer près de son aile et réalisa qu’un autre d’entre eux l’avait suivie.

— Je suis dessus ! transmit Zemmic.

Umbra Dix se coula derrière la queue du second hostile et tira trois rafales à l’autocanon. Le Razor s’embrasa, et partit dans une flèche ascendante, qui s’acheva trois mille mètres au-dessus d’eux en une large boule de feu.

Jagdea pourchassait l’autre hostile quand elle entendit Scalter par la radio.

— Il arrive juste au-dessus ! Dégagez, dégagez !

Le troisième hostile devait avoir trouvé ses recrues.

Les quatre Thunderbolts s’étaient dispersés, et à présent, Darrow ne voyait plus du tout l’hostile. Le seul appareil en vue était celui de Viltry, à trois cents mètres en bas sur sa droite.

Darrow eut la chair de poule. Eads avait raison. Il n’était pas prêt, et il allait se faire tuer, à peine envoyé dans les airs.

Il vit une lueur et regarda à gauche. L’avion de Scalter était en train de monter et essayait de semer le Razor qu’il avait aux trousses.

— Dégagez ! Dégagez ! entendit-il Viltry crier.

Le Thunderbolt de Kaminsky surgit des nuages en faisant feu. Ses tirs manquèrent, mais ils suffirent pour tenir l’hostile en respect et permettre à Scalter de s’échapper en plongeant. L’ennemi passa par-dessus Kaminsky, puis parvint à faire volte-face en retournement vectoriel. En l’affaire de quelques secondes, Kaminsky se retrouva avec l’hostile sur son six heures.

Deux tirs atteignirent l’aile de Kaminsky.

— Merde ! s’exclama-t-il, en s’imaginant la déception sur le visage de Blansher.

Instinctivement, en se sentant désormais maître des commandes, il réorienta sa tuyère vectorielle. À sa grande satisfaction, l’hostile le dépassa et commença à virer.

Darrow le voyait faire, et avait déjà orienté son réticule et ses armes vers lui.

L’autre essayait de s’enfuir, privé de son bon plaisir par les quatre pilotes. Darrow ouvrit les gaz et lui donna la chasse, en copiant ses tentatives d’évitement. Il le laissa passer au travers de sa mire…

Verrouillage.

Il tira.

Le Razor éclata. Aussi simplement que ça. Dans un souffle vif de flammes et de débris volants.

Jagdea hurla de colère en voyant devant elle l’explosion aérienne éclairer le ventre des nuages. Elle laissa sa cible la faire lâcher prise, et se lança vers la lumière.

— Groupe Umbra ? Qu’est-ce qui s’est passé ? appela-t-elle.

— Salut, Leader, entendit-elle Viltry lui répondre. C’est Darrow qui a mis son premier coup au but.

BA de Lucerna, 10 h 20

Ils l’avaient tous acclamé, ce qui l’avait fait rougir. Tous, excepté l’autre jeune pilote, Marquall, qui avait juste eu l’air malade de jalousie.

Darrow resta près de son Thunderbolt dans le hangar, à le contempler pendant un long moment.

Il pouvait y arriver. À compter de demain, il allait voler et tuer, pour Enothis et pour l’Empereur.

Darrow était certain qu’après un jour ou deux, il commencerait à vraiment sentir sa machine.

Nid de l’Échelon Natrab, Theda, 19 h 10

La cité impériale brûlait.

Depuis le pont du porte-aéronefs terrestre, qui occupait désormais un promontoire dominant la mer à l’endroit où s’était trouvée une base aérienne ennemie, le guerrier-pilote Khrel Kas Obarkon contemplait ce que les forces de l’Anarque avaient accompli.

Le ciel avait viré au noir, et les flammes des blocs incendiés étaient d’un rouge cru. La mer elle-même luisait de leur reflet ambre.

Au-dessus de leurs têtes, les échelons d’appareils de combat passaient, brillant dans la lumière des feux. Il écouta le ronronnement vigoureux de leurs moteurs, et sourit. Autant que le treillage de ce visage le lui permettait.

Sa litière l’attendait. Les esclaves s’abaissèrent à son approche pour lui permettre d’y reprendre place, puis le firent descendre dans l’espace intérieur de l’aire gigantesque.

Par centaines, les autres chefs supérieurs de l’échelon et leurs guerriers-pilotes s’étaient rassemblés. Les cors de bronze retentissaient et les grands tambours battaient. Obarkon écarta les rideaux de soie de son palanquin pour saluer les plus proches de ses compagnons. Sacolther, dans son armure sculptée comme de l’albâtre. Coruz Shang, habillé de chrome, les doigts gainés dans des griffes d’or. Nazarike Komesh, l’as de l’échelon, impassible derrière sa visière verte.

Les timbales et les cors se turent. Ne subsista plus que le murmure impatient de l’assemblée. Au centre de la vaste soute, le projecteur hololithique géant s’alluma, projetant une image bleue translucide à dix mètres dans l’air. Les guerriers-pilotes beuglèrent leur adoration, leurs gorges bioniquement modifiées faisant trembler les cloisons inscrites de runes.

L’image était celle d’un visage, qu’Obarkon trouvait passablement splendide, bien qu’il le terrifiât également. Il savait que ce visage apparaissait simultanément sur tous les autres porteurs et dans toutes les bases de commandement des terres conquises du sud. Des centaines de milliers de guerriers, de chefs d’échelon, de seigneurs-officiers du Pacte du Sang et de prêtres de la mort le contemplaient tous, et le glorifiaient.

Mais comme à chaque fois, Obarkon avant le sentiment qu’il ne regardait que lui.

Le visage d’Anakwanar Sek, seigneur magister, grand et majestueux Anarque, lieutenant du puissant Urlock Gaur en personne, se mit à parler.

— Demain, tempêta-t-il. Ce jour parmi tous. Qui ira trouver le sang dans les airs ?

— Nous ! hurlèrent-ils tous d’une seule voix.

— Préparez-vous ! Et descendez l’ennemi en flammes !

BON VOL

LA BATAILLE DE LA MER ZOPHONIENNE

Année impériale 773.M41, jour 270

270e JOUR

BA de Lucerna, 05 h 01

— Jagdea ? Jagdea ?

Elle s’éveilla, lentement, la tête lourde, et, pendant un instant fugace, ne se rappela pas où elle était. Puis cela lui revint, et ce fut comme si un poids de plomb lui pesait sur l’estomac.

— Jagdea ? Blansher se tenait au-dessus d’elle. La salle de préparation était à demi éclairée. Jagdea avait sommeillé sur le canapé, en conservant l’essentiel de sa tenue de vol. Aggie Del Ruth dormait dans le fauteuil.

— Laisse-moi une seconde, Mil, dit Jagdea en se redressant et en laissant ses pieds glisser vers le sol.

— Ce n’est pas vraiment possible, dit-il.

Elle le suivit à la salle de briefing. Viltry se trouvait là, les bras croisés. Le gros auspex, dont l’écran relayait les lectures des instruments principaux des Opérations, éclairait la pièce d’une pulsation verte.

Il n’y avait rien à l’écran, excepté une demi-douzaine d’échos que le système avait identifiés comme des patrouilles impériales.

— Ça fait trois heures que c’est calme, dit Viltry. Totalement calme.

— Tu as passé trois heures à surveiller ça ? bâilla Jagdea.

— Je n’arrivais pas à dormir.

— Je crois que c’est à cause d’une femme, dit Blansher en souriant.

Viltry commença à rire, mais pour quelque raison, Jagdea eut l’impression que Blansher avait mis dans le mille.

— Vous m’avez réveillée pour me faire voir qu’il n’y avait rien ? dit-elle.

— Depuis quand est-ce que ça n’a pas été aussi calme ? lui fit remarquer Viltry. Ils n’ont pas arrêté depuis que nous nous sommes déployés sur cette planète. Depuis même avant ça. Demande à Kaminsky.

— Et, donc ? demanda-t-elle. Ils ont décidé de s’accorder une nuit tranquille. Toutes ces morts et cette destruction, ça doit les épuiser, à la longue.

— Bree… dit Blansher, avec dans son ton une touche de réprobation.

— Pardon. Je deviens un peu trop désinvolte quand je suis fatiguée. Vous croyez qu’il y a quelque chose qui se prépare ?

— Oui, dit Viltry.

— Moi aussi, dit Blansher. J’ai été aux Opérations. Ils ne sont pas sereins. Ils savent que ce n’est pas normal. Toutes les bases de la côte se tiennent en alerte.

— Il faut réveiller les autres pour qu’ils se préparent, dit-elle.

Viltry hocha la tête et partit s’en charger.

— C’est comme vous aviez dit, fit remarquer Blansher.

— Quoi donc ?

— Que nous pourrions les repousser, sauf s’ils nous envoyaient d’un coup tout ce qu’ils ont.

— Il faut que j’arrête de raconter des trucs pareils, dit Jagdea.

— Pourquoi est-ce qu’ils se seraient tous posés, Bree ? Tous jusqu’au dernier appareil ? Pourquoi est-ce qu’ils font ça, si ce n’est pas pour armer et faire le plein de tout leur contingent aérien ?

Une sonnerie retentit et Jagdea sursauta. C’était celle de l’intercom. Blansher souleva le combiné et répondit.

— Hangar 3. Oui, contrôleur. Très bien. Vous pouvez nous afficher comme parés.

Il raccrocha.

— On vient de nous passer en stand-by. L’auspex longue portée a détecté une hausse de température significative dans l’air le long de la côte sud.

— Ce qui veut dire ?

Il haussa les épaules.

— Peut-être qu’il y a énormément de moteurs qui ont démarré tous en même temps.

Les lampes du hangar s’allumèrent. Les ajusteurs se hâtèrent d’aller procéder aux vérifications de dernière minute. Seule la plus infime trace d’aube se profilait par la bouche du hangar. Marquall percevait l’odeur de la mer froide. Ses nerfs le trahissaient. Tous étaient tendus. Certains parce qu’ils semblaient savoir ce qui allait arriver. D’autres précisément parce qu’ils ne savaient pas.

— Vander, ça va ? demanda Van Tull qui arrivait vers lui, en mangeant une barre de ration sèche. Comment arrivait-il à manger dans un moment pareil, se demandait Marquall ?

— Impec’, répondit-il. Van Tull sourit. Du sang lui teintait les gencives. Il souffrait toujours de son hypoxie. Le Trône m’en préserve, se dit Marquall ; de toutes les façons de mourir, de toutes celles que j’ai imaginées et de tous les cauchemars que j’ai faits, est-ce que ce ne serait pas celle-là la pire ? Empoisonné par son mélange d’air, sans même s’en rendre compte.

