WARHAMMER 40,000

NOUS SOMMES AU 41IÈME MILLÉNAIRE. DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SE TIENT IMMOBILE SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SOUVERAIN D’UN MILLIER DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES INNOMBRABLES ARMÉES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE POURRISSANTE SE TORDANT SOUS LES INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE, RELIQUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM, AU NOM DUQUEL UN MILLIER D’ÂMES SONT SACRIFIÉES CHAQUE JOUR AFIN QUE JAMAIS IL NE MEURE VRAIMENT.

NI VRAIMENT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR MAINTIENT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTES FLOTTES DE VAISSEAUX DE GUERRE TRAVERSENT LE MIASME DU WARP, LA SEULE ROUTE PERMETTANT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES. LEURS TRAJECTOIRES SONT DICTÉES PAR L’ASTRONOMICAN, DONT LES VISIONS SONT LES MANIFESTATIONS PSYCHIQUES DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. D’IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM, SUR PLUS DE MONDES QUE L’ON NE PEUT EN COMPTER. LES PLUS GRANDS DE SES GUERRIERS SONT CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LES SPACE-MARINES, DE SUPER SOLDATS GÉNÉTIQUEMENT MODIFIÉS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, L’INQUISITION TOUJOURS VIGILANTE ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES UNS. POURTANT, MALGRÉ LEURS MULTITUDES, ILS SONT À PEINE ASSEZ NOMBREUX POUR CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE QUE REPRÉSENTENT XENOS, HÉRÉTIQUES, MUTANTS - ET BIEN PIRE ENCORE.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU ISOLÉ PARMI DES MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. VOICI LES CHRONIQUES DE CETTE ÉPOQUE. OUBLIEZ LE POUVOIR DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT À ÉTÉ OUBLIÉ POUR NE JAMAIS ÊTRE RÉAPPRIT. OUBLIEZ LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON, CAR DANS LES TRISTES TÉNÈBRES DE CE LOINTAIN FUTUR, IL N’Y A QUE LA GUERRE. IL N’Y A PAS DE PAIX AU ROYAUME DES ÉTOILES, SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGE ET DE MASSACRE, ET LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

Le Chaos s’empare des imprudents ou des imparfaits.

Un individu vrai n’aura que faire de son étreinte,

s’il est résolu et s’il se garde en revêtant son âme

d’une armure de mépris.

Gideon Ravenor, Les Sphères de l’exaltation

«La vingt-deuxième année de la croisade des mondes de Sabbat vit un regain de fortune pour les groupes de combat principaux du maître de guerre Macaroth. Fortes de victoires rapides et décisives sur Cabal Alpha, Gerlinde et Zadok, les forces du maître de guerre opérèrent une avance vigoureuse dans l’amas contesté de Carcaradon et contraignirent les osts du seigneur suprême ennemi, l’archonte Urlock Gaur, à un repli hâtif. L’intention de Macaroth était de disperser et détruire les rassemblements adverses avant qu’ils ne pussent former une ligne de résistance cohérente dans l’amas d’Erinyes.

Sur le flanc tourné vers le centre de la galaxie, de plus en plus distancés, les groupes de combat secondaires des 5e, 8e et 9e armées de croisade poursuivirent leurs efforts pour déloger les forces présentes sur les franges de l’amas de Khan, celles du magister Anakwanar Sek, le lieutenant le plus apte dont disposait Gaur.

Le second front avait commencé à stagner dès le début de 777.M41, affaibli par des questions de moral et de logistique, et du fait que ses effectifs se composaient pour l’essentiel de régiments récemment levés (la majorité des formations expérimentées de la Garde ayant été transférées vers les lignes principales).

Pour aggraver les choses, ses troupes se trouvèrent souvent surclassées face aux forces terrestres hautement compétentes déployées par Sek. Il est probable que nombre des commandants du second front auraient encouru le sévère déplaisir du maître de guerre si Macaroth n’avait lui-même été singulièrement accaparé par ses propres objectifs. Le général Van Voytz de la 5e armée s’attela toutefois vigoureusement à remobiliser le second front, en favorisant notamment une série d’actions visant à libérer certains mondes précédemment considérés comme des causes perdues.

Van Voytz baptisa du nom d’« Écraser et brûler » cette stratégie dont le but fut de restaurer la fierté du second front par la purge systématique des planètes qui jusqu’alors semblaient irrémédiablement aux mains de l’ennemi de toujours.

« Écraser et brûler » eut l’effet escompté, bien que la vaste dépense de ressources rendue nécessaire par cette politique fût plus tard questionnée par le Munitorum. Certains rapports et exposés confidentiels révèlent également que dans un cas en particulier, un motif bien différent se cachait derrière cette coûteuse entreprise de libération. »

— Extrait de l’Histoire des Récentes Croisades Impériales

SUR LA ROUTE DE LA GLOIRE

I

REP était un acronyme, et ça se passait dans le Cellier. Le détachement comptait deux cent quarante-trois tondus, dont la majorité était là pour le « P ». Le premier jour, Criid ne connaissait personne et se tenait là, les mains dans les poches. Ce qui lui valut quelques éclaircissements de la part de leur éducateur, l’instructeur Kexie.

— Aucun soldat impérial, même pas un pet foireux dans ton genre, ne garde les mains fourrées dans ses poches ! l’avisa-t-il.

Kexie devait faire dans les deux mètres vingt et donnait l’impression d’avoir été sculpté dans de la viande séchée. Ses phrases marquaient une cadence lente et mesurée, comme pour montrer qu’il disposait de tout son temps pour les insulter et les humilier. Les mots quittaient sa bouche sèche et sans lèvres tels des tirs traçants : clairs et brûlants. S’il avait crié la nuit, on aurait vu ses paroles couturer le noir comme des traînées de phosphore.

L’instructeur Kexie avait un bâton. Pour des raisons qui échappaient à tout le détachement, il s’y référait en l’appelant « Sarou ». Une épaisse matraque en bois dur, longue de quarante centimètres, qui tenait à la fois de la badine d’officier et du pied de chaise. Kexie aimait appuyer certains de ses propos à l’aide de Sarou. En prononçant « pet foireux », il l’abattit sur la main gauche de Criid restée dans sa poche ; une montée subite de douleur lui traversa les articulations du poing. Au son de « dans ton genre », Sarou alla châtier de même la main droite. « Ne garde les mains », et Sarou frappa dans un mouvement montant entre les jambes de Criid, qui s’affala sur le pont de métal, le souffle haletant.

— Relève-toi. Mains le long du corps. Aucune autre posture n’est acceptable devant l’Empereur-Dieu, devant moi ou devant Sarou. On est bien d’accord ?

— Oui, instructeur.

— Ech, fit Kexie en inclinant la tête de côté. Il avait pour habitude, allaient-ils découvrir, de ponctuer son discours de ce bruit particulier. « Ech, tu appelles ça un chargeur propre ? » « Ech, quelle tentative de couille molle ! » « C’est le mieux que tu peux faire, ech ? »

— Je ne crois pas que Sarou arrive à t’entendre, crâne d’œuf.

— Oui, instructeur ! répéta Criid à tue-tête. On est bien d’accord, instructeur !

— Debout, lâcha-t-il avec dédain, et il se tourna vers les autres.

Certains de ces autres avaient l’air de s’en amuser. Leur première journée n’était entamée que depuis dix minutes que déjà l’un d’entre eux se retrouvait à plat ventre sur le pont, les yeux embués par la douleur.

Ils étaient un triste ramassis, formé pour l’essentiel des rebuts de divers régiments. Criid avait déjà collé un nom sur trois ou quatre des plus marquants. Ou un surnom, du moins. Il y avait Quatre-Boîtes, qui était un grand plaisantin bien bâti du 33e Kolstec. Il était en REP, leur avait-il fièrement déclaré lorsqu’ils se rassemblaient, parce qu’il était « nul en tout ». Belle Gosse était une tankiste de chez les Hauberkans ; elle réintégrait la REP pour la troisième fois, bien que ce fut sa première avec l’instructeur Kexie. « J’aime pas les ordres », avait-elle répondu sans plus de détails quand Quatre-Boîtes lui avait demandé pourquoi elle était là. Belle Gosse avait une vraie présence. La peau cuivrée, les cheveux noirs. Elle paraissait aussi dangereuse qu’un couteau glissé dans un paquetage sans son étui.

Comme souvent dans la Garde avec les surnoms, par dérision, Criid avait baptisé « Balèze » un petit jeune à qui le terme ne s’appliquait pas tellement. Balèze était petit et maigrichon, un bon à rien épais comme une brindille, un Kolstec, comme Quatre-Boîtes. L’ironie impitoyable de la vie avait encore frappé : bien qu’il fût petit, avec des allures de victime, il était difficile de compatir avec Balèze. Il riait d’un gloussement aigu, qui lui servait à indiquer son plaisir de voir d’autres souffrir. Balèze avait été envoyé en REP par son officier supérieur « pour avoir fixé une baïonnette sur un lance-missiles, ha-ha-ha. »

De l’opinion de Criid, une opinion vieille de dix minutes, le véritable poison au sein du détachement était Wash. Wash lui rappelait le major Rawne. Grand, beau, ténébreux et inquiétant. Il se savait beau à regarder, même dans son treillis usé de la REP, et les considérait tous avec un silence méprisant. Lorsqu’ils s’étaient rassemblés, Quatre-Boîtes lui avait demandé ce qu’il avait fait pour être là. Wash avait à moitié fermé les yeux et lui avait tourné le dos.

— Ouh, un gros dur, oh la la ! avait ricané Balèze, et Quatre-Boîtes comme certains autres avaient ri avec lui.

Wash s’était tourné, avait tendu l’index de sa main gauche et l’avait inséré dans la bouche de Balèze, en poussant au-dessus des dents pour lui enfoncer douloureusement le bout du doigt dans le haut de la gencive, plaquant la lèvre et le philtrum contre ses narines. Balèze avait grogné et soufflé de détresse, mais sans pouvoir rien faire, comme un poisson pris à l’hameçon.

— Je ne suis pas « un gros dur », avait dit Wash. Je ne suis pas ton copain. Si jamais tu me cherches, t’as qu’à demander Wash. Mais il vaut mieux pas que tu me cherches.

Sur ce, il avait retiré son doigt. Depuis ce moment, tous avaient traité Wash avec le respect qui convenait.

— Tanith à terre, gloussa Quatre-Boîtes quand l’instructeur Kexie eut mis Criid au sol. « Premier et Unique », hein ? Premiers pour se faire taper dessus !

— Eh, tu vas pas pleurer ? s’en mêla Balèze. Ça lui fout les larmes aux yeux, regardez ! Comme une vraie fillette ! Bou hou ! Ha ha ha !

— Retourne chez ta maman ! en rajouta Quatre-Boîtes.

— Elle t’essuiera les yeux et elle te consolera, se moqua à son tour Belle Gosse avant d’imiter le bruit de deux gros baisers. Mouah ! Mouah ! Et voilà, ça va mieux, maintenant !

— Ma mère… commença à rétorquer Criid en se relevant. Elle vous aurait crevé le bide, tas de cons…

— Oh, j’ai tellement peur, annonça Balèze. Je crois que je me pisse dessus !

— Je la connais, ta mère, reprit Quatre-Boîtes. Elle tortillait un peu du cul, mais elle était pas mal. Et elle m’écrit encore. « Oh, mon gros, quand est-ce qu’on se revoit ? J’ai envie de ta grosse… »

— Ça suffit ! fulmina l’instructeur Kexie. Je vais vous suturer la gueule, bande de pets foireux ! Ech, j’en ai vu des détachements, mais vous, vous décrochez vraiment la médaille ! On se bouge, mettez-vous en ligne ! Allez ! Debout, et mets-toi dedans, Criid. En formation d’exercice. C’est ça, la formation d’exercice, tête de nœud ? Sur six rangs, tout de suite ! Allez, allez !

Kexie arpenta les rangs, en faisant pirouetter Sarou dans sa main calleuse.

Il faisait froid dans la grande soute résonnante. Leur souffle se muait en vapeur. Comme tous les espaces de fond de cale, le Cellier n’était pas chauffé. Ses cloisons n’étaient plus qu’une grande tache ferrugineuse de rouille et de gangrène métallique ; l’air sentait la vieille urine et les solvants ayant suinté des ponts supérieurs.

— On continue, mesdames et mesdames. J’imagine que vous n’arriverez pas à faire mieux, de toute façon. J’ai déjà vu des novices former les rangs mieux que ça, bordel. Vous êtes de la chiasse, vous entendez ? Vous êtes les pires des plus mauvais. Vous êtes des REP, et rendre votre vie misérable, c’est mon but qui m’a été confié expressément par l’Empereur de l’Humanité lui-même. Ech, je suis censé faire de vous des vrais gardes impériaux comme il faut. Vous m’arrivez sur les bras, tas de pets foireux, et je vous renverrai en ayant fait de vous des vrais soldats. Ou bien les deux pieds devant.

Il se tut et promena son regard sur leurs rangs silencieux.

— Est-ce que quelqu’un a une blague à faire à propos de tout ça ? Allez-y, n’ayez pas peur.

— Juste que c’est pas gagné, suggéra Belle Gosse.

Sarou la frappa en pleine gorge, puis à l’arrière du crâne lorsque le coup l’eut pliée en deux.

— Personne ne bouge ! Laissez-la digérer ça. Quelqu’un d’autre a une remarque à faire ? Non ? Quelqu’un ?

Kexie s’arrêta de marcher et se tint face à eux.

— Bienvenue en REP, bande d’enfants de putain. On va vérifier si tout le monde comprend bien ce que veulent dire ces trois lettres. « R », c’est pour… J’attends ?

— Réentraînement, instructeur, grommelèrent-ils.

Kexie fit claquer sa matraque sur sa paume.

— Je ne crois pas que Sarou ait bien entendu…

— Réentraînement, instructeur ! crièrent-ils.

— Et le « E », c’est pour… ?

— Endoctrinement, instructeur !

— Bien. Ça commence à rentrer. Et le « P », vous savez tous ce qu’il veut dire ?

— Punition, instructeur !

Kexie hocha la tête.

— C’est très bien. Ech. Alors, laissez-moi faire le compte. Je suppose que la plupart d’entre vous, les tondus, vous êtes là pour le « P ». Levez la main.

L’essentiel du détachement, y compris Balèze, Wash et Belle Gosse, leva la main.

Kexie acquiesça encore.

— Et qui est là pour le « R » ?

Une poignée, parmi lesquels Quatre-Boîtes.

Kexie agita Sarou dans sa main.

— Imaginez ma surprise si jamais il y en avait qui sont là pour le « E ». Quelqu’un ?

Huit mains se levèrent. Criid était du nombre.

— Putain de merde, dit Kexie. Huit ? D’accord. Les huit, venez devant.

Criid avança aux côtés des sept autres. Ils avaient tous l’air de jeunes garçons, avec cet air de puberté mal nourrie aux membres fins et aux épaules rondes.

— Regardez et retenez bien, bande de pets foireux, dit Kexie au reste d’entre eux. Ces huit tondus-là sont des pucelles. Jamais vu un jour de vraie guerre. Jamais tiré une seule fois. Vous avez intérêt à ce qu’aucun d’entre eux ne fasse mieux que vous, ou je vous collerai personnellement le pistolet bolter sur la tempe et j’appuierai sur la détente avec un grand sourire.

Kexie regarda ses huit candidats.

— À plat ventre, dit-il. Cinquante pompes. Exécution.

Après une heure de pompes, le détachement passa aux cordes pendant environ trois heures, puis courut en circuit sur le pourtour du Cellier avec des poids d’entraînement. Lorsque cinq heures se furent écoulées, tous étaient engourdis et assommés par la fatigue.

— On retourne aux cordes ! beugla Kexie.

Quatre-Boîtes, en nage, le visage rouge, n’arrivait plus à se hisser aux cordes à nœuds jusqu’au plafond de la soute.

— S’il y en a un seul qui foire, c’est tout le détachement qui recommence ! les prévint l’instructeur.

— Crache dans tes mains, chuchota Criid à l’attention de Quatre-Boîtes. Crache-toi sur les paumes, ça accrochera mieux.

Quatre-Boîtes le fit et recommença à grimper.

— Qui c’est qui t’a appris ça ? grogna-t-il.

— Mon père, dit Criid, quelques mètres plus hauts que lui et en pleine ascension.

— Il s’appelle comment ?

— Lequel ? demanda Criid.

II

Les rangées de lampes accrochées dans la longueur du plafond commencèrent à s’éteindre, chacune à leur tour dans un claquement sonore. Les membres du détachement haletaient et gémissaient, dispersés comme les morts d’une bataille sur les tapis d’exercice. Leurs treillis trempés de sueur leur collaient au corps. Ils gisaient sur le dos, en levant leurs mains ouvertes devant eux tels des guérisseurs afin d’éviter tout contact. Couvertes d’ampoules de friction, leurs paumes étaient trop enflammées pour supporter de toucher quoi que ce fut.

— Demain, ici même à six-zéro-zéro, leur rappela l’instructeur Kexie. Pas une minute de retard, ou bien Sarou voudra savoir pourquoi. Rassemblez-vous et saluez-moi.

Kexie se tint là, à cogner Sarou contre sa cuisse droite, pendant que le détachement de la REP se remettait lentement debout et formait les rangs.

— Six semaines, leur dit-il. Six semaines pour parcourir la route de la gloire avant l’assaut planétaire. D’ici là, j’aurai fait de vous des putains de gardes impériaux dignes de ce nom. Vous avez été lamentables aujourd’hui. Demain, vous ferez mieux. Rompez.

Kexie s’approcha doucement de Criid alors que le détachement se dispersait.

— Pardon pour les coups de tout à l’heure, Criid, murmura-t-il. Je ne savais pas que tu étais en endoctrinement.

Criid hocha la tête.

— C’est pas grave, instructeur. Vous étiez pas censé savoir.

— Non, c’est vrai. Tant pis. Range-moi ces putains de tapis.

Les tapis d’entraînement étaient en jonc tressé, de trois mètres sur quatre, et lourds. Les rouler et les redresser dans leurs armoires aurait été un tour de force significatif pour n’importe qui, même pour une personne sans ampoules à vif sur les mains.

— Vous rigolez ? dit Criid.

— Est-ce que tu refuses d’obtempérer à un ordre, crâne d’œuf ? réclama Kexie.

— Non, mais…

Sarou lui remit une nouvelle tournée, plus prolongée, en frappant des endroits où les hématomes ne se verraient pas.

Après que Kexie fut parti, Criid resta longtemps sur le pont à baigner dans sa douleur, puis se leva et rangea les tapis. Il lui fallut longtemps. Quatre-Boîtes, Belle Gosse et une demi-douzaine d’autres de la REP s’attardaient près de l’écoutille. Tous avaient vu ce que l’instructeur avait fait. Ils finirent par approcher et l’aidèrent à ranger les tapis.

— Ça va, je peux le faire, dit Criid.

— Il t’a vraiment foutu une trempe, dit Quatre-Boîtes. Ça va ?

Toute moquerie avait disparu de son visage. Son inquiétude avait l’air sincère.

— Ouais. Écoutez, je peux le faire.

— Il faut se magner, dit l’un des autres, un garçon mince du nom de Zeedon.

— Kexie est un connard, dit Belle Gosse. Je crois que je vais lui faire la peau.

— Mais ouais, bien sûr, dit Quatre-Boîtes.

— J’ai une lame, répliqua sèchement Belle Gosse. Je le plante, ce fumier, si jamais il s’approche encore de moi avec son bâton.

— Fais pas ça, dit Criid.

— Et pourquoi pas ? demande Belle Gosse. Ça lui pend au nez…

— Dis pas n’importe quoi. Agression sur un officier, dit Criid. C’est direct l’exécution sommaire. Un tir derrière l’oreille.

— Ça vaudrait quand même le coup, dit Belle Gosse, qui ne paraissait pourtant plus si sure d’elle.

— Tu comprends pas que l’instructeur fait juste son boulot, dit Criid. C’est ça, la Garde Impériale : discipline et coups dans la gueule. C’est ça qui nous met au niveau et qui nous y maintient. Si tu t’attendais à autre chose, je me demande pourquoi t’as signé.

— Tu parles comme un commissaire, dit un des autres.

Criid sourit.

— C’est le premier compliment qu’on me sort de la journée.

— Comment tu t’appelles ? demanda Quatre-Boîtes.

— Criid.

— Comme le fameux type sur Cadia ?

— Non, avec deux « i », pas deux « e ». Ça vient de Verghast.

— Je vais t’appeler Héros, décréta Quatre-Boîtes dans la grande tradition du manque total de réflexion approfondie sur les surnoms, en vigueur parmi les gardes impériaux. Ouais, ça sonne pas mal.

— Si tu le dis.

— C’est qui, ça ? demanda soudainement Belle Gosse, en pointant du doigt. De l’autre côté du Cellier, une personne se tenait dans l’ombre de l’écoutille d’entrée principale. Une femme svelte, qui portait un équipement de combat noir et les insignes de sergent.

— Merde, murmura Criid.

— Qui c’est ? demanda Belle Gosse.

— C’est rien… commença à dire Criid. C’est mon officier superviseur qui est venu me chercher. Demain, alors ?

— Même heure, même punition, Héros ! lui cria Quatre-Boîtes alors que Criid s’éloignait à pas pressés.

— Héros ? demanda la femme quand Criid l’eut rejointe.

— C’est un surnom qu’ils m’ont donné.

— Et ça, c’est un bleu ? demanda-t-elle en tendant la main pour lui toucher le visage.

— Touche pas ! susurra Criid en lui écartant la main.

— Qui est-ce qui t’a fait ça ?

— Je suis tombé pendant un exercice.

— Tu boites.

— Laisse tomber. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis venu voir comment ça s’était passé. Le premier jour, tout ça.

— Oui, ben, j’aurais préféré que t’attendes. Criid l’écarta et partit en boitillant par la galerie de service.

— Dalin ! gronda-t-elle.

À presque dix-huit ans, Dalin Criid était grand et fort, et n’avait peur de rien dans tout le cosmos, hormis de l’entendre crier sur lui. Il s’arrêta.

— Quelqu’un t’a frappé ? lui demanda-t-elle.

— L’instructeur. C’était pour montrer qu’il n’y a pas de favoris chez les REP.

— Connard. Il mériterait que je le bute, dit Tona Criid. Tu veux que je le fasse ?

— Non, répondit-il. Mais si tu viens encore me chercher à la sortie, m’man, je veux bien que tu me tues, oui.

III

Cycle de repas. Les ponts de la plèbe étaient bondés ; une fumée huileuse montait des puits de cantine et roulait le long du plafond au-dessus de la foule bruyante. Des filets de graisse solidifiée pendaient aux grilles des évents d’aération. Il y avait dans l’air une odeur de légumes verts bouillis, de courges écrasées et d’huile de moelle. Des clochettes sonnaient. Divers vendeurs déclamaient leurs tarifs à la foule ambulante.

Contre un ticket de repas, un soldat pouvait manger sa ration réchauffée dans les salles du Munitorum. La promesse de quelque chose d’un peu différent attirait des centaines d’entre eux sur les ponts de la plèbe au terme de chaque cycle de jour. Ça, et le fait qu’on pouvait aussi y trouver de quoi boire et satisfaire d’autres vices, si vous saviez à qui demander.

Les ponts de la plèbe existaient à cause de « l’entourage des forces armées ». Chaque régiment de la Garde traînait derrière lui un cortège de personnes attenantes : femmes, enfants, petites amies, prostituées, rebouteux, prêcheurs, nécessiteux, rafistoleurs, profiteurs, arracheurs de dents, fournisseurs de contrebande, scribes, usuriers, et toute une panoplie d’individus mal identifiés, accrochés comme des puces aux basques de l’appareil militaire. Hark s’était laissé dire que la taille de certains régiments doublait lorsqu’on y incluait le nombre de ces pique-assiettes.

Les ponts de la plèbe étaient l’endroit où ils vivaient, mangeaient, commerçaient et trafiquaient. Il avait entendu un jeune commissaire suggérer un jour que la flotte fût purgée des populations accompagnantes. « Cela réduirait de près de cinquante pour cent les frais du Munitorum » avait été son argument fièrement énoncé.

« Oui » avait répondu Hark. « Et le lendemain, les gardes impériaux de tout le quadrant déserteraient jusqu’au dernier. »

Tandis qu’ils déambulaient parmi l’affluence de l’allée centrale, Viktor Hark nota avec une certaine satisfaction que son compagnon ne montrait aucun signe de vouloir tenir des propos aussi naïfs. Ludd avait les yeux grands ouverts, car c’était là la première fois que le jeune commissaire subalterne faisait l’expérience des zones marginales d’un vaisseau transporteur. Mais il restait alerte et vif, et Hark comprenait pourquoi son supérieur avait arrangé le transfert officiel de Ludd vers le Premier et Unique récemment reformé.

Ils courbèrent la tête pour franchir une potence de gibier d’eau boucané qui oscillait devant eux, puis s’écartèrent de la vapeur que crachait une rangée de bacs bouillonnants. Des voix empressées s’élevaient alors que des mains sales tendaient leur monnaie pour l’échanger contre de la viande frite piquée sur des bâtonnets de bois et des portions de hachis aux épices, roulées dans de la feuille de chou.

— Vous avez faim ? demanda Hark.

— J’ai déjà mangé, commissaire, répondit Ludd en élevant la voix par-dessus le tumulte.

— Rations du Munitorum ? supposa Hark.

— Je suis allé au premier service. Ils le retiennent sur notre solde, de toute façon.

— Qu’est-ce qu’il y avait, ce soir ?

— Euh, un genre de poisson au vinaigre et du gâteau d’amidon.

— Comment était-ce ?

— Le… le poisson était un peu piquant, comme qui dirait.

Un marchand passa près d’eux avec un large plateau d’épaule chargé de tartes fumantes. Ludd se tourna pour les regarder partir. Hark le voyait presque saliver.

Viktor Hark avait d’épais cheveux noirs et un visage rasé de près. Sa tête s’élevait de son cou épais comme la tête d’une balle de pistolet. Il y avait en lui une certaine bonhomie, des manières détendues que Ludd trouvait surprenantes, parce qu’il savait notamment que Hark pouvait se montrer sauvage et impitoyable concernant la discipline. À un certain moment de son existence, mais Ludd n’avait jamais eu le cran de lui demander quand, Hark avait perdu son bras gauche et reçu un bionique de remplacement.

Hark levait maintenant ce bras bionique et claqua des doigts. Le choc de ses phalanges mécaniques rappela le bruit du levier d’armement d’un bolter.

Le marchand s’arrêta.

— Commissaire ?

— Deux, dit Hark en levant deux véritables doigts de son autre main.

— Salées ou sucrées, commissaire ? demanda le marchand en faisant pivoter son plateau autour de lui pour le présenter face à eux.

— Qu’est-ce que vous avez ?

— Volaille épicée ou ploin au sucre, commissaire.

— Ludd ?

— Euh, une au ploin, commissaire ?

— Une de chaque, dit Hark en allant pêcher les pièces dans la poche de son manteau.

Ils prirent leurs tartes chaudes après que le marchand leur eut donné du papier d’emballage pour pouvoir les envelopper.

Ils marchèrent en mangeant. Ludd avait incontestablement faim et appréciait tant sa tarte que les larmes lui venaient presque aux yeux.

— Merci, commissaire, dit-il.

Tout en s’essuyant les miettes de la bouche, Hark lui fit signe de garder ses remerciements.

— Qu’est-ce que nous sommes, maintenant, Ludd ? demanda-t-il.

Pour lui répondre, Ludd dut se dépêcher d’avaler une bouchée brûlante, et ses traits se crispèrent.

— Je, euh… je ne suis pas sûr de bien comprendre ce que vous voulez dire.

— Eh bien, de quoi est-ce que nous avions l’air avant d’acheter ces tartes ?

— Euh… de deux commissaires en train de faire leur ronde dans les bas-ponts.

— Les ponts de la plèbe, Ludd. C’est comme ça que les civils les appellent. Je sais que le terme officiel est « bas-ponts », mais pitié, on dirait le début d’une mauvaise blague.

— Oui, commissaire.

— Mangez.

Hark prit une autre bouchée de sa tarte. Il mâcha et attendit d’avoir suffisamment dégluti avant de poursuivre.

— Vous avez quand même raison. De deux commissaires en train de faire leur tournée sur les ponts de la plèbe. Imaginez, vous êtes un soldat ayant quelque chose à cacher. Vous nous voyez arriver, vous savez que vous êtes surveillé. Mais deux commissaires en train de manger des tartes… et de se mettre des miettes et du jus de ploin sur leur uniforme, d’ailleurs…

— Mmmh ! Désolé !

— Vous en concluriez quoi ?

— Que nous sommes là pour le cycle de repas ? Et par conséquent… que nous sommes pas officiellement en service.

Hark inclina la tête.

— Exactement. Une des ficelles du métier, Nahum. Si vous ne pouvez pas vous cacher, il faut qu’on vous remarque.

Il y eut soudain de la musique, un son de flûtes de roseau. Hark se retourna brusquement pour regarder derrière eux. Une troupe de saltimbanques se mit à passer, cabriolant au son de ces flûtes, d’une viole et de tambourins ; dans leur sillage, cinq acrobates exécutaient des saltos le long de l’artère centrale. Des jongleurs couraient en tirailleurs sur les bords de l’allée, arrachant sans prévenir aux passants des chapeaux, des fruits et d’autres objets comme des cuillères ou des brochettes à moitié mangées, et les faisaient tournoyer en l’air une ou deux fois avant de les rendre à leurs propriétaires amusés. Une petite enfant suivait le groupe, ses grands yeux sertis dans un visage barbouillé à la peinture de camouflage vert vif, et récoltait les pièces dans un vieux casque cabossé de la Garde qu’elle tendait comme un seau, par la mentonnière.

Hark fit reculer Ludd pour laisser passer le cortège. De jeunes adeptes de l’Ecclésiarchie aux doigts tachés d’encre se déplaçaient parmi la foule, faisant circuler des textes du Lectio Divinitatus tout juste imprimés. Quelques mendiants et invalides proposaient à la vente des restants de bougies et de morceaux de cirage. À l’étal d’un cuisinier, deux gardes impériaux, un Kolstec et un Hauberkan trapu, se disputaient quant à savoir qui devait être le prochain servi. Une rixe paraissait sur le point d’éclater.

— Ignorez-les, dit Hark. Si nous les séparons, nous dévoilons notre jeu. Ça n’est pas pour ça que nous sommes là.

Ludd hocha la tête avant d’engloutir la fin de sa tarte. Il s’essuya la bouche sur sa manchette.

La multitude devenait plus dense autour d’eux. Ludd reniflait une odeur de liqueur. Un prêcheur maigrelet, à moitié fou ou à moitié ivre, se tenait debout sur une carriole de sa fabrication et expliquait en hurlant à qui voulait l’entendre la « jubilation de l’âme qui expire ».

Hark n’écouta pas. Il distinguait encore le son des flûtes s’estompant au milieu de la foule à mesure que la troupe s’éloignait. Ce son lui rappelait quelque chose, à la façon dont un rêve de la nuit précédente vous rattrapait parfois et vous revenait en mémoire. Comme avec ce genre de rêves, Hark ne parvenait pas à identifier ce souvenir ou à le relier à d’autres. Mais un sentiment était enfoui dans ce souvenir. De la tristesse. Du regret.

— Commissaire ?

— Quoi ?

— Commissaire ? insista Ludd.

Hark cligna des yeux. Il ne fallait pas se laisser distraire. La route de la gloire était longue à parcourir, et un commissaire avait toujours du travail le long du chemin.

— Bien, dit-il calmement et d’un ton mesuré. Que disait votre source, rappelez-moi ?

— Le Palais de Pavver, répondit Ludd. C’est surtout là que Merrt a été vu. Ma source dit qu’il plonge de plus de trois cents.

— C’est à se demander pourquoi il y retourne, dit Hark.

— Il y a de quoi se poser la question, confirma Ludd. Ça ne doit pas être simplement pour l’argent.

Hark acquiesça. Il connaissait depuis longtemps Rhen Merrt, l’une des recrues de la fondation originale sur Tanith. La guerre avait été cruelle envers lui et lui avait distribué de mauvaises cartes. Sa malchance n’avait pas l’air de vouloir s’arrêter.

— Est-ce que nous venons l’exécuter ? demanda Ludd à l’impromptu.

— Quoi ? Non ! se défendit Hark. Non, bien sûr que non, par le Trône ! Vous me croyez aussi intransigeant que ça ?

— Je ne vous connais pas, commissaire, dit Ludd. Je voulais savoir comment vous envisagez les choses.

Hark hocha la tête.

— Oui, c’est vrai. Vous avez raison de poser la question. Non, je ne vais pas l’abattre. Sauf s’il me donne une vraie raison de le faire. Il fait partie des nôtres, Ludd ; nous sommes venus le sauver avant qu’il ne bascule. Pour le bien du soldat Merrt et pour celui du régiment. Le moral et la discipline. C’est une polka très délicate à gérer, Ludd. Vous savez ce que c’est qu’une polka ?

— C’est une sorte de léopard, non ?

— Non. C’est ça, le Palais de Pavver ?

— Oui, commissaire.

— Bien. Donnez-moi votre képi et votre manteau, dit Hark.

— Mon képi et mon manteau ?

— Jouez le jeu. Prenez ça. Hark lui tendit une liasse de billets froissés. Allez jeter un œil.

Ludd lui tendit donc son képi et son manteau. Sans eux, son treillis sale le faisait ressembler à un jeune soldat. Il prit la liasse, la fourra dans la poche de son pantalon et se dirigea vers le Palais de Pavver.

Le Palais de Pavver aimait à se considérer comme une sorte d’« établissement ». Ça n’en était pas un, en vérité. Cet antre du jeu sombre et enfumé, arrangé dans les creux des étançons entre les armatures principales de la coque, s’étalait quelques marches en contrebas du passage central. L’essentiel du toit était un chapiteau fait de toile cirée dérobée aux magasins. Il y avait déjà là un motif de poursuites, se dit Ludd.

Il y avait de la musique, dont les basses nettement trop marquées sortaient des vieux haut-parleurs accrochés au ciel de la tente. Plusieurs filles court-vêtues parcouraient l’assemblée avec une nonchalance de façade, chargées de plateaux de boissons, en se déhanchant au rythme de la musique. Il n’y avait dans leurs yeux aucune joie de se trouver là, aucune souplesse dans leur démarche. Pavver les payait, et se trémousser au son de la musique faisait partie du gagne-pain.

Ludd entra, marcha jusqu’au comptoir de fortune et commanda un amasec.

Le tenancier considéra sa jeunesse apparente d’un œil dubitatif, jusqu’à ce que Ludd eût abattu un billet sur le bar. Sa boisson lui fut servie dans un petit verre sale et épais.

Sans tourner la tête, Ludd avait repéré le soldat Merrt assis à une table latérale, parmi un cercle de joueurs de cartes. Il était impossible de se tromper. Une décharge en pleine bouche, reçue sur Monthax des années plus tôt, lui avait emporté la mâchoire et l’avait obligé depuis à arborer un implant bionique grossier. Merrt avait autrefois été un sniper, l’un des meilleurs tireurs de précision parmi les Tanith, mais cette blessure avait mis fin à sa spécialité. Depuis les forêts de Monthax, Merrt avait tenté six fois de rejoindre à nouveau le corps des snipers. Tous ses essais s’étaient soldés par des échecs.

Son expression se renfrogna lorsque les cartes furent étalées sur la table, bien que son visage parût toujours renfrogné. Avec lui se trouvaient quatre autres joueurs : deux Kolstecs, un Binarien et un Belladon, remarqua Ludd. Tout en sirotant son verre, Ludd s’efforça de se souvenir de son nom. Maggs. Voilà. Le soldat de reconnaissance Maggs. Bonin n’en disait que du bien. Qu’est-ce qu’il foutait là ?

Merrt paraissait distrait. Le flop n’avait manifestement pas joué en sa faveur, mais il relança tout de même.

Ludd observa les lieux. Là-bas, dans le coin, se tenait Pavver avec quatre de ses gros bras. Pavver le Pousseur, la mine sèche et mauvaise, avec une épaisse barbe en fourche et un œil vitreux. Un ex de la Garde. Dans les « entourages », les ex-gardes étaient habituellement les pires des prédateurs. Pavver et ses sbires surveillaient Merrt et parlaient à voix basse. Encore une perte sur le compte de la maison, une perte que Merrt ne pourrait pas couvrir, et ils l’écorcheraient vif.

Ludd mit la main à la poche de son pantalon et toucha la crosse rassurante de son automatique à canon court. Tout ça allait mal tourner. Tourner plus mal que Rhen Merrt lui-même.

Il voulait se sentir prêt.

Dehors, Viktor Hark songeait à s’acheter une deuxième tarte. Ludd prenait son temps. Le Hauberkan trapu se présenta dans son champ de vision.

— C’est vous, Hark ? demanda le soldat.

Les yeux de Hark se rétrécirent.

— Les gens ont plutôt l’habitude de m’appeler « commissaire », soldat, dit-il.

— Ouais, ouais. Le commissaire Hark, c’est bien ça ?

— Qu’est-ce que vous voulez ? Je suis occupé.

— On a un problème, commissaire Hark. Je crois que ça va vous intéresser, dit le soldat en l’entraînant avec lui.

Hark soupira et se laissa emmener. Il cala sous son bras le manteau et le képi de Ludd.

— Quel genre de problème ? demanda-t-il.

Le soldat hauberkan descendit devant lui quelques marches de grillage donnant derrière les puits de cantine. Il y faisait sombre et moite. Du gras fondu dégoulinait sur les parois.

— Je vous ai demandé quel genre de problème, réclama Hark.

Il y eut soudain cinq soldats hauberkans autour de lui. L’un d’eux tenait un couteau.

— C’est vous le connard qui a exécuté Gadovin, dit l’un d’entre eux. Vous allez le payer.

— Bande d’abrutis, leur dit-il.

La situation était prête à dégénérer. Ludd finit son verre et se hâta de ressortir sur l’allée. Aucun signe de Hark.

— Commissaire ? appela-t-il. Quelques-uns des passants lui jetèrent des regards étonnés.

Ludd se retourna et redescendit précipitamment dans le bar de Pavver. Tous les clients présents et les filles s’efforçaient d’ignorer une petite poche d’activité frénétique. Les hommes de Pavver traînaient Merrt au-dehors par la porte arrière. Merrt avait relancé d’une mise que même la maison refusait de couvrir. Il criait ; ses cris étranglés par cette atroce mâchoire artificielle avaient quelque chose de presque comique.

Que disait-il ? Sarat ? Sabbat ? Quelque chose.

Dans les parages, les habitués se moquaient de lui. Une autre pauvre gueule cassée qui avait risqué trop gros.

L’une des serveuses, une jolie petite chose aux cheveux courts et noirs suivait Merrt vers la sortie.

— Qu’est-ce que vous allez lui faire ? hurlait-elle. Qu’est-ce que vous allez lui faire ?

— Casse-toi, retourne servir ! lui cracha un des gros bras en la chassant d’un coup de pied.

Merrt cria à nouveau lorsqu’il disparut par la porte de derrière.

Ludd se fraya un chemin parmi la clientèle. Il vit les autres hommes qui avaient joué à la table de Merrt. Tous étaient debout. Wes Maggs, le Belladon, donnait l’impression de vouloir suivre Merrt. Voir Ludd le fit se raviser et se rasseoir aussitôt.

— Restez là ! lui intima Ludd en continuant de courir vers la porte.

Lorsqu’il y parvint, celle-ci était encore entrouverte. Il jeta un coup d’œil. Derrière le bar avait été ménagé un vague cellier, un espace carré et humide sentant la pisse et les légumes pourris. Contre le mur du fond, les gros bras s’occupaient déjà de tabasser Merrt. Ludd inspira profondément et franchit la porte.

— Ça suffit ! hurla-t-il.

Les costauds s’arrêtèrent de cogner. Hébété et à demi conscient, le Tanith s’affaissa lentement au pied du mur. Les quatre armoires à glace se tournèrent vers Ludd.

— Et t’es qui, toi, exactement ? demanda l’un d’eux.

Ludd savait qu’ils n’attendaient pas vraiment de réponse.

IV

Le couteau arriva vers lui dans un reflet d’acier.

Il était tôt. Si les Hauberkans avaient bu, ils n’avaient pas bu beaucoup. Ils étaient encore alertes, rapides et confiants. Sans doute avaient-ils également planifié ce traquenard depuis longtemps, ce qui expliquait qu’ils fussent tous tendus comme des ressorts.

Le couteau arriva et Hark se contenta d’en saisir la lame avec sa main bionique. Il serra. Le métal se rompit dans un bruit de clochette assourdie.

— Et voilà, cassé, dit-il. Son autre main lâcha les affaires de Ludd et frappa le porteur du couteau en plein visage. L’homme tomba lourdement. L’impact avait été net et plaisant, même si ses articulations de chair lui firent mal.

Toujours cette même histoire. Depuis Ancreon Sextus, Hark s’était retrouvé pris dans trois bagarres contre des soldats hauberkans qui tous le détestaient pour avoir exécuté Gadovin, leur chef incompétent.

Dommage pour eux.

L’instant se dévidait lentement. Ils évoluaient dans le temps de combat, cette perception irréelle du passage du temps lorsque celui-ci semblait durer une éternité, mais qu’il ne s’écoulait vraiment qu’une poignée de secondes. Le temps de combat se gérait à l’instinct. L’un des Hauberkans frappa du poing vers lui, Hark s’écarta de ce coup prévisible, expédia son poing artificiel contre la cage thoracique de l’homme, et des côtes se brisèrent. Le pauvre fou recula en titubant, étouffé par le sang qu’il aspirait. Les autres se jetaient sur lui par l’arrière ; Hark se servit de ses coudes. Il entendit un nez craquer et sentit céder quelque chose de mou. Les mains le relâchèrent.

Hark pivota sur la pointe de ses pieds, les pans de sa gabardine de cuir flottant derrière lui. Le mouvement fut étonnamment gracieux pour quelqu’un d’aussi robuste.

Il observa son ouvrage. Un des Hauberkans était à genoux, les mains plaquées sur son nez brisé dont le sang s’écoulait à flot ; l’autre suffoquait, recroquevillé à terre, les mains sur sa gorge. D’agacement, Hark secoua la tête, puis gratifia le premier d’un coup de pied à la tête et l’étendit sur le dos. Il regarda le second et décida qu’il en avait assez fait.

Le cinquième Hauberkan se tenait plus loin sur sa gauche. Hark avait présumé que l’homme allait se dégonfler et s’enfuir en voyant tous ses camarades à terre. L’esprit de groupe fonctionnait généralement de la sorte.

Mais cela n’allait pas se produire, réalisa-t-il. Le temps de combat continuait d’étirer les secondes à son curieux tempo. Son cinquième assaillant portait un poing tronçonneur. Celui-ci avait dû lui coûter une fortune au marché noir. Il l’avait acheté pour se faire Hark et comptait bien s’en servir. La lame s’abattit en se mettant à rugir.

Hark la bloqua de sa main artificielle. Des copeaux d’acier et de plastek noir volèrent de sa paume lorsque l’arme bourdonnante se leva à nouveau.

Un couteau était une chose, mais il ne fallait pas plaisanter avec un poing tronçonneur. Ce genre d’arme n’offrait pas de latitude, pas de secondes chances. Au moment où cet instrument était apparu, la situation avait cessé d’être agaçante pour devenir grave. Le temps de combat se déroula plus vite.

L’homme voulait apparemment articuler quelque chose. Hark ne le laissa ni commencer ni finir. Il lui expédia son pied à l’entrejambe, son poing en pleine bouche, puis l’agrippa par la gorge et lui plaqua le dos au mur sale du puits de cantine. Hark maintint sa prise serrée, la renforça en portant sur son genou le reste de son poids. Son bras bionique maintenait le poing tronçonneur à l’écart.

— Enlevez-le, ordonna-t-il.

— Ghhk ! s’étrangla l’homme.

— Tout de suite, ça vaudrait mieux.

— Gnhh !

— Deux ou trois secondes de plus vont faire toute la différence entre le bataillon pénal et l’exécution sommaire. Je vous laisse décider de la sentence.

L’homme retira le gantelet en secouant le bras. L’arme tomba au sol, rebondit deux fois et resta là, à tressaillir comme un insecte en entamant les plaques du pont.

— Bataillon pénal, annonça Hark. Il recula et desserra les doigts. L’homme chancela en avant, peinant à reprendre son souffle.

— Une dernière chose, ajouta-t-il. Il frappa l’homme à la tempe de son poing bionique. Le Hauberkan s’affala dans la longueur du mur et s’effondra face contre terre. Le coup lui avait probablement fracturé le crâne. Un acte de clémence, considéra Hark. Trente ans de séjour en colonie pénale seraient probablement plus faciles à supporter avec des dommages cérébraux et une case en moins.

Le temps avait repris son cours. Brusquement essoufflé, Hark fit un pas en arrière et s’inspecta. Pas de dégâts. Aucune blessure. Dans l’irréalité du temps de combat, il arrivait d’en encaisser beaucoup et de ne s’en rendre compte qu’après. Il avait appris cela sur Herodor : quand le loxatl lui avait pulvérisé le bras, il ne l’avait d’abord pas réalisé.

Hark considéra les corps qui grognaient et toussaient autour de lui.

— Bande de connards sans cervelle, lâcha-t-il. Il alla chercher dans la poche de son manteau et y trouva son transmetteur.

— Hark pour le central du Commissariat.

— Nous vous recevons, commissaire.

— Servez-vous de la liaison pour établir ma position.

— Position établie, commissaire, un-huit-un-zéro, secteur bas-ponts.

— Merci. Envoyez une équipe d’arrestation à cet endroit. Cinq, je répète, cinq soldats hauberkans à placer en détention. Sans ménagement. Je m’occuperai des mises en accusation plus tard.

— L’équipe d’arrestation est en chemin, commissaire. Avez-vous besoin d’assistance médicale ?

— Pour eux, oui.

— Assistance en route. Allez-vous rester sur les lieux, commissaire ?

Au-dessus de lui, au niveau de l’allée, la troupe passait de nouveau. Hark entendit les flûtes, et la mélodie lui revint en tête. Comme après un rêve, quand…

— Commissaire, allez-vous rester sur les lieux ?

Hark se ressaisit. Ses yeux tombèrent sur le manteau et le képi qui gisaient sur le sol.

— Merde… Ludd…

— Commissaire ? réclama son interlocuteur.

— Non, je ne peux pas, occupez-vous de tout ça. Il commença à courir, vers les marches, qu’il grimpa deux à deux. Parvenu au niveau supérieur bondé, il se fraya un chemin en bousculant les membres de la troupe. Le joueur de flûte s’arrêta de jouer.

— Hé ! se plaignit-il.

— Ça n’est pas le moment, l’avertit Hark.

Ludd sortit son automatique compact de sa poche et le pointa vers les gros bras.

— Ça suffit, n’approchez plus, dit-il. Il se demanda quel était leur problème. Il les tenait sous la menace d’une arme, et eux ne reculaient pas.

Derrière lui, la musique abrutissante s’était soudain mise à jouer plus fort.

— Nous avons un problème ? demanda une voix mielleuse.

L’œil et l’arme toujours rivés sur le cercle des gros bras, Ludd jeta un regard de biais et vit Pavver, lequel se tenait là calmement, au côté de Ludd, à regarder lui aussi ses hommes de main.

— Oui, nous avons un problème, dit sèchement Ludd.

Pavver hocha la tête.

— Toi, je ne sais pas, dit-il en continuant de ne pas le regarder. Tu es nouveau ici.

— Nahum Ludd, Commissariat.

— Ils disent tous ça, pas vrai ? gloussa Pavver. Les gros bras acquiescèrent.

Ludd fit quelques pas en arrière, jusqu’à couvrir à la fois Pavver et ses malfrats. Pavver se retourna lentement pour lui faire face.

— Je suis le commissaire subalterne Nahum Ludd, leur énonça Ludd.

— Commissaire subalterne ? Pas mal. Ça rajoute une petite touche de réalisme. Un petit détail comme ça, ça fait plus crédible. Commissaire subalterne. Un tuyau pour toi : la prochaine fois, essaie de te trouver un képi et un manteau. Pour mieux rentrer dans le rôle.

— Je vais sortir mon insigne, annonça Ludd, sa main gauche se mettant à errer vers la poche frontale de sa veste. Que personne ne tente quoi que ce soit de stupide.

Pavver haussa les épaules, l’air de lui dire « prends tout ton temps ».

— Y en a un seul qui est en train de faire ça, ici.

Ludd exhiba vivement sa plaque de mandat.

— D’accord, admit Pavver. Tu es un commissaire. Je ne veux pas de problèmes, je gère un établissement respectable et…

— Taisez-vous, dit Ludd. Cet endroit ne subsiste que grâce à la politique tolérante de ce vaisseau et de son bureau du Commissariat. Et ça n’est pas un établissement, c’est un trou à rats. C’est un bouge. Un seul pet de travers et nous vous jetons par-dessus bord. Vous n’avez aucun droit, aucune influence et pas la moindre autorité, alors arrêtez de faire comme si vous dirigiez le salon le plus en vue de Khan Nobilis.

Pavver hocha la tête.

— Je sais très bien où est ma place, subalterne Nahum Ludd. Je fais partie des petites gens, et je me débrouille comme je peux pour gagner ma vie. Essayons de nous comprendre : quelle est la nature de votre problème ?

— Vos hommes étaient occupés à tuer un de mes soldats, dit Ludd.

— Cette pauvre merde ? Pavver haussa les épaules. Vous vous souciez de ce qui peut lui arriver ? Il a enfreint les règles de la maison. Il a joué trop haut contre la banque. J’ai mal à mon pognon quand quelqu’un essaie de me le piquer. Oui, mes gars allaient le tuer. Une leçon pour les autres.

— Vous avouez ?

— À quoi ça servirait de nier ?

— Vous n’allez pas vous en tirer comme ça, dit Ludd.

Pavver sortit un cigalho et l’alluma. Il souffla la fumée.

— Vous connaissez les salles des turbines, subalterne Nahum Ludd ?

— Près des réacteurs ? Oui.

— Il y a les fourneaux là-bas, des gros dômes où il fait très chaud. Ça vous cuit la peau et les os en une seconde. Quand on tue un soldat ou deux qui insultent mon établissement, pas une seule trace. Tout disparaît dans un petit tas de cendre : les questions gênantes, les conséquences, tout. Tout est propre. C’est ça que je fais pour maintenir le calme.

— Vous êtes en train d’avouer des homicides ?

Pavver haussa encore les épaules.

— Pourquoi faites-vous ça ? Devant moi ? Je suis subalt… Je suis commissaire ! Je vous tiens en joue. Je…

Il hésita. Les gros bras se mirent à rire. Pavver sourit.

— C’est vous qui me tenez, pas vrai ? demanda Ludd.

Ludd sentit le contact froid du canon d’un pistolet à la base de son cou. Pavver n’avait pas émergé seul de son antre. Un autre de ses gars se tenait derrière Ludd, l’arme posée sur sa nuque.

— Un corps à jeter dans les fourneaux, ou deux, ça ne change pas grand-chose pour moi. Je suis un homme d’affaires, subalterne Nahum Ludd. J’ai un trou à rats à faire tourner.

Pavver sortit un rouleau de billets après avoir pincé le cigalho entre ses lèvres.

— Si vous aimez mieux partir, dit-il en prononçant les mots de sorte à ne pas le faire tomber. Je peux vous dédommager. Combien ça me coûterait, que vous fermiez les yeux ?

— Même si j’acceptais votre pot-de-vin, je pourrais encore vous dénoncer, dit Ludd.

— Ah, se désola Pavver, en cessant de faire bruisser son argent. Vous avez vu où était la faille dans ma proposition. Vous en savez trop.

Quelque chose d’étrange se produisit. Le temps parut se dilater. Ludd se crispa en s’attendant à sentir la balle brûlante lui traverser la boîte crânienne par l’arrière, et son doigt commença à presser la détente de son petit automatique. Une détonation retentit ; quelque chose de chaud et d’humide se répandit à l’arrière de la tête de Ludd et sur ses épaules.

Pavver criait. Les gros bras avaient bougé. Ludd tira et allongea le premier d’entre eux d’une balle dans la poitrine.

— L’équilibre des forces est rétabli, dit une voix. Mains sur la tête, bande de raclures de chiotte.

Viktor Hark s’avança dans le champ de vision de Ludd. Il braquait sur Pavver un puissant automatique de combat dont le canon exhalait de la fumée.

— À genoux ! grogna Hark. Pavver et ses hommes s’exécutèrent sur-le-champ. Celui que Ludd avait abattu était couché sur le ventre dans une mare de sang.

— Ludd, tout va bien ? demanda Hark.

Le jeune commissaire hocha la tête. Il regarda derrière lui. Un corps gisait au sol, une arme de poing à la main. Le tir placé dans sa tête lui avait emporté la majeure partie du crâne. Ludd réalisa ce qui lui dégoulinait dans le dos.

— Commissaire Hark, se présenta l’intéressé sur un ton routinier. C’est terminé, n’espérez aucune compassion et résignez-vous à une vie de misère.

Pavver essaya de se plaindre. Hark lui expédia un coup de pied dans les côtes.

Ludd passa entre les hommes aux mines inquiètes et rejoignit Merrt.

— Il lui faut un médecin, dit-il après une inspection rapide. Tout de suite.

Hark hocha la tête et ressortit son transmetteur.

Le Palais de Pavver ferma pour toujours environ quinze minutes plus tard. Il n’était pas la première enseigne des ponts de la plèbe à disparaître aussi vite, et il ne serait pas la dernière. Alors que les troupes du Commissariat emmenaient Pavver et ses hommes les fers aux pieds, les filles récupèrent leurs effets et déguerpirent.

— Comment va Merrt ? demanda Ludd.

— Et vous ? lui répondit Hark. Vous êtes sûr que tout va bien ?

— Il y a eu un moment qui m’a semblé bizarre, confessa Ludd. Quand nous étions là-bas, je veux dire. Merci, commissaire. J’ai cru que j’allais mourir.

— Ça arrive, ce genre de choses. Bizarre de quelle façon ?

— Eh bien… j’ai eu l’impression que tout s’accélérait et ralentissait d’un seul coup, en même temps.

Hark hocha la tête.

— Le temps de combat, dit-il, comme si cela devait tout expliquer.

V

Larkin laissa sa vision dériver doucement et s’immobiliser au travers de la lunette, jusqu’à ce que le réticule vînt encadrer sa cible. Le jeune gars. Un gamin, en fait ; quel âge pouvait-il avoir, dix-huit ans standard ? Cette seule pensée le fit se sentir aussi vieux et plombé qu’un soleil mourant. Il ne se souvenait pas avoir eu dix-huit ans. Il ne préférait pas, en vérité. Essayer de s’en rappeler l’obligeait à se souvenir d’une époque et d’un endroit, et cet endroit était Tanith, dans les forêts profondes. Larkin n’aimait pas repenser à Tanith. Après toutes ces années, la douleur était encore trop vive et trop intime.

Mais il se rappelait du gamin. Ce gosse devait avoir dans les dix ans quand il les avait rejoints ; tout ça remontait à Vervun, après cette boucherie, quand les rangs du Premier et Unique avaient été regonflés par l’apport verghastite. Un petit réfugié, avec sa sœur encore bébé, deux de plus que « l’entourage des forces armées » avait traîné derrière lui. Deux orphelins sauvés et protégés avec une fureur maternelle par une fille de la ruche aux cheveux décolorés, avec un peu trop de piercings et un peu trop de tatouages.

Cette fille des rues s’appelait Tona Criid. Voilà qu’elle était devenue le sergent Criid, la première femme officier dans le régiment, une camarade et une amie qui avait prouvé sa valeur dix fois, des états de service remarquables. Elle lui avait sauvé la vie, à plusieurs reprises, et il lui avait rendu la pareille. En la voyant cette fois-là, sur les champs d’embarquement devant la ruche Vervun, sale, toute maigre, pleine de rage et de dépit, à traîner deux enfants crasseux vers les navettes, Larkin n’aurait jamais imaginé s’en faire un jour une amie, ou même l’admirer.

Ce que les choses pouvaient changer. Il l’admirait à présent. Pour tout ce qu’elle avait accompli, tout ce qu’elle était, pour toutes les charges qu’elle avait menées pendant qu’ils se battaient contre le grand ennemi de l’Humanité. Mais plus que tout ça, il l’admirait pour avoir été la mère de deux gosses qui n’étaient pas les siens. Pour les avoir élevés malgré cette existence itinérante.

Elle avait fait du bon boulot. Le gamin était grand et fort, avec une bonne tête. Comme son père. Il paraissait plein d’assurance et de jugeote, et avait le contact facile avec les autres. Et il n’était pas seulement question de ce qu’il était, mais aussi de ce qu’il représentait.

Larkin regarda encore un moment Dalin Criid approcher au travers de sa lunette, puis l’abaissa et fit semblant de la nettoyer. Il s’était installé à l’extérieur de l’écoutille principale de la salle de baraquement, par terre, adossé au métal kaki de la cloison. L’excuse était que dehors, la longueur ininterrompue de l’espace de regroupement lui permettait de tester et de recalibrer sa mire.

Il sortit un carré de chiffon doux et se mit à polir les lentilles. Son fusil long démonté reposait à côté de lui dans son sac.

D’autres gens allaient et venaient dans le hall résonnant. Dalin s’approchait de lui.

— Tu t’entraînes à pas perdre la main ? demanda-t-il en s’arrêtant devant le sniper assis en tailleur.

— Ça peut pas faire de mal, répondit Larkin.

Dalin acquiesça, sans rien ajouter. Il ne s’attendait pas à grand-chose, mais se dit que la conversation allait peut-être se poursuivre. Un commentaire sur sa première journée, peut-être.

— Tu vas bien ? demanda Larkin en relevant la tête.

— Ouais. Oui, ça va. Et toi ?

— Au poil, dit Larkin en reportant son attention sur ce qu’il faisait.

— D’accord. Super. À plus tard, alors.

Larkin hocha la tête. Dalin attendit encore une seconde, puis il partit en franchissant l’écoutille vers la salle de baraquement.

Larkin pressa sur le bouton de son oreillette.

— Il arrive.

— Il arrive, dit Varl. Tu viens ?

Gol Kolea était assis au bord de son lit, à tourner les pages d’un manuel d’édification spirituelle.

— Ça va le gêner. Il n’a pas envie que je vienne, répondit-il.

— Bien sûr que si, dit Varl, bras croisés, appuyé contre le cadre de la chambre-cage.

— Pourquoi ?

Varl haussa les épaules.

— Chais pas, parce que t’es son père, peut-être ? Arrête de faire semblant de lire et bouge ton cul.

Kolea le regarda d’un air renfrogné.

— Comment tu peux savoir si je fais semblant de lire ?

Les bras toujours croisés, Varl pencha très doucement le haut de son corps, jusqu’à ce que sa tête fût presque à l’envers.

— Tu tiens ton bouquin dans le mauvais sens.

Kolea ouvrit des grands yeux et fixa le manuel qu’il tenait entre les mains.

— Quoi ? Mais non !

Varl se redressa.

— Non, mais il a fallu que tu vérifies. Arrête de tergiverser et bouge ton cul.

Kolea jeta le livre de côté et se leva.

— D’accord, dit-il. Mais c’est seulement parce que tu as utilisé un mot compliqué comme « tergiverser ». Ça me fait peur d’être tout seul avec toi, maintenant.

— Il arrive, dit Domor.

— Déjà ? répondit Caffran.

— Larkin vient de prévenir.

— T’as réussi à en avoir ? demanda Caffran, tout en s’affairant à replier la couverture sur le lit de sa chambre-cage.

Les yeux de « Shog » Domor auraient cligné d’une manière condescendante s’ils n’avaient pas été des implants bioniques surdimensionnés. Il alla chercher dans sa musette et en sortit la bouteille de sacra, une gourde recyclée portant sur elle une étiquette écrite à la main : « Bragg Premier Choix ».

— Le vrai de vrai, dit Domor en la lui lançant. Caffran rattrapa la gourde, et son visage s’éclaira à la lecture de l’étiquette.

— Pas du tout frais sorti de l’alambic à Costin et qui t’arrache les boyaux, ajouta Domor. Ça, c’est du bon. Il a vieilli couché. Conservé en cave.

— Conservé en cave ?

— Dans la cantine d’Obel. Pour une « occasion future ». Mais c’est du vrai.

— Et ça a coûté… ?

Domor secoua la tête.

— Quand j’ai dit à Obel pour quoi c’était, il me l’a juste donnée. « Pour le baptême du gosse, » il a dit.

— C’est plus un gosse.

— C’est vrai.

— C’est plus un gosse.

— Je sais bien, ouais.

— Juste pour qu’on soit bien d’accord. De quoi j’ai l’air ?

Domor hésita.

— D’avoir un balai dans le cul ? T’as fait quoi, t’as amidonné ton uniforme ?

Un instant s’écoula.

— Oui, avoua Caffran.

Domor ricana.

— Alors t’as juste réussi à donner l’impression que t’as un balai dans le cul.

— Merci. Pourquoi t’es mon ami, déjà ?

— Par pur accident.

Une tête se présenta par la porte de la cage. Une vieille tête laide et fripée, comme celle d’une tortue étonnée dépassant de sa carapace.

— Bonjour, mon père, dit Domor.

— Il arrive ! annonça Zweil.

— On sait, mon père. Nous aussi, on arrive, répondit Caffran.

— C’est un grand jour, ajouta Zweil. Il observa mieux Caffran et fronça les sourcils. Balai dans le cul. C’était ça, l’impression que vous cherchiez à donner ?

— On se calme, l’avertit Caffran.

La salle de baraquement 22 était une vaste soute close dévolue aux quartiers du Premier et Unique de Tanith. De l’autre côté de l’espace de regroupement était hébergé le 15e Kolstec dans des conditions similaires. Un total dépassant les quatre mille soldats, remisés là pour leur long voyage, pour le long trajet sur la route de la gloire.

Les baraquements en eux-mêmes se composaient de containers-dortoirs à armature de métal, hauts de cinq étages. Les hommes avaient chacun reçu une cellule semblable à une cage, comme celles d’animaux en batterie. Toutes disposaient d’un lit et d’une armoire, et la plupart des soldats avaient amélioré leur intimité grâce à des draps et des capes de camouflage tendus de façon stratégique.

L’atmosphère était bruyante et étouffante. Un brouillard de fumée monté des cigalhos et des pipes restait accroché en hauteur. Les relents chimiques provenaient des latrines de l’extrémité sud. Les Tanith restaient là, à se relaxer dans les escaliers, à jouer aux cartes et au régicide, affalés sur des chaises pliantes. Dans l’espace dégagé qui s’étendait derrière les cages, d’autres ayant retiré leurs vestes jouaient bruyamment à se passer la balle au pied. Tanith, Verghastites, Belladons. Trois peuples désormais soudés en une seule unité combattante.

Dalin marchait au travers du cantonnement en se sentant vaguement abattu. Personne ne réagissait à son passage, pas même les hommes avec qui il avait l’habitude de discuter. Quelques « salut », quelques signes de tête. Personne pour lui demander comment sa journée s’était passée.

Cela lui allait très bien, tout compte fait. Il ne voulait pas que les autres en fassent toute une histoire. Il était déjà parmi eux depuis longtemps, sans être vraiment l’un d’eux, et maintenant qu’il avait finalement atteint ses dix-huit ans, il s’entraînait pour mériter ses plaques. Cela avait été son ambition pendant toute sa vie. Être l’un d’entre eux, leur égal. Un garde impérial.

Dalin se demandait parfois s’il aurait aspiré à rejoindre la Garde dans l’éventualité où sa vie aurait suivi un autre chemin. Si la guerre n’avait pas ravagé la ruche où il avait grandi. Il serait probablement devenu un mineur sur veine, comme son père. Son vrai père. Mais la guerre l’avait pris dans son étreinte, et des soldats l’avaient emporté avec eux, et leur vocation était désormais tout ce qui l’attirait. Être un garde. Plus important encore, être un Fantôme. Faire partie de l’élite de Gaunt.

Se battre, et mourir, si nécessaire, au nom de l’Empereur-Dieu de l’Humanité.

Il avait mal. La faute à Kexie et Sarou. Il avait mal partout et ne voulait qu’une chose, s’effondrer sur son lit, dormir pour oublier la douleur.

Il tourna l’angle du cinquième bloc-dortoir et s’engagea dans le couloir de circulation où des soldats somnolaient et jouaient. Un son étrange se mit à monter, un staccato, comme celui d’un échange de tirs.

Des applaudissements.

Jusqu’au dernier, les Fantômes s’étaient levés tout autour de lui et battaient furieusement des mains. Il s’arrêta sur place.

— Dalin Criid ! Dalin Criid ! Tout le monde, il a fait son premier jour en « E » ! Dalin Criid !

Dalin cligna des yeux en regardant autour de lui, ces visages souriants qui l’entouraient. Ils avaient l’air… fier. Liés à lui, comme s’il leur appartenait, dans le meilleur sens du terme.

Mach Bonin se tenait sur l’un des paliers supérieurs et encourageait les acclamations.

— Dalin Criid, messieurs dames ! Montrez-lui qu’on est content ! criait-il.

Dalin avait un large sourire.

— C… c’est…

— C’est comme ça que les Fantômes accueillent un des leurs, dit Domor en s’avançant. C’est rare comme occasion, alors excuse-nous si on en profite.

Il lui serra la main.

— Ton papa est là, lui dit-il par-dessus les applaudissements.

Dalin regarda aux alentours et vit Caffran qui lui souriait.

— Oh, Caff, tu veux dire.

— Alors, ça a été ? demanda Caffran en s’approchant.

Dalin hocha la tête.

— Qu’est-ce que t’as fait à ton uniforme ? lui demanda-t-il.

— Tu vas pas t’y mettre toi aussi ? Écoute, j’ai arrangé quelque chose, j’espère que ça te plaira… Tu vas t’installer dans nos baraquements, ta cage est juste au-dessus, deux étages en dessous de la mienne. Couchage réglementaire, tout comme il faut.

— Je suis pas encore un vrai garde, Caff.

— Je sais, mais tu vas bientôt en être un.

Dalin sourit et prit les mains de Caffran dans les siennes.

Dermon Caffran n’était pas assez vieux pour être le père biologique de Dalin, mais en tant que partenaire de Tona Criid, il avait élevé le garçon et sa sœur comme ses propres enfants, autant que la vie de la Garde le permettait. Les complications n’étaient arrivées qu’ensuite.

— Je t’ai trouvé ça, dit Caffran en montrant le sacra. Pour qu’on puisse trinquer.

— Merci.

Dalin tourna lentement sur lui-même là où il se tenait, pour remercier tous ces visages de leur ovation : Obel, Ban Daur, Wheln, Rafflan, Brostin, Lyse, Caober, Nessa Bourah. Larkin était là et lui fit un clin d’œil. Le vieux farceur.

Zweil s’approcha, en tenant un psautier et une petite fiole.

— Juste ciel, Dalin Criid. Ce que tu es devenu grand, tout d’un coup, s’exclama-t-il. Je voulais te bénir, mais je crois que je suis trop petit !

Dalin sourit et se pencha.

Tous firent silence alors que Zweil lui traçait le signe de l’aquila sur le front.

— Au nom de l’Empereur-Dieu qui veille sur nous, et de la beati dont nous accomplissons l’ouvrage, je prémunis ton âme contre les horreurs des ténèbres, proclama Zweil. Il aspergea les épaules de Dalin d’un peu d’eau bénite.

— L’Empereur nous garde, termina-t-il. Il y eut une nouvelle bordée d’applaudissements.

Tona Criid était apparue au côté de Caffran.

— Profite bien, dit-elle à Dalin. Les Fantômes sont plus discrets, d’habitude.

— C’était pas la peine qu’ils fassent tout ça, m’man, lui dit Dalin. Elle sourit et lui caressa brièvement la joue du bout des doigts. La vérité était que les Fantômes se rassemblaient habituellement de la sorte pour faire leurs adieux. Pour dire au revoir à un autre ami ou camarade sacrifié à la guerre. Ce qu’ils faisaient là était l’expression de leur bienvenue autant qu’un salut à tous les vivants. Le cœur de Criid était plus lourd que son sourire pouvait le laisser croire. Ils souhaitaient la bienvenue à son fils au sein de la Garde Impériale, au sein d’un mode de vie où il n’existait qu’une seule conclusion. Cet accueil revenait aussi à lui dire adieu, et elle le savait. À partir de ce moment, tôt ou tard…

— Il y a quelqu’un, là-bas, qui voudrait dire quelques mots, dit Varl en apparaissant au milieu de la foule.

Varl fit un signe derrière lui. Dans les ombres derrière la paroi grillagée, Kolea se raidit. Il se racla précipitamment la gorge, puis se retint d’avancer quand une grande silhouette le dépassa de son pas ample.