Van Tull hocha la tête pour saluer Darrow, faisant le tour de son Thunderbolt.

— Il s’en est bien tiré hier, non ? C’était un bon début.

— Ouais, dit Marquall, en ayant du mal à décider s’il devait ou non courir jusqu’aux latrines, tant cette hypocrisie le faisait dégueuler. Il va très bien s’en tirer. Tous les autres aussi.

— T’as complètement changé d’avis ? dit Ranfre en les rejoignant.

Marquall haussa les épaules.

— Je croise les doigts, c’est tout. J’espère qu’ils vont bien s’en tirer. Parce que sinon, on est tous foutus.

Viltry boutonna son blouson de vol et ajusta ses gants.

Il vit Jagdea approcher.

— Du nouveau ? demanda-t-il.

De la tête, elle indiqua que non.

— écoute, Bree, commença-t-il à dire. Il faudrait que…

— Que quoi ?

Il sourit.

— Non, ce n’est pas le bon moment. Je t’en parlerai plus tard.

Jagdea acquiesça, et passa au milieu des pilotes qui attendaient. Zemmic était assis sur une chaise de camp, à compter les médaillons de sa chaîne, un par un, encore et encore. Cordiale et Del Ruth jouaient à se frapper la main pour évacuer la tension.

— Vous êtes prêts, tous les deux ? leur demanda Jagdea.

— Oui, commandante, répondit Del Ruth. Son sourire était rafraîchissant. Elle n’était pas ce qu’un homme aurait pu appeler une belle femme, songea Jagdea. Trop dure de visage, une mâchoire trop présente. Del Ruth était ce que le père de Jagdea avait l’habitude de qualifier de femme « avenante ».

— Cordiale ?

Cordiale fit un large sourire et tapota son revers.

— C’est bon, j’ai ma plume porte-bonheur.

Scalter discutait avec Blansher, lui posait une sorte de question technique à propos des pompes à carburant. Il paraissait assez calme. Quelqu’un de plutôt stable, se dit-elle.

Kaminsky se tenait seul, à regarder par la bouche du hangar, vers le ciel qui lentement s’éclaircissait.

— Vous êtes prêt ? demanda-t-elle en arrivant pour se tenir près de lui.

— Je crois, dit-il.

— Il faut juste que vous fassiez de votre mieux, dit-elle.

— Ça faisait longtemps que j’attendais une chance de pouvoir faire ça, commandante, répondit Kaminsky. Il lui tendit sa main gauche. Je ne vous ai jamais remerciée comme il fallait pour l’opportunité que vous m’avez donnée.

Elle lui serra la main. Le geste paraissait bizarre de la main gauche, mais Kaminsky ne voulait clairement pas se servir de sa prothèse.

— Je ne vous ai pas remercié de m’avoir sortie de Theda, dit-elle. Disons que nous sommes quittes ?

Il sourit.

— À quoi est-ce que vous pensez ? lui demanda-t-elle.

— Tout le monde a peur, dit Kaminsky. C’est à ça que je pense. J’imagine que c’est naturel. Moi, j’ai hâte d’y être.

Il n’eut pas à attendre. Les sirènes se mirent à hurler.

Au-dessus des îles du Solstice, 05 h 39

Le groupe Umbra quitta le pont d’envol et commença à s’élever en formation, porté par ses réacteurs flamboyants. Chaque autre hangar de Lucerna crachait ses escadrilles. Soixante-douze Thunderbolts filaient depuis le plateau rocheux posé sur la mer, lequel luisait de rose à présent que le soleil se levait.

Le caquetage des Opérations par la radio était constant. Tout le long de l’archipel, les bases aériennes lançaient leurs appareils en masse. Les escadrilles montaient de Limbus, Zophos et des îles majeures, ainsi que de la côte nord et des stations d’Ingeburg.

Un retour auspex large et compact s’était manifesté depuis les porte-appareils terrestres repérés sur le littoral et la péninsule sud.

Jagdea avait tenté le destin. Le Grand Ennemi semblait effectivement envoyer contre eux tout ce dont il disposait.

— Montez à huit mille, Umbra. Maintenez la formation. Calez votre vitesse à deux et demi.

Ils firent l’appel. Le ciel était à trois octas, et un vent fort soufflant vers le nord allait aider l’ennemi dans son approche.

— Tout le monde est O.K. ? demanda-t-elle.

— Leader, ici Huit. J’ai un problème avec un de mes moteurs.

— Est-ce que tu peux régler ça ?

Dans son cockpit, Marquall jouait avec les gaz. Son moteur gauche n’arrêtait pas d’avoir des ratés, en faisant trépider Double Eagle.

— Je suis en train d’essayer, Leader.

Le moteur toussota et mourut tout à fait. Double Neuf oscilla et se fit distancer par la ligne d’appareils.

— Umbra Huit, quel est votre statut ?

— Mon moteur s’est arrêté, dit Marquall.

Il pressa la touche de redémarrage, une fois, deux fois. Rien.

— Leader, mon moteur gauche est définitivement mort.

— Dégagez, Huit. Retournez à la base et faites réparer ça. Vous ne me servez à rien en volant sur un seul moteur.

— Bien reçu, dit-il, et il entama sa descente.

— Les autres, resserrez-vous, dit-elle. Déjà un de moins, et ils n’avaient pas lâché un seul tir.

L’auspex commença à montrer une masse de contacts à cinquante kilomètres. Jagdea ajusta le réglage du gain. L’affichage ne pouvait pas être juste.

Mais il l’était. L’auspex conjecturait des vagues de bombardiers superposées, de cinq cents appareils chacune.

— Par le saint Trône de Terra, murmura-t-elle. Escadrille Umbra, ici Leader. Cibles en masse à cinquante kilomètres. Montez à dix mille, nous allons les attaquer par le haut. Il y en aura pour tout le monde.

— Bien reçu, Leader, transmit Blansher, et les avions se mirent à s’élever.

Darrow ajusta son mélange d’air, et resta calé sur le huit heures de Van Tull, en sentant battre la pulsation dans ses poignets contre la bande serrée de ses gants. Il n’arrêtait pas d’allumer et d’éteindre ses systèmes d’armement pour s’assurer d’obtenir à chaque fois une rune verte.

Les fréquences radio devinrent folles. Par le biais des Opérations leur parvenaient les rapports de premiers contacts. À Saint-Hagen, sur la mer d’Ezra, au delta du Festus. Les escadrilles de la Flotte rencontraient de vastes fronts de bombardiers ennemis et leur complément de chasseurs. Des combats aériens monumentaux éclataient à présent au-dessus de la mer Zophonienne.

— Cinq kilomètres, en approche, annonça Jagdea. Gardez le cap. Continuez d’ouvrir l’œil.

La haute altitude paraissait vide, en visuel et sur l’auspex, mais une masse immense de retours provenait du plafond inférieur.

Pouvait-il vraiment y avoir autant d’appareils dans l’air ? se demandait Darrow. Ou bien son auspex avait-il un problème ?

— Escadrille Umbra, armez les systèmes, allumez vos réticules, cibles en dessous de nous à quatre mille mètres. Parés à plonger.

Les Thunderbolts se penchèrent un à un sur l’aile et amorcèrent leur piqué d’attaque. Le nez vers le sol, atteignant sa vélocité maximale, Darrow vit les nuages s’ouvrir devant lui. En dessous d’eux, les bombardiers. Son auspex n’avait pas menti. L’air était moucheté de formations d’appareils.

— À l’attaque, ordonna Jagdea.

L’air s’illumina. Des guirlandes de rafales traçantes montèrent de la formation ennemie. Darrow sentit le choc sourd de détonations proches secouer son engin. La descente en piqué était intense. Choisis-en un, se dit-il ; choisis-en un, espèce d’abruti, ou tu vas passer au travers. Des explosions fleurirent en contrebas. Deux ou trois des bombardiers à portée de vue avaient explosé.

Son choix s’arrêta sur l’un d’eux, une chose massive, rouge vif, portée par quatre ailes et huit réacteurs vectoriels. Son modèle lui était totalement inconnu. L’engin faisait au moins la taille d’un Onero. Ses multiples tourelles à bolters se dressèrent vers lui et il sentit un impact net contre une de ses ailes.

En plongeant à la verticale sur l’appareil, il ouvrit le feu aux canons laser. Le blindage dorsal de l’énorme machine se fractura et éclata. Darrow réalisa que sa descente à pic allait les faire se percuter, et essaya de se dégager. La vitesse avait figé son manche. Il tira encore et encore. Une touche, une autre, une autre…

L’énorme bombardier explosa, dans un anneau gras et brûlant, duquel jaillissaient de petites vrilles de fumée blanche. Darrow passa au travers des flammes et ressurgit en dessous de la formation. Si le bombardier n’avait pas explosé, sûrement se serait-il écrasé contre lui. Il lutta pour redresser son nez. L’effort fut conséquent. Il se raidit de la façon que Jagdea lui avait montrée, manquant tout de même de perdre connaissance sous le poids des G.

Son avion se redressa, le manche redevint plus mobile. Il vit passer l’appareil de Scalter, aligné sur un autre des super-bombardiers massifs, que ses tirs soutenus firent tomber vers la mer.

Darrow remonta, en poussant délicatement les gaz. La transpiration lui inondait le visage et le démangeait autour de son masque. Il cligna des yeux pour en chasser la sueur. Son cibleur se mit à tinter quand un autre des super-lourds se présenta dans son réticule. Les tirs de bolters d’un bleu lumineux tombaient autour de lui depuis les nacelles ventrales.

Il redressa ses tuyères orientables, ajusta sur la droite, et donna à l’engin quatre rafales de lasers. La perte d’une aile fit osciller le bombardier sur sa trajectoire. Son assiette bascula brusquement ; son fuselage était en feu lorsqu’il heurta les eaux.

Jagdea avait abattu un Tormentor dans sa descente, et un autre durant sa remontée. Les batteries de ses lasers à sec, elle s’aligna vers un bombardier lourd en basculant sur ses autocanons, lâcha quelques rafales, mais les tourelles la forcèrent à se raviser.

À sa gauche, elle vit Zemmic abattre un engin, et Del Ruth le survoler à pleine vitesse, à la poursuite d’un Tormentor blessé sorti de la formation.