C’était Gaunt.

VI

— Je ne voulais pas manquer ça, dit Ibram Gaunt.

Le silence s’était fait.

— Comment cela s’est passé ? demanda Gaunt.

— Bien, commissaire. Bien, répondit Dalin. Ça commence tout juste.

— Tu seras un excellent soldat, dit Gaunt. Est-ce que c’est du sacra ?

Caffran se figea, en cachant à moitié la bouteille.

— Ça se pourrait, commissaire.

Gaunt hocha la tête.

— Vous savez qu’il y a des régulations concernant l’alcool illicite.

— J’ai entendu dire quelque chose dans ce goût-là, admit Caffran.

— Nous ferions mieux de le boire avant que quelqu’un d’autre le voie, dans ce cas ? dit Gaunt. Caffran sourit.

— Oui, commissaire.

— Va chercher des verres, lui dit Gaunt. Et dis-moi, qu’est-ce qui est arrivé à ton uniforme ? Un accident en versant l’amidon ?

— Ça pourrait être une explication, dit Caffran.

Des petits verres furent amenés. La bouteille se vida pour en remplir autant qu’elle le pouvait. Gaunt leva le sien.

— À Dalin. Le prochain et unique.

Ils burent d’un trait. Dalin sentit la liqueur réchauffer son torse.

— Nous marchons sur la route de la gloire, lui dit Gaunt, en rendant son verre vide à Domor. Tu sais ce qui se trouve au bout ?

— Eh ben… la gloire ? supposa Dalin.

Gaunt acquiesça.

— J’ai tout à fait confiance en toi pour être devenu un soldat d’ici là. Je te montrerai ce qu’est la gloire et je serai fier de t’avoir à mes côtés.

Gaunt regarda autour de lui.

— Je sais que je suis de trop. Mais il fallait que je vienne. C’est chose faite. Continuez.

Il repartit.

Les soldats se resserrèrent autour de Dalin, lui serrèrent la main et ébouriffèrent ses cheveux.

— Allez ! grommela Varl entre ses dents.

— Pas maintenant, répliqua Kolea. Il est content. Je ne veux pas aller gâcher tout ça…

— Gol…

Kolea se retourna et s’éloigna.

— Très malin, commissaire, si je peux me permettre, dit Beltayn en suivant Gaunt au milieu des baraquements.

— Quoi donc ?

— D’avoir fait en sorte que la bibine soit partagée.

Gaunt acquiesça.

— Dalin aura besoin d’avoir l’esprit clair demain matin. Est-ce qu’il y a quoi que ce soit de pas net ?

Beltayn sourit et secoua la tête.

— Rien pour l’instant, commissaire.

— Vous avez congé, dans ce cas. Merci, Bel.

Gaunt avait atteint les tentes médicales. Dorden, le vénérable médecin-chef du régiment, se tenait dans l’entrée du bloc de chirurgie principal.

— Vous n’avez pas l’air heureux, dit Gaunt.

— Nous ne savons toujours pas où nous allons ? demanda Dorden.

Gaunt lui fit non de la tête.

— Alors venez voir ça.

Dorden le précéda jusqu’à un espace d’arrivage où s’empilaient des boîtes emballées, livraison du Munitorum.

— Elles viennent de nous êtes amenées, dit-il. Ordre est donné de les dispenser au sein du régiment, double dose pour chacun.

Gaunt prit un des paquets et lut l’étiquette.

— Fortifiant contre les fièvres intermittentes ?

— Ça vous rappelle quelque chose ?

— Je vais organiser un briefing informel, dit-il.

VII

Seraphine. Les lettres étaient moulées sur le coffrage massif de la bouche d’aération, et à nouveau sur la bouche suivante, et à nouveau sur la bouche d’à côté. Eszrah ap Niht caressait sous ses doigts le relief des caractères. Seraphine. C’était, croyait-il savoir, le nom du grand bateau sur lequel ils volaient et qui portait son nom partout sur son métal, comme pour affirmer qu’il était si grand qu’une personne pouvait oublier où elle se trouvait et avoir besoin qu’on le lui rappelle.

Eszrah était déjà monté sur un des grands bateaux, mais pas aussi grand que celui-là. Celui-là l’était tellement qu’on aurait dit toute une planète à l’intérieur d’une planète. Gaunt lui avait dit que c’était un « convoyeur de masse », un vaisseau transporteur. Plusieurs dizaines de régiments voyageaient dans son ventre, plus de personnes qu’il n’en avait vues durant toute sa vie avant de quitter l’Inex.

Il n’avait pas l’impression qu’ils bougeaient. Aucune sensation de vol. Juste une vibration sourde qui courait dans le pont, une note harmonique dans le métal épais des tuyaux, des parois et des plaques.

Il toucha le mot une nouvelle fois, en suivant les lettres de gauche à droite, comme Gaunt lui avait appris. Ses lèvres remuèrent.

— S… Sera… Serap… hine…

Il entendit un bruit et s’arrêta en retirant brutalement sa main. Eszrah se donnait du mal pour maîtriser la langue du dehors, mais c’était dur, et il n’aimait pas laisser les gens voir comme il trouvait ça difficile. Il était un nihtgane, un Somnambule, chasseur de l’Inex. Laisser voir ses faiblesses à d’autres n’était pas digne.

Il était déjà assez inconvenant qu’ils dussent le voir sans son wode.

Ludd approchait par la coursive. Ludd ne lui posait pas de problème, parce que Gaunt faisait confiance à Ludd, et Ludd et Eszrah avaient saigné ensemble dans la ville creuse.

En arrivant, Nahum Ludd vit devant lui Eszrah la Nuit qui l’attendait. Les quartiers privés de Gaunt se trouvaient tout au fond de la salle de baraquement 22, accessibles par une coursive étroite flanquée de gaines de ventilation. Eszrah avait pris l’habitude de garder cette voie d’approche resserrée, tel un esprit guerrier de quelque ancien mythe protégeant un défilé secret.

Au fil des mois qui avaient suivi leur rencontre, Ludd était parvenu à se détendre en présence du partisan nihtgane, bien que son impression initiale qu’Eszrah fût toujours sur le point de le tuer d’une manière particulièrement silencieuse et efficace ne l’eût jamais vraiment quitté. La première fois qu’il l’avait vu, Eszrah était un géant inquiétant, tout en dreadlocks, à la peau badigeonnée. Gaunt l’avait forcé à arranger son apparence, parvenant un peu à déguiser son aspect sauvage. Le wode avait disparu, tout comme la crinière négligée, la barbe et les mosaïques autour de ses yeux. Et Eszrah continuait de sortir du lot. Incroyablement grand, maigre comme un clou, il portait le treillis noir que lui avait fourni la Garde, des bottillons aux lacets épais et une cape de camouflage. Son crâne rasé avait comme un contour royal. Sa peau conservait encore un gris métallique. Ses yeux demeuraient camouflés derrière une vieille paire de lunettes de soleil que Varl lui avait offerte autrefois.

À vrai dire, Eszrah la Nuit camouflait tout ce qui le concernait. Se cacher était dans la nature des nihtgane. Se cacher eux-mêmes, et leurs pensées, leurs émotions, leurs espoirs et leurs craintes. Ludd savait qui était Eszrah mais ne le connaissait absolument pas. Il doutait que quiconque le connût vraiment. Pas même Gaunt.

— Histye, soule Eszrah, lui dit Ludd. Grâce à quelques leçons dispensées par Gaunt, Ludd s’exerçait à pratiquer la langue du nihtgane, juste quelques phrases. Il lui semblait injuste que Gaunt fût le seul à pouvoir converser avec lui.

Eszrah hocha la tête, vaguement amusé. L’accent de Ludd était très mauvais. Ses voyelles étaient toutes trop courtes. Ludd avait presque prononcé histyhi, le mot pour désigner la viande broyée, plutôt que histye, la marque de salutation.

— Histye, soule Ludd, répondit Eszrah.

Ludd sourit. Cela représentait presque une véritable conversation selon les normes d’Eszrah ap Niht. Les voyelles prolongées de l’énonciation d’Eszrah l’amusaient lui aussi, particulièrement la façon dont il prononçait son nom « Luudd ».

— Nous allons nous réunir pour une discussion informelle, dit Ludd. D’autres gens vont venir par ici.

Et je préférerais que tu ne les tues pas, signifiait cette phrase de façon tacite. Eszrah se considérait comme la propriété de Gaunt et avait suivi le colonel-commissaire pour cette seule raison depuis Géréon et les profondeurs de l’Inex. Tel que le percevait Ludd, Eszrah ne se considérait pas comme un esclave ; Gaunt le possédait comme il était possible de posséder un bon fusil ou une épée bien équilibrée. Dans leur relation, Eszrah protégeait la personne de Gaunt et ses quartiers avec ce que son ordonnance Beltayn décrivait comme de la « fureur maternelle ». Quelques jours plus tôt, un sous-officier belladon avait remonté la coursive en courant pour amener à Gaunt un bordereau de dépêche : Eszrah s’était jeté sur lui depuis les ombres, en ayant présumé qu’il fût peut-être un assassin. Il avait fallu un moment avant qu’Eszrah fût suffisamment convaincu de l’innocence de l’homme pour lui lâcher la gorge, et beaucoup plus longtemps pour que la respiration du sous-officier redevînt normale.

Eszrah hocha de nouveau la tête. Ludd était venu le prévenir à l’avance que d’autres allaient arriver pour lui laisser le temps de disparaître. Il n’aimait pas la compagnie.

Des voix s’entendaient à l’entrée de la coursive. Ludd regarda derrière lui.

— Voilà les autres, commença-t-il. Nous f…

Il se tut. Eszrah ap Niht s’était volatilisé, comme s’il n’avait jamais été là.

Ludd soupira et se remit en chemin.

Les autres vinrent. Depuis les ombres des tuyères, le Somnambule les observa, son arbalète chargée et pointée. Le major Rawne en premier, marchant avec Dorden, le vieux chirurgien. Eszrah ne connaissait pas bien Dorden, mais s’était pris d’affection pour lui. Les nihtgane respectaient les anciens de leur tribu, et Eszrah témoignait la même courtoisie aux plus vieux du clan des Fantômes. Rawne était différent : de tous les étrangers qui étaient venus dans l’Inex, Rawne était l’un des guerriers les plus féroces, et pour cette seule raison, le respect d’Eszrah lui était acquis. Gaunt appréciait également la valeur de Rawne, et cela comptait pour beaucoup.

Mais Rawne avait une particularité en lui. Une sorte de méchanceté. Les semblables d’Eszrah avaient un mot pour parler des gens comme Rawne : srahke. Littéralement, il désignait le tranchant d’une dague tout juste affûtée à la pierre.

Venaient ensuite le major Kolea, le major Baskevyl et Beltayn, l’ordonnance de Gaunt. Tous trois bavardaient sur un ton convivial. Kolea, un Verghastite, était un grand homme, physiquement imposant, chez qui l’impression de fiabilité et de détermination était aussi solide qu’un bloc d’ouslite. Mais un caractère jovial allégeait le poids de cette personnalité. Baskevyl était un Belladon, un homme costaud et trapu, qui comme Kolea alliait une fiabilité inébranlable à une image rafraîchissante de confiance en lui. Beltayn, un Tanith, était petit et vif, et si légèrement bâti que la carrière de soldat semblait être la plus mal taillée pour lui. Mais Eszrah l’avait vu combattre, l’avait vu survivre à l’Inex. Avec Gaunt et Ludd, Beltayn était l’un des rares Fantômes qu’Eszrah considérait comme un ami. Même si dans la langue nihtgane, les mots pour « ami » signifiaient simplement « quelqu’un que je considère comme un bon partenaire de chasse ».

Belladons, Verghastites, Tanith… C’était là que les choses devenaient compliquées pour Eszrah. Gaunt les lui avait expliquées de nombreuses fois, mais elles continuaient de lui sembler étranges. Le clan guerrier était celui des Tanith, le Premier et Unique de Tanith. À un moment de leur histoire, après une grande bataille, lui avait-on dit, les Tanith avaient accepté parmi eux des hommes d’un autre clan. Les Verghastites, et certains d’entre eux étaient des femmes. Les deux clans avaient fusionné en un seul. Cela, de l’expérience d’Eszrah, n’arrivait jamais parmi les tribus de l’Inex. À moins que la maladie ou la famine n’eût ravagé une tribu et qu’il fallût trouver des partenaires d’accouplement.

Puis était venu le problème dans la ville creuse. Eszrah était là et avait tout vu en suivant Gaunt à la guerre. Pendant l’expédition de Gaunt sur Géréon, son clan avait été donné à un autre chef et s’était lié à un troisième clan dont les hommes s’appelaient les Belladons. Après le retour de Gaunt, quand l’autre chef était mort à la guerre, les trois clans s’étaient unis en prenant le nom de Premier et Unique de Tanith.

Et ça, Gaunt et les autres avaient l’air de penser que c’était une bonne chose.

Eszrah ne savait pas trop. Dans l’Inex, les clans réussissaient rarement à se combiner. Pour commencer, il y avait les odeurs. Les clans ne sentaient pas pareil. Comment pouvaient-ils se mélanger quand leurs corps diffusaient des odeurs aussi opposées ? Les yeux fermés, Eszrah arrivait facilement à les différencier. Le parfum de résine des Tanith, la poussière minérale des Verghastites, l’acier des Belladons. En rouvrant les yeux, tout était encore plus apparent. Les Tanith étaient sveltes et secs, la peau pâle, les cheveux noirs. Les Verghastites étaient plus solides et plus blonds, avec le visage plat. Par leur carrure, les Belladons se situaient entre les deux, avec un teint plus mat et des voix plus légères.

Eszrah ne comprenait pas qu’un tel mélange de clans guerriers pût fonctionner. Ça n’était même pas encore certain : dans la cité creuse, ils s’étaient tous battus ensemble jusqu’à la victoire à cause des circonstances. Mais rien ne prouvait que cette alliance puisse marcher. Et le moment de vérité allait venir, qu’importe où ils allaient, qu’importe où le grand bateau les emmenait.

Pour compliquer encore l’affaire dans l’esprit d’Eszrah, Gaunt n’était ni tanith, ni verghastite, ni belladon. Il était autre chose, avec une odeur de bon cuir graissé. Pareil pour Ludd, cendre et silex, et pour Hark, poudre d’os et odeur chimique. Et pour le vieux Zweil aussi, même si Eszrah croyait comprendre que le clan gardait Zweil pour être distrait par ses bêtises. Les chefs des tribus de l’Inex laissaient parfois vivre un simple d’esprit pour les mêmes raisons. Le nom qu’on leur donnait était foole ou buffoone.

Gaunt, Ludd, Hark : ils étaient tanith, mais pas tanith. Cela le laissait perplexe. Un clan guerrier, qui était déjà un mélange de sang et d’odeurs, se laissait diriger par des hommes venus d’autres territoires.

Eszrah décréta qu’il ne comprendrait jamais, pas même s’il devait vivre jusqu’à quarante ans.

Kolea, Baskevyl et Beltayn avaient fini de remonter la coursive jusqu’aux quartiers de Gaunt. Un moment plus tard, Gaunt passa à son tour, seul, d’un pas décidé.

Eszrah abaissa son arbalète. Puis il la releva, vivement, lorsqu’une dernière personne arriva.

Mkoll. Le maître des éclaireurs. Le maître des chasseurs. Tanith, tellement tanith que son odeur était plus forte que celle de tous les autres, même si Eszrah doutait qu’un seul autre homme ait pu suivre sa piste.

Mkoll s’arrêta soudain, parvenu à la moitié de la coursive, et se tourna pour regarder les ombres, directement vers l’endroit où Eszrah était caché. Il lui sourit.

— Tout va bien, Eszrah ? demanda-t-il.

Eszrah resta figé, puis il hocha la tête.

— Tant mieux, dit Mkoll en souriant toujours. Il repartit vers les quartiers de son commandant.

Les nihtgane avaient aussi un mot pour les gens comme Mkoll, sidthe. Il voulait dire « fantôme ».

La pièce était assez petite, rien qu’un carré aux cloisons d’acier avec une table en son centre. Depuis qu’ils avaient embarqué à bord du convoyeur, au fil des jours, Beltayn avait sollicité, emprunté ou volé un certain nombre de sièges pour donner à cet endroit des semblants de salle de briefing. Des bancs de chapelle au rembourrage défaillant, quelques tabourets, deux fauteuils à haut dossier, tous deux si mal assurés sur leurs pieds qu’ils tanguaient en crissant.

— Bonjour à tous, dit Gaunt en retirant son manteau long. Asseyez-vous.

Les officiers du régiment étaient restés debout par respect des convenances. Ils prirent place à la table. Kolea et Rawne adoptèrent l’un des bancs, Dorden et Hark en prirent un autre. Baskevyl fit main basse sur l’un des fauteuils grinçants, et Mkoll s’installa sur le second. Beltayn percha son arrière-train sur l’un des tabourets. Ludd recula dans l’un des coins et resta debout.

L’endroit était sombre. La lumière extérieure ne filtrait que par la porte et les fines fenêtres verticales. Gaunt fit un signe de tête à Ludd, et le jeune commissaire activa l’éclairage du plafond.

Tenant son manteau par le col, Gaunt l’épousseta tout en le portant vers une rangée de crochets rivetés au mur.

— Commençons par le commencement. Un rapport à faire ?

— Les hommes se tiennent bien, commissaire, dit Kolea. Bonne discipline de transit.

— C’est vrai, renchérit Baskevyl. Pas de bêtises, le voyage se passe tranquillement. Il se pencha en avant tandis qu’il parlait, et son fragile fauteuil émit un crissement de bois.

— Eli ? demanda Gaunt par-dessus son épaule en suspendant son manteau.

Elim Rawne était l’officier en second du régiment, le plus ancien dans le triumvirat de commandement tanith-verghastite-belladon composé de lui, Kolea et Baskevyl.

Il resta affalé sur son banc, les bras croisés, et secoua la tête.

— Je n’ai aucun motif de contester ce qu’ils disent. Les Tanith se sont toujours parfaitement conduits pendant les transits. D’après mon expérience, les Verghastites aussi. Pour les Belladons, je ne peux rien promettre.

C’était une remarque à dessein. Gaunt se retourna vivement.

— Eli…

Baskevyl pouffa et se radossa. Un nouveau gémissement terrible monta de son fauteuil.

— Le major Rawne et moi, nous avons commencé à trouver une sorte d’arrangement. Il nous cherche, moi et les miens, et je laisse son mépris me glisser dessus comme la brise. Et les Belladons sont d’accord pour laisser Rawne astiquer nos médailles, quand on sera sur zone.

Gaunt eut un sourire.

— À condition qu’il demande gentiment ?

— Bien sûr, dit Baskevyl. Son fauteuil se plaignit encore.

— Je crois me rappeler, dit Gaunt. Je vous avais demandé de faire des efforts pour bien accueillir les Belladons dans notre régiment, Eli.

— Ça, c’est moi en train de faire des efforts, dit Rawne. Vous devriez voir quand je fais le connard.

— Tout le monde l’a déjà vu, ça, se moqua Mkoll. Lorsqu’il bougea dans son siège, pour quelque raison, le fauteuil aussi dépenaillé que celui de Baskevyl ne fit aucun bruit.

— Il y a autre chose, commissaire, commença Ludd.

— Pas maintenant, l’avertit Hark.

Ludd se tut et fit la moue.

— Nous avons du temps, prononça Gaunt. Dites-nous.

Ludd s’éclaircit la voix et fit un pas en avant, en produisant une feuille de papier qu’il tira de sa poche.

— Il y a eu un incident un peu plus tôt, commissaire. Sur les ponts de la plèbe… comme c’est écrit ici.

Il tendit la feuille que Gaunt parcourut rapidement.

— Merrt ?

— Je m’en suis occupé, dit Hark.

— Vous vous en êtes occupé ?

— Oui. Tout ça est déjà de l’histoire ancienne.

Gaunt hocha la tête. Il rendit le papier à Ludd.

— Quel gâchis. Vous avez eu une explication ?

Les paupières de Hark semblaient plus tombantes que jamais.

— C’est un homme brisé. Il l’a été depuis Monthax. Les hommes comme lui basculent.

— Vous avez fixé sa peine ?

— Oui, dit Hark. Les six semaines au complet. Je suppose que c’est toujours un trajet de six semaines ?

— Autant que je le sache, dit Gaunt.

— Sans vouloir m’en réjouir, marmonna Gol Kolea. Plutôt pour soutenir Baskevyl… Est-ce que je peux dire quand même que, ha ha ha, c’est un Tanith qui a fait le con ?

— Vous pouvez, dit Gaunt.

Le sourire de Baskevyl fut si large que son fauteuil crissa.

— Ha ha ha, dit Rawne. Vous, les Verghastites, vous êtes aussi marrants que les Belladons. Et laisse-moi te dire que les Belladons sont vraiment, vraiment très marrants.

Kolea regarda en coin vers son voisin de banc.

— Toi et ton sens de l’humour. Vous allez finir par me tuer.

— On sait jamais. Une occasion par une nuit sombre.

Il y eut des rires. En souriant, Gaunt alla chercher dans la poche de son manteau et en sortit une boîte portant le symbole du Departmento Medicae.

Il la posa au centre de la table afin que tous pussent la voir.

— Voilà pourquoi je vous ai réunis.

Rawne, Hark et Kolea se penchèrent en avant pour scruter l’objet. Baskevyl fit de même, en faisant protester les pieds de son fauteuil. Mkoll hocha la tête.

— De l’antifièvre, dit-il.

— De l’antifièvre, confirma Gaunt. Inhibiteurs complets.

— En double dose, dit Dorden. Ce sont les instructions que j’ai reçues. Série d’injections à dose doublée pour tout le personnel, en débutant dès maintenant.

— On reçoit du fortifiant contre les fièvres avant chaque descente planétaire, dit Baskevyl, en se tournant vers Gaunt dans un nouveau crissement de son siège.

— C’est vrai, concéda Gaunt.

— Mais pas à double dose. Et pas une série d’injections, dit Dorden.

— C’est comme avant Géréon, dit Mkoll en se penchant en avant pour s’emparer de la boîte et l’examiner. Son fauteuil ne fit pas un bruit.

— Comme avant Géréon, répéta Baskevyl. Et vous avez une idée en tête.

— À part celle qui t’est venue à toi aussi ? lui dit Rawne.

— Oui, j’ai ma petite idée, dit Gaunt. Lorsque j’ai mené l’équipe de mission sur Géréon, c’était une insertion totale en territoire ennemi. Ils nous ont gorgés autant que possible à coups de doubles doses. Ils savaient que nous allions devoir survivre aussi longtemps que possible sur une planète contaminée par le Chaos. Maintenant, réfléchissez. Le fantassin ordinaire se fait piquer dans le bras ou dans la fesse toutes les quelques semaines pendant son transit et ne demande jamais pourquoi. Pour ma part, je préfère poser les questions qui fâchent.

— Ah oui ? ironisa Kolea.

— Toujours, lui sourit Gaunt. Je crois que nous sommes en route pour faire partie d’une offensive de libération. Nous allons être déployés sur une planète tenue par le Chaos. Le commandement n’a pas encore confirmé notre destination, mais je pense que les hauts gradés espèrent nous lancer contre une cible difficile.

— Je croyais que la politique officielle, c’était d’ignorer les mondes qu’on ne pouvait pas faire tomber, dit Mkoll.

— La stratégie a dû changer, dit Gaunt. À mon avis, ils veulent faire tomber les mondes qu’on ne peut pas ignorer.

Mkoll s’enfonça dans son fauteuil et laissa échapper un long sifflement plaintif. Son siège, lui, ne laissa encore une fois échapper aucun son.

— Qu’est-ce que ça veut dire, dans la pratique ? demanda Kolea.

— Deux fois plus de préparation, dit Gaunt. Entraînement intensif aux déploiements difficiles. Et mettre la puce à l’oreille des autres régiments, si nous le pouvons, pour qu’ils puissent commencer à faire la même chose.

— Je peux m’en charger, dit Hark. Je connais les commissaires des Kolstecs et des Binariens. Nous allons faire passer le mot.

— Vous connaissez le sens du mot « subtil », Viktor ? demanda Gaunt.

— C’est mon deuxième prénom, lui répondit Hark en souriant.

— Gardez-le bien à l’esprit, insista Gaunt. Je ne veux pas être accusé d’avoir voulu créer une panique générale. Il y a encore autre chose.

Son regard se porta vers son ordonnance.

— Bel ? En tenant compte des corrections de vol, combien y a-t-il de planètes tenues par l’ennemi à environ six semaines standard de transit vers la bordure extérieure au départ d’Ancreon Sextus ?

— Deux, commissaire.

— Leurs noms ?

— Lodius, commissaire. Et Géréon.

Gaunt se tourna à nouveau vers son état-major.

— J’ai dans l’idée, messieurs, que nous pourrions nous rediriger vers Géréon. Pour la libération que ses habitants n’espéraient plus voir arriver.

— Géréon résiste, marmonna Rawne.

— Souhaitons-le, dit Gaunt. Voilà, ce sera tout. Retournez avec les hommes et tenez-vous prêts. Autre chose ?

— J’ai une question, dit Baskevyl. Pourquoi quand je bouge, mon fauteuil grince, alors que quand c’est Mkoll, son fauteuil ne fait pas de bruit ? Il se passe quoi, là ?

— C’est l’entraînement des éclaireurs, s’en amusa Mkoll en se levant et en allant tapoter Baskevyl sur le bras.

Le rassemblement prit fin.

— J’ai entendu dire que ton fils a commencé l’entraînement de base, dit Dorden à Kolea.

— Hein ? Oui. Oui, c’est vrai.

— Je pense qu’il va bien s’en tirer.

— J’espère.

— Il va à nouveau y avoir un père et un fils dans les rangs, médita Dorden. C’est fantastique. C’est comme un nouveau départ.

— Je suis plus tellement son père, doc, dit Kolea. Son père biologique, oui. Mais il y a Caff. Ça fait deux pères pour un seul fils, si on veut.

Dorden hocha la tête.

— Aarh ! s’exclama soudain Kolea. Merde, c’était vraiment maladroit de ma part. Désolé, doc.

— Pourquoi ? demanda Dorden.

Il y avait eu autrefois un père et son fils dans les rangs des Tanith. Dorden et son fils Mikal. Mikal avait été tué durant la défense de la ruche Vervun.

— Je n’ai pas pensé… voulut dire Kolea.

Dorden l’arrêta en secouant la tête.

— Mon fils est mort sur Verghast. Par ailleurs, c’est là-bas que ton fils nous a rejoints. Et il s’entraîne maintenant pour devenir un Fantôme. Un fils perdu et un fils de gagné. Un père en deuil et un… Pardon, et deux pères qui vont être fiers. Je crois qu’il y a une certaine justice dans tout ça, pas toi ? Une certaine symétrie.

— J’espère que oui, dit Kolea.

— Une chose, ajouta Dorden. Pour l’amour de l’Empereur, Gol, veille sur lui.

Ses officiers étaient partis. Gaunt s’assit à la table dans l’un des fauteuils affreusement grinçants, pour y passer en revue les feuilletons d’ordre. Beltayn lui amena un quart de café.

— Autre chose, commissaire ? demanda-t-il.

— Non, ça sera tout, Bel. Merci.

Beltayn le laissa. Gaunt se plongea dans la paperasse.

— Geryun ? demanda une voix.

Gaunt leva la tête de son travail. Eszrah se tenait dans l’ouverture de la porte.

— Iss… dit-il sur un ton lent et hésitant qui dénaturait ses mots. Iss it true, soule ?

— Que nous allons sur Géréon ? répondit Gaunt. Je n’en suis pas sûr. Mais je crois, oui.

Il les avait écoutés ? Évidemment que oui.

— Geryun, itte persist longe, foereffer, dit Eszrah.

— Oui, dit Gaunt. J’en ai toujours été convaincu.

VIII

Un nouveau cycle de jour, aussi pénible que le précédent. Un autre pas sur la route de la gloire, et encore un entraînement de la REP. Huit jours depuis qu’ils avaient commencé, et ce matin, une nouveauté.

— Un petit nouveau, dit l’instructeur Dexie. Un petit nouveau… Et à part que t’as la tête d’une chiure au bout de ma chaussure, comment tu t’appelles ?

— Merrt.

Kexie toisa le nouvel arrivant des pieds et à la tête, avant d’entamer le long processus rituel du dénigrement devant tout le détachement. Rien ne fut tabou. Kexie consacra un temps particulièrement long à comparer le visage de Merrt à un certain nombre de choses, un déversoir d’égout, le rectum d’un grox, et ainsi de suite.

Dalin s’efforçait de ne pas regarder ni écouter. Il fixait un point éloigné sur la paroi d’en face, en attendant les séries de pompes.

— Eh, Héros ! C’est un des tiens, pas vrai ? chuchota Quatre-Boîtes.

— Quoi ?

— C’est un Tanith ?

— Ouais.

— Il est là pour le P ? l’interrogea Quatre-Boîtes. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— J’en sais rien.

— Non, je veux dire, qu’est-ce qui lui est arrivé à sa figure ?

— Un tir, murmura Dalin. Il ne savait pas grand-chose sur l’histoire de Merrt. Merrt était un solitaire et ne se mêlait pas aux autres. Aussi loin que Dalin se souvenait, le visage de Merrt avait toujours ressemblé à un déversoir d’égout.

— Y en a qui jacassent ? demanda Kexie, en se détournant brusquement de Merrt pour épier le reste du détachement. Un petit pet foireux qui jacasse dans les rangs ? Il pointa Sarou vers eux, comme si la matraque avait pu renifler les écarts de conduite tel un chien de garde.

— L’un d’entre vous veut se dégourdir la langue, ech ?

Rompus aux ruses de Kexie après huit jours de REP, aucun d’entre eux ne fit l’erreur de répondre « non, instructeur. »

— Alors on est parti, annonça-t-il en caressant Sarou, d’un geste suggérant que la matraque était déçue de n’avoir pas distribué les coups. Cinq tours au triple pas de course ! Allez !

Trois jours plus tard, Kexie fit monter le détachement au stand de tir, une soute convertie à mi-vaisseau. L’espace était immense et faisait ressembler le Cellier à un placard. Ils arrivèrent par des passerelles de grillage alors que le groupe précédent libérait l’endroit par les passages inférieurs ; une rivière de crânes rasés et de rires s’écoulait en contrebas. Les agents du stand, en manteaux pare-balles, les oreilles coiffées de casques de protection, leur remirent des carabines marquées de numéros de série en gros caractères blancs.

Plus loin sur la gauche, une unité de combat certifiée s’entraînait au nettoyage de bâtiment, dans une zone du stand aménagée pour simuler un décor urbain par l’usage de caisses et de palettes de chargement. Ces hommes entretenaient leur vivacité acquise au front, déterminés à ne pas se laisser émousser par les heures lentes de la longue traversée. Les REP entendaient leurs échanges de cris, les ordres et réponses répercutés angle après angle, les rafales.

Kexie beuglait. Les REP attendaient debout en s’efforçant de paraître occupés à inspecter leurs armes, tandis que les agents les emmenaient à la rangée de tir par groupes de quarante. Arrivé au pas de tir, derrière une barricade sordide faite de plaques et de toile, chacun se voyait remettre une cellule à charge réelle et commençait à ouvrir le feu à l’opposé sur les cibles en papier goudronné.

L’air s’épaissit sous la diffusion de chaleur et le crépitement des multiples décharges. C’était un son évoquant celui du petit-bois cassé en deux, comme une centaine de brindilles brisées tout ensemble, qui roulait le long de la ligne de tireurs.

Un puissant buzzer retentit. Les tireurs abandonnèrent leur cellule et reculèrent pour céder la place au groupe suivant.

Ainsi se poursuivirent les rotations pendant l’ensemble de la séance.

Dalin reçut avec une grande révérence l’arme qui lui fut confiée. Il avait déjà tiré à de nombreuses reprises. On ne pouvait pas grandir au milieu des Fantômes sans finir par savoir se servir d’un fusil. Mais il n’était pas en REP pour punition ou réentraînement. Jamais une arme ne lui avait été remise de façon formelle.

Ce n’était qu’un prêt, le temps d’un après-midi. Dalin aurait eu tendance à s’en réjouir. Le fusil était un vieux MkI, la peinture kaki écaillée et éraflée, le port à baïonnette cassé, et une crosse repliable ayant appartenu à une autre arme dans une vie antérieure. Les agents du stand conservaient un dépôt d’armes de ce genre pour les besoins des exercices : celles récupérées sur les champs de bataille et que le Munitorum considérait inaptes à une remise en service actif.

Il marcha jusqu’à la ligne lorsque son tour vint, inséra la cellule que le surveillant lui tendit. Son fusil faisait un bruit de commutateur électrique, et son tir déviait à gauche. Il décala sa visée en fonction. L’un des officiers du stand arpentait la rangée en leur prodiguant tour à tour ses conseils, mais Dalin occultait mentalement sa voix pour mieux en entendre une autre. Celle de Caffran, lui apprenant à viser, lui enseignant les bases de la discipline de tir, dans un campement d’Aexe Cardinal, sur l’obsidae d’Herodor ou parmi les tournevents inclinés d’Ancreon Sextus.

Le buzzer sonna. Dalin éjecta la cellule, la rendit à l’agent du stand et se retira vers la zone de regroupement. Derrière lui, une nouvelle salve se mit à résonner comme le rat-a-ta-tat d’un tambour de compagnie.

— Celui qui aura fait moins de trente, n’importe qui, criait Kexie en parcourant son détachement, celui-là se prendra de l’exercice supplémentaire pour trois jours.

Il y eut quelques grognements.

— Ech, quelqu’un a un commentaire à faire ? Vous n’avez qu’à m’envoyer vos réclamations par écrit, à l’attention de Sarou.

Dalin alla se mettre à l’écart. Maintenant qu’il avait un peu de temps entre deux passages, il pouvait astiquer son arme. Le mécanisme de détente était encombré de poussière et de vieux lubrifiant, et la gâchette coinçait. Il fit de son mieux pour la désencrasser.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Balèze, en considérant les efforts appliqués de Dalin avec un certain amusement. Balèze, Belle Gosse et quelques autres profitaient du temps mort pour poser leurs fesses et discuter.

— J’améliore mon score, répondit Dalin.

— Quand tu deviendras bon, rends-moi service, dit Belle Gosse. Fous-en une dans la tête de Kexie.

— Pourquoi attendre ? proposa Balèze. Pourquoi pas le faire maintenant ?

— Parce que, dit Belle Gosse. Le cerveau de ce connard est tellement petit, il faudrait vraiment être un tireur d’élite pour réussir à le toucher.

Dalin nota que Merrt faisait partie de leur groupe et qu’il était le seul autre crâne d’œuf à s’inquiéter de son fusil. Merrt modifiait le réglage des mires avant et arrière, en épaulant l’arme à chaque ajustement.

Il ne parlait à personne, et personne ne lui parlait.

Dalin se souvenait, maintenant qu’il venait à y penser, que Merrt avait été un sniper autrefois. Cet exercice n’allait pas lui poser de problème, songea-t-il.

Au terme des rotations, Kexie leur fit quitter le stand et se ranger dans un couloir de transit, pour leur annoncer leurs moyennes de score, compilées sur une plaque de données que lui avait remise l’un des agents. Tous priaient d’entendre leur nom précédant un magique trente ou plus. Trente était la norme pour le service, la note moyenne acceptable qu’un homme devait atteindre s’il voulait intégrer la Garde, tout comme les impératifs de poids, de taille et d’acuité visuelle.

Par manque d’efforts ou incompétence, quinze membres du détachement de REP restèrent sous cette barre, parmi lesquels Balèze. Même lui ne parvint pas à en rire.

La plupart des autres se placèrent dans une fourchette entre trente et trente-cinq, et les cinq pour cent de meilleurs dépassaient les cinquante. Merrt obtint quarante-huit. Lorsque Kexie lut son score à voix haute, Merrt sembla pris d’un frisson et murmura un juron cuisant.

Kexie le fixa, les yeux plissés, se demandant s’il y avait là une transgression juteuse sur laquelle se jeter.

— T’as quelque chose à dire, crâne d’œuf ?

— Non, instructeur.

Kexie le dévisagea un moment de plus, avant de poursuivre l’énumération de sa liste. Il atteignit le nom de Dalin. Dalin avait obtenu soixante-six, douze points de mieux que le deuxième meilleur score. Quand Kexie eut annoncé le chiffre, les quelques exclamations admiratives et les quelques sifflets s’éteignirent rapidement. Kexie marcha jusqu’à Dalin, de cette démarche coulante, épaules relevées qui était la sienne, et se planta devant lui.

— Y a jamais un seul nouveau qui tape un score comme ça.

Dalin ne sut quoi lui dire, il garda donc la bouche fermée et continua de regarder droit devant lui.

— J’ai dit que c’était n’importe quoi. Tu m’entends quand je te cause, crâne d’œuf ? Qu’est-ce que t’as fait ? T’as graissé la patte d’un des gars du stand ? Pour qu’il inverse tes chiffres avec un autre ?

— Non, instructeur.

— Non ?

— Non, instructeur.

— Alors comment tu expliques ça, ech ?

Dalin aurait voulu lui dire qu’il avait déjà tiré avec une arme, qu’il avait de l’expérience, mais chaque P et chaque R du détachement pouvaient en dire de même. Il aurait voulu dire qu’il avait été bien éduqué, que ses professeurs étaient les meilleurs. Il aurait voulu dire que cela avait sans doute moins de rapport avec ses talents de tireur qu’avec la simple discipline méthodique, que la plupart des autres auraient atteint les cinquante s’ils avaient seulement pris le temps de vérifier, d’ajuster et d’écouter leur fusil.

Mais tout ce qu’il s’entendit dire fut :

— J’ai eu de la chance ?

— Ça n’existe pas, la chance, dit Kexie. Permets-moi de te prouver ça plus précisément.

Kexie lui abattit Sarou en travers des genoux, puis il cogna du manche de son bâton au creux des reins de Dalin quand celui-ci se fut affalé en avant. Les dents serrées, Kexie s’acharna à lui cogner dans les côtes, en portant plusieurs coups sonores et fracassants sur l’avant-bras que Dalin leva pour se protéger.

Puis il recula d’un pas, pour expédier son soulier gauche dans le ventre de Dalin. Dalin, vautré sur le flanc, grogna et se recroquevilla comme un fœtus.

— Vous voyez ? plastronna Kexie à voix haute, en riant. Il a fait le meilleur score, mais il a pas tellement l’air d’être si chanceux que ça, pas vrai ?

Aucun d’eux ne répondit.

— Pas vrai ?

On entendit une réponse étouffée.

Contrarié, Kexie se retourna vers Dalin et se remit à le rouer de coups.

— C’est pas juste.

Kexie s’arrêta et fit brusquement volte-face. Merrt, les mains sur les côtés, était sorti des rangs pour se planter face à l’instructeur.

— Quoi ?

— C’est gn… gn… pas juste, répéta Merrt, sa mâchoire maladroite butant plusieurs fois sur les mots.

— Qu’est-ce que t’as dit ? Il y avait dans la voix de Kexie une note d’incrédulité haute perchée, presque vibrante. Il tordit son cou en avant, une main autour de l’oreille. Répète ce que tu viens de dire ?

— Vous y allez trop de bon cœur avec votre bâton, énonça tout bonnement Merrt. C’est à vous de foutre la raclée quand quelqu’un a besoin d’être puni, pas de problème. Mais lui, il mérite pas. Quel gn… gn… genre d’abruti punit quelqu’un pour avoir fait comme il fallait ?

— Le genre d’abruti dont dépend toute ta putain de vie, annonça Kexie, et il avança sur Merrt. Les autres se firent tout petits. Ils connaissaient ce regard.

— Peut-être, mais ce que je dis est vrai quand même, dit Merrt. Il écarta les bras, mains grandes ouvertes, et bascula sa tête en arrière pour regarder le plafond. Allez-y, mettez-moi une trempe. J’ai ouvert ma gueule, je mérite de m’en prendre une, mais pas lui. Il a rien fait du tout.

Kexie s’arrêta en baissant légèrement le bras qui brandissait son bâton. Personne n’avait encore jamais appelé Sarou de ses vœux. Cela lui gâchait un peu le plaisir.

Il laissa un large sourire lui fendre lentement le visage. La suite allait être intéressante.

IX

Lors des transits, les chapelles des ponts de baraquement tenaient un service pour chaque prière du culte, selon le temps en vigueur à bord du vaisseau. L’office principal se tenait aussitôt après la cloche du quart de midi.

À bord du vaisseau, ce quart de midi était l’axe autour duquel était réglé tout le programme quotidien. L’un des ordres permanents obligeait à ce que tous les horologues et les montres fussent synchronisés avec la cloche marquant son début.

« Le service de la cloche » durait une quarantaine de minutes. Chaque garde impérial se devait d’assister au moins à cet office si ses devoirs le lui permettaient. Les Fantômes se servaient de la Chapelle Ronde, près des quartiers arrière ; une soute de taille moyenne, transformée et consacrée. Il y faisait froid, et l’endroit était spartiate, grossièrement habillé de bois et de toile. Des légats et des officiants de l’Ecclésiarchie dirigeaient la prière en employant un encens militaire de piètre qualité, à l’odeur passée et poussiéreuse. Ces messes n’avaient rien de la pompe et du décorum des cérémonies civiles, rien de l’opulence et des parfums entêtants dispensés dans les hautes ruches. Les prêtres maigrelets aux robes élimées exhortaient leur congrégation à défendre l’honneur et la tradition de la Garde, la gloire de l’Imperium et l’essence de l’Humanité.

Hark écoutait l’homélie sans prêter attention à son contenu. Depuis sa place à l’arrière, il balayait du regard les rangs de silhouettes agenouillées, identifiant les visages présents. Rien d’étonnant à ce que la fréquentation fût régulièrement aussi mauvaise. L’office était triste à mourir. Hark avait eu un passé privilégié et se rappelait des grandes occasions dans les temples de la ville où il avait grandi. La gloire et la splendeur : les ecclésiarques aux soieries gonflées par le vent, portés vers les estrades par les pattes dorées de leurs plates-formes ambulatoires, les chœurs poussant leurs hymnes jusqu’aux chevrons des cathédrales, la lumière d’un blanc radieux se déversant par les carreaux de gigantesques fenêtres.

Il retrouva Ludd dehors alors que la congrégation commençait à sortir. Ludd avait le livre de présence avec lui.

— Beaucoup ? demanda-t-il.

— Toujours les quelques mêmes, pour la plupart. Des absences à répétition.

Il montra le registre à Hark en tournant les pages et en pointant certains noms. Hark lut en hochant la tête.

— Nous allons débusquer les pires mécréants cet après-midi, Ludd. Et leur coller une fusée dans le fondement pour qu’ils se déplacent.

Il regarda autour de lui, en cherchant parmi la foule qui s’amenuisait.

— Il n’était pas là, n’est-ce pas ?

— Non, commissaire.

— Vous parlez d’un exemple. Il nous charge d’améliorer la fréquentation et il ne se donne même pas la peine. Ça n’est pas nous qui l’avons raté ?

Ludd secoua la tête.

— C’est le troisième jour de suite. S’il n’était pas… Je veux dire, n’importe qui d’autre aurait récolté un petit trait rouge à côté de son nom.

— Je crois que je devrais lui expliquer ça, dit Hark. À tout à l’heure.

Hark remonta les cinq cents mètres de couloirs tachés d’infiltrations et de rouille, jusqu’aux bureaux régimentaires, une suite de salles et de cabines à mi-vaisseau. L’essentiel du personnel présent était constitué de régisseurs du Munitorum ou d’officiers des bataillons de soutien et du commandement de compagnie. Le Commissariat y maintenait une présence lui aussi. Dans certaines des plus grandes salles, installés à des bureaux pliants sous la faible lumière, des commissaires et des officiers du rang passaient des examens écrits sur la théorie de terrain, les tactiques et la discipline, ou se livraient à des simulations autour de tables cartographiques.

Il reconnut des visages familiers à l’une des stations. Ban Daur, Kolosim et Obel résolvaient un problème tactique avec un trio d’officiers kolstecs. Tous les six se redressèrent à son approche. Il jeta un œil à la projection hololithique lumineuse qui coiffait entre eux la surface de la console.

— Assaut de ligne ? demanda-t-il.

— Principes et applications de la couverture alternée, répondit Daur.

— Niveau intermédiaire, leçon numéro trois, ajouta Kolosim d’un ton sarcastique.

Hark compatit d’un léger sourire. La simulation à laquelle ils se confrontaient était complexe et exigeante.

— Situation évolutive ?

— En fonction du temps réel écoulé, répondit Daur.

— Alors je ne vais pas vous ralentir plus longtemps. Vous avez vu le colonel ?

Daur consulta la montre à son poignet.

— Il n’est pas censé revenir du service de la cloche ?

Hark secoua la tête.

— Je l’ai vu à la 22 il y a environ une heure, dit Obel. Je ne sais pas où il allait, mais il avait son épée avec lui.

— Merci, dit Hark. Bonne chance pour ça.

Hark retrouva Gaunt dix minutes plus tard dans l’une des salles d’entraînement individuelles. Gaunt avait marqué la pièce comme étant occupée sur le tableau noir du dehors, en y ajoutant « NE PAS DÉRANGER ».

Hark entra tout de même. Juste à l’intérieur de la porte se trouvaient des râteliers d’armes factices et quelques mannequins. Derrière, ouverte et éteinte, une cage d’entraînement mobile, dont la forme évoquait une palourde.

Gaunt se trouvait dans la partie principale de la salle, en plein duel contre les quatre drones qui l’encerclaient : des machines aux pattes multiples dont les bras armés lacéraient l’air. Gaunt, torse nu, transpirait abondamment, se courbait et tournait sur lui-même, ripostant à l’épée énergétique. Chaque touche portée avec succès sur les cibles du ventre et de la tête des drones, sensibles à la pression, les éteignait pendant dix secondes. Au terme du décompte, les machines revenaient à la vie et reprenaient leurs attaques.

Quatre drones. Quatre à la fois. Cela lui paraissait excessif. Hark avait toujours admiré le talent de Gaunt à l’escrime et savait qu’entretenir une telle aptitude demandait beaucoup de pratique. Mais quatre…

Il le regarda faire encore un peu. Gaunt avait comme une marque sur le dos, tout en bas, juste à gauche de la colonne vertébrale. Un tatouage ou bien… ?

Hark fut frappé de stupeur. Ce qu’il voyait était du sang, du sang s’écoulant d’une profonde entaille. Il réalisa ce qui se déroulait devant lui.

Les lames des drones ne portaient pas d’embouts protecteurs. À elles quatre, les machines pointaient contre Gaunt seize lames de cinquante centimètres à double tranchant.

— Merde, s’exclama Hark. Extinction !

Les bras des machines continuèrent de mouliner et de frapper. Hark n’avait réussi qu’à distraire Gaunt, qui ne détourna la tête qu’un seul instant et fut alors contraint de reculer d’un pas pour éviter le coup cisaillant d’un des bras.

Hark s’élança vers lui.

— Extinction ! ordonna-t-il. Commande vocale ! Extinction ! Stop ! Arrêt d’urgence !

Ayant perçu son mouvement, le drone le plus proche s’écarta de Gaunt pour se diriger vers lui, et ses jambes de métal quittèrent le tapis d’exercice pour cliqueter sur le sol métallique. Ses bras armés pivotèrent en lacérant l’air.

— Merde ! répéta Hark en se mettant rapidement à reculer. Qu’est-ce que c’est que ce merdier ? Extinction !

Gaunt laissa échapper un juron. Il souffla profondément tout en se courbant et pivota tête baissée sous les lames de l’un des drones, puis se releva et para les armes d’un autre en les écartant du plat de sa lame. Un coup de pied brutal envoya cette machine tituber vers l’arrière. La troisième était proche. Gaunt se retourna et frappa sous sa garde, en lui passant proprement le fil de son épée énergétique au travers du torse pour la faire ressortir derrière son unité céphalique dans une gerbe d’étincelles. Les bords du métal tranché brillaient quand tomba la partie de tête sectionnée.

Gaunt enjamba d’un bond la machine défunte.

Le quatrième drone était parvenu juste devant Hark. Celui-ci avait sorti un pistolet à plasma de sous son manteau et le levait pour faire feu.

Mais Gaunt avait atteint le gros bouton d’arrêt sur le mur du fond et l’enfonça du poing. Les trois drones encore actifs s’avachirent dans un gémissement mécanique de mise hors tension.

Hark abaissa son pistolet, réengagea le cran de sûreté et rangea l’arme. Son regard traversa la pièce en direction de Gaunt. Le colonel-commissaire respirait bruyamment. Il désactiva son épée énergétique en tendant la main vers une serviette pour s’éponger le visage et le torse.

— Armes réelles et commande d’annulation vocale désactivée ? demanda Hark.

— J’estime que les entraînements doivent être exigeants.

— Tout officier à l’entraînement doit disposer à ses côtés d’un second et d’un médecin s’il compte permettre aux drones d’exercice de lui causer des blessures véritables. Ordre permanent…

— 57783-3. Je connais.

— Et la sanction prévue ?

Gaunt le fixa froidement.

— La sécurité vocale ne doit jamais être désactivée, dit Hark. Ces drones auraient pu vous tuer.

— Précisément.

— Comment cet exercice était-il supposé se terminer, Ibram ?

— Quand j’en aurais eu assez, je me serais dégagé pour aller presser sur le bouton. Vous n’avez fait que précipiter les choses, Viktor. Qu’est-ce que vous vouliez ?

— Je voudrais que vous soyez en vie pour mener les Fantômes quand nous atteindrons la prochaine zone, rétorqua Hark.

— J’estime que les entraînements doivent être exigeants, réitéra Gaunt. J’estime nécessaire de me mettre à l’épreuve et de tester mes limites.

— Moi aussi, dit Hark. Je passe du temps au stand de tir, ou j’en consacre à quelques sessions d’exercice. Ce que vous faites relève de l’obsession.

Gaunt haussa les épaules. Il jeta de côté la serviette humide et se saisit de sa chemise.

— Alors espérons pour vous que vous n’aurez jamais à vous battre contre moi, dit-il avec un sourire carnassier. Pourquoi êtes-vous vraiment venu ?

— Vous avez manqué le service de la cloche.

— Vraiment ?

— Oui. Ce qui est regrettable parce que nous essayons de pousser les absents à revenir y assister, et franchement, vous ne donnez pas l’exemple.

Gaunt sortit sa montre de la poche de son pantalon. Depuis un certain temps, un autre bracelet tressé à la main avait remplacé celui d’origine de cette vieille chose cabossée.

— D’après ma montre, il reste dix-sept minutes avant la cloche du quart de midi.

— C’est qu’elle retarde un peu, dit Hark. D’à peine soixante-cinq minutes.

— Elle m’a parfaitement donné l’heure quand nous étions sur Géréon.

— Elle n’est plus en état, Ibram. Qu’y a-t-il ? Vous souriez.

Gaunt attacha le bracelet à son poignet.

— J’ai bien pris soin de la remonter depuis que nous avons embarqué. Quinze jours de transit, et je ne l’ai pas synchronisée avec le signal de midi.

— Et ?

— Les réglages d’accoutumance diurne, Viktor.

Hark fronça les sourcils. La pratique était courante, durant les longs transits, d’ajuster la longueur des cycles de jour et de nuit du vaisseau à ceux du monde de destination, afin que sur la durée d’un long ou moyen trajet, les troupes fussent accoutumées à un nouveau rythme circadien. Ce processus facilitait l’acclimatation. Ce changement de rythme ne se faisait pas de manière brusque ; le temps était retranché ou ajouté progressivement sur une période de plusieurs jours. La synchronisation des montres sur la cloche de midi maintenait néanmoins à l’heure toute la population du bord.

— Vous êtes resté à l’heure d’Ancreon Sextus ?

Gaunt hocha la tête.

— Et le vaisseau est réglé sur un cycle de jour plus court d’environ une heure. Il marcha vers l’endroit où son manteau reposait sur le rail de la cage d’entraînement et fit glisser une plaque de données hors de sa poche.

— J’ai consulté un compendium des éphémérides du secteur, dit-il en l’allumant et en parcourant le contenu. Mais je n’avais plus vraiment de doutes. Le rythme de vie me paraissait familier.

Il montra l’écran à Hark. Les données resserrées montraient des tableaux de marées, des listes saisonnières de lever et de coucher du soleil, regroupés par régions géographiques pour un certain nombre de mondes du secteur local. L’un des noms apparaissait en surbrillance.

— Géréon, lut Hark.

— C’est à peu près la confirmation que nous voulions, dit Gaunt en éteignant la plaque pour la ranger. C’est pour cela que j’ai désactivé la sécurité vocale, Viktor. Nous y retournons, et je voulais me souvenir de ce que cela allait être.

X

Les membres de la REP à n’avoir pas atteint la note minimale au tir, et cela incluait Dalin et Merrt, récoltèrent du parcours pour les trois nuits suivantes.

Le circuit se courait avec leur équipement complet, des sacs à dos lestés et une barre de fonte brute en remplacement du fusil. La punition impliquait de remonter le vaisseau en boucle d’une extrémité à l’autre, vingt fois, en suivant les corridors de la coque extérieure. Kexie, qui avait déjà reconnu l’itinéraire, leur avait assuré qu’il y avait là l’équivalent de cinquante kilomètres.

Kexie ne courait pas toute la distance avec eux. Il les accompagnait un temps, puis traversait le vaisseau latéralement par les galeries de transit tandis qu’eux effectuaient le tour de la proue ou s’épuisaient à courir tête baissée sous les tuyères au-dessus de l’enginarium, et il les retrouvait du côté opposé.

La tentation était grande de prendre des raccourcis pour raboter une partie du trajet, une tentation que Balèze avait pratiquement planifiée, mais Kexie avait déployé une dizaine de serviteurs en guise de points de passage. Ratez un seul de ces marqueurs, manquez de faire enregistrer vos plaques d’identification au passage, et vous étiez bons pour passer un petit moment privilégié avec Sarou avant de reprendre tout le parcours.

L’essentiel du circuit empruntait de longues gaines de métal rouillé et des tunnels sans peinture et sans chauffage où peu de gens étaient amenés par leurs besognes. Ils remontaient au petit trot les canyons derrière les lourdes plaques de coque, et leur capitonnage mural riveté. Ils franchissaient les interstices entre les générateurs de champ graisseux, aux relents d’ozone, et traversaient en pataugeant des compartiments à moitié corrodés, noyés d’eau par la condensation. Leurs pas résonnaient dans des soutes vides, où des chaînes huilées oscillaient depuis des plafonds invisibles. Ils franchissaient au plus vite les salles nauséabondes de la section dévolue au bétail vivant, et le brouillard collant des fermes hydroponiques, digne d’un marécage.

Ils étaient partis bon train, décidés à faire bonne figure afin d’emmerder Kexie. Balèze avait même tenté de lancer un chant alterné entre lui et les autres pour marquer la cadence. Avant qu’ils eussent seulement achevé un tour du circuit, toutes ces bonnes intentions s’étaient envolées. L’essoufflement, les ampoules aux pieds, les bleus aux coudes et aux genoux qui avaient heurté dans leur course des renforts de cloisons, et plus encore, la prise de conscience atroce de ce que représentaient exactement vingt tours de vaisseau, tout cela les avait étirés en une file accablée subissant sa course, les yeux morts et sans espoir.

Chaque fois qu’il apparaissait en un point du parcours, tout souriant, Kexie les exhortait à grands gestes et précisait tour à tour à chacun des retardataires combien ils étaient en dessous de tout. Leur instructeur semblait presque avoir appris de nouvelles insultes, ou bien avait mis de côté certaines de ses favorites pour cette occasion spéciale.

Dalin ne s’apitoyait pas sur son traitement. Il avait grandi en comprenant peu à peu que l’existence de tout soldat était tissée d’une certaine injustice. Le métier des armes devait s’envisager au niveau collectif, au niveau de l’unité, et de la façon dont l’unité fonctionnait en termes de discipline et de cohérence. Une fois qu’un individu s’habituait à la déception d’être toujours brimé, qu’il eût tort ou raison, il commençait à fonctionner avec toute l’unité, et la vie devenait plus facile.

Dalin comprenait aussi l’importance de faire des exemples.

Kexie n’avait pas cogné sur Merrt après l’exercice de tir. Sa logique de chien d’attaque ne l’empêchait pas de percevoir qu’il aurait été improductif de battre un homme demandant à se faire battre. Un tel acte l’aurait affaibli aux yeux du détachement. Kexie était déterminé à rester au-dessus d’eux, indemne et intouchable malgré les numéros que lui joueraient ses ouailles. Peut-être même se considérait-il impossible à cerner.

Merrt avait ainsi écopé du parcours. Puis Kexie avait dit aux autres que les dix tours de circuit qu’ils devaient à leur incapacité à obtenir au-dessus de trente venaient de se transformer en vingt tours de circuit, à cause de ce qu’il appela la « grande bouche » du Tanith.

Lors du troisième tour, Dalin cala son rythme sur celui de Merrt. Ce fut la première fois qu’il lui parla.

— Je voulais te…

— Lâche-moi, répondit Merrt, sans même regarder vers lui.

— Est-ce que… Dalin hésita. Est-ce que c’était un truc de Fantômes ?

Cela fit tourner les yeux à Merrt, ses yeux enfoncés, qui brillèrent de curiosité au-dessus de ses horribles prothèses faciales.

— Un gn… gn… truc de Fantômes ?

— Parce que je suis du régiment, quoi.

Merrt secoua la tête.

— C’était juste que ce connard avait tort. J’aurais fait pareil si ça avait été n’importe qui.

— Oh.

Ils continuèrent de courir, passèrent un sas de déchargement et en ressortirent sur le sol grillagé d’une baie d’arrimage bâbord, qui résonna de leurs pas.

— Comment t’as fini en REP ? demanda Dalin.

— Pareil que tout le monde.

— Ouais, mais comment ?

Merrt s’arrêta net dans sa course, et Dalin s’arrêta avec lui. D’autres les dépassèrent en continuant de courir.

Merrt fixa Dalin pendant un moment, droit dans les yeux.

— Est-ce qu’on se connaît ? demanda-t-il.

— Je…

— Moi, je te connais ?

— Non, mais…

— Alors merci de garder tes putains de questions indiscrètes. Je gn… gn… suis pas ton ami.

— Désolé, dit Dalin. Il se sentit rougir, et cela ne fit qu’empirer les choses. Merrt se détourna de lui et commença à reprendre lentement une cadence de course.

Il s’arrêta soudain et se retourna vers Dalin.

— Si tu veux savoir, dit-il, j’ai levé la tête à gn… gn… découvert pendant une fusillade sur Monthax.

— Non, je voulais dire…

— Je sais ce que tu voulais dire. C’est quand même ça la réponse.

Merrt lui tourna à nouveau le dos et se remit à courir.

Au bout d’un moment, Dalin le suivit.

XI

Sur l’espace dégagé du pont au-delà des cages de couchage, une foule s’était rassemblée pour regarder une équipe de Fantômes pousser la balle au pied contre des soldats venus de la salle de baraquement des Kolstecs, dans une ambiance bon enfant.

Kolea observait le jeu depuis l’un des paliers supérieurs, les bras posés sur la rambarde. Varl, à côté de lui, s’était roulé un cigalho. Ils échangeaient parfois quelques remarques hautement philosophiques sur les talents relatifs de chacun, particulièrement la réticence qu’avait Brostin à passer la balle vers un quelconque coéquipier.

— C’est comme s’il en était pas capable mentalement.

— En plus de toutes les tares qu’on lui connaît déjà.

— C’est vrai.

En bas dans la foule, certains des Belladons avaient commencé à marquer un rythme au tambourin pour encourager les Fantômes. Le tempo était rapide et enfiévré ; cela ressemblait au roulement de caisse d’un peloton d’exécution.

— Cette planète où on va… amorça Kolea.

— Personne est sûr d’où on va, lui rétorqua Varl.

— Ouais, mais si jamais. À quoi ça ressemble ?

Varl avait fait partie de l’équipe originelle envoyée en mission avec Gaunt presque trois ans auparavant sur le monde occupé de Géréon. Le seul fait qu’ils en fussent revenus tenait du miracle majeur. D’ordinaire très volubile, Varl avait peu parlé de leur expérience.

— C’est un sale endroit, dit-il à son ami. Aussi horrible que ça peut l’être. Et j’imagine que ça n’a pas dû s’améliorer depuis la dernière fois.

Kolea acquiesça.

— Mais je serai content d’y retourner, avoua Varl.

— Sérieusement ? Pourquoi ?

— Pour Ven et pour Doc Curth. C’est eux qui voulaient qu’on les laisse là-bas. Nous, on a toujours espéré pouvoir retourner les chercher.

— Tu crois qu’ils seront toujours vivants ?

Varl haussa les épaules.

— Pour la doc, j’en sais rien. Mais Ven… T’arrives à imaginer quoi que ce soit dans le cosmos qui réussirait à tuer Ven ?

Kolea sourit et secoua la tête.

Varl pinça la cendre de son cigalho pour l’éteindre et glissa ce qu’il en restait derrière son oreille.

— Il faut que j’aille faire un truc pour que cette partie ressemble à quelque chose, dit-il. Tirer sur Brostin, peut-être.

Kolea était resté seul sur la galerie depuis quelques minutes quand Tona Criid vint s’appuyer à côté de lui. Il la salua de la tête, sans prononcer un mot pendant un moment. Et il finit par demander :

— Comment ça va, le petit ?

— Il s’en sort bien, surtout quand on voit avec quel ramassis ils l’ont collé.

— Tant mieux.

— Il a gagné de la carrure, ajouta Criid. Même si ses pieds lui font mal en ce moment. Les dernières semaines, il a fait beaucoup de parcours.

— Ah ouais ?

— Comme punition.

Kolea fronça les sourcils.

— Comme punition pour quoi ?

— Parce qu’il était trop bon. Et son instructeur allait perdre la face. Le type essaie de faire un exemple avec lui, mais il tient le coup.

— Son instructeur, il a peut-être besoin qu’on lui… allait proposer Kolea. Criid secoua la tête.

— Non, non, Gol. Ça va. Dalin veut pas. Il sait que la Garde fonctionne comme ça, et il est prêt à accepter. L’instructeur est sur son dos parce qu’il a jamais eu une recrue modèle comme lui, et qu’il peut pas s’empêcher de croire qu’il y a un truc pas normal.

En dessous d’eux, les voix enflèrent dans une acclamation soudaine et les tambourins se remirent à battre.

— Tu pourrais aller lui demander toi-même comment il va, dit-elle.

— Je veux pas me mettre entre vous.

— C’est toi son père.

— Je suis son parent biologique qui a survécu, répondit Kolea. Il a un père et une mère.

— C’est toi son père, répéta Criid. Il y a rien de normal dans les vies qu’on mène, Gol, alors je crois pas que ça ait de l’importance la façon dont toi, moi et Caff on s’arrange, du moment qu’on le fait. Dalin, ça le dérangerait pas que tu lui montres un peu d’intérêt.

— Peut-être.

— J’irais même jusqu’à dire qu’il aimerait bien que tu lui montres un peu d’intérêt.

Kolea fit la moue et réfléchit à tout ça, sans la regarder. Ses yeux restaient fixés sur la partie en contrebas.

— Fais-le avant que ça soit trop tard, suggéra Criid.

— Trop tard ?

— On est en route pour la gloire, dit-elle. Tôt ou tard, on arrivera au bout de la route, et tu sais ce qui nous attend là-bas. Si t’attends jusque-là, ça pourrait bien être trop tard.

XII

Ils étaient dans le Cellier à nettoyer leur attirail. Chacun d’eux avait son matériel étalé sur son drap de sol. Kexie passait, en envoyant occasionnellement valdinguer une gamelle ou une timbale d’un coup de pied si elle ne répondait pas à ses attentes. Il ramassait parfois une boîte en fer-blanc, la jetait en l’air tout en se redressant, et se servait de Sarou comme d’une batte pour l’expédier au plafond.

Dalin voyait les silhouettes distantes de plusieurs camarades partis à l’autre bout de la soute récupérer les objets que Kexie avait balancés.

Kexie parvint à sa hauteur. Alors qu’il arrivait, Dalin se redressa au garde-à-vous, le drap de couchage à ses pieds.

Trouve-moi un truc à redire là-dedans, pensa-t-il très fort.

Il entendit Kexie grogner. La légère déception de ne rien trouver à prendre comme prétexte.

— Remballe-moi ça. Allez, maugréa Kexie en partant inspecter le candidat suivant.

La cinquième semaine de REP touchait à sa fin. Au terme de ce cycle de jour, ils rendraient l’attirail d’entraînement cabossé qu’ils avaient gardé avec eux pendant les trois dernières semaines et recevraient leurs fournitures de service. Le lendemain, ils recevraient leurs armes. Après ça, trois derniers jours d’exercice et de préparation pointilleuse.

L’entraînement n’avait pas cessé de devenir plus difficile à chaque pas. Kexie avait reçu le renfort d’agents du Commissariat pour forger l’état d’esprit en parallèle des entraînements physiques. Il régnait maintenant un sentiment d’ordre et de discipline. Personne ne jouait plus.

Rien qu’à regarder autour de lui, Dalin pouvait voir combien la majorité du détachement avait changé. Les exercices intenses les avaient tous sculptés et affinés, même Quatre-Boîtes. Les treillis usagés et rapiécés qu’ils portaient leur flottaient sur le corps. Il n’y avait pas une once de gras en trop sur leur carrure. Leurs mains et leurs pieds étaient durs et calleux. Leurs cheveux ras commençaient juste à repousser dru. Les esprits étaient vifs. En dehors de leurs heures de REP, ils marchaient désormais avec de l’assurance et une certaine présence.

Dans tout juste un peu moins de quatre jours, ils seraient renvoyés à leurs régiments pour reprendre du service actif, ou comme Dalin, sortiraient de l’endoctrinement basique en étant devenus des gardes impériaux.

Tous dans la REP n’allaient pas y parvenir. Statistiquement, lui avait dit Caff, une part raisonnable de chaque REP se trouvait recalée et rempilait pour un tour. La proportion était plus haute sur le second front, où le pourcentage anormalement élevé de troupes déficientes était la honte de la croisade.

Certains pauvres types n’avaient tout simplement pas le niveau. Ce qui était le cas de ceux présents ici. Il y avait des flemmards, incapables d’atteindre les seuils d’aptitude physique, et des idiots incapables de tenir leur rôle, et il y avait les individus comme Wash, chez qui le problème relevait moins des capacités que de la motivation. Wash avait retrouvé une forme acceptable, mais son attitude continuait d’être puante. Dalin estimait de façon assez confiante que Wash ferait partie de la trentaine à rempiler.

Tôt ou tard, les tire-au-flanc et les simulateurs récidivistes se faisaient dégager de la Garde, ce que la plupart d’entre eux recherchaient. Ou ils étaient exécutés par le Commissariat, ce que la plupart ne voulaient absolument pas.

Dalin serra la sangle de son sac et le porta jusqu’au groupe de ceux à avoir fini. Parmi eux se trouvaient Quatre-Boîtes et Belle Gosse, et Hamir, l’un des autres « E » du détachement, avec qui Dalin avait noué des liens.

Halin était un jeune de son âge originaire de Fortis Binary, grand, à la peau olivâtre, qui avait suivi son père et ses oncles après la fondation de leur régiment et qui, comme Dalin, avait vécu parmi l’entourage des forces armées jusqu’à ce qu’il eût l’âge de prendre l’aquila. Hamir avait un regard intelligent et l’allure de quelqu’un de vaguement éduqué, Quatre-Boîtes l’avait donc surnommé « Scholam ».

— T’as pas eu droit à Sarou, Héros ? demanda Belle Gosse.

— Il sait reconnaître quand c’est plus la peine, répondit Dalin en regardant de l’autre côté de la soute, où Kexie frappait un autre candidat entre les omoplates pour avoir roulé son matériel de couchage de façon incorrecte.

— On y est presque, dit Hamir.

— Quoi ? demanda Dalin. Hamir leva les yeux vers les ampoules.

— On y est presque. Vous n’avez pas cette impression-là ?

— On y est presque où ça ?

— À la fin de l’entraînement. Au début de la vie dans la Garde. À l’endroit où ce vaisseau nous emmène. Il y a le choix.

— Ça va me manquer, tout ça, murmura Quatre-Boîtes d’un air désabusé.

Dalin, Hamir et Belle Gosse le regardèrent avec de grands yeux. Il leur retourna un grand sourire, satisfait de lui-même.

— C’était pour déconner.

Alors que le détachement se rassemblait et que les derniers retardataires couraient jusqu’à leur place, poursuivis par Sarou, Dalin aperçut Merrt, à qui il n’avait pas parlé depuis ce parcours de nuit des semaines auparavant. Ni avant ni depuis. Merrt était resté en compagnie de lui-même.