Jagdea enfonça du pied la barre du palonnier et roula en dessous de l’appareil lourd. Viltry lui avait parlé de leur angle mort, celui qu’aucune tourelle ne pouvait couvrir.

Deux projectiles traversèrent son blindage de queue avant que Jagdea fût sûre de l’avoir trouvé, et elle mitrailla de tirs d’autocanon l’estomac de la bête volante.

Celle-ci s’affaissa sur la gauche, tomba hors de sa rangée, produisit une fumée ardente et explosa longtemps avant d’avoir touché les flots.

Avec Blansher sur sa gauche, Kaminsky fondit sur un Tormentor en le laissant se présenter lentement devant son viseur.

Cela faisait très longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi bien.

— Feu ! cria-t-il. Feu ! Feu !

Les canons laser se chargèrent et se déchargèrent. Le Tormentor se brisa comme une coquille d’œuf et tomba en virevoltant dans tous les sens.

— Un pour vous, lui transmit Blansher.

Ouais, pensa-t-il. Un pour moi.

Viltry suivit Ranfre et Cordiale dans leur descente au travers du chaos des tirs et de la fumée. Il s’inclina sur la droite et obtint un verrouillage sur un Talon tentant de prendre de la hauteur.

Avant d’avoir pu se charger de l’abattre, il vit des bandes de tir remonter d’en dessous de lui. Viltry s’inclina de nouveau et regarda en bas.

L’air en dessous d’eux était empli d’hostiles, qui grimpaient en mitraillant. Les vagues de bombardiers avaient bien une escorte de couverture. Mais une couverture par le bas, pas par le haut.

— Contacts, contacts ! hurla-t-il. Appareils ennemis à six heures et qui montent vers nous !

BA de Lucerna, 06 h 01

En volant péniblement sur un seul moteur, Marquall s’engagea et se posa dans le hangar 3. Il le fit mal, éraflant les plaques du pont dans un dérapage brutal, ses patins d’atterrissage creusant de profonds sillons.

Les ajusteurs coururent vers Double Neuf. Marquall s’en extirpa, en jetant son casque à terre de dégoût.

— Mon lieutenant ? demanda Racklae. Ils vous ont eu ?

— Non ! Non, c’est ce putain de moteur gauche ! C’est cet avion de merde qui en a après moi ! Furieux, Marquall fit traverser le pont à son casque d’un grand coup de pied.

— On s’en occupe, mon lieutenant, dit Racklae, en courant ouvrir la trappe de visite.

— Réparez-le, c’est tout ! Réparez-le, putain ! leur cria Marquall.

Racklae s’arrêta, et se retourna, très digne.

— On essaye, dit-il.

Marquall vit l’expression sur le visage du chef d’équipe. Il leva les mains pour se calmer.

— Je suis désolé, dit-il. Racklae, je suis vraiment désolé. C’est juste que je devrais être là-bas. Je devrais être au combat. C’est cette saloperie de poisse. Double Neuf a la poisse ! Il se paye ma tête et…

— Ça n’existe pas, la poisse, le coupa sèchement Racklae. Vous devriez apprendre à la fermer un peu. Vous êtes toujours à rejeter la faute sur quelqu’un d’autre. Les mécaniciens… Les autres pilotes qui ont abattu plus d’ennemis que vous… La malédiction de votre avion… N’importe quoi tant que ce n’est pas de votre faute. Réveillez-vous un peu. Vous devriez chercher un peu moins loin que ça. Et vous feriez bien de commencer à y faire quelque chose tout de suite, ou je jure sur le Trône que je vais vous foutre un coup de clé sur la gueule.

Marquall bégaya et fit un pas en arrière. Racklae lui tourna le dos.

— Les gars ! cria-t-il. Faites-moi voler cet engin, tout de suite !

Au-dessus des îles du Solstice, 06 h 15

Les Razors et les Locusts montaient parmi eux, essayant de les écarter par la force de la monstrueuse formation de bombardement. Kaminsky décida qu’il n’allait pas accepter ça.

Il bascula de côté, et partit à la rencontre des chasseurs la tête la première.

— Umbra Cinq, où est-ce que vous allez ? lui cria Blansher par la fréquence.

Kaminsky ne prononça pas un seul mot en retour, excepté :

— Feu. Feu. Feu. Feu.

Blansher le suivit au travers de l’air strié de tirs. Il vit un Razor trembler dans sa chute, saignant de la fumée. Un Locust explosa dans son ascension. Kaminsky plongeait au milieu d’eux avec une fureur délibérée et un seul but en tête.

Blansher se rangea près du flanc gauche de Kaminsky, lâcha un tir vers un Locust en pleine montée, puis s’engagea dans un virage en ayant déchiffré celui d’un Razor écarlate arrivant de biais pour s’aligner sur Kaminsky. Blansher l’abattit en lui expédiant les trois dernières décharges de ses canons laser.

Passant sur ses autocanons, il recommença à descendre en flèche. Kaminsky s’était aligné sur un Locust et le criblait de tirs de lasers. Cordiale et Del Ruth passèrent en trombe, mitraillant trois Locusts qui cherchaient à les fuir par un plongeon agressif.

Il vit un Razor passer devant lui, chassa son arrière d’une poussée vectorielle pour obtenir un angle de déflexion, et ratissa la longueur de l’hostile avec les projectiles de ses quatre fûts.

Kaminsky s’arracha à sa longue descente, et verrouilla un Locust.

— Feu.

Rien. Ses batteries laser étaient épuisées.

— Changement. Feu. Feu.

Les autocanons ne tirèrent que vers du ciel vide. Kaminsky tourna en s’élevant, et trouva un bombardier droit devant lui.

— Feu. Feu. Feu.

Le bombardier s’inclina de côté et commença à virer. Plusieurs de ses moteurs détruits, il cherchait à retourner vers sa base d’envol.

— Feu. Feu, répéta Kaminsky.

Le bombardier meurtri se mit à chuter, brusquement ceint par les flammes de son propre carburant.

D’autres hostiles montaient encore en dépassant Kaminsky. Il fit demi-tour pour les accueillir.

Deux escadrilles de Thunderbolts et une formation de Lightnings avaient maintenant convergé vers leur engagement. Jagdea avait reçu un tir à la gouverne de queue et Zéro-Deux ne tournait plus très bien, mais elle se laissa décrocher hors de la fusillade que trois Locusts lui infligeaient, redressa à droite et réduisit un autre Tormentor en fragments volants.

Sa réserve de carburant s’amenuisait. S’ils s’étaient acquittés de leur tâche correctement, les autres du groupe Umbra devaient en être au même point.

— Escadrille Umbra, préparez-vous à retourner vers la base. Réapprovisionnez-vous et revenez ici.

Del Ruth, Cordiale et Zemmic accusèrent rapidement réception de l’ordre, puis Darrow, Scalter et Van Tull.

La réponse affirmative de Viltry vint un instant plus tard.

— Umbra Deux ? appela-t-elle.

— Bien reçu, je me désengage, répondit Blansher.

— Umbra Cinq ? Kaminsky ?

— Compris, Leader. Presque à sec. Je me dégage.

— Umbra Douze ? Umbra Douze, confirmez ! Ranfre ?

Elle regarda, scrutant le ciel surpeuplé à la recherche d’un signe de Ranfre.

Loin en dessous d’elle, hors de son champ de vision, un Thunderbolt tombait.

L’appareil de Ranfre avait vogué à travers toute la tempête de tirs lâchée par la meute de bombardiers. Les projectiles crachés par les tourelles l’avaient tous manqué, excepté celui qui avait traversé sa verrière et fait éclater son crâne.

Son Thunderbolt hors de contrôle descendit lentement et percuta la mer.

BA de Lucerna, 08 h 13

L’escadrille arriva par l’entrée sud du hangar. L’engin de Del Ruth rendait de la fumée, la gouverne de Jagdea battait l’air comme une girouette.

— Réparations, armes et carburant ! cria Jagdea aux équipes d’ajusteurs.

Les véhicules électriques de chargement et les citernes affluaient déjà vers les appareils baignés de vapeur.

— Où est Marquall ? cria-t-elle à Racklae par-dessus le bruit.

— Il est revenu ici, commandante ! On l’a réparé, et il est reparti !

Du prométhéum gicla d’un tuyau mal branché sur la machine de Cordiale. Racklae courut s’occuper du problème, en insultant ses équipiers.

Jagdea regarda vers le ciel par la bouche du hangar.

Marquall était tout seul là-dehors.

Au-dessus des îles du Solstice, 08 h 45

L’affrontement illuminait le ciel. Marquall prit une profonde inspiration. C’était incroyable, jamais il n’avait vu auparavant autant d’engins aériens engagés au combat.

Il fit partir Double Neuf en piqué et plongea sur une meute de Locusts. Trente appareils. Rien à foutre. Il se jeta sans peine au milieu d’eux et tira dès qu’il eut un signal de verrouillage.

L’un des petits chasseurs ennemis se cabra, et éclata dans une dispersion de chaleur.

— Trois ! cria Marquall pour lui seul. Ça y est, putain ! Trois !

Les Locusts se dispersèrent sur des trajectoires courbes. Ils furent soudain partout autour de lui.

Marquall reçut trois trous dans l’aile gauche, deux dans la droite, quatre dans la longueur de la queue.

Le souffle haletant, Marquall vira en hauteur pour essayer de s’extraire. Les Locusts se ruèrent après lui.

Il vit un flash. Un reflet de lumière.

Huit Thunderbolts, peints de couleur crème, le croisèrent et se jetèrent dans la nuée de Locusts.

Les Apôtres.

Par le Trône de Terra, les Apôtres !

— Larice ? murmura-t-il.

Par la sainte Terra, ces pilotes faisaient un massacre. Timing parfait, formation parfaite. Ils plongèrent dans la meute et abattirent la plupart des appareils en un seul passage.

Ils étaient si rapides ! Marquall avait presque l’impression de faire du sur-place, bien que sa jauge de vitesse l’indiquât à plus de huit cents kilomètres à l’heure.

— Larice ? Larice Asche ? appela-t-il.

— Qui est-ce ? lui lâcha une voix cassante.

— Umbra Huit, dit-il.

— Marquall ? Ce n’est pas le moment pour des retrouvailles, merde ! Tire-toi de là !

— Bien reçu, Larice. Je suis parti.

— C’est ça, casse-toi. Et arrête de m’appeler comme ça. Apôtre Cinq, terminé.