Dalin ressentait pour lui un terrible apitoiement, dont il était certain que Merrt n’aurait pas apprécié. Cette pitié venait du fait que la REP se composait presque essentiellement de jeunes. Merrt faisait figure de vieil homme parmi eux. Il semblait cruel à Dalin de le contraindre à recommencer les exercices de « E » les plus basiques, comme un adulte forcé de participer aux jeux des enfants. Merrt était parvenu au-delà de ça. Il avait vu la vraie vie et en avait ressenti toute la morsure. Il n’avait pas besoin d’une piqûre de rappel.

Dalin n’était pas sûr de savoir ce dont Merrt aurait eu besoin. Merrt se contentait de remplir ses devoirs de REP, sans jamais un mot pour se plaindre. Il n’avait plus jamais tenu tête à Kexie sur un quelconque sujet. De l’opinion de Quatre-Boîtes, c’était parce qu’avec « une bouche comme ça », Merrt devait détester être dans l’obligation de parler. Pour Dalin, Merrt n’en avait tout simplement pas eu besoin. Après ce jour au stand de tir, même s’il avait roué de coups un bon nombre d’entre eux, Kexie n’avait plus agi d’une manière aussi haineuse et injuste.

— Ça va ? dit Dalin, en venant se ranger à côté de Merrt.

Merrt tourna la tête, et finit par acquiescer.

— Je peux te poser une question ? dit Dalin.

Merrt haussa les épaules.

— Au stand de tir… commença-t-il à demander.

— On a déjà parlé de ça, le coupa rapidement Merrt.

— Non, reprit Dalin. Je te parle pas de ce jour-là. Depuis, je veux dire. Au stand de tir, tu obtiens régulièrement, quoi, soixante, soixante-deux ?

— Ouais.

— T’as jamais l’air d’être content de toi ?

Merrt soupira.

— Et toi, tu fais combien, dis-moi ?

— Aux environs de soixante et onze.

— T’es gn… gn… content de ça ?

— Putain, oui. Bien sûr.

— Tu sais combien je faisais, avant ? En moyenne, je te parle.

— Non ?

— Quatre-vingt-dix-sept, dit Merrt. Quatre-vingt-dix-sept sans aucun problème. J’avais ça en moi. Mon meilleur résultat, ça a été quatre-vingt-dix-neuf, trois fois.

Un soldat obtenait sa dragonne de sniper en parvenant à atteindre quatre-vingt-quatorze de façon régulière. Dalin savait que les snipers de spécialité comme Raess, Banda et Nessa Bourah, et même Larkin lui-même, étaient fiers de leur quatre-vingt-quinze régulier.

— Maintenant, je plafonne à soixante et un. Tu crois que je suis gn… gn… content ?

XIII

Tona s’éveilla dans un tel sursaut que ses mains agrippèrent le maillage de la cloison grillagée et la secouèrent bruyamment. Des grommellements étouffés montèrent des autres cages proches.

Il faisait sombre, et il flottait dans l’air la forte odeur corporelle des cycles de nuit. Caff dormait. Elle sortit sur la galerie. Le bloc de baraquement était plongé dans le noir, avec pour seul éclairage celui des paliers, mais les tubes commençaient à briller au plafond de la soute. Le cycle de jour se rapprochait.

Elle regarda ses mains, pâles dans la lumière bleue. Tona ne les voyait pas trembler, mais elles n’en tremblaient pas moins.

Elle remonta la coursive jusqu’aux quartiers de Gaunt et entendit bientôt le son d’une lame frappant contre une autre. Par précaution, elle tira sa dague pour continuer d’avancer.

Eszrah apparut aussitôt comme par magie, en sortant des ombres, et fit non de la tête. Tona remit sa dague au fourreau.

Au bout de la coursive, sur une petite portion de pont, devant l’écoutille qui menait à la cabine privée de Gaunt, deux hommes se battaient en duel à la lumière d’une lampe.

Gaunt et Hark, tous deux en pantalon et chemise, s’affrontaient au sabre. Les échanges étaient intenses, et à en croire leur transpiration, leur combat durait depuis un certain temps.

Adossé à une tuyère, les bras croisés, Rawne les observait.

— Il se passe quelque chose ? demanda Criid.

Rawne lui jeta un regard.

— Non. Ça fait plusieurs semaines qu’ils se sont mis à faire ça juste avant le début du cycle de jour.

— Pourquoi ?

Rawne haussa les épaules.

— Pour s’entraîner. Hark a dit quelque chose, comme quoi il voulait s’améliorer à l’épée.

— Ah ouais ?

— S’il avait voulu se le faire, il aurait mieux valu qu’il choisisse un flingue, fit remarquer Rawne. Tona observa les deux escrimeurs. Gaunt avait toujours été habile à l’épée, et elle n’avait vu personne de plus doué que lui durant ces dernières années. Mais Hark, qu’elle avait toujours considéré comme quelqu’un de lent et pondéré, arrivait à se débrouiller correctement.

— Pourquoi vous êtes là ? demanda-t-elle à Rawne.

— Je regarde, juste. On sait jamais, il pourrait faire un faux pas et le tuer.

— Duquel vous parlez ? demanda Tona. Rawne sourit.

— L’un ou l’autre, peu importe.

Gaunt et Hark mirent fin à leur échange et se saluèrent.

— Nous avons du public, fit remarquer Gaunt. Hark acquiesça et prit une gorgée d’eau à la gourde qu’il avait posée non loin.

— Il paraît que les ordres sont sur le point d’être envoyés, dit Rawne. J’étais juste venu pour vous dire ça.

Gaunt hocha la tête.

— Il vous faut quelque chose, Criid ?

— C’est quelque chose de privé, dit-elle.

— Donnez-moi un instant, dit Gaunt en rengainant son épée et en allant prendre de quoi se désaltérer.

— Rawne a dit que vous vouliez vous améliorer à l’épée ? demanda Criid à Hark.

— Le colonel-commissaire a récemment eu la bonté de me rappeler l’importance d’un entraînement exigeant, sergent, dit Hark. Afin d’éviter de trop se satisfaire de soi-même. Il a aussi eu la bonté de me proposer quelques cours.

Elle hocha la tête. Gaunt lui fit signe de le rejoindre, tandis que Hark entamait une conversation avec Rawne.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Gaunt.

— Je me sens stupide de venir vous dire ça, mais…

— Dites-le.

— J’ai rêvé que vous étiez mort.

— Que j’étais mort ?

— Oui.

— Vous êtes sûre que c’était moi ?

Elle hésita.

— Je crois. Ça faisait vraiment un choc.

— Et vous êtes venue me dire ça à cause du rêve que vous avez fait sur Géréon ?

— Oui, commissaire. J’avais rêvé de Wilder là-bas, et c’était vrai. Je me demande si c’est à cause de Géréon.

— Merci, Tona. Je reconnais que ça n’était pas facile à venir m’avouer. Mais je vais vous dire… Géréon ne m’a pas tué la première fois. Je ne vais pas lui laisser de seconde occasion.

Elle acquiesça, feignit de sourire et réalisa que Gaunt regardait derrière elle. Beltayn avait fait son apparition.

— Bel ?

— Ça vient d’arriver, commissaire, dit Beltayn en saluant et en tendant à Gaunt une enveloppe cachetée.

Gaunt l’ouvrit pour en sortir la feuille de papier fin qui s’y trouvait.

— C’est ce que nous attendions, dit-il. Nous allons nous translater dans dix heures, heure à laquelle le vaisseau se rassemblera avec d’autres dans notre zone de regroupement désignée. Toutes les unités ont ordre de se tenir parées à être déployées.

— Je vais faire passer, dit Rawne.

— Je vous accompagne, dit Hark en lui emboîtant le pas.

— C’est tout ? demanda Criid.

— Pardon ?

— Vous avez eu l’air d’hésiter quand vous avez lu les ordres, commissaire. Il y a pas autre chose ?

— Juste une liste de dispositions à prendre, dit-il. Vous n’avez pas à vous inquiéter.

XIV

La passerelle de commandement et ses quelques niveaux inférieurs étaient à peu près les seuls à permettre d’observer au-dehors. La plupart des occupants du vaste vaisseau passaient les longs périples enfermés à l’intérieur de la coque blindée, entassés en aveugle, pont après pont, comme des pois dans une cosse. Les étages de la passerelle, quant à eux, étaient pourvus de hublots et de fenêtres.

La nef opérait une lente décélération depuis sa retranslation hors de l’espace Warp, et les volets blindés avaient été relevés devant ces hublots, comme des paupières sur des yeux embrumés.

Une étrange lumière argentée émanait du vide, une lumière très dissemblable de celle qui irradiait des lampes et des instruments du pont. Tandis qu’il patientait, le képi sous le bras, Gaunt s’approcha du hublot le plus proche et scruta l’extérieur.

Ses souvenirs de l’espace se révélaient chaque fois erronés. Son esprit se représentait une obscurité d’un noir riche et consistant, et quand il la voyait à nouveau, Gaunt se laissait toujours surprendre. C’était un noir pareil à nul autre, d’une profondeur impossible, qui n’admettait aucune forme ni variation. La lumière des étoiles et des autres objets, dure, contenue et minuscule, n’y était que superposée. L’éclat des astres adhérait à ce fond noir comme des gouttelettes d’eau à un mur.

Une étoile était proche ; un cône de lumière argentée, brillante comme celle d’un projecteur, même à travers le mètre d’épaisseur du hublot, et Gaunt percevait la faible vibration courant à travers le pont tandis que le vaisseau s’orientait dans sa direction. Là-bas se trouvait le point d’étape. Ils approchaient au milieu d’un banc silencieux d’autres vaisseaux, tous brillamment éclairés à la proue par le reflet de l’étoile, certains crachant une lueur de fournaise par leurs réacteurs réglés au ralenti.

Bon nombre de ces cathédrales volantes étaient massives, massives comme le transporteur à bord duquel il se trouvait, certaines plus massives encore : des vaisseaux-manufactures, des croiseurs d’approvisionnement du Munitorum, d’autres convoyeurs de masse. De grandes et anciennes frégates piquaient vers le soleil comme des épées à deux mains. Par endroits, des vaisseaux porteurs et des tankers étaient amarrés en longues grappes dérivantes comme les sacs germinaux de créatures marines. De petits appareils, navettes légères et lourdes, bacs et remorqueurs, filaient entre les grands vaisseaux à capacité warp, parfois semblables à des points brillants sous la lumière de l’astre, parfois simple trace lumineuse de leur propulsion dans l’ombre de quelque coque monumentale.

Gaunt commença à compter les vaisseaux et perdit le fil de son calcul aux alentours de soixante-treize. Les éruptions solaires et les arêtes lumineuses des silhouettes rendaient difficile de les différencier. Il y avait néanmoins là toute une flotte. Une flotte rassemblée pour une invasion à grande échelle.

Gaunt se demanda à bord duquel de ces géants baignés de soleil se trouvait Van Voytz.

— Commissaire ?

Gaunt se détourna du hublot et trouva devant lui un officier de pont subordonné. Cet officier, un exécutant du maître compagnon aux transmissions, lui tendit un feuillet à dépêche et attendit respectueusement que Gaunt en eût terminé la lecture. Gaunt froissa la feuille en boule.

— Y aura-t-il une réponse, commissaire ?

— Non. Retransmettez simplement ma requête d’origine.

— Sauf votre respect, commissaire, cela fait maintenant trois fois que votre demande a été déclinée, hasarda timidement l’officier.

Gaunt avait parfaitement conscience des deux autres feuillets froissés dans la poche de son manteau.

— Je sais, mais recommencez, s’il vous plaît.

L’officier hésita.

— Le maître compagnon a fait savoir que les fréquences de signal ne devaient pas être encombrées durant la phase de manœuvre.

— Encore une tentative, s’il vous plaît.

Gaunt attendit vingt minutes que l’homme fut de retour. Durant ce temps, dans une série de cognements sourds et de vibrations, le porteur s’immobilisa le long d’un autre vaisseau dont la masse occulta la vue par les fenêtres. Le bruit des procédures mécaniques et des câbles déroulés se mit à résonner depuis les niveaux inférieurs, ponctué par le hurlement occasionnel et distant d’une sirène rauque.

L’officier subordonné réapparut d’un pas trottant dans le vaste escalier de fer en colimaçon descendant du centre de transmissions. Les échanges verbaux de la passerelle, où l’équipage procédait aux vérifications croisées postarrimage, s’entendirent sur le pont inférieur. L’homme présenta à Gaunt un nouveau feuillet, mais l’expression de commisération sur son visage annonçait à quoi s’attendre.

— Très bien, soupira Gaunt, posant les yeux sur le même message réitéré : REQUÊTE DÉCLINÉE SUR ORDRE DE L’OFFICIUM DU SEIGNEUR GÉNÉRAL.

— Vous vous appelez Gaunt ? demanda l’homme.

— Oui, pourquoi ?

— Il y avait un message séparé à votre attention. L’officier consulta sa plaque de données. Un groupe est en route pour venir à votre rencontre et vous demande de l’attendre à la baie arrière numéro 7.

Il revoyait pour la première fois la commissaire générale Balshin depuis la campagne d’Ancreon Sextus. Celle-ci s’arrêta un instant sur la rampe ouverte, jusqu’à ce qu’elle l’aperçût et se dirigeât vers lui à pas amples, flanquée de deux hommes portant l’uniforme sombre du Commissariat.

La baie était froide, l’air empestait les émanations des échanges de gaz. La vapeur des clamps pneumatiques stagnait comme un brouillard et enflait épisodiquement, troublée par le souffle vif des évents directionnels.

Gaunt inclina la tête et fit le signe de l’aquila en travers de son poitrail.

— Madame le commissaire général.

— Gaunt, répondit-elle dans un bref hochement de tête. Son visage était dur et pâle, pareil à du marbre blanc. Aucune chaleur ne transparaissait de sa bouche aux lèvres fines. L’implant bionique suturé sur son orbite gauche ne concordait pas le moins qui fut avec l’iris violet de son œil droit, petit et brillant.

— Je ne m’attendais pas à ce que mes remontrances fassent venir en personne quelqu’un d’aussi auguste que vous, dit Gaunt.

— Vos remontrances ? demanda-t-elle.

— Concernant l’activation des réserves.

Balshin fronça les sourcils.

— Je ne sais rien de cette affaire, Gaunt. Ça n’est pas la raison qui m’amène.

— Ah, murmura Gaunt, sans que cela le surprît vraiment.

— Je suis ici pour vous briefer, Gaunt, et pour vous communiquer vos ordres spécifiques. L’objectif de cette armada…

— Géréon.

Balshin s’autorisa un infime sourire railleur.

— Vous l’aviez deviné par vous-même. Bien évidemment.

— Commissaire général, si je n’en avais pas déjà eu la certitude, votre arrivée aurait suffi à m’en donner la confirmation. Et vous devez avoir un objectif spécifique pour les Fantômes, j’imagine ?

— En effet.

— Du fait de leurs spécialisations et de mon expérience préalable de la planète-cible ?

— Une expérience inestimable, Gaunt.

— Vous me flattez.

— Ça n’était pas mon intention, dit-elle. Vous vous trouvez dans une position unique pour rendre un grand service à l’Empereur-Dieu, Gaunt.

— Puisse-t-Il nous protéger tous, marmonna l’un des commissaires à son côté. Gaunt lui jeta un regard et reconnut l’homme comme l’un des laquais efficaces mais mielleux de Balshin, Faragut.

— Puisse-t-Il nous protéger tous, en effet, lui fit-il écho.

— Nous avons une chance à saisir, dit Balshin. Une chance d’opérer une progression rapide. Je ne permettrai pas que cette opportunité nous échappe. Des mois de préparation ont été nécessaires, Gaunt. Je pense qu’il est temps de vous mettre au courant.

Son regard explora la baie.

— Y a-t-il un endroit où nous pourrions discuter de ceci en privé ?

Gaunt hocha la tête.

— Si vous voulez bien me suivre ?

Balshin se tourna en regardant par-dessus son épaule.

— Par ici ! grogna-t-elle derrière elle, vers l’écoutille ouverte de sa navette.

Une figure en émergea et vint les rejoindre au travers de la vapeur.

Sabbatine Cirk.

XV

Les Fantômes en tenue de combat complète se mettaient en ordre par compagnies. Tandis qu’il sortait les passer en revue, en coiffant son képi la visière en premier, Gaunt entendait Rawne et Hark beugler leurs ordres aux hommes des rangs extérieurs pour parfaire l’alignement, même si de telles instructions étaient purement cosmétiques. Il y avait en arrière-fond sonore un gémissement de grues et de palans, et la musique assourdie d’une fanfare accompagnée de tambours leur arrivait de la salle de baraquement des Kolstecs.

Gaunt s’immobilisa devant les rangées d’hommes, reçut le salut de Rawne et pivota sur ses talons afin de faire face aux troupes. Il s’éclaircit la voix.

— Nous avons fait la route, annonça-t-il. Il n’y a plus qu’un pas qui nous sépare de la gloire, désormais.

Il y eut un murmure d’approbation robuste. Certains Fantômes tapèrent de la main contre l’habillage de leur fusil.

Gaunt leva la sienne pour obtenir le calme.

— Dans deux heures et cinquante minutes, nous allons embarquer dans nos navettes. La descente sur la planète va nous prendre cinq heures. Le déploiement se fera en zone dangereuse ; vous devez vous attendre à rencontrer une sévère opposition dès le moment où vous aurez débarqué. Quand j’en aurai terminé, restez groupés par compagnie pour recevoir vos briefings spécifiques.

Son regard courut le long des rangs, d’une immobilité irréprochable, où tous ses soldats étaient droits dans leurs bottes.

— La planète-cible est Géréon, lança-t-il. Je vous avais promis que je vous y amènerais un jour. Notre objectif spécifique est la cité marchande de Cantible. Je ne vais pas vous répéter ce que j’attends de vous, car vous le savez très bien.

Il marqua une pause.

— Soldats de l’Imperium, cria-t-il, modifiant délibérément une phrase qui commençait autrefois par « hommes de Tanith », voulez-vous vivre à jamais ?

Ses hommes lui répondirent dans une grande clameur. Gaunt hocha la tête et leur fit le signe de l’aquila.

— L’Empereur nous garde ! Rompez !

Les rangées se scindèrent par compagnies pour des briefings distincts. Gaunt vit certains des chefs de section, Obel, Domor, Meryn, Varaine, Daur et Kolosim attirer leurs hommes en cercle resserré pour ouvrir devant eux les cartes sous scellés.

Dorden s’approcha de lui, le nécessaire médical passé en bandoulière.

— Docteur ?

— Vous voudriez bien lui parler, s’il vous plaît ? le pria Dorden en lui désignant du geste l’ayatani Zweil. Le vieux prêtre s’était agenouillé dans son habit de sacerdoce pour nouer les lacets d’une paire de godillots de la Garde, trop grands pour lui et manifestement d’emprunt. Une perche surmontée d’un aigle était posée au sol à sa droite, un encensoir d’or à sa gauche, la chaîne pendante.

Gaunt le salua de la tête.

— Mon père… amorça-t-il.

— Vous pouvez vous la mettre au cul, dit Zweil.

— Je vous demande pardon ?

Une fois ses lacets ficelés, Zweil se releva en hissant sa carcasse osseuse à la hampe de son aquila. Il remit en place les pans de ses robes bleues pour couvrir ses genoux cagneux et ses mollets maigrelets.

— Votre suggestion. C’est là que vous pouvez vous la coller.

— C’est très œcuménique de votre part, mon père. Et de quelle suggestion est-ce que vous parlez ?

— La même que Dorden m’a déjà faite. Que je ferais mieux de bénir les hommes, de faire mon petit prêchi-prêcha et puis de rester ici en vous faisant au revoir de la main.

— Et vous n’en avez pas envie ?

Zweil fit la moue et tira sur sa longue barbe blanche.

— Pas envie, et pas l’intention non plus. Dorden dit que je suis trop vieux. Il dit que je suis « médicalement » trop vieux, comme si c’était un genre de vieillesse complètement différent. Je suis aussi robuste qu’un grox de Tembarong ! Je suis plus valide que certains hommes ayant la moitié de mon âge !

— Il n’empêche, intervint Dorden. Un homme de la moitié de votre âge aurait quand même besoin qu’on mâche ses aliments à sa place.

— Vous allez fermer votre claque-merde, espèce de charlatan, lui retourna Zweil en piétinant de colère. Je viens avec vous, il n’y a rien de plus à en dire. Je viens avec vous pour pourvoir aux besoins spirituels du régiment.

— Mon père… tenta de protester Gaunt.

— J’ai des souliers de marche, si c’est ça qui vous inquiète, dit Zweil en levant ses robes pour le prouver.

— Ça n’est pas ça qui m’inquiète, dit Gaunt.

— Je viens avec vous, maugréa Zweil en s’agrippant à la manche de Gaunt de ses doigts crochus comme des serres. Cet endroit où nous nous dirigeons, cette pauvre planète est restée sacrilège depuis bien trop longtemps. Peut-être sera-t-il impossible de lui apporter la rédemption, mais je dois essayer quand même. J’ai tendance à croire qu’elle a besoin d’un homme du clergé tel que moi plus qu’elle n’a besoin d’un soldat comme vous, Ibram. Même si je veux bien admettre qu’il faudra sans doute tirer sur des gens.

Gaunt soutint son regard pendant quelques secondes. Puis il tourna les yeux vers Dorden.

— L’ayatani Zweil va venir avec nous.

Dorden soupira et leva les yeux au ciel.

— Gaunt ?

Hark s’était joint à eux. Criid et Caffran étaient avec lui, le regard dur, blessé. Gaunt prit une profonde inspiration. Il avait redouté ce moment.

— Est-ce qu’ils peuvent vous parler ? demanda Hark.

— Bien sûr. Vous pouvez disposer, docteur. Vous aussi, mon père.

Gaunt emmena Caffran et Criid à l’écart, vers le bord de la zone de rassemblement.

— Est-ce que c’est vrai ? lui demanda Criid.

— À propos de l’activation des réserves, j’imagine ? Oui, j’ai bien peur que ce soit vrai.

— Est-ce qu’on peut y faire quelque chose ? demanda Caffran.

Gaunt secoua la tête.

— J’ai déjà essayé d’arranger ça, mais sans résultat.

— C’est pas juste, dit Criid. Gaunt ne l’avait jamais vue aussi fragile d’apparence.

— Non, peut-être, mais l’activation des réserves fait partie des pratiques standard. C’est une des tactiques habituelles du maître de guerre quand les ressources en hommes font défaut, et le Trône sait que nous en avons besoin ici. Le Departmento Tacticae et le Commissariat approuvent tous les deux la procédure. Je vais continuer d’essayer jusqu’à ce que nous embarquions pour la descente. Après cela aussi, si nécessaire. Mais vous devez dès maintenant vous faire à l’idée que la Garde est une immense machine grinçante et qu’elle écrase sans état d’âme les demandes et les objections individuelles. La Garde aime les solutions de masse et déteste les exceptions. Ce que je veux vous dire, c’est que nous ne pourrons peut-être pas affecter cette décision.

— C’est pas juste, répéta encore une fois Criid.

— Il aurait dû être un Fantôme, dit Caffran.

— Oui, dit Gaunt. Il aurait dû venir avec nous.

XVI

Il se sentait comme si le plat de Sarou l’avait frappé quelque part entre la tête et les entrailles, engourdi, presque hébété. Ses yeux le brûlaient. En regardant autour de lui, il lisait la même expression offensée, la même surprise sur les visages des autres.

Étrange. Il avait été convaincu qu’aujourd’hui serait le plus beau jour de sa vie : avoir achevé l’endoctrinement basique, devenir un garde impérial, se faire remettre son fusil par l’armurier. Obtenir son insigne de soldat, son aquila, les écussons à coudre sur son uniforme…

Devenir un Fantôme.

L’arme lui était tombée entre les mains comme un poids mort. Aucun frisson de fierté ne lui était venu en l’agrippant.

— Qu’est-ce qui va se passer pour nous, Héros ? demanda Quatre-Boîtes.

Wash et certains des autres n’y croyaient toujours pas. Des candidats comme Dalin s’étaient du moins attendus à connaître le service actif après la REP ; Wash et ceux de son genre avaient fait tout leur possible pour y échapper le temps d’un autre cycle. Pour eux, la nouvelle était dévastatrice.

Un commissaire d’âge moyen et à l’allure revêche, nommé Sobile, était venu les informer juste avant qu’ils n’eussent reçu leur équipement et leurs armes. Il s’était planté devant eux sous les lumières du Cellier et avait mis un bon demi-siècle à déplier la dépêche.

— Par ordre donné en ce jour de 777.M41 afin de satisfaire à l’effectif nécessaire de troupes aptes de corps sur le théâtre d’opérations à venir, le haut commandement procède à l’activation de toutes les unités de réserve, comprenant les détachements disciplinaires, à qui la présente ordonne de conserver leur formation actuelle afin de recevoir une désignation et d’être déployés comme unité régulière. Aucun individu tombant présentement sous le statut de réserviste, pour un motif de punition, de réentraînement ou d’endoctrinement, ne doit rejoindre ou retourner vers une autre unité tactique. Selon ces modalités, ce détachement reçoit dorénavant le nom d’unité tactique activée 137 ou TA 137. Le détail de votre division en sections vous sera donné plus tard. Puisse l’Empereur-Dieu vous protéger. Ce sera tout.

— Gol ?

Gol Kolea ne leva pas la tête.

— Gol ? Bouge-toi le cul, ils ont donné le signal.

Varl arrivait par le couloir entre les cages vides. En bas, les Fantômes rassemblés quittaient la salle de baraquement comme l’eau s’écoulant d’une citerne.

— Gol ? Hark va t’arracher les boyaux si tu bouges pas, dit Varl. Leurs deux carrures étaient étoffées par le volume de leurs sangles et de leur attirail complet, paquetage sur le dos, le casque suspendu à la ceinture. Tous deux avaient le fusil dans la main droite.

— J’arrive, dit Kolea. Je voulais lui donner ça. Ça faisait un bout de temps que j’avais l’intention de lui donner, mais je me disais qu’aujourd’hui, ce serait le bon moment.

Il regarda Varl et montra sa main gauche. Un insigne de Tanith en métal, délibérément terni à la suie, reposait dans le creux de sa paume.

— Allez, viens, lui dit Varl.

Kolea hocha la tête. Il glissa le badge dans la poche sur le devant de sa veste.

— C’est comme Tona m’avait prévenu, dit-il. J’ai attendu trop longtemps.

ASSAUT PLANÉTAIRE

I

Ils n’attendirent pas le lever du jour. Ils n’attendirent pas que le temps fût clément ou que les courants aériens prissent un tour favorable. Ils n’attendirent pas parce qu’ils étaient plus forts que les intempéries, plus puissants que les courants. Leur venue était plus lumineuse que le jour.

Le long du littoral ouest et des villes côtières, reliées et fortifiées en un seul long serpent de remparts appelé K’ethdrac, ou K’ethdrac’att Shet Magir, le ciel vira au blanc. C’était un blanc cassé, un blanc de lait tourné, et cette blancheur vint écraser les hauts toits et les chemins de ronde. Des nuages chauds et secs roulèrent depuis la mer ; un brouillard rugueux comme de la paille de fer s’amoncela sur les terres les plus basses du K’ethdrac, comme si l’océan s’évaporait.

Aucun vent ne soufflait, tout était silencieux. Des charges d’électricité statique visibles à l’œil nu apparurent autour des canons dressés des batteries d’armes, qui veillaient le long des soixante-dix kilomètres de forteresse.

Une porte sembla s’ouvrir à l’ouest, par-dessus l’océan. Un courant d’air s’en déversa. En quelques secondes, ce courant d’air froid était devenu une bourrasque gigantesque, une rafale accablante qui souffla vers l’est sur les remparts de la place forte, emporta certains soldats qu’elle fit tomber des murs, plia à angle droit les arbres tremblants des forêts côtières et souleva la mer, vague à crête blanche sur vague à crête blanche, avant de la pousser vers le béton au pied du K’ethdrac.

Alors que le vent démesuré se cabrait par-dessus la côte, la terre en dessous se mit à trembler, comme s’il venait d’y tomber un poids terrible, et il y eut un bruit, le bruit le plus fort qu’aucun homme n’avait jamais entendu sans en mourir. Ce son était celui de l’atmosphère s’écroulant sur elle-même, tandis que des milliards de tonnes de métal y tombaient comme des cailloux dans une mare.

Moins d’une minute plus tard, les premières frappes brûlantes s’abattirent sur K’ethdrac’att Shet Magir. Aucune ne produisit les floraisons de feu chatoyantes et vives qu’un homme aurait pu voir dépeintes sur une fresque triomphale, aucune ne produisit un halo de lumière purificatrice et de magnificence pour encadrer en premier plan la silhouette de l’un des saints-guerriers de l’Imperium.

Les premiers tirs furent comme des baguettes de verre fondu, d’un bleu ardent, passées et disparues en une nanoseconde. La couverture nuageuse qu’ils traversèrent en fut meurtrie et continua de suppurer leur lumière. Là où ils cognèrent, le sol se vaporisa en cratères de trente mètres de large ; les murailles, les tours blindées, les épaisses barrières de métal et de pierre s’évanouirent, et avec elles les batteries d’armes et leurs équipages en station. Rien ne subsista que de la terre vitrifiée, de la cendre de lignite et de profonds calices de roche, si chaude qu’elle luisait d’une couleur rose. Chaque frappe s’accompagnait d’une brutale décompression, aspirant les débris comme le souffle d’une explosion regardé en défilement arrière.

Ces frappes provenaient des ponts de gigantesques croiseurs de guerre suspendus au-dessus de la tropopause. Leurs coques ornementées brillaient de bronze et d’or dans la lumière opaline du soleil ascendant, et leurs grandes proues écarlates fendaient le tulle des hauts nuages froids, au point de ressembler aux flottes de galères des mythes anciens. Ce royaume de la haute altitude était à ce point paisible que leurs systèmes d’armement libéraient leurs rais de chaleur bien visibles dans un frisson à peine audible.

D’autres vaisseaux, des transports de masse, s’étaient vidés dans le ciel telles des reines insectoïdes boursouflées libérant leurs millions d’œufs. Leur progéniture tombait en blizzard des nuages calcinés avant d’être rattrapée et portée par les vents d’ouragan venus de la haute mer. D’innombrables appareils d’attaque filaient comme des bancs de poissons. Des nuées de modules s’éparpillaient comme le grain jeté par la main du semeur.

Les défenseurs du K’ethdrac se mirent à ouvrir le feu, bien que leurs efforts ne fussent que d’infimes crachotements de lumière face au déluge. Puis des emplacements plus lourds s’éveillèrent, et des détonations éclatèrent au-dessus du littoral. Des flammes orange et consistantes commencèrent enfin à éclabousser le ciel, tordues en écharpes par le souffle de la tempête. Des colonnes de fumée noire barraient l’air comme un millier de traces de doigts sales.

Ses occupants avaient toujours considéré le K’ethdrac comme un paysage essentiellement horizontal : les longs parapets, les murs courant sur des kilomètres, épousant les courbures de la côte, et au-delà, la grande étendue plate des marées boueuses, les tourbières et les herbes de l’arrière-pays agitées par la brise. La plaine ondulante de la mer grise. Un décor d’angles larges et de vastes points de vue.

En cinq minutes, cette inclinaison avait changé. Le K’ethdrac était devenu un endroit vertical, où cette verticalité était inscrite avec emphase par les rayons et les bandes d’énergie rutilante perforant les nuages. Le plafond nuageux paraissait devenu haut et distant, éclairé d’un feu intérieur. Les blocs fortifiés du K’ethdrac s’en trouvaient réduits à une silhouette rognée posée au bas du monde, tandis que s’illuminait le ciel immense, semblable à une vision d’ascension céleste, d’escalier infini menant au pied du Trône d’Or.

Des puits de lumière, si purs et blancs qu’ils semblaient investis de quelque propriété sainte, étaient répandus par le dieu invisible installé au-dessus du ciel, changeaient les nuages en dorures polies et la fumée en soieries grises.

La tornade d’appareils d’attaque fondit sur l’incendie des lignes du K’ethdrac. Les engins arrivèrent en nuées bourdonnantes d’insectes dévoreurs et frappèrent comme une grêle de mitraille. Des griffonnages furibonds de lumière et des éclatements de couleurs éclairèrent les soixante-dix kilomètres de murs pour tenter de les repousser ; des milliers de schémas de tirs traçants furent tendus dans l’air comme des chaînes brillantes. Des roquettes montèrent en arcs rageurs, traînant une suie brûlante. Les canons sur support rotatif martelaient dans un va-et-vient de pistons et changeaient le ciel en peau de léopard mouchetée d’obus antiaériens.

Sur les parois à pic de la forteresse, les meurtrières palpitaient d’une lumière contenue, à mesure que les armes à énergie se chargeaient et répandaient leurs rubans aveuglants.

Les navettes de descente s’embrasaient en plein air. Certaines fondirent comme des flocons de neige sous un rayon de soleil soudain, et certaines éclatèrent dans des déflagrations sèches, criblant les murs d’une grêle de fragments métalliques. D’autres, traçant un sillage plaintif de fumée, allèrent s’abîmer dans l’océan ou s’enterrer comme des projectiles traçants dans les tours et les spires tubéreuses du K’ethdrac. Une grande flèche, à l’extrémité sud de la région fortifiée, s’effondra à moitié suite à une telle collision. Seule une partie d’elle continua de se dresser au-dessus du gonflement de poussière ; un doigt de pierre dont le sommet s’élargissait tels les trochanters d’un fémur géant enfoncé dans le sol.

Certaines des navettes de descente parvinrent intactes jusqu’en surface.

II

Dalin Criid ne voyait rien de tout ça.

Il subissait les affreuses turbulences de la descente, secoué comme un pantin dans le métal nu de leur cercueil volant. La note perçante des turbines lui évoquait un hurlement de spectres suppliant d’être libérés. Il sentait sur sa langue les odeurs de la peur : les suées acides, les haleines chargées, la bile, les excréments.

La peur faisait pleurer certains hommes comme des gosses et en faisait sombrer d’autres dans le mutisme. L’aumônier de la compagnie, un type du nom de Pinzer, au faciès plat et à l’apparence négligée, récitait la seizième prière, le Je vous conjure. Beaucoup des autres soldats le disaient avec lui ; certains le débitaient très vite et à voix haute, comme s’ils avaient peur de ne pas arriver à la fin avant de mourir ou de se mettre à oublier la suite. Certains prononçaient chaque mot en y mettant du cœur, en y mettant chaque fibre de leur volonté, tandis que d’autres le déclamaient d’un air négligent, comme une simple formule superstitieuse à réciter pour se porter chance, comme si les mots en eux-mêmes n’avaient aucun sens, et que seul l’acte de les prononcer fût important.

D’autres ne faisaient que murmurer au rythme des phrases, probablement sans même savoir ce qu’ils disaient, se contentant de raccrocher leurs esprits à quelque chose d’autre que la panique aveugle.

Criid n’apercevait qu’un regard mort dans les yeux de Quatre-Boîtes et dans ceux de Hamir. Un regard creux, montrant combien l’espoir les avait totalement quittés, combien leurs personnalités s’étaient profondément retirées pour se terrer au fond de leur tête. Tout autour de lui, d’autres yeux étaient habités du même regard. Criid était sûr que les siens partageaient cette même expression vide.

La violence des turbulences était inimaginable. Il n’y avait tout bonnement aucun répit dans les tressaillements, les coups, les sursauts et les tremblements, et rien pour amoindrir le hurlement des moteurs. Dans les trous d’air particulièrement marqués, une partie de la compagnie se mettait à glapir, en supposant qu’était venue l’heure de la mort soudaine qu’ils anticipaient tous.

Ces cris faisaient oublier à Pinzer où il en était et le forçaient sans cesse à devoir reprendre plus haut. Lui ne paraissait pas effrayé : à la différence des tondus de la TA 137, l’aumônier s’était déjà trouvé dans cette situation. Mais Criid parvenait à discerner l’effort qu’il lui fallait pour chasser toute expression de son visage. Les descentes n’étaient jamais faciles, peu importait le nombre des précédentes fois.

Les secousses et les décrochages devinrent si intenses que Criid n’y tint plus ; il n’y avait aucune issue, aucune échappatoire, et son désespoir devint tel qu’il songea à ouvrir la porte de déploiement et à sauter pour laisser les vents hurlants l’emporter au loin.

Une voix claire récitait la seizième prière.

— Empereur-Dieu par la grâce de qui je persiste, par la lumière de qui je prospère, je vous conjure de me prêter en cette heure la force de tenir…

Il réalisa que cette voix était la sienne.

Sobile, le commissaire, était assis en silence dans son harnais de maintien, à observer les rangées de soldats depuis le bout de la cabine, et donnait l’air d’assister à un dîner particulièrement ennuyeux.

À côté de lui, Kexie, le sergent Kexie comme il fallait désormais l’appeler, écouta dans son intercom, puis leva le bras et tira vigoureusement sur le cordon du signal sonore. Kexie était à leur tête. Le major Brundel, leur officier nouvellement désigné, faisait la route dans une autre navette.

— Compagnie, debout ! beugla Kexie par-dessus les rangées.

Zeedon, le soldat à deux sièges de Criid, se courba en avant et régurgita un mélange liquide entre ses bottes sur l’acier du sol.

— Ech, j’ai dit on se lève, pas on dégueule ! aboya Kexie.

Criid décrocha son harnais et agrippa son fusil laser.

Trente secondes.

Il vit le commissaire Sobile sortir quelque chose de son paquetage et le poser sur ses genoux, prêt à l’employer. Quelque chose qu’il n’avait jamais vu Gaunt porter sur lui, ou jamais entendu dire que Gaunt s’en fut servi.

Un fouet.

III

Zeedon fut le premier à mourir. En tout cas le premier que Criid vit mourir. Quatre-Boîtes affirma plus tard qu’un Kolstec nommé Fibrodder s’était fait décalotter le crâne alors qu’ils étaient encore dans la navette. Un morceau de débris brûlant, probablement un bout d’une autre navette, avait transpercé la paroi de la coque deux secondes avant l’ouverture de l’écoutille. L’objet plat, acéré et tournoyant avait frappé Fibrodder par l’arrière en produisant le même effet qu’une scie circulaire, et lui avait cisaillé la tête au niveau du haut des oreilles.

Les hurlements et les haut-le-cœur des soldats sanglés autour du cadavre de Fibrodder, éclaboussés de son sang, s’étaient perdus dans le coup de marteau torturé de l’atterrissage, lequel fut si brutal que Criid eut l’impression de sentir ses os se libérer de leurs tendons, ses dents lui jaillir des gencives. Sa mâchoire claqua et le fit se mordre la langue.

Sa bouche s’emplit de sang, mais la douleur le maintint focalisé ; cette minuscule douleur impertinente et absurde, et l’indignation. J’ai déjà bien assez d’emmerdes, et voilà qu’en plus je me mords la langue, putain !

Kexie et les autres officiers crachèrent violemment dans leurs sifflets. L’air était chaud et s’emplit entièrement d’une fumée jaune et âcre dès que l’écoutille se fut ouverte. Le bruit s’y engouffra du dehors. Une pétarade de tirs, pour l’essentiel ; ceux d’un autocanon ratissant le ciel sans restriction et sans retenue.

Criid sortit dans l’air froid, sentit le crissement sous ses bottes, la terre ferme. La fumée était épaisse, et de profonds chocs de surpression ne cessaient d’émousser son ouïe. Tête baissée, ils couraient tous, le fusil plaqué au torse. On entendait un poc-poc-poc bruyant et le crépitement de graviers contre un revêtement de métal proche. Ça n’était pas des graviers, se dit-il.

Criid ignorait s’il courait ou non dans le bon sens. Il ne savait pas comment reconnaître de quel côté courir. La fumée avait avalé à la fois Kexie et la note de son sifflet. Ils avançaient dans un genre de canyon bétonné, où d’épaisses tours gris-vert se dressaient de part et d’autre d’eux.

Il regarda en arrière. La navette gisait comme la carcasse d’un gibier animal. Ses quelques dernières secondes de vol l’avaient vue passer au travers d’un mur fortifié et pointer son nez dans la cour au-delà. Criid se demandait s’il fallait voir ça comme un bon ou un mauvais atterrissage.

Il se rendit compte qu’il ignorait énormément de choses. Une liste commençait à se former d’elle-même.

Criid cracha le sang qu’il gardait dans la bouche depuis qu’il s’était mordu. Quelque part, la voix de Sobile aboya à propos de leur formation de couverture.

Il leva les yeux.

Au travers d’un plafond de fumée mouvante, il pouvait apercevoir le ciel, empli de flammes, étouffé par les panaches géants de fumée jaune et ambre. Aussi loin qu’il voyait, les lueurs s’épanouissaient au-dessus de lui, grandes et petites : explosions aériennes, obus, projectiles traçants, fusées. Tout cela paraissait aléatoire et déroutant.

Des points noirs étaient visibles parmi ce spectacle : d’autres engins volants, d’autres appareils. Deux navettes arrivèrent soudain de conserve à basse altitude, dépassèrent le mur fortifié et disparurent de l’autre côté des tours. Leur poussée rugissante fut douloureuse à ses oreilles. Plus douloureuse encore fut la canonnade qui s’engagea depuis le sommet des tours et pivota à leur poursuite.

Des flocons de suie dérivaient paisiblement à travers la fumée.

Criid arracha son regard du ciel et essaya de comprendre quelque chose à leur déploiement. Après le nombre d’heures qu’ils avaient passées dans le Cellier à apprendre les rudiments de la cohésion d’unité, le jeune Tanith n’en voyait que très peu d’indices autour de lui.

Le commissaire Sobile apparut au milieu de la fumée, à environ une centaine de mètres, pointant du doigt avec insistance et faisant claquer son fouet de l’autre main. Un petit groupe de soldats le dépassa en courant, préférant, sembla-t-il à Criid, se ruer aveuglément dans la fumée dérivante que de rester trop près de son fouet.

Ils se dirigeaient vers le pied de l’une des tours. Criid se décida à les suivre. Tandis qu’il se tournait vers eux, l’air frissonna, et une autre navette hurlante passa en rase-mottes. Il leva involontairement les yeux.

La navette se présentait bien plus bas que les deux précédentes. Criid distinguait le détail de ses plaques ventrales et de son train d’atterrissage. Sa section de queue était en feu. Il la fixa avec une fascination morbide, parfaitement conscient de ce qui allait se produire ensuite, tout en sachant qu’il ne pouvait rien faire pour l’empêcher.

L’appareil fila au-dessus de lui, à trente mètres du sol, ce qui n’empêcha pas Criid de baisser la tête par réflexe. Sa trajectoire s’acheva contre le flanc de la tour la plus proche, celle vers laquelle lui et les autres soldats se dirigeaient en courant.

L’impact fut d’une force dévastatrice. L’espace d’un court instant, il continua d’y avoir la masse en mouvement de la navette et la façade immobile de la tour gris-vert ; puis une immense boule de feu en expansion, un nuage ardent qui avala la navette comme s’il l’aspirait à l’intérieur de la tour, dont les débris s’éparpillèrent, d’immenses agrégats de pierre, de mortier et de poutres de renforcement.

Devant Criid, les premiers soldats à avoir atteint la base de la tour prirent leurs jambes à leur cou. Le plus proche d’entre eux lui apparut clairement. C’était Zeedon. Des mouchetures de vomi lui collaient encore au menton. Il hurlait : « Tirez-vous, tirez-vous ! »

S’abattirent en cascade d’énormes pans de maçonnerie et des portions en flammes de la navette, dont l’une, un bloc-moteur entier, continuait clairement de fonctionner. L’avalanche de poussière rattrapa les soldats en pleine course et les enveloppa dans sa lame d’étrave.

Zeedon était à dix mètres de Criid et continuait de courir vers lui quand le bloc de pierre lui atterrit dessus. Un large bloc d’ouslite, trop gros pour que deux hommes eussent pu le porter entre eux. L’une de ses faces était encore badigeonnée d’enduit gris-vert. Zeedon ne tomba pas broyé sous son poids, ne se plia même pas en deux ; le bloc l’aplatit simplement de la façon la plus totale et la plus abrupte. Il se trouvait là et disparut subitement, et tout ce qui resta fut ce bloc de pierre, dont dépassait d’un côté la jambe écrasée d’un homme et de l’autre sa seconde jambe. La violence de la compression avait projeté une puissante giclée de sang à plus de vingt mètres dans une seule direction étrangement délimitée. Ce sang laissa dans la poussière un sillage d’un rouge sombre et luisant, comme une pluie de gemmes. Puis davantage de poussière vint ternir les perles rouges et finit par les recouvrir.

IV

Au-delà des tours, ce secteur spécifique de la forteresse de K’ethdrac’att Shet Magir n’était plus qu’une forêt d’incendies et de décombres. Kexie et Sobile rassemblèrent les escouades et parvinrent à contacter certains éléments de la compagnie arrivés à bord de la deuxième navette, qui avait atterri à l’intérieur de l’enceinte du périmètre. Le major Brundel ne donnait aucun signe de vie.

Eux-mêmes se trouvaient plus près de certains des principaux emplacements d’armes de la zone et subissaient les effets secondaires de leur bombardement.

Ces emplacements, majoritairement pourvus d’armes à longue portée, antiaériennes et antiorbitales, tiraient à pleine cadence. Leurs déflagrations déchiraient le ciel au-dessus de leurs têtes, et le sol tremblait de façon continue. Tout cela leur submergeait les sens. Le bruit était trop fort pour leurs oreilles, les lueurs trop intenses pour leurs yeux, et aucune voix ne parvenait à se faire entendre. Criid essaya de se trouver un abri. À découvert, l’expérience sensorielle du bombardement revenait à avoir une lampe torche pressée contre chaque œil, allumée et éteinte en succession rapide. Même les paupières closes, les flashs parvenaient à ses pupilles, parcourus de tracés capillaires.

Criid sauta et tomba à moitié dans un fossé de drainage, un canal de béton courant le long du bord de la cour. Des gravats jonchaient son lit à sec. Il dépassa le corps d’un soldat de la Garde, recroquevillé dans le canal comme s’il dormait, mais même le plus profond sommeil ne pouvait détendre un corps à ce point.

Au bout du fossé, il rattrapa une escouade menée par Ganiel, un Hauberkan que Kexie avait fait caporal. Balèze faisait partie de ses hommes. Ils franchirent un tablier de béton noyé de fumée et débouchèrent vers ce que Criid considérait avec certitude comme les silos à munitions pour deux des emplacements tonitruants. Quelque part en chemin, Kexie les avait rejoints et les obligea à avancer jusqu’à un muret bas, avant de les faire se mettre à couvert.

Criid ne fut pas immédiatement sûr de savoir pourquoi. Puis des bouquets de poussière se mirent à jaillir du sommet du muret, et il réalisa qu’ils se trouvaient sous le feu féroce d’armes antipersonnel dont le bruit se perdait dans le bombardement. Lippe, une fille kolstec qui avait écopé de la REP pour avoir discuté l’ordre d’un supérieur, fut trop lente à se baisser. Un tir la flanqua à terre, où ses jambes étendues s’agitèrent furieusement pendant quelques secondes, puis ses membres inertes cessèrent de remuer.

Quand les tirs devinrent plus sporadiques, Kexie leur fit enjamber le mur. Il obtint cela d’un simple geste, une expression de certitude sur le visage ; les deux affirmaient clairement qu’il serait plus dangereux de lui désobéir que de quitter leur abri sous les tirs.

Criid se mit à courir, entraînant Balèze, Ganiel et un Binarien du nom de Brickmaker. Les projectiles sifflaient autour de lui, leurs déplacements d’air fouettant son visage.

Ils atteignirent le couvert d’une plaque de béton retournée qu’une roquette avait soulevée du sol de la cour, s’accroupirent et se mirent à tirer. Il lui parut satisfaisant, d’une certaine façon, de commencer enfin à riposter. De lâcher ses premiers tirs sous le feu ennemi, sans même voir où il tirait.

Kexie parvint derrière le couvert d’un enchevêtrement de débris de véhicules à cinq mètres d’eux. La Prise, Trask et Bugears se glissèrent derrière lui. D’autres n’eurent pas cette chance. Avalanche fut brutalement fauché par des tirs de laser aussitôt après s’être levé. Sa dépouille s’effondra sur le sol, la veste en feu. Probab’, un petit Binarien diligent qui avait fait partie, avec Criid et Hamir, des quelques « E » de la REP, avait couvert la moitié de la distance quand un tir le toucha au genou et le fit s’affaler. Il roula sur le dos en agrippant son articulation ruinée et fut immédiatement touché au même genou une seconde fois. Le tir dut pour cela traverser sa main gauche serrée sur la première blessure et lui fit sauter trois doigts.

Il hurla de douleur. Bardene s’arrêta, se retourna pour l’aider et fut tué sur le coup par une balle à la base du rachis cervical qui l’envoya s’étaler les bras en croix. Une seconde plus tard, des tirs de mitrailleuse mirent fin au supplice de Probab’.

Criid rechargea. La poussière de pierre et la fumée lui piquaient les yeux. Une trompe retentit, sa note profonde, longue et sonore comme la sirène d’une manufacture.

— Ech, regardez-moi ça, brailla Kexie.

Criid se tourna pour regarder. Derrière eux, les dieux mécaniques approchaient.

V

Sur le fond d’un ciel déchiré par les flammes, les Titans arrivaient de la côte pour raser K’ethdrac’att Shet Magir. Criid les avait déjà vus, dans des livres et sur des clichés, et de ses propres yeux à plusieurs parades de la victoire. Il avait autrefois nourri une ambition de devenir princeps quand il serait grand, jusqu’à ce que l’aspiration plus honnête à devenir garde impérial eût pris le dessus.

En cet instant, il ne parvenait pas à se rappeler du pourquoi de cette décision. À défaut d’autre chose, être un princeps perché dans une chose blindée telle que celle-ci aurait été beaucoup moins dangereux.

Criid savait que les Titans étaient immenses. Il ne s’attendait simplement pas à l’ampleur de cette violence, dans la façon dont ils marchaient, démolissant sans effort les toits et les murs, dans la façon dont les armes de leurs bras libéraient un torrent apocalyptique sur des cibles à grande distance.

Il y en avait deux à la gauche de Criid, à environ un kilomètre, prenant d’assaut la forteresse, mais son attention était captivée par le troisième, le plus proche, qui arrivait derrière lui au travers des remparts.

Sur ses flancs d’un kaki mat étaient inscrits d’immenses chiffres blancs. Ses mouvements étaient pondéreux et arthritiques, comme ceux d’un vieil homme traînant les pieds derrière ses petits-enfants. Sa tête et son torse balançaient doucement sur ses jambes à chacun de ses pas, dans un bruit d’engrenages, de pistons géants, de métal grinçant. Le canon Volcano de son bras droit s’alignait lentement sur ses cibles, lâchait ses salves de tirs rapides et hurlants, puis s’alignait à nouveau. Criid entrevoyait de minuscules lumières sous son front proéminent et eut la sensation d’avoir regardé dans l’âme de la chose, même s’il ne s’agissait sûrement que des lumières du cockpit.

Ils étaient dans le même camp, mais l’engin le terrifiait et terrifiait les hommes autour de lui. C’était une machine taillée pour la guerre et qui se retrouvait ici dans son habitat naturel. Criid eut le sentiment de n’avoir rien à faire à proximité d’elle. Pour commencer, comment pouvait-elle savoir que les petits points fourmillants autour de ses pieds étaient de loyaux soldats de l’Imperium ? Comment pouvait-elle faire cette distinction subtile quand le moindre de ses pas faisait s’écrouler les parapets dans des cascades de briques ou aplatissait les barrières de barbelés comme des herbes hautes ? Criid songeait que s’il avait été princeps, disposant de cette puissance, il aurait tout piétiné sur son chemin, et plus tard, si on l’avait accusé d’avoir écrasé des alliés sur son chemin vers l’ennemi, il aurait répondu : « Mais nous avons remporté la victoire, c’est ça qui est important. » Il était absurde de croire qu’un Titan pouvait se soucier du détail de ce qui se trouvait à ses pieds. Une fois la bête lâchée, il fallait s’écarter de son trajet.

Le sergent était clairement parvenu au même genre de conclusion. Du plus haut de sa voix de terrain d’exercice, il hurlait aux escouades de se tirer de là, vers la droite. Les tirs d’armes légères continuaient de leur pleuvoir dessus comme une averse estivale, mais le Titan approchait sur leur arrière tel un raz-de-marée. Un autre mur d’enceinte s’effondra autour de ses chevilles, emplissant l’air du grondement des blocs descellés dégringolant ensemble, emplissant leurs narines de l’odeur sèche de la poussière de ciment. Le canon Volcano hulula de plus belle, ses javelots de lumière grésillante lacérant l’air au-dessus d’eux. Criid sentit un frisson courir sur sa peau et les poils de ses bras se hérisser alors que les émissions d’énergie rapprochées modifiaient l’ionisation de l’air.

Au milieu des odeurs d’ozone, d’huile et de métal chaud, les plaques d’acier piaillaient par manque de graissage tandis que s’amorçait un nouveau pas vibrant. Le même son de trompe tonna encore ; la sirène de manufacture était la voix de cette chose, son avertissement, adressé non pas à l’ennemi mais à ses propres alliés. Hors de mon chemin, je suis en train d’avancer. Hors de mon chemin ou vous allez mourir.

Ils se mirent à déguerpir, vers la droite, comme Kexie le leur avait ordonné. Le sergent courait lui aussi. De nouveau, Criid sentit le léger souffle des projectiles cisaillant l’air près de lui et vit les décharges de laser cligner et s’enfuir. Un caillou projeté le heurta au mollet. À quelques pas devant lui, un soldat se tordit dans sa course et s’effondra. Criid se réfugia au fond d’un trou d’obus.

Le sol trembla au passage du Titan et de sa foulée. À l’intérieur du cratère, des filets de sable et de petits gravillons s’écoulaient à chaque trépidation.

Un corps tomba par-dessus lui. C’était Balèze, qui rua en tout sens et se tortilla pour se redresser en laissant échapper son fusil plus d’une fois.

— Héros ? dit-il, après avoir réalisé sur qui il avait chuté. Cela le fit évidemment rire, bien que Criid ne l’entendît pas au milieu d’un nouveau coup de trompe retentissant. Ha ha ha, articulait sa bouche. Balèze avait reçu une coupure au-dessus de l’œil, et sa joue gauche était couverte de suie. Criid lui demanda par signes s’il allait bien, mais Balèze ne comprit pas.

Caff lui avait appris comment signer. C’était une méthode pour communiquer sans parler, un truc de Fantôme.

Ce souvenir le crispa. La situation dans laquelle il se trouvait n’avait rien d’héroïque ou d’excitant, pas même quoi que ce fût de vaguement utile ou de sensé. C’était une course éperdue, angoissante, entrecoupée des visions fugaces de mutilations choquantes, et sans vrai but défini. Il avait rêvé de la vie de garde impérial, avait voulu cette vie, et si c’était à ça qu’elle ressemblait vraiment, c’était une vie idiote et misérable. Il se sentait floué, comme si Caff, sa mère, Varl et tous les autres lui avaient menti pendant toutes ces années. Personne ne pouvait vouloir de ça. Personne n’aurait choisi ça de plein gré.

Sauf, peut-être, s’il était allé au combat comme Fantôme, pas comme faisant partie des branleurs de l’unité TA 137. Peut-être toutes ces qualités auraient-elles été là… L’excitation, l’héroïsme, le sentiment d’avoir un but.

— Qu’est-ce qu’on fait ? hurlait Balèze, de sa manière mi-gémissante, mi-sarcastique. Qu’est-ce qu’on fait ? On pourrait pas retourner chez nous ? Ha ha ha !

Criid leva la tête pour jeter un œil hors du cratère. Son regard cherchait Kexie ou le commissaire. Il vit Ganiel dans un fossé non loin d’eux, avec Quatre-Boîtes, la Prise et Brickmaker. Il vit un corps étendu sur le béton nu, à moitié tourné, dont le sang s’épanchait dans la poussière. Qui était-ce ?

Qu’est-ce que ça changeait ?

Criid ne savait pas par où aller ou quoi faire s’il optait pour une direction. Il ne parvenait pas à discerner le moindre intérêt tactique pour la Garde Impériale de l’avoir amené à cet endroit avec ses camarades.

— Tu t’es pris une balle, lui cria Balèze.

Criid regarda. Le mollet de son pantalon de treillis était percé et ensanglanté. Ça n’était pas un caillou qui l’avait frappé à la jambe. Il s’était fait toucher et ne l’avait pas réalisé.

Le Titan les dépassa à une cinquantaine de pas sur leur gauche. Son ombre, jetée par le brasier grondant d’un réservoir de carburant, avait glissé par-dessus eux. Le sol continua de frémir sous ses pas, l’air était toujours torturé par le son de sa trompe, le crissement de ses plaques et le couinement du canon.

Criid tourna la tête pour le regarder aller. L’engin colossal s’engageait dans les cours intérieures, dépassant les silos de munitions dans sa marche vers les emplacements principaux, en traînant derrière sa cheville un pan de barrière électrifiée, comme une entrave, dont les câbles crépitants bringuebalaient derrière lui. Criid fut soudain frappé par ce que ce Titan lui rappelait véritablement : l’ours.

Des années plus tôt, un autre entourage civil croisé sur un transport traînait avec lui un ours dressé, un grand plantigrade noir venu de quelque planète reculée et que l’un des régiments gardait comme mascotte. L’animal était enchaîné à un poteau par l’une de ses pattes arrière, et son dresseur le piquait du bout d’un bâton pour le faire se lever et se dandiner au son d’un flûtiau en fer-blanc. L’ours s’en tirait assez bien. Il se redressait, haut et immense, les pattes avant ramenées contre ses flancs, dansant d’un pied sur l’autre d’une façon qui rappelait étonnamment celle d’un homme. Mais l’animal n’était pas un bipède. Dès que cela lui était permis, il cessait de prétendre être un homme et se laissait retomber à quatre pattes pour redevenir cette grande bête simple.

C’était cela que le Titan lui évoquait : une bête sauvage, un carnivore géant dressé à rugir et à tituber sur deux pattes, avançant lentement, d’un pas incommode, en ne désirant que retrouver sa posture naturelle.

Balèze le tirait par la manche.

— Quoi ?

— Regarde !

Balèze pointa du doigt. Sobile était réapparu, emmenant vingt membres de la compagnie par-delà les décombres fumants. Il y avait aussi d’autres troupes : plusieurs dizaines de silhouettes en tenue de combat marron franchissaient l’enceinte extérieure, au travers de la brèche que le Titan avait ouverte.

Les dizaines devinrent des centaines, et les centaines des milliers. Criid cligna des yeux. Des étendards régimentaires se levèrent et des clairons sonnèrent. Réguliers d’Androman, déchiffra-t-il, brodé au fil d’or sur l’une des bannières, 6e régiment. Des troupes régulières de la Garde Impériale, l’effectif d’un bataillon, se déversant depuis les débarquements côtiers. La marée d’hommes inonda le tablier de béton et avança derrière le Titan comme la traîne d’une cape. Criid vit éclater les lueurs blanches et jaunes des tirs de leurs fusils, levés vers les blockhaus. Des missiles filèrent sur des arcs erratiques de fumée.

— Lève-toi, dit-il à Balèze. Lève-toi, on y va.

VI

Leur confiance temporairement revigorée par l’arrivée de tant d’autres, les hommes de la TA 137 poussèrent vers l’avant. Le commissaire Sobile eut à peine à employer son fouet. Dans le sillage du Titan, ils parvinrent à une vaste cour, peut-être un terrain de manœuvre, au pied du réseau d’emplacements.

Les canons ennemis continuaient de gronder. Tout le long de la côte, sur des kilomètres dans chaque direction, les défenses du K’ethdrac tiraient vers le ciel matinal, martelant l’air de leurs déflagrations et de l’écho de celles-ci. Un voile de fycélène s’y accrochait comme un brouillard marin.

Il semblait à Criid que celui qui souffrait le plus était le ciel lui-même, bouffi par la fumée et par les lueurs des feux massifs. Il s’y hissait de grands champignons noirs et orange. Au nord, des escadrilles serrées d’appareils d’attaque tournoyaient comme de grands vols d’oiseaux rassemblés pour leur migration.

L’un des Titans les plus lointains, visible par-dessus la ligne des toits incendiés, reçut un tir direct en provenance d’un des emplacements superlourds. Sa tête et le centre de son torse éclatèrent dans une vaste boule ardente, qui s’éleva, gonfla, s’étendit et finit par le couronner d’un anneau de flammes flottant dans le ciel. Sa structure de maintien détruite, le bardage pectoral du Titan céda, et les lourds bras armés tombèrent en emportant avec eux les deux moitiés disjointes du torse. Le reste de la machine demeura debout : ses deux jambes figées et un pelvis de fer noir éventré par les flammes.

À cette vue, une grande rumeur de consternation monta des troupes terrestres. Les réguliers d’Androman s’élancèrent à l’assaut des emplacements, au son des clairons et des caisses claires.

Criid fut pris au milieu de la vague et emportée par elle. Des hommes en uniformes bruns couraient tout autour. Il ne voyait plus d’autre silhouette portant le gris terne de son unité.

— Continue par là, petit gars ! lui cria un des soldats andromans. C’était un grand type au teint jaunâtre, aussi hirsute que le reste de ses congénères. Il fit à Criid un large sourire.

— Allez ! L’Empereur nous garde !

Criid ne savait pas trop. Pour lui, il devait plutôt tenter de rallier sa propre compagnie. Il continua de chercher ses camarades du regard, mais son pied se prit dans une plaque de gravats et il tomba.

Les gardes impériaux le dépassèrent dans leur charge. Certains hurlaient des cris de guerre. Il voulut se remettre debout, mais fut renversé deux fois par des hommes en pleine course, dont certains l’insultèrent.

Les tirs ennemis reprirent. Cela ressemblait à une grêle tombant sur les forces impériales depuis les nids d’armes et les points défendus perchés autour des emplacements de batteries. L’esprit combatif qui avait poussé les hommes à se ruer en masse les abandonna. La vague en marche recula.

Criid se releva et se mit à courir. Une série d’obus de mortier vinrent s’enfouir non loin de là dans le béton pour éclore aussitôt en cônes de feu et de terre. Deux ou trois hommes furent jetés dans les airs et retombèrent comme des sacs remplis de roche. D’autres furent fauchés alors qu’ils se retournaient, transpercés par des tirs sifflants de mitrailleuse. Une fraction de seconde après impact, chaque projectile produisait ce claquement humide qui couchait ses victimes dans une brume de sang.

Criid revit le grand Androman qui lui avait parlé. L’homme déguerpissait en oscillant sur ses jambes, soufflant, crachant et aspirant le sang par un visage ayant perdu son nez, sa lèvre supérieure et ses dents du haut. Il passa en battant l’air de ses bras, et Criid ne sut pas ce qui advint de lui par la suite.

Lui-même continua de traverser à toutes jambes la cour jonchée de cadavres. Les gardes andromans se transvasaient vers la gauche, fuyant la zone de mort en contrebas des emplacements. Le Titan poursuivait sa marche, dédaigneux des changements de direction de l’infanterie autour de ses pieds, des tirs d’armes légères et de mortiers tintant contre sa coque.

Certains éléments de la TA 137 avaient trouvé refuge dans un boyau bétonné menant à une lourde porte de déchargement. La porte en métal riveté avait résisté aux tentatives d’ouverture.

Sobile vit Criid arriver aux côtés d’autres retardataires et fit claquer son fouet vers eux d’un air agité.

— Restez groupés et surveillez votre cohésion, bande de crétins incapables ! Comment voulez-vous atteindre nos objectifs si vous ne respectez pas la cohésion d’unité ?

Il aurait voulu lui répondre. Criid aurait aimé lui demander comment ils étaient censés atteindre leurs objectifs sans savoir quels étaient leurs objectifs. Il aurait aimé demander si Sobile lui-même avait la moindre idée de ce que pouvaient être les objectifs. Criid avait toute une longue liste de questions.

L’un des coups de fouet irascibles de Sobile le lacéra en travers de l’épaule droite, atteignant le coin de sa mâchoire. Criid oublia tout de ses questions et de sa liste. La lanière de cuir côtelé avait cisaillé sa veste, le faisant saigner le long de sa clavicule. Sa mâchoire lui donna l’impression d’avoir été disloquée.

— Debout ! lui ordonna Sobile, avec une indifférence globale pour ce qu’il ressentait. La douleur était si vive que Criid pouvait à peine bouger. Ses yeux se baignèrent de larmes brûlantes.

— Debout ! grogna à nouveau Sobile avant de se tourner vers les autres. J’écorcherai vif le prochain crétin qui se laissera aller. Ai-je été bien clair ?

Il enroula son fouet et porta les yeux vers le sergent Kexie. Kexie frottait une griffure sur sa joue gauche desséchée. Les soldats haletants s’étaient tous regroupés dans l’ombre, en essayant de reprendre leur souffle. Certains sanglotaient.

— Sergent ? prononça Sobile.

— Répartissez-vous en escouades et mettez-vous en route pour traverser la cour vers ce côté-là, dit Kexie en indiquant la direction du bout de son fusil. Rapprochez-vous du prochain emplacement par le côté, pour voir si on ne peut pas le nettoyer et le faire taire.

— Vous avez reçu des instructions claires, 137 ! tonitrua Sobile. Rejoignez cette position !

L’artillerie, à un kilomètre et quelques, se mit soudain à tambouriner comme les timbales d’une fanfare géante. L’horizon s’illumina de flashs papillotants. Par-delà le boyau bétonné, les troupes andromanes se rassemblaient pour tenter à nouveau de traverser le terrain de manœuvre.

Criid se releva. Du sang coulait par la peau fendue au coin de sa mâchoire, et son épaule le lançait. Il sentait ses chairs se raidir et gonfler. Les doigts de sa main droite étaient tout engourdis. Rejoindre la fameuse position était une vaste plaisanterie. Des deux cent cinquante individus qui composaient la TA 137, une quarantaine étaient tapis dans ce passage humide ; Criid ignorait si cela voulait dire que les autres étaient morts, ou s’ils étaient simplement autre part, aussi désorientés qu’eux. Encore une question pour sa liste. Cette portion de la TA 137 devait pouvoir être qualifiée de « section principale », puisqu’elle comportait à la fois le commissaire et le sergent.

Il ne subsistait presque aucun vestige des escouades ou des équipes définies avant le départ. Les soldats se joignirent simplement à d’autres qu’ils connaissaient pour former des groupes d’assaut ayant à peu près le bon effectif. Criid alla se mettre dans la bande de Ganiel, aux côtés de Bugears, la Prise, Trask et Quatre-Boîtes. Il vit Balèze aller rejoindre un autre groupe avec le caporal Carvel. Balèze avait l’air perdu et hébété. La coupure au-dessus de son œil s’était mise à saigner plus abondamment.

— Où est votre arme ? Où est votre arme de service, soldat ? cria Sobile.

Balèze se rendit soudain compte que le commissaire s’adressait à lui. Il chercha du regard en clignant des yeux. Ses mains étaient vides et l’étaient depuis longtemps, sans qu’il s’en fût aperçu. La dernière fois que Criid avait vu le fusil de Balèze, il l’avait lâché dans le cratère d’obus où ils s’abritaient. Il s’y trouvait probablement encore.

— Je crois que j’ai dû le perdre, commença à se justifier Balèze. Ses lèvres essayèrent de former un sourire, mais son rire plein et distinctif ne voulut pas en sortir.

Non, non, non, s’apitoya Criid. Balèze n’avait aucune idée de ce qui le guettait. Il n’avait pas réfléchi.

Un fusil ne devait pas être perdu. Un fusil ne devait pas être abandonné. Un garde impérial devait protéger de sa vie le fusil qui lui était remis, et vice versa. Une obligation basique et fondamentale.

— Violation flagrante, article 155, annonça Sobile, et il abattit Balèze d’un tir en pleine tête. Balèze sursauta comme si le commissaire venait de lui donner une nouvelle surprenante ; manifestement pas une nouvelle amusante, car il ne se mit pas à rire. Il bascula, inerte, et sa tête ballante percuta dans sa chute la paroi du passage.

Il se passa un moment où même l’artillerie sembla s’être tue. Ce dix-quatre-vingt-dix était le premier dont Criid eut jamais été témoin. Il se sentit l’estomac retourné. En cette journée remplie de gâchis et de désespoir, cet épisode était malgré tout le plus obscène.

— Quelqu’un d’autre ? demanda Sobile en remettant son pistolet à l’étui.

Tous détournèrent les yeux. Ils ne voulaient pas croiser le regard de Sobile, ni voir Balèze étendu au sol.

— Ech, bande de crânes d’œufs ! les apostropha Kexie. Si vous voulez être des vrais gardes impériaux, vous feriez mieux de nous montrer ce que vous avez dans le bide, à moi et à l’Empereur. Au coup de sifflet…

Le coup de sifflet retentit. Ils quittèrent leur abri et coururent, laissant Balèze seul dans les ombres, une volute de vapeur s’élevant doucement de la blessure qui l’avait tué.