Au-dessus des îles du Solstice, 09 h 18

Blansher emmena les quatre premiers Bolts qui se trouvaient prêts : Van Tull, Cordiale, Scalter et Zemmic. Les autres allaient suivre sous le commandement de Jagdea dès que sa gouverne serait réparée.

Blansher les fit tourner au sud-ouest, dans la direction de Theda. Une autre escadrille, qui venait de se ravitailler à Lucerna, décolla derrière eux et se rangea dans leur sillage.

Devant eux, un grand orage semblait se dessiner à l’horizon. Une large falaise de fumée brune se déployait au-dessus de la mer, aussi loin que Blansher parvenait à voir, remplie d’étincelles et de lueurs d’éclairs.

Lorsqu’ils en approchèrent, l’orage se précisa. Ce qu’ils voyaient était la distorsion de l’air sous la chaleur de milliers de moteurs et de leurs panaches d’échappement, tissés à travers le ciel en une toile si dense qu’elle paraissait solide.

Ils croisèrent plusieurs appareils impériaux endommagés rebroussant chemin. Blansher essayait sans cesse de joindre Marquall. La radio était toujours saturée par des centaines de transmissions croisées. D’après les Opérations, l’engagement massif qu’ils livraient ici trouvait son pendant dans une vaste bataille au-dessus de la mer d’Ezra, et dans une autre près de la côte ouest, à l’approche d’Ingeburg. Selon d’autres rapports, les files de bombardiers avaient dépassé les îles du Solstice, et commençaient à frapper Zophos, et même le rivage nord. Tous les appareils dont disposaient les impériaux effectuaient déjà au moins leur deuxième sortie de la journée.

Les contacts se rapprochaient. Un large groupe de Hell Talons remontant vers le nord à vitesse de croisière.

— Escadrille Umbra, ordonna-t-il. Engagez l’ennemi !

Au-dessus des îles du Solstice, 09 h 50

Les ajusteurs avaient mis une éternité à réparer la gouverne de Jagdea. Ce n’était même qu’un rafistolage, l’avait averti Hemmen. Jagdea montait à vitesse maximale, suivie par Del Ruth, Kaminsky, Viltry et Darrow. Il n’était plus question d’attendre des instructions de guidage de la part des Opérations. Partout où elle regardait, le ciel était saturé d’appareils au-dessus de l’archipel.

Ils repérèrent un groupe de quatre Marauders, tous endommagés, harcelés par une formation de neuf Locusts bleus. Les hostiles, talentueux et disciplinés, donnaient l’impression de se mouvoir comme un seul, comme contrôlés par la même intelligence féroce.

Jagdea lança son escadrille contre eux.

L’un des Marauders finit par s’avouer vaincu et tomba vers les atolls. Garder l’esprit focalisé sur l’accrochage en cours était compliqué : des éléments d’autres combats voisins empiétaient sur le leur, les franges des escarmouches se mêlant les unes aux autres. Les Umbra accompagnaient le mouvement des Locusts bleus lorsque sept Lightnings arrivèrent dans leur zone, trois paires de Razors virevoltant autour d’eux. Jagdea eut alors à s’occuper d’une des paires ennemies ayant abandonné la poursuite des Lightnings pour se jeter sur elle. Tout semblant d’une approche stratégique adoptée par la formation Umbra se volatilisa.

Darrow opéra un virage serré au-dessus d’un des Marauders accablés et verrouilla un Hell Razor jaune, lequel paraissait désorienté, ou souffrir d’une propulsion vectorielle endommagée. Il déporta son tir vers la gauche en s’attendant à voir sa cible s’écarter dans cette direction ; mais le Razor ne le fit pas, ou ne le pouvait pas, en conséquence de quoi la première rafale le manqua. Darrow s’inclina sur la droite, ramena la machine ennemie dans son réticule, et ses tirs suivants la descendirent instantanément.

Kaminsky et Viltry avaient été poussés vers la partie est de l’escarmouche, séparés des autres par les Razors évoluant au milieu d’eux, et se retrouvèrent pris à parti par les neuf Locusts. Tous deux commencèrent à tourner et à tirer, et les hostiles de couleur bleue s’écartèrent comme un banc de poissons, mus par une même impulsion. Ils virèrent et revinrent à la charge, presque alignés. Kaminsky se dégagea brutalement. Viltry vira à la corde, assisté d’une poussée vectorielle, et se présenta de sorte à voir les Locusts arriver presque face à lui.

Viltry obtint un verrouillage bref mais convenable sur l’appareil de tête et fit tirer ses autocanons, en laissant le pouce plaqué sur le bouton pour ratisser la formation. Le premier Locust explosa, et puisqu’ils volaient en ligne, le verrouillage de Viltry décala sa salve sur un second, qu’elle pulvérisa à son tour.

Puis Viltry eut à s’écarter de façon abrupte pour éviter les autres. Un reflet lumineux dépassa sa verrière, et il vit Kaminsky se jeter en tonneau au milieu d’eux, forçant les Locusts à perdre leur cohésion pour la première fois.

Kaminsky en toucha un, en endommagea un deuxième, en traqua un troisième sur son six heures. L’hostile bleu se montra si pressé de semer le Thunderbolt lancé derrière lui qu’il s’engagea aveuglément dans le champ de tir de Viltry, lequel l’abattit aux lasers.

Kaminsky et Viltry se croisèrent au casque. Leur meute coupée en deux, les Locusts se replièrent.

Au-dessus des îles du Solstice, 10 h 10

Les éléments de Blansher se remirent en ordre, et profitèrent d’un bref répit avant qu’un vaste tourbillonnement d’avions ne les engouffre par le haut, les forçant à descendre, et à descendre encore. Des morceaux de réacteurs en feu, des fragments d’ailes et des pièces de gouvernes pleuvaient des appareils détruits aux niveaux supérieurs de la mêlée. Un fragment plus large que les autres frappa contre le nez de Scalter, détruisant sa batterie laser avant d’arracher le capot de son moteur droit. Le choc lui arracha un cri de panique, et il lutta contre les commandes pour rétablir son assiette. En observant devant lui, Scalter pouvait voir l’énergie des câbles sectionnés crépiter contre le nez cabossé. Il désactiva la cellule d’alimentation et passa sur ses autocanons.

— Umbra Sept ! Faites attention ! hurla Blansher.

Scalter s’était préoccupé de ses dégâts au point d’avoir volé droit bien trop longtemps. Un Hell Talon mauve fondit sur lui, surgissant de la fumée, et se mit à tirer.

Scalter paraissait s’être figé, et resta assis entre ses plaques de blindage, à sursauter lorsque les tirs le rasèrent. Blansher était lui-même trop engagé contre une paire de Razors pour lui venir en aide.

Cordiale arriva par le nord, en tirant par rafales appuyées. Le Talon reçut un ou deux tirs dans son fuselage arrière et oublia aussitôt Scalter. Il se laissa tomber vers la mer, en mettant les gaz pour s’échapper. Cordiale s’enfila derrière lui.

Ils foncèrent au-dessus des eaux, à moins de dix mètres d’altitude, leur poussée soulevant des gerbes d’écume. Le Talon se glissait de droite et de gauche autour des atolls et des surplombs de pierre, déterminé à ne pas remonter pour ne pas s’offrir comme cible. Cordiale lui collait au train, virant lorsqu’il virait, évitant les îlots et les rochers de surface. Ils tournèrent autour d’une haute falaise à pic, le bruit de leurs moteurs se répercutant avec un décalage sur la paroi, et durent immédiatement redresser par-dessus deux navires au mouillage dans une crique. Cordiale frôla leurs grandes antennes radio à quelques centimètres. Le Talon traversa le bassin au ras des flots, pourchassé par les batteries Hydra le long de la plage, et courba sa trajectoire à droite le long du rivage de l’atoll.

Cordiale vira derrière lui, en dressant son avion sur l’aile droite. Il se mit à rire de voir que leur passage avait fait s’envoler les mouettes paniquées perchées sur les rochers.

Le Talon piqua à gauche, en allant raser une succession de petits îlots à demi immergés.

Cordiale, derrière lui, entendit le signal de verrouillage et tira.

Le Talon fit une embardée et plongea le nez en avant vers les rochers, contre lesquels il détona avec une force phénoménale. Cordiale dépassa le point de l’impact, en jetant un regard satisfait derrière lui vers la boule de feu.

Lancé à sept cents kilomètres à l’heure, son avion faucha un autre vol d’oiseaux de mer montés des rochers bas. Chacun d’eux pesant aux environs d’un kilo, ils démolirent comme des marteaux-pilons son nez et son blindage avant. Deux anéantirent son moteur droit, et l’un d’eux traversa sa verrière, fit éclater le viseur tête haute et le heurta en plein visage, lui enfonçant ses lunettes dans le crâne et lui brisant le cou.

Umbra Onze frappa la bordure extérieure des rochers et se désintégra en un blizzard de plaques, de câbles et de pièces mécaniques.

Au-dessus des îles du Solstice, 10 h 45

En virage large pour retourner à sa base, le groupe de Jagdea était tombé sur une escadrille de Tormentors s’étant détachée du plus gros des combats pour se diriger vers la mer d’Ezra. Ils la harcelèrent jusqu’à ce que leurs jauges de carburant fussent trop basses.

En reprenant de l’altitude vers Lucerna, ils repérèrent Marquall.

— Umbra Huit, l’appela Jagdea, où est-ce que vous étiez ?

— Je ne sais pas trop, Leader, répondit Marquall. Mais en tout cas, je peux vous dire qu’il y avait beaucoup d’avions.

BA de Lucerna, 11 h 30

— Faites aussi vite que vous pouvez ! lança Jagdea en sautant au bas de son appareil. Son groupe de quatre avait ramené Marquall avec lui. D’après les échanges radio des Opérations, celui de Blansher n’était qu’à cinq minutes derrière.

— Oui, commandante ! répondit Racklae. De la fumée montait de sous la machine de Kaminsky, et Racklae cria de l’étouffer à un des agents de piste. Se tournant de nouveau vers Jagdea, il lui indiqua en bordure du hangar les chariots de munitions attendant d’être chargées.

— On n’a pas reçu toute la dernière commande, dit-il. J’ai appelé l’arsenal de la base, et ils me disent qu’on épuise les dépôts. Pour l’instant, ce matin, ils ont remonté autant de chariots qu’ils le font habituellement en huit jours.

— Il va falloir qu’ils travaillent plus dur, dit Jagdea.