VII

L’escouade du caporal Ganiel atteignit sans incident l’angle ouest au pied du large emplacement ; tous arrivèrent essoufflés de leur course précipitée en terrain ouvert, et à cran d’avoir dû faire ce chemin. Derrière eux, la fumée enveloppait les décombres dispersés. Une fusillade bruyante et éparpillée faisait rage derrière une rangée de hangars, projetant ses lueurs et quelques décharges traçantes dans le ciel bas. L’équipe du caporal Carvel courait vers le coin est, en espaçant sa formation. Les tirs de mitrailleuse sporadiques, presque fatigués, aboyaient paresseusement depuis le toit qui les surplombait et criblaient la poussière autour d’eux.

De près, la structure était sombre et morne, ayant été bâtie non pas en pierre, mais en quelque matériau synthétique ou polymère, tapissé de plaques de bois calfatées. Criid apercevait par endroits cette résine écaillée là où les tirs avaient fait éclater le bois. À y regarder de plus près, cette matière ressemblait moins à un polymère qu’à de l’os ou des tissus fossilisés. Et cette matière avait une odeur, qu’on parvenait à sentir. Une odeur chaude, animale, légèrement rance, légèrement musquée. Qui n’était pas totalement déplaisante.

Le sergent arriva derrière eux avec une autre des escouades.

— Avancez ! grogna-t-il.

— Il y a pas de porte, sergent, dit Ganiel.

Un missile fila au-dessus d’eux et causa une grande explosion au-delà de la muraille maritime. Deux chasseurs, des Thunderbolts, crut reconnaître Criid, dépassèrent les emplacements à hauteur de toit et virèrent vers les districts nord de K’ethdrac’att Shet Magir. Le paysage de la conurbation s’était étoffé de milliers de colonnes de fumée, denses comme les arbres d’une forêt.

Sobile les rejoignit avec une autre escouade après avoir retrouvé quelque part leur aumônier. Celui-ci, en mauvaise condition physique, haletait tandis qu’il marmonnait à un homme blessé ses paroles de bénédiction.

Les hommes de Carvel contournèrent le bord est de l’emplacement. Ils avaient disparu depuis une trentaine de secondes quand un souffle déchira l’air comme du papier sec, et un flash de lumière provint de derrière l’angle qu’ils venaient de franchir.

Kexie ordonna à l’équipe de Ganiel d’avancer en reconnaissance. Ils ne possédaient pas de liaisons radio personnelles de proximité, soit qu’il n’y eût pas de kits et d’oreillettes à leur fournir quand la TA 137 avait connu cette mobilisation soudaine, ou qu’une unité de queue de cortège comme la TA 137 ne méritât pas un tel luxe coûteux. Ils disposaient d’un opérateur radio avec son unité de terrain, un Kolstec du nom de Moyer, mais Criid ne l’avait plus vu depuis l’embarquement. Moyer était probablement mort, avec le major Brundel.

Se couvrant les uns les autres, par des mouvements secs et nerveux de leurs fusils, Ganiel, Criid et Trask atteignirent le coin est. Bugears et Quatre-Boîtes étaient sur leurs talons.

Derrière l’angle, une large allée de service menait aux volets d’une porte de chargement encastrée sur l’arrière des emplacements ; un accès pour les chariots des convois de munitions en provenance des silos. La zone avait été méthodiquement touchée durant les frappes de la phase initiale : le bombardement de la Flotte avait manqué les blockhaus des emplacements de batteries, mais avait aplati derrière eux de façon experte toute une rangée de bunkers, dont les décombres tapissaient l’allée de service. Tout y paraissait calme, sans rien d’autre qu’un peu de fumée dérivante. Les armes lourdes terrées dans l’emplacement étaient restées silencieuses depuis plusieurs minutes.

— Où est Carvel ? demanda Ganiel.

Un endroit de la chaussée de béton fumait avec une ardeur particulière. Cette fumée montait d’une large mare bitumeuse. Il s’agissait de débris organiques. Criid respira l’odeur de viande brûlée et fit un pas en arrière.

— Carvel… murmura-t-il en réprimant l’envie de vomir.

Les restes des cinq hommes s’étalaient dans la marque sombre et fumante. Ils avaient été incinérés, bien que certaines parties d’eux fussent encore identifiables : des crânes, des cages thoraciques, de longs os, des fusils tordus par la chaleur. Les ossements étaient humides de chair collante et de sang cuit.

— Reculez, dit Ganiel.

— Bonne idée, marmonna Kexie, arrivé derrière eux pour venir jeter un œil. Magnez-vous.

Il ajouta quelque chose à propos d’un tank, que Criid n’arriva pas à entendre correctement à cause du rugissement soudain d’un lance-flammes, et un souffle de chaleur lui roussit la nuque tandis qu’il courait.

Il ne vit jamais le fameux tank, mais il l’entendit et le sentit : le ronflement profond de ses moteurs, le claquement de ses chenilles, les relents du combustible. D’après Kexie, la machine faisait profil bas dans les ruines des bunkers, postée en sentinelle, son lance-flammes de coque pointé sur l’allée de service.

Ils prirent la fuite. Ayant été dérangé, le char quitta sa tanière et vint à leur poursuite.

— Reculez ! Reculez ! Trouvez-vous des couverts ! hurlait Kexie alors qu’ils rejoignaient les autres. Blindé en embuscade juste derrière nous !

Sobile se mit à courir. Tous se mirent à courir et à se disperser, mais la façon dont courait Sobile suggérait aux yeux de Criid qu’il ne se souciait plus de son devoir, ni de ses responsabilités, et qu’il ne se souciait certainement pas de risquer sa peau plus longtemps pour préserver la cohésion de l’unité ou les vies imbéciles d’aucun des rebuts placés sous sa charge.

Criid entendit le lance-flammes gronder à nouveau tandis que le tank sortait de derrière l’emplacement. Il chercha du regard un abri, n’importe quel abri, repéra un cratère d’obus dans le béton et s’y jeta.

Il s’était déjà trouvé là. Dans la flaque de suintements huileux coulés au fond du trou reposait le fusil de Balèze.

VIII

Il resta dans son trou pendant ce qui lui parut être un an ou deux. Ses bras enveloppés autour de sa tête n’atténuaient pas le volume croissant du claquement des chenilles et du moteur vrombissant. Le souffle du lance-flammes ressemblait au grognement humide d’un ogre.

Il y avait des hurlements. Beaucoup de hurlements. Certains duraient plus longtemps qu’un hurlement aurait dû décemment durer.

Il essayait d’occulter tout cela. Tout ce qu’il voyait était le ciel rouge sang, voilé d’une pellicule changeante de fumée, où se projetaient les reflets des plus grosses déflagrations. Il s’attendait sans cesse à ce que ce ciel lui fût caché par le ventre noir et huileux du char roulant sur lui.

Recroquevillé comme un enfant dans le ventre de sa mère, Dalin Criid ressentit davantage sa condition de mortel qu’à aucun moment de sa vie. Toute la fougue et la vitalité trompeuses de la jeunesse le quittaient, en ne laissant au fond de lui qu’un sédiment de douleur. Ses désirs s’étaient réduits à leur expression la plus simple et la plus indigne, pour devenir le genre de choses que les hommes adultes tournaient en dérision comme de la faiblesse, dans les cantines et les bars, et qu’ils réclamaient en hurlant à la fin de tout. Tapis dans un trou du sol, sur le passage d’un tank, par exemple.

En cet instant, il sut comme une évidence que cela arrivait tôt ou tard à tous les hommes et femmes devenus des gardes impériaux. Cet instant où chacun d’eux se trouvait confronté au fait que tout ce qu’il s’était vanté de vouloir, l’action, la gloire, les cicatrices et une réputation, était chimérique et sans valeur, et que tout ce qu’il avait dénigré comme étant stupide et lâche lui importait vraiment.

Il voulait que le bruit s’arrête. Il aurait aussi voulu se trouver autre part, mais le bruit était l’élément-clé ; le bruit était insupportable et il fallait qu’il s’arrête. Il voulait que la douleur s’en aille dans son visage et son épaule. Il voulait revoir sa mère. Il voulait avoir à nouveau onze ans, jouer avec sa petite sœur à mettre des bateaux en papier dans les gouttières d’écoulement d’un transport de troupes.

Dans ce trou du sol, qui ressemblait tant à une tombe, toutes ces choses acquéraient une valeur soudaine, bien au-delà du confort ou de la fuite. Il désirait encore autre chose, qu’il n’arrivait pas bien à identifier. Un visage, peut-être.

Dalin comprenait qu’il faisait l’expérience d’une révélation universelle commune à tout soldat, mais sans savoir ce qui viendrait ensuite. Était-ce passager ? Était-ce un état qui allait et venait, ou bien son cœur était-il maintenant totalement vidé, son courage compromis de façon permanente ? Son ardeur combative avait-elle péri ? Était-il devenu inutile en tant que soldat ?

Ce qui finit par advenir fut en réalité une détonation sonore, brutale et viscérale, donnant l’impression que deux enclumes étaient entrées en collision à des vitesses supersoniques. L’impact phonique en fut physiquement douloureux, secoua ses os et lui froissa les sinus.

Il y eut alors une seconde explosion, beaucoup plus riche et gutturale que la première, et chargée d’un son de flammes.

Criid entendit la voix étouffée du sergent, comme provenant de très loin.

— 137 ! 137, regroupement ! Regroupement !

Un coup de sifflet résonna.

Il se redressa hors du trou d’obus et vit des formes bouger au travers d’une intense brume de chaleur. Celle-ci émanait d’un vaste feu de joie à vingt mètres de là, une énorme pile de matériau noir, de la taille d’un bûcher gonflé de flammes dansantes.

Criid quitta son cratère. Il jeta un regard au fusil de Balèze, en se demandant s’il devait l’emmener. Il décida finalement d’en éjecter la cellule d’énergie et de n’emporter qu’elle.

Il marcha au travers du rideau d’air vacillant vers son unité en train de se rassembler. Des corps gisaient au sol, calcinés et fumants. L’un d’eux était le soldat que Quatre-Boîtes avait surnommé la Prise. Sa silhouette tout entière avait été desséchée et ratatinée par la chaleur extrême, mais Criid pouvait dire qu’il s’agissait de la Prise, car mystérieusement, son visage était demeuré indemne, comme un masque accroché à un pantin noir de jais.

Kexie réunissait ses troupes. Il n’y avait aucune trace de Sobile, ce qui constitua la seule chose décente survenue depuis leur arrivée.

— Qu’est-ce qui est arrivé au tank ? demanda Criid à Brickmaker.

De la tête, le Binarien lui désigna le feu de joie.

— C’est lui ?

C’était apparemment lui. Personne ne pouvait dire exactement ce qui avait détruit le char ; leur meilleure hypothèse était « un projectile perdu tiré de loin par quelque chose de gros ». D’après le sergent, « ce genre de merde » arrivait parfois pendant les batailles.

Le commissaire Sobile réapparut vivant quelques minutes plus tard ; ce genre de merde-ci arrivait aussi pendant les batailles, manifestement. Il s’affaira à réemployer son fouet et ménagea de nouvelles aérations vestimentaires à deux soldats pour avoir perdu leurs casques.

Ils firent mouvement au nord, le long de la ligne d’emplacements, vers un immense échange de tirs un kilomètre plus loin. Le Titan, parti depuis longtemps, avait aplati les emplacements d’armes sur son passage. La plupart brûlaient, désormais ouverts sur le ciel. Certains avaient éclaté, et il s’en échappait un fluide sombre et collant, condensé en larges mares autour de leurs fondations. C’était comme si ces constructions saignaient. Kexie les avertit de ne pas s’approcher de cette substance, mais aucun d’eux n’en avait de toute façon la moindre intention, et aucun d’eux ne comptait aller jeter un œil dans les ruines.

Ils atteignirent une grande artère de circulation filant vers l’est à travers la cité lugubre. Une rivière de chars impériaux et de blindés légers s’écoulait en direction des terres, vers les tours géantes en forme de calebasses situées au cœur du K’ethdrac. Des vols en V d’avions de chasse remontaient l’artère au-dessus des tanks. Le district situé de l’autre côté de la voie, un secteur de tours sombres et d’étranges bâtiments à crêtes, de la couleur du tungstène, était pilonné par un tir orbital dirigé. Les rubans de lumière, brillants à vous faire venir les larmes aux yeux, tombaient au travers du plafond nuageux maculé, et dans un tremblement à vous secouer le diaphragme, réduisaient les blocs d’habitations en tempêtes de cendres tourbillonnantes.

Dans la direction d’où ils arrivaient, d’autres Titans arpentaient la ligne d’horizon, visibles jusqu’à la taille derrière le paysage des toits comme s’ils pataugeaient dans un fleuve. Leurs silhouettes menaçantes se détachaient sur le crépuscule ambré, leurs bras illuminés par les décharges de leurs lasers.

Criid avait l’impression que la cité entière était en train de brûler. Une autre vague de navettes de descente commençait à se déverser.

Sur les trottoirs jalonnés de débris, la TA 137 croisa un flot rapide de gardes impériaux, un régiment de Kolstecs poussant vers les terres derrière l’impulsion des blindés. Ils étaient des centaines, tous des soldats réguliers, qui avançaient avec un empressement et une précision exercés, leurs visages figés et impassibles. Kexie et Sobile s’entretinrent brièvement avec leur officier aux cheveux blancs, celui-ci leur indiquant quelque chose sur une carte qu’il tenait à la main.

— Écoutez ! cria Sobile quand ils revinrent. Écoutez votre sergent ! Sa voix est la voix de l’Empereur !

Criid n’arrivait pas à adhérer à l’idée que la voix beuglante de Kexie fût celle de l’Empereur. À en croire le regard que Kexie jeta à Sobile, il ne l’avait pas convaincu non plus.

— On se déploie en soutien, expliqua-t-il, en perchant sa voix d’instructeur au-dessus du vacarme d’usine occasionné par les chars. L’ennemi est présent en force dans ce district, on va donc avancer avec les Kolstecs pour le nettoyer. Rangez-vous par escouades. Surveillez mes signaux et surveillez aussi les officiers kolstecs. Et essayez de réfléchir, je ne veux aucune connerie de votre part, tas de crétins.

Kexie avait adopté le même terme générique que Sobile, qui bien que peu flatteur, ne s’en trouvait pas moins un rang au-dessus de « tondus », le niveau le plus bas des recrues les plus inexpérimentées, tout juste rasées par les coiffeurs du Munitorum.

Kexie vérifia l’heure à voix haute, et ils se mirent en route. Criid était sûr que la montre du sergent avait dû se casser, car l’heure ne pouvait pas être juste, mais il n’eut pas le temps d’essayer de le lui signaler. À mi-hauteur de la rue transversale suivante, des tirs éclatèrent depuis un grand édifice gris, déjà en proie aux flammes qui léchaient les meurtrières de son étage supérieur. De multiples rafales de mitrailleuse ratissèrent la rue et couchèrent les premiers rangs de l’avancée kolstec. Tous se précipitèrent à couvert. Des tirs de riposte furent retournés, mais trop de Kolstecs se trouvèrent surpris en terrain ouvert et fauchés comme du blé mûr.

Criid parvint à couvert alors que la guerre de rue commençait à se déchaîner. Les sections de la Garde ouvrirent le feu avec tout leur arsenal, et l’ennemi caché sembla accroître sa cadence de tir pour leur répondre. Criid lâcha un tir ou deux, mais fut contraint de baisser la tête par une série d’impacts proches qui laissèrent de profondes marques dans le mur de pierre au-dessus de lui. Il sentit se dresser en lui à nouveau la peur, la terreur enfermée qui l’avait trouvé la première fois dans son cratère.

Ce fut à ce moment qu’il commença à pleuvoir des corps.

Cela parut si horrible, si irréel, qu’il refusa d’abord d’y croire. Les corps vivants de soldats en équipement complet tombaient du ciel sur la rue ou la façade des bâtisses. Chaque impact était atrocement perceptible : les hommes percutaient les dalles et devenaient aussitôt une masse d’éclaboussures de chair enveloppée de leurs vêtements craquelés. Les hurlements s’interrompaient de façon brusque.

Criid n’accepta d’y croire que quand il comprit à quoi il assistait. Une navette en approche avait été touchée par des tirs ennemis, et le flanc de son fuselage s’était arraché. Tandis qu’elle-même achevait en hurlant son saut de l’ange terminal, les troupes qui s’y trouvaient étaient aspirées au-dehors et déversées sur les rues.

Criid aperçut la navette abattue une seconde avant qu’elle ne heurtât une tour et ne fût vaporisée. Certains des hommes qui en tombaient donnaient l’impression d’avoir sauté.

Les corps tombaient, éclataient comme des grappes de fruits mous. Au sol, plusieurs Kolstecs furent tués par la chute de ces projectiles humains. Une odeur abominable de viande crue et d’excréments se mit à flotter. Un brouillard de sang planait sur la rue.

Criid se mit à vomir.

Il se pencha et s’essuya le visage, en sentant sur sa mâchoire la brûlure aiguë de la coupure du fouet. Il commença à murmurer de nouveau le Je vous conjure et jeta un œil à sa montre. Au final, la montre de Kexie n’était pas cassée. L’heure qu’il avait annoncée n’était pas du tout fausse.

Son esprit refusait de s’y accommoder, mais Criid n’avait été un garde impérial que depuis une heure. Cela ne collait pas. Il lui semblait que des jours entiers, des jours vils et barbares s’étaient écoulés, mais à peine une heure plus tôt, Criid, dans sa tenue propre, empruntait la plate-forme élévatrice au travers des deux mètres d’épaisseur du pont d’embarquement avec le reste de la TA 137, tandis que les fanfares militaires jouaient et que les navettes mettaient en route leurs moteurs.

Une heure. Une heure de démence et de sang. Une heure plus sauvagement extrême que toutes les autres heures de sa vie additionnées.

Et il n’avait même pas encore vu l’ennemi.

EN TERRITOIRE ENNEMI

I

Malgré la distance, ils entendaient japper dans les chenils à l’intérieur de la ville. Les chiens les sentaient approcher, et leurs glapissements faisaient trembler la lumière du jour pâle.

— Des chiens, fit remarquer Ludd, les herbes sèches de la lande crissant sous ses pieds.

— Des gros chiens, corrigea Varl d’un air peu enjoué. Des putains de gros chiens.

Ludd regarda vers Gaunt.

— Est-ce qu’ils ont repéré notre odeur, commissaire ?

— Oh, j’en suis certain, dit Gaunt, mais il n’y a pas que ça.

Il fit un signe de tête en direction de l’horizon. Au loin sur les prairies déroulées autour d’eux, s’apercevait à l’ouest un frémissement de lumière, une radiance tressaillante, plus claire et plus intense que les lueurs blafardes du jour, comme si un miroir géant était agité juste derrière le ciel lourd pour y faire danser les reflets du soleil.

Cela provenait de la côte, à quatre cents kilomètres, d’un endroit que le renseignement naval nommait K’ethdrac’att Shet Magir, l’un des dix-huit objectifs primaires définis sur Géréon.

— Ils sont en train de se prendre une sacrée danse, murmura Varl en observant le spectacle de lumières.

Cantible ne faisait pas partie des dix-huit objectifs primaires. Elle ne faisait même pas partie des six cent trente objectifs secondaires ou des cinq mille dix-sept objectifs de la deuxième phase. Sur les diagrammes logistiques complexes du haut commandement, la ville apparaissait parmi une liste portant l’en-tête Tertiaire/reconnaissance. Les éclaireurs des régiments de reconnaissance et d’intrusion étaient largués en avant des offensives principales afin de sécuriser des têtes de pont et des voies de progression. Cantible, le centre communal et administratif d’une province de la ceinture agricole appelée la Lowensa, défendait l’un des principaux couloirs ouest-est entre le K’ethdrac et les terres de la Lectica.

Mais cela n’était même pas encore la principale raison qui les avait fait envoyer ici.

Gaunt regarda de droite et de gauche. L’effectif entier du 1er de Tanith avançait en dispersion large sur les terres herbeuses, depuis leur site de largage plus haut sur la lande. Les blindés légers de soutien progressaient doucement à leur rencontre, plus au sud, le long d’une route pastorale.

Devant eux, des bois les attendaient, puis de vastes étendues de parcelles fermières, et derrière elles le bourg en lui-même. Gaunt discernait au-dessus des arbres le beffroi charnu de l’hôtel de ville.

Il s’était toujours juré de revenir. Il s’était juré d’être de retour pour offrir à la résistance et au peuple de Géréon ce qu’ils avaient mérité dès le premier jour, depuis le tout premier Jour de Souffrance. Il n’avait aucune idée de quel Jour de Souffrance ce pouvait bien être aujourd’hui, bien qu’il l’estimât quelque part un peu en dessous des deux mille. Cela faisait bien trop longtemps. Et il était déjà bien trop tard, peut-être.

Gaunt n’était pas passé par cette partie rurale lors de son précédent séjour sur la planète et ne pouvait donc pas tirer de comparaison directe, mais il lui semblait que tout fut tombé dans une déliquescence effroyable. Tout avait été gâté, souillé, contaminé d’une manière ou d’une autre. Le ciel, le sol, la végétation, le climat. L’empreinte délétère des envahisseurs imprégnait tout.

Le printemps débutait sur cette partie de Géréon, mais le ciel était chaud et flétri, les herbes de la lande jaunies et assoiffées. Il flottait dans l’air un crépitement morne et persistant, comme si le soleil grésillait. Les radiations marquaient des pics. Les liaisons radio étaient fluctuantes et chargées de sifflements et de voix fantomatiques.

Les bois qu’ils avaient devant eux semblaient se composer d’eshels et de talix, mais tous s’étaient développés de façon torve et maladive, des rameaux difformes ayant poussé de leurs précédentes branches. Leur feuillage paraissait automnal par ses tons rouges et jaunes. Les saisons de la planète s’étaient délitées.

Les terres agricoles avaient elles aussi été corrompues. De viles moissons noires, produit de la xenoculture intensive, couvraient le versant opposé de la vallée. Gaunt en sentait les parfums parvenus à maturité. D’autres parcelles patientaient, surexploitées et rendues stériles par les agents chimiques, vides et brunes sous le soleil. Des croûtes de nitrates d’un rose orangé bordaient les pourtours de ces arpents anéantis. Ces jachères et ces champs morts avaient eux aussi leur odeur reconnaissable.

— Inexploitables, murmura Cirk, qui contemplait ces sols, son lourd manteau pare-balles serré autour d’elle. Ils nous saignent à blanc, et toutes nos terres finiront par être inexploitables.

Gaunt hocha la tête, bien qu’il ne fût toujours pas à l’aise de la savoir là. Gaunt avait dit à Faragut de garder Cirk auprès des échelons arrière, en sa qualité de « spécialiste », mais elle et Faragut s’étaient tous deux rapprochés vers l’avant des lignes dès que les navettes se furent vidées.

— Il va falloir tout brûler, dit-il à Rawne.

— Les fermes ?

— Les récoltes. Toutes sans exception.

— Ça va faire plaisir à Brostin. Je suppose que vous préférez que ça arrive une fois qu’on aura pris la ville ? Parce que les champs en train de prendre feu, ça risque de leur mettre un peu la puce à l’oreille.

Gaunt fit un geste dans la brise, comme s’il pouvait lui désigner le déplacement du son.

— Écoutez les chiens, Eli. Ils savent déjà que nous sommes là.

II

Alors c’est ça, la fameuse Géréon, pensait Caffran. Enfin. Le site de la célèbre opération à laquelle la plupart des Fantômes n’avaient pas pris part. Ceux qui y étaient allés, et en étaient revenus, l’avaient ensuite évoquée sur un ton discret et révérencieux, comme un sombre secret qu’ils souhaitaient oublier.

Il ne voyait pas pourquoi. Ça n’était rien qu’un autre endroit que l’ennemi avait salopé. Bien sûr, cela devait avoir été dur de survivre ici, de se cacher avec la résistance pendant tout ce temps sur un monde occupé, Caffran ne mettait pas ça en doute. Peut-être était-ce pour ça que Rawne, Varl et le reste en parlaient comme d’une espèce d’épreuve initiatique qu’ils avaient traversée, eux et personne d’autre. Et que les membres de la mission Sturm continuaient de se montrer un peu distants.

Non, Caffran ne doutait pas que cela avait dû être dur, mais d’autres choses dans l’univers étaient dures. Que Tona lui eut manqué pendant tout ce temps, par exemple, et des amis comme Bonin, Varl et Lark. De croire qu’ils étaient morts et qu’ils ne reviendraient jamais. De croire que Gaunt était mort. Le commandement avait démantelé les Fantômes à cause de ça et ne les avait réunis à nouveau que quand Gaunt était réapparu, comme un…

— Fantôme, dit-il doucement à voix haute. Le bois était calme autour de lui. Les feuilles sèches bruissaient dans une légère brise, et une lumière froide, aqueuse, filtrait au milieu de la canopée. Il tenait son fusil en travers de son torse et cessa de marcher.

Au loin, il parvenait à entendre et à sentir l’incendie des champs. Toutes les quelques minutes, chaque fois que le vent tournait, la suie et la cendre soufflaient au travers des arbres. L’odeur était âcre. Quelque chose de mauvais était en train de brûler.

Leur progression était presque silencieuse. Il devait être impossible pour l’ennemi d’évaluer l’effectif d’infanterie qui approchait de Cantible.

Cette planète avait beaucoup de comptes à rendre ; les choses n’avaient plus été comme avant depuis que Gaunt et les autres y étaient venus la première fois, et elles n’étaient plus les mêmes depuis leur retour ici. Ça n’était pas seulement l’intégration forcée des Belladons. Ces gars-là étaient bons, et la fusion avait bien fonctionné, aussi bien qu’entre les Tanith et les Verghastites après la défense de leur ruche. En vérité, Caffran regrettait le colonel Wilder et regrettait qu’il fût mort sur Ancreon Sextus.

Les différences qui importaient vraiment n’étaient pas les plus grosses, mais toutes les petites choses. Les mois qu’il avait fallu pour accepter la mort de Gaunt et pour s’apercevoir ensuite qu’il était de retour. Cela avait été comme un genre de deuil à l’envers. Caffran lui en voulait presque, et il n’était pas le seul.

Tona et lui n’étaient plus aussi proches depuis Géréon. Les choses s’étaient un peu améliorées dernièrement, mais leur relation n’était quand même pas comme avant. Tona s’était repliée sur elle-même, se montrait distante. Il s’était d’abord demandé si ça n’était pas un genre d’infection par le Chaos. Mais non. Tona avait simplement changé. Elle avait vu des choses que lui n’avait pas vues. Il n’était plus quelqu’un à qui elle pouvait parler, en tout cas pas des choses qui l’avaient marquée.

Eh bien tout ça allait changer, à partir de tout de suite. Il allait se faire une idée de la célèbre Géréon par lui-même. Il allait connaître la planète comme elle l’avait connue, et cela l’aiderait à lever son ombre qui pesait sur eux deux. Ils exorciseraient Géréon ensemble, et ils reviendraient là où ils en étaient avant.

Caffran savait que d’autres avaient vécu la même chose. Varl et Kolea avaient toujours été proches, et Varl était la plus grande gueule du régiment, mais depuis son retour, même Kolea n’avait pas réussi à le faire s’exprimer à propos de Géréon.

D’autres Fantômes le dépassèrent. Caffran réalisa qu’il ralentissait la ligne. Il reprit la marche sous la lumière mouchetée.

— Tout va bien, soldat ? lui demanda Hark qui passait non loin.

— Oui, commissaire, répondit Caffran, en se remettant dans la partie.

Hark le regarda avec une expression presque compatissante.

— Je sais à quoi vous pensez, dit-il.

Caffran fut surpris. Vraiment ? À Tona et Géréon, et à son ressentiment pour Gaunt, et…

— Tout va bien se passer pour lui, dit Hark en hochant la tête, et il le laissa.

Caffran se maudit lui-même, d’un air coupable et en silence. Hark s’était trompé, car Caffran, tellement absorbé par ses pensées, n’avait pas eu l’esprit où il aurait dû. Loin de là.

Dalin. Putain de merde.

Cinquante mètres plus loin sous les frondaisons, Eszrah ap Niht s’arrêta, retira lentement ses lunettes de soleil et cligna des yeux dans la lumière. Les doigts de sa main gauche se posèrent contre l’écorce d’un arbre.

Gaunt lui avait dit qu’ils étaient sur Géréon, qu’ils allaient revenir sur Géréon, mais ce n’était pas Géréon. Cet endroit était mort. Il sentait son odeur de mort, aussi sûrement qu’un homme aurait reconnu l’odeur d’un autre homme ravagé par la maladie.

Si vraiment ils étaient sur Géréon…

Eszrah remit ses verres teintés et chargea son arbalète.

III

— Rerval ? demanda Gaunt d’une voix discrète.

L’adjudant de Kolea prêta attention à son unité radio encore quelques instants, avant de faire glisser les écouteurs de sur ses oreilles.

— Mèche de Fouet nous prévient qu’ils seront en position dans dix minutes, commissaire.

— Et quand ils disent « en position », nous sommes certains que nous parlons tous du même endroit ?

— Je suis en train de vérifier leurs coordonnées, dit Rerval.

— Très bien, approuva Gaunt. Bel ?

Non loin, sa propre unité radio appuyée contre le fût d’un arbre noueux, l’ordonnance de Gaunt ajustait délicatement les réglages des cadrans. Modifié par l’ajout d’une grosse cellule d’alimentation supplémentaire et d’une antenne basse fréquence en forme de S, le boîtier n’était absolument plus standard.

— Beltayn ?

Beltayn secoua la tête.

— Rien, commissaire.

— Toujours pas ?

— J’ai essayé Étoile du Jour et Lampe à Insectes. Rien.

— Essayez encore, s’il vous plaît. Restez ici et continuez.

Beltayn acquiesça.

Gaunt fit signe d’approcher au capitaine Meryn de la compagnie E.

— Je le laisse sous votre responsabilité, dit Gaunt. Déployez une garde autour de lui. Six hommes en permanence.

— Oui, commissaire, répondit laconiquement Meryn.

Gaunt se tourna et rejoignit en quelques pas l’orée de la clairière. Baskevyl lui tendit sa longue-vue.

— Il peut y avoir toutes sortes de raisons qui expliqueraient qu’ils ne transmettent pas, dit Baskevyl.

— Je sais, dit Gaunt, en balayant la ville de sa lunette pour en avoir une vue globale.

— Et pas que des raisons graves, poursuivit Baskevyl. Perte d’alimentation. Rupture des liaisons. Conditions atmosphériques…

— Je sais. Nous arriverons à les joindre bien assez tôt. Est-ce que nous sommes prêts ?

Baskevyl hocha la tête.

— J’ai eu des réponses par signaux de Rawne, Kolea, Daur et Kolosim. Varaine, Kamori, Domor et Obel sont sur les versants d’en face. Les gars d’Arcuda couvrent le passage à gué.

— Et Mkoll ?

— Depuis quand est-ce que Mkoll n’est pas le premier en position ?

— Vous avez raison.

Au sud d’eux, une chape de fumée montée des champs en flammes couvrait le ciel. La ville, un large groupement de blocs d’habitations gris-vert et de tours derrière la crête de la colline, paraissait calme. Les chiens s’étaient tus.

Ludd et Hark arrivèrent par le bois derrière Gaunt et Baskevyl, et se tinrent avec eux.

— Prêts ? demanda Hark sur un ton modéré.

— Position confirmée pour Mèche de Fouet, lança Rerval.

Les lèvres de Gaunt se serrèrent. Mèche de Fouet était le code opérationnel des blindés légers de Dev Hetra déployés pour les soutenir.

— Dites-leur d’armer leurs canons et d’attendre. Qu’ils ne tirent pas sans un ordre direct émanant de moi.

— Compris, commissaire.

— Assurez-vous qu’ils aient bien compris, eux aussi.

— Mèche de Fouet, songea Hark. Vous savez, Ludd, sur certains théâtres d’opérations, il est encore courant que les commissaires utilisent des fouets.

— À des fins d’encouragement ? demanda Ludd.

— Évidemment. À quoi d’autre est-ce qu’ils pourraient servir ?

Ludd haussa les épaules.

— À la mortification mystique ? suggéra-t-il.

Hark soupira.

— Vous passez beaucoup trop de temps à vous torturer les méninges, Ludd.

Gaunt les fixa tous les deux.

— Je peux donner l’ordre de commencer l’attaque, si ça ne vous fait rien ?

— Bien sûr, désolé, dit Hark. J’expliquais juste au garçon que les commissaires maniant le fouet…

— Ont intérêt à ne pas faire ça devant moi, le coupa Gaunt. Nous ne sommes plus au temps des barbares.

— Oh, sourit Hark d’un air désinvolte. J’ai plutôt tendance à penser que si.

Gaunt activa son oreillette.

— Mkoll ?

— À votre service.

— Allez-y.

— C’est parti.

Gaunt se retourna, tira son épée énergétique et l’activa. Ce signal était le seul dont Baskevyl eut besoin. Il pointa l’index vers Rerval, qui transmit aussitôt l’ordre d’avancer.

Devant la forêt, sur l’emmêlement de champs et de broussailles, les premiers rangs de Fantômes se levèrent, dos courbé, leurs armes pointées, et partirent d’un pas empressé vers la ville.

IV

Les plus discrets parmi tous les Fantômes se fondaient à travers la lumière du jour jusqu’au pied du mur d’enceinte, sans produire aucun son, et les signes qu’ils s’échangeaient étaient si sobres que même leurs mains murmuraient.

Sans hâte ni précipitation, Mkoll, le maître des éclaireurs, circulait au fil des ombres en se coulant de l’une à la suivante. Il disposait d’une bonne vue du mur : dispositif de garde, deux sentinelles en poste. Il leva la main, agita ses doigts et fit passer l’information.

Bonin s’avança, cinq mètres sur sa gauche. Leurs aptitudes étaient identiques, mais leurs méthodes pour préserver le silence différaient totalement. Cela n’était qu’un détail, que seuls de véritables experts de la reconnaissance auraient su relever, mais chaque éclaireur tanith avait son propre type de déplacement silencieux. Mkoll se coulait comme un liquide au gré des différents niveaux d’obscurité. Bonin avait une manière de dériver, comme une ombre se déplaçant avec le soleil.

Caober, pour sa part, paraissait toujours se trouver en périphérie de votre champ de vision, jusqu’à ce que vous tourniez les yeux vers lui sans plus l’apercevoir. Après avoir fait partie des éclaireurs depuis la fondation, c’était lui qui avait entretenu la spécialité du régiment pendant que Mkoll, Bonin et MkVenner étaient en expédition sur Géréon. Caober avait fait du bon travail et aidé plusieurs nouveaux à s’incorporer au groupe. Mkoll lui devait beaucoup.

Jajjo était l’un de ces nouveaux, élevé aux opérations de reconnaissance au lendemain d’Aexe Cardinal, le premier Verghastite de la spécialité. Son savoir-faire durement acquis était plus mécanique que celui des natifs de Tanith. Il ne posséderait jamais leur aisance instinctive, mais Jajjo n’était que concentration, comme s’il se maintenait invisible et silencieux par la force de sa volonté.

Ce qui ressemblait à des jardins ouvriers ou maraîchers tapissait les pentes à l’extérieur de l’enceinte. Les lopins s’étaient couverts d’herbes sauvages et de marguerites œil-de-grox. La vermine détalait sous le feuillage sec. Tête baissée, Jajjo franchit un portail brisé et s’engagea entre une rangée d’appentis de bois et un motoculteur envahi par la flore. Depuis sa position plus basse, vingt mètres à la droite de Mkoll, il repéra et indiqua cinq autres gardes sur la portion de mur au-dessus de lui.

Plus loin à la droite de Jajjo se trouvaient des parcelles broussailleuses et un enclos desséché, jonché des carcasses momifiées de son bétail. Hwlan, qui se déplaçait comme la fumée, adopta une position près de son portail et resta à couvert tandis que Maggs et Leyr remontaient l’enclos vers un taillis de joncs d’hiver. Leyr était tanith, et lui se mouvait aussi discrètement que le lent dégel des glaces.

Wes Maggs était un Belladon, l’un des spécialistes de la reconnaissance du 81e. Immensément doué dans ce qu’il faisait, il lui avait néanmoins fallu tout réapprendre depuis zéro pour se mettre au niveau des experts tanith. Mkoll continuait de lui inspirer une certaine fascination, et ce respect tendait à l’aveugler quant à ses propres capacités.

Maggs était courtaud et large d’épaules ; une cicatrice lui tombait à la verticale depuis le coin de l’œil gauche. En dehors du service, sa langue pendue pouvait en remontrer à celle de Varl. Lui aussi possédait son style propre, qu’on aurait pu appeler « faire tout son possible pour ne pas se faire tuer en étant repéré ».

Il se faufila sur le ventre parmi les ajoncs, rampa dans un creux de boue sèche au pied de leurs racines mortes et observa. La voie est libre, signa-t-il à l’attention de Leyr, qui relaya l’information vers le reste de la ligne.

Maggs pivota ses épaules pour se donner un autre angle de vue. Le mur d’enceinte était en pierre, habillé d’une sorte de revêtement, un matériau gris-vert. Un accès se présentait à dix mètres de lui. Pas la grande porte de la ville, ni même une porte secondaire ; un genre de vanne pour les eaux d’orage. Peut-être un déversoir d’égout.

Trop de signes à faire. Il indiqua point d’entrée mineur et sa position au pied du mur.

Mkoll approuva en hochant la tête.

Maggs traversa la distance en courant dès que le hochement de tête fut remonté jusqu’à lui. Une seconde à découvert sous le soleil, avant de s’accroupir dans l’ombre fraîche du rempart, appuyé contre les plaques froides et odorantes. Il progressa lentement. La ville était atrocement silencieuse. La planète devait bien être en alerte après ce qui l’avait frappée ce matin depuis l’espace.

Les chiens avaient aboyé, les champs avaient brûlé, et l’endroit restait pourtant calme.

Il parvint au point d’accès. C’était une trappe en bois, arrivant à mi-hauteur d’homme, mal encastrée dans l’habillage du mur. La trappe était fermée et son loquet maintenu par un vieux cadenas, mais le bois était humide et fibreux. Maggs s’affaira à le creuser avec sa dague, afin de faire levier sous le loquet pour l’arracher de la plaque ramollie.

En retrait de lui, depuis les joncs, Leyr vit le garde arriver. Un soldat ennemi en armure de combat vert sale remontait seul, d’un pas tranquille, les fossés envahis par les herbes sur le tour du mur d’enceinte, pour effectuer son inspection visuelle des drains et des conduits.

Leyr tapota sur son micro, et Maggs leva les yeux. À cet instant, la procédure aurait recommandé que Maggs se recroquevillât pour se cacher là où il se trouvait, en laissant Leyr poignarder le garde par-derrière.

Maggs avait d’autres idées en tête. Il fit tinter la lame de sa dague contre le loquet rouillé, produisant comme le bruit d’un petit marteau de bijoutier.

Putain de merde, Maggs ? lui fit comprendre Leyr dans un haussement des sourcils, en enlevant la sûreté de son fusil pour pouvoir lâcher le tir qui lui semblait désormais inévitable.

Le garde entendit le tintement et se dirigea droit vers la source du bruit. Tandis qu’il descendait à l’intérieur du fossé vers la trappe, Maggs se remit debout à sa rencontre dans un mouvement fluide et lui enfonça sa lame dans le cou. Il l’attrapa dans son étreinte et entraîna son corps à couvert avec lui. Le temps d’un clignement d’œil, et tous deux furent hors de vue.

Maggs força le loquet et fit doucement basculer la trappe, en ayant constamment à écarter de devant lui la dépouille inerte du garde à présent qu’ils partageaient le fossé. Il regarda à l’intérieur.

Il s’agissait d’un déversoir des eaux usées, aménagé pour passer sous l’enceinte et donner sur le fossé. La trappe ne faisait que couvrir une cavité encore bien plus petite, un puisard sous la base du mur, obturé dans sa longueur par trois grilles de fer forgé. Même sans ces barreaux, le puisard aurait été bien trop étroit pour permettre à un homme d’y ramper.

Son sol était néanmoins tout asséché. Le déversoir s’était ainsi élargi après plusieurs mois sans pluie, en étant devenu un trou aride et poussiéreux, dont la terre se retroussait sur l’assise du mur de pierre comme une gencive malade sur une dent. Maggs put facilement tendre le bas à l’intérieur et secouer la grille la plus proche jusqu’à la desceller.

Il fit signe à Leyr. Préviens Mkoll. C’est bon.

V

Dix autres minutes s’égrenèrent. Sur l’ordre de Baskevyl, les Fantômes de la première vague avancèrent de nouveau, plus près de la pente des murs, tête baissée, en utilisant comme couvert les broussailles mortes et cassantes.

L’une des sentinelles du mur finit par les remarquer, ou du moins par relever du mouvement sur les terrasses et les escarpements en contrebas du mur. Il y eut un cri, et une mitrailleuse antique se mit à cracher ses tirs lents et décousus au bas des pentes. Les projectiles déchiquetèrent les ronces et les feuilles sèches en une pluie de fragments parcheminés, produisant un bourdonnement haut perché lorsqu’ils transperçaient le couvert végétal. En quelques instants, une deuxième mitrailleuse eut ouvert le feu, puis une troisième. Les claquements de lasers à platine partirent des plates-formes du mur. Alors se firent entendre les expectorations des mortiers, tirant en cloche depuis les cours à l’arrière du rempart. Leurs obus tombèrent trop court, sur les jardins ouvriers, soulevant des panaches de terre graveleuse soufflée par un cœur brûlant et rauque, avant de se disperser en filets de fumée qui dérivèrent au bas de la colline.

La cadence des mortiers s’accéléra.

— Permission d’engager le combat ? demanda Baskevyl.

— Permission accordée, dit Gaunt.

Les Fantômes dispersés sur les pentes en dessous de la ville commencèrent à répliquer. Les tirs de laser arrosèrent le sommet des murs. La portée était mauvaise, mais le but recherché consistait davantage à faire baisser la tête aux tireurs ennemis. Les équipes de soutien léger, postées devant la lisière des bois, se joignirent à la fusillade : Seena et Arilla, Surch et Loell, Belker et Finz, Malyr et Caill, un tireur et un chargeur pour chaque arme. Leurs mitrailleuses de gros calibre amorcèrent leur tac-tac-tac régulier comme de bruyantes machines à coudre. Les rafales insistantes ornèrent la porte principale de milliers de petites volutes de fumée.

— Il va être temps de passer aux choses sérieuses, transmit Gaunt en s’avançant.

Les tireurs de précision du régiment avaient attendu ce feu vert. Tous étaient installés à plat ventre et tous avaient sélectionné leurs cibles. À travers sa lunette, Jessi Banda observait les têtes des sentinelles ennemies au sommet du rempart.

— Comme des boîtes de conserve sur un mur, murmura-t-elle en s’alignant sur l’une d’elles.

La tête éclata dans un souffle écarlate. Banda n’avait pas touché la détente et s’assura qu’elle avait bien vu.

À côté d’elle, Nessa Bourah releva la tête de son fusil long.

— Comme des boîtes de conserve, dit-elle, toute souriante, en prononçant ces mots avec l’élocution légèrement plate et nasale des personnes profondément sourdes.

Les snipers atteignirent un rythme de tir régulier, éliminant chaque silhouette assez déraisonnable pour apparaître sur les murs. La cadence de Larkin était la plus haute de toutes. Cinq morts en trois minutes. L’une de ses cibles demeura affalée en avant par-dessus le parapet.

Une explosion considérable se produisit derrière l’enceinte, et les mortiers se turent. Les éclaireurs exerçaient leur art.

Derrière son mur d’enceinte, la vieille ville d’échange offrait un visage maladif et laissé pour compte. Les ordures jonchaient les rues et les bâtisses étaient toutes dans un état de délabrement misérable, bien que beaucoup, comme l’enceinte de la ville, eussent été réparées ou transformées en employant tout un patchwork de matériaux déplaisants, lesquels n’étaient pas immédiatement identifiables. Il y avait parmi eux ce revêtement gris-vert à mi-chemin entre la plaque pare-balles et la tôle ondulée, et d’étranges substances résineuses. Les murs avaient été renforcés par des poutrelles et des étais de fer qui commençaient à rouiller, et de nombreux toits s’étaient effondrés. Les statues municipales avaient été fracassées, et par endroits, des pans de murs étaient criblés d’anciennes marques de fusillades. L’occupant avait orné l’endroit de ses barbouillages criards, inscriptions atroces et graffitis déstabilisants.

Une odeur régnait dans l’air, insistante et écœurante ; des restes humains, des os pour l’essentiel, étaient dispersés partout. Tout était comme si, plutôt que de prendre la ville et de l’occuper, l’ennemi y avait fait sa tanière.

Progressant en silence depuis le point d’entrée que Maggs leur avait trouvé, les éclaireurs se mirent à l’œuvre. Jajjo et Caober empruntèrent l’une après l’autre les ombres d’une série de rues perpendiculaires, jusqu’à émerger en bordure d’une vaste cour pavée, derrière le rempart, où huit mortiers avaient été installés sur des palettes métalliques. Les servants de ces armes étaient de grands serviteurs du Chaos : des créatures à l’allure rance, en armures d’écailles grises, le haut col d’airain de leurs boîtiers vocaux leur couvrant la bouche et le nez. La plupart arboraient des implants suturés à leurs orbites. Certains faisaient usage d’aiguillons et de fouets sur une équipe de pauvres humains émaciés et à demi nus, les forçant à porter les obus d’une pile pour alimenter leurs armes lourdes. Ces pauvres étaient des captifs, honteusement mal nourris et malmenés, le visage marqué d’un stigmate runique.

Caober fit signe à Jajjo d’attirer l’attention sur lui en tirant quelques décharges et d’emmener les esclaves à l’abri pendant que lui avancerait avec ses tubes-charges pour faire sauter les armes.

Jajjo hocha la tête et s’avança dans la cour en rasant une sorte d’échafaudage de fer. Sans hésiter davantage, il ouvrit le feu et lâcha plusieurs rafales sur les servants des mortiers. Deux des créatures en armures tombèrent ; les autres se dispersèrent précipitamment, pour mettre la main sur leurs lasers à platine. Jajjo tira encore et en fit s’effondrer un autre. Les esclaves, à la moitié de leur parcours traînant entre le dépôt d’obus et les mortiers, s’arrêtèrent et ne firent que le fixer.

— Allez ! Venez ! leur cria Jajjo, en les appelant à grands gestes frénétiques de la main, tout en tirant de l’autre, son fusil à la hanche. Par ici !

Aucun d’eux ne bougea. Ils se contentèrent de le fixer, les yeux vides et ternes. Certains serraient encore des obus de mortiers dans leurs bras.

Caober prépara ses tubes-charges et se précipita sur un flanc de la cour. Les captifs humains n’avaient toujours pas bougé, et cela l’inquiétait : tous se trouvaient largement dans l’aire d’effet de l’explosion qu’il s’apprêtait à déclencher.

— Allez ! leur hurla Jajjo.

À nouveau, des regards éteints.

Jajjo s’avança en tirant entre eux, vers l’un des servants parvenus à se saisir de son laser à platine. Des écailles grises jaillirent de son armure brisée quand les décharges de Jajjo le traversèrent et l’étendirent sur le dos.

— Allez, bougez-vous !

Deux autres de leurs ennemis avaient récupéré leurs armes et répliquèrent. Un tir de laser à platine frôla la tête de l’éclaireur. L’autre tir hâtif frappa dans le dos l’un des esclaves immobiles. L’homme, qui paraissait âgé, bien que les sévices l’eussent peut-être vieilli prématurément, s’écroula en avant. L’obus de mortier qu’il serrait contre lui se libéra de ses bras et roula en tintant sur les pavés.

Les autres ne bougèrent pas. Ils ne se précipitèrent pas à son secours, ne se dispersèrent pas pour courir se mettre à l’abri. Leurs têtes se tournèrent lentement, et ils regardèrent un instant le corps sans vie.

Jajjo arriva parmi eux, en continuant de lâcher quelques tirs vers l’ennemi.

— Allez ! cria-t-il, en voulant les traîner par des bras réfractaires et des épaules inertes. Bougez-vous, putain de merde !

À cette distance, il pouvait les sentir. Leur puanteur le fit suffoquer. La crasse qui les incrustait était à peine croyable ; il discernait sur eux les poux et les tiques. Leur peau ressemblait à du coton, très fine, pendante, sur des carcasses dont toute graisse avait disparu.

— Allez !

Un autre claquement de laser à platine fit éclater le crâne de la femme qu’il cherchait à sauver, et dont le corps avait protégé le sien. Lorsqu’elle s’effondra, Jajjo épaula sans un mot son fusil et arrosa furieusement tous les servants ennemis qu’il voyait dans la cour, à grands coups de rafales automatiques. Deux d’entre eux tombèrent sur le dos, les bras en croix ; un autre s’effondra de côté en tournant sur lui-même et renversa un mortier de sur son trépied dans un bruit sourd.

Jajjo battit en retraite, en continuant de lâcher quelques tirs. Ils n’avaient plus le temps. Plus le temps de donner dans la compassion.

— Vas-y ! hurla-t-il désespérément.

Caober dénuda la longueur de bande détonatrice et jeta le faisceau de tubes-charges en cloche au milieu de la position ennemie. Lui et Jajjo se jetèrent à couvert.

Lorsqu’ils se relevèrent dans le gonflement de fumée, les mortiers étaient détruits et éparpillés. Les esclaves gisaient tous au sol, aplatis par le souffle de l’explosion.

— Il f… voulut dire Jajjo. Caober l’attrapa par le bras et l’empêcha d’y aller. Vérifier si certains d’entre eux étaient encore en vie était inutile. Aussi futile que d’avoir essayé en premier lieu de les sauver. Ils devaient continuer d’avancer.

Il y avait encore à faire.

Mkoll entendit et ressentit la déflagration qui mit fin au tir des mortiers. Lui-même se trouvait avec Hwlan à deux rues de la cour et se dirigeait vers la grande porte. Ils s’étaient attendus à rencontrer davantage de résistance à l’intérieur de la ville. L’endroit était à moitié vide. Ils n’apercevaient que quelques-uns des gardes ennemis, ces spectres en armures d’écailles, que Mkoll avait appris à appeler les excubiteurs durant son précédent séjour sur le monde occupé. Ceux-ci se précipitaient vers le rempart, appelés pour faire face à l’attaque extérieure qui s’était déclarée cinq minutes plus tôt.

Il y avait aussi des soldats de l’ennemi, des hommes revêtus de protections d’un vert poli, arrivant par escouades au pas de course sous le commandement des excubiteurs ou d’officiers sirdars. Certains passaient sur des camions cabossés ou des véhicules à vapeur toussotants. Cantible mobilisait ses défenses, mais où était sa population ? La plupart des logements et des enseignes commerciales que longeaient les éclaireurs étaient vides et à l’abandon.

Il lui vint à l’esprit que sans doute n’y avait-il plus d’habitants parce que, comme toute autre ressource, celle-ci s’épuisait. La première fois, avant qu’ils fussent partis, Mkoll avait déjà vu le processus à moitié achevé. L’occupation avait progressivement exploité et consumé les matières brutes de Géréon : produits manufacturés, minerais, récoltes, eau, chair vivante. De vastes parcelles avaient été dévolues à la xenoculture, dont la production génomodifiée ou contaminée par le Warp appauvrissait la terre en dépouillant le sol de ses nutriments. Les moissons nourrissaient les forces d’occupation, mais leur abondance permettait également de les transporter outre-monde afin d’approvisionner les armées voraces de l’Archonte. Pendant quelques années, le temps que cette surexploitation eut tué sa fertilité, Géréon allait être l’un des greniers de l’ennemi dans cette région. Ses réserves de carburant et de métal prenaient le même chemin. De ses propres yeux ébahis, Mkoll avait vu deux jehgenesh, des créatures du Warp, lâchées délibérément par l’occupant dans les réserves d’eau de Géréon. Ces… ces choses buvaient des réservoirs naturels entiers, des mers et des lacs, pour excréter l’eau via le Warp sur d’autres planètes distantes et arides des domaines de l’ennemi. Mkoll avait aidé à les tuer toutes les deux.

La chair n’était rien qu’une autre matière première. Ceux de la population humaine à n’être pas devenu des prosélytes convertis à la nouvelle foi avaient été réduits en esclavage, privés de tous leurs droits et de leur dignité. Plus littéralement, d’autres avaient été envoyés aux fonderies à viande, où la chair de leur corps avait été débitée pour fournir à l’ennemi une source de transplants et de greffons de rechange. Les morts, les inutiles et les habitants non viables étaient jetés dans les ahenums, où leur combustion alimentait les nouvelles industries abominables de la planète et baignait le ciel de rouge au crépuscule. Au bout du compte, le destin de finir au fourneau les attendait tous.

Au fil des longs mois et des Jours de Souffrance, réalisa Mkoll, la ressource humaine, comme toutes les ressources finies, avait fini par s’étioler. Géréon était au bord de l’épuisement. Comme Gaunt l’avait craint et s’en était confié en privé à Mkoll, la libération arrivait bien trop tard.

Mkoll et Hwlan traversaient à pas précipités les enveloppes arides des anciennes demeures et des lieux de travail, où chaque pièce renfermait une même atmosphère tiède et stagnante, et une patine jaunie de négligence. Tout s’était flétri et écaillé. Les vitres, là où il y en avait encore, étaient teintées d’une couleur d’amasec. La moisissure courante et un parasite fongique virulent, violet et tacheté, se retrouvaient de façon endémique sur les murs et les plafonds. Des poignées de mouches mortes s’amoncelaient comme des scories charbonneuses sur chaque rebord de fenêtre.

Ils parvinrent à une échoppe sépulcrale qui devait avoir été jadis le commerce d’un boucher. Dans l’arrière-boutique, les grands plans de bois creusés de sillons étaient maculés d’un brun sombre, et des lambeaux de viande desséchée pendaient encore aux crochets de fer qui oscillaient doucement au bout de leurs chaînes noires.

Hwlan atteignit la porte de derrière et scruta au-dehors.

La grande porte, signa-t-il, soixante mètres.

Mkoll hocha la tête. Il tira devant lui la besace de toile qu’il portait à l’épaule et la posa sur l’un des billots. Un par un, il sortit les tubes-charges, vérifia chacun d’entre eux et les étala côte à côte. Vingt, plus un, « on ne sait jamais », avait dit Rawne. Rawne, qui s’y connaissait dans ce domaine grâce à ce qu’il appelait sa « jeunesse dissipée », avait assemblé le détonateur lui-même. Il comportait un simple interrupteur, activé par le mercure d’une fiole en verre sous vide de la taille du petit doigt. Délogé par un impact ou par un changement d’inclinaison, le mercure se répandrait dans la fiole et déclencherait la connexion électrique.

Mkoll lia les tubes en un faisceau compact et y colla le détonateur à la bande adhésive, en tordant ensemble les fils qui couraient de l’interrupteur jusqu’aux extrémités de mise à feu. Seule une petite bande de parchemin, coincée entre la fiole de l’interrupteur et son réservoir de vif-argent, faisait pour l’instant office de sûreté.

Dehors, les tirs avaient pris de l’ampleur. D’après l’oreille expérimentée de Mkoll, il leur restait environ une dizaine de minutes avant que l’avantage d’une intrusion furtive cessât d’avoir la moindre valeur. Dix minutes pour atteindre leur but et prouver l’utilité tactique des éclaireurs.

— Véhicule, dit-il.

Hwlan, près de la porte arrière, le regarda d’un air surpris. Ce mot était le premier que l’un des deux eut prononcé à voix haute depuis vingt-cinq minutes.

— Il nous faut un véhicule, développa Mkoll. Il s’était attendu à pourvoir utiliser un camion, un engin à traction ou quelque chose de similaire. À présent qu’ils se trouvaient là, à l’intérieur de la ville, il percevait combien leurs ressources étaient limitées.

Hwlan se déplaça jusqu’à la porte latérale de l’échoppe. Une cour s’ouvrait derrière, attenante à plusieurs remises dont il supposait qu’elles avaient servi autrefois à fumer ou saler la viande. Ce qui ressemblait à une charrette à bras était visible dans l’une d’elles.

— Je vais aller voir, chef, dit-il, et il sortit.

Mkoll attendit. Il entendit des pas dans la rue et s’accroupit derrière la table du boucher. L’ombre d’une escouade d’excubiteurs passa sur les vitres embuées de poussière.

La carriole était inutilisable. Il lui manquait ses roues de derrière. En calant sa crosse de fusil dans le creux de son bras droit tel un garde-chasse, Hwlan remonta les remises en découvrant qu’elles donnaient sur l’annexe d’un local voisin. Il traversa la pénombre de la cour étroite et se tint sur la pointe des pieds pour observer à travers les lucarnes.

Hwlan soupira.

C’était une garderie. L’endroit avait été mis à sac quelque temps auparavant et laissé à pourrir, mais il apercevait, dispersés sur le sol, de petits cubes en bois peints dans des couleurs vives, les restes de poupées en haillons et des piles d’autres vestiges moins identifiables.

Et couché sur le flanc, un landau.

Il essaya la porte. La serrure avait été enfoncée d’un coup de pied. À l’intérieur flottait une odeur terrible d’air confiné, de pourriture sèche, de dégradation. Pour la première fois, il réalisa avec une étrange soudaineté qu’il n’y avait aucune toile d’araignée. Les araignées, comme les poux et les rats, avaient accompagné l’Humanité vers les étoiles et imprégné tous ses espaces de vie. Qu’est-ce qui avait bien pu leur arriver ici ? Est-ce que quelque chose dans la nature du Chaos les avait chassées ? Ou bien, et Hwlan avait toujours eu un problème avec les araignées, est-ce que l’absence de toiles n’indiquait pas plutôt un genre de collusion avec les Puissances de la Ruine ? Cela ne l’aurait pas vraiment étonné, de la part de ces petites saloperies rampantes.

En méditant sur la malveillance fondamentale de toutes les choses à huit pattes, Hwlan traversa la pièce vers la voiture d’enfant renversée. Sans effort et avec talent, ses pieds évitaient tous les objets épars sur son chemin. Il se pencha pour écarter une pile de guenilles posée devant le landau.

La pile de guenilles était vivante.

Dans la boucherie, Mkoll se figea en entendant les glapissements aigus provenir du bâtiment voisin. Avec des gestes experts et calmes, il récupéra sa besace et le paquet de tubes-charges reliés, et les glissa hors de vue sous le comptoir, puis il se baissa derrière un large bac galvanisé.

La porte arrière s’ouvrit. Deux excubiteurs, alertés par les cris, entrèrent depuis la rue et jetèrent un coup d’œil circulaire à l’intérieur. Accroupi à couvert, Mkoll sentait le parfum douceâtre des huiles et des onguents dont ils usaient pour s’en enduire la peau. C’était une odeur qu’il n’avait plus connue depuis un certain temps, mais qu’il n’avait pas oubliée. Ses mains se resserrèrent autour de son fusil laser.

— Eshet tyed g’har veth ? demanda l’un des excubiteurs à l’autre. Qu’est-ce que c’était, ce son/bruit, ici/dans cet endroit ? Les syllabes s’échappaient en crépitant du boîtier vocal de son gorgerin.

— Voï yderata haspa cloï c’shull myok, répondit le second. Va rejoindre les autres/remplir ta tâche pendant que je regarde/vérifie/cherche.

Comme Gaunt et le reste des membres de la mission Sturm, Mkoll avait appris par nécessité les éléments basiques du langage ennemi.

— Desyek ? Seyn voï shet ? Tu es sûr/certain/confiant ?

— Syekde. Jj’jan fer gath tretek irigaa. Vas-y/je suis sûr. Ce n’est rien, mais je vais quand même vérifier.

L’un des excubiteurs se tourna et partit. L’autre s’avança dans la pièce, le laser à platine pointé à hauteur de son buste.

Mkoll se releva en laissant son fusil hors de vue. L’excubiteur surpris pivota dans un sursaut pour le tenir en joue.

— Eletreeta j’den kyh tarejaa fa ! dit Mkoll. Heureusement que vous êtes là ! Venez voir ça/ce que j’ai trouvé !

— Jabash je kyh tarej ? demanda l’excubiteur en approchant de lui. Que suis-je censé regarder/inspecter ?

— Mon crève-cœur, dit Mkoll, et il planta sa dague de Tanith dans le front de l’excubiteur. Celui-ci laissa échapper son laser à platine pour lever les deux mains à son crâne empalé. Mkoll le plaqua sur la surface d’une table de découpe, sa main gauche serrée contre la nuque de l’excubiteur pour faire glisser encore davantage la lame à l’intérieur de sa tête. Un sang noir et infecté se déversait de la blessure, arrosant la main de Mkoll. L’excubiteur eut un dernier spasme et s’affala.

Tout doucement, Mkoll abaissa le corps vers le sol plutôt que de le laisser tomber. D’une secousse, il déplanta sa dague.

L’autre excubiteur réapparut sur le pas de la porte.

VI

L’excubiteur se raidit sur place en voyant le sang frais répandu sur le plan de découpe et le corps de son camarade étendu au sol. Il se mit à parler, et dans le même temps, commença à lever son laser à platine armé.

D’un mouvement fouetté du poignet, Mkoll lança sa dague encore humide de sang. Le crève-cœur vint se planter lame la première dans l’œil gauche de l’excubiteur, si profondément que sa garde fut arrêtée par le bord de l’orbite. L’excubiteur oscilla sur place un moment, la tête renversée par l’impact. Puis il s’effondra en avant.

Mkoll se précipita, acheva de traîner entièrement le cadavre à l’intérieur et referma sans un bruit la porte de derrière.

La pile de guenilles était quelque chose de vaguement humain. Un vieil homme, une vieille femme, Hwlan n’était pas sûr. Quelqu’un d’à moitié mort et de maigre comme un clou. Lorsqu’il l’avait bougée et que cette personne s’était éveillée en hurlant, il l’avait involontairement frappée du pied et jetée de côté. Le pauvre hère s’était tourné et enfui en courant vers le reste du bâtiment.

Hwlan le suivit en sachant qu’il lui faudrait au moins le réduire au silence. Mais l’inconnu s’était volatilisé et ne faisait plus de bruit. Il refit le chemin inverse au travers des pièces condamnées et abandonnées, jusqu’à la nurserie et à la voiture d’enfant.

Hwlan venait de la redresser et l’inspectait quand Mkoll apparut derrière lui. La manche droite du maître éclaireur était humide de sang.

— À quoi tu jouais, putain ? murmura Mkoll.

— Véhicule, lui montra Hwlan.

Une moitié de ville plus loin, Bonin et Maggs s’enfonçaient plus profondément à l’intérieur de Cantible, en rasant les murs sans jamais trop s’attarder nulle part. Tous deux se retournèrent en entendant rouler le grondement des tubes-charges de Caober.

— C’est le temple ? chuchota Maggs en pointant du doigt devant eux.

Bonin secoua la tête. Iconoclave, épela-t-il soigneusement par signes.

— Et c’est quoi ? murmura Maggs avec un sourire.

On ne t’a pas appris à communiquer par signes ? lui notifia Bonin

Si, lui retourna Maggs, et pour le prouver, il lui signa de façon élaborée : t’es un parfait trou du cul.

Bonin tâcha de ne pas sourire. Maggs n’était pas mal dans son style, pour un non-Tanith. Même pour un non-Verghastite.

Ils se baissèrent à couvert lorsqu’un groupe de soldats passa en hâte, suivi d’une longue procession maladroite d’excubiteurs, se dirigeant vers la grande porte.

L’édifice que Maggs avait pris pour le temple était une structure récente et toute en longueur, construite en pierre taillée. L’iconoclave était l’endroit où les forces de l’ennemi contraignaient les citoyens à détruire sans distinction toute icône, statue ou ornement honorant l’Imperium. Le temple de la ville se dressait deux rues plus loin, un monument grandiose mais détérioré.

Les deux éclaireurs se pressèrent de s’y rendre.

Il était supposé s’y trouver un signe pour une prise de contact. Le service de renseignement de la Flotte le leur avait affirmé. Maggs et Bonin n’y trouvèrent rien que des meubles cultuels misérablement outragés et le travail sacrilège de l’ennemi. La grande mosaïque d’un aquila sertie au sol parmi les dalles avait été saccagée au marteau.

Peut-être qu’il y a un autre temple, signa Maggs. Avant que Bonin ne pût répondre, une décharge laser fila entre eux en les manquant de très peu. Plusieurs autres suivirent, mais Maggs et Bonin se jetaient déjà à couvert.

Tout en faisant feu, des troupes d’occupation aux protections vertes surgissaient par les portes principales du temple à l’abandon. Bonin se demanda s’il s’agissait juste d’un coup de malchance ou si l’ennemi avait maintenu l’édifice sous surveillance.

Les tirs de lasers firent éclater le bois des vieux bancs et des chaises à haut dossier. Maggs et Bonin, tous deux allongés sur le sol froid, levèrent leurs fusils et commencèrent à répliquer ; la première rafale de Bonin abattit le fantassin de tête et la suivante tua les deux qui se trouvaient derrière lui. L’ennemi se déporta sur les flancs de la nef, en trouvant à s’abriter derrière les stèles d’anciennes figures influentes et les piliers. Bien que temporairement protégés par le bouclier fragile des sièges de la congrégation, Maggs et Bonin allaient bientôt se trouver pris par les deux flancs. Ils n’avaient aucun couvert vers lequel reculer.

— C’est pas bon ! cria Maggs.

— On peut dire ça comme ça, répondit Bonin. Il lâcha une nouvelle rafale qui atteignit un soldat d’occupation au cou et au côté de la tête. La silhouette de l’homme se tordit violemment. Une giclée sanglante se vida de sa gorge alors qu’il s’écrasait en travers d’un banc.

Maggs essaya de se déplacer, mais des tirs venus du flanc de la nef creusèrent le sol dallé et le forcèrent à reculer. La fumée montée des impacts commença à épaissir l’air, où se dessinèrent les barres de la faible lumière du jour tombée des claires-voies.

Bonin tirait de façon sélective, mais il y avait trop de cibles à atteindre, trop de cibles à repousser.

La situation était en train de devenir passablement merdique.

Une bataille de pleine envergure faisait rage au niveau des murs de la ville et de la porte principale. En réponse à l’attaque impériale, les forces qui occupaient Cantible avaient couvert de troupes le sommet du rempart et ouvert le feu au moyen des armes lourdes nichées dans les hautes tours et la bretèche. Bien qu’il eût fallu à l’ennemi un certain temps pour convenablement se mobiliser, comme s’il s’éveillait d’une torpeur léthargique, l’opposition était désormais considérable.

Au pied de la grande porte, les escouades de renfort des troupes d’occupation débarquaient de leurs camions et grimpaient à la hâte les escaliers de l’enceinte pour aller prendre position. D’autres unités de la garnison locale arrivaient par les transports qui descendaient la colline depuis l’hôtel de ville.

À trente mètres de la porte, Mkoll sortit imperceptiblement la tête d’une ruelle et regarda au bas de la pente pavée, vers la porte principale. Il attendit, le temps que fussent passés deux camions militaires décrépits, lâcha la poignée horizontale en bois et recula à couvert au côté de Hwlan, avec au creux de sa main une petite bande de parchemin.

Les fantassins ennemis descendaient de leurs deux camions au point mort lorsqu’apparut le landau, qui roulait seul, tressautant sur les pavés et gagnant de la vitesse à mesure qu’il dévalait la longue pente de la route. Quelques soldats le regardèrent rouler avec une expression de franche perplexité, d’autres attirèrent dessus l’attention de leurs camarades. La voiture d’enfant dépassa plusieurs des soldats étonnés, dépassa un des camions, en direction des portes elles-mêmes.

Un officier, un sirdar, comprit quel sinistre stratagème cachait cette curieuse apparition. Il cria afin que quelqu’un arrêtât le landau dans sa course, pour l’empêcher d’atteindre ou de percuter les portes.

Personne ne fut assez prompt à bouger pour lui obéir. L’étonnement les ralentit tous. Le sirdar sauta du plateau arrière du camion où il se trouvait et se jeta sur le landau qui passait à sa hauteur.

Son intervention l’arrêta à trois mètres des portes. L’arrêta dans une violente secousse. La secousse répandit le mercure dans sa fiole de verre.

On entendit un clic.

VII

L’explosion fut brutale, même à distance. Au-dehors de la ville, le claquement traversa l’air blafard de la lande comme si le jour s’était soudainement fracturé. Tous les Fantômes qui avançaient sur Cantible le sentirent vibrer dans les cavités de leur organisme et les joints de leurs articulations.