— Ce n’est pas ça, le problème, commandante. Les dépôts sont en train de se vider. Ils sont obligés de piocher dans les réserves de munitions qui sont arrivées sur les barges et qui n’ont pas encore été déchargées. Ça ralentit tout.

— Je vais aller placer un mot à qui il faut, dit Jagdea, en se dirigeant vers la salle de briefing. Tout en marchant, elle se tourna pour crier :

— Pilotes ! Tout le monde doit s’hydrater, je dis bien tout le monde ! Mangez peut-être aussi un peu si vous y arrivez, mais pas trop. Pour ce qui est de boire, c’est une obligation.

Marquall descendit de son cockpit et prit la bouteille d’eau que lui tendit un de ses ajusteurs. Il recracha la première gorgée, pour essayer de se débarrasser du goût de caoutchouc que son masque lui avait laissé dans la bouche.

— Ça va, il tourne mieux ? demanda Racklae.

Marquall hocha la tête.

— Écoutez, je voulais m’excuser encore p…

Racklae secoua la tête.

— Moins on s’excuse et mieux on se porte, mon lieutenant.

— J’ai eu mon troisième, dit Marquall.

L’ajusteur en chef eut un large sourire, et le tapa sur l’épaule.

— Ben voilà, vous voyez ? De quelle poisse est-ce que vous parliez ?

Dans la salle de briefing, Jagdea contacta les armuriers par la fréquence de la base, et dut prêter l’oreille pendant que quelqu’un lui répétait la même histoire qu’elle avait entendue de Racklae.

— Vous n’avez qu’à regarder un peu ce qui se passe dans le ciel, si jamais ça peut vous aider, dit-elle, et elle raccrocha.

Tandis qu’elle passait cet appel, Jagdea avait gardé les yeux tournés vers l’auspex principal. Cela ressemblait plus à la projection d’une tempête tropicale qu’à des échos d’appareils.

Viltry entra, posa son casque et vint lui aussi regarder l’écran.

— Les Opérations disent que l’ennemi se replie.

— Les Opérations peuvent aller se faire foutre, ils ne sont pas allés voir là-haut.

— Non. Viltry pointa du doigt les portions sud de l’affichage. Je crois qu’ils veulent dire globalement. C’était une vague immense qu’ils nous ont envoyée à l’aube. Le ciel est encore rempli d’appareils, mais beaucoup de combats impliquent des hostiles qui retournent vers chez eux faute de carburant, ou qui reviennent de leurs cibles s’ils y sont arrivés. Toute cette zone, là, tu vois ?

Il toucha un endroit à l’est de Zophos.

— Ce ne sont que des bombardiers moyens, qui vont tous vers le sud. La vague s’est dispersée.

— La première vague, corrigea Jagdea. C’est tout ou rien avec ce genre d’offensive. Ils vont tous revenir dès qu’ils auront refait le plein.

Viltry hocha la tête.

— Évidemment. J’ai comme le pressentiment qu’ils vont continuer comme ça jusqu’à ce qu’ils nous aient écrasés. Le Grand Ennemi est peut-être beaucoup de choses, mais « subtil » ne fait pas partie de la liste.

— Ça, c’est bien vrai, dit Jagdea. On remonte dès que possible, pour abattre les traînards et pour prendre de l’altitude avant que la deuxième vague n’arrive.

— Je vais voir si Racklae pourrait nous dénicher des missiles, dit Viltry.

— Bonne chance pour ça, ironisa Jagdea.

— Avec des missiles, on pourrait essayer d’aller trouver un de leurs porteurs terrestres et tenter notre chance. Peu importe combien ils ont d’avions, ils ne peuvent pas se réapprovisionner sans leurs porteurs.

— Exact, dit Jagdea. Elle leva les yeux vers le tableau d’enregistrements que les ajusteurs maintenaient à jour. Heures de lancement, heures de retour, dégâts, travail effectué. La ligne de Ranfre était tragiquement vide.

— Ranfre ? demanda Viltry en ayant deviné ses pensées.

Elle hocha la tête.

— Il n’a pas été vu depuis six heures trente. Même en ayant fait en sorte d’économiser son carburant, il est impossible qu’il soit encore en l’air.

— Peut-être qu’il s’est posé à une autre base, envisagea Viltry. Ou… Qu’il s’est éjecté… Ou bien…

Jagdea appréciait ce que Viltry essayait de faire. Elle prit un stylet et inscrivit « Manquant » à côté du nom.

— C’est une chose à laquelle j’ai beaucoup pensé ces derniers jours, dit calmement Viltry. Tu sais… la mort.

— Toi, et tous les autres, dit Jagdea.

Il secoua la tête.

— Non, c’est plus particulier que ça. En ce qui concerne l’Imperium, Oskar Viltry est mort. Je suis juste un… un bout de papier. Un numéro qui attend d’être traité.

— Et ?

— Est-ce que tu peux me promettre quelque chose, Bree ?

— Oui, répondit-elle immédiatement.

— Tu ne sais même pas ce que je vais te demander. Je suis avec toi. Je suis fier d’être un membre de l’escadrille Umbra. Et ce sera comme ça jusqu’à la fin.

— Je sais, dit-elle. Peu d’hommes étaient aussi loyaux et dévoués qu’Oskar Viltry.

— Mais quand ce sera terminé… Quand on aura gagné cette bataille ; je ne te parle pas d’aujourd’hui, je veux dire après, peu importe le temps que ça prendra… Est-ce que tu pourrais oublier que j’étais là ?

— Qu’est-ce que tu racontes ? Jagdea se mit à sourire. Mais elle vit dans ses yeux que Viltry était entièrement sérieux. Viltry sortit de sa poche le bordereau d’enregistrement que le Munitorum avait émis pour lui et le lissa.

— Il faudrait que tu oublies qu’Oskar Viltry est revenu du désert et qu’il a volé avec vous. Tu n’auras qu’à porter ce numéro en attente comme ayant été tué au combat. Laisse-moi disparaître sur Enothis quand les combats seront terminés.

Elle cligna des yeux.

— C’est vraiment ce que tu veux ?

— Oui. Pas seulement moi. Il y a quelqu’un… Viltry s’interrompit. Il y aura des vies à reconstruire ici après la guerre.

Elle réfléchit un moment, avant de lui prendre le papier des mains.

— C’est promis, dit-elle.

Dehors dans le hangar, où les ajusteurs s’activaient fiévreusement, Darrow était assis en silence le dos contre la paroi. Ses mains étaient parfaitement immobiles et ne tremblaient plus. Ce qui tremblait maintenant se trouvait à l’intérieur de lui, une partie profonde de lui-même, qui avait été secouée, agitée, comprimée, balancée en tous sens et écrasée par les G. En une seule matinée. Aucune image claire ne lui demeurait des combats. Rien qu’un grand flou. Une odeur de carburant et de fycélène. Un bruit de tonnerre.

Non loin, il entendit certains membres des équipes au sol applaudir tandis qu’une troisième bande était ajoutée sur l’avion de Marquall. Marquall avait une mine triomphante. Même dans le peu de temps où il l’avait connu, Darrow avait bien pris conscience que Marquall cherchait désespérément la gloire.

Darrow y songea un moment, et s’aperçut, avec une certaine honte, qu’il ne se rappelait pas précisément combien d’appareils lui-même avait abattu. Il chercha à se les représenter de nouveau. Son coup de chance de la veille, puis les bombardiers…

Il réalisa que son tableau de chasse en totalisait maintenant cinq. Il était un as.

Darrow décida de ne pas en parler à Marquall.

Des sonneries retentirent. Le groupe de Blansher arrivait enfin en s’engageant par l’entrée nord. Darrow se leva d’un bond. Il vit immédiatement à quel point le nez de l’avion de Scalter était endommagé.

Scalter lui-même avait l’air d’aller bien, peut-être un peu secoué. Jagdea courut inspecter les dégâts.

— Les systèmes laser sont complètement H.S., dit l’ajusteur en chef. Il faudrait plusieurs heures pour lui en installer de nouveaux. On peut lui remplacer les plaques assez vite, mais si vous voulez qu’il y retourne, il va devoir se contenter des autocanons.

— Dans ce cas, il va se débrouiller sans, dit Jagdea en se retournant. Blansher, Van Tull et Zemmic arrivaient à pas lourds depuis leurs engins.

Jagdea se figea. S’inquiéter de Scalter et de son appareil lui avait fait manquer le plus évident.

— Où est Cordiale ? demanda-t-elle.

Milan Blansher secoua la tête.

Au-dessus de la mer d’Ezra, 13 h 16

La deuxième vague avança sur eux une heure après midi. Bien que le jour fût dégagé, la pollution des combats matinaux avait teinté le ciel d’une étrange opacité jaunâtre. Des colonnes volcaniques de fumée s’élevaient de Theda, d’Ezraville et de Limbus, visibles à des centaines de kilomètres.

Umbra était déjà dans le ciel. Y étaient également toutes les autres escadrilles de Lucerna, de l’atoll de la Vipère et de toutes les autres bases des îles du Solstice. Les technomages avaient béni leurs appareils avant de les envoyer prendre les airs.

L’escadrille Umbra monta très haut, à près de quinze mille mètres, et forma deux groupes : Jagdea, avec Viltry, Darrow, Del Ruth et Marquall, et Blansher, à la tête de Scalter, Kaminsky, Zemmic et Van Tull. Une fois encore, la lecture inquiétante de l’auspex montrait la marée aérienne ennemie montant vers le nord. Jagdea avait entendu un contrôleur estimer qu’au plus fort de la matinée, les avions impériaux avaient été dépassés en nombre à onze contre un, et se demanda comment les pourcentages de pertes pouvaient se comparer.

Des réserves s’étaient ajoutées à leur nombre. Les unités de l’Union étaient maintenant mobilisées après la surprise du début du jour, et leurs avions, pour l’essentiel des modèles équipés de pulsoréacteurs ou de moteurs à pistons, se tenaient prêts sur leurs pistes le long de la côte nord, en guise d’ultime rempart. Ces vieux appareils n’auraient pas la moindre chance contre ceux à poussée vectorielle dont disposait l’ennemi. L’idée derrière tout ça était que plus rien n’aurait d’importance si la vague ennemie atteignait la côte nord en nombre suffisant.

Ce matin-là, en dépit de pertes terribles, les brigades impériales avaient contenu le plus gros de la vague. La côte avait été touchée, mais n’avait pas subi la pleine fureur que l’offensive menaçait de faire s’abattre.

C’était l’heure du deuxième round.