Les grandes portes à l’entrée de Cantible sortirent de leurs charnières sur un nuage lumineux et se désintégrèrent en se déployant comme de grandes ailes. Seules de petites échardes embrasées retombèrent en papillotant jusqu’au sol. La bretèche de défense qui coiffait cette entrée disparut dans une expansion massive de fumée brodée de flammes et s’effondra en se déversant vers l’extérieur dans une cascade bruyante de blocs et de tuiles éparses.

Alors qu’une bruine de cendres, d’escarbilles et de particules brûlantes retombait sur les abords pentus, une ovation considérable monta des rangs impériaux. L’assaut débuta sur-le-champ.

Tête baissée, les Fantômes commencèrent à s’attrouper sur le chemin principal en montèrent vers les débris ardents de la porte, en pénétrant sous le gonflement de fumée noire qui se hissait au-dessus d’eux, étalant une tache sombre sur le ciel pâle.

Ils ne rencontrèrent d’abord aucune résistance. Tous les effectifs ennemis à proximité de la porte avaient été tués dans l’explosion ou si gravement blessés qu’ils succombèrent en quelques minutes. D’autres, notamment les défenseurs postés plus loin sur le chemin de ronde, avaient été jetés à terre par l’onde de choc, atteints par les projections de débris ou simplement plongés temporairement dans l’hébétude par ce renversement de fortune inattendue. Les Fantômes se déversèrent par la brèche sans opposition.

La compagnie G du capitaine Ban Daur fut la première à l’intérieur, suivie de près par la F de Ferdy Kolosim. Daur voulait une approche méthodique et efficace ; il ne toléra aucune tergiversation lors de l’avancée initiale, poussant ses pelotons dans le réseau de ruelles autour de la rue principale pour sécuriser des positions avant que l’ennemi ne pût recouvrer ses esprits.

Ban Daur était grand et jeune ; un homme poli dans ses manières, d’apparence soignée et de bonne naissance. Il était facile d’oublier au premier abord que Daur était un vétéran de la bataille de Vervun et possédait une expertise de première main en matière de siège et de combat urbain. Gaunt se prenait souvent à penser que Daur était le plus sous-estimé de ses commandants d’unité : il ne traînait pas une allure de combattant robuste comme celle de Kolea, Obel ou Varaine, pas plus qu’il n’avait celle d’un tueur comme Rawne ou Mkoll. Beaucoup voyaient en lui le gars civilisé et affable capable de faire tourner un campement de façon ordonnée, mais préférant laisser le combat aux grandes personnes.

La compagnie G se répandit dans Cantible avec une souplesse exercée. Ses principaux chefs d’escouade, Mohr, Vivvo, Haller, Vadim, Mkeller et Venar, poussèrent leurs troupes de l’avant en formations de couverture croisée, sécurisant les angles de rue et les emplacements d’une possible présence ennemie. Des tirs sporadiques éclatèrent à mesure que leur progression rencontra des poches d’excubiteurs pris de court.

En cinq minutes, la tête de pont établie par Daur ouvrit la voie à une percée de Kolosim et de sa compagnie, suivie par celles de Rawne et de Kolea. Ces dernières étaient les deux poids lourds du 1er de Tanith nouvelle version, auxquels seules la bande d’éclaireurs de Mkoll et les compagnies de combat d’Obel et Domor auraient pu en remontrer. Leurs groupes se mirent à creuser plus loin là où Daur avait frappé.

À trente mètres de la porte, Mkoll et Hwlan se relevèrent lentement de leur position à couvert. L’onde de choc était passé sur la zone en soufflant toutes les fenêtres et portes. Mkoll, dont les oreilles sifflaient, se mit à maudire Rawne en silence pour sa débauche de moyens. Les deux éclaireurs se mirent en route pour rallier l’avancée de Daur.

— Joli travail, commenta celui-ci quand il les vit arriver à lui.

— Il faut exploiter ça au maximum, répondit Mkoll.

Dix minutes après l’explosion, le tableau avait eu le temps de changer. Se remettant de la détonation qui l’avait plongée dans la stupeur, Cantible commençait à se défendre. Le commandant de sa garnison avait réalisé que seul importait que son adversaire eût désormais pénétré les murs et avait redirigé toutes ses forces au travers des rues pour l’engager et le repousser. Des escouades de soldats aux protections vertes apparurent, aux côtés de leurs véhicules de transport blindés et de quelques chars légers. Les rues étroites de la ville basse se mirent à résonner et à trembler au bruit des rafales et des tirs de canon. Gaunt, pénétrant lui-même dans Cantible pour la première fois, ordonna l’avancée de son soutien blindé. Les premières unités dev hetra traversèrent les décombres de la porte et grimpèrent dans la ville.

L’immense déflagration sauva provisoirement la vie de Bonin ainsi que celle de Maggs. Les troupes ennemies entrées dans le temple s’étaient ruées vers l’intérieur pour les écraser. Maggs avait reçu deux brûlures de laser en travers du bras gauche, et Bonin avait encaissé un tir dans le dos, lequel avait creusé un profond trou dans sa chair, mais avait ricoché sur le manchon chirurgical de sa vieille blessure spinale.

Tous deux savaient, sans l’avoir exprimé à voix haute, sans avoir pu conférer par signes, et l’Empereur leur était témoin qu’ils n’auraient pas eu l’opportunité d’échanger grand-chose sous cette fusillade infernale. Ils savaient qu’il ne leur restait que deux ou trois minutes à vivre dans l’hypothèse la plus optimiste.

L’explosion du petit cadeau de Rawne avait alors retenti dans toute la ville. Le sol de la nef trembla et toutes les fenêtres orientées au sud éclatèrent dans une cascade de verre. Pris sous les fragments volants, plusieurs soldats ennemis hurlèrent et tombèrent, le visage lacéré.

Accroupis à couvert au cœur de l’édifice, Bonin et Maggs furent les mieux protégés. Spectateurs de la confusion momentanée, de cet avantage éphémère, tous deux saisirent cette chance.

Maggs se remit sur ses pieds pour se lancer dans une course effrénée vers le bois et la pierre du lourd autel à l’arrière du temple.

Bonin se mit à foncer vers l’entrée du plus proche escalier en colimaçon. Taillée dans la pierre de l’autre côté de l’espace dédié aux fidèles, l’arche donnait sur des marches étroites montant jusqu’à la galerie.

Reprenant leurs esprits et réalisant que leurs proies étaient en fuite, les soldats ennemis se remirent à tirer ; les décharges laser et les projectiles solides pourchassèrent Maggs dans la longueur du temple, griffant les dalles et ébréchant la pierre. Il voulut plonger en avant à couvert, mais un tir l’atteignit au talon gauche et le fit percuter l’autel plutôt que se jeter derrière. Le lourd coffrage de bois incrusté et sa base en ouslite basculèrent avec lui. Maggs demeura une seconde assommé au pied des fenêtres en ogive. Trois soldats de l’ennemi se ruèrent pour traverser l’espace ouvert au centre du temple, leurs bottillons martelant la mosaïque profanée de l’aquila. Ils disposèrent un instant d’une ligne de tir dégagée sur la forme allongée de Maggs.

Mach Bonin avait cependant atteint le couvert de l’arche en pierre sculptée. Il se retourna, le visage figé tel celui d’un ange de la mort apportant son annonce solennelle, et vida la moitié de sa dernière cellule dans un déluge de tirs à travers la nef résonnante.

Les tirs frappèrent et tailladèrent les trois renégats comme des coups de hachoir. L’un d’eux fut touché au genou par une décharge qui lui cisailla la jambe ; avant même que son corps pût s’affaler, son torse avait été transpercé deux fois, et son épaule, et son cou. Le deuxième soldat bascula en avant quand deux tirs pénétrèrent par son dos et lui incinérèrent les intestins. Il s’effondra, une fumée s’exhalant de sa bouche grande ouverte. Le troisième fut touché à la cheville et au mollet de la jambe gauche, à la hanche et à la tempe, et fut renversé comme si un camion l’avait heurté de côté.

Le reste de la considérable présence ennemie tourna ses armes contre Bonin, mais dut immédiatement trouver à s’abriter quand Maggs se releva derrière l’autel renversé et ouvrit le feu.

Brièvement protégé par le soutien frénétique de Maggs, Bonin fit volte-face et grimpa les marches étroites quatre à quatre jusqu’à la galerie. Ce cloître de pierre courait autour du dôme du temple, soutenu par l’anneau de piliers. Alors qu’il parvenait à la galerie, Bonin sentait vibrer la pulsation de la fusillade en contrebas, où l’ennemi reportait son attention sur Maggs.

Il courut jusqu’à la balustrade et déversa ce qu’il restait de charge dans sa cellule sur les ennemis rassemblés en bas. Ceux-ci se dispersèrent en reculant au milieu des sièges détruits et renversés, laissant derrière eux plusieurs morts, désarticulés et immobiles.

Binon s’accroupit et éjecta sa cellule vide. Un silence abrupt plana sur le temple alors que l’ennemi se regroupait. Un piétinement de semelles foulant les éclats de bois et de verre brisé remplaça le mugissement des tirs.

— Wes ! transmit Bonin par fréquence courte depuis sa position culminante. Je suis à sec. Envoie-moi quelque chose.

— Mais où est-ce que t’es ? répondit Maggs.

— En haut. Sur la galerie, à ta gauche.

Baissé à couvert, Maggs prit l’une de ses dernières cellules pleines, la soupesa et la lança vers le cloître. La cellule heurta la balustrade et retomba dans l’espace principal du temple. Plusieurs soldats ennemis tirèrent en direction du mouvement.

— Merde, vise mieux ! grogna Bonin. Il dégaina son pistolet laser. Il ne remplacerait pas son fusil, mais il faudrait peut-être faire avec.

Durant les féroces échanges de tirs, Maggs s’était montré plus économe que le Tanith. Il lui restait deux cellules d’alimentation, dont une qu’il garda pour lui-même, et il mobilisa toutes ses forces pour lancer l’autre sur la galerie. La cellule passa par-dessus le bord de la balustrade et disparut.

Réalisant qu’ils avaient perdu leur avantage de départ, les soldats d’occupation tentèrent à nouveau de prendre les impériaux de vitesse. Certains traversèrent au pas de charge l’étendue du temple vers la cachette de Maggs, en tirant au jugé. D’autres se dirigèrent vers les trois escaliers menant à la galerie.

Maggs et Bonin les accueillirent, en disposant d’une cellule chacun. Bonin se redressa par-dessus le parapet de la galerie et décima les silhouettes qui chargeaient vers la position de Maggs. Simultanément, Maggs ouvrit le feu sur les hostiles partis vers les escaliers. Dix secondes de rafales soutenues couchèrent au sol trente des fantassins ennemis.

Alors ils furent à sec, se replièrent à couvert et lâchèrent leur fusil vide en faveur de leur pistolet et de leur crève-cœur. Le combat allait entrer dans sa dernière phase, la plus brutale.

Pendant qu’il tirait en contrebas, Bonin avait vu quelque chose depuis les hauteurs de la galerie. Quelque chose de plus important que sa vie.

Il pressa sur son oreillette. L’ennemi avançait et montait à pas de loup, prêt à les étouffer tous deux sous le nombre. Il n’avait que quelques secondes.

— Bonin pour Gaunt. Bonin pour Gaunt. Urgent, répondez. Répondez.

VIII

La réception était mauvaise. Bonin crut avoir entendu la voix de Gaunt lui répondre, mais cela était difficile à dire au milieu de toute cette friture. Il se mit néanmoins à transmettre son message.

Les soldats ennemis se ruèrent sur la galerie, en arrivant d’abord par un seul des escaliers. Plus tard, Bonin ne parvint pas à s’expliquer comment leurs quelques premiers tirs avaient pu le rater et présuma seulement que leur hâte d’investir le haut des marches les avait empêchés de viser correctement. Il sentit l’aspiration et la chaleur des tirs lui frôler le visage et commença à lâcher en réponse quelques tirs au pistolet laser.

Ses gestes étaient désespérés, sa visée ne fut pas meilleure que celle des soldats qui cherchaient à le tuer. Il n’atteignit rien de vivant, mais parvint au moins à repousser ses adversaires à couvert dans l’escalier, restreignant sérieusement leur angle de tir. Cela lui suffisait… jusqu’à ce que d’autres troupes se missent à émerger des autres escaliers.

Leur attaque marqua une halte soudaine et inattendue.

Les tirs cessèrent. Les seuls sons ne furent plus que les palpitations du combat de rue qui faisait rage dans la ville et le glissement des pas à l’intérieur du temple. Bonin attendit, tête baissée. Il entendit des bottes écraser le verre brisé et des planches crisser. Son esprit envisagea que l’ennemi pût manœuvrer calmement pour fondre sur lui de façon soudaine et définitive.

Rien ne se passa.

— Wes ? transmit Bonin dans un murmure.

— Je t’entends.

— T’es toujours vivant en bas ?

— Moins vivant que quand ça a commencé, répondit Maggs. Par la fréquence, sa respiration paraissait courte et saccadée. Mais ouais, ça va.

— Il se passe quoi ?

— J’en sais rien. Je crois qu’ils viennent de se replier. Je crois qu’ils sont partis du bâtiment.

— Tous ?

— À mon avis, ouais. J’ai pas vraiment envie de lever la tête pour vérifier.

C’était une inquiétude que Bonin pouvait comprendre. Doucement, très doucement, et en silence, il rampa derrière le rebord protecteur de la balustrade de pierre jusqu’à avoir atteint l’extrémité de la galerie. Après avoir murmuré une prière à l’Empereur-Dieu pour solliciter Sa protection, Bonin leva lentement la tête et regarda en contrebas.

Le temple, déjà délabré quand ils étaient entrés, avait été dévasté par les échanges de tirs. Les murs de pierre, les piliers étaient ébréchés, éraflés et brûlés en un million d’endroits, les bancs avaient été pulvérisés en une véritable dentelle de bois. Les corps des soldats d’occupation qu’ils avaient abattus durant la fusillade frénétique jonchaient le sol, les sièges renversés et l’allée centrale jusqu’au niveau de l’entrée principale. La fumée des décharges flottait comme une brume dans l’air profané.

Il n’y avait plus nulle part le moindre signe de vie.

Bonin était sur le point d’appeler Maggs quand les poignées des différents accès au temple grincèrent, et les portes s’ouvrirent. Bonin s’accroupit de nouveau, le pistolet levé.

Des silhouettes sombres se coulèrent à l’intérieur, leur fusil braqué devant elles. Bonin reconnut immédiatement leur style.

— Crève-cœur ! lança-t-il.

— C’est qui, là-haut ? Mach ? répondit une voix.

— Major ?

Flanqué d’une demi-douzaine de Fantômes, Rawne sortit des ombres en marchant, les yeux levés vers la galerie.

— Je crois qu’on leur a fait peur, constata-t-il. Et vous, c’est bon, vous avez fini de foutre le bordel ici ?

Bonin se leva en rengainant son pistolet.

— Occupez-vous de Maggs. Il est derrière l’autel, je crois qu’il est touché.

Rawne fit signe à deux de ses hommes.

— J’ai essayé de contacter le commissaire, dit Bonin. Je crois que j’ai trouvé ce qu’il cherchait.

— Et où ça ? demanda Rawne.

Bonin pointa du doigt.

— Vous avez les pieds dessus, major.

La bataille de Cantible s’acheva moins de façon nette que comme une phrase laissée en suspens. Trois heures et demie après que Gaunt eut transmis son feu vert à Mkoll, les combats étaient terminés et les principaux sites de la colline capturés.

L’ennemi était mort ou en fuite. Dans sa carrière, Gaunt avait si souvent entendu de telles débandades être comparées à la fuite frénétique des rats que le cliché en était devenu éculé, mais jamais il ne lui avait pourtant paru aussi approprié. La queue entre les jambes, les troupes d’occupation, certains des excubiteurs et des hauts dignitaires ennemis avaient ouvert en grand les portes nord de la ville marchande et détalé vers la campagne pourrissante, certains au sens littéral du terme, en se défaisant de leurs armes et de leurs protections corporelles pour alléger leur course. Leurs silhouettes, oscillant d’une jambe sur l’autre, disparaissaient lentement au milieu des étendues de blés maladifs laissés trop longtemps sur pied. Certains des personnages de plus haut rang parmi le personnel ennemi tentèrent de fuir à bord de véhicules, d’engins chenillés et de remorques motorisées, chargés du matériel et des biens de valeur qu’ils avaient pu y faire tenir.

Insatisfait comme il l’était, Gaunt ne se sentait pas dans l’un de ses meilleurs jours. Les dernières années de son existence avaient été inextricablement liées à Géréon, dont la rédemption lui importait beaucoup. Durant les semaines précédentes, et au cours de cette même matinée, avant et pendant leur descente en surface, Gaunt s’était senti porté par la satisfaction : enfin, après tout ce temps, il allait contribuer à la libération d’un monde qui lui tenait à cœur d’une façon particulière.

Il n’avait pas même objecté devant la faible priorité du site que le haut commandement avait choisi pour son régiment. Néanmoins, la bataille pour Cantible avait été confuse et livrée sans enthousiasme, et le terme de « bataille » en lui-même tenait de la plaisanterie. Les Fantômes s’étaient comportés de manière remarquable, et une mention particulière allait aux éclaireurs, mais tout cela lui avait paru étrangement fade. Libérer Cantible avait été comme de mettre fin aux souffrances d’un animal.

Il monta en marchant vers le cœur pentu de la cité. Une ceinture de fumée brune s’en élevait et s’étalait sur le ciel blanc de la lande. Il venait d’ordonner aux engins les plus mobiles des Dev Hetra, ainsi qu’à deux de ses compagnies, de poursuivre les fuyards au-delà de la ville afin de les achever.

Gaunt essaya de cerner avec précision la source de son mécontentement. La défense de la ville avait été de second ordre, mais aucun commandant ne pouvait regretter une victoire facile et à peu de prix. Ses hommes avaient fourni un excellent travail. D’après Rawne, qu’on pouvait rarement taxer d’exagération, Bonin et Maggs avaient brièvement été les héros d’un épisode glorieux, dans le temple, où ils avaient tenu tête à des adversaires supérieurs en nombre, et leur résistance n’aurait pas déparé au côté des batailles inscrites au tableau d’honneur du 1er de Tanith.

Mais où étaient les gens qu’ils étaient venus sauver ? Où était le soulagement qu’ils devaient apporter ? Quel était l’intérêt d’une libération si cet endroit, une fois vidé de ses occupants sordides et inhumains, n’était plus que vide ?

Gaunt avait entendu raconter de grandes choses par les premiers rapports parvenus des théâtres principaux. Une guerre colossale, l’action gigantesque de la Garde Impériale. À moins d’une demi-circonférence planétaire de là où ils étaient, de vraies batailles étaient livrées contre de vrais ennemis. De vraies victoires étaient en train d’être remportées.

Pas ici. Il n’y avait que la mort à trouver à Cantible. Une mort littérale, violente, et la sensation générale d’une ville trépassée. Ils étaient venus sauver un endroit bien trop gravement malade pour être sauvé. Gaunt espéra, pria pour que Cantible ne fût pas un microcosme représentatif de Géréon dans son ensemble.

Passant entre les plates-formes mobiles d’Hydras arrêtées au point mort et les grappes de soldats au repos, il rendit les saluts et adressa ses félicitations par des hochements de tête. Ses hommes étaient soulagés, soulagés que la tâche ait été moins ardue qu’ils s’y étaient attendus. Il n’avait aucun droit d’étouffer cette joie. Il approcha du temple communal, le site du combat admirable qu’avaient livré Maggs et Bonin. Rawne l’attendait.

— Vous avez trouvé ? lui demanda-t-il.

— C’est ce que dit Bonin, répondit Rawne, et il tourna les yeux vers les ombres du porche. Bonin, penché sur le corps de Maggs aux côtés d’un infirmier, croisa son regard et vint les rejoindre.

— Comment va Maggs ? demanda Gaunt.

— Un tir dans les côtes, dit Bonin. Ça a l’air grave. Il a besoin de se faire examiner par Dorden.

— Dorden est en bas dans la ville, répondit Gaunt.

Il regarda par-dessus son épaule et appela :

— Ludd !

Le jeune commissaire courut diligemment jusqu’à eux.

— Commissaire ?

— Pourriez-vous escorter le soldat Maggs à l’hôpital de campagne ? le sollicita Gaunt.

Ludd acquiesça, alla vers Maggs et l’aida à se mettre debout. Ils partirent ensemble d’un pas lent.

Gaunt reporta son regard vers Bonin.

— Donc ?

— Par ici, commissaire, répondit Bonin. Il conduisit Gaunt et Rawne au travers du temple dévasté, où ils sinuèrent entre les morts ennemis pour parvenir sur la vaste mosaïque de l’aquila.

— La mosaïque a été profanée, dit Bonin. Cassée au marteau comme il fallait et salie. C’est quand je me suis retrouvé là-haut que j’ai vu. Il pointa du doigt vers la galerie.

— Vu quoi ? demanda Gaunt.

— L’aquila, dit Rawne.

Gaunt baissa les yeux. Des mains malveillantes, corrompues, avaient allègrement défiguré l’oiseau impérial, en déployant un effort et des coups de piolet particuliers sur les têtes jumelles. L’une d’elles avait néanmoins été reconstituée. Longtemps après avoir subi ces abus, la tête de gauche avait été soigneusement recomposée et re-cimentée, en employant parfois des fragments de mosaïque qui n’avaient pas fait partie de la tête originelle.

— La tête a été restaurée, dit Gaunt.

Bonin acquiesça.

— C’est un signe. Elle pointe dans cette direction-là.

— Vers quoi ?

— Il y avait un pan d’enduit tout récent sur le mur qui est là-bas, dit Rawne. En suivant la direction qu’indique le bec, c’est sur ça qu’on est tombés. On l’a arraché.

Gaunt marcha jusqu’au mur, au pied duquel le pan d’enduit gisait en fragments poussiéreux. Sur le mur exposé, six chiffres, gravés là par le jet d’un lance-flammes resserré et rétréci au minimum.

— Six huit un neuf sept trois, lut Gaunt.

— C’est forcément une fréquence.

— Vous l’avez essayée ?

— Dès que Beltayn sera là, répondit Rawne.

Gaunt ressortit à l’air libre pour y attendre l’arrivée de son ordonnance. Cirk et Faragut approchaient depuis la ville basse, du pas décontracté d’un couple en promenade.

Gaunt se surprit lui-même d’être à ce point heureux de la revoir. Pour des raisons qu’il n’avait jamais pu s’expliquer, son esprit s’accommodait difficilement de Sabbatine Cirk. Cirk était dangereuse, Cirk était indigne de confiance, et il avait pourtant appris à s’en remettre totalement à elle durant sa première mission sur Géréon. Une attraction sexuelle considérable s’exsudait de sa personne ; une attraction contaminée par son aura de personne blessée. Dans son esprit, nul n’incarnait Géréon mieux que Cirk : elle était une victime, la planète personnifiée, somptueuse, attirante, mais violentée et meurtrie.

Il avait essayé de ne pas penser à elle. Il le fallait désormais, et Gaunt se le permit. Il se découvrait avec elle une certaine analogie. Elle, et elle seule, comprenait le sentiment de désillusion qui était le sien.

Cirk avait fait plus que quiconque pour amener la libération de Géréon, plus que Gaunt en avait conscience. Ses yeux avaient été au bord des larmes depuis le lancement des navettes de descente : d’abord des larmes d’anticipation, puis de désarroi.

— Colonel-commissaire, dit-elle en arrivant à sa hauteur.

— Vous allez bien ?

Elle le regarda, d’un air surpris, désarçonnée par cette cordialité inattendue.

— Oui, ça va. Un peu sur les nerfs. J’espère que vous avez des bonnes nouvelles.

— Nous avons peut-être une fréquence pour joindre la résistance. Nous sommes sur le point d’essayer de les contacter.

— Parfait. Vous voulez que je leur parle ?

— Vos mots de code nous seront utiles, dit Gaunt.

— Il faudra que je sois présent, dit Faragut.

Tous deux le dévisagèrent comme un intrus.

— Mes ordres ont été très précis, argumenta Faragut, en souriant pour désamorcer leur hostilité.

— Bien sûr, dit Gaunt en se radoucissant, sachant que l’homme ne pouvait être tenu pour responsable de ses maîtres. Bien sûr.

— Nous sommes dans le même camp, continua Faragut d’un ton conciliant. Je veux dire, nous poursuivons le même but, n’est-ce pas ?

— Est-ce que je vous fais mal ? demanda Ludd. Ils firent un autre pas lourd.

— Non, dit Maggs.

— Vous êtes sûr ? Ludd resserra son bras en le calant un peu mieux sous les aisselles de l’éclaireur. Vous pouvez vous appuyer un peu plus, si vous voulez.

— Ça va, grogna Maggs. Ils étaient encore à dix minutes de l’hôpital de campagne, et la progression était lente.

— Vraiment, insista Ludd, je peux…

— Sauf votre respect, vous pourriez pas parler d’autre chose ? dit Maggs, dont les expirations étaient douloureuses. Ça sera difficile de marcher même si vous me soutenez. Vous pourriez pas essayer de me changer les idées ?

— Oh, si, bien sûr, le rassura Ludd, en se mettant à réfléchir frénétiquement. Il retourna sa mémoire dans tous les sens ; il n’avait aucune histoire à raconter à propos de batailles ou de filles, aucune en tout cas qui impressionnerait un bourreau des cœurs et des corps comme Wes Maggs. Autrefois, il avait bien connu quelqu’un qui avait un chat, et ce qu’il y avait d’amusant dans l’histoire, c’était que… Non, ça n’allait pas aller.

— Merrt, dit-il.

— Quoi ?

— Merrt. Le Tanith avec le visage bousillé. L’ex-sniper qui…

— Je vois de qui on cause.

— Le jour où Hark et moi nous lui avons sauvé les fesses sur les ponts de la plèbe. Vous étiez là. Je vous ai vu dans ce rade.

— J’étais là, c’est vrai.

— Coïncidence ?

— Non.

— Vous voulez me parler de ça ?

Maggs grogna.

— Assis, alors. Il faut que je m’assoie, dit-il, la main plaquée sur le bandage de ses côtes. Ludd l’aida à parvenir jusqu’à la porte d’un logis abandonné. Maggs s’assit sur le seuil.

— Il faudrait plutôt rejoindre l’hôpital au plus vite, dit Ludd d’un ton nerveux. Jamais il n’avait été très bon aux exercices de premiers secours. Maggs pouvait s’écrouler subitement avec la langue violette et gonflée, ou pire.

— Laissez-moi juste un moment pour reprendre mon souffle, dit Maggs en appuyant son dos contre le montant de porte brûlé. Je serai en état de repartir quand j’aurai repris mon souffle.

Ludd hocha la tête et attendit.

— Alors, Merrt ? demanda-t-il.

Maggs resta adossé, à palper ses compresses lourdes de sang.

— Merrt. Ouais. On veille les uns sur les autres, vous savez.

— C’est-à-dire ?

— Premier et Unique. Ça va vous surprendre d’entendre ça, étant donné que je suis un Belladon et que je viens d’arriver dans le mélange, mais c’est vrai. Quand une bande de soldats deviennent soudés, je veux dire vraiment soudés, ils se serrent les coudes. Les Tanith ont eu de la chance de nous trouver, et nous aussi, on a eu de la chance de tomber sur eux. J’ai l’air de donner dans la guimauve, mais merde, on fait un bon groupe solide, vous me comprenez ?

— Je crois.

Maggs hocha la tête.

— Tanith, Verghasts et Belladons, on est tous des résidus de survivants, vous voyez. Tous ceux que les autres connards ont pas réussi à tuer. Si vous nous mélangez, c’est fini, on vient tous du même endroit et on est comme des frères.

— Content de l’entendre, dit Ludd.

Maggs se pencha en avant et soupira.

— Merrt, on savait qu’il avait des problèmes. Il jouait, il s’était bien mis dans la merde jusqu’au cou. C’est Varl qui l’a remarqué le premier, et il nous en a parlé. Il a dit qu’il fallait qu’on veille sur Merrt. En vrai, on pouvait pas effacer ses dettes ; même en s’y mettant tous, on avait pas le début de la somme. Du coup, on a tiré au sort pour y aller et pour garder un œil sur lui. Ça, c’est Bask qui a eu l’idée. Si jamais il s’attirait des emmerdes, il y aurait quelqu’un pour le tirer de là. On avait mis un système en place. Ce soir-là, c’était mon tour d’y aller. Je savais qu’il allait y avoir du vilain, et j’étais sur le point de faire quelque chose quand vous êtes arrivés.

— Qu’est-ce que vous auriez fait ? demanda Ludd.

— Un truc stupide, probablement, répondit Maggs. Un truc qui m’aurait fait mettre aux arrêts ou qui m’aurait fait récolter un dix-quatre-vingt-dix, mais je l’aurais fait quand même. C’est cette histoire de se tenir les coudes, vous comprenez ? Si on se serre pas les coudes, si on risque pas notre peau les uns pour les autres, à quoi ça sert ? Je veux dire… À quoi bon, putain ? Merrt fait partie de nous, et nous, c’est tout ce qui compte.

Ludd hocha la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Maggs. Vous avez l’air d’être complètement autre part, tout d’un coup.

— Je réfléchissais, dit Ludd. Je me disais juste que si je pouvais enfermer dans une petite boîte tout l’esprit de corps que vous venez d’exprimer, je deviendrais le meilleur commissaire de toute l’histoire de la Garde.

Maggs lui fit un large sourire, avant que celui-ci s’estompât lentement.

— Depuis tout ce temps, j’avais pas repensé à Merrt. Putain. Je me demande où il est, maintenant, avec sa sale gueule.

FACE À FACE

I

Partout, les morts lui souriaient.

Les tempêtes de flammes avaient calciné les rues et les petites places au travers du district et laissé derrière elles les enveloppes craquelées des habitations. Le ciel était bas et noir comme la nuit. Une chaleur irradiait de la pierre et des décombres, dans la puanteur chimique de la matière brûlée, oxydée et transformée. De nombreux incendies brûlaient encore.

Dalin Criid sentait contre son visage la chaleur des feux proches, sentait sa propre sueur ruisseler comme des larmes sur la crasse de ses joues. Il ne bougeait pas, ne faisait que rester immobile au milieu des ombres tressautantes de la rue saccagée, à fixer les flammes.

Leur combustion avait réduit tous les cadavres de la zone à des assemblages de baguettes noircies. Ces corps étaient à peine encore humains, à peine humanoïdes, rien que des tas de déchets de bois calcinés. Les seules choses que le feu n’arrivait pas à réduire étaient les yeux et les dents. En réalité, la combustion les amplifiait : les orbites devenaient d’immenses puits de ténèbres écarquillés, emplis à la fois de deuil et de haine. Une fois toute chair consumée, les dents formaient de larges sourires immaculés, mi-amusés, mi-crispés de douleur. Depuis le sol, depuis le seuil des portes, depuis les fenêtres et les piles de gravats répandus, ils lui souriaient et le fixaient à son passage, parfois plusieurs côte à côte, riant tous de la même plaisanterie.

Leur sourire avait quelque chose de particulier, de désabusé, comme si le caractère soudain et féroce de leur trépas les avaient à ce point surpris qu’il n’y avait plus qu’à en rire et à faire contre mauvaise fortune bon cœur. Regardez un peu ce qui m’est arrivé, vous avez vu ça ? Bah, qu’est-ce que vous voulez y faire…

Ces morts étaient à ce point dénudés de tout, hormis de leur regard fixe et de leur sourire, qu’il était impossible de dire qui ils avaient pu être. Des autochtones, des habitants des cités côtières, pris dans la fureur de la guerre, ou des gardes impériaux arrivés avant la TA 137 et que la mort avait cueillis ici, armée d’une boîte d’allumettes ?

L’autre possibilité était que ces sourires de chagrin et de bienvenue fussent ceux de l’ennemi. Étaient-ils vraiment ses adversaires, ces mannequins cloqués et noir comme de la poix, avec leurs dents luisantes ? Si oui, il les avait enfin rencontrés.

— Héros.

Un mot, pas même une question. Il tourna la tête. Au milieu de la fumée, Hamir approchait de lui, le fusil contre le ventre. Criid lui emboîta le pas et ils avancèrent dans la rue, en enjambant les débris fumants.

Un certain silence accompagnait l’obscurité. Il y subsistait le crépitement des flammes voisines, le grondement des effondrements de maçonnerie et celui plus distant de quelque chose en train de se produire autre part. L’impression générale était tout de même celle d’une atmosphère tranquille au sortir des combats.

Criid savait néanmoins que les combats ne pouvaient pas être terminés. Il rechignait désormais à regarder sa montre, car la lenteur effroyable du passage des minutes lui sapait le moral, mais ils étaient en surface depuis à peu près cinq heures. Le K’ethdrac était une cible immense et ne pouvait pas être déjà tombé, même en considérant la fureur de l’offensive. Comme pour reprendre tant d’autres grandes cités et de ruches, les forces terrestres impériales risquaient de devoir progresser d’un combat de rue à un autre pendant des semaines, voire des mois.

Ou des années. Ça n’était pas exclu. Dut-il vivre aussi longtemps, Criid se demanda si sa santé mentale y survivrait elle aussi. Si son corps évitait d’être abattu par un tir, éparpillé par une explosion ou taillé en pièces, son esprit allait-il supporter une telle durée ? Rien n’était moins sûr. Si le passage du temps continuait de lui paraître aussi lent et pesant, il finirait fou, avec sur le visage ce même sourire désabusé que les morts calcinés.

Hamir lui indiqua quelque chose devant eux d’un signe de la tête. Un trio de soldats, parmi lesquels Quatre-Boîtes, progressait à l’abri derrière les vestiges de la ligne d’un mur. À droite comme à gauche, ils parvenaient à discerner d’autres membres de la compagnie, avançant au travers des décombres et de la fumée paresseuse.

Leur nombre s’était accru au cours de la dernière heure interminable. Après qu’ils eurent franchi un pont routier vers les secteurs suivants de la ville, ils avaient retrouvé environ trente-cinq autres membres de la TA 137 sous les ordres du caporal Traben. Leur navette de descente s’était engagée trop loin, pour finir par les déposer dans une espèce de complexe manufacturier. Wash et Belle Gosse comptaient parmi les troupes. Comme le groupe de Kexie, eux non plus n’avaient pas de nouvelles du major Brundel.

Un échange de tirs retentit plus loin sur leur droite. Certains des soldats se tournèrent pour scruter la fumée.

— Tu crois qu’il faut aller chercher Kexie ? demanda Hamir à Criid.

— Pas la peine, lui répondit une autre voix juste derrière eux.

C’était Merrt. Lui aussi faisait partie du groupe de Traben.

— On devrait pas… ? commença à protester Criid.

— Dans ça ? lui fit remarquer Merrt. Au milieu de toute cette merde ? Si tu lui rapportes tous les gn… gn… bruits que t’entends, Kexie va passer la journée à se courir derrière la queue. Il vaut mieux continuer d’avancer et garder la formation. Si jamais il faut que cette fusillade finisse par vous concerner, ça arrivera, vous inquiétez pas.

Cela fut presque rassurant d’ignorer ces tirs, de simplement continuer à avancer sans chercher davantage d’ennuis. Il y avait assez d’autres choses dont se préoccuper. Sursauter au moindre bruit causait plus de tort à leur moral que de se maintenir avec le reste du déploiement.

Comme pour prouver les dires de Merrt, ils continuèrent d’avancer pendant encore vingt minutes, et la fusillade finit par les atteindre.

II

Ils venaient de pénétrer dans une partie de la ville fortifiée où l’air était si noir et la fumée si dense qu’ils se sentaient sous terre. Les bâtiments de part et d’autre, certains en ruine, certains intacts, et tous vides, se dressaient comme les parois lisses et grises de cavernes gigantesques. Il faisait chaud et moite, comme au cœur d’une croûte terrestre. Des gouttes tombaient dans la fumée viciée. Ce n’était pas la pluie, ni une quelque autre manifestation du climat, mais la condensation des vapeurs de la guerre : celles des carburants, des huiles, des accélérants et des substances volatiles. Ce crachin était brun et collant comme les phlegmes d’un fumeur de cigalhos, et l’air le toussait sur eux comme des postillons.

À l’ouest de leur position, à environ cinq kilomètres, une tempête de feu embrasait huit ou neuf pâtés d’immeubles, comme un feu commun au centre de la caverne. Quand ils s’arrêtèrent pour attendre et écouter, dans cette faible lumière rousse et or, les membres de la TA 137 ressemblèrent aux statues dorées perchées sur les arcs de triomphe.

Au sud d’eux, à une distance similaire, une bataille emphatique faisait rage entre des forces blindées, ou peut-être des batteries d’artillerie. L’affrontement était de toute évidence colossal et causait un énorme fracas, légèrement étouffé. Ils n’arrivaient cependant pas à en voir quoi que ce fût, pas même le moindre indice d’une fulgurance lumineuse ou d’une explosion.

Ils avaient passé un certain temps sans essuyer le moindre tir. Quand les premiers fusèrent parmi eux, l’expérience parut presque nouvelle, déconcertante. Le soldat qu’ils appelaient Gyro tomba soudainement en arrière et roula au sol comme s’il venait d’être sorti d’un tapis déroulé. Le sergent leur cria à tous de se mettre à couvert, mais tandis qu’ils se dispersaient, Grand-Écart, un Kolstec à la voix nasale et exaspérante, fut touché à son tour.

À la différence de Gyro, sa blessure ne fut pas fatale, et il se mit à hurler, torturé par la douleur. Ses cris devinrent étranglés et plus aigus. Criid n’avait encore jamais entendu de tels sons sortir de la gorge de quelqu’un.

Le sergent Kexie était coincé quelque part sur l’arrière du groupe, ce fut donc Sobile qui ordonna aux premiers hommes d’avancer. Il tira au pistolet et fit claquer son fouet afin qu’ils pussent le repérer dans le noir.

— Abattez-moi ce tireur ! hurla-t-il.

Tous se demandèrent à qui il s’adressait.

Criid avait trouvé à s’abriter derrière le mur extérieur épais d’un bloc d’habitations. Ganiel et Quatre-Boîtes se serrèrent derrière lui.

— Vous le voyez ? demanda Ganiel.

Criid n’y voyait pratiquement rien et faisait déjà de son mieux pour penser à n’importe quoi d’autre qu’aux braillements horribles de Grand-Écart. De temps à autre, un tir franchissait le coin du mur en sifflant.

— Je vais jeter un œil, annonça Quatre-Boîtes. Sa tête dépassa l’angle. Presque aussitôt, il recula d’un mouvement vif, en se cognant la tête contre les briques dans sa hâte de se mettre à l’abri.

— Quatre-Boîtes ?

Quatre-Boîtes exécutait comme un petit pas de danse en piétinant sur place, les mains levées à sa tête.

— Eh, Quatre-Boîtes ?

— C’est comment ? leur demanda-t-il en tournant la tête afin de leur montrer son oreille. Un projectile solide l’avait arrachée, en griffant au passage le rebord de son casque. Une marque de brûlure rectiligne lui barrait le haut de la joue, et il ne restait à la place de l’oreille qu’un bouton de rose aux pétales de tissus et de cartilages. Le sang lui dégoulinait dans le cou.

— C’est comment ? demanda-t-il à nouveau. Sa blessure semblait lui causer une certaine gêne, mais ne paraissait pas si douloureuse.

— Mets-toi une compresse dessus, lui dit Ganiel. Quatre-Boîtes s’assit et fouilla dans un des étuis de sa ceinture.

Grand-Écart hurlait toujours. Les tirs provenaient de plusieurs endroits parmi la formation impériale éparse. Au bruit, il semblait y avoir une demi-douzaine de tireurs.

— Que quelqu’un avance ! beuglait Sobile. Au nom du Trône d’Or, avancez et engagez l’ennemi ! Ou je jure par Terra que vous recevrez tous du fouet pour votre lâcheté !

Criid s’élança. Avant même d’avoir réalisé qu’il avait pu prendre cette décision, il se retrouva à courir. Il entendit vaguement Ganiel, resté derrière, lui crier :

— Criid, non !

Il s’était engagé à découvert ; plusieurs tirs éclatèrent au sol comme des pétards autour de ses pieds, et une décharge de laser piailla au-dessus de sa tête. Criid atteignit le côté opposé de la rue, s’accroupit derrière une volée de marches en pierre et commença à tirer. D’autres silhouettes le suivirent. Il entendit courir, les semelles dures des bottes faire crisser les gravillons, les jurons grommelés par plusieurs voix.

Pendant tout ce temps, Grand-Écart était toujours à terre, à brailler comme un enfant.

Les tirs de laser provenaient de directement au-dessus. En levant les yeux vers la façade lugubre contre laquelle il était tapi, Criid voyait les éclats des décharges éclairer une des fenêtres supérieures.

Sans y réfléchir ni hésiter, il se leva et gravit les marches jusqu’à l’entrée du bâtiment.

Il était difficile de dire ce que cet endroit avait pu être à l’origine. Les carreaux des murs avaient été arrachés et jonchaient le sol. La moisissure décolorait les plafonds des corridors sans éclairage. Il progressa d’une porte à la suivante, en pointant le lourd canon de son fusil laser dans l’ouverture de chacune, d’une cible imaginaire à une autre.

Criid s’engagea dans un escalier grinçant, aux marches pourrissantes, le dos glissant contre le mur, et continua de monter une fois arrivé au premier palier.

Parvenu au deuxième étage, il finit enfin par rencontrer l’ennemi face à face.

III

Il venait juste de sortir d’une pièce, d’un pas tranquille, comme s’il s’était interrompu dans ce qu’il faisait pour se mettre à la recherche des latrines ou d’un coin pour fumer. Après coup, Criid parvint à se souvenir avec une précision saisissante des détails de la tenue et de l’équipement de cet homme. Ses protections de combat étaient vert foncé, d’un style exotique, que Criid n’avait jamais vu porter par aucune unité de la Garde ; cette armure lui avait paru légère et confortable, de bonne qualité et de bonne finition. Elle devait jadis avoir eu une patine brillante, mais une bonne couche de poussière avait terni ses surfaces. Des emblèmes étaient inscrits en rouge et vert sur le plastron, et ses ornements comportaient aussi une sorte de galon élaboré accroché à l’épaule. Les marquages étaient grossiers et étranges et n’avaient aucun sens.

Les sangles que portait l’homme, ses bottes et l’essentiel des composants de son fusil étaient de fabrication impériale. Son attirail ressemblait pour beaucoup à celui de Criid, qui distinguait même sur la crosse le petit tampon jaune du Munitorum, à moitié effacé par les frottements, indiquant le théâtre où l’arme avait été confiée à son possesseur. On lui avait répété, à de nombreuses reprises durant les briefings, et de façon épisodique au fil des anecdotes ressassées par sa grande famille des Fantômes, que l’ennemi s’appropriait fréquemment les armes, uniformes et véhicules de la Garde.

Bien sûr, il se servait aussi parfois des soldats eux-mêmes, quand ces hommes pouvaient être dévoyés.

Ils se trouvèrent face à face sur ce palier miteux pendant moins d’une seconde, bien que cet instant se figeât à jamais dans la mémoire de Criid. Deux choses mirent fin à son indécision. D’abord, le fait que l’autre homme commençât à lever son fusil. Ensuite, que cet homme n’en était plus un.

Il ne portait pas de casque, rien qu’un capuchon de toile matelassée nouée sous le menton, du genre de ceux portés sous leur casque rond par les pilotes de blindés. Sous le niveau du cou, exception faite de ses insignes, l’homme aurait pu être confondu à tout point de vue avec un garde impérial. Son visage, cependant, n’était plus qu’une masse gâtée et difforme, boursouflée à un point tel que son ossature originelle n’apparaissait plus. Le capuchon de toile donnait l’impression de n’être là que pour retenir la matière de cette tête. Pas de nez, une seule orbite à vif, et les yeux enfoncés sous le front contrefait étaient ceux d’un oiseau, fixes et circulaires. La bouche humide était béante, révélant des dents fines comme la penne d’une plume.

L’horreur de ce visage dans son ensemble fut la dernière chose que remarqua Criid, comme s’il l’avait occultée pour en absorber auparavant tous les détails les plus supportables, jusqu’à n’y plus tenir.

Il s’exclama de dégoût et abattit le soldat ennemi de trois tirs de laser. Les décharges soulevèrent la créature du sol et lui firent percuter la paroi du corridor.

Deux autres individus tout aussi pervertis surgirent de la même pièce. L’un d’eux avait un museau dégoulinant empli de chicots jaunes qui l’empêchaient de se fermer. Le second, drapé dans un manteau long de garde impérial, paraissait parfaitement humain, si ce n’était que deux yeux se partageaient son orbite gauche.

Celui au museau avait un pistolet laser et tira dans un geste paniqué ; les décharges firent éclater le bois du mur derrière Criid et celui de la rampe devant lui. Criid grimpa les quelques dernières marches en hurlant, le doigt crispé sur la détente de son fusil. Le renégat au pistolet laser fut à ce point criblé qu’il vola en arrière au travers de la porte, comme si quelqu’un l’avait tiré à l’intérieur. L’autre, qui semblait ne pas avoir d’arme, se tourna et partit en courant par le couloir, les pans de son manteau claquant derrière lui, criant désespérément quelque chose dans un langage qui parut grésiller aux oreilles de Criid. Criid se laissa tomber sur un genou, le fusil levé contre sa joue, et lâcha deux tirs dirigés pour abattre le soldat dans sa fuite. Celui-ci s’effondra face contre terre, à mi-hauteur du couloir pourrissant, et l’impact de sa chute souffla la poussière accumulée dans les sillons du plancher.

Criid se releva lentement. Il y avait du bruit en bas, là où les autres de la TA 137 l’avaient suivi à l’intérieur du bâtiment. Ici, au deuxième étage, les sons semblaient s’être mis en suspens. La poussière dérangée par le bref échange de tirs flottait dans l’air. Criid fit quelques pas prudents, son cœur martelant contre ses côtes, les mains tremblantes. Autour de lui, tout lui paraissait vivant. Du coin de l’œil, il croyait discerner des formes en mouvement sous le papier peint gris, s’agitant derrière les plinthes. Les taches de moisissure lui paraissaient s’étaler davantage quand il leur tournait le dos. Il y avait aussi un bourdonnement, comme un bruit de mouches. Et un cliquètement d’insectes nocturnes.

Encore un pas, et encore un. Est-ce qu’il y en avait d’autres ? Vers où courait celui dans son manteau long ? Qu’avait-il crié ? Y avait-il autre chose dans les pièces au bout du couloir ?

La main de Criid se resserra autour de son fusil, et il fit encore quelques pas le long du palier. Il n’était plus qu’à un mètre ou deux de l’endroit où gisait le cadavre en manteau et dépassa la porte à demi ouverte dont les trois avaient émergé.

Son attention était fixée vers l’extrémité du couloir. Vers où avait voulu courir celui en manteau long avec son œil si bizarre ? Droit devant lui, le plancher nu du palier, ses murs tachés, son plafond infesté de moisissure menaient à une fenêtre brouillée par la suie, donnant sur l’extérieur. Les deux portes adjacentes, sur les longueurs de mur, étaient toutes deux closes.

Il y avait quelque chose là-bas. Dans une des deux pièces, Criid en était sûr. Ses nerfs le sentaient de plus en plus précisément à chaque nouveau pas. Quelque chose, derrière une des portes. Celle de gauche ou de droite ? Encore un pas, puis un autre. Qu’est-ce c’était, ça, du mouvement ? Est-ce qu’une ombre n’avait pas bougé sous la porte de droite ? Ou bien…

Baisse-toi, dit Caff.

Criid obéit sans même y réfléchir. Il se jeta à plat ventre sur les planches alors que s’ouvrait la porte de droite dont sortit à la volée une chose porcine et couinante.

Ce soldat était énorme, aussi grand que Criid pour quatre à cinq fois la même masse corporelle. Ses vieux souliers de la Garde n’avaient plus de lacets, et il portait un pantalon de treillis élimé retenu par une ceinture sous son énorme ventre distendu. Son torse nu était un fût de chair rose, glabre et affaissée, maculée par la crasse et la sueur. Ses épaules et ses bras étaient massifs comme l’avaient été autrefois ceux du vieux Corbec. La créature portait un autocanon noir et graisseux, comme un homme de corpulence ordinaire aurait porté un fusil à pompe. Sa tête paraissait minuscule, une balle rose, chauve, froncée de rides, aux yeux exigus et aux défenses jaunies. Il poussa un couinement perçant tout en ouvrant le feu.

Alimenté par une longue bande de munitions qui balançait à son côté, l’autocanon gronda, sa gueule crépitant de cônes de flammes féroces. Chacun de ses bruits en succession rapide mêlait la détonation et le tintement métallique. Au-dessus de Criid, le couloir se déchiqueta sous la rafale.

Depuis le sol, Criid répliqua sous cette grêle explosive. Ses tirs touchèrent trois fois l’énorme torse tremblotant, et le quatrième assura la mort de la chose vagissante en l’atteignant en plein visage. L’humanoïde porcin chavira en arrière, l’autocanon s’inclinant avec lui ; les derniers tirs de sa bande frappèrent à l’aveugle le plafond du couloir, que les impacts ratissèrent par le milieu dans une violente pluie de plâtre, de poussière et de lattes brisées.

En basculant, la chose fit voler en éclats la fenêtre du bout du couloir, mais ne tomba pas entièrement au-dehors. Elle s’effondra sur le sol, le bras droit accroché au-dessus du rebord. Le canon de son arme s’abattit sur le plancher comme une longueur de tuyau de plomb. Un long soupir gargouillant s’exhala de la masse morte.

Criid se remit lentement sur ses pieds, en gardant son fusil braqué sur la créature porcine. La fumée de l’autocanon avait brouillé l’air. Des morceaux de plafond continuaient de tomber en voletant comme des feuilles d’automne. Il s’approcha du corps pour s’assurer que cet ennemi était bien mort.

Quelque chose se jeta sur lui par-derrière et le propulsa vers le mur du fond. Criid s’y cogna le menton et la joue dans sa chute, et la douleur fut cuisante, mais bien anodine comparée à la confusion et au choc. Le quelque chose lui hurlait à l’oreille. Tout était flou. Son assaillant était sur lui et le clouait à terre.

Il parvint à se retourner à moitié. Un autre combattant ennemi, avec pour visage un portrait de la maladie, le chevauchait en le martelant de ses poings. Cette ordure devait avoir surgi d’une pièce latérale qu’il n’avait pas inspectée. Criid s’efforça de bloquer les coups répétés. Ses mains avaient laissé échapper son fusil, et il ne pouvait pas lever les bras pour se défendre correctement, sous un adversaire déterminé à le rouer de coups jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Un tir de laser claqua, et le soldat ennemi se plia sur lui-même dans un soubresaut. Son corps s’affaissa de côté, et Criid put enfin s’extirper d’en dessous de lui. Trois ou quatre mètres plus loin dans la direction des escaliers se tenait Merrt. Le Tanith abaissa son fusil.

— Ça va ? demanda-t-il.

La tête lui tournait. Son visage palpitait de douleur et Criid sentait le sang lui couler des lèvres. Il acquiesça et fit une tentative pour se remettre debout.

Il s’était presque redressé quand de l’agitation se produisit devant lui. Un cinquième soldat ennemi s’était élancé depuis la pièce latérale pour empoigner Merrt. Ils luttaient face à face, Merrt pressé contre le mur du couloir, son fusil inutile bloqué entre sa poitrine et celle de son agresseur. De ses crocs effilés comme des aiguilles, le renégat essayait d’atteindre la gorge de Merrt, tandis que ses mains tentaient de lui arracher son arme.

Criid essaya de bouger. Dans son tournis, il regarda autour de lui à la recherche de son propre fusil ou d’autre chose qu’il pourrait utiliser pour assommer cet assaillant.

À ses pieds s’étalait l’adversaire qui l’avait martelé de ses poings. Le tir de Merrt lui avait proprement traversé le thorax, dont s’écoulait une large mare de sang noir et puant sur le sol poussiéreux.

Mais il n’était pas mort.

Incapable de se relever, à peine en mesure de bouger, il exhalait ses quelques derniers souffles, et ses doigts tremblants trituraient la goupille d’une grenade à manche.

IV

Criid se jeta sur le soldat mourant en lui empoignant les mains pour lui disputer la possession de la grenade. Couché sur le flanc, l’autre cria, et des postillons de sang lui jaillirent de la bouche. Il se débattit contre Criid encore un instant, avant d’expirer soudainement.

Ses doigts avaient arraché la goupille.

Il n’était pas possible de la remettre en place. Criid se borna à arracher la grenade des mains mortes et la jeta au travers de la porte ouverte en face de lui, avec dans la tête un vague espoir que le mur de la pièce encaisserait le plus gros de l’explosion.

Durant les deux ou trois secondes qu’il avait fallu à Criid pour s’accaparer la grenade, Merrt s’était débattu contre l’autre soldat. Agrippés l’un à l’autre, bloqués face à face, ils avaient frénétiquement lutté jusqu’à ce que Merrt eût frappé son adversaire au visage d’un coup de sa mâchoire métallique. Le soldat finit par reculer, en arrachant le fusil des mains de Merrt, et tituba en arrière au travers de la porte, une seconde après que Criid y eût jeté la grenade.

L’explosion fut sèche, sourde et brutale. L’air s’emplit de lambeaux de débris tournoyants et d’un nuage de poussière.

Criid se releva en toussant et regarda autour de lui. L’agresseur de Merrt se distinguait à moitié au travers de la fumée que crachait la pièce. Le souffle de la déflagration l’avait désarticulé et avait presque délogé du mur le cadre de la porte. Merrt avait lui-même été projeté jusqu’à la cage d’escalier.

— Est-ce que ça va ? lui lança Criid, en continuant de tousser. Merrt lui fit oui de la tête et commença à se redresser.

Des voix appelaient depuis l’étage inférieur.

— Est-ce que la voie est libre ? demandait l’une d’elles. Est-ce que la voie est libre ?

— C’est bon ! cria Merrt en réponse.

— Laissez passer ! Qui est là-haut ? demanda la voix. Merrt et Criid finirent par réaliser qu’il s’agissait de Sobile. Sobile était dans les escaliers. Le bruit de ses bottes montait les marches.

Merrt n’avait plus de fusil.

Criid regarda Merrt, puis il posa son pied sur son propre fusil, qui reposait par terre, et le fit glisser avec autant de force que possible le long du couloir.

Merrt l’attrapa.

— Faites-moi un rapport. Qui a pris ce bâtiment ? réclama Sobile en montant la dernière volée de marches pour les rejoindre, le pistolet à la main. Criid chercha du regard et ramassa le premier fusil laser qu’il vit à côté de lui.

— Au rapport ! Il regarda vers Criid. C’est vous qui êtes entré ici ?

— Oui, commissaire.

— Qu’est-ce qu’il y a là-haut ?

Criid indiqua qu’il n’en savait rien. Sobile cria à la bande de soldats qui montaient derrière lui d’explorer les étages supérieurs. Il se tourna à nouveau vers Criid.

— Ne restez pas planté là ! lui jeta-t-il.

En moins d’une demi-heure, l’unité fit à nouveau mou-vement et fut de retour dans la noirceur de la ville affligée. Une division krassienne opérait une poussée sur leur gauche. Dans le noir, leurs tirs et leurs lance-flammes les éclairaient comme une coulée de lave. Des appareils volants passaient en soutien. Criid entendait la voix distante d’un Titan.

Ils semblaient approcher rapidement d’un genre de muraille intérieure à la ville ou d’une seconde ligne de défense. Criid entrevoyait d’immenses remparts constellés de meurtrières et des tourelles à lance-flammes, dont les rideaux de tirs ardents habillaient périodiquement la façade du mur à pic, derrière laquelle se dressaient massivement de hautes tours et des blocs d’habitations.

— Halte ! ordonna Kexie, et il les fit s’accroupir à couvert le long d’une rue bombardée, tandis que la zone devant eux était observée à la jumelle. De là où ils étaient, Criid voyait certaines parties du mur de défense dépasser des ruines ; la scène était éclairée par la lumière intense des feux, devant lesquels les ruines n’étaient que de fragiles silhouettes.

Ils attendirent. Criid tâtait son visage meurtri. Sa tête tout entière et ses clavicules lui faisaient mal après le déluge de coups de poing frénétiques qu’elles avaient reçu. Sa mâchoire, sa bouche et un de ses yeux étaient enflés, ses lèvres fendues. Le sang des griffures et des abrasions avait séché sur sa peau. Criid avait l’impression de s’être froissé un muscle du cou dans ses efforts pour mettre son visage à l’abri des poings.

Le combat se rejoua dans sa tête plusieurs fois. Chaque fois, il espérait que les visages de l’ennemi allaient s’estomper, que leur horreur allait s’amoindrir par répétition et accoutumance. Mais ils refusaient. Il avait fini par rencontrer ses adversaires, et cette rencontre s’était imprimée au fer rouge dans son esprit.

Le pire de tous était ce combattant aux allures de porc avec son arme lourde. S’il ne s’était pas jeté au sol quand Caffran l’avait prévenu, il n…

Criid y réfléchit. Caffran n’était même pas avec eux. Il se trouvait à des centaines, peut-être des milliers de kilomètres. Pourtant, cela avait bien été sa voix, claire et distincte.

Non ?

Peut-être était-ce une bénédiction de l’Empereur-Dieu qui permettait à Caffran de veiller sur Criid. Criid n’avait rien contre, mais se demanda : pourquoi Caffran ? Pourquoi pas sa mère ou son vrai père ?

— Levez-vous ! ordonna Sobile, et l’unité se remit debout dans un bruit de matériel entrechoqué. Préparez-vous à avancer !

Ils se remirent en marche. Le combat qui se livrait devant eux était bruyant, le plus bruyant vers lequel ils avaient avancé jusqu’à présent. Criid poussa sur ses dents avec sa langue. Plusieurs avaient l’air de se déchausser.

— Hé, dit Merrt en venant caler son pas sur le sien. Il tendit le fusil qu’il tenait à la main. Tu m’as donné le tien, tout à l’heure, dit-il.

— Ah, ouais, dit Criid. Ils échangèrent rapidement leurs armes. Merrt inspecta la sienne dans toute sa longueur.

— C’était le tien, celui-là ? demanda-t-il.

— Ouais. C’est quoi le problème ?

— Rien.

Kexie s’était mis à crier. L’unité commençait à courir en avant, quittait les ruines inégales et parvenait aux abords de l’immense rempart défensif.

Celui-ci était immense, plus grand encore que Criid avait pu l’imaginer. La lumière des flammes était si vive qu’on aurait dit qu’un soleil était tombé au sol. Des bourrasques furibondes de tirs s’échangeaient sous le grand mur. Les rues et les voies de transit venues des districts extérieurs rencontraient le rempart à la fois au niveau du sol et par le biais de viaducs géants, qui enjambaient la douve au pied de l’enceinte et y pénétraient par d’immenses portes défendues.

Des centaines de milliers de gardes impériaux se ruaient en avant, en une rivière rapide de corps, le long des routes et par les ponts, pour prendre d’assaut la muraille.

La TA 137 se rua avec eux.

CHASSEURS

I

— Comment s’appelle celle-là ? demanda Zweil.

— Syerte, lui dit Eszrah. Le vieil ayatani renifla, hocha la tête et reporta le mot sur sa bande de parchemin.

— Et celle-là ? Celle qui est là ?

Eszrah pencha la tête et regarda fixement. Puis il fit la moue et haussa les épaules.

— Est-ce que c’est un « non » ou un « pas sûr » ? demanda Zweil.

Eszrah haussa une nouvelle fois les épaules.

— Bien, loin de moi l’envie de condamner toute une espèce végétale à la damnation éternelle, dit Zweil. Pour le moment, nous allons jouer la sécurité et l’inscrire dans la catégorie « autres ».

Aucune de ces deux possibilités ne sembla troubler particulièrement Eszrah. Zweil consigna une brève description de la plante en question, terne et insignifiante, avant de continuer à avancer le long du fossé envahi d’herbes.

Tona les rejoignit en remontant à petites foulées la courbure du champ desséché. Cantible, perchée sur la colline voisine, exhalait toujours sa fumée dans le ciel vitreux. Un murmure général d’activité leur parvenait de la ville : un grondement distant de blindés, le bourdonnement des moteurs de Valkyries. Très occasionnellement, le bruit d’un tir.

Noa Vadim, le Fantôme chargé de surveiller l’ayatani abandonné à ses occupations, salua en la voyant approcher. Criid baissa les yeux vers le prêtre descendu dans l’enchevêtrement du fossé. Le Nihtgane se tenait au-dessus en bordure du champ et gardait consciencieusement les yeux sur lui.

— Qu’est-ce qu’il fait ? se renseigna-t-elle.

— C’est pas à moi qu’il faut demander, répondit Vadim. Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Fatigué ? demanda Criid. Il haussa les épaules. Tu aurais dû te reposer tant que tu pouvais, dit-elle. Certaines portions du régiment s’étaient vues accorder quelques heures de sommeil la nuit précédente.

— J’ai dormi comme il fallait, répondit Vadim. Même si j’étais pas très chaud pour me coucher dans un endroit comme ça… Il lança un regard mauvais en direction de Cantible. Mais si, j’ai dormi comme il fallait. C’est à cause des rêves.

Criid hocha la tête.

— Tu vas rêver comme ça à chaque fois, ici. Dis bien tes prières. Et donc, il fait quoi, exactement ?

— Je suis pas bien sûr. Quand j’ai demandé, il a dit un truc à propos d’une « bénédiction systématique » et il a pas expliqué plus que ça.

— Je suis venue chercher Eszrah.

Vadim haussa à nouveau les épaules.

— Il va pas être d’accord, dit-il.

Criid se laissa glisser au bas du talus aride jusque dans le fossé étranglé par les herbes. Celui-ci faisait partie de l’ancien système d’irrigation, mais la négligence et les abus imposés à la terre par les derniers maîtres de Géréon avaient permis à la végétation de pousser hors de tout contrôle avant de se flétrir. En levant les pieds, Criid se fraya un passage jusqu’à l’endroit où le prêtre était penché.

— Celle-là ? appela Zweil.

— Syerte, répondit Eszrah depuis le haut de la pente.

— Ah, oui. Nous l’avons déjà croisée, il me semble. Et là, celle qui est là ? Cette petite horreur ?

— Unkynde, dit le Somnambule.

— Tu es bien certain ? demanda Zweil.

— Unkynde.

— Unkynde… Khhaou ?

Eszrah hocha la tête. Zweil gratta quelques mots sur son long parchemin, puis s’arrêta pour déraciner vigoureusement la plante offensante et la jeter en haut du fossé. Les tiges d’autres espèces récemment arrachées jonchaient déjà la bordure du champ.

— Mon père, dit Criid. Ça a l’air assez botanique, ce que vous êtes en train de faire.

— Cette planète a été privée des attentions du Trône pendant longtemps, dit Zweil. Il va falloir la bénir bien comme il faut pour sauver chaque âme, chaque scarabée, chaque bout de caillou et chaque fleur sauvage. Le grand gaillard est en train de m’instruire sur la flore locale afin que mes prières puissent être tout à fait spécifiques.

— Vous êtes en train de faire l’inventaire de toutes les fleurs que vous devez bénir ?

— Les fleurs, les plantes… Nous devrions en être arrivés aux arbres cet après-midi, j’espère.

— Cet après-midi ?

Zweil la regarda.

— Cela risque de prendre plus longtemps, vous croyez ?

— Je crois qu’à mon avis, vous n’avez encore jamais fait le recensement complet de la végétation locale de toute une planète, dit-elle.

Il leva son parchemin.

— Ce que vous essayez de me dire, c’est qu’il va me falloir un plus grand morceau de papier ?

— C’est exactement ça.

Il reporta son regard sur les herbes autour de ses jambes.

— Vous voyez, Tona, ce que je ne veux pas, c’est bénir quelque chose qui ne mérite pas de recevoir la grâce de l’Empereur. Je n’ai pas une réserve infinie de spiritualité à l’intérieur de moi, voyez-vous. Alors je ne voudrais pas la gâcher. L’ennemi, maudit soit-il, l’ennemi a amené des plantes avec lui. Des semences, des spores et des germes étranges.

— Oui, je sais, dit Criid.

— Et ses plantes ont tout infesté. Elles ont tari le sol et étouffé les espèces locales. Saletés. Le grand gaillard m’aide à les identifier pour que je ne les bénisse pas par erreur.

— Et vous allez arracher les mauvaises herbes sur toute la planète ? demanda-t-elle.

— Ne dites pas n’importe quoi, femme. Je ne suis pas idiot. C’est simplement qu’il m’offense de les voir, et je les arrache. Le grand gaillard dit qu’elles sont… Tu dis qu’elles sont quoi ?

— Unkynde, répéta Eszrah.

— Unkynde, c’est ça. Ça a l’air de vouloir dire étrangères. Qui ne sont pas d’ici. Qui ne sont pas du coin. Des plantes différentes, des…

— J’ai compris, dit Criid. Mon père, je suis venue parce que le colonel-commissaire a besoin d’Eszrah pour un petit moment.

— Mais je n’ai pas fini.

— Je sais, mais c’est important.

— Bien, j’imagine que je n’ai plus aucune chance de commencer les arbres cet après-midi, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est dommage, vraiment, dit-elle pour le réconforter, et elle leva les yeux vers le nihtgane. Gaunt, dit-elle.

Sans un mot ni aucun signe d’approbation, Eszrah se tourna et commença à redescendre le champ vers la ville.

Zweil poussa un soupir fatigué et déçu, puis alla s’asseoir sur le versant du fossé. Il releva ses robes et tritura ses gros bottillons de la Garde.

— Mes souliers sont trop grands, dit-il. Qu’est-ce que je vais faire, maintenant, en attendant que le grand gaillard revienne ? se plaignit-il ensuite.

Criid hésita.

— Il y a autre chose, mon père.

Zweil la fixa intensément, droit dans les yeux.

— Dalin, dit-il. Je n’ai pas oublié, vous savez. Je mentionne son nom à chacune des heures sacrées.

— Je crois que c’est moi, dit-elle. Il me faudrait plus que les prières régimentaires de ce matin.

Il lui prit la main et la fit s’agenouiller parmi les herbes du fossé.

— Ici ? s’étonna-t-elle.

— C’est un endroit qui en vaut un autre, répondit-il. Il se trouve quelque part sur cette même terre, et la terre va nous relier à lui. Monsieur Vadim ?

Zweil leva sa main osseuse et fit signe à Vadim d’aller lui chercher l’étole, le bâton et le missel qu’il avait laissés sur le bord du fossé pour descendre examiner les herbes.

— Allons-y, dit Zweil, en tournant les pages du vieux livre. La prière d’une mère, pour ses enfants, sous le regard de l’Empereur-Dieu…

II

— Écoutez-moi, dit Gaunt en s’avançant au milieu du groupe rassemblé sur la place centrale. Les officiers supérieurs lui prêtèrent leur attention.

— Je vais être bref, car nous avons tous du travail qui nous attend, dit Gaunt. Premier point, rappelez aux hommes qui sont sous vos ordres que les injections quotidiennes sont essentielles. Dorden me fait savoir qu’un certain nombre ont oublié de se présenter à lui ce matin pour recevoir leur piqûre. Pas d’excuses. Ils vont devoir en prendre l’habitude. Deuxième point, Cantible va être notre base opérationnelle au moins pendant les quelques prochains jours. La fouille systématique doit avancer plus vite, pour notre propre sécurité. Il faut une purge complète, rue par rue et bloc par bloc. Je ne veux pas que nous retrouvions de la vermine ennemie cachée au beau milieu de nous, et je ne veux surtout pas que des cellules parviennent à se maintenir sur place et exercent des représailles. Caves, celliers, greniers. C’est bien compris ?

Il y eut un chœur de réponses affirmatives.

— Toujours aucun signe de glyfs ou de lycanthroïdes ? demanda Gaunt.

— Non, commissaire, répondit Mkoll.

— Bon, c’est une chose que je ne m’explique pas, dit Gaunt. De toute manière, restez vigilants. S’il se passe quoi que ce soit d’étrange, quoi que ce soit, rapportez-le par radio. Assurez-vous que vos hommes aient bien compris. Ce sont des adversaires pour lesquels ils ne sont pas prêts, et qu’ils ne seront pas en mesure d’affronter. C’est pour ça que nous avons des tanks. Il tourna poliment les yeux vers l’officier des Dev Hetra présent parmi eux, qui lui répondit d’un hochement de tête.

— Les survivants de la ville ? demanda Gaunt.

— Nous avons retrouvé environ deux cent soixante-dix individus, qui semblent avoir été des habitants réduits en esclavage, rapporta Hark. Tous sont sérieusement malades, sous-alimentés et portent une chose implantée dans le bras. Vous les avez appelés des consentis, c’est bien ça ? Certains refusent de parler ou n’en sont pas capables. Ceux qui le peuvent ont affirmé leur allégeance à l’Empereur et ils nous remercient de les avoir secourus.

— Ce qui pourrait simplement être une façon de nous dire ce que nous avons envie d’entendre, objecta Faragut. Nous allons bien entendu devoir les maintenir en internement. Des envoyés de l’Inquisition vont arriver dans les prochains jours.

Gaunt fronça les sourcils. Même s’il n’aimait pas ça, il comprenait bien qu’il n’y avait pas d’autre solution.

— Une fois qu’ils auront été examinés par l’Inquisition et qu’ils auront reçu les traitements médicaux appropriés, ils auront toutes les raisons d’espérer être libres, dit Faragut. Ils sont sans doute exactement ce qu’ils prétendent être, des esclaves. Il y a eu un précédent, après tout, ajouta-t-il ostensiblement. Nous savons que des sujets impériaux ont déjà survécu sur ce monde pendant un certain temps sans être corrompus.

— Mais nous n’en avons retrouvé que deux cents et quelques ? demanda Cirk.

— Deux cent soixante-dix, répéta Hark.

— Sur une population de combien, trente mille ?

— À peu près.

— Au nom du Trône, qu’est-ce qui est arrivé au reste ? s’exclama Cirk.

— Je doute que nous le sachions jamais, répondit Faragut. Ou que nous souhaitions le savoir.

— Troisième point, poursuivit Gaunt avant que le rassemblement ne perdît son fil conducteur, nous avons semble-t-il réussi à établir un contact, ce qui était notre objectif premier. Je vais donc quitter ce site sous peu pour explorer cette voie. Mkoll sera à la tête de mon escorte. Est-ce que c’est arrangé ?

— Prêts à partir, commissaire, dit Mkoll.

— Bien. En mon absence, le bâton de maréchal revient au major Rawne. Des questions ?

Ils partirent à pied environ une heure plus tard, une section de trente hommes, ainsi que Gaunt, Cirk, Faragut et Eszrah, et ils prirent le chemin du nord. Leur itinéraire suivit une route jalonnée de fermes au travers des zones agricoles dévastées de la province de Lowensa, en direction d’une ville plus petite nommée Vanvier.

Le jour était tiède et calme, et le soleil montait lentement derrière une couverture d’un blanc brumeux. Des sons profonds, grondants et funèbres, atteignaient leurs oreilles comme depuis une vaste distance, leur suggérant qu’ils parvenaient à entendre les échos des principaux conflits du continent. Faragut les accusa de prendre leurs illusions pour des réalités et imputa ces bruits aux tours que leur jouait le vent.

— Y a même pas de vent, dit Larkin à Brostin.

Un autre tour que leur jouait le vent, peut-être, était ces grésillements d’électricité statique apparaissant parfois dans l’air et qui semblaient liés à l’intensité de la lumière solaire.

Le paysage qui se déroulait devant eux était mort et fané. La région avait jadis été verdoyante et arable, semblable à cette zone de campagne autour d’Ineuron, où Cirk avait grandi sur les terres agricoles que possédait sa famille. Ses propres terres, déjà rasées et mises à sac avant qu’elle les eût quittées, devaient désormais ressembler à celles-ci : une cuvette poussiéreuse, où seules les herbes les plus rêches, les plus résistantes, et les espèces fongiques importées poussaient encore, où les corps de ferme et leurs dépendances se succédaient, vides et morts, et où les ossements secs du bétail jonchaient le sol craquelé.

La vue était effarante. Cirk parlait peu tandis qu’ils avançaient, mais Gaunt pouvait aisément compatir au chagrin qu’elle leur dissimulait. Cela ne faisait pas si longtemps qu’il avait lui-même vécu sur ce monde, qui souffrait déjà alors. La terre, le climat, la vie végétale et animale commençaient déjà à languir, comme atteints par la maladie, et les cycles naturels se délitaient. Cela n’avait plus rien de comparable. Géréon ne subissait plus les prémices brutales d’un mal ou d’une infection : ce qu’ils voyaient s’apparentait au stade terminal de la décadence et de la corruption.

Gaunt se rapprochait fréquemment de Beltayn à mesure qu’ils marchaient. En employant le nouvel indicatif de fréquence trouvé par Bonin, l’opérateur radio était finalement parvenu à contacter Étoile du Jour, très tôt ce même matin. Étoile du Jour était le nom d’un des quelques contacts clandestins que la Flotte avait réussi à établir en préparation de l’offensive. Les forces de Gaunt étaient supposées opérer la jonction au temple de Cantible. De toute évidence, le plan avait changé.

— Les résistants n’ont survécu qu’en restant aussi discrets qu’ils le pouvaient, dit Cirk. Même si nous ne sommes pas l’ennemi, cela risque de prendre du temps pour les amener à abandonner leurs habitudes.

— Nous allons y arriver. C’est la tâche que le haut commandement nous a confiée. Peu importe la quantité de métal que nous larguons sur les théâtres principaux ; nous ne pouvons pas reprendre Géréon si nous ne la déverrouillons pas de l’intérieur. Pour que cela arrive, nous avons besoin de la résistance.

Elle hocha la tête, mais son expression était étrange, comme si Cirk tâchait de s’en convaincre elle-même. À côté d’elle, Faragut sourit, en paraissant sur le point de dire quelque chose.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gaunt.

— Rien, lui répondit Faragut.

Devant eux, Criid cria tout à coup :

— À terre ! Planquez-vous !

La section quitta immédiatement la route pour se mettre à couvert dans le fossé au bord de l’accotement. Autour d’eux, la terre se déployait en prairies recouvertes d’un épais tapis d’herbes rosâtres, ayant atteint la hauteur d’une récolte céréalière.

Gaunt remonta le fossé tête baissée jusqu’à Criid et Mkoll.

— Qu’est-ce que vous avez vu ?

— Il y a quelque chose là-bas. À cinq cents mètres à peu près. Quelque chose de gros tapi dans l’herbe.

— Quel genre ? demanda Gaunt.

— Un gros animal. Un prédateur. J’ai juste vu sa forme, il était trop caché par la végétation pour voir ce que c’était. C’est comme s’il nous suivait. Comme si on était un troupeau de gibier.

Mkoll et les autres éclaireurs partirent en silence inspecter la direction que Criid indiqua. Lorsqu’ils revinrent en rapportant n’avoir trouvé aucune trace, Gaunt remit la section en marche.

— J’ai dû me tromper, dit Criid, sans donner l’impression de le croire vraiment. Son esprit repensait aux rôdeurs, aux reforgés d’Ancreon Sextus, apparaissant et disparaissant grâce à l’action du Chaos, d’une façon dont les mortels n’étaient pas capables.

Ils arrivèrent en vue de leur destination, un petit hameau fermier du nom de Cayfer. Un ramassis hétéroclite de bâtisses en pierre posées sur une petite colline au milieu de l’invasion d’herbes roses, dans une zone où se dressaient encore les troncs de quelques talix et quelques keltres morts. Plusieurs kilomètres au-delà du hameau débutait une ceinture plus épaisse de terres boisées.

Ils n’apercevaient aucun signe de vie. La bourgade semblait déserte, comme rendue à la nature. Par sa longue-vue, Gaunt distinguait que les murs de pierre étaient écroulés et que les logis et les abris annexes avaient perdu leurs toits. Les carcasses du bétail trépassé mouchetaient le sol rocailleux entre les machines agricoles corrodées. La ruine d’un moulin à vent se dressait au centre de la place, ses ailes immobiles pareilles à des voiles déchirées. Les moulins se rencontraient couramment dans les provinces agraires. Ils en avaient croisé plusieurs durant leur marche. Gaunt se souvenait d’une rangée de moulins géants marquant la limite de la province d’Edrian, là où Brostin avait autrefois accompli un coup particulièrement spectaculaire à l’aide d’une citerne de prométhéum. Cela lui semblait remonter à affreusement longtemps.

— Réessayez la fréquence, dit-il à Beltayn.

Beltayn s’accroupit et régla les cadrans de son transmetteur amélioré.

— Étoile du Jour, Étoile du Jour, ici Ciel Lourd, répondez. Il fit partir le message en transmission vocale, et simultanément en impulsions codées non verbales, composées à la main sur le petit clavier.

Aucun retour ne lui parvint.

— Qu’est-ce qu’ils ont, comme problème ? marmonna Gaunt.

— Ils étaient pas franchement bavards ce matin non plus, commissaire, dit Beltayn.

C’était vrai. Mis à part les échanges des codes d’identification, la somme totale des réceptions précédentes se limitait à « moulin de Cayfer, avant ce soir ».

— Ils sont peut-être en train de nous observer, dit Cirk. Pour s’assurer que nous sommes bien ceux que nous prétendons être.

— Je le saurais, dit Mkoll.

— Pas nécessairement, lui rétorqua-t-elle.

— Peut-être qu’ils font profil bas, avança Beltayn. Je veux dire, si jamais un truc leur a fait peur, ils se disent peut-être qu’il y a quelque chose de pas net, et ils veulent pas qu’on se montre jusqu’à ce qu’il y ait plus de danger.

L’œil de Gaunt balayait le paysage, observant le hameau et la campagne environnante. Sa longue-vue s’immobilisa soudain.

— Qu’est-ce qu’il y a, commissaire ? demanda Criid.

— Je crois que Bel a raison. Il y a quelque chose de pas net.

— Dans quel genre ?

— Vous pensiez avoir vu quelque chose qui nous guettait ?

— Ouais ?

— Je crois que je viens de la voir moi aussi.

III

Le bâtiment avait dû être jadis un collège ou un hôpital et se dressait dans la portion sud-ouest de Cantible. Les premières patrouilles l’avaient déclaré vide, mais à présent, Kolea avait à charge de sécuriser cette partie de la ville et voulait des certitudes.

— Un machin aussi gros doit forcément avoir un sous-sol, dit-il à Varl. Des pièces de stockage, des caves, des débarras. Il va falloir fouiller pièce par pièce.

Les escouades y entrèrent.

Le ciel avait pris une teinte d’un jaune fulminant. En dépit de leur discrétion, les pas des Fantômes résonnaient dans les cours et les cloîtres jonchés de gravats.

— Major ?

Kolea traversa une cour carrée jusqu’à une porte ouverte où se tenaient Domor et Chiria.

— Vous avez trouvé quoi ?

— Juste un hall, dit Domor. Kolea jeta un œil à l’intérieur. C’était en effet un grand hall ou une salle de congrégation. Les murs avaient été barbouillés, et le sol était couvert de verre brisé et des débris fracassés des fauteuils de bois. Tout au bout, le jour frappait par-derrière de grandes fenêtres en ogive, laissant vaguement entrevoir les branches de plusieurs arbres.

— Il y a d’autres portes ici ? Des trappes ?

— Non, major, dit Chiria.

— D’accord, trancha Kolea en revenant dans la cour. Continuez.

Son oreillette bipa. C’était Meryn.

— Oui, capitaine ?

— Les blocs du bout de la rue sont vides, major. On a trouvé des corps dans l’un d’entre eux. Des vieux cadavres. Rien d’autre. Je peux passer à la rangée suivante ?

— Non, restez où vous êtes. On sera bientôt là. Je veux que les fouilles continuent d’être menées de front.

— Reçu.

Varl traversa la cour au milieu des gravats, pour le rejoindre, suivi d’une demi-douzaine d’autres Fantômes.

— Vous avez trouvé quoi par-là ? les questionna Kolea.

— Une pièce souterraine, dit Varl. Qui est dans un sale état. Il y avait aussi quelques pièces à provisions, mais elles ont été dépouillées.

— Et il y a quoi derrière ce mur ? demanda-t-il. L’autre extrémité de la cour carrée était fermée par un haut mur de pierre.

— La rue, supposa Varl.

Kolea hocha la tête, avant de se raviser.

— Non, dit-il, pas possible.

— Je suis sûr que si, dit Varl.

— Est-ce qu’il y avait des arbres dans la rue ? demanda Kolea. Tu te souviens d’avoir vu des arbres ?

— Non.

Kolea pressa du doigt sur son oreillette.

— Euh, Meryn ? T’es toujours dans la rue ?

— Oui, major. On la couvre depuis le carrefour nord.

— Tu vois des arbres ?

— Répétez, major ?

— Des arbres ? Est-ce que tu vois des arbres ?

Une pause.

— Négatif pour les arbres, major.

— Il se passe quoi ? demanda Varl. Kolea lui désigna le mur du fond de la cour.

— Ça peut pas être la rue, derrière. Elle doit passer plus loin sur la gauche. Et même, en cas de doute, ce mur cache ce qui donne sur le grand hall. On voit des arbres par les fenêtres du hall.

Ils marchèrent jusqu’au mur. Ses pierres étaient sales et noires, comme si de la suie y avait été badigeonnée et recouverte de vernis. Kolea en suivit la longueur à tâtons, suivi de Varl et de quelques autres membres de son escouade.

— Porte, annonça Kolea.

— Merde, dit Varl. Qui est-ce qui a raté ça ?

— Peu importe, l’arrêta Kolea. Je crois que cet endroit veut qu’on passe à côté de ses secrets.

L’étroite porte de bois était peinte en noir et sa surface s’alignait exactement sur celle de la pierre. Même de près, cela suffisait à la rendre pratiquement invisible, pensa Varl.

— Préparez vos fusils, commença-t-il à dire aux autres. On va y aller d’un coup et…

Mais Kolea avait déjà ouvert la porte.

— Merde ! s’exclama-t-il, et il s’y engouffra derrière lui.

Il y avait une autre cour derrière, une petite cour sombre bordée de tous côtés par de hauts murs noirs, excepté du côté donnant sur le hall.

Le sol était couvert d’ossements humains. Couvert sur une haute épaisseur. Ces os étaient disjoints et mélangés, empilés plus haut par endroits, entassés au pied des murs. Il régnait une odeur de vieille décomposition, et la paroi intérieure était tapissée de moisissure. Cela ressemblait à un ossuaire ou à un dépotoir écœurant pour déchets anatomiques.

— Putain, murmura Kolea. Je crois qu’on sait où sont passés les gens.

À côté de lui, Varl fixait avec horreur les vestiges désarticulés des dépouilles, les orbites creuses, les bouches béantes, les côtes brunies. Les autres soldats, à qui la mort n’était pas non plus étrangère, restèrent frappés de la même fascination morbide.

Des arbres, repensa soudain Kolea, en avalant sa salive et en essayant de remettre son cerveau en mouvement. Pourquoi j’ai cru voir des arbres ?

Il leva les yeux et vit les trois gibets élancés dressés devant les fenêtres du hall. Le bois dont ils étaient faits paraissait sombre, comme imbibé de sang. Des pantins de métal décharnés y étaient suspendus à des cordes d’acier, silencieux et apathiques, tranchant sur la couleur de la cour.

Varl vit ce que Kolea étudiait du regard. L’expression choquée qui s’était attardée sur son visage se transforma en peur.

— Gol, murmura-t-il en reculant très lentement et en essayant de faire reculer les autres avec lui. Gol, pour l’amour du Trône… C’est ça, des lycanthroïdes.

IV

Ils avancèrent vers le périmètre de Cayfer parmi les herbes roses ébouriffées et les blocs de pierre écroulés. Mkoll s’attardait sur leurs arrières, à surveiller la plaine, pour y repérer un signe de la chose à leurs trousses.

— Il était aplati dans l’herbe, lui avait décrit Gaunt. Il a disparu avant que je puisse bien le voir.

— Un animal ?

— Un prédateur, avait précisé Gaunt. Il s’était refusé à prononcer le mot « démon », mais quelle autre créature pouvait bien écumer la lande sur une planète embrassée par les Puissances de la Ruine ?

À l’approche du hameau, les pentes étaient mélancoliques. L’herbe rose, les lichens violets s’accrochaient au bas des murs et au bois sec des portails, et les arbres morts et desséchés se dressaient tels les osselets d’une main géante. À l’intérieur des clôtures affaissées, parmi l’outillage agricole et les ossements animaux, étaient dispersées quelques minuscules preuves de présence humaine. Un seau en ferraille rempli de pinces à linge en bois, décolorées par le soleil ; une rangée de bottes et de chaussures orphelines, au cuir usé et craquelé comme de la vieille peau, mystérieusement alignées au sommet d’un muret de pierre ; un bugle brisé, jeté dans les herbes ; une poupée de chiffon et son unique œil en bouton ; des pots, gobelets et autres récipients désassortis, arrangés dans l’herbe selon une curieuse disposition, chacun à moitié plein d’eau de pluie stagnante ; un billot pour fendre les bûches, et une pile de bûches fendues, mais pas de hachette.

Le ciel s’était assombri, et un vent bas s’était levé, caressant les prairies comme une main invisible et faisant crisser les arbres morts. Un volet claqua quelque part. La toile déchirée accrochée aux ailes du moulin se mit à battre.

Ils se rapprochaient à présent du hameau principal. Gaunt tira son pistolet bolter et leur fit signe à tous de se baisser. La section en formation éclatée se mit à couvert autour des murs et des appentis.

— Bel ?

Beltayn essaya de nouveau la fréquence. Cette fois, son envoi n’eut pour réponse que des distorsions couinantes.

— Perturbations atmosphériques, dit-il. Gaunt hocha la tête. Rien de surprenant. Tout donnait à penser qu’un orage approchait ; la couleur du ciel en disait de même, et le changement dans la lumière du jour. Le vent qui soufflait était froid, comme si cet air provenait d’une latitude polaire. La tiédeur calme qui les entourait depuis l’atterrissage s’était envolée.

Gaunt s’apprêtait à remettre la section en route lorsqu’ils entendirent tous un long grognement ronronnant. Ce bruit provenait d’une certaine distance et avait voyagé sur le vent, ce qui suggérait que son trajet l’avait déjà atténué. Eszrah sursauta et leva son arbalète.

Gaunt regarda derrière lui vers Mkoll. L’éclaireur pointa du doigt. D’après lui, le son était venu des prairies aux herbes frémissantes.

— Criid, dit Gaunt. Tenez la position. Lark, Mktass, Garond… avec moi et Mkoll.

Les soldats désignés se relevèrent et redescendirent la pente à petits pas précipités.

— Il se déplace comme un félin, murmura Mkoll alors qu’ils s’accroupissaient à côté de lui. Le ventre au sol, les oreilles rabattues.

— T’as vu ses oreilles ? demanda Larkin.

— Je ne l’ai pas encore vu, avoua Mkoll, mais je le sens. Je sens qu’il nous observe et qu’il se rapproche de nous.

Un autre grognement arriva sur le vent. Cela ressemblait presque au raclement d’une gorge enrouée.

— Et on l’entend très bien, ajouta Mkoll.

— J’espère qu’il est chargé, dit Gaunt à Larkin, en lui désignant son fusil long. Si cette bête est grosse et rapide, il va nous falloir un moyen de l’abattre d’un coup.

— Si j’arrive à la voir, je lui fais péter sa putain de tête, lui assura Larkin.

— Bien, dit Gaunt. Garond et Mkoll, partez sur la gauche. Mktass avec moi par la droite. Lark, avancez à partir d’ici, et nous allons voir si nous arrivons à la prendre en tenailles.

— Il y avait des gros prédateurs comme ça la première fois ? demanda Garond.

— Non, dit Gaunt. Dans l’Inex, peut-être, mais pas dans un environnement dégagé comme celui-ci. Nous avons un problème. C’est une créature que l’ennemi a amenée avec lui. Allons-y.

Têtes et dos baissés, les deux branches de la manœuvre se séparèrent parmi l’oscillation des herbes. Tandis qu’il avançait, Gaunt crut entendre le grondement de nouveau, mais réalisa qu’il s’agissait du tonnerre en approche. Il fit signe à Mktass de rester baissé, et ils continuèrent de progresser discrètement. Sa main rechercha la poignée de son épée énergétique, demeurée à sa ceinture. Il serait malaisé de la sortir du fourreau, accroupi au milieu de ces herbes, mais la nécessité viendrait peut-être. Sa lame avait acquis un penchant pour les bêtes du Warp.

Soixante-dix mètres plus loin dans les hautes herbes roses et frémissantes, Mkoll et Garond rampaient jusqu’au pied d’un des arbres morts.

— Vous sentez ça ? murmura Garond. Mkoll hocha la tête.

— Du sang. Du sang séché.

— Putain, c’est quoi, cette bête ? susurra Garond.

— J’en sais rien, mais elle va mourir, répondit Mkoll en murmurant. Peu importe qu’elle soit énorme ou horrible. Il faut pas jouer à cache-cache avec les Fantômes.

Il jeta un regard derrière le tronc. Toujours aucun signe visible. Le grondement leur parvint à nouveau, comme un ronronnement nerveux, puis se tut.

— Où est-ce que tu es ? murmura Mkoll.

Larkin s’avança peu à peu, le fusil long plaqué contre sa poitrine. Un picotement l’avait pris, le picotement du sniper devinant la localisation de sa cible quand bien même il ne la voyait pas encore. Quatre-vingt, quatre-vingt-dix pas devant lui, dans le creux des herbes hautes entre les deux arbres fourchus. Larkin aurait été prêt à parier son argent si Varl avait été dans le coin. Ce genre de certitude se sentait dans les tripes, et Larkin avait été chasseur pendant longtemps. Il leva son fusil jusqu’à sa joue.

— Dans le creux entre les arbres, transmit-il calmement.

— Précisez, demanda Gaunt.

— Les deux arbres sur votre gauche. Le grand rachitique sans branches qui s’arrondit comme un cou de canard. Et le tout éclaté, celui qui ressemble à une bonne femme qui se penche avec le vent qui lui remonte ses jupes.

— Je les vois.

— Le sol s’enfonce à cet endroit-là. Là-dedans.

— Tu es sûr ? intervint Mkoll sur leur fréquence commune.

— Mes tripes sont sûres.

— Ça me va.

Larkin cala sa mire. Au travers de sa lunette, il resserra sa visée sur les herbes vacillantes. Pour la première fois, il crut distinguer une forme, une forme sombre. Son canon était aligné.

Il y eut un nouveau grondement, un crachotement, un bruit comme celui d’un souffle, et la chose bougea, commença à sortir des herbes, comme pour se dresser avant de bondir. Larkin vit ses yeux, brillants, jaunes et luisants. Son réticule était placé exactement entre eux. Pleine tête. Il tira.

La décharge pleine-bourre fusa au-dessus des herbes roses et frappa entre les yeux de la bête. Ils entendirent un claquement métallique.

Dans un nouveau grognement toussotant, comme aiguillonnée par la douleur, la créature se leva du renfoncement, mue par un sursaut violent et soudain. Ils la voyaient, à présent.

Ils voyaient à présent quel genre de bête ils avaient face à eux.

— Oh, merde, lâcha Mkoll.

V

— Dispersez-vous ! beugla Gaunt. Restez baissés !

Ils s’éparpillèrent. La bête ronronnante et reniflante sortit du creux, aplatissant l’herbe sur son chemin. Des geysers haletants de fumée sombre s’élevèrent de son arrière-train tandis que la bête se propulsait vers l’avant. Son énorme moteur gronda. C’était une machine, tout autant qu’un animal et un démon. Cette chose était un tank ennemi.

Son blindage cabossé et blessé était écarlate, la peinture s’écaillant par endroits jusqu’à révéler le métal gris et nu. Des plaques tordues et des écheveaux de barbelés rouillés épaississaient sa jupe. Des rivets la couvraient comme des coquilles de bernacles. Des trophées suspendus battaient contre ses flancs. Sur le côté de sa tourelle s’étalait un unique marquage peint, une rune symbole de malveillance cosmique. Ses phares jaunes brillaient depuis l’avant de sa coque.

La bête quitta le creux du terrain avec une célérité alarmante et s’engagea sur le sol plat dans un claquement régulier de chenilles, se dirigeant droit vers la position de Larkin.

Gaunt se déplaçait toujours. Il regarda derrière lui.

— Larkin ?

L’autocanon fixe enchâssé du côté gauche de la coque avant se mit à tirer. Ses projectiles de gros calibre filèrent au-dessus du bruissement des herbes. Des mottes éparses furent projetées en l’air, un petit arbre mort éclata en une dispersion de bois sec.

— Larkin !

Aucun signe du maître sniper.

La bête pivota de façon abrupte vers sa gauche, un train de roulement s’arrêtant net tandis que l’autre continuait de rouler, une gerbe de particules de terre soulevée par la chenille en mouvement. Le char s’élançait en cahotant dans la direction de Gaunt et Mktass.

Comme s’il l’avait entendu crier.

Son canon principal, oscillant au rythme de ses embardées comme un membre inerte, était incliné légèrement en dessous de l’horizontale. Le joint de tourelle crissa par-dessus le grondement brut du moteur, et la tourelle se mit à pivoter.

Gaunt et Mktass s’étaient déjà aplatis à terre. Gaunt tourna la tête de côté et repéra Mktass au travers des tiges d’herbe, quelques mètres plus loin, qui avançait encore à quatre pattes.

— Ne bougez plus, s’apprêtait-il à lui dire.

La bête donna de la voix.

Le bruit de son canon principal leur heurta les oreilles, tel celui d’une masse s’abattant sur une enclume. La portée était si courte que le sifflement de l’obus n’eut pas le temps de se faire entendre. Vingt mètres devant Gaunt, un large morceau de lande se désintégra dans un cône de fumée et de flammes. L’explosion fit trembler le sol.

La bête s’arrêta dans une secousse, et un autre grincement de métal sur le métal accompagna la rotation de la tourelle dans la direction opposée. Le canon cessa de pivoter.

Gaunt enroula ses bras autour de sa tête, en serrant les dents, et attendit le…

À nouveau, la bête donna de la voix. Un autre volcan de terre et de feu jaillit de sur la prairie.

Gaunt avait entendu des chars tirer des centaines de fois, aussi bien de près et de très loin. Il n’y avait pas que la proximité de la menace qui rendait particulièrement monstrueux le son du canon de cette bête.

Car ce canon possédait bel et bien une voix. Les déflagrations étaient celles d’une pièce lourde, mais ces déflagrations, ce choc métallique d’une masse contre une enclume recelait une note organique. Un hululement, un rugissement de rage et de jouissance. Un grommellement affamé.

Le moteur grogna de plus belle, et la bête tourna, dans un cliquètement de segments de chenilles, pour se remettre à tressauter en direction de l’endroit où était Mkoll.

Son comportement était singulier. Gaunt connaissait la valeur des véhicules blindés, employés pour leur force et leur impact psychologique. Les chars constituaient un outil de guerre vital, en tant que monstres sans subtilité, capables d’arriver sur un théâtre en délivrant une puissance de feu stupéfiante.

Cette bête-là ne se comportait pas comme un char, ne se contentait pas d’avancer sur eux de manière inexorable en employant ses armes. Elle les traquait et les avait traqués au moins depuis qu’ils avaient pris conscience de sa présence, plus tôt dans la journée. Et probablement depuis bien avant cela. Ils s’étaient convaincus qu’un grand prédateur les suivait à la trace sur la lande, et tel était bien le cas. Lorsque la silhouette avait émergé devant eux, Gaunt avait dû se faire à l’idée que cet adversaire mécanique s’était caché, et non pas tapi, dans le renfoncement et les herbes.

Mais depuis quand les chars agissaient-ils comme des loups ou des fauves ?

La chose roula lourdement vers la zone où Gaunt avait vu Mkoll pour la dernière fois. Son autocanon fixe cracha quelques tirs paresseux, puis sa coque s’immobilisa dans un freinage brutal, oscillant d’avant en arrière sur ses suspensions. Les trophées qui décoraient ses flancs, pour la plupart des crânes humains et des casques de la Garde, enfilés sur du câble comme une rangée de perles, balancèrent et s’entrechoquèrent un moment. Le régime de la turbine bruyante redescendit au point mort. De petits filets de fumée noire montaient de ses échappements.

Que faisait-elle ? Qu’était-elle en train d’attendre ?

La tourelle se remit à pivoter lentement vers la gauche, son col produisant un piaillement laborieux de joint mal graissé, comme le bruit d’un couvercle de pierre écarté de sur un sarcophage. Elle s’arrêta, orientée vers le versant où le hameau sommeillait. Il y eut un bourdonnement électrique et le fût du canon s’éleva lentement jusqu’à vingt-cinq degrés au-dessus de l’horizontale, pour viser vers Cayfer.

Pas pour viser. Gaunt releva la tête au-dessus des herbes et se risqua à regarder. La bête s’était immobilisée à trente mètres de là, sa lourde section arrière tournée vers lui. Le canon ne visait pas Cayfer, se dit Gaunt. Il paraissait… renifler en direction du hameau. Renifler l’air comme un chat.

Lentement, Gaunt tira son épée. Pendant que le char ne s’occupait pas de lui, peut-être pouvait-il ramper sur ses arrières et s’approcher très près par son angle mort. Plaques de blindage ou pas, la lame énergétique de Heironymo Sondar pourrait transpercer une grille de ventilation ou une trappe de vidange et estropier le moteur.

Pour peu que quelqu’un voulût bien lui sourire depuis son trône d’or.

Il s’approcha doucement. Il n’activa pas la lame, de peur que le murmure électrique ne le trahît… de peur que le tank pût l’entendre. L’idée aurait prêté à rire si cette possibilité n’avait pas été bien réelle. À la droite de Gaunt, Mktass, toujours allongé parmi les herbes, lui faisait frénétiquement signe de ne pas y aller. C’est trop risqué, disaient ses gestes et ses grands yeux écarquillés. Vous allez vous faire tuer. Vous allez tous nous faire tuer.

Gaunt ne s’arrêta pas. Il serra les doigts autour de la poignée de l’épée, baissée près de sa cuisse. Ses narines étaient assaillies par le souffle d’échappement de la bête à l’arrêt, l’odeur de l’huile rance et de la suie, celle de sang coagulé qui collait aux trophées macabres pendus autour d’elle.

Il se trouvait à dix mètres quand les choses évoluèrent. Gaunt vit un petit clignement s’allumer sur la pente, directement en dessous du hameau abandonné, provenant de derrière l’un des murets écroulés qui bordaient les pâtures. De loin, cela ressembla aux étincelles d’un briquet d’amadou. Une seconde plus tard, des décharges laser chantèrent au-dessus de leurs têtes. Quelqu’un tirait au fusil vers la bête par rafales automatiques.

La distance était trop grande, et même à bout portant, un fusil laser ne pouvait pas percer le blindage d’un tank. Quelqu’un tentait de faire diversion. Quelqu’un tentait d’attirer le char vers lui. Gaunt accueillit cela avec un mélange d’enthousiasme et de contrariété. Un membre de la section risquait sa vie afin de distraire le char, ce qui en soi était héroïque. Dans leur groupe de trente, un baise-tank avait été confié au soldat Gonry, et il fallait présumer que celui ou celle qui tirait espérait attirer la bête à portée pour la tuer d’un tir de missile.

Gaunt était néanmoins parvenu très près, et cette intervention allait gâcher ses chances.

Il se redressa et se mit à courir en allumant l’épée énergétique, dans l’espoir de pouvoir porter une estocade à la machine avant que celle-ci ne bougeât.

Le moteur revint à la vie, exhalant un torrent d’émanations noires, et la bête rugit à nouveau.

Le canon poussa trois fois son bruit hurlant, masse contre enclume. Avec désarroi, Gaunt vit les trois obus tomber sur les pentes devant Cayfer, désagréger un muret en une pluie de pierres, détruire deux arbres morts et ouvrir dans les herbes une plaie de terre à vif.

La bête partit dans un sursaut, ses chenilles claquant comme un roulement de caisse claire. Dans ses traces, de la terre, des cailloux et des touffes d’herbe semblables à des scalps furent projetés vers le haut, et Gaunt dut s’en protéger le visage. Il ne pourrait pas l’atteindre. L’occasion lui échappait.

— Non ! protesta-t-il.

La chose l’entendit.

VI

Le char vivant pivota aussitôt sur place, labourant le sol sous la rotation de son tonnage impie, rotant ses fumées d’échappement vers le ciel dans son effort soudain. Il fit volte-face, et ses phares palpitaient de leur éclat jaune.

Il n’y avait personne derrière lui. Gaunt n’était plus là.

La bête emballa son moteur, dont le bruit monta comme un grognement de colère. L’autocanon fixe lâcha une rafale de tirs qui ratissèrent les herbes devant elle et firent s’envoler un nuage de fibres végétales que le vent emporta.

L’engin repartit et accéléra, réempruntant le tracé des tiges d’herbes qu’il avait aplaties dans son sillage.

Gaunt avait été plaqué à terre au moment même où la bête mécanique commençait à pivoter. Il n’était pas sûr de savoir par où Mkoll était arrivé. Restez couché, lui avait indiqué par signes le chef éclaireur.

Ils patientaient, allongés sur le dos dans le profond tapis d’herbe, percevant tout près la frustration bruyante et grondante de la bête. Ils avaient entendu son arme de coque tirer et le sifflement proche des projectiles. Ils l’entendaient maintenant démarrer et se rapprocher d’eux.

Gaunt eut un mouvement involontaire, mais Mkoll posa une main ferme sur sa poitrine. Restez couché. Ne bougez pas.

Le vacarme du moteur et des chenilles gagna en intensité, en proximité. Sa vitesse augmentait.

Ne bougez pas.

La bête passa à moins de trois mètres sur le côté gauche de Gaunt. Son bruit reflua derrière eux. Ils attendirent pendant ce qui leur sembla une éternité que le bruit changeât, que la chose exécutât son prochain virage, mais il ne fit que s’estomper.

Mkoll et Gaunt se redressèrent lentement et regardèrent au-dessus des herbes courbées.

Ils ne voyaient plus aucun signe de la bête. Pas un son. Pas de fumée.

Ils se remirent debout. Garond et Mktass apparurent en arrivant d’endroits différents dans la couverture végétale.

— Où est passée cette saloperie ? demanda Gaunt.

— Par là. Garond pointa du doigt. Un chemin d’herbe rose aplatie descendait la pente, en suivant la courbe de la colline sur laquelle se trouvait Cayfer. Déjà les tiges rigides commençaient à se redresser.

Mkoll courut quelques mètres et sauta se percher dans les branches basses d’un des arbres morts. Il s’y redressa afin de mieux voir.

— Il est parti, dit Larkin.

Mkoll baissa les yeux. Larkin était recroquevillé en boule derrière l’arbre, le dos appuyé contre son tronc ratatiné. De l’index, le sniper indiqua le bas de la pente.

— La dernière fois que je le voyais, il retournait se remettre à couvert. Derrière cette pile de pierres dans la petite vallée, là-bas.

Mkoll sauta au bas de l’arbre.

— Je vais le suivre, dit-il. Je vais suivre sa piste.

— Pour faire quoi, une fois que vous l’aurez trouvé ? lui demanda Gaunt. Non, nous allons nous regrouper. Nous savons qu’il est là et nous savons comment il se déplace. Nous allons ouvrir l’œil et nous serons prêts quand il reviendra se montrer.

Ils remontèrent le versant jusqu’aux abords de Cayfer, dépassant les trois trous d’obus dont la bête avait gratifié la colline, et où les vestiges d’herbe brûlaient encore. Criid apparut pour venir à leur rencontre.

— C’était vous, les tirs ? demanda Gaunt.

Elle hocha la tête.

— C’était courageux. Peut-être un peu insensé, mais merci.

— Je voulais l’attirer pour que Gonry se le fasse avec le baise-tank, dit-elle, faisant croire à Gaunt que son acte n’avait rien à voir avec le fait de lui sauver la peau.

— C’est tout à votre honneur.

— Où est-ce qu’il est passé ? demanda Criid en le suivant vers le haut de la pente.

— Il n’est pas parti, dit Gaunt. Cette chose est toujours là. Postez des sentinelles. Merde, qu’est-ce qui se passe ici ?

Le groupe principal s’était mis en retrait dans une cour de terre battue derrière une rangée de remises. Faragut était plaqué contre le mur d’une étable, son pistolet à ses pieds. Eszrah gardait patiemment son arbalète braquée sur lui. Les autres s’étaient groupés autour d’eux et observaient, majoritairement amusés par la situation inconfortable du commissaire.

— Il y a eu un incident, dit Criid d’un ton léger.

Gaunt marcha jusqu’à Eszrah, à qui il adressa un hochement de tête. Le nihtgane redressa son arme et s’écarta. Gaunt fixa Faragut.

— Que s’est-il passé ? lui demanda-t-il.

— Cette espèce de connard voulait descendre Criid, s’immisça Beltayn.

— C’est ça, se moqua Faragut. Écoutez plutôt leur version, vous aurez une idée très précise du tableau.

— Donnez-moi la vôtre, dans ce cas, dit Gaunt. Avez-vous menacé mon sergent avec votre arme ?

— J’ai sorti mon pistolet pour accentuer mon propos, parce qu’elle refusait d’obéir à un ordre direct.

— Émanant de vous ?

— À un ordre direct. Je lui ai dit que je serais contraint de l’abattre si elle persistait dans son insubordination, comme il est spécifié dans l’Instrument de l’Ordre, paragraphe…

— Oh, pitié, dit Gaunt. Et de quel ordre s’agissait-il ?

— Elle avait l’intention de tirer sur ce tank. Je lui ai dit de ne pas le faire. J’ai ordonné à la section de ne pas tirer et de rester à couvert.

Gaunt hocha la tête.

— Je vois. Vous aviez le lance-missile avec vous, et Criid voulait attirer l’ennemi à portée, mais vous avez vu les choses de manière différente ?

— Je les ai vues de manière réaliste ! rétorqua Faragut. Les chances pour que nous parvenions à détruire un char étaient minces. Très minces. Selon mon opinion, le risque que ce tank eût anéanti l’équipe avant qu’elle n’eut atteint ses objectifs de mission était beaucoup plus grand. Établir le contact avec la résistance est essentiel. Je ne pouvais pas permettre que quelque chose compromette nos chances.

— Même si cela impliquait de nous laisser mourir, moi et les autres ? demanda Gaunt.

— Même dans ce cas. Vous connaissez les enjeux, Gaunt. Vous savez ce qu’est un sacrifice nécessaire.

— Et vous avez quand même tiré ? demanda Gaunt à Criid.

— Vu que vous et Mkoll vous étiez en bas, c’est moi qui avais le commandement de la section. Il fallait qu’on fasse crever ce tank. Selon mon opinion.

— Elle a tiré, et je suis allé lui en faire reproche. Il se peut que j’aie eu mon pistolet à la main à ce moment-là. C’est alors que votre partisan m’a pointé son arme en plein visage.

— Eszrah n’a que très peu d’amis dans tout l’univers, Faragut. Braquer votre arme sur l’un d’entre eux est une très mauvaise idée. Oublions ça. Ramassez-moi votre foutu pistolet.

— Des postes de guet ! ordonna Mkoll. Je veux un dispositif de surveillance tout le long de la pente, au cas où ce blindé se remontrerait !

— Gonry, tiens-toi prêt avec ton tube, dit Criid. Quelqu’un avec lui pour l’alimenter.

Tous s’activaient. Gaunt monta la pente au milieu des bâtiments de ferme, en direction du moulin. Il réalisa que Cirk marchait derrière lui.

— Gaunt ?

— Oui ?

— Faragut est… voulut-elle dire.

— Faragut est quoi ? l’encouragea-t-il.

— Il y a des choses que nous ignorons, dit-elle. Sa voix s’éteignit.

Il s’arrêta de marcher et se tourna vers elle.

— Je ne sais pas vraiment ce que vous essayez de me dire.

Cirk secoua tristement la tête.

— Je ne sais pas non plus. On ne m’a rien dit. On ne vous a rien dit à vous non plus. Ils n’ont pas à nous informer. Nous ne sommes que des pions.

— Qui ça, « ils » ? demanda Gaunt. Elle haussa les épaules.

— Ça non plus, je ne sais pas.

Gaunt laissa échapper un petit bruit amusé.

— Ça ne m’avance pas beaucoup. Vous donnez juste l’impression d’être terriblement paranoïaque, dit-il.

Cirk sourit, en ayant enroulé ses bras autour de son corps frêle, comme pour se protéger du froid.

— Je sais. Dites-moi, est-ce que vous avez déjà voulu quelque chose si fort que vous auriez donné n’importe quoi pour l’avoir ? Que vous avez même prié pour l’avoir ?

— Je ne sais pas.

— Vous le sauriez si ça avait été le cas. On peut désirer quelque chose au point d’en souffrir. Vous seriez prêt à tout donner, absolument tout, rien que pour l’avoir. Sauf que… une fois que vous avez tout sacrifié, vous avez sacrifié ça aussi, et il ne vous reste plus rien.

Le vent la décoiffa. Elle plissa les yeux, en écarta les mèches de cheveux et s’essuya le nez sur sa manche.

— Cirk ? Il y a quelque chose que vous ne pouvez pas me dire ?

— La résistance a beaucoup investi pour nous faire partir de Géréon.

— Je me souviens.

— Beaucoup de temps, beaucoup de matériel et beaucoup de vies. Mais cela valait le coup, parce que nous avons juré que si nous arrivions à partir, si nous arrivions à rejoindre l’espace impérial, nous allions revenir. Et nous allions ramener une armée de libération avec nous. C’était ça, le marché.

— C’est vrai. C’est ce que nous avons fait.

— C’est tout ce que j’ai à dire, souvenez-vous juste de ça. Souvenez-vous que c’est comme ça que tout est supposé fonctionner.

Gaunt fronça les sourcils et s’apprêtait à formuler une nouvelle question quand il entendit Beltayn crier. Il tourna la tête. Son ordonnance se tenait en haut de la cour, avec Criid et quelques autres soldats. Son index était pointé, pointé par-dessus les toits bas et effondrés du hameau, vers le moulin.

Dans le vent montant, les ailes avaient commencé à tourner.

VII

Rawne retraversa à pas lents la cour carrée pour retourner vers Kolea et Varl. Il regarda derrière lui vers le haut mur, et la petite porte noire dont il venait d’émerger.

— Je crois qu’ils sont morts, dit-il. C’est plus que de la ferraille suspendue.

— Mais… commença à dire Kolea.

— La dernière fois, le coupa Rawne d’une voix calme, ces trucs se réveillaient à la moindre provocation.

— Je sais, vous nous avez briefés, lui retourna Kolea.

— Ils ne se sont pas réveillés quand on a attaqué la ville, et ils ne se sont pas réveillés depuis. Je ne sais pas pourquoi ils sont morts, mais ils le sont quand même.

Varl se gratta le crâne derrière l’oreille gauche.

— Ouais, mais vu qu’ils sont pas vraiment vivants, il y a des chances pour que ce soit pas un état définitif.

— Il y a des chances, concéda Rawne. Pour le moment, on isole toute la zone, on établit des quarts pour les surveiller en permanence, et on rase le bâtiment avec tout ce qu’on a si jamais il y en a un qui remue ne serait-ce qu’un orteil. Les forces de l’Inquisition nous ont recontactés. Ils sont en route. Ils pourront s’en occuper quand ils seront là.

Rawne se tourna en levant les yeux et regarda les nuages sombres se pourchasser sur le ciel de nacre. Il y avait du vent. Les nouvelles de Gaunt se faisaient attendre, même si les perturbations atmosphériques qu’ils avaient déjà connues sur Géréon pouvaient l’expliquer.

— Pour ce que ça vaut, dit-il, je crois qu’ils sont morts. Je crois qu’ils sont morts pour la même raison qu’il n’y a pas de glyfs dans le coin. Déployez un cordon et on continue de ratisser la ville.

Rawne quitta la cour pour aller rejoindre son groupe. Varl chargea la section de Chiria de surveiller le petit secret lugubre et emmuré.

Kolea avait l’esprit préoccupé. Il alla s’asseoir à l’écart, sur un bloc de maçonnerie effondrée dans un coin de la cour, et resta perdu dans ses pensées en retournant quelque chose dans sa main.

— T’es prêt pour qu’on reparte ? vint lui demander Varl une fois que l’endroit fut sécurisé.

— J’imagine que oui.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’était complètement con, dit Kolea.

— Quoi donc ?

— Ce que j’ai fait tout à l’heure. Je suis rentré là-dedans, on a trouvé la porte et je suis rentré d’un coup. T’étais en train de préparer une équipe de couverture, mais j’ai même pas attendu. Je suis juste rentré.

— Ça a rien fait, dit Varl.

Kolea leva les yeux vers lui.

— Ça a rien fait, mais ça aurait pu mal se passer. C’était dangereux. Il y avait les lycanthroïdes qui étaient là. On nous avait briefés, on nous a dit à quoi il fallait faire attention, et moi, je suis rentré comme ça. J’aurais aussi bien pu y aller en sifflotant.

Varl sourit.

— Et où est-ce que tu veux en venir ? Parce que je sais que si je reste là à t’écouter suffisamment longtemps, tu vas finir par y venir.

Kolea se releva et brossa la poussière des jambes de son treillis.

— On prend tous beaucoup de risques, dit-il.

Varl serra les lèvres, comme pour s’empêcher de sourire.

— On est des soldats. On est les gardes impériaux, toujours fidèles au poste. C’est ça, notre boulot, c’est de prendre des risques.

— Je sais. Mais je réfléchis pas, des fois. Je charge, juste. Je fais le grand saut…

— C’est ça, ton style, dit Varl. Tu mènes les gars de l’avant, et c’est pour ça que toi tu es major et pas moi. Pour l’instant.

— Ça va finir par me faire tuer. C’est ça que je dis. Ça a déjà failli plus d’une fois.

— À force de vivre, tu vas forcément finir par mourir, dit Varl. Allez, secoue-toi un peu.

Ils retraversèrent lentement la cour poussiéreuse, pour repartir vers l’endroit où Domor faisait attendre l’équipe de recherche, sous l’arche donnant sur la rue. Un souffle de vent sec pourchassait la suie et le sable sur les dalles de pierre.

Ils se mirent à descendre la rue, le long des façades négligées, des blocs incendiés et des pentes de gravats parsemées d’herbes. La section de Meryn était devant eux, ouvrant la voie vers les entrepôts marchands du commercia de la vieille ville.

— Tu sais ce qui se passe depuis qu’on est descendus ici ? demanda Kolea à Varl, tandis qu’ils marchaient dans le calme troublé par la brise.

— Je sais pas, t’as passé ton temps à me casser les burnes ?

— Je suis sérieux.

— Moi aussi.

— Depuis qu’on est descendus, j’ai pas arrêté de penser au gamin ; à comment il va, s’il lui est rien arrivé, et à quel point c’est injuste qu’il soit pas avec nous. Où qu’il puisse être, ça doit lui faire peur. Les grosses zones de combat doivent pas être faciles.

— Ça paraît normal.

— Je me suis pas encore demandé une seule fois s’il était encore vivant.

— Tu peux pas penser comme ça.

— Je sais.

Ils avaient atteint les portails du périmètre des hangars. Kolea étala sa section en appui de celle de Meryn.

— Je viens de réaliser, il y a un autre truc auquel il faudrait que je pense.

— Quoi ? demanda Varl.

— Quand on en aura terminé avec cette planète, peut-être que je reverrai le gosse, et ça sera super, mais si jamais je meurs ? Si jamais je fais encore un truc stupide qui me fait tuer, comment ça sera pour lui ?

Varl haussa les épaules.

— J’ai trop attendu avant que tout ce bordel commence. Ce qui me faisait peur, c’était d’avoir trop attendu tout court, parce que le gamin pourrait mourir et que j’aurais jamais l’occasion de remettre les choses en ordre, mais j’avais pas pensé que ça pouvait arriver dans l’autre sens.

Personne n’aurait su dire combien de temps l’excubiteur était resté caché parmi les petites constructions, derrière les grands blocs d’habitations condamnés. Le labyrinthe de ruelles étroites et de jardinets, parsemés de cabanes de rangement et de toilettes extérieures, s’étendait jusqu’à une rangée de lopins maraîchers ménagés sur l’intérieur du rempart.

Osket, Wheln et Harjeon venaient juste de s’engager sur la gauche, et Kalen, Leclan et Raess sur la droite. Caffran bougea les doigts pour faire signe à Leyr et Neskon de se rapprocher derrière lui.

— On va prendre par là, dit-il en indiquant une ruelle miteuse.

Neskon remonta les réservoirs de son lance-flammes sur son dos.

— C’est une perte de temps.

— C’est moi qui dirais quand ce sera une perte de temps, dit Caffran. Restez concentrés.

Tout le quartier était trop confiné et trop sale pour ne pas être oppressant. Ils sursautaient au moindre bruit, ou reculaient devant de minuscules morceaux d’horreur. Les os dispersés étaient monnaie courante, ainsi que l’étaient les barbouillages et les inscriptions de l’ennemi. Des bocaux de sang avaient été laissés en offrande à divers endroits, et leur contenu commençait à décanter ou à se putréfier. Comme plusieurs fois déjà, Caffran eut sous les yeux la preuve que certains rats avaient été dévorés par d’autres. Cela témoignait, s’il le fallait encore, du niveau sordide auquel Géréon était tombée ; la planète était à ce point exsangue et tarie que la vermine n’avait plus qu’à se nourrir d’elle-même.

Ils avaient parcouru environ dix mètres dans la ruelle étranglée quand le claquement d’un laser à platine tonna sur leur droite, et les cris débutèrent, suivis par plusieurs décharges de fusils impériaux.

— Au rapport ! cria Caffran sur la fréquence.

— Un homme à terre ! lui répondit Leclan. Il y a un hostile qu’est sorti de son trou, il se dirige vers vous !

Leyr et Neskon levèrent immédiatement leurs armes. Caffran s’avança en courant sur quelques mètres et jeta un œil aux environs. Des pas résonnaient dans toutes les directions, mais les murs des ruelles et des bâtisses étaient trop hauts pour voir par-dessus.

— Aide-moi ! dit-il à Leyr

Leyr joignit les mains et lui fit la courte échelle. Caffran se hissa sur le toit d’un appentis, le remonta en courant et sauta sur la construction adjacente. Il vit en contrebas sur sa gauche une silhouette s’enfuir le long des ruelles bossues.

Caffran se tourna pour crier à Neskon :

— Au prochain croisement ! Tire à gauche !

Neskon se précipita au carrefour, la tête penchée un instant sur son lance-flammes, avant de souffler un javelot ardent dans le passage de gauche. Les flammes bouillonnantes couvrirent cinq mètres de ruelle pendant plusieurs secondes. Il y eut un cri contenu. Repoussé par l’éruption brûlante, l’excubiteur réapparut, reprenant la direction d’où il était venu.

Les jambes fermement campées sur le toit plat, Caffran leva son fusil contre sa poitrine. Deux tirs, et la silhouette vile s’effondra.

— Ennemi abattu, transmit Caffran. Ratissez-moi cet endroit, vérifiez s’il était bien seul.

Caffran s’assit sur une pierre de parement et retira sa botte gauche. Les cailloux et la terre arrivaient à se loger partout. Ses jambes étaient fatiguées. Au-dessus de la ville, le ciel virait au soir et ressemblait à du marbre.

Non loin, le reste de la section se reposait. Leclan vérifiait le pansement autour de l’éraflure superficielle que Kalen avait reçue de l’excubiteur.

Caffran s’adossa au mur et ferma les yeux. Il souleva l’aquila d’argent qu’il portait à une chaîne autour du cou et dit une prière silencieuse. Deux prières. Une pour chacun d’eux, où qu’ils fussent.

— Caff ?

Il rouvrit les yeux et les leva.

— Gol, dit-il en se remettant debout.

— Bask m’a dit que je te trouverais ici. L’après-midi a été chargée ?

— Ouais. L’ouvrage de l’Empereur ne s’arrête jamais.

— Amen.

— Je peux t’aider ?

Kolea hocha la tête. Il alla pêcher quelque chose dans sa poche. Un insigne de Tanith en métal.

— Je vais faire simple. J’allais donner ça au garçon quand il aurait fini sa REP, et j’en ai pas eu l’occasion. C’est de ma faute. Mais j’aimerais bien qu’il l’ait.

Caffran acquiesça.

— Ça serait bien.

Kolea le lui tendit.

— Est-ce que tu pourrais lui donner pour moi, s’il te plaît ? Quand tu le verras ?

— Tu peux lui donner toi-même, dit Caffran.

— Écoute… J’ai une espèce de pressentiment. Comme si je forçais le destin en y croyant trop. Son destin et le mien. Chaque fois que j’espère pouvoir lui donner, c’est comme si je défiais le destin de m’en empêcher. Alors voilà, comme ça ce sera fini, j’arrêterai d’y penser. Si ça te dérange pas ?

Caffran sourit et prit l’insigne.

— Ça me dérange pas, dit-il.

— Merci. Kolea parvint à lui sourire en retour. Merci. Ça me soulage vraiment. J’ai l’impression que… que ça augmente un petit peu nos chances.

— Major ?

Appelé par Baskevyl, Rawne quitta la tente où se trouvaient les cartes de terrain et rejoignit en hâte le retranchement érigé par les Fantômes sur les ruines de la grande porte de Cantible.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Baskevyl tendit l’index.

— Les voilà, dit-il.

Au loin par-dessus la lande, trois navettes noires fonçaient en direction de la ville à basse altitude, leur formation rasant le paysage.

À leur approche, Rawne distingua le marquage sur le fuselage de chacune d’elles.

Le I stylisé de l’Inquisition.

VIII

Il se dégageait du moulin une odeur de vieille poussière et d’amidon. La lente rotation des ailes produisait un faible grincement, qui allait et venait ; leur ombre passait au-dessus d’eux comme des nuages devant le soleil.

Gaunt attendit un instant. Mktass et Fiko réapparurent par le côté du moulin, et Fiko hocha la tête. Burone et Posetine les couvraient depuis l’autre côté de la cour aride faisant face au moulin.

Gaunt pénétra à l’intérieur. Mkoll le suivit, puis Derin et Nirriam. Le sol était en pierre bien agencée, mais la structure intérieure était de bois. Les roues du système d’engrenages battaient un rythme lourd au travers du plancher de l’étage, comme si des meubles y étaient déplacés. Une moisissure violette avait infesté les enduits et décoloré certaines poutres exposées. L’endroit avait été vidé, et il n’y restait rien, hormis quelques vestiges de sacs de toile, et sous leurs pieds, de vieux brins de corde effilochés. Mkoll alla jusqu’au poteau central.

— Intentionnel, dit-il. Les ailes du moulin ne s’étaient pas mises à tourner parce que le vent avait gagné en force. Mkoll désigna un lourd levier en fer, lequel avait été abaissé pour libérer les axes porteurs. Gaunt acquiesça et fit lentement le tour des lieux, tête levée. Au travers des fentes du sol de planches, il entrevit les espaces supérieurs, chargés de toiles d’araignée : rien que des ombres et des rais de lumière du jour.

— Allez voir là-haut, dit-il à Mkoll et Nirriam, puis il se tourna vers Derin. Ramenez-moi Cirk.

— À vos ordres, répondit Derin, et il se défila par la porte.

— Rien en haut, transmit Mkoll. Sauf si ça vous intéresse de voir encore de la poussière.

— Allez explorer les bâtiments des alentours, lui retourna Gaunt. Ceux qui ont libéré le mécanisme ne peuvent pas être partis depuis bien longtemps. Ils nous observent peut-être.

— Ils ne sont plus là, dit Cirk, en franchissant la porte. Faragut entra derrière elle.

— Ils ne sont plus là ? la questionna Gaunt.

— Jamais ils ne resteraient de peur d’être suivis ou découverts. Ils sont bien trop prudents pour ça.

— Mais ça, c’était un signe ? Une sorte de signal ?

Cirk commença à regarder autour d’elle. Le type d’indices ou de preuves qu’elle pouvait bien chercher échappait totalement à Gaunt. Cirk possédait une bien plus grande expérience que lui quant aux pratiques hermétiques de la résistance de Géréon.

— Il faut que ça ait l’air insignifiant pour que l’ennemi ne le remarque pas, mais ce sera aussi très précis. Là…

Elle désigna un endroit du sol où de nombreuses chutes de corde reposaient dans la poussière.

— Je ne vois pas, dit Gaunt.

— Comparez, dit-elle, en relevant l’index vers un endroit du mur. Des marques semblaient avoir été gravées au hasard dans la couche de moisissure. Gaunt ne l’aurait jamais remarqué, mais à présent qu’elle le lui montrait, il vit que le motif de ces marques correspondait exactement à celui des bouts de corde dispersés.

— Ils ont répété le motif pour qu’on sache que ça n’est pas un hasard, expliqua-t-elle. Elle s’accroupit près de brins de corde et se mit à les examiner, en inclinant la tête d’un côté, puis de l’autre. Mkoll et Nirriam revinrent de l’étage supérieur.

— C’est une carte, finit-elle par expliquer.

— Une carte de quoi ? demanda Faragut.

— De cette zone, j’imagine, mais elle est codée.

— Codée ? s’esclaffa Faragut. Ce ne sont que des bouts de ficelle…

— Elle est codée. Nous ne sommes pas supposés l’utiliser en entier. Une partie des bouts de corde ont une petite teinte bleue dans leur tissage. Les autres ont du rouge. Regardez autour de vous, est-ce que vous en voyez d’autres qui leur ressemblent ?

— Là, répondit immédiatement Mkoll. Il indiqua le levier en fer. Un court segment de corde ébouriffé était noué autour de la barre. Il y avait dedans comme une teinte rouge.

Cirk sourit. Elle baissa la main et ramassa rapidement tous les morceaux teintés de bleu pour les jeter de côté.

— Voilà. Il ne faut tenir compte que du rouge. Voilà notre carte.

— Je ne vois toujours pas… entreprit de dire Faragut. Gaunt le fit taire et sortit son carnet, où il recopia rapidement les lignes et les formes.

— L’aspect de leur carte devrait être précis, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Cirk tandis qu’il dessinait.

— Je pense que oui. Tout ça est orienté de la même façon que dans la réalité.

Gaunt acheva de reproduire ce qu’il voyait et rangea son stylet. Il se hâta d’aller monter les marches crissantes jusqu’au plancher du premier étage, puis gravit une échelle vacillante jusqu’au second, un grenier poussiéreux et resserré. En se faufilant sous une partie de l’assemblage de rotation bruyant, il trouva une autre échelle et y grimpa. Cirk, Faragut et Mkoll le suivaient.

Le troisième étage était très exigu ; le danger était bien réel d’y être happé par le mouvement des rouages et entraîné dans l’étreinte broyeuse du mécanisme du moulin. Gaunt fouilla prudemment jusqu’à localiser quelques barreaux de métal boulonnés au mur. Ceux-ci donnaient sur une petite trappe du toit.

Il se hissa au-dehors. Sa position était précaire, sur l’espace réduit d’une petite plate-forme sans garde-corps, traitée à la poix. Le moulin paraissait bien plus haut d’ici que de l’intérieur. Gaunt n’était pas sujet au vertige, mais il se cramponna. Les flancs pentus du moulin descendaient à pic, avec en dessous d’eux les toits du hameau, les coteaux de la colline et l’étendue de la campagne voisine. Il disposait d’un point de vue dominant sur la région, et cela aussi était intentionnel. Cette situation avantageuse était la raison pour laquelle la résistance l’avait amené jusqu’au moulin et y avait laissé la carte.

Cirk et Mkoll sortirent à côté de lui. Ni l’un ni l’autre ne trahissaient la moindre alarme à cette hauteur, et leurs gestes étaient décontractés. Le vent soufflait maintenant d’une façon considérable et les secouait tous les trois. Toutes les quelques secondes, une des ailes du moulin passait en sifflant comme la lame d’une faux, ce qui perturbait Gaunt. Il reprit dans sa poche son croquis hâtif et s’efforça de s’orienter.

— À peu près… comme ça ? demanda-t-il en tenant la carte à bout de bras et en modifiant l’axe de son corps. Mkoll hocha la tête et sortit ses jumelles, qu’il commença à pointer au loin.

Le ciel était brouillé et très menaçant. Le tonnerre qui n’avait cessé de rouler de plus en plus près était devenu un grondement régulier, et les nuages sur l’horizon de l’ouest avaient un ventre gonflé d’une lumière trouble et déplaisante.

Cirk se tenait derrière l’épaule de Gaunt, à comparer les lignes de la carte avec celles du paysage.

— C’est le contour de la colline, et ça, c’est ce grand escarpement, dit-elle, son index se déplaçant entre la carte et le lointain. Voilà le bouquet d’arbres qui se trouve à droite, et ce doit être le lit du cours d’eau.

Mkoll ratifiait ses dires, sans paraître avoir besoin de regarder le croquis de Gaunt. Les lignes de la carte étaient déjà imprimées dans son esprit.

— Je crois que l’idée, c’est de nous faire nous diriger vers le nord-est. À peu près trois kilomètres, ça nous amènerait en bordure de ces bois. Ensuite, ce qui est indiqué par cette croix a l’air de se trouver encore un kilomètre plus loin.

— Ils s’attendent à ce que nous arrivions là-bas avant la nuit ? demanda Gaunt. Cirk secoua la tête.

— J’en doute. Le message originel disait seulement que nous devions arriver ici avant ce soir.

— Mais cette destination correspondrait à ce que nous espérions, songea-t-il.

Mkoll mit un genou au sol et sortit de la poche de sa cuisse son exemplaire de la carte de mission, qu’il déplia suffisamment pour étudier la portion correspondant à leur position. Le Departmento Tacticae avait édité ces cartes à partir de vues orbitales, augmentées de chiffres officiels détaillés, détenus sur fichier par l’Administratum.

— C’est bien ça. L’Inex, dit-il en levant les yeux vers Gaunt. Eszrah va être content.

— J’en suis sûr, répondit Gaunt. Durant le temps passé sur Géréon, et grâce à leurs efforts, les partisans de l’Inex s’étaient joints à la lutte clandestine de la résistance, et les boues insondables de l’Inex s’étaient avérées un lieu de refuge essentiel. Même l’ennemi immonde trouvait difficile de pénétrer ces paludes et ces marécages inexploitables.

— Alors nous en sommes vraiment aussi près que ça ? demanda-t-il à Mkoll.

— À vrai dire, les portions principales de l’Inex se situent encore à deux ou trois cents kilomètres plus à l’est, mais leurs limites s’étendent jusqu’ici. Ces bois qu’on voit là-bas, c’est la lisière. À une journée de marche derrière, on entre dans le territoire des Somnambules.

Mkoll se releva et rangea la carte.

— Vous dites quoi ? On reste ici pour la nuit ou on bouge et…

Il se tut. Gaunt avait levé la main pour réclamer le silence, et Mkoll connaissait cette expression. Gaunt avait le regard fixé vers l’ouest, de l’autre côté du hameau de Cayfer, au bas de la colline, sur le tapis rose et ondulant de la lande.

— Nous sommes sur le point d’avoir un problème, dit-il.

— Lequel ? demanda Cirk.

En contrebas de la colline, à cinq cents mètres du hameau, la bête mécanique était réapparue.

IX

Gaunt s’apprêtait à ouvrir la fréquence quand le réseau radio s’anima. Trois des soldats postés comme guetteurs, Larkin, Brostin et Spakus, avaient eux aussi repéré le tank et rapportaient sa venue.

— Tenez vos positions, leur transmit Gaunt. Gardez les yeux dessus. Criid, emmenez Gonry à l’avant, et par pitié, protégez-le bien.

— Compris.

Gaunt, Mkoll et Cirk se hâtèrent de redescendre les échelles à l’intérieur du moulin.

Accompagnée de Gonry qui courait tête baissée derrière elle, Criid traversa les cours du hameau et dévala le coteau au milieu des remises à l’abandon. Une longueur de vieux muret affaissé séparait le dernier champ pentu du reste de la colline. Larkin s’était installé là, le fusil long appuyé contre le muret, et surveillait calmement le tank, sa lunette de visée à la main. Brostin n’était pas loin, à fumer un cigalho, avec l’air du soldat attendant d’être rendu sous peu à la vie civile. Son lance-flammes et ses réservoirs reposaient dans l’herbe à côté de lui.

Brostin était du genre flegmatique et savait quand son domaine d’expertise n’allait pas être sollicité. Un lance-flammes n’était pas une arme à employer contre les blindés. Même le « nuage ardent », un petit tour d’adresse que lui et Larkin avaient improvisé lors de leur précédent séjour sur Géréon, n’aurait pas eu d’utilité pratique.

Criid se baissa à côté de Larkin. Gonry, un petit Belladon maigrelet, se laissa tomber à côté d’elle en trébuchant à moitié.

— Charge ton tube, lui dit Criid. Je serai là avec les recharges au cas où il faudrait.

La musette que portait Gonry renfermait cinq missiles. Tout ce dont ils disposaient. Il acquiesça, puis se mit en devoir de préparer le tube lanceur et d’y faire glisser le premier missile. Gonry était du genre gentillet, et Criid lui connaissait un petit faible pour elle. Généralement, cela aidait. Il exécutait tout ce qu’elle demandait, aussi vite que possible.

— Lark ?

— On prend le frais, tranquillement, répondit-il.

— Quoi ?

— Pas moi, miss. Le tank. Il eut un petit sourire railleur et lui passa sa lunette. Tiens, jette un œil.

Elle se redressa et observa, en prenant bien soin de ne pas faire cogner la lunette contre le sommet du muret. C’était celle de Larkin, après tout. Le maître sniper lui avait confié un morceau de son précieux instrument.

Elle regarda au bas du versant, au-delà de deux longueurs de mur, et de plusieurs arbres morts d’un blanc squelettique dans la lumière changeante. Le tank était en bas, au creux du vallon, près de l’endroit où Gaunt, lui et les autres avaient joué au chat et à la souris un peu plus tôt. Ils le voyaient entièrement, mais le véhicule avait néanmoins décidé de faire profil bas au milieu des herbes, le canon incliné, phares éteints. Cette attitude paraissait invraisemblable. Quelque chose d’aussi gros ne pouvait pas se cacher en terrain ouvert, mais le tank semblait pourtant prétendre à faire exactement cela, comme un fauve, comme si tout ce qui importait vraiment fût que le vent pouvait tourner, et ses proies se disperser en ayant repéré son odeur.

Elle l’entendait ronfler au point mort par à-coups. Comme s’il haletait.

— Deux cent cinquante mètres, dit-elle, en se rabaissant à couvert et en rendant sa lunette à Larkin.

— Deux cent soixante-deux, avec un vent de travers, qui te fait une portée effective à plus de trois cents, corrigea Larkin.

— Trop loin pour un missile de toute façon, dit Gonry. Je tenterais pas à plus de cent.

Il avait raison. Mais Gonry se montrait quand même prudent, ce qui indigna presque Criid.

— Caff l’aurait explosé à trois cents, dit-elle, en exagérant un peu, mais pas outrageusement. Caff était le meilleur tireur de missiles du régiment.

— Caff est pas là, rétorqua Gonry avec un sourire qui fit comprendre à Criid que lui s’en réjouissait.

— C’est d’autant plus dommage, répondit-elle, pour mettre les choses au clair. Elle pressa sur son oreillette. Patron ? Il faut qu’on gagne un peu de portée pour tuer cette saloperie. Permission de l’asticoter au fusil ?

— Permission refusée, répondit Gaunt. Attendez.

— Mais, commissaire…

— Tona, cette chose qu’elle a sur le dos, c’est un canon de gros calibre. Si elle décide de se mettre à tirer, elle dispose de la puissance et de la portée suffisante pour nous anéantir. N’allez pas l’énerver.

— Reçu.

Ils entendirent un cliquètement répété. Larkin, Criid et Gonry tournèrent la tête.

Brostin s’énervait sur son briquet.

— Fait chier, dit-il d’un air enjoué en le secouant. Y a pas quelqu’un qui aurait du feu ?

Gaunt, Cirk et Mkoll émergèrent du moulin.

— Dois-je faire circuler l’ordre de repli ? demanda Faragut.

— De repli ?

— Nous sommes mis en difficulté par une présence blindée, dit Faragut. Nous devrions nous retirer et nous regrouper. Pour le bien de la mission.

— Par le Trône. Vous avez peur, dit Gaunt, en se détournant de son chemin pour fixer le jeune commissaire. Il avança vers lui jusqu’à ce qu’ils fussent face à face.

— Je n’ai pas peur. Comment osez-v…

— Déjà avant, cet incident avec Criid, et encore une fois maintenant. Tout se tient parfaitement. Avez-vous déjà vraiment vu de l’action ?

— J’ai servi sur Ancreon Sextus et…

— Mais avez-vous vu des combats ?

— Je…

— Combien ? grogna Gaunt. Aucun ? Vous n’avez jamais vraiment vu de combats, n’est-ce pas ? Pas comme celui-ci. Pas en vous trouvant au beau milieu.

Faragut le fixait, furieux au point d’en trembler légèrement.

— Comment osez-vous mettre mon courage en doute, Gaunt ?

Gaunt fit un pas en arrière.

— Par Terra, non, je ne mets pas en doute votre courage. Vous ne faites que réagir comme un être humain, Faragut. Si tout ça est nouveau pour vous, dites-le-moi. Je dois savoir. Il est normal d’avoir peur, mais je dois savoir !

Les yeux d’Hadrian Faragut clignèrent.

— Je… je n’ai pas encore… Je veux dire…

Gaunt agrippa fermement l’avant-bras de Faragut et le fixa droit dans les yeux.