La tactique adverse avait changé. À présent, des groupes de chasseurs volaient en fers de lance à l’avant des lignes, afin de perturber les interceptions de la Flotte et de les empêcher de balayer les bombardiers.

Jagdea voyait des traînées de condensation ramper en dessous d’eux. Les hostiles arrivaient à poussée maximale, à la rencontre de la ligne impériale.

Des lueurs aériennes éclairaient l’est et l’ouest. Les premiers contacts s’étaient faits. Le trafic vocal des Opérations devint soudain frénétique.

Les scopes de l’escadrille Umbra montraient un groupe de près de trente chasseurs, approchant à douze mille mètres.

— Ils arrivent vachement vite, marmonna Zemmic.

— On va les ralentir, décréta Jagdea.

Divisée en deux moitiés, l’escadrille plongea, et se mit à tirer aussitôt les hostiles à portée. Ceux-là étaient des Locusts, certains marron, certains jaunes, d’autres dorés, et ils grimpèrent à la rencontre de leur vecteur d’attaque.

Viltry abattit un hostile de face, mais deux autres accrochèrent Jagdea et refusèrent de la lâcher. Darrow et Del Ruth convergèrent presque, et parvinrent à placer leurs décharges laser dans le même hostile, qu’ils débitèrent en petits fragments. Après avoir évité de se faire arracher la queue dès le premier passage, Marquall redressa pour se porter à l’aide de Jagdea.

Les deux Locusts marron demeuraient à ses basques malgré ses virages et ses déportements violents. Des manœuvres plus serrées lui auraient fait risquer le décrochage à haute vitesse.

— Ils ne veulent pas me lâcher ! grogna Jagdea, crispée pour résister aux G.

— Leader Umbra ! Aérofreins et laissez-vous tomber ! hurla Marquall en arrivant en trombe.

Sa vision se resserrant en un tunnel gris, Jagdea déploya ses aérofreins contre le souffle de l’air et passa violemment sous les Locusts toujours en plein virage. Immédiatement, elle s’appliqua à redresser par une poussée vectorielle. Marquall passa par-dessus elle en faisant feu de ses armes et les Locusts s’écartèrent en hâte de son passage. L’un d’eux grimpa hors de vue, mais l’autre partit en descente et Marquall s’engagea derrière lui.

Les pilotes du groupe de Blansher avaient tous abattu des cibles dans les vingt premières secondes, bien que Van Tull eût lui aussi été touché, encaissant des dommages à l’aile.

— Ça va, Trois ? appela Blansher.

— Ça va, fut l’inévitable réponse qu’il obtint.

Blansher entendait distinctement Kaminsky par la fréquence.

— Feu. Feu. Feu. Changement. Feu.

Tandis qu’il remontait, reprenant délicatement de la vitesse, Blansher leva les yeux et vit l’avion de Kaminsky partir vivement en rouleau, faire feu aux autocanons et abattre son deuxième appareil de la sortie.

Les hostiles qui volaient encore battirent en retraite. Marquall remonta de sa poursuite les mains vides. Umbra se reforma, et repéra immédiatement le bord frontal de la vague de bombardiers, au sud et à basse altitude. D’autres chasseurs d’escorte les accompagnaient.

Ils amorcèrent tout de même leur attaque.

Au-dessus de la mer d’Ezra, 14 h 02

Les batteries de la formation massive ouvrirent le feu dès que les chasseurs leur fondirent dessus. Dans la lumière claire et jaune, les bombardiers offraient un tableau en demi-teinte. Quatre escadrilles de Thunderbolts attaquaient simultanément cette rangée gigantesque, et deux autres ses Razors d’escorte.

L’expertise anti-bombardiers de Viltry lui valut d’emblée de cribler deux d’entre eux, et Jagdea suivit son exemple, endommageant un modèle lourd que Del Ruth acheva dans son sillage. Darrow trouva un Tormentor sur sa trajectoire et fit éclater une partie de son ensemble moteur. Le bombardier resta accroché une seconde en l’air, puis chavira comme s’il venait de tourner de l’œil.

Del Ruth opéra un demi-tonneau renversé, tira sur son manche et repartit en sens inverse, vers un super-lourd de couleur rouge sombre comme de la charogne. Des chaînes s’agitaient dans le sillage de l’énorme machine, et Del Ruth s’aperçut que des crânes humains y étaient accrochés. Elle approcha par le travers, sans même attendre un verrouillage de son réticule, tant il aurait été difficile de tirer à côté. Del Ruth lui logea huit pulsations de ses canons laser dans le flanc, et lorsqu’elle s’écarta, vit le fuselage d’aluminoïde se déchiqueter, des explosions d’un mélange carburant-air le faisant éclater de l’intérieur.

Alors même que le géant des airs mourait et brûlait, ses tourelles continuaient de tirer. Del Ruth sentit son avion trépider quand quelque chose frappa le dessous de son nez avec énormément de force, lui arrachant le manche de la main pour une seconde, et décalant son attitude de vingt degrés.

Elle regagna le contrôle.

— Six, est-ce que ça va ?

— Oui, Leader, assura Del Ruth. Elle vérifia ses instruments et vit deux voyants s’allumer, indiquant des dommages aux autochargeurs droits. J’ai été touchée, mais rien de critique.

Kaminsky et Zemmic avaient tous deux abattu des bombardiers au premier passage, mais Blansher, Scalter et Van Tull furent interceptés par l’escorte de Razors avant d’avoir pu leur infliger le moindre mal. Van Tull dut exécuter un 8 presque complet avant de faire lâcher prise à un Razor violet, et presque immédiatement, eut l’avantage sur un autre, peint d’un damier noir et blanc, qui s’était aligné sur Scalter. Alors que l’hostile à damier finissait vaporisé, Scalter vira vers un bombardier lourd en le mitraillant depuis son sept heures.

Le Razor que Van Tull avait semé réapparut, en plongeant à pic, ouvrant le feu sur la machine de Scalter.

Les projectiles solides s’abattirent sur le moteur droit, la section médiane et la queue, arrachant une partie de la gouverne. Les impacts détruisirent l’auspex de Scalter, rompirent son circuit de refroidissement et fissurèrent en étoile les panneaux latéraux de sa verrière.

— Umbra Sept ! Umbra Sept ! hurla Van Tull.

Hébété, Scalter entendit la voix et regarda autour de lui. L’air de son cockpit s’était empli d’une fumée bleue. Il fixa les instruments fracturés. Les quelques panneaux qui fonctionnaient encore affichaient une pléiade de voyants d’avertissement. Surchauffe, fuite, perte de pression, coupure du courant…

— Scalter, tu m’entends ?

Scalter baissa les yeux et laissa échapper un hoquet. Au moins un des projectiles lui était proprement passé au travers de l’abdomen. Il ne parvenait pas à croire que cette masse sanguinolente eût quelque rapport avec lui. Il ne sentait plus ses jambes, ne sentait pratiquement plus rien.

— Scalter !

— Ça va, impeccable… bredouilla-t-il. J’ai pris quelques dégâts…

— Scalter, si tu ne peux plus voler, éjecte-toi, pour l’amour du Trône !

Au prix d’un effort, Scalter agrippa le manche. Celui-ci ballottait, inerte, et ne répondait plus. Sa machine dévastée ne faisait que voler droit. Il baissa de nouveau les yeux. Impossible de réussir à s’éjecter. Et cela n’avait plus d’importance.

Il releva la tête. Le bombardier lourd qu’il visait était toujours là, devant lui, à poursuivre sa course.

Scalter posa la main sur la manette des gaz.

— Pour Enothis et pour l’Empereur, murmura-t-il, et il poussa le régime de son appareil.

Umbra Sept accéléra sans faillir en ligne droite, et s’encastra dans les renforts bâbord du bombardier lourd. Un immense halo de flammes les engouffra tous deux.

— On a perdu Sept ! Scalter est mort ! Marquall entendait-il Van Tull crier. Les G négatifs l’empêchaient de répondre, engagé à pleine vitesse dans une boucle intolérable, un Razor mauve sur ses arrières. Marquall sentit des tirs éplucher ses épaisseurs de blindage. Le choc lui secoua les os lorsqu’il vira soudainement et parvint à forcer le Razor à le dépasser. À son tour de se trouver derrière lui. L’hostile allait chercher à se dégager d’une seconde à l’autre. Mais de quel côté ?

De quel côté est-ce que vous iriez, vous ? leur avait toujours dit Jagdea.

Marquall s’inclina à droite, et le Razor en fit de même exactement au même moment.

Verrouillage.

Marquall fit feu en criant, et sut avoir abattu sa cible avant même que Double Eagle eût commencé à tirer. Le Hell Talon mauve se mit à vriller, et tomba en virevoltant comme une feuille.

Marquall espérait que quelqu’un avait vu ça. Espérait du fond du cœur que quelqu’…

— Umbra Six, Umbra Six ! Statut ? se mit à crier Jagdea sur la radio.

Aucun hostile ne semblait être sur elle, mais le Thunderbolt de Del Ruth donnait l’impression de recevoir des tirs au nez. Des crépitements explosifs secouaient sa carlingue et faisaient sauter les plaques.

— Je ne sais pas… commença-t-elle à dire.

La faute en revenait au tir reçu dans ses autochargeurs quelques minutes plus tôt. Les dégâts de surchauffe, ou la détonation tardive d’un projectile coincé dans le mécanisme avaient mis le feu aux tambours de munitions. Les explosions étaient celles de ses propres projectiles éclatant dans leurs caissons. Figée d’horreur, Jagdea en vit plusieurs jaillir au travers de la coque principale de Del Ruth, ravageant les deux rangées de tuyaux d’échappement, et une autre pétarade dévasta le radiateur.

Mortellement blessé, le Thunderbolt se mit à plonger.

— Aggie ! Retire-toi ! Retire-toi ! cria Jagdea.

— Je ne peux pas ! Négatif ! Le manche est mort ! hurla Del Ruth en retour.

— Éjecte-toi, Aggie ! Pour l’amour du Trône, éjecte-toi !

L’appareil plongea. Jagdea vit un éclatement de lumière et une forme se déployer dans l’air. Loin en dessous d’elle, un parachute s’était ouvert, un minuscule point sur la mer couleur de tungstène.

BA de Lucerna, 15 h 20

Tandis que les appareils étaient réapprovisionnés, personne ne parla beaucoup, accablés comme l’étaient les pilotes par la fatigue et la tension nerveuse, rendues bien pire par les pertes du groupe. Leur cœur souffrait autant que leurs articulations. Chez la plupart d’entre eux, l’équilibre et la circulation sanguine s’étaient détériorés. Le seul fait de se déplacer en marchant dans le hangar était devenu difficile.