— Écoutez-moi. Soyez prêt, soyez sur vos gardes. Ayez confiance en vous, et pour l’amour du Trône, ayez confiance en moi. Je vais vous garder en vie. Est-ce que vous me faites confiance ?

— Oui.

Gaunt lui tapa sur le haut du bras, se détourna de lui et repartit en courant.

— Lark ? appela-t-il par radio. Qu’est-ce que vous voyez ?

La bête était restée immobile depuis dix bonnes minutes, embusquée dans l’herbe bruissante. Son moteur n’avait fait que grogner et cracher à l’occasion une bouffée d’échappement nerveuse, comme pour s’éclaircir la voix.

Le tonnerre roulait au loin. Puis un javelot de foudre frappa une colline voisine, l’espace d’une lumineuse seconde.

Dans un bourdonnement et un grincement mécanique, le canon du tank se dressa. Sa tourelle traqua la source de ce bruit soudain et pivota presque entièrement sur elle-même, avant de revenir pointer vers l’avant.

Le régime de son moteur s’emballa. Une, deux, trois fois.

— C’est la merde, murmura Larkin.

Les phares jaunes s’allumèrent comme des yeux brusquement ouverts. La bête engagea sa transmission et fonça vers l’avant, surgissant des herbes comme un chien de chasse, en se mettant à remonter la pente à vitesse de charge. Une fumée noire montait par saccades de ses tuyères.

— La voilà, dit Criid à Gonry. Tu vas l’avoir, ta portée.

La bête remontait le flanc de colline, traçant un sillage sur les hautes herbes roses. Elle atteignit un muret, et le muret se désagrégea sous ses chenilles bruyantes.

— Je crois que j’aimerais mieux être autre part, dit Brostin en s’allumant un autre cigalho.

— Du calme, dit Criid. Gonry va l’avoir. Hein, Gon ?

Gonry cala le tube sur son épaule et sourit à Criid.

La bête continuait d’arriver. Le deuxième muret de pierre s’écroula sous elle, et un arbre s’inclina, écarté par l’un des protège-chenilles de la machine.

— Je crois que maintenant, ça pourrait être pas mal… le pressa Larkin.

— Presque, dit Gonry, en visant soigneusement. Tir !

Le char ennemi était dans son réticule. Gonry pressa sur la cuillère de mise à feu.

Laissant derrière lui un épais sillage de fumée blanche, le missile jaillit de son tube lanceur et manqua complètement le tank en approche ; le manqua de si loin que n’importe qui aurait pu croire que Gonry travaillait pour l’ennemi.

— C’est quoi, ce bordel ! hurla Criid.

— Désolé ! Désolé ! s’exclama Gonry. Je pensais… Enfin, je voulais… je…

— À terre ! leur cria Larkin.

Une pétarade bruyante trancha l’atmosphère d’orage. La bête en charge fit tirer son autocanon fixe.

Gonry se pencha sur sa besace de missiles et sa tête disparut. Criid lui faisait face ; cela ressembla à l’un des tours de prestidigitation de Varl, une bouffée de rouge, et pouf, plus rien. Le corps sans tête de Gonry tomba lentement avant de heurter le sol.

Quelque chose de dur l’avait blessée à la bouche ainsi qu’à la joue droite. Criid tomba à terre. Larkin l’attrapa et la fit se redresser.

— J’ai été touchée ? articula-t-elle difficilement au travers de ses lèvres qui saignaient.

— Ça va, dit Larkin. Tu vas pas mourir. Shrapnel humain.

Des fragments du crâne éclaté de Gonry. Elle secoua la tête, heureuse que Larkin l’aidât à se maintenir droite, et baissa les yeux vers le Belladon. Un projectile de gros calibre avait pulvérisé sa tête et tout repeint en couleur sang dans un rayon de cinq mètres.

Tout hébétée, mal assurée sur ses jambes, elle se pencha et agrippa le baise-tank. La lanière se coinça sous le cadavre de Gonry, et Larkin dut l’aider.

— Recharge-moi, dit-elle.

— Tona…

— Recharge-moi !

Larkin ouvrit vivement le rabat de la besace et enfonça un nouveau missile à l’arrière du tube.

— C’est bon !

Criid ajusta le tube sur son épaule.

— Tir ! le prévint-elle.

La bête n’était plus qu’à dix mètres et continuait de foncer. Caff lui avait appris toutes les ficelles : viser un peu plus bas, parce que le missile avait tendance à remonter avec la combustion initiale. Rester bien fixe, parce que la mire n’avait rien à voir avec celle d’un fusil. Viser les joints, comme celui entre la tourelle et la coque. Optimiser ses têtes perforantes et provoquer autant d’écaillage que possible.

C’était comme s’il s’était tenu derrière elle, à tout lui répéter.

Elle tira.

Le missile sifflant alla frapper le haut de la tourelle, ricocha et explosa en l’air.

Sur le coup, Criid pardonna entièrement à Gonry. Ça n’était pas aussi facile que cela avait l’air ou que Caffran le faisait paraître.

— Recharge-moi !

— Putain, Tona ! Je veux me tirer, lui répondit Larkin. C’est Bros qui a raison !

Criid tourna la tête. Brostin, les réservoirs passés sur ses larges épaules, remontait la colline en courant à pas lourds vers l’intérieur du hameau.

— Dépêche-toi de me charger ! dit-elle.

Larkin inséra un nouveau missile dans le tube.

— Tir !

Criid tira. Une large floraison de feu engouffra la coque de la bête, et celle-ci s’arrêta dans un cahot. Les flammes ondoyèrent et vacillèrent sur son carénage. Un étrange miaulement larmoyant monta de son moteur. Ses chenilles commencèrent à faire marche arrière.

Puis son canon principal s’éveilla. Le premier obus qu’il tira en cloche passa au-dessus de Cayfer. Le suivant frappa le sommet du moulin et le désintégra. Les ailes tournoyantes s’arrachèrent de la structure et tombèrent dans la cour, en se désagrégeant à mesure qu’elles tournèrent comme une roue géante vers les autres bâtisses. Le troisième tir fit sauter les étages inférieurs de la tour du moulin.

Blessée, meurtrie, la bête ne bougea plus et resta à tirer sur le hameau de Cayfer jusqu’à l’avoir réduit en décombres fumants.

X

Au loin derrière eux, dans le jour faiblissant, le canon de la bête démolissait Cayfer. La section de Gaunt détalait sur les prairies en direction des bois.

Alors qu’ils approchaient de leur destination, ils virent à quel point les arbres étaient maigres et malades. Les poisons de l’ennemi avaient affecté la croissance des troncs. Les Fantômes avançaient lentement, en dispersion large, sur une terre désolée aux arbres difformes, envahie par les herbes intruses.

Dans leur dos, un incendie éblouissant éclairait l’approche de la nuit alors que le hameau succombait.

La lumière du jour déclinait réellement quand ils atteignirent le point de rendez-vous. Ils attendirent une heure, et soudain Mkoll se redressa, le fusil levé.

Deux personnages se détachèrent de l’obscurité environnante pour s’approcher. Ils étaient élancés, maigrelets, déguenillés, et leurs armes laser avaient été rafistolées avec de la bande adhésive et de la ficelle.

— Gaunt, se présenta Gaunt. Étoile du Jour ?

Les deux hommes s’arrêtèrent et le fixèrent. Ils baissèrent leurs fusils.

— Je m’appelle Dacre, dit l’un d’eux en lui tendant la main.

Gaunt la serra. Il pouvait en sentir les os. Il pouvait en sentir toute la maigreur.

— Géréon résiste.

— À peine, dit Dacre. Alors ça y est ?

— Oui, dit Gaunt.

Dacre hocha la tête, et d’autres silhouettes émergèrent des ombres. Certaines d’entre elles étaient des Somnambules.

Eszrah s’avança impatiemment pour aller à leur rencontre. Ils reculèrent, l’air réticent.

— Unkynde, proclama l’un d’eux. Gaunt cilla.

— Suivez-nous, dit Dacre. Il y a quelque chose qu’il faut que vous voyiez.

La section suivit Dacre en silence pendant deux heures, à travers les bois où la lumière s’atténuait. Derrière eux, le tonnerre grondait et le bûcher funéraire de Cayfer illuminait le ciel.

Ils finirent par pénétrer dans une portion de forêt ténébreuse. Les arbres y étaient particulièrement pliés et difformes, et des feuilles mortes couvraient le sol noir.

— On m’a demandé de vous montrer ça, annonça simplement Dacre.

— Qui vous l’a demandé ? le questionna Gaunt.

Dacre ne répondit pas. Il pointait du doigt vers un cairn de pierres empilées.

Gaunt s’en rapprocha, Mkoll à ses côtés.

Les pierres avaient été posées sans réel agencement, mais l’intention était claire, même sous cette lumière mourante. C’était une tombe, un tertre marquant l’emplacement d’une sépulture.

— Par le Trône tout-puissant, murmura Mkoll.

Il avait vu l’inscription. Celle-ci était gravée dans un bloc au milieu de la pile.

— Merde, réagit Gaunt quand il lut ce que Mkoll avait lu.

L’inscription était simple.

MkVenner.

BOUCHERIE

I

— Le truc avec les cauchemars, dit Quatre-Boîtes, le truc, c’est qu’ils finissent par s’arrêter, tu vois. Tôt ou tard, ils s’arrêtent. Mais ça, ça s’arrête pas, alors je vois pas comment tu peux dire constamment que c’est un cauchemar. Parce que ça n’a rien à voir. Quand tu te réveilles d’un cauchemar, le cauchemar est fini, et il y a tout un moment où tu te sens soulagé, mais pas là. Il y a pas de soulagement, là. Ça s’arrête jamais.

— Peut-être qu’on s’est pas encore réveillés, dit Belle Gosse.

Quatre-Boîtes s’en empara aussitôt.

— Voilà, ça c’est une bonne remarque ! Quatre-Boîtes s’en réjouissait presque, comme si cela était possible. Peut-être qu’on s’est pas encore réveillés. Peut-être que le moment de se réveiller est pas pour tout de suite.

Dalin, par contre, était pratiquement certain de savoir ce qui était pour bientôt. Le fleuve de viande allait retourner s’abattre contre le mur de fer pour la troisième fois en dix heures. L’un des deux allait céder. S’il fallait se fier aux deux dernières tentatives, ce serait la viande.

— Peut-être qu’on s’est pas encore réveillés… répéta Quatre-Boîtes, d’un ton lourd de sens. À ce qu’il paraissait, la guerre changeait les hommes. Elle avait changé Quatre-Boîtes en philosophe ; pas un très bon philosophe, voilà tout. Dalin aurait voulu lui dire honnêtement qu’il était un con, mais sa voix était bloquée à l’intérieur de lui, comme une balle coincée dans un fusil enrayé et impossible à dégager.

D’après Dalin, le vrai truc, avec les cauchemars, n’était ni leur caractère déplaisant ni le soulagement de se réveiller, bien que tous les deux en fussent des composants essentiels. Pour lui, le truc avec les cauchemars était ces minuscules bouts de non-sens, irréels ou banals, dont ils étaient parsemés et qui rendaient leur horreur encore plus horrible. Il avait autrefois fait un cauchemar où lui et sa sœur étaient pourchassés par un fauteuil qui allait les manger. Il était très jeune à l’époque et avait très peur de ce fauteuil, de ses pieds qui frottaient à terre. Mais ce qui avait rendu ce cauchemar vraiment terrifiant, c’était que tout du long, Aleksa, une gentille femme de l’entourage du régiment, qui s’occupait parfois d’eux, n’arrêtait pas d’apparaître en souriant et de leur demander : « Vous avez bien fait vos lacets ? » Et elle avait une poule à moitié endormie qui s’agitait sous son bras droit.

Que sa situation présente pût ou non être vraiment qualifiée de cauchemar, tous les éléments essentiels étaient en place. Ils prenaient d’assaut le rempart géant en compagnie de centaines de milliers de gardes impériaux. Ils avançaient, sous un ciel de flammes, sous des tirs qui augmentaient sans cesse, au milieu d’un flot de corps, traversaient les ponts et remontaient les abords de la douve en direction des portes. Ils couraient, sans le moindre couvert, vers la mort, uniquement protégés par les probabilités capricieuses dues à leur grand nombre.

Et Quatre-Boîtes, pendant tout ce temps, leur tenait une conversation quant à savoir si les circonstances tenaient oui ou non du cauchemar.

Lors des deux premiers assauts, la TA 137 n’était même pas arrivée près de l’avant de la charge. Portés par la vague, ils s’étaient dirigés vers les portes, puis avaient reflué avec la marée de la retraite. Beaucoup de morts avaient fait la route inverse avec eux, maintenus debout par la densité des corps. Ils ne finissaient par tomber qu’à plusieurs centaines de mètres de là où ils avaient succombé, une fois que la pression finissait par décroître et les corps par s’espacer.

La grande vague gagnait de l’élan pour déferler une troisième fois. Ils commençaient à se rapprocher les uns des autres. L’emmêlement de cris montés des troupes en mouvement devenait un seul braillement rauque.

La scène entière était éclairée par les flammes. Lorsqu’ils s’engagèrent sur l’un des grands viaducs, Dalin vit les milliers de visages autour de lui se teinter d’or, et en dessous d’eux, un autre large pont transversal fourmiller de visages dorés. D’autres passerelles s’étendaient sur leur gauche et leur droite, grouillant de soldats en mouvement. Loin en dessous d’eux, dans les fossés d’approche, des milliers d’autres. Les appareils volants et les missiles filaient par-dessus leurs têtes, sertis de points de lumière.

Le rempart s’élevait au-dessus d’eux de plusieurs centaines de mètres. Ses tourelles à lance-flammes étaient la principale source de la lumière orange, mais la hauteur du mur était piquetée d’embrasures et d’emplacements où crépitaient les lueurs des tirs. C’était comme si le mur géant brûlait en un million d’endroits. Mais le vrai feu était celui qu’il faisait pleuvoir sur eux. Les décharges laser bleues et blanches brillaient comme des étincelles. Les rafales de tirs traçants ondoyaient et restaient accrochées dans l’air comme de la vigne. Les obus antiaériens éclataient en fleurs de fumée, traînant derrière elle des écharpes d’éclats brûlants, comme les tentacules des méduses. Les sillages des missiles traçaient des arcs du sol jusqu’au mur, ou du mur jusqu’au sol, semblant décrire chacun un espoir d’ascension, semblables à des vecteurs d’attaque dessinés dans un diagramme de fumée. La grande structure du mur en lui-même luisait d’un éclat ambré, donnant l’impression que ses chemins de ronde et ses emblèmes en bas-relief avaient été plaqués d’airain et de bronze.

Un cauchemar était quelque chose dont vous finissiez par vous éveiller ; l’ensemble de tout ceci constituait une horreur à laquelle Dalin s’éveillait peu à peu. Chaque minute depuis le lancement de la navette avait été trop longue. Chaque horreur, chaque effort avaient été une horreur et un effort de trop. Et ceci, tous ces corps se jetant contre un rempart solide, encore et encore, cette tentative massive et insensée surpassait tout.

Il entendit Sobile crier :

— En avant !

Sobile le criait comme une évidence, comme s’il n’y avait pas eu d’autre choix. La logique hurlait à Dalin qu’« en avant » était la dernière direction qu’ils auraient dû prendre.

II

Les tirs venus d’en haut tombaient sur leurs rangs presque verticalement. Teaser mourut. Ce furent ensuite Bugears et Trask. Grognon prit feu, devint une torche hurlante, et dans ses battements de bras désespérés, le feu gagna ceux qui l’entouraient. Un Binarien, tout près de Dalin, eut les deux tiers supérieurs de la tête pulvérisés jusqu’au niveau de la lèvre inférieure et resta à côté de lui, à osciller d’avant en arrière, maintenu droit par la cohue autour d’eux. Ledderman mourut lentement, atteint par deux tirs, incapable de repartir vers l’arrière. Godasses, puis Frisky, tous deux disparurent sous les pieds de la multitude. Le caporal Traben reçut un tir dans l’œil et mourut en exhalant de la fumée par sa bouche entrouverte.

Les grandes portes se présentaient devant eux, aussi lourdes et inamovibles qu’une étoile naine. L’avant de la charge venait frapper contre elles, se brisait autour d’elles comme une vague contre un quai. Des cascades de flammes se déversaient depuis les créneaux : de larges torrents de prométhéum embrasé.

Les gardes impériaux luttaient pour avancer. Ils grimpaient et trébuchaient sur la rampe faite des cadavres amoncelés ; sur sa pente raide, érigée contre les portes par ceux déjà venus mourir à leurs pieds. Cela était si ridicule que Dalin aurait voulu hurler de rire. Ce n’était pas l’art de se battre digne et méritant que ses parents lui avaient appris à admirer et respecter. Ce n’était qu’un comportement de masse absurde, sans mérite et sans raison. Dalin ressentit un sursaut de haine immense pour Sobile, en cela que Sobile incarnait l’esprit rigide de la Garde, qui les avait tous conduits à cette situation inepte. Grimper une montagne de corps sous des tirs incessants, pour arriver nulle part.

Pourquoi est-ce qu’on devrait faire ça, commissaire ?

Parce que l’Empereur vous le demande.

Le pied de Dalin glissa sur une jambe ou un bras. Pour rester debout, il s’accrocha à ceux qui se bousculaient autour de lui, comme eux, à leur tour, s’accrochaient à lui. Le tissu des uniformes se déchirait. De nouvelles ecchymoses venaient recouvrir les précédentes, qui recouvraient les précédentes. Des coudes, des crosses de fusil, des genoux, des bords de casque se cognaient à lui. Tout embaumait la sueur, les haleines chargées de bile, la terre, l’ordure et les abats.

Parce que l’Empereur vous le demande.

Dalin se demanda, le temps d’une brève révélation sacrilège, s’il était le premier garde impérial à avoir jamais souhaité la mort de l’Empereur-Dieu. Ce n’était pas Sobile qu’il haïssait, ni les commandants en chef, mais bien le seigneur qu’ils servaient par-dessus tout autre. Il aurait voulu tuer l’Empereur pour tout ça. Il aurait voulu trucider l’Empereur pour avoir lancé l’Humanité à la conquête de cette galaxie baignée de sang.

Cette pensée lui parut libératrice. La douleur et l’angoisse l’aidaient à rejeter une vie entière de loyauté et de conditionnement, et à envisager l’impensable. La guerre l’avait amené au-delà du rationnel pour lui montrer la vacuité imbécile de cette existence.

À moins que…

Dalin glissa, et se redressa à nouveau, et glissa une fois encore.

À moins que ce fût cet endroit qui l’eût incité à penser de la sorte. Peut-être n’était-ce pas une révélation, mais l’influence pernicieuse des Puissances de la Ruine. La souillure de Géréon le baignait déjà depuis un certain temps. Peut-être avait-il été détourné du droit chemin.

Le doute qu’il éprouva envers lui-même le fit presque vomir de révulsion. À voix haute, bien que nul ne pût l’entendre au milieu de l’outrance de la guerre, il pria et supplia d’être absous. La colère et la douleur de son épreuve l’avaient momentanément fait souhaiter du tort à l’Empereur, rien d’autre ! Ça n’était qu’un instant de faiblesse, pas de la corruption. Pas de la corruption. Pitié, Trône d’Or ! Il n’était pas corrompu !

Il se jeta en avant, galvanisé par une volonté irrépressible de se purger et de prouver sa loyauté.

— L’Empereur nous garde ! L’Empereur nous garde ! hurla-t-il aux autres hommes serrés autour de lui. Son voisin immédiat lui sourit et parut de son avis, mais celui d’à côté n’avait plus de bras, et plus rien à l’arrière de la tête.

Dalin se tourna, son regard parcourant les visages derrière lui, essayant de reconnaître quelqu’un de son unité. Il entrevit Quatre-Boîtes, Ganiel et Pied-Pourri, bien que Pied-Pourri disparût une seconde plus tard dans un éclat de lumière. Plus loin en arrière, Belle Gosse et plusieurs autres avaient été poussés près du bord du pont.

— Allez ! Avancez ! Avancez ! leur hurla-t-il.

Une roquette ou un obus de mortier tiré depuis le mur frappa le côté du pont, secouant sa structure tout entière. Les bras et jambes de quelques malheureux pris directement dans l’explosion traversèrent les airs. Une large section du parapet s’effondra, emportant avec elle une partie de la route ; des dizaines de gardes impériaux tombèrent dans le vide avec les fragments de pierre noircie. Dalin en vit certains atterrir en dessous sur le pont fourmillant ou rebondir en se brisant sur la rambarde de ce pont et poursuivre leur chute vers les abysses du grand fossé.

La pression des corps, comme celle d’un tuyau percé, fit basculer à leur tour les plus proches de la brèche. Certains voulurent se retenir en empoignant les soldats à côté d’eux. À mesure que le pont s’écroulait davantage, des grappes de silhouettes tombaient, accrochées les unes aux autres, la première à tomber entraînant les dernières. Dalin vit Belle Gosse, qui hurlait, les bras tendus pour attraper quelque chose ou quelqu’un tandis que les mains affolées de ceux de derrière l’entraînaient avec elles.

Il la perdit de vue dans la fumée et ne la revit plus jamais.

La pression de l’offensive le tira à nouveau en avant, plus près du champ de mort des portes, balayé par les lance-flammes, et où les décharges pleuvaient comme une pluie torrentielle.

Le monde vira soudain au blanc.

III

L’ouïe fut la première à lui revenir. Une voix hurlait au-dessus de tout un arrière-plan de bruit. Puis la lumière et les couleurs lui revinrent également.

— Levez-vous et avancez ! Levez-vous et avancez ! Tas de crétins ! Levez-vous et battez-vous, au nom de l’Empereur !

Le commissaire Sobile s’époumonait, le visage rouge, les veines du cou gonflées, une écume de salive s’accumulant au coin de ses lèvres.

— Debout, bande de traînards ! Bande de bons à rien ! Continuez de vous battre ! Levez-vous et acquittez-vous de votre dette envers l’Empereur ! Continuez de vous battre !

Dalin entendit le fouet claquer. Il se releva, la tête vacillante, avec plusieurs autres qui comme lui se relevaient péniblement d’une pente fumante, faite de morts et de blessés. Il regarda autour de lui, incapable de se concentrer, incapable de focaliser ses esprits. Qu’y avait-il de changé ? Quelque chose avait…

Ils étaient à l’intérieur de la porte.

La masse gigantesque du rempart s’élevait au-dessus de sa tête, mais les battants des portes avaient disparu. Quelle grande force, quel incident avait bien pu les détruire ? Il n’en avait aucune idée. L’impact l’avait sûrement jeté à terre et avait étourdi ses sens. Les battants avaient basculé ; eux tombés, l’entassement ignoble de corps qui s’étaient accumulés contre eux avait été libéré et avait dégringolé et glissé à l’intérieur de la porte, comme les eaux d’un barrage, emportant avec lui les hommes blessés et inconscients. Des hommes morts l’avaient porté jusqu’au cœur du K’ethdrac’att Shet Magir.

Des groupes d’assaut de gardes impériaux, pour la plupart krassiens, se déversaient par-dessus la pile affaissée de dépouilles. Dalin vérifia la charge de son fusil et commença à avancer avec eux. Quelqu’un l’agrippa par le bras.

— Ta lame au canon, crâne d’œuf ! lui grogna Kexie avant de lui lâcher le bras et de continuer à courir. Baïonnettes ! Baïonnettes au canon !

Dalin tira son poignard de combat et l’inséra sur le port à baïonnette de son fusil. Il courut vers l’avant avec les autres. L’air était trouble sous le corps du rempart, mais devant eux, une plus grande lumière les attirait à elle.

Ils couraient tous lorsqu’ils parvinrent à découvert. Certains hommes hurlaient des cris de guerre inintelligibles. Ils jaillirent de la pénombre enfumée sur une vaste place publique, surplombée de tours menaçantes et de flèches squelettiques. L’ennemi les attendait en force.

L’élan général porta Dalin en avant avec toute la meute, mais soudain des impacts s’entendirent de partout : des chocs sourds, contre les obstacles charnels que percutaient les soldats. Leurs corps se heurtaient à d’autres corps alors que la ligne de la charge impériale emboutissait les rangs de l’ennemi. Les hommes chancelaient et tombaient, soulevés de terre par les télescopages. Les grognements d’effort se mêlaient aux grognements de douleur. Des décharges étaient tirées à bout portant, et un par un, les hommes de la vague d’assaut furent arrêtés par la bousculade et les collisions. Les boucliers et les protections corporelles se retrouvèrent accolés. Les baïonnettes piquaient et les coups de hachette tombaient. Dalin vint percuter une silhouette vêtue de vert et la perça de sa baïonnette, et la pression qui s’exerçait derrière lui continua de le pousser. Son poignard glissa hors de la poitrine du soldat ennemi, qui disparut sous lui. Il fut immédiatement au contact du suivant.

Toujours des bruits de chocs. Près de Dalin, un homme fut frappé si fort que son casque vola en arrière. Des giclées de sang artériel leur éclaboussaient le visage. Dalin fut poussé face à une chose sauvage, greffée de bioniques branchés dans ses yeux et sa bouche ; en hurlant, il piqua de la pointe de sa lame et pressa la détente de son fusil pour faire bonne mesure. La chose tomba en arrière, avant de rebasculer mollement sur lui, poussée par les mouvements de la cohue. Le Krassien qui se trouvait à côté de lui cria quand une baïonnette lui lacéra le bras gauche. La sienne était coincée dans le plastron du soldat qui lui faisait face, un misérable dévoré par la déliquescence, dans une tenue noire vieillissante. Dalin exécuta du mieux qu’il le put un mouvement circulaire, qui transperça la gorge du soldat ennemi. Le Krassien lui sourit avec gratitude. Dix secondes plus tard, une balle tirée de quelque part l’abattit en produisant un ww-spak ! bien audible.

Dalin se sentait à la dérive dans cette mer houleuse. Au-dessus de leurs têtes, brandis par la masse bouillonnante, des étendards et des drapeaux flottaient et s’agitaient. Les décharges laser sifflaient. À moins d’un kilomètre, une autre des portes immenses de l’enceinte trembla et fut soufflée vers l’intérieur dans un rideau de flammes gargantuesque. Au travers des feux rageurs de la brèche, un Titan s’avança, son blindage noirci par l’explosion. Une grande acclamation monta des hommes.

La marée poussa vers l’avant avec un regain de vigueur. L’opposition montée face à elle céda, et ils avancèrent plus vite, libres de se disperser et de se détacher les uns des autres, disposant à nouveau de l’espace pour respirer. Les dalles, brunies par le sang, se fissuraient sous le poids combiné de leurs pas. Des corps s’étalaient partout, sur une litière de débris et d’équipements tombés au sol.

Dalin courait. Sur son chemin se présenta un combattant ennemi aux plaques de protection cuivrées sur sa tenue de combat verte. Dalin se jeta sur lui. Il l’assomma d’un coup ascendant de sa crosse, mit l’homme à genoux et lui délivra la mort d’un coup de sa baïonnette.

En relevant son arme, il vit qu’un autre se ruait vers lui l’épée à la main. Il tira deux fois, le fusil plaqué au côté, et l’homme s’effondra en tournant sur lui-même dans un mouvement de torsion. De petites explosions proches soufflèrent en l’air des gravillons et des fragments de pierre. Il rencontra de front un autre guerrier adverse, et leurs baïonnettes se croisèrent et restèrent bloquées. Son ennemi, un mutant grotesque aux traits enfoncés, lui piaillait au visage tandis qu’ils luttaient. Dalin ne parvenait pas à libérer sa lame. Un tir perdu de bolter fit éclater le ventre de l’autre, et Dalin dégagea sa baïonnette d’un coup sec.

À ce qu’il croyait voir, la Garde était engagée dans des escarmouches furieuses au corps à corps sur toute l’étendue de la place. Les combattants ennemis qu’ils affrontaient étaient des créatures qu’il passerait le restant de sa vie à essayer d’oublier : des êtres bizarres, certains en armure, laids et brutaux, d’autres plus étranges et presque beaux par leurs formes singulières. Certains paraissaient être malades et dépendre de leur armure et de leurs prothèses au point que leur chair et le métal se fondaient en un tout. D’autres resplendissaient dans leurs tenues brillantes, et les bannières claquant au bout de leurs longues lances proclamaient toute l’ignominie du Chaos.

Tout un catalogue de corruption, de décadence, de mortification, de mutation, de mutilation et d’ornements s’affichait sous leurs yeux. Confronté à l’offensive, le grand ennemi de l’Humanité faisait face, armé de fusils laser, de hachoirs, de fusils-mitrailleurs, d’épées, de griffes et de crocs. Dalin vit un homme au visage doté de fins tentacules à barbillons ondulant autour de sa bouche ouverte. Il vit une femme cyclope, dont l’unique dent centrale s’incurvait par-dessus sa lèvre difforme. Il vit d’autres êtres, à visage de chauve-souris, piaillant et pépiant tandis qu’ils frappaient à coups de lames tronçonneuses. Il vit des ogres cornus, des hommes dressés sur des pattes d’oiseaux coureurs, à l’articulation inversée. Il vit des peaux noires et luisantes comme celle des requins, des ongles d’os portés sur des mains de métal gravé ; des yeux fendus de la couleur des charbons ardents, des têtes hydrocéphales grossièrement distendues, posées sur des épaules voûtées ; des capes d’yeux globuleux, qui clignaient ; des visages secondaires, souriant et miaulant par les trous des vêtements et des manteaux.

Des obus atterrirent dans un souffle d’air fracturé, et Dalin se baissa instinctivement. Les projectiles lourds tombaient sur toute la place, soulevant les corps du sol dans des tournoiements explosifs.

— Héros !

Quatre-Boîtes apparut, donnant l’impression d’avoir été imbibé de sang et saupoudré de pierre finement broyée.

— T’es vivant ! lui cria Quatre-Boîtes, comme s’il lui apprenait quelque chose. Il faut qu’on bouge ! hurla-t-il par-dessus le tumulte. Les blindés arrivent !

L’énorme contingent de gardes qui se déversait toujours sur la place s’ouvrait pour les laisser passer. Crachant des bouquets de fumée, les tanks impériaux arrivaient bruyamment sur leurs chenilles par les portes détruites en faisant tirer leurs canons principaux dressés vers les tours et les flèches de la cité malveillante. Les premiers étaient des Leman Russ de la division Rothberger, leur motif peint dans un dégradé beige et brun. La suie et la poussière tressautaient sur leur coque chaque fois que leur canon faisait feu. Des gardes impériaux couraient à côté d’eux, ovationnant chaque tir.

Les contours de la ville qu’ils avaient devant eux étaient en train de brûler. Les obus incendiaires avaient allumé des tempêtes ardentes enveloppant les tours les plus proches. Les tanks allèrent se placer devant la ligne d’infanterie en perpétuelle expansion.

L’un d’eux passa non loin de Quatre-Boîtes et Dalin. Ils l’acclamèrent comme un char de carnaval.

— Allez, dit Dalin, et ils le suivirent au pas de course, rejoignant les autres à emboîter le pas à ce blindé. Quand son canon principal tira, le son était si fort et si proche qu’il les faisait tous sursauter, puis rire. Dalin repéra le cadavre démantibulé d’un commissaire dans les décombres. Il se demanda s’il s’agissait de Sobile. Il l’espérait, en tout cas.

— Regarde ! dit-il à Quatre-Boîtes. Non loin, plusieurs Krassiens gisaient morts autour de leur bannière tombée au sol, un aquila en lambeaux sur fond de croix en sautoir.

— Venez m’aider ! dit Dalin en courant vers elle. Quatre-Boîtes le suivit, ainsi que de deux soldats krassiens de la bande groupée derrière le tank.

Ensemble, ils ramassèrent la bannière et la redressèrent. Il leur fallut un instant pour lisser l’étoffe et la faire pendre convenablement, puis ils se dépêchèrent de la ramener jusqu’à la file d’hommes courant derrière le tank. De nouveau, des acclamations montèrent. Le char qu’ils suivaient fit retentir son avertisseur.

La fumée qui dérivait depuis les tours devenait plus épaisse et se drapait sur la place comme un brouillard. Dalin repéra soudain Merrt parmi l’avancée générale.

— Tu t’en es tiré !

Merrt hocha la tête et vint les rejoindre. Pour lui, les combats depuis la porte avaient été rudes. Le fusil laser avec lequel il s’était retrouvé en rendant le sien à Dalin était une vieille pièce peu fiable, marquée sur la crosse d’un tampon jaune du Munitorum à moitié effacé. Il s’était enrayé deux fois, et chaque fois, cela avait manqué de le faire tuer. D’un point de vue mécanique, ce fusil était en mauvais état, et Merrt avait la nette impression d’avoir entre les mains une vieille arme reprise à l’ennemi.

Merrt avait déjà retrouvé Amasec, Spader, Effort et Wash, quatre autres hommes de la TA 137. Tous étaient dans un triste état, sales et échevelés. Puis Pinzer, l’aumônier de la compagnie, réapparut à son tour. Dalin l’avait supposé mort depuis des heures. Pinzer tenait un pistolet laser dans une main, et dans l’autre un livre de prières ouvert, qu’il lisait à voix haute tout en marchant. Les membres de la TA 137 l’accueillirent comme s’ils venaient de retrouver un vieil ami perdu. Pinzer leva vaguement les yeux, mais ne semblait pas les reconnaître.

Wash cracha au sol et fit le signe de l’aquila. Il venait d’apercevoir autre chose. Il leur fit signe de la tête vers l’autre côté de la place.

Au milieu des rangs de la Garde, Dalin vit s’avancer des silhouettes sombres et tordues. Certaines étaient vêtues de gabardines et marchaient en s’aidant de longs bâtons. D’autres étaient voûtées, bossues, reliées par des chaînes à deux gardiens du Commissariat, et marchaient en traînant leurs pieds entravés.

Le haut commandement avait envoyé les psykers assermentés.

— Putain de dégénérés, dit Wash, et il cracha à nouveau.

Dalin fixa avec curiosité ces individus distants. La lumière du jour, déjà amplement troublée par la fumée et la poussière, semblait se brouiller plus particulièrement autour d’eux, comme si l’air s’était taché de brun tels les doigts d’un vieux fumeur de lho. Leurs contours paraissaient animés d’un petit mouvement vacillant, lequel les faisait ressembler à un vieil enregistrement vidéo défilant un peu trop vite, avec quelques saccades.

Il sentit un frisson lui parcourir la peau et s’imagina de puissants esprits inhumains en train de l’épier, de les épier tous, de voir à l’intérieur d’eux. Il se demanda comment les psykers percevaient le monde. Regardaient-ils à l’intérieur de son esprit ? Voyaient-ils ses os au travers de sa chair ? Ou l’avaient-ils seulement remarqué ?

Pouvaient-ils voir à l’intérieur de sa tête et lire combien ils lui faisaient peur ?

Il sentit un toucher, comme la caresse légère de doigts sur sa peau, sursauta et se rassura en accusant son imagination.

Le bruit d’un choc retentissant leur arriva depuis la fumée qu’ils avaient face à eux. Ce bruit semblait être celui d’une collision considérable, comme celle d’un boulet de démolition frappant une porte blindée. Il fut immédiatement suivi d’un impact qui fit trembler le sol et d’un long crissement étiré de métal sur la pierre, qui gagna en intensité.

Un Leman Russ sortit de la fumée. Il faisait partie de l’avant-garde des Rothbergers beiges et bruns qui avaient plongé au milieu de la ville en flammes.

Le char était à moitié retourné, tourelle vers eux et chenilles à l’opposé. Sa section de chenilles tournée vers le haut avait été brisée, et ses segments disjoints pendaient comme la mue d’un lézard. De son côté dressé vers le ciel, le blindage de la coque avait été profondément enfoncé, par un coup d’une force colossale.

Des étincelles et des crissements fusaient de sous sa masse. Le char traversait les dalles en glissant sur le flanc.

IV

Dans un mouvement flegmatique, sa coque continuant de racler sur la pierre, le char les croisa ainsi que le Leman Russ qu’ils suivaient, et s’arrêta lentement. Lorsqu’il s’immobilisa, deux portions de sa chenille se dévidèrent mollement jusqu’au sol. Il s’écoula presque un instant de silence.

— Putain, qu’est-ce qui a bien pu… commença à dire Quatre-Boîtes.

Il y avait quelque chose derrière la fumée. Quelque chose avait rencontré le tank et lui avait asséné un tel coup qu’il l’avait renvoyé en glissant vers la place. Ce quelque chose faisait la taille d’un bloc de deux étages et bougeait à peine ; ils l’apercevaient à travers la chape grise, une ombre plus grise encore. Ils la virent lentement faire un pas. Ils entendirent un long grondement, humide et ronronnant.

Les sections d’infanterie s’étaient arrêtées. Leurs bannières claquant au vent, les soldats fixaient le banc de fumée et l’ombre qui s’y dressait. Les chars s’étaient arrêtés eux aussi.

Un nouveau grognement ronflant et profond sortit de la fumée.

Le long des lignes, officiers et commissaires crièrent leurs ordres et leurs encouragements.

— Pointez vers l’ennemi ! Mettez-vous en rangs !

— Maintenez la position, maintenez la position !

Un officier que Dalin ne connaissait pas les dépassa en courant.

— Levez vos armes, mettez-vous sur deux rangs !

— C’est quoi ? murmura Wash. Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

L’ombre se remit à bouger et commença à prendre forme. Dalin faillit avaler sa langue de terreur en apercevant les deux cornes gigantesques qui surmontaient son crâne en triangle. Un large sabot fendu fit un nouveau pas qui résonna sur les dalles. Il flottait une odeur de sucre brûlé et de gaz volcaniques, d’orage et d’excrément.

— Démon… prononça l’aumônier, les yeux levés. Un d-démon…

Plusieurs hommes s’évanouirent. La ligne se brisa, et les gardes firent volte-face dans une débandade générale, comme un troupeau de ruminants affolés. Leurs voix s’élevèrent en un brouhaha soudain. Les bannières tombèrent, dans l’indifférence de tous. Les commissaires hurlèrent, menacèrent et furent renversés dans la bousculade. Des écoutilles tombèrent lourdement sur leurs gonds, et les équipages sautèrent au-dehors des tanks, abandonnant leurs véhicules pour fuir avec les autres.

Le démon avança sur eux. Bien qu’il le fixât, et qu’il fût parmi les derniers à courir, Dalin ne le vit pas vraiment. Il entrevit ses cornes dressées, sa silhouette massive, quasi humanoïde, ses jambes à l’articulation inversée et une bouche de dents inégales à l’intérieur d’une autre bouche de dents inégales, à l’intérieur d’une gueule béante bordée de crocs. Il entrevit ses yeux, ronds, noirs et brillants.

Il voulait regarder le démon. Il voulait s’armer de courage et voir de ses yeux toutes ses plus grandes peurs incarnées, et en supporter la vue et s’en trouver plus fort, ou mourir. Mais le démon possédait une qualité au-delà de toutes celles énumérées dans les textes de l’Ecclésiarchie et des sermons d’avertissement.

Il était rapide.

Sa vitesse se révéla aussi surnaturelle que tous ses autres aspects. Il n’était pas rapide comme un homme ou un animal auraient pu l’être ; lorsqu’il se déplaça, la réalité se replia autour de lui et lui permit de passer d’un endroit à un autre en un battement de cils. Il y eut un bruit comme le hurlement d’une rafale de tempête. Des dizaines de gardes impériaux en fuite furent soudain soulevés, comme projetés de côté par un sillage violent. Devant Dalin, l’équipage venait juste d’abandonner son char quand celui-ci fut retourné dans les airs comme un jouet et s’écrasa à trente mètres dans un impact qui jeta Dalin à terre.

Il se redressa à quatre pattes. Des corps démembrés gisaient de partout ; des dépouilles écorchées en l’espace d’une seconde, affalées dans des lacs de sang. Dalin hurla de terreur et de rage impuissante. Wash était assis au sol près de lui, mains sur les cuisses, à hoqueter, les joues baignées de larmes. Derrière eux, Quatre-Boîtes était toujours debout, le regard rivé sur l’endroit où s’était trouvé le tank. Pinzer errait près d’eux. Dalin leva la tête vers lui : l’aumônier regardait avec de grands yeux les lignes impériales se désagréger, regardait cette forme floue de fumée cornue et d’air puant qui fluctuait au travers d’elles, projetant les corps vers le ciel.

Pinzer détourna les yeux. Il tourna le dos au massacre et s’assit sur le sol à côté de Dalin. Son livre de prières lui tomba de la main pour atterrir sur les dalles poussiéreuses.

— Il n’y a pas de jambon ici, dit-il rapidement, la voix faible et perplexe. Pas du tout. J’ai vérifié. Les œufs ne sont pas frais. Tu as couru trop vite pour que je compte. Préposition.

— Quoi ? demanda Dalin.

Pinzer se mit le pistolet dans la bouche et pressa la détente. Son buste bascula mollement en arrière jusqu’au sol.

— Lève-toi !

Dalin se retourna.

— Lève-toi ! lui dit Merrt. Il regarda Wash. Remets-le debout !

— On va tous crever ! meugla Wash au travers de ses sanglots.

Un clignement de lumière, en bordure de son champ de vision, attira le regard de Dalin. Cela lui fit courir une démangeaison dans les gencives, et il sentit dans ses entrailles un déplaisant remous liquide. Dalin se crut sur le point de perdre le contrôle de ses intestins. Quatre-Boîtes ressentit la même chose, ainsi que Merrt ; la sensation fit hurler Wash, Wash le gros dur, le fit couiner comme une fillette.

— Il se passe quoi ? se plaignit Quatre-Boîtes, dont l’expression suggérait pourtant qu’il ne souhaitait pas connaître la pleine étendue de ce qui était en train d’arriver.

— Les psyks, grogna Merrt. Ils se battent contre le gn… gn… contre cette saloperie.

Ils le ressentaient, comme si quelqu’un avait pressé sur leurs organes internes. Wash haletait. Les larmes coulaient librement sur leurs joues à tous. Dalin sentait dans son crâne la pire de toutes les migraines le menacer, et dans sa bouche le goût ferreux du sang. Toutes les coupures et les plaies qu’il s’était faites depuis l’atterrissage se rouvrirent spontanément.

Une lumière jaune et sale se répandit sur la vaste place disputée. L’air trouble ressemblait aux brumes d’un orage, brouillant le rempart et la ligne distante des toits. Des fourches d’énergie parcouraient comme des veines l’obscurité bouillonnante. Sous leurs pieds, certaines des dalles les plus larges se fissurèrent d’elles-mêmes, comme exposées à des températures spatiales.

Merrt leva la main à sa tempe.

— Il faut qu’on bouge, dit-il. Il faut qu’on bouge avant qu’on se fasse tuer.

V

Pendant deux heures, une sorte de combat se livra sur la place assombrie. Une brume abjecte, saturée de mouches, filtra dans les rues perpendiculaires, et des hurlements se répercutèrent depuis les ténèbres tapageuses, parmi des bruits de heurts étranges et inexplicables.

Les rues des environs brûlaient. Certains soldats de la progression impériale avaient fui en avant vers les ruines, et cela les avait probablement sauvés, en tout cas du démon et de l’affrontement télépathique.

Dalin, Merrt, Quatre-Boîtes et Wash s’étaient enfuis de ce côté. Deux Krassiens, l’un nommé Firik, l’autre Bonbort, avaient couru avec eux. Firik avait perdu sa main gauche et ne savait pas comment, ou il était trop traumatisé pour s’en rappeler. Merrt lui ligatura son moignon, et Firik resta assis seul, à produire quelques petits sanglots de douleur de temps à autre.

Ils avaient trouvé refuge dans l’enveloppe d’un bâtiment éventré par les bombes. À proximité, l’une des tours informes, à l’architecture couverte de piques et de contreforts insectoïdes, brûla jusque tard dans la nuit.

Ils étaient assis en silence, parmi les ombres vacillantes, sursautant au moindre cri ou bruit d’effondrement, trop épuisés et assommés pour pouvoir parler. Quatre-Boîtes sortit un paquet de rations, mais ses doigts raides tremblaient trop pour réussir à déchirer l’emballage. Merrt semblait se satisfaire de rester ainsi, à inspecter son arme soigneusement, comme pour essayer de corriger un défaut de la mire.

Dalin resta assis sans bouger aussi longtemps qu’il le put, en sachant que ce repos lui était nécessaire, mais une certaine impatience le rongeait. Ils n’étaient pas encore tirés de tout ça, et d’une façon incroyable et triomphante, les choses semblaient empirer à chaque mètre. Il se leva et fit les cent pas dans les ruines, en allant regarder par les fenêtres brisées. D’un côté, la rue était couverte de véhicules ennemis, qui semblaient avoir brûlé sous une seule et même tempête de tirs tandis qu’ils avançaient en convoi. Une cendre blanche recouvrait leurs coques comme de la neige.

— Mange un truc.

Il regarda derrière lui et vit Merrt. Il secoua la tête.

— Il faut que tu bouffes, dit Merrt. C’est un miracle qu’on tienne encore debout après les dernières heures qu’on a passé. Le manque de nourriture, c’est le cadet de tes soucis pour l’instant, mais tu t’en gn… gn… apercevras tout de suite quand t’en pourras vraiment plus. Mange quelque chose, et tu pourras peut-être être encore utile pendant un petit peu de temps.

Dalin sortit un paquet de rations et grignota sans appétit. Merrt aida Quatre-Boîtes à ouvrir le sien, puis alla donner aux autres le même conseil.

En aspirant du bouillon reconstitué par une paille, Merrt vint rejoindre Dalin.

— C’est le pire que t’avais jamais vu, pas vrai ?

Dalin se demanda à quel aspect de la journée écoulée Merrt se référait en particulier. Il se contenta de hocher la tête.

— En fait, quand j’étais petit, il y avait aussi un fauteuil, dit-il.

— Hein ?

— C’est un cauchemar que je faisais quand j’étais gosse, expliqua Dalin. Moi et ma sœur, on était poursuivis par un fauteuil qui allait nous manger. Il y avait Aleksa qui était là, avec un poulet sous le bras, et qui me demandait si j’avais bien noué mes lacets.

Merrt dressa les sourcils.

— Pourquoi tu me racontes ça ?

Dalin haussa les épaules.

— Tout de suite, honnêtement, j’arrive pas à trouver un seul sujet de conversation qui m’ait l’air sensé.

— C’est vrai, lui concéda Merrt, et il tourna la tête pour regarder vers la rue couverte de cendre. Ça devait être symbolique, dit-il.

— Quoi donc ?

— Ton rêve.

— Et comment ça ?

Merrt ramena son regard sur Dalin.

— Un fauteuil. Il faut bien gn… gn… que ce soit un symbole, pas vrai ? Ça doit représenter l’Imperium. Le Trône, quoi. Peu importe que tu t’efforces de prolonger ta vie, tôt ou tard, l’Imperium va vous bouffer toi et ta sœur, comme il bouffe tout le monde. L’Imperium finit tous par gn… gn… nous avoir.

Dalin fronça les sourcils.

— Si tu le dis. Et Aleksa avec sa poule ?

— Ça aussi, l’Imperium. Il te nourrit, il t’habille et il veille sur toi aussi longtemps qu’il peut.

— En fait, dans ta façon d’interpréter les trucs, tout a rapport avec l’Imperium ?

— La plupart du temps, dit Merrt. Avec l’Imperium ou avec le cul. C’est facile, comme ça.

— T’as aucune idée de ce que tu racontes, pas vrai ? demanda Dalin en souriant.

— Pas la moindre idée.

Ils se reculèrent tous les deux de la fenêtre alors que quelqu’un, une ombre indistincte, remontait la rue en courant et disparaissait dans les ruines au bout de la chaussée.

— Tu sais, dit Dalin, j’arrive pas à croire que j’ai passé ma vie à espérer me retrouver là-dedans.

Merrt lâcha un petit soupir ironique.

— Tu vas me raconter, alors ? demanda Dalin en tournant la tête.

— Raconter quoi ?

— On sait tous les deux comment je me suis retrouvé ici. J’étais tellement impatient de devenir un Fantôme, putain. Qu’est-ce qui t’est arrivé, à toi ? Et ne me fais pas une réponse à la con, cette fois.

— C’est parce que j’étais stupide et désespéré, dit calmement Merrt. Parce que j’avais tout, qu’on me l’a enlevé, et que je voulais le récupérer. Et il avait une fille impliquée dans l’histoire, aussi.

Il se tourna face à Dalin.

— Regarde-moi, dit-il. Regarde-moi bien. J’étais gn… gn… plutôt pas mal, à une époque. Peut-être pas un tombeur comme certains, mais je m’en sortais pas mal. En plus, je visais comme c’est pas permis. Ma dragonne de tireur d’élite. C’était pas rien. Et puis je me suis pris ce tir.

Il détourna les yeux.

— Ça m’a arraché le visage. Ça m’a changé la voix. Ça m’a pris mon talent. J’ai un tremblement dans la main que j’arrive pas à corriger, et j’arrive pas à m’installer pour viser avec cette mâchoire. Je me suis retrouvé au fond du trou.

Dalin n’était pas sûr de savoir quoi dire.

— Picoler un coup, ça m’aidait. Mais y a plus aucune fille qui voulait m’approcher. Je me suis dit que peut-être, si j’arrivais à mettre la main sur du fric, je pourrais faire arranger les choses. Pas complètement, tu sais, mais les améliorer. Me faire faire une meilleure prothèse que cette espèce de tronche de four. Peut-être une greffe. Sur les mondes-ruches, il paraît que tu peux t’acheter une tête toute neuve, si t’as les moyens.

— À ce qu’il paraît, confirma Dalin.

— Mais où est-ce que j’allais trouver du pognon ? Avec ma solde ? Non, monsieur. Pas en le volant non plus, je suis pas un escroc. La seule façon à laquelle j’ai pensé, c’était de le gagner en jouant. Alors j’ai commencé à fréquenter les tables.

— Ah ouais ?

Merrt produisit un son dont Dalin réalisa qu’il s’agissait d’un rire.

— Il s’est avéré que j’avais exactement le même genre de chance au jeu. J’ai joué pendant des années, j’ai perdu beaucoup plus que ce que j’ai gagné. Tôt ou tard, on finit par se laisser bouffer.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je me suis mis dans la merde jusqu’au cou. J’ai été pris à part dans une bagarre. Le commissaire m’a sauvé la vie…

— Gaunt ?

— Non, Hark, je voulais dire. Il m’a sauvé la vie. On pourrait se demander si c’était forcément une bonne idée, d’ailleurs. Mais j’ai quand même été accusé : jeux d’argent, bagarre, conduite déshonorante. Six semaines de REP. C’est comme ça que je me retrouve ici.

Dalin hocha la tête.

— Et t’as pas senti arriver où ça allait te mener ? demanda-t-il après un moment.

— Est-ce que tu vois où ça gn… gn… nous mène, tout de suite ? demanda Merrt.

— Non.

— Mais tu sais que ça va être moche, pas vrai ?

Dalin hocha la tête.

— Et tu peux rien y faire. C’est comme ça que ça s’est passé pour moi. Et puis il avait une gn… gn… gonzesse.

— Une gonzesse ?

— Elle travaillait dans le tripot où j’allais. Un endroit sur les ponts de la plèbe. C’était Sarat, son nom. Une petite merveille. Depuis que j’ai reçu ma blessure, j’ai continué de regarder les filles, bien sûr, mais elle, c’est la seule à m’avoir rendu mon regard. Mon visage lui a pas fait peur. Elle venait me parler et voir comment j’allais. On était pas ensemble, tu comprends, c’était juste… Je sais pas, peut-être qu’elle faisait juste son boulot. Pavver disait aux filles d’être gentilles avec les gn… gn… pigeons. Elle, elle avait l’air sincère. Du coup, j’y allais autant pour la voir que pour jouer aux cartes. Je commençais à me dire que je pouvais réussir ce gros coup, réunir le fric pour me faire réparer la figure, et qu’elle…

Il haussa les épaules.

— C’est là que je croyais que ça allait me mener. Quelque part où j’aurais eu le cran de lui demander d’être avec moi, et où elle m’aurait pas ri au nez.

VI

Quelques heures plus tard, la nuit prit fin et le jour se montra lentement.

Ils avaient perdu toute notion du temps. Depuis les lueurs psychiques sur la grande place, toutes leurs montres s’étaient arrêtées ou tournaient en accéléré. Ils n’arrivaient pas à dire s’il s’agissait vraiment de l’aube ou juste d’une variation du vent chassant la couverture de fumée qui avait rendu les dernières heures nocturnes.

Dalin avait attendu la lumière. Il l’avait espérée. La lumière allait arranger les choses.

Mais non. Les choses ne furent que différentes.

La nuit, réelle ou artificielle, avait été dure à supporter. Après les bruits dans le noir, il y avait eu les rires, déments et haut perchés, enflant et refluant comme le bruit du vent dans les avant-toits, renvoyés en échos par les cages d’escaliers vides et la tuyauterie éventrée. Plus d’une fois, ils avaient entendu des pas traînants dans la rue sans y voir personne. Personne de visible.

Bonbort, l’un des Krassiens, était parti pendant la nuit, en courant. Aucun d’eux ne l’avait vu partir. Aucun ne savait pourquoi il courait.

La lumière, lorsqu’elle vint, était morne et blanche. Elle donna l’impression que le ciel pendait très bas par-dessus la ville, comme le plafond d’un théâtre pas encore décoré. La lumière leur parut aussi épaisse et paresseuse qu’elle leur paraissait terne. Au niveau des rues, la visibilité avait quelque chose d’embrumé. La cendre blanche et la poussière recouvraient tout, et une fois qu’une brise se fut levée, cette poussière se mit à brouiller l’air.

Dalin et Merrt sortirent. La guerre continuait de faire rage, car ils en entendaient le rugissement, brut et étouffé, dans toutes les directions. D’épaisses colonnes de fumée noire s’élevaient dans le ciel au-dessus des toits depuis les parties de la cité intérieure toujours en proie aux flammes.

Il flottait dans l’air une odeur de sucre filé.

Ils mangèrent encore un peu et burent le reste de leur eau. Firik, l’autre Krassien, avait développé de la fièvre par la faute des infections qui s’étaient mises dans son moignon. Ils ne pouvaient rien pour le soulager.

Quand ils entendirent des coups de sifflet provenir des rues voisines, ils le firent se lever et l’emmenèrent. Quelques minutes plus tard, ils tombèrent sur une colonne de Krassiens cheminant au travers des rues noircies en regroupant les vestiges de leur infanterie. Les Krassiens se chargèrent de Firik. L’officier ne put pas apprendre grand-chose à Dalin et aux autres. Lui et les siens venaient juste d’être envoyés dans la zone pour en reprendre le contrôle.

Tous les quatre repartirent d’un pas lourd au travers de la cité cendreuse. Des tirs sporadiques toussotaient et pétaradaient dans certaines rues proches. Ils trouvèrent un Thunderbolt impérial écrasé, son fuselage désagrégé enfoncé dans le sol à l’extrémité d’un long sillon. L’appareil était mort une aile levée vers le ciel, tel un nageur brisant de son bras la surface de l’eau.

Puis ils trouvèrent Hamir. Ils ne le reconnurent d’abord pas. Une silhouette en tenue de combat crasseuse déambulait le long d’une rue vide, les yeux levés vers les flocons de cendre tombant des toits comme de la neige.

Wash leva aussitôt son fusil, et Merrt fit de même, mais Quatre-Boîtes s’exclama alors :

— C’est Scholam ! Regardez, c’est Scholam !

Wash fronça les sourcils. Dalin vit que Merrt était encore sur le point de faire feu et écarta le canon de son fusil d’un coup sec. Merrt cligna des yeux.

— Quoi ?

— T’as failli tirer !

— Mais non. Gn… Je…

Le front plissé, Merrt baissa la tête vers le vieux fusil entre ses mains sales.

Hamir avait entendu leurs cris et s’arrêta de marcher. Il les dévisagea tandis qu’ils le rejoignaient au pas de course. Une couche de cendre blanche s’était déposée comme un nappage de sucre sur ses épaules et sa tête rase.

— Hamir ! l’appela Dalin en arrivant vers lui.

Hamir esquissa un léger sourire, mais ses gestes semblaient confus. Ses paupières ne cessaient de cligner, comme si son regard peinait à se focaliser.

— Héros, dit-il. Héros. T’es là. C’est super. Quatre-Boîtes aussi.

— Comment tu t’es retrouvé ici ? lui demanda Merrt.

Hamir renifla et réfléchit. Il se retourna, hésita, puis se tourna à nouveau vers eux, en posant un doigt sur ses lèvres de façon pensive.

— Je… je ne me souviens pas. Je ne me souviens pas de quel côté… Hamir regarda encore autour de lui. Les rues sont toutes pareilles. Elles sont toutes pareilles.

Dalin l’observa. Une croûte de sang séché s’étalait derrière son oreille droite, en dessous d’une vilaine éraflure dans le bord de son casque. Hamir n’arrêtait pas de cligner des yeux. L’une de ses pupilles n’était plus qu’une tête d’épingle quand l’autre était noire et dilatée. Dalin se demanda s’il devait essayer de lui retirer le casque. Il décida qu’il ne préférait pas.

— C’est Sobile qui m’a envoyé, dit soudain Hamir.

— Ce connard ? grogna Wash.

— C’est Sobile qui m’a envoyé, répéta Hamir.

— Où est-ce qu’il est ? demanda Merrt.

— Il a rassemblé une partie de la section. Avec le sergent. Il a rassemblé une partie de la section, ce qui reste de la section, les gens de la section qu’il a retrouvés…

— Hamir ? Où est-ce qu’il est ? demanda Dalin.

— Dans le coin, répondit Hamir. Il nous a dit d’explorer les rues et de voir si on en trouvait d’autres qui traînaient.

— Il t’a envoyé ? le questionna Dalin.

— Il m’a envoyé explorer les rues et voir…

— Il t’a envoyé ? lui redemanda Dalin. Il n’a pas dit à un médecin ou à un infirmier de t’examiner ?

— On devrait essayer de les trouver, dit Quatre-Boîtes.

— Pour quoi faire ? demanda Wash d’un ton dédaigneux.

— T’as une meilleure idée ? demanda Merrt.

— Plein, rétorqua Wash.

Il ne partagea cependant aucune d’entre elles et parut se satisfaire de leur emboîter le pas quand ils se remirent à marcher. Dalin avait espéré que Hamir fut capable de les guider, mais il devint clair qu’il les suivait lui aussi.

Excepté en de nombreuses occasions, lorsqu’il s’arrêtait net pour contempler les flocons de cendre et de suie dans leur chute silencieuse.

— Hamir ? Dépêche-toi.

— Oui.

— Ça va ?

— Oui.

Il se remettait à avancer sans trop se faire attendre, mais ses mots devenaient mal articulés, comme si son nez était bouché. Hamir resta debout au milieu d’une rue lorsqu’un grondement terrible se mit à croître et fit détaler les autres à couvert. Le volume de ce bruit monta de façon régulière, jusqu’à leur faire vibrer le ventre.

— Scholam ! l’appela Quatre-Boîtes depuis son couvert. Scholam, viens !

Planté là au milieu de la route, Hamir avait les yeux levés vers le ciel. Il leva un bras et pointa du doigt.

Des avions de guerre étaient la source du bourdonnement assourdissant. Des avions impériaux, des chasseurs-bombardiers Marauder. Ils volaient en formation de masse, à une hauteur d’environ mille mètres. Rangée après rangée, leurs silhouettes cruciformes passèrent au-dessus d’eux, projetant leurs ombres sur les rues blanchies par la cendre, assombrissant le ciel tel un vol migrateur gigantesque et lent. Le bruit combiné de leurs moteurs était si fort que les quatre hommes n’arrivaient pas mutuellement à s’entendre crier pendant toute la durée de leur passage.

Cela dura dix minutes. Dalin ne parvenait même pas à estimer le nombre d’appareils impliqués. Arrivant par-dessus le sinistre rempart géant, la formation se dirigeait au nord, en direction de l’intérieur de la ville, des circonscriptions centrales et de la haute ruche de K’ethdarc’att Shet Magir. Voir ce déploiement aérien était tout un spectacle, mais l’un dans l’autre, durant sa courte et intense carrière de garde impérial, Dalin Criid avait vu beaucoup d’autres choses extraordinaires.

Ils quittèrent leurs couverts alors que la vague volante passait toujours au-dessus d’eux et se remirent à marcher. Dalin attrapa Hamir par la manche pour le traîner. Hamir était fasciné et n’arrêtait pas de trébucher parce qu’il regardait en l’air plutôt que devant lui.

Ils s’orientèrent vers le sud, Merrt ayant raisonné que cette direction avait plus de chances de les amener dans des zones sous contrôle impérial, ou du moins vers une relative sécurité. Leurs bottes troublaient calmement la profonde couche de poussière blanche.

Ils s’engagèrent dans une rue spécifique flanquée de ruines noircies sur ses deux côtés. Une demi-douzaine d’hommes apparurent au bout et se tournèrent vers eux.

— C’est Sobile ! C’est Sobile et les autres ! s’exclama Hamir, et il se mit à courir vers eux, en agitant la main et en les appelant.

Ça n’était pas Sobile. La demi-douzaine de soldats étaient costauds, parés de tenues ocres et de protections de fer noir. Ils virent Hamir courir vers eux en les appelant joyeusement.

— Hamir, non ! Non ! Hamir ! cria Dalin.

Les soldats ennemis ouvrirent le feu.

VII

Leurs rafales de lasers étaient courtes et mesurées. Hamir courait encore vers eux lorsqu’ils l’abattirent. Il s’effondra face en avant sur la chaussée, un de ses bras toujours tendu devant lui. Son cadavre paraissait particulièrement seul et abandonné, son sang répandu en éclaboussures sur la poussière blanche autour de lui.

— Hamir ! hurla Dalin.

Sa voix était enrouée. Son fusil était dans sa main. À côté de lui, Merrt avait levé le sien pour viser.

Leurs ennemis continuaient de faire feu et se mirent à avancer, apparemment peu impressionnés à la vue de quatre gardes impériaux en armes.

— Empereur-Dieu, protège-nous, lâcha Quatre-Boîtes.

Chacun des combattants ennemis était massif ; leur torse, leurs épaules et leurs bras tout bardés de muscles leur donnaient une allure singulière, vaguement comique et particulièrement solide. La vitesse et la détermination qu’ils mettaient à avancer n’avaient cependant rien de drôle. La teinte vive de leur tenue de combat contrastait d’une manière frappante, aposématique, avec le noir luisant de leurs protections. Des emblèmes de la Ruine étaient soudés sur leurs plastrons, et de longs chapelets de perles et d’amulettes pendaient autour d’eux. Leurs têtes étaient nues, rasées, enduites d’un pigment blanc sur lequel des motifs noirs et délicats s’inscrivaient en travers du crâne et du front. Leur armure pectorale se dressait en un large gorgerin de fer noir, moulé pour ressembler à une main posée sur leur bouche.

Il y avait eu assez de briefings au cours de l’année écoulée pour que même un je-m’en-foutiste comme Wash les reconnût. Dans l’esprit de Dalin n’existait pas même le moindre doute. Ils étaient des Fils de Sek.

Les décharges lasers sifflèrent autour des quatre impériaux. Dalin et Quatre-Boîtes se mirent à tirer. Merrt insulta son fusil, qui s’était enrayé de nouveau.

— Mettez-vous à couvert ! À couvert ! cria-t-il d’une voix retentissante. Wash courait déjà.

Les fameux Fils de Sek, d’après les briefings, étaient un cadre de guerriers ennemis créé par un seigneur de guerre du secteur. Ils n’avaient d’abord été qu’une rumeur, basée sur les descriptions et les avertissements ramenés de Géréon par l’équipe de Gaunt. Peu de forces impériales les avaient déjà affrontés dans les mondes de Sabbat, mais ils possédaient déjà la même réputation inquiétante que le Pacte du Sang.

Dalin n’était pas sûr d’avoir réussi à en toucher un seul. Il n’avait vu aucun d’eux tomber à terre, même si la portée avait été correcte. Il se reprocha d’avoir lâché ses tirs trop vite sous le coup de la panique. Lui, Merrt et Quatre-Boîtes se mirent à courir, quittant la rue poussiéreuse pour partir à travers les ruines. Les décharges frappèrent le cadre de porte calciné et la façade par lesquels ils s’engagèrent.

L’intérieur était sombre, embarrassé de décombres et d’objets brûlés. Tout y avait été noirci par le feu, ne laissait apparaître aucun relief grâce auquel estimer les distances ; Merrt et Dalin trébuchèrent et faillirent tous les deux tomber. Ils coururent en avant par-dessus les débris. Wash avait une nette avance sur eux et n’était qu’une ombre fonçant entre les piliers.

Les premiers Fils de Sek, qui continuaient de se mouvoir aussi vite, firent irruption dans le bâtiment derrière eux, en empruntant les embrasures des fenêtres et les sections de mur effondrées. Dalin entendit leurs voix gutturales se répondre les unes aux autres. Des tirs renouvelés traversèrent la ruine sur leurs talons.

Les trois soldats impériaux débouchèrent de l’autre côté de l’édifice sur une rue où se dressaient les vestiges d’un portique de fer. Ils avaient perdu Wash de vue. Deux camions de transport incendiés stationnaient d’un côté de la chaussée, dont une large partie était couverte des gravats d’un bloc d’habitations, aplati par une bombe à charge pénétrante. Les pas de l’ennemi qui courait derrière eux se rapprochaient. Plusieurs autres tirs sifflèrent autour d’eux.

Fusil laser levé, Dalin se retourna face à la porte dont ils venaient d’émerger.

— Tirez-vous ! cria-t-il à Merrt et Quatre-Boîtes. Allez !

GÉRÉON RÉSISTE

I

L’orage continuait de gronder dans la nuit, et ils marchaient péniblement pour s’enfoncer dans les bois morts et profonds.

La tempête colorait le ciel d’une sorte de vert sombre et reptilien, presque celle du monde vu au travers de lunettes thermiques. Le vent qui avait fait tourner les ailes du moulin de Cayfer avait gagné en intensité et balayait les bosquets de grands arbres momifiés, dont les ramures cassantes bruissaient et s’entrechoquaient comme des perles d’os dans un shaker. Une litière de feuilles sèches et de poussière tourbillonnait au sol.

La foudre les poursuivait, blanche et fine, crépitant dans le ciel, laissant derrière elle sa trace brève et fragile comme le filament d’une ampoule. Il n’y avait plus de réel tonnerre, rien qu’une pression d’air et un grésillement de radiations électriques.

La section de Gaunt avançait à pas lourds dans l’obscurité stroboscopique, enveloppée dans ses capes de camouflage, derrière les hommes de la résistance. La progression était dure, mais Dacre ne paraissait pas enclin à s’arrêter pour laisser passer l’orage, d’autant qu’une forme quelconque de campement aurait été emportée par les bourrasques. Ils luttaient face aux rafales de feuilles fossiles soulevées par le vent.

Une charge statique parcourait leurs armes et leurs objets métalliques. Les hommes tressaillaient quand leurs fusils leur picotaient les doigts. Un large sourire s’étala sur les traits de Brostin tandis qu’il observait un fil bleu d’électricité flotter autour de l’ajutage noirci de son lance-flammes. Il fit tourner lentement le tube dans ses mains et regarda la charge danser et frémir comme s’il laissait un gros insecte ramper autour de son arme.

— Dépêche ! le sermonna Criid.

Des lueurs caillées et vives de feux follets s’accrochaient à certains arbres distants, transformant les plus proches en silhouettes squelettiques. Les éclairs frappaient aussi dans les bois autour d’eux et fendaient les troncs anciens comme la hache d’un forestier. Certains fûts secs prenaient feu et leurs branches brûlaient. Leurs étincelles montaient, portées par le vent lacérant.

Devant la tombe, deux heures plus tôt, Dacre ne s’était pas laissé contraindre à leur fournir des réponses.

— C’est MkVenner ? MkVenner est enterré ici ? lui avait réclamé Gaunt. Dacre avait haussé les épaules.

— Comment est-ce qu’il est mort ? avait demandé Mkoll.

— Je ne sais pas. Je ne le connaissais pas. Il combattait avec la cellule locale et avec celle de la Lectica. Elles disaient le plus grand bien de lui. On m’a dit que ceux qui viendraient voudraient voir de leurs yeux, alors j’ai fait comme on m’a dit et je vous ai amenés ici.

— Qui vous a demandé ça ? l’avait questionné Gaunt.

— Je ne vais pas vous le dire, avait rétorqué Dacre. Je ne vous connais même pas.

— Je suis Gaunt !

— C’est ce que vous dites. Il n’y a rien qui me le prouve.

Ils cheminaient depuis trois heures quand la pluie, sans prévenir, se mit brusquement à tomber à grosses gouttes. En quelques secondes, ils se retrouvèrent trempés. En quelques minutes, le déluge avait fait retomber toute la poussière et les fragments de feuilles. La terre assoiffée devint un bourbier. L’écorce des troncs blancs de la forêt meurtrie s’imbiba et s’assombrit autour d’eux.

La pluie provoqua la première réaction émotionnelle qu’ils observèrent de la part de Dacre et de ses hommes. Les combattants de la résistance levèrent leurs visages vers l’averse ou retirèrent leurs couvre-chefs pour goûter au plaisir de l’eau qui ruisselait sur eux.

— Les premières pluies qui tombent sur cette région depuis deux ans, dit Dacre en essuyant les gouttelettes de son visage d’une main calleuse.

Gaunt acquiesça. Il savait que l’invasion avait été le déclencheur de cette tempête. Une telle proportion de masse volante et d’énergie ne pouvait pas être larguée dans une atmosphère sans dérégler les schémas météorologiques. Il se souvint de Balhaut, de Fortis Binary, et plus récemment d’Ancreon Sextus. La faute ne revenait pas seulement aux échanges thermiques dus à l’usage des armes ; il y avait aussi la poussée des vaisseaux en orbite basse, les générateurs de gravité, la surpression, les insertions dans l’atmosphère. L’orage sur la province de Lowensa était en partie dû aux boucliers des croiseurs ayant comprimé l’air au-dessus de l’océan près des tropiques de Géréon, à la chaleur globale du tir de barrage orbital, au déplacement d’air rapide qu’avaient causé cent mille appareils de descente.

Ils continuèrent de progresser en pataugeant, l’eau dégoulinant sur leurs ponchos imperméables et leurs capes. Dacre leur fit suivre la ligne d’une vallée, puis traverser un cours d’eau enflé par les précipitations soudaines. Après quoi ils montèrent vers les hauteurs d’une crête, puis redescendirent sur un terrain humide aux arbres morts partiellement déracinés. La pluie ne donnait aucun signe d’accalmie. Des cascades de ruissellements d’eau dévalaient la pente autour d’eux.

Ils parvinrent à une plate-forme faite de pierre taillée, au-dessus du méandre d’une rivière dont le courant s’était soudain accru. Rien n’expliquait la présence de cette plate-forme, si ce n’était qu’elle avait pu autrefois servir de fondation à un bâtiment disparu.

Dacre les fit tous s’asseoir.

— Et maintenant ? demanda Gaunt.

— On attend, dit Dacre.

Gaunt remonta les silhouettes de sa section alors que celles-ci s’installaient, pour aller trouver Beltayn.

— Vous arrivez à joindre Cantible ? demanda-t-il.

Beltayn secoua la tête.

— Réessayez. Essayez de faire parvenir un message à Rawne pour lui dire que tout va bien.

— À vos ordres, commissaire.

Gaunt s’assit et releva sa cape autour de son cou pour se protéger de la pluie battante. Il faisait froid.

Il regarda par-delà la plate-forme et la rivière sombre et bouillonnante, vers les arbres. Les saisons des pluies ramenaient d’ordinaire de la vie dans les terres forestières, mais il était trop tard pour celle-ci. Cette forêt avait péri, s’était asséchée, la pluie ne faisait que laver son cadavre.

II

Le temps commençait à perdre sa signification. Toutes les montres-bracelets de la section s’étaient mises à se comporter étrangement au fil de la nuit, exceptée, comme Gaunt le pensait, la sienne : sa montre cabossée et bonne à jeter qui avait déjà traversé les rigueurs de Géréon. Celle-ci continuait de tictaquer à un rythme régulier, quand toutes les autres s’arrêtaient ou que leurs aiguilles tournaient comme les ailes d’un moulin en pleine tornade.

L’orage s’apaisa aux petites heures précédant l’aube. Dans l’obscurité confinée, les seuls sons furent longtemps le gargouillis des eaux enflées de la rivière et le plic-ploc de l’eau gouttant des arbres morts. Le ciel vira au pâle avant le lever du soleil. Sa lumière était grise et turgide. Quand le jour vint véritablement, il fit soudain plus noir. Le ciel était un plafond écrasant, aux nuages couleur de métal, noueux comme des circonvolutions cérébrales.

Une main toucha le bras de Gaunt, et il sursauta, réalisant qu’il s’était endormi. Il avait rêvé. Il se trouvait dans une maison, à la frontière solitaire d’un monde quelconque. On entendait jouer une cornemuse de Tanith. Tona Criid était arrivée vers lui depuis la pénombre d’un couloir et l’avait frappé au poitrail. Son visage était taché de larmes. « Vous êtes mort ! Vous êtes mort ! Vous êtes mort ! » gémissait-elle en le martelant de ses poings. Il avait essayé de la prendre contre lui et de la calmer, mais elle s’était arrachée de ses bras.

Il y avait aussi un clic répétitif. Gaunt s’était retourné et avait vu Viktor Hark assis près d’une fenêtre, armant la glissière d’un pistolet bolter.

« Écoutez, je suis désolé, » avait dit Hark en se levant. « Je suis vraiment désolé, mais vous êtes mort et je ne peux pas vous laisser continuer. Vous tuez mes hommes avec vos fantômes. » Hark avait levé le pistolet bolter en direction du visage de Gaunt et…

La main touchait son bras. Il sortit brusquement de son rêve.

C’était Eszrah.

Le nihtgane se tenait au-dessus de lui, l’arbalète calée sous son bras. Gaunt releva immédiatement que l’arme était chargée.

— Hwat seyathee ? marmonna-t-il.

— Gonn thesshaff, murmura Eszrah.

Gaunt regarda autour de lui et se releva de sa posture en tailleur. Il posa la main sur son arme. Dacre et les résistants avaient disparu. Les Fantômes de sa section étaient assis, le dos voûté, et sommeillaient sur la plate-forme autour d’eux.

— Par Feth ! s’emporta Gaunt.

— Seyathee feth ? lui demanda Eszrah, balayant de son arbalète l’autre berge de la rivière.

— Oui, exactement, putain, j’ai seyathee feth ! cracha Gaunt. Oan ?

— Déjà réveillé, répondit Mkoll en se matérialisant soudain au côté de Gaunt. Dacre est parti.

— Non, sans rire ?

Mkoll le fixa d’un regard calme pour dissiper la colère et les sarcasmes du colonel-commissaire.

— J’étais réveillé, dit-il. Même s’ils ne s’en sont pas rendu compte. Ils parlaient. J’ai écouté. Ils étaient inquiets à propos de nous. Ils ne nous font pas confiance, et l’orage de cette nuit leur a filé la frousse.

— Pourquoi ?

— Vous savez très bien comment c’était, ici. Tout le monde se méfiait de tout. Ils ont pas vu la pluie depuis deux ans, alors ça leur a fait peur. Et l’idée même d’être libérés…

— Eh bien quoi ?

— Je pense qu’ils n’y croient pas. C’est ce qu’ils ont tous espéré. Maintenant qu’ils y sont…

— Maintenant qu’ils y sont ?

— C’est trop beau pour être vrai. Mkoll leva les yeux vers Gaunt. C’est ce qu’ils ont dit. Quoi qu’il en soit, ils sont partis il y a environ une heure.

— Pourquoi vous ne m’avez pas réveillé ?

— Parce qu’ils ont continué de nous observer depuis tout ce temps-là.

— Ah oui ?

Mkoll hocha la tête.

— En plus, vous aviez besoin de dormir.

— Qui nous observe ? demanda Gaunt.

— J’en sais rien, dit Mkoll, mais ils sont par là. Il inclina la tête en direction des arbres sur la rive opposée du cours d’eau. On ne leur fait pas trop peur.

— Comment le savez-vous ?

Mkoll haussa les épaules.

— Ils n’ont pas essayé de nous tuer.

— Réveillez tout le monde, dit Gaunt.

Mkoll et Eszrah allèrent secouer la section. Les hommes se relevèrent en grognant, l’air ahuri. Larkin s’éveilla si soudainement que son fusil long tomba au sol, et le bruit se répercuta sur toute la trouée végétale.

— Désolé, commissaire, dit-il. Un mauvais rêve.

Gaunt sourit. Il connaissait ce genre de chose. Son propre rêve n’avait pas encore quitté sa mémoire. Son esprit restait en particulier bloqué sur l’image de Criid le frappant de ses poings. Elle aussi avait rêvé, se souvint-il, à bord du croiseur de transport, juste avant leur arrivée. Criid avait rêvé que Gaunt était mort. Gaunt croyait au pouvoir des rêves. Les siens avaient annoncé la vérité plus d’une fois. Il avait rassuré Tona, mais tout cela le troublait à présent. La dernière fois, sur Géréon, Criid avait rêvé d’une façon si précise de Lucien Wilder, le Trône bénisse sa mémoire. Criid avait rêvé de Lucien Wilder bien avant d’avoir su que l’homme portant ce nom existait bel et bien.

— Que se passait-il dans votre rêve, Lark ? demanda Gaunt.

— Il y avait Cuu, dit Larkin. Ils se mirent tous les deux à sourire, car bien que Cuu eut véritablement été un cauchemar, ce cauchemar appartenait désormais au passé.

— Commissaire, murmura Mkoll en lui touchant le bras.

Gaunt se retourna pour observer.

Un personnage décharné avait émergé de la ligne d’arbres de l’autre côté de la rivière, et avançait en clopinant sur le dépôt tourbeux de la berge. L’homme était grand et dépenaillé, rendu maigre comme un clou par la malnutrition.

Aussitôt, Gaunt le reconnut.

Il se hâta de remonter la plate-forme et se laissa tomber dans le lit du cours d’eau, qu’il traversa en pataugeant. Gaunt remonta sur la rive boueuse à la rencontre de l’homme qui s’y tenait.

— Géréon résiste, lui adressa-t-il.

L’homme décharné hocha la tête.

— C’est bien vrai, Ibram. Putain, ce que je suis content de vous revoir.

Ils se jetèrent dans les bras l’un de l’autre. Malgré son air hagard et fatigué, il n’y avait pas à s’y tromper

Cet homme était Gerome Landerson.

III

— Vous êtes revenu, dit Landerson.

— Je vous l’avais promis.

— Et en ramenant… Landerson ne termina pas sa phrase. Il fit un signe du menton vers le ciel. Il ne parlait pas de la section sur la plate-forme, mais des forces d’invasion arrivées sur Géréon, de l’autre côté du globe.

— Je vous l’avais promis, ça aussi. J’ai fait ce que j’ai pu.

Landerson sourit. Sa peau ressemblait à un vieux cuir, et une mauvaise alimentation lui avait coûté plusieurs dents.

— La première fois que je vous ai vu, Ibram, vous m’avez brisé le cœur. Je croyais que vous alliez nous sauver, et vous m’avez dit que vous étiez seulement là pour réduire au silence un gradé passé à l’ennemi.

— Je me rappelle.

— Mais vous allez quand même nous sauver, au bout du compte. L’attaque les a pris en défaut.

— Ça ne fait que deux jours.

— Nous avons nos lignes d’informations, dit Landerson. Deux places fortes principales sont tombées, peut-être trois. Vous avez pris tout le sud. Les batailles sont en train de se dérouler à Brovisia, Phatima, Zarcus, K’ethdrac et sur une dizaine d’autres cibles. Nous savons que le Plénipotentiaire s’est enfui de la planète deux heures avant le premier assaut, sans doute parce que les perturbations pré-translation l’ont averti. Et les énergies sont coupées.

— Quoi ?

— Dans toutes les régions éloignées. Plus de lycans, plus de glyfs, plus de barrières d’ensorcerie. On dirait qu’ils ont transféré le moindre fragment de puissance qu’ils avaient vers les combats principaux.

Gaunt hocha la tête.

— C’est un bon début. Mais tout ça est loin d’être terminé. Même en tenant compte de la puissance militaire que le commandement de croisade a larguée sur Géréon, la libération va peut-être encore prendre des semaines ou des mois. Peut-être même plus longtemps. Nous ignorons ce que l’ennemi a encore dans sa manche.

— Je comprends.

— Il faut que vous en soyez conscient. Même si la fin approche, il y aura peut-être encore beaucoup de Jours de Souffrance.

— Je comprends, Ibram.

— C’est pour cela que nous avions besoin d’établir au plus vite un contact solide avec la résistance. Pour accélérer le processus.

Landerson écarta les bras.

— Eh bien, nous voilà. J’imagine que nous devrions nous regrouper et commencer à partager ce que nous savons.

— J’en serais heureux.

— Écoutez, dit Landerson, je veux que vous sachiez… Je veux simplement vous exprimer ma gratitude. Ce que vous avez fait pour moi, ce que vous avez fait pour ma planète. Je…

Gaunt leva la main.

— Arrêtez. Je sais ce que vous voulez dire, et je ne le mérite pas. Je me suis battu pour Géréon pendant que j’étais ici, et je me bats pour elle depuis que je suis revenu. J’ignore ce que j’ai pu dire pour que le haut commandement décide de mettre sur pied cette libération et d’y engager ses ressources. Peut-être que cela n’avait rien à voir avec moi. Peut-être a-t-il simplement estimé qu’il était temps.

— Je ne…

— Quelle qu’en soit la raison, je suis content que cela se produise, et il est criminel qu’il ait fallu si longtemps pour que cette offensive soit menée. S’il faut remercier quelqu’un pour la survie de Géréon, ce sont les hommes comme vous.

La section de Gaunt traversa la rivière, et Landerson fit sortir des arbres les hommes de sa cellule pour venir à leur rencontre. Tous étaient en aussi mauvais état physique que lui. Gaunt connaissait trois d’entre eux de sa période passée avec la résistance, mais eut pourtant quelques difficultés à les reconnaître.

Landerson et ses hommes accueillirent chaleureusement Cirk, Larkin, Brostin, Beltayn, Criid et Mkoll, qui tous avaient fait partie de la mission originelle. Landerson faisait alors déjà partie de la résistance et les avait loyalement guidés durant toutes les recherches menées pour trouver Sturm. Coincés sur Géréon par la force des choses une fois leur mission accomplie, Gaunt et son équipe avait employé tous leurs efforts à organiser la résistance pour livrer une guerre souterraine contre les forces d’occupation. Ensemble, ils avaient pris des risques et affronté des horreurs qu’il semblait difficile de décrire par des mots. Gaunt était un soldat de carrière et avait servi sur certains des champs de bataille les plus sanglants de la croisade. En termes de mise en péril personnelle, de privations et de conditions extrêmes, aucun d’eux ne pouvait se comparer au temps passé à livrer cette guerre des ombres sur Géréon.

Mais ils avaient laissé leur marque. Sous la direction de Landerson et des Fantômes, la résistance était devenue une entité forte et souple, qui avait défié l’occupant. Un pacte avait été forgé avec les partisans de l’Inex, le peuple d’Eszrah, et ils avaient appris à utiliser les talents des nihtgane en matière de discrétion, ainsi que leurs territoires impénétrables.

Mkoll, Bonin et MkVenner les avaient formés aux actions militaires clandestines. Varl, Rawne et Criid avaient appris aux hommes de la résistance, des civils pour la plupart, comment vivre et opérer comme des soldats. Beltayn avait monté leur réseau de communications. Feygor leur avait inculqué l’art des explosifs, Brostin comment utiliser le feu, et Larkin comment tirer. Gaunt les avait instruits en matière de commandement fluide. Eux tous avaient personnellement détruit dix-huit postes de garnison, sept centrales d’énergie, trente-six relais de communication, sept aérodromes et un grand nombre d’artifices démoniaques, parmi lesquels plusieurs des abominables jehgenesh. Et le Plénipotentiaire dont Landerson rapportait la fuite n’était pas le même que celui en poste à l’arrivée de Gaunt et de son équipe. L’assassinat n’avait plus été une tâche trop indigne pour eux.

Tandis qu’ils cheminaient ensemble vers la forêt profonde, sous le ciel gris, Fantômes et résistants se parlaient peu. Les deux groupes, pour leurs raisons propres, étaient habitués à rester silencieux.

Landerson marchait au côté de Gaunt.

— Désolé pour toutes les précautions que nous avons prises, dit-il.

— Vous n’avez pas à être désolé.

— Nous sommes obligés d’être prudents, même maintenant. Ces quelques derniers mois, l’ennemi a employé de nouveaux moyens pour nous infiltrer. Des changeurs de visages. Des permutations d’esprits. Du contrôle psychique à distance. Nous avons eu des pertes. Pas plus tard que la semaine dernière, une cellule entière de la province d’Edrian a été décimée. Quatre-vingts morts. Des familles de nihtgane pour la plupart.

La mine de Gaunt s’assombrit.

— Cela est arrivé parfois, dit Landerson. Mais vous vous rappelez de Carook ?

— Carook le Boucher ?

— Lui-même.

— Le temps que nous avons passé à essayer de lui faire payer. L’embuscade devant Phatima, les bombes posées dans son palais…

Landerson hocha la tête.

— Nous avons fini par l’avoir. Le mois dernier. Nous avons appris qu’il comptait aller assister au culte à l’ahenum de Fruslind, mais une source de l’intérieur du palais, un valet, a laissé filtrer qu’il devait s’arrêter en route et superviser un entraînement des Fils à la garnison de Pehspal. Diggerson y a infiltré une équipe de quatre hommes trois jours plus tôt. Ils se sont cachés derrière la tribune et ont attendu pendant soixante heures. Quand Carook s’est assis pour observer les manœuvres, ils se sont jetés sur lui.

— Propre et net, imagina Gaunt.

— Pour commencer, nous n’avions plus beaucoup d’armes à feu. Mais Peshpal était de toute façon protégé par un sceau, et il était impossible d’y faire entrer du métal. Diggerson et ses hommes se sont glissés tout nus sous la clôture. Ils étaient armés d’éclats de verre. Je ne pense pas que la mort de Carook ait été propre et nette, Ibram, mais ils l’ont bien tué.

— Et il le méritait. Je serais heureux de pouvoir serrer la main à Diggerson.

— Moi aussi. Aucun d’eux n’est revenu, le garde-vie de Carook les a massacrés.

Gaunt ne répondit pas. Telle était la nature désespérée de la guerre menée par la résistance. Les missions, en particulier celles visant à assassiner les monstres de haut rang, se transformaient régulièrement en missions suicides.

— Diggerson était quelqu’un de bien, dit Landerson. Il aurait aimé voir ce jour arriver. Quoi qu’il en soit, je suis désolé que nous vous ayons promenés aussi longtemps.

— Je comprends.

— Nous vous avons observés.

— Je sais. Depuis Cayfer.

— Encore avant ça. Les échanges codés avec le renseignement de la Flotte avaient l’air fiables, mais nous avions besoin d’être certains. Les messages disaient que c’était vous qui alliez venir pour établir le contact, mais ils allaient forcément dire ça, pas vrai ?

— Du coup, vous avez envoyé Dacre ?

— J’ai envoyé Dacre, pour vous surveiller et m’assurer que nous pouvions vous faire confiance et que vous n’étiez pas suivis. Vous m’excuserez d’avoir été aussi méfiant.

— Rawne sera triste d’apprendre la mort de Diggerson, dit Gaunt. Ils étaient efficaces ensemble.

— Rawne est là ?

— Il est resté à Cantible.

Landerson hocha la tête, comme si cette petite information lui rendait la vie encore un peu meilleure. Il demanda des nouvelles des autres, Varl, Bonin et Feygor.

— Feygor est le seul à ne pas être revenu avec nous. Nous l’avons perdu sur Ancreon Sextus.

— Désolé d’apprendre ça, dit Landerson. C’était quelqu’un de bien.

— Non. Vous savez, dit Gaunt, Murt Feygor n’était vraiment pas quelqu’un de bien. Lui et Rawne étaient des salopards sans cœur quand je les ai connus. C’est Géréon qui les a changés. Aujourd’hui, il me faut encore un moment pour réussir à me dire que Rawne est devenu un de mes amis. Le meilleur ami que j’ai, pour être honnête. À une époque, nous nous serions volontiers entre-tués. Je continue de le détester et lui aussi continue de me détester. Sur Géréon, c’est la nécessité qui nous a rapprochés. Il s’est passé la même chose pour Feygor. Il était loin d’être le soldat modèle, mais après Géréon, j’aurais vendu mon âme pour lui, et inversement. Feygor a connu une mort digne. Il est mort au combat, en première ligne. Il s’est sacrifié héroïquement, comme Diggerson.

— Murt Feygor ? se fit confirmer Landerson, le sourire aux lèvres.

— Je le compte parmi les héros qu’il m’a été donné de connaître, dit Gaunt. Loué soit l’Empereur-Dieu, je n’ai plus assez de doigts pour tous les compter, à présent. Parlez-moi de Ven, maintenant.

— De Ven ?

— Vous avez demandé à Dacre de me montrer sa tombe.

Landerson acquiesça. Ils progressaient à pas glissants vers le bas d’une longue pente, entourés de hauts arbres sombres et de fourrés de lichens. Gaunt n’avait pas besoin de se faire confirmer qu’ils pénétraient les franges de l’Inex.

— Ven était un géant, dit Landerson en tendant une main pour aider Gaunt à garder pied dans la terre ramollie par la pluie. Je veux dire qu’il était exceptionnel. Nous lui devons autant qu’aux nihtgane. Merde, il donnait même l’impression d’être un des leurs. Je n’ai jamais connu personne qui se déplaçait aussi discrètement que lui et qui tuait aussi vite. Avant même que vous soyez repartis, il commençait à se faire une réputation, vous vous souvenez. L’ennemi voulait mettre la main sur lui. C’est quand vous êtes partis qu’il s’est épanoui. Il n’était pas timide. Il savait que les rumeurs étaient aussi importantes que de tout faire péter. Il a commencé à…

— À quoi ?

— À se faire un nom. À répandre le mythe. À faire peur à l’ennemi. Il était surnaturel, impossible à tuer. Un fantôme des bois. Un spectre vengeur. Il est devenu une figure de proue pour la résistance. Comme vous lui aviez dit.

— C’est vrai, dit Gaunt en se souvenant de sa dernière conversation avec MkVenner.

— Ven vous a fait honneur. Il a fait tout ce que vous lui avez dit de faire. Il est devenu une légende. Tout ce que la résistance faisait était attribué à Ven. Les sabotages, les assassinats, les attentats à la bombe. Quand ils l’ont eu, ça a été notre jour le plus noir.

— Comment l’ont-ils eu ?

Landerson secoua tristement la tête.

— C’était un de ses trucs, il opérait en dehors de l’Inex profond avec une équipe de nihtgane triés sur le volet. Ils se faisaient appeler les Nalsheen. Ça vous évoque quelque chose ?

Gaunt hocha la tête.

— Ils venaient d’accomplir trois raids en trois jours. Une garnison des Fils, un relais de communications et un gouverneur de province. J’étais en contact avec eux, par le biais du réseau. J’ai fait transmettre à Ven qu’il en avait déjà beaucoup fait et qu’il devait se faire discret pour une semaine ou deux. Il m’a répondu que oui, qu’il allait emmener les Nalsheen à l’ouest vers l’Inex des côtes. Je suppose qu’ils ont dû être interceptés. Quelques jours plus tard, j’ai appris que les Nalsheen avaient été massacrés dans une embuscade tendue par les équipes d’extermination.

— Une embuscade confirmée ?

— Oui, confirmée. Alors nous avons érigé le cairn.

— Vous avez retrouvé son corps ?

— Non. Nous avons juste érigé le cairn. C’était tout l’intérêt. Après la mort de Ven, nous avons continué à lui attribuer des coups d’éclat, comme s’il ne pouvait pas mourir. C’est pour ça que nous avons construit sa tombe en territoire ennemi, pour qu’ils le sachent. L’homme qu’ils avaient fini par tuer continuait de leur faire du tort. C’était de la propagande. Ven a commencé à leur faire plus peur que de son vivant.

— Il aurait apprécié ça, dit Gaunt. L’ironie. L’économie de moyens. Le…

Il s’arrêta net. Ils avançaient au travers d’une clairière dont les arbres avaient été élagués de leurs branches et transformés en pieux. Les têtes pourrissantes de nihtgane étaient plantées au sommet de ces piques.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’horrifia Gaunt.

— La frontière du véritable Inex, répondit Landerson. C’est la démarcation que l’ennemi a établie. Un avertissement… pour que nous, nous restions de notre côté, et eux du leur.

Solennellement, avec déférence, Gaunt dépassa le premier de ces pieux.

— Vous n’avez jamais envisagé de les descendre de là ? demanda-t-il.

— Pourquoi ? Pour qu’ils aient envie d’en mettre d’autres ?

Il y eut soudain de l’agitation dans la file derrière eux. Fantômes comme partisans levèrent leurs armes. Une figure apparut, titubant au travers de la forêt désolée.

C’était Dacre. À un moment quelconque depuis la dernière fois qu’ils l’avaient vu, Dacre avait perdu son bras droit, dont il serrait les vestiges fracassés d’os et de chair contre sa poitrine, sa veste trempée de sang.

— Merde, s’exclama Gaunt.

— Ils étaient suivis ! dit Dacre d’une voix entrecoupée, les dents serrées, en tombant à genoux devant Landerson. Ils ont été suivis, putain !

Landerson lança à Gaunt un regard meurtrier.

— Quand nous sommes arrivés, nous n’avions personne derrière nous, dit Gaunt avec fermeté. Au nom de l’Empereur-Dieu, Landerson, vous l’avez vu vous-mêmes.

— Dacre ?

— Ils ont attiré quelque chose derrière eux, gémit Dacre. Je vous jure. Ils ont été suivis. Neuf de mes hommes sont morts, et…

Il baissa les yeux vers son bras déchiqueté et s’évanouit.

— Venez le porter ! cria Landerson.

Au travers des arbres, depuis une certaine distance, leur parvint le souffle d’un échappement rauque.

Gaunt savait ce que cela signifiait.

La bête avait suivi leur piste.

IV

— Cropper ! lança Landerson à l’un de ses hommes. Emmène leur groupe jusqu’à Lampe à Insectes. Nous allons faire demi-tour et…

— Non, l’arrêta fermement Gaunt.

— Je n’ai pas envie de débattre de ça, dit Landerson.

— Parfait, dit Gaunt, moi non plus. Emmenez le groupe principal avec vous et mettez Cirk et Faragut en relation avec les vôtres. Je délègue mon commandement à Beltayn. J’emmène le reste avec moi.

— Mais…

— C’est mon problème. C’est nous qui l’avons attirée ici.

— Ibram, laissez les nihtgane…

— Vous avez un tube lance-missiles, Landerson ? Est-ce que les partisans ont encore ce genre de ressource ?

— Non.

— Alors faites ce que je vous dis. La mission est plus importante qu’aucun d’entre nous. Nous allons nous occuper de ça, et nous reviendrons par ici. Postez quelqu’un pour nous guetter et nous indiquer la route.

Landerson le fixa un moment, puis il salua d’un geste rapide.

Gaunt regarda autour de lui.

— Ceux qui ont tiré la courte paille… Criid, Larkin, Mkoll, Posetine, Derin. Allons-y !

Les Fantômes sélectionnés remontèrent le chemin en sens inverse en suivant Gaunt. La pluie de la nuit passée avait rendu le sol collant et noir, et par-dessus les arbres expirés, le ciel gris menaçait d’une nouvelle averse. Le temps qu’ils eurent dépassé les poteaux macabres coiffés des crânes empalés, le reste du groupe avait disparu derrière eux.

À l’exception d’Eszrah.

— Va avec les autres, lui dit Gaunt.

Eszrah secoua la tête. Gaunt aurait voulu l’en convaincre. La présence d’un natif de l’Inex avec le groupe impérial aurait été utile. Mais quand Eszrah se murait dans le silence au point de ne même plus employer sa propre langue, il devenait inutile de négocier avec lui. Le traitement distant qu’Eszrah avait reçu des autres nihtgane l’avait affecté, bien qu’un tel comportement n’eût rien de très surprenant ; il avait été coupé de ses racines, avait vu des endroits plus éloignés qu’aucun autre nihtgane. Ce n’était pas une question de cruauté ni de préjugé. Eszrah leur était véritablement devenu « unkynde ». Mais cela le laissait privé de son histoire, échoué quelque part entre deux mondes. La seule place qu’il lui restait était celle que son père chef de tribu lui avait désignée : au côté de Gaunt.

Ils écartèrent leur formation autour du chemin qu’ils avaient suivi vers l’intérieur de l’Inex. La bête n’avait plus donné signe d’elle depuis l’apparition de Dacre. Ils progressèrent sans bruit, en suivant la ligne des crêtes et les bosquets d’arbres. Il se remit à pleuvoir, une pluie lourde, qui scintillait dans le vent transversal. Des odeurs marquées de boue, de moisissure et de bois décomposé furent ravivées par l’averse soudaine. Les parfums de l’air étaient froids et clairs, organiques.

Ils finirent par entendre des sons. Venus de loin, les éclaboussures d’un déplacement dans la boue fraîche, le grondement d’un moteur forçant son régime pour quitter les ornières. À l’intérieur de la boîte fermée que créait la pluie, le bruit portait soudain beaucoup plus loin.

Gaunt les fit s’étendre en une file éparse. Criid portait le tube avec elle. Gaunt fit signe à Mkoll et Larkin de partir en avant à la recherche de la cible.

Ils avaient retraversé environ trois kilomètres de terres boisées depuis qu’ils s’étaient séparés de Landerson et du groupe. La zone où ils évoluaient maintenant était dense, une forêt morte, ponctuée en plusieurs endroits par d’anciens tirs d’artillerie. Ils dépassèrent dans une trouée l’épave noircie d’un camion de transport de troupes, laquelle se trouvait là depuis longtemps, vraisemblablement depuis l’invasion originelle. Plus loin gisait la carcasse corrodée d’une voiture à blindage léger. Autour de ces épaves, les troncs tombés pourrissaient et retournaient à l’humus. Quelques pièces d’équipement, des boucles, des boutons, et à l’occasion un casque ou une mentonnière apparaissaient au milieu de la boue, tout ce qu’il restait des morts tombés ici des années auparavant.

Un coup fut tapé contre le micro d’une des oreillettes du groupe, et tous s’accroupirent. Gaunt attendit un moment dans le silence où ne s’entendait que le crépitement de l’averse. Un ronflement sembla provenir de devant eux, un ronronnement humide. Il crut discerner des effluves indistincts de gaz d’échappement.

Larkin réapparut et revint en courant, tête baissée, le fusil long tenu d’une main comme une lance. Il se baissa à couvert à côté de Gaunt.

— De l’autre côté de cette élévation, là, murmura-t-il. On l’a entraperçue juste un moment. Cette saloperie a recommencé à nous suivre.

— Par où ?

Larkin pointa du doigt.

— Allez repérer pour Tona, dit Gaunt, et il fit aussitôt signe à Criid au travers de la pluie. Elle et Larkin se levèrent immédiatement et partirent, tissant leur chemin entre les arbres morts tandis qu’ils progressaient vers le haut de la pente, en dépassant le châssis rouillé d’un autre transport de personnel.

Criid se recroquevilla derrière un enchevêtrement de grosses branches tombées, juste au sommet du versant. La pluie s’intensifiait. Elle disposait d’une vue sur la dépression du terrain, densément boisée jusqu’à une clairière au-delà. Larkin arriva à sa hauteur et hocha la tête. Ils repartirent, se dirigeant vers les arbres et le bas de la pente, en ralentissant, dos courbé, pour franchir les buissons noirs de la végétation au sol.

Criid s’agenouilla. Derrière les troncs sombres dressés devant elle, elle parvenait à voir la bête dans la clairière, partiellement masquée par les bois, une forme noire parmi les formes noires. Criid pouvait tout juste la discerner derrière le rideau de pluie, rangée de côté, comme en train d’attendre.

Elle jeta un regard à Larkin. Le sniper avait levé sa lunette, mais la pluie n’arrêtait pas de crépiter contre sa lentille. Il l’essuya au chiffon doux et regarda de nouveau. La vue était mauvaise, même derrière son instrument optique. Ce n’était qu’une forme sombre, mais il pouvait décemment lui calculer une portée. Il n’avait aucune envie de s’approcher davantage pour mieux voir.

Vingt-deux mètres, lui signa-t-il. Criid hocha la tête et chargea avec précaution dans le tube l’un des deux derniers missiles.

Sa cible ne bougeait pas. Au travers du voile régulier de pluie, elle aligna sur son contour les filaments croisés du réticule du tube.

Fermement calée, elle pressa la cuillère de tir. Porté sur un bandeau de fumée bruyante, le missile pénétra dans la clairière. Il frappa le tank en plein dans son blindage latéral, détona et pénétra la coque, emplissant l’intérieur de gaz à haute température.

Une touche directe. Une touche destructrice.

Malgré cela, Criid avait pourtant fait la pire erreur de sa carrière.

V

Criid et Larkin se redressèrent de leurs couverts en contemplant l’incendie de l’épave.

— Joli coup, murmura-t-il.

— Ça a fait un drôle de bruit, dit-elle en avançant d’un pas.

— Quoi ?

— Quand le missile l’a frappée. Ça a fait un drôle de bruit. Criid marchait vers sa victime dans la clairière. Le bruit de l’impact avait été sourd et creux, semblable à un coup de gong, à un coup de marteau sur de la ferraille. La pluie ruisselait sur elle tandis qu’elle se rapprochait de l’engin en flammes. On entendait les gouttes grésiller sur le métal chaud. De la vapeur et une fumée blanche se déversaient sur la boue noire de la trouée.

Le tank était mort. Et l’avait été depuis des années.

Dans cette mauvaise lumière, elle venait de détruire une carcasse rouillée.

— Oh, merde, lâcha-t-elle. Criid se retourna et se mit à courir, en voyant Larkin, mystifié, ouvrir de grands yeux, se demander pourquoi elle revenait si brusquement vers lui.

— Tire-toi ! Lark, tire-toi ! hurla-t-elle.

La bête surgit des arbres sur sa gauche. Le hurlement soudain de son moteur enragé fit voler en éclats la quiétude de la pluie, ses chenilles soulevant des mottes de boue et de sol humide. Le manteau avant de sa coque fracassa sur son chemin les troncs de la forêt morte. Des arbres entiers penchèrent et s’abattirent, arrachant dans leur chute les reliques de la canopée. L’un d’eux s’écrasa en travers de la bête elle-même et se fractura en tombant au bas de la machine en mouvement. Un autre tomba sur l’épave qui brûlait, et sa dentelle de branches commença à prendre feu.

La bête laissait dans son sillage souches, débris de bois et arbres abattus, certains percutés avec tant de force qu’ils se désintégraient en gerbes de fibres pourrissantes. Sa ruée tressautante la faisait poursuivre Criid. Larkin s’était mis à courir pour aller plonger dans les broussailles humides.

— Cassez-vous ! Cassez-vous ! transmit-il, d’une voix rendue aiguë par la panique et hachée par le rythme de ses enjambées. Elle nous court après !

Des panaches de fumée coléreuse jaillirent de l’arrière de la bête qui bringuebalait derrière Criid avec l’intention manifeste de l’écraser, de l’aplatir contre la terre de la forêt. Depuis qu’ils l’avaient affronté, l’engin avait perdu un de ses phares. Une seule lueur d’un jaune lugubre brillait désormais depuis l’avant de sa coque. L’autre avait éclaté, selon toute vraisemblance dans l’explosion du missile que Criid lui avait expédié devant Cayfer.

Le char se déplaçait comme un animal à moitié aveugle. Parvenait-il à reconnaître Criid comme celle qui l’avait blessé la nuit précédente ? Était-ce pour cela qu’il la talonnait avec une telle détermination ?

Criid se dégagea vers la droite plus vite qu’il ne pouvait tourner, pour partir en sprintant vers un autre bouquet d’arbres.

Larkin courut parallèlement à elle, à environ une cinquantaine de mètres. Il voyait la bête entre les arbres et Criid courir en évitant les troncs décomposés. Par la fréquence, les voix inquiètes de Gaunt et du reste de l’escouade lui réclamaient des informations tandis qu’ils se rapprochaient.

— Elle s’occupe pas de moi, cria-t-il, elle s’intéresse qu’à Criid !

— Est-ce qu’il nous reste un missile antichar ? réclama Gaunt, d’une voix proche de l’inaudible au milieu des interférences.

— Un seul, répondit Larkin. Mais c’est Criid qui l’a. Et elle a aussi le tube.

Larkin s’arrêta en glissant et regarda au bas de la pente. Il ne la voyait plus qu’à peine ; Criid bondissait à travers la forêt dense, en s’éloignant de lui. La bête s’était arrêtée, et Criid continuait de mettre entre elles une distance décente.

Un coup de canon retentit. Larkin se jeta au sol, bien qu’il sût que l’obus ne venait pas dans sa direction. La bête avait fait tirer son arme de tourelle à une élévation zéro ; l’obus traversa la forêt comme une balle démesurée, laissant après lui un sillage de branches et de troncs pulvérisés. Il explosa contre un arbre épais et ancien, cinq mètres à la gauche de Criid. Le souffle la souleva de terre. Criid roula et roula encore sur elle-même dans la boue noire.

— Tona ! hurla Larkin. Relève-toi, cours !

Il la vit se relever et partir vers la gauche en courant aussi vite que jamais.

La bête tira de nouveau. Larkin entrevit le trajet sifflant que dessina l’obus en dispersant la fibre des arbres. Il y eut une grande explosion bruyante, assez grande pour faire tomber plusieurs arbres minces des environs. Quand la lueur de la déflagration mourut et que la fumée commença à se disséminer, Tona Criid avait disparu.

— Oh non, murmura Larkin. Oh non, non, non. Il fit un pas et se mit à redescendre la déclivité glissante en direction de la bête, animé d’un désir irrépressible de vengeance, de faire quelque chose, sans bien savoir quoi. Il leva son fusil long, en le pointant vers le tank tandis que ses pieds dérapaient sur la pente boueuse.

Dans un sursaut de conversion mécanique et un rot de fumée âcre, la bête se remit à rouler et amorça un virage vers lui.

VI

Larkin vit l’unique phare jaune se tourner face à lui pour le dévisager. Il recula en chancelant, abaissant son arme un instant. La bête arriva sur lui, projetant la boue noire de part et d’autre d’elle en fonçant à travers la clairière. Larkin redressa son fusil long et tira droit vers elle. Le tir fit éclater le phare restant.

La bête s’arrêta en vibrant, dans un léger dérapage. Une note aiguë et étranglée monta du moteur, ce qui, aux oreilles de Larkin, ressembla à un gargouillis de douleur et de rage. L’avait-il aveuglée ou était-ce juste son imagination ?

La bête repartit dans une secousse, en faisant osciller l’avant de sa coque de droite à gauche. Son canon principal se dressa au-dessus de l’horizontale et sa tourelle pivota en tous sens. Larkin se mit à courir.

L’autocanon de coque commença à tirer. Ses projectiles de gros calibre cisaillèrent l’air derrière le sniper tanith. La végétation morte fut laminée et se désintégra en brume. Larkin entendit les tirs frapper la boue derrière lui ; il avait choisi de repartir vers le haut de la pente, et c’était une mauvaise décision.

Eszrah surgit de derrière un tronc affalé et tira Larkin au sol. À plat ventre, ils rampèrent dans la litière de feuilles et les branches mortes. Eszrah posa un doigt sur ses lèvres. La bête remontait la pente derrière eux, abattant toujours plus de bois décomposé. Ils se coulèrent rapidement entre les arbres en se dirigeant vers le haut de la montée.

Ils atteignirent le sommet dix secondes environ devant la bête pesante tortillant sur ses chenilles. Protégés de ses tirs grâce au relief du terrain, ils se redressèrent et se mirent à dévaler la pente opposée vers l’épave du camion de transport.

Tous deux sentirent le sol humide frémir sous leurs pas quand la bête atteignit le sommet derrière eux à pleine vitesse, féroce et vorace. Aussitôt que sa masse énorme eut basculé par-dessus la crête, ses chenilles accrochèrent de nouveau le sol, et elle descendit la pente en slalomant sur leurs talons. Larkin et Eszrah venaient juste de dépasser l’épave du camion corrodé quand la bête fit tirer son canon principal.

Une fontaine de boue liquide monta dans l’air comme le bouquet d’un geyser. Larkin se sentit projeté par l’onde de choc. L’atterrissage fut rude, d’une force assommante. Dans les quelques instants flous qui suivirent, sa jambe gauche enregistra une douleur terrible.

Il tâcha de retrouver ses esprits au plus vite. La pluie lui battait le visage, et il sentait sous lui les mouvements visqueux de la boue collante. Les grognements de la bête en approche lui vibraient aux oreilles.

— Eszrah ? appela-t-il, la voix enrouée et irritée par les vapeurs. L’explosion avait soufflé Eszrah quatre ou cinq mètres plus loin, dans la ligne d’arbres. Larkin voyait le Somnambule inconscient affalé au milieu des fougères jaunies. Il essaya de se relever pour courir vers lui. Il fallait traîner Eszrah vers un meilleur couvert.

Il ne pouvait pas. La même douleur éclata à nouveau dans son pied et sa jambe gauches. Larkin se retourna comme il le put pour en comprendre la raison.

L’explosion qui l’avait jeté à terre et avait fait traverser les airs à Eszrah avait aussi soulevé la masse du camion. La carcasse métallique avait basculé, et en dessous d’elle était coincé le pied gauche de Larkin.

Il chercha à se libérer, mais le poids qui pesait sur lui était bien trop lourd. Tout ce qu’il reçut de ses efforts fut une nouvelle montée de douleur depuis son pied endommagé. Il se mit à gratter la terre fiévreusement.

La bête dévalait la pente, dans une trajectoire directe qui allait amener l’épave du camion, et Larkin lui-même, immédiatement sous ses chenilles.

Mkoll entendait sous la pluie le moteur grondant de la machine, de l’autre côté de la pente. Lui et Derin avaient avancé par le côté est dès que Larkin avait lancé son appel urgent. Mkoll savait qu’ils n’avaient rien avec quoi tuer un tank, à mois que le dernier missile que portait Criid eut survécu.

— Cherche dans le coin ! cria-t-il à Derin tandis qu’ils avançaient au milieu des broussailles cassantes. L’un des obus du char était passé droit au travers des arbres morts, laissant un chemin tracé par les éclats de bois et les fibres détrempées. Mkoll localisa la forme en bol du cratère creusé dans le sol noir. Un morceau d’une manche de veste tanith pendait à une branche. Il vit une botte.

— Merde, jura-t-il pour lui-même. Le tir du tank avait dû exploser tout près d’elle, au point que…

— Chef ! l’appela Derin.

Mkoll courut jusqu’à lui. Derin écartait une partie du tapis végétal sombre et entremêlé. Il avait trouvé Criid.

Elle était en vie. Sa tenue de combat était déchirée et brûlée par endroits, et les éclats de bois qui avaient volé autour d’elle lui avaient infligé plusieurs coupures profondes. La force du souffle l’avait projetée et laissée inconsciente, avait arraché un de ses bottillons et tordu son fusil.

Mkoll chercha un pouls sur sa gorge.

— Mets-lui des compresses, dit-il à Derin. Reste avec elle et prépare-la pour bouger dès qu’elle sera revenue à elle.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Derin.

Mkoll fouillait dans les broussailles, à la recherche du tube lanceur et du dernier missile. Il retrouva rapidement le projectile, à moitié sorti de sa besace arrachée. Puis il trouva le lance-missiles tordu et inutilisable.

Le bruit du canon d’un tank roula depuis la crête.

Larkin s’escrima sur sa jambe en criant. La douleur dans son pied écrasé fut immense, mais éclipsée par son désir désespéré de se dégager de là. Il n’y avait pas beaucoup de façons dont Larkin se serait bien vu mourir. Écrabouillé sous les chenilles d’un char de combat enragé n’en faisait pas partie.

Son pied coincé ne voulait pas bouger. Il hurla à nouveau.

En courant à toutes jambes, Gaunt et Posetine vinrent percuter l’épave à côté de lui et mirent immédiatement toutes leurs forces à essayer de la bouger. La bête mécanique était presque sur eux, le rugissement de son moteur faisant trembler l’air.

Gaunt grogna sous l’effort. La carcasse du camion pesait plusieurs tonnes. Ils n’allaient même pas réussir à la bouger suffisamment pour pouvoir tirer sur la jambe de Larkin.

Le vieux sniper s’agitait comme un forcené.

— Le laissez pas m’écraser ! balbutia-t-il à toute vitesse. Le laissez pas m’écraser ! Pitié, commissaire ! Achevez-moi ! Faites ça, je vous en supplie ! Pour tout le temps où on a servi ensemble ! Je vous en supplie !

Le visage éclaboussé de boue de Posetine se mit à pâlir. Ses yeux étaient rivés sur la bête en approche.

— Commissaire !

— Pitié ! Pitié ! sanglotait Larkin.

— Et merde, se résolut Gaunt en montrant les dents. Il tira son épée énergétique, l’activa et l’abattit d’un seul coup.

Larkin hurla. Gaunt et Posetine l’attrapèrent sous les bras et se jetèrent vers les arbres en le traînant avec eux. Pas même une seconde plus tard, la bête passa sur l’épave du camion en la froissant comme de la tôle.

Gaunt et Posetine s’affalèrent dans les fourrés humides. Larkin s’était évanoui. Gaunt se retourna sur le flanc, son épée énergétique toujours allumée. Il retira de la jambe tronquée de Larkin les restants de son godillot et de sa chaussette et pressa rapidement le plat de la lame contre le moignon afin de le cautériser. Larkin revint à lui en hurlant avant de reperdre connaissance.

— Oh, merde, dit Posetine.

La bête les avait dépassés dans sa course, mais commençait maintenant à pivoter sur place, arrachant autour d’elle les herbes et les ronces.

— Emmenez-le ! dit Gaunt. Posetine hocha la tête et hissa Larkin en travers de ses épaules. Dirigez-vous par là ! Restez au milieu des arbres ! ordonna Gaunt. Posetine se mit à courir en emportant le corps affalé de Larkin vers les ténèbres de la forêt profonde.

Gaunt courut à l’endroit où était étendu Eszrah. Le nihtgane revint à lui quand Gaunt essaya de le relever.

— Viens ! lui dit-il entre ses dents. Ils bougèrent de quelques mètres et se laissèrent tomber à couvert derrière deux arbres tapissés de champignons.

Ayant achevé de se retourner, la bête stationna sur place, le moteur vrombissant. Dans un bourdonnement électrique, son canon principal se dressa légèrement. Puis la tourelle pivota lentement vers la gauche dans un grincement sec. Sa rotation s’arrêta et s’inversa vers la droite. L’eau de pluie ruisselait vers elle le long de son canon.

Recroquevillé à couvert, Eszrah scruta autour d’eux à la recherche de son arbalète, que l’explosion lui avait fait lâcher quand elle l’avait soulevé. L’arme reposait dans la boue au milieu de la trouée battue par l’averse. Non loin d’elle, à côté du châssis aplati du camion, se trouvait le fusil long de Larkin, plié presque en deux par le poids des chenilles.

Aucune des deux armes ne les aurait beaucoup avancés. Leur seule chance résidait dans l’épée énergétique. Gaunt réalisa qu’il lui fallait poignarder le moteur de la bête comme il avait essayé de le faire sur la lande à l’extérieur de Cayfer.

Il fit signe à Eszrah de ne pas bouger et se mit à ramper le long de la ligne d’arbres, en partie caché par l’épave du camion. La bête continua de rester où elle se trouvait, ronronnante et haletante.

Gaunt avait parcouru environ cinq mètres. Le chemin allait être long et ardu pour ramper jusque derrière cette chose. Sa botte gauche accrocha une pierre ou un bout d’écorce et fit un léger bruit.

La tourelle du monstre tourna instantanément dans sa direction et fit feu.

Gaunt s’aplatit à terre. Il sentit le choc thermique et la vibration lorsque l’obus fila au-dessus de lui, l’entendit siffler, percuter et traverser les branches. Le tir explosa contre le bol de racines d’un arbre situé plus haut sur la pente. Des fragments épais retombèrent au milieu de la pluie fine.

Le canon nerveux et circonspect de la bête se braqua de droite et de gauche. Son moteur s’emballa à plusieurs reprises, et un sursaut la porta en avant sur un mètre ou deux avant de se conclure brutalement, la faisant osciller sur ses barres de suspension. La vapeur sifflante de l’eau de pluie montait du capot de son bloc arrière. Une fumée grise s’élevait du frein de bouche. La chose redémarra violemment en dérapant légèrement sur la gauche et s’arrêta net une nouvelle fois.

Un petit bruit résonna sur sa droite. La bête pivota en même temps que sa tourelle, ses deux trains de chenilles engagés dans un mouvement opposé. Le canon principal acheva lentement de tourner seul pour couvrir la zone d’arbres d’où était provenu le son offensant.

Gaunt leva la tête. Eszrah était toujours caché là où il l’avait laissé, en ayant sorti de son étui quelques carreaux en fer, qu’il lançait un par un contre les arbres derrière la bête. Celle-ci s’était déjà à moitié orientée face au bruit, et il cherchait à la faire pivoter entièrement.

Il jeta un autre carreau, qui tinta contre une souche. Dans un ébrouement de vapeurs d’échappement et un nouveau soubresaut, la bête pivota davantage et orienta son canon. Le coup partit, faisant tressauter les gouttelettes sur le blindage. Une large boule de feu éclata au milieu des arbres de l’autre côté de la clairière. Gaunt se déplaçait déjà. Il savait qu’il n’arriverait pas à atteindre l’arrière du tank cette fois-ci, mais il était certain de pouvoir parvenir jusqu’à l’épave du camion, qui se trouvait désormais sur l’arrière de la bête.

Il se laissa tomber à couvert alors que l’écho de la détonation s’estompait. Eszrah jeta un autre carreau. Cette fois, la bête ne mordit pas à l’appât. Lentement, sa tourelle se mit à repartir vers la gauche, canon levé, comme pour écouter quelque chose derrière elle. Gaunt ne pouvait s’empêcher de comparer la conduite de la machine à celle d’un être vivant. Son comportement avait été celui d’un prédateur sauvage depuis le début de leurs accrochages. Désormais aveugle, la créature chassait à l’ouïe et à l’odorat.

Elle connaissait son odeur. Gaunt était proche, et elle avait repéré sa trace olfactive, parvenait à l’entendre respirer ou sentait simplement sa présence. Eszrah essaya de nouveau un carreau, mais la machine ne fut pas intéressée. Gaunt se demanda s’il disposait du temps nécessaire pour l’atteindre en courant ou si la bête ne faisait que jouer avec lui, ne faisait qu’attendre qu’il prît l’initiative.

Il décida de risquer sa chance. Sa main se resserra autour de la poignée de l’épée.

La bête fit rugir son moteur et se lança en arrière à pleine vitesse, pour écraser l’épave du camion une seconde fois.

VII

Gaunt se jeta de côté la tête la première alors que la bête fonçait dans le camion. Déjà compressé, celui-ci s’aplatit et se disloqua sous le poids du tank, et les forces de torsion firent piailler son métal. Gaunt roula sur lui-même, priant pour avoir le temps de revenir derrière le véhicule ennemi avant que celui-ci n’entamât une nouvelle manœuvre.

La bête était déjà en mouvement. Ses pieds glissant dans la boue, Gaunt essaya d’y trouver des appuis pour se précipiter vers elle. Il ralluma son épée énergétique et se rua en avant. Le tank meugla et se retourna vers lui, l’obligeant à plonger de nouveau pour ne pas être heurté par son protège-chenille.

Il y eut un clang métallique. Gaunt leva les yeux. Mkoll était perché au sommet du tank, accroupi sur la tourelle ; rien ne disait si le chef éclaireur s’était laissé tomber d’un arbre ou avait pris son élan pour sauter sur le dos de la bête tandis que celle-ci était occupée avec lui. Mkoll s’accrochait, la main gauche fermée sur une poignée. Le dernier missile antichar était dans sa main droite. Il cogna trois fois avec le côté du missile sur l’écoutille supérieure, comme s’il frappait à une porte.

La bête s’arrêta brusquement, en balançant une nouvelle fois sur ses barres de suspension. Mkoll garda la main fermement accrochée et tapa à nouveau. La tourelle pivota d’un côté puis de l’autre, avec une vigueur croissante, comme un homme essayant de tourner la tête pour voir une chose épinglée sur son dos. Le canon principal se dressa. Le fût de l’autocanon fixe s’agita aveuglément sur son point d’attache, comme une taupe remontant du sol.

Mkoll frappa à nouveau trois coups. Les écoutilles supérieures de la bête étaient blindées et verrouillées. Il ne disposait d’aucun point d’entrée, mais elle n’arriverait pas à se débarrasser de lui sans qu’un de ses membres d’équipage fût obligé de sortir. Il cogna à nouveau, afin de l’exciter délibérément.

Gaunt se releva, tourna autour du char, à l’affût d’une chance de s’approcher plus près. La bête accéléra sèchement, s’arrêta d’un coup et recommença, en freinant si fort cette seconde fois que Mkoll faillit être jeté en avant au bas de la coque.

Sa main gauche conserva sa prise.

Le tank fit abruptement marche arrière, projetant à l’opposé le point d’équilibre de Mkoll. Il s’accrocha et frappa trois nouveaux coups.

Comme prise d’une rage démente, la bête freina avant de se jeter en avant et commença à prendre de la vitesse. Gaunt s’écarta de son chemin. L’accélération soudaine jeta Mkoll à plat, mais il assura sa prise en passant son coude à l’intérieur de la poignée.

Il demeura accroché alors que le tank quittait la clairière et s’enfonçait dans les bois, en s’y frayant à mesure un chemin. Les rameaux et les branchages griffèrent Mkoll, que la bête espérait ainsi décrocher de son toit.

Gaunt et Eszrah coururent derrière elle en suivant la piste de souches et de troncs éclatés vers l’intérieur de la forêt défunte. Des fragments de feuilles et des fibres de bois retombaient en tournoyant sous la pluie.

En s’enfonçant dans l’étendue d’arbres sombre, la bête se porta sur la gauche et fit racler son flanc contre la masse d’un vieil arbre épais tel un chien se grattant le flanc contre un poteau. L’arbre, affaibli et corrompu, plia et s’écrasa sur le tank. Mkoll le vit s’abattre sur lui et libéra son bras de la poignée. Il roula de côté au bas de la tourelle et tomba sur le compartiment moteur, alors que l’arbre mort se brisait comme du verre en travers du char.

La bête repartit à pleine vitesse, tombant nez en avant dans un creux qui fit bondir sa section arrière et souleva en l’air Mkoll, qui s’agrippa au bord d’une plaque de blindage et évita de peu la chute.

La machine ennemie avait le nez dans la terre, labourant de ses chenilles le rebord du creux en projetant la boue par-derrière elle. Un à-coup vers la gauche lui permet de retrouver plus d’appui et de repartir droit devant au travers des buissons en renversant un autre arbre sans vie. Mkoll regrimpa au sommet bringuebalant de la tourelle et fit cogner le côté du missile contre l’écoutille.

Incapable de se défaire de son tourmenteur, la bête marqua une halte violente. Derrière elle, Gaunt surgit des arbres en sprintant, Eszrah sur ses talons. Gaunt ne ralentit pas sa foulée. Il sauta sur les plaques arrière de l’engin massif, grimpa de là sur le compartiment moteur et courut jusqu’à la tourelle.

Sans hésiter, Gaunt leva sa lame énergétique et frappa de taille pour sabrer au travers du verrou et des charnières blindées de l’écoutille supérieure. Des étincelles, une volute de fumée et une odeur de métal brûlé accompagnèrent le coup. À côté de Gaunt, Mkoll fit tomber le couvercle de l’écoutille d’un coup de son talon droit, arracha du missile sa languette d’armement et le lança en l’air pour le laisser retomber par l’ouverture.

Aucun des deux ne vit vraiment ce que renfermait la bête. Ils n’eurent que l’impression fugace d’une pénombre cuivrée et infernale et d’une odeur d’abattoir.

Ils bondirent de sur sa coque, bras tendus, à l’instant où la boule de feu dévastait ses entrailles et surgissait de l’écoutille à leur poursuite.

VIII

Ils refirent lentement route vers le nord-est et franchirent de nouveau la ligne d’avertissement des têtes de Somnambules plantées en haut de leurs pieux. Criid avait suffisamment récupéré pour avancer en boitant, d’un pas hébété et meurtri. Posetine et Derin soutenaient Larkin, que le choc refaisait sombrer dans l’inconscience par intermittence.

— Je suis désolé, lui dit Gaunt. C’était le seul moyen.

Larkin marmonna quelque chose, mais les injections que Posetine lui avait administrées à partir de sa trousse de premiers soins l’avaient trop assommé pour qu’il fût cohérent.

La pluie s’atténua, avant de revenir en force. Le ciel s’assombrit comme un tissu détrempé. Derrière eux, un filet inégal de fumée noire montait de l’endroit où avait trépassé la bête mécanique au milieu de la forêt.

Environ deux heures après la fin de l’empoignade contre le tank, des éclaireurs nihtgane les attendaient dans une clairière en bordure des marais. L’approche de la nuit ajoutait désormais à l’obscurité de l’orage.

Les partisans les guidèrent en silence, au milieu des futaies marécageuses, le long des chemins et des pistes, entre les écheveaux de racines et les eaux sales, vers des ténèbres qui demeuraient obscures quelle que fût l’heure du jour.

Là, dans le véritable Inex, Gaunt vit enfin subsister des vestiges de Géréon tel qu’il l’avait connue. Cette partie de la planète hautement inhospitalière et périlleuse était désormais la seule à montrer encore quelques signes de vie. Il s’y trouvait des insectes, des petits animaux, quelques poissons et lézards. Les arbres, les végétaux grimpants et à frondes étaient tous vivants. Les papillons voletaient. L’endroit ne lui parut plus aussi vert et fécond que dans son souvenir : ses couleurs étaient devenues plus grises et pâles, et la faune moins abondante, mais les Puissances de la Ruine n’y avaient pas encore suffisamment empiété pour le tuer.

Ils continuèrent de patauger dans les ténèbres vertes, traînant après eux des nuages de papillons comme les confettis d’une grande célébration triomphale. Des oiseaux appelaient parmi les branches, et des amphibiens coassaient sur leur route.

À un certain moment, Mkoll s’arrêta pour écouter.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Gaunt.

Mkoll avait le regard fixé au loin dans les trouées de l’Inex.

— J’aurais juré, commença-t-il à dire. Ça m’a paru familier, comme… Il secoua la tête. Non, il n’y a rien.

Quelque temps plus tard, ils arrivèrent au campement que Landerson avait choisi pour l’opération. Le lieu était grand, pour partie un village nihtgane, pour partie un camp préfabriqué, tout autant peuplé de combattants clandestins que de Somnambules. Au total, une soixantaine de personnes occupaient les huttes et les habi-tentes montées en grappes au milieu du marais sur une petite île étendue par des plates-formes et des passerelles. La séparation entre les nihtgane et les Géréonites, déjà érodée du temps où Gaunt se trouvait encore sur la planète, avait disparu. Tous n’étaient plus que des résistants.

Landerson avait ramené ici le reste de la section de Gaunt. Faragut semblait avoir déjà entamé les discussions sur le partage des données tactiques. Cirk était présente à ses côtés, aidant à faciliter les échanges entre le commissaire et les hommes méfiants du réseau.

Landerson vint à la rencontre du groupe de Gaunt.

— Tout le monde commençait à croire que vous n’alliez pas revenir, dit-il.

— Je pensais que vous auriez retenu la leçon, répondit Gaunt avec un vague sourire. Il aida Criid à grimper sur la plate-forme du camp, puis s’écarta pour laisser passer ses deux hommes transportant Larkin.

— Ça n’a pas été facile, dit Gaunt. Il nous faudrait un médecin pour Larkin. Est-ce que vous avez un médecin ?

— Bien sûr qu’ils ont un médecin, dit une voix depuis une plate-forme supérieure. Ana Curth descendit en se poussant des deux mains.

— Ana ?

— Qu’est-ce qui lui a fait ça ? demanda-t-elle en examinant le sniper. Curth était habillée de haillons et de bouts d’étoffes récupérés, comme toutes les recrues de Landerson, et était si maigre que Gaunt la reconnut à peine.

— Mon épée énergétique, dit-il en la regardant.

— Quoi ?

— Sa jambe était coincée.

Curth le fixa. Malgré ce qui avait pu changer en elle, changer ou s’estomper ou disparaître, ses yeux n’avaient pas perdu l’expression féroce qu’ils pouvaient avoir.

— Par le Trône, Ana, je… commença-t-il à dire en s’approchant d’elle.

— Vous me parlerez plus tard, le coupa-t-elle. Il faut que je le rafistole, et Criid aussi, à ce qu’il semble. Vous me parlerez plus tard quand j’aurai terminé.

Elle fit un signe. Posetine et Derin redressèrent Larkin et l’emmenèrent vers le campement en la suivant.

— Ana Curth… murmura Gaunt. J’ai toujours espéré qu’elle survive, et j’ai toujours craint qu’elle n’y arrive pas.

— Elle a toujours été solide, dit Mkoll. C’est un Fantôme, après tout.

Et elle a l’air d’un Fantôme plus que jamais, songea Gaunt. Il emboîta le pas à Landerson.

— Votre Faragut est du genre zélé, lui fit remarquer ce dernier.

— Laissez-lui sa chance, dit Gaunt. Il n’a jamais appris à faire autrement. Où est Beltayn ?

Landerson regarda autour de lui.

— Je lui ai dit que vous nous aviez rejoints. Je ne sais pas où il est passé.

— Dans la hutte là-bas, commissaire, indiqua Garond.

Gaunt marcha rapidement jusqu’au cabanon que Garond lui avait indiqué. Il s’agissait d’un centre de transmissions improvisé, ainsi que d’un atelier de réparation des armes. Dans la lumière d’une petite lampe à prométhéum, Gaunt vit quelques fusils cannibalisés et deux ou trois unités radio cabossées. Beltayn avait posé sa propre unité réceptrice modifiée sur un plan de travail et l’étudiait.

— Bel ?

— Pardon, commissaire. J’étais sur le point de venir vous rejoindre, mais j’ai remarqué quelque chose.

— Vous avez remarqué quelque chose ? voulut se faire préciser Gaunt en s’approchant de lui.

Oui, commissaire. Quelque chose de pas net. J’ai essayé de joindre Cantible ou le haut commandement par radio, mais les conditions sont toujours aussi mauvaises. À mon avis, c’est à cause des tempêtes déclenchées par l’invasion.

Il triturait la plaque arrière de son boîtier en se servant d’un vieux tournevis sale pour faire levier sous le couvercle du compartiment de l’antenne améliorée.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Gaunt en regardant de plus près.

— Eh ben, la dernière fois que j’ai essayé d’appeler, j’ai remarqué une petite consommation d’énergie, comme si j’avais laissé l’amplificateur de fréquences allumé, sauf que c’était pas ça.

— Et donc ?

— Et donc, il y a une petite lumière ici, près de la base, qui n’était pas allumée avant. Il doit y avoir un genre de circuit caché dans mon boîtier sans que je le sache, et il est peut-être resté allumé depuis à peu près une heure.

— Attendez une minute, dit Gaunt. Vous ne croyez pas que votre radio a été piégée ?

— Je crois pas, répondit Beltayn. J’espère que non, ajouta-t-il avec un grand sourire, sinon c’est pas une super idée d’aller trifouiller dans ce coin-là avec un tournevis.

La plaque céda, et Beltayn sortit de la cavité un peu de capitonnage isolant. Ils regardèrent tous deux à l’intérieur. L’objet faisait à peu près la taille d’un tube-charge, et des diodes d’activation étaient allumées à son extrémité supérieure.

— Par le Trône, fulmina Gaunt. Il sortit l’objet de l’unité radio de Beltayn et l’emporta dehors.

— Quelqu’un sait ce que c’est ? cria-t-il. Les combattants de la résistance et les membres de sa section tournèrent les yeux vers son éclat de voix.

— Est-ce que quelqu’un peut me dire ce que c’est ? hurla-t-il de nouveau.

— Gaunt ? dit Landerson, en arrivant vers lui.

— Quel est votre problème ? demanda Faragut en remontant le sol de planches à grands pas.

— Le voilà, mon problème, dit Gaunt en montrant l’objet.

— C’est un localisateur, dit Mkoll. C’est une balise à pulsations haute puissance. Elle est allumée, putain. Depuis combien de temps est-ce qu’elle est allumée ?

— Depuis que je l’ai mise en marche, déclara Faragut.

— Mais qu’est-ce que vous avez fait ? grogna Gaunt à la face du jeune commissaire.

Une lumière d’un bleu scintillant apparut brusquement autour d’eux et s’étendit pour couvrir toute la clairière. Beaucoup d’hommes de la résistance, particulièrement les nihtgane, furent pris de panique et se mirent à crier. Des ombres longues s’étalèrent sur le camp et sur les eaux du marécage, projetées par la radiance soudaine.

L’éclat du rayon de téléportation de masse s’estompa. Incrédule, Gaunt aperçut les escouades de personnel en armes apparues autour du camp, portant les armures noires et or et le symbole de l’Inquisition.

— Mon travail, lui rétorqua Faragut.

REP

I

Environ une demi-heure après que Caff eut parlé à Dalin pour la seconde fois, l’Imperium fit s’abattre sur Géréon une nouvelle bordée de sa colère.

Cela se produisit très loin de lui, mais il vit les flashs. Des clignements de lumière blanche éclairèrent le ciel à longue distance, et il sentit le vent chaud se lever et fouetter son visage quelques instants plus tard. Une forêt poussa à l’est le long de l’horizon, une ligne d’arbres géants et sombres composés de fumée.

Leurs longs troncs étaient coiffés par des couronnes de vapeur noire. De toute évidence, ils ne pouvaient être que gigantesques, car ils se trouvaient à des centaines de kilomètres et se dressèrent pendant des heures sans que le vent parvînt à les étaler. Deux autres champignons immenses s’élevèrent dans le lointain nord-ouest.

Perdu au cœur du K’ethdrac, il déambulait seul le long des rues cendreuses. La ligne des toits brûlait lentement, et au sud-est de lui, plusieurs grandes spires se consumaient, dans des incendies d’une férocité extraordinaire qui paraissaient alimentés par une énergie surnaturelle. Les champignons silencieux donnaient un fond à cette combustion intense.

Plus près de lui, la cité était calme et vide, couverte de cendre au point d’en ressembler à une ville polaire après une tempête de neige. Les armatures des bâtiments s’élevaient autour de lui comme de vieux coraux séchés.

Dalin avait tué les Fils de Sek. Cette pensée suffisait à le réjouir. Il avait tué à lui seul trois d’entre eux, sans avoir aucune idée de ce que le reste de leur groupe avait pu devenir.

Les deux premiers étaient morts alors qu’ils émergeaient de l’édifice. Ces deux-là couraient, sans s’attendre à ce que leur proie se retournât pour leur tenir tête. Il les avait abattus en plaçant trois tirs dans chacun d’eux. Les fameux guerriers d’élite, tellement redoutés, les Fils de Sek, descendus aussi facilement ! Dalin se sentait exalté. Son impression était d’avoir réussi un genre de test avancé : non seulement avait-il goûté aux combats et tué des soldats ennemis, mais il avait tué les meilleurs des soldats ennemis.

C’était à ce moment-là que Caff lui avait à nouveau parlé. Fais attention à toi, c’était tout ce que Caff avait dit. Aussitôt, Dalin s’était représenté mentalement les autres Fils de Sek à l’intérieur des ruines. Il les avait imaginés en train d’entendre les tirs au-dehors et de s’arrêter d’avancer. Maintenant qu’ils étaient avertis, il s’était demandé comment ils allaient chercher à se faufiler hors du bâtiment et à le prendre par surprise.

Dalin s’était reculé à l’abri derrière le vieux portique en fer et s’était baissé, son fusil couvrant les environs. De petits zéphyrs de cendre dansaient au milieu des décombres, invoqués par les saccades du vent. Des enduits déchiquetés battaient dans la brise. Dalin avait surveillé sa respiration et ses angles de vue.

Rusé et bien entraîné, le troisième Fils de Sek avait émergé d’une embrasure de fenêtre, vingt mètres plus loin le long de la façade, en se laissant glisser au milieu des ombres et des gravats. Dalin l’avait observé une minute ou deux, avait admiré sa façon de préserver le silence et de choisir ses couverts. Le renégat se déplaçait afin de prendre de flanc tout tireur qui couvrirait la porte.

Dalin avait attendu. Attendu jusqu’à ce que le Fils de Sek se fût approché et eût pénétré dans un arc de portée tout à fait fiable. Puis il l’avait abattu d’un tir en plein front.

Le soldat ennemi avait grogné en s’effondrant face en avant sur les décombres. Dalin avait encore attendu, mais plus rien d’autre n’avait bougé.

Il s’était retiré. Pendant un temps, il s’était déplacé en silence, mais les éclairs de lumière annonçant l’expansion des champignons dans le ciel l’avaient incité à se détendre. Il n’y avait aucun signe de quiconque aux alentours. Dalin avait offert suffisamment de temps à Merrt, Quatre-Boîtes et Wash pour échapper à la poursuite, et ils avaient disparu. Il appela plusieurs fois, criant leur nom au-dessus des ensembles démolis.