Juste avant seize heures, alors qu’ils se préparaient à remonter, les Opérations rapportèrent que la seconde vague s’était brisée à quelques kilomètres de Zophos. Après quatre heures de combats, les formations de l’ennemi, ralenties et pratiquement tenues en échec, avaient fait demi-tour.

Si une troisième vague devait advenir, ils la verraient arriver dans les cinq prochaines heures.

— La troisième, ce sera la bonne, dit Zemmic.

— Pour qui ? demanda Kaminsky.

Au-dessus des îles du Solstice, 18 h 23

L’ennemi ne tarda pas à revenir. Comme affamé, sentant d’une certaine manière que les impériaux étaient dans les cordes. Ou par désespoir. C’était ce que Jagdea essayait de se dire.

La troisième vague partit de la côte tel un crépuscule précoce, surnaturel, en leur paraissant tout aussi immense que précédemment. Comment avaient-ils pu abattre autant de ces fumiers et voir leurs formations s’étioler aussi peu ?

Les huit appareils restants de l’escadrille Umbra montaient à neuf mille avec quatre autres groupes de Thunderbolts, et passaient en arc de cercle au-dessus de l’archipel à l’approche des formations ennemies. Les autres bases avaient lancé leurs engins.

La ligne de front était tracée.

Les combats s’engagèrent à dix-huit heures quarante-cinq. Une nouvelle stratégie se révéla immédiatement à eux. Frustré dans son offensive par la résistance résolue de la Flotte, le Grand Ennemi avait engagé à basse altitude les éléments avancés de ses vagues de bombardiers, afin de frapper méthodiquement les îles dans l’espoir d’anéantir les bases qui s’y trouvaient cachées. D’après son vecteur d’ensemble, ce bras de la vague avait pour intention de traverser le détroit de Jabez et de prendre Tamuda pour cible une fois les îles pilonnées. Une propagation rayonnante de détonations commença à éclairer la partie sud de la chaîne d’îles.

Les avions impériaux se jetèrent parmi les bombardiers, les fauchant tandis même que ceux-ci larguaient leur charge embarquée.

— Je ne vois pas de chasseurs, communiqua Marquall.

— Il va y en avoir, dit Blansher.

Darrow obtint sa huitième destruction confirmée de la journée, puis accéléra pour se joindre à Viltry dans l’attaque d’un super-lourd. Les motifs lumineux des rafales traçantes étaient torrentiels dans l’air immobile.

Jagdea prit un virage serré. Elle ne voyait pas Zemmic ou Van Tull dans toute cette confusion, mais les entendait par la fréquence. Blansher et Kaminsky attaquaient un trio de Tormentors. Jagdea s’apprêtait à s’aligner sur un Hell Talon quand elle vit les escorteurs arriver sur eux par le travers.

— Hostiles à deux heures ! Vingt ou plus ! cria-t-elle.

Des Razors. Noirs et rouges, quelques-uns rouge cramoisi. Un d’un blanc nacré.

Le tueur et sa clique leur arrivaient dessus. Deux de ses pilotes attaquèrent et détruisirent deux Thunderbolts de la Flotte, 96e escadrille, à cent lieues d’avoir réagi assez vite.

— Umbra ! Dispersez-vous, dispersez-vous ! ordonna Jagdea, et elle ouvrit les gaz vers l’appareil couleur de perle. Le rouleau dilatoire qu’il effectua la prit au dépourvu, mais elle tourna brutalement et essaya de se caler sur son arrière. Il refusa d’offrir une cible facile, se déporta à gauche et se laissa tomber sous elle. De désespoir, Jagdea se renversa et se laissa tomber dans son mouvement, sur sa droite, mais lui-même vira sèchement à gauche.

Un court instant, Jagdea se demanda si elle avait pu lui faire peur au point de vouloir se dégager d’elle, mais vit avec désarroi qu’il n’avait fait que l’aligner pour ses ailiers écarlates. Zéro-Deux trembla quand des décharges laser lui passèrent au travers des ailes. Jagdea rabattit le manche en sens inverse et tenta de partir en tonneau sous les Razors, mais ceux-ci étaient aussi agiles que leur maître, et se placèrent derrière sa queue.

— Par le Trône de Terra ! blasphéma-t-elle, luttant pour se sortir de là. En filant bien trop vite pour un tel engagement rapproché, elle faillit éperonner un Hell Talon, et sacrifia misérablement sa vitesse en se trouvant forcée de plonger sous lui. Un nouveau tir lui griffa l’aileron de queue. Deux autres traversèrent ses boîtiers de senseurs, et son écran auspex palpita puis mourut. Elle amorça son virage d’une poussée vectorielle, tourna avec obstination et commença à remonter entre deux Tormentors qui l’arrosèrent de leurs armes.

Viltry la vit dans son calvaire, s’écarta du super-lourd qu’il venait de mutiler et alluma sa postcombustion pour traverser la formation de bombardiers au milieu de la fumée dense.

— Jagdea ! Vire à gauche ! appela-t-il. Elle vira, mais les appareils écarlates se refusaient à la lâcher. Viltry tira vers eux et s’inséra dans leur courbe. Il ne parvenait pas à les verrouiller. Il n’allait pas les avoir à temps.

Blansher et Kaminsky abandonnèrent les bombardiers et s’élancèrent eux aussi derrière Jagdea.

Kaminsky vit en premier l’hostile à la coque blanche, qui lui sembla surgir des vapeurs de fycélène tel un spectre, dans le clignement de ses nacelles d’armes. Umbra Deux secoua violemment lorsque des trous béants s’ouvrirent dans son plan de queue.

— Blansher ! hurla Kaminsky.

Blansher essaya de se décaler en poussée vectorielle, essaya de semer l’ennemi comme il avait appris à Kaminsky à le faire. Mais ses tuyères orientables étaient endommagées. L’hostile blanc tira à nouveau, un flot de projectiles illuminés. Une gerbe de flammes enveloppa la queue tout entière de son Thunderbolt. Les tirs avaient pénétré les réservoirs du moteur-fusée, dont le mélange hypergolique avait pris feu. La chaleur intense faisait virer au blanc verdâtre l’immense traînée de flammes. Blansher commença à chuter.

Sans plus prêter attention au tueur blanc, Kaminsky plongea en piqué derrière Umbra Deux. L’avion de Blansher brûlait maintenant du nez à la queue.

— Sors-toi de là ! Éjecte-toi, Milan, éjecte-toi !

— … peux pas ! Je… Ma verrière est coincée !

— Blansher !

Le Thunderbolt ne ressemblait plus à un avion. On eût cru voir une comète. Un météore. Une boule de flammes aplatie, presque trop brillante pour être regardée. Mais plongeant avec elle, Kaminsky ne parvenait pas à en détacher les yeux. Il connaissait le feu. Il ne connaissait que trop bien la terreur de brûler à bord de son avion.

Blansher se mit à hurler. Les flammes avaient gagné l’intérieur du cockpit. La voix transmise par la radio ne semblait plus humaine.

Kaminsky connut un soulagement étrange quand le brasier percuta la mer.

Obarkon regarda avec curiosité le pilote impérial faire le choix de suivre son leader en flammes dans sa chute. Comme s’il avait pu y changer quelque chose. Quelle décision incompréhensible !

Cela fit de lui une cible extraordinairement facile. Obarkon s’engagea en piqué, sentant l’armure anti-G se resserrer autour de son corps, et les cardiocentrifuges se mettre à palpiter. Il cligna des yeux pour ajuster la focale de son viseur et superposa le symbole orange sur la queue de l’appareil.

Attention…

Cible verrouillée.

Juste un peu plus près.

Une alarme retentit. Obarkon releva la tête et redressa instinctivement le nez de son Razor, en perdant immédiatement sa cible. Des tirs le dépassèrent.

— Quelqu’un a envie de mourir, marmonna-t-il.

Darrow était arrivé vite, concentré, en tirant aussitôt qu’il l’osa, mais suffisamment tard pour se trouver à portée avec certitude. L’hostile blanc se dégagea de sa ligne de tir et s’éloigna en virant.

Darrow tourna à sa poursuite. La rencontre n’allait pas se passer comme la dernière fois. Il n’allait pas fuir frénétiquement aux commandes d’une machine surclassée. Il était devenu un pilote de Thunderbolt. C’était au tour de ce connard en blanc, qui avait massacré toute l’escadrille Hunt et aussi tué Heckel, d’une certaine façon, de se mettre à fuir.

Un tonneau assisté par poussée vectorielle et une pointe de vitesse amenèrent Darrow plus près, toujours plus près, malgré les excellentes manœuvres de son adversaire. Darrow obtint deux brefs verrouillages sur cible, mais les perdit tous deux, et guetta le troisième.

Intéressant, pensa Obarkon, son rythme cardiaque n’ayant pas même dévié de sa pulsation régulière. Celui-là avait un certain mérite. Si l’heure avait été plus calme, il aurait pris plaisir à jouter contre ce gamin. Mais ce jour était le jour parmi tous, et il y avait encore beaucoup à accomplir. Ce duel était terminé.

L’appareil blanc descendit sous l’altitude des cinquante mètres et s’évertua à frôler les îlots et les baies à des vitesses que Darrow n’aurait jamais cru pouvoir suivre. Chaque virage menaçait de les faire percuter une falaise ou accrocher un affleurement tectonique.

Il resta derrière l’hostile aussi longtemps qu’il y parvint, et fut alors forcé de redresser par l’apparition d’un atoll qu’il n’aurait autrement pu éviter. L’hostile blanc le laissa monter pour revenir en chandelle derrière lui, et tira. Darrow s’écarta d’un tonneau, mais l’autre le tenait verrouillé.

Alors des tirs se mirent à pleuvoir d’un autre Thunderbolt.

C’était Marquall.

Viltry mit toute sa puissance dans un dernier virage et ouvrit de nouveau le feu. Enfin réussit-il à perturber suffisamment les appareils écarlates pour les faire décrocher de Jagdea. L’un d’eux revint en arrière d’un looping pour s’en prendre à lui.

— On échange ! ordonna Jagdea.

Viltry obéit. Ignorant son attaquant, il resta derrière l’autre, et s’aligna. Jagdea vira au large et se retourna face à la menace qui pesait sur Viltry.

Viltry ouvrit le feu et l’hostile rouge éclata dans une éruption brusque.

Un instant plus tard, Jagdea se jeta sur l’autre dans une attaque de front et le faucha en plein ciel.

L’attaque manquée de Marquall contre le leader ennemi avait offert à Darrow le temps de lui échapper. L’hostile blanc vira pour venir à la rencontre d’Umbra Huit.

— C’est bon ! cria Marquall. J’ai un compte à régler avec lui !

Moi aussi, pensa Darrow. Et je ne serais pas aussi sûr de mon coup si j’étais toi.

Marquall fit feu à nouveau, mais le Razor roula sur son axe et descendit hors de son cône de tir. Marquall s’inclina, exactement du bon côté, mais l’hostile s’était déjà retourné en boucle inversée, et lui fonça dessus. Ses modules d’armes rugirent.

Darrow, horrifié, regarda les rafales frapper la section centrale de l’avion de Marquall.

Marquall serra sa main sur le manche. Il vit exploser un tuyau d’un de ses moteurs, et sentit trembler sa carlingue quand les projectiles pénétrèrent la coque autour de lui. Deux tirs atteignirent les bouteilles de son mélange d’air et percèrent son radiateur. Deux autres traversèrent le système d’éjection, trouant le parachute, et faisant jaillir des éclats de la structure du siège. Un morceau de métal taillada le mollet gauche de Marquall ; un autre jaillit de sous le siège lui-même, pour s’enfoncer dans la chair de sa cuisse.

Il cria de douleur et son engin partit dans un plongeon à pic, mais il redressa le manche et recommença à monter. Une ligne de gouttes de sang engluait l’intérieur de sa verrière.

Darrow vira de côté. Blessé, Marquall aurait tout aussi bien pu être déjà mort. Darrow donna des gaz et fonça devant l’hostile blanc pour attirer délibérément ses tirs. Le Razor le suivit.

Le pilote blessé n’allait pas s’enfuir de sitôt. Obarkon devait d’abord s’occuper de celui qui possédait le véritable talent. Tout particulièrement maintenant que ce gosse venait de commettre une erreur tout à fait basique, et avait allongé sa trajectoire devant lui, s’offrant aux armes du chef d’échelon.

La mire automatique se reconfigura. Le symbole orange revint y flotter.

Darrow descendit au milieu des atolls. Il s’était offert comme cible pour le bien de Marquall. À présent, foncer pour sauver sa vie ne lui paraissait pas être la meilleure façon de combattre l’ennemi.

Mais il se souvint de ce qu’Eads lui avait dit. Battre en retraite est difficile à supporter, mais vous deviendrez un meilleur combattant en réussissant à comprendre que c’est parfois la seule façon de gagner.

— Viens ! C’est ça ! Viens ! cria Darrow. Tu n’as pas réussi à m’attraper la première fois, tu crois que tu vas réussir maintenant ?

Darrow fonçait entre les îlots et les rochers à fleur d’eau, soulevant un nuage de bruine dans son sillage, en volant uniquement à l’instinct, sans la moindre idée de comment il parvenait à éviter certains obstacles. Pas le temps de penser. L’hostile blanc était à ses trousses, et lui tira dessus, deux fois, trois fois. Les tirs ratèrent Umbra Neuf et firent éclater la pierre des petites îles.

Un tel talent. Cela lui rappela une poursuite à laquelle il avait goûté au-dessus des Makanites. Un autre jeune chiot avec du prométhéum plein les veines.

Mais la partie devait cesser.

Attention…

Cible verrouillée.

— Bonne nuit, dit Obarkon, alors que ses pouces s’enfonçaient sur les boutons de tir.

Darrow entendit le piaillement perçant de l’alerte verrouillage.

— Umbra Huit, putain de merde ! Combien de temps est-ce qu’il va falloir que je l’occupe ?

L’appareil blanc le mitrailla.

Deux tirs entamèrent sa dérive de queue.

Vander Marquall, fonçant à plus de neuf cents kilomètres à l’heure, apparut devant eux au-dessus du sommet plat d’un atoll. Il croisa l’avion de Darrow et vida ses autocanons en rafales soutenues vers l’hostile blanc arrivant en face de lui.

Ses tirs furieux n’avaient pas besoin d’un angle de déflexion. L’appareil d’Obarkon vola droit au travers d’eux sans avoir le temps de s’extraire.

Dans l’intervalle d’une milliseconde, le Razor d’un blanc nacré se déforma. Sa coque perforée se déchira, les fractures de la contrainte cinétique décortiquèrent son blindage comme une chute de peaux mortes. La rafale d’autocanon vaporisa le pilote. Alors le moteur et les batteries des armes détonèrent dans une lueur cataclysmique.

Marquall traversa le rideau de flammes et ressurgit de l’autre côté. Des fragments virevoltants de blindage blanc se dispersèrent sur une vaste zone et tombèrent en pluie sur la lagune.

— Ça y est, je crois que je suis un as, dit Vander Marquall.

Au-dessus des îles du Solstice, 19 h 30

Darrow remonta au milieu de la mêlée furieuse.

— Je croyais qu’on vous avait perdus, Neuf, lui transmit Jagdea.

— Je suis O.K., Leader. Marquall s’est fait toucher, je lui ai dit de retourner vers la base.

— Bien reçu.

— Leader Umbra, il l’a eu. Il a abattu l’appareil blanc. Destruction confirmée.

Jagdea fit rouler Zéro-Deux au milieu des chaînes de tirs traçants. Cette nouvelle était la seule réjouissante qu’elle eût entendue de toute la journée.

Le ciel était empli d’appareils et de flammes, telle une grande scène de damnation sur les frises d’un temple. Avec Viltry, en virage haut sur sa gauche, Jagdea replongea dans le pandémonium et se mit en devoir de venger Blansher.

BA de Lucerna, 21 h 00

Il faisait maintenant presque nuit, et tout était étrangement calme. La troisième vague avait failli et s’était repliée une demi-heure plus tôt. Ses instincts disaient à Bree Jagdea qu’il n’y aurait pas de quatrième vague. Pas ce soir.

Les ajusteurs avaient pratiquement dû la sortir de son Thunderbolt en piteux état. Zemmic et Van Tull venaient juste de se poser. Van Tull, qui saignait du nez, avait perdu le tiers d’une de ses ailes. Viltry et Kaminsky étaient assis, adossés à la paroi du hangar, vidés de toutes leurs forces.

Elle se laissa glisser à côté d’eux. Elle voulut leur parler, mais il n’y avait rien à dire, et aucun effort ne lui aurait permis de prononcer plus de quelques mots.

Darrow fut le dernier de retour, devenu un triple as, son tableau de chasse totalisant quinze appareils ennemis.

Il se hissa hors de son avion. Ses doigts tremblants laissèrent tomber son casque à terre et formèrent l’aquila. Le symbole sacré de l’aigle à double tête.

— Commandante ? appela-t-il. Commandante Jagdea ?

Elle se leva.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Où est Marquall ? demanda-t-il.

Au-dessus du détroit, 21 h 01

Poursuivant son vol droit, parfaitement d’assiette, le Thunderbolt Double Eagle franchissait le détroit de Jabez à six mille mètres de hauteur, en vitesse de croisière, le carburant s’étiolant à l’intérieur de ses réservoirs. Devant lui s’étendait l’océan.

Vander Marquall était assis dans son siège, la tête légèrement affaissée.

La fréquence radio grésilla.

— Umbra Huit ? Umbra Huit ? Ici les Opérations de Lucerna, est-ce que vous me recevez ?

Marquall ne répondit pas. Le système endommagé de distribution du mélange d’air avait empli son cockpit de dioxyde de carbone depuis plus d’une demi-heure.

L’avion continua de voler, jusqu’au bout fidèle à sa nature, s’engagea par-dessus l’océan et vers les replis de la nuit.

ÉPILOGUE

Il n’y eut pas de quatrième vague. Ni ce jour-là ni aucun autre. Bien que le conflit aérien d’Enothis se poursuivît durant trois autres semaines, les pertes subies par les contingents volants du Grand Ennemi en date du 270 avaient été si sévères que la volonté de tenter à nouveau une action similaire sembla l’avoir quitté.

La Bataille de la mer Zophonienne, ainsi que la nomment désormais les textes historiques, ne fut pas la dernière de la guerre enothienne, mais demeura la plus décisive. Lors des semaines qui suivirent débuta la contre-offensive du seigneur militant Hummel et, avec l’aide des renforts provenus de l’amas de Khan, la Garde Impériale commença à frapper au sud un ennemi démoralisé. Les ruches de la Trinité finirent par tomber, après des mois de combats féroces, au 62e jour de l’année 774.M41. Le magister ennemi Anakwanar Sek avait pendant ce temps fui la planète. Les archives précisent que la première unité à ouvrir une brèche aux portes de la Trinité fut un régiment blindé aux ordres d’un certain capitaine Robart Leguin.

Durant la Bataille de la mer Zophonienne, les pertes des brigades volantes impériales furent de neuf cent quarante-huit appareils, pour sept mille huit cent quarante destructions confirmées d’engins ennemis. De toutes les escadrilles impliquées, les plus hauts chiffres individuels d’ennemis abattus furent obtenus par des pilotes de la 101e  Apôtres, mais trois autres escadrilles, parmi lesquelles la XXe Phantine, excédèrent leur tableau de chasse combiné.

Les registres indiquent que le capitaine Oskar Viltry, pilote de Marauder, fut tué au combat au-dessus du désert intérieur, au 260e jour de l’année impériale 773.M41.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de quarante romans, parmis lesquels très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Malus Darkblade. Ses romans pour Black Library L’Ascension d’Horus et Prospero Brûle ont tous deux été des best-sellers. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2004 par BL Publishing.

Première publication en France en 2010 par Bibliothèque Interdite.

Cette édition est publiée en France en 2012 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK. 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Titre original : Double Eagle

Couverture aimablement fournie par Forge World.

Carte de Nuala Kinrade.

L’insigne Double Eagle à été créé par Andrew Walsh.

Traduit de l’anglais par Julien Drouet. Copyright © Games Workshop Ltd, 2012.

Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd 2010.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2012, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépôt légal : Août 2012

ISBN 13 : 978-0-85787-752-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous n’importe quelle forme et par n’importe quel moyen électronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans l’autorisation préalable et écrite du titulaire du copyright et de l’auteur.

Visitez Black Library sur internet :

www.blacklibrary.com/france

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :

www.games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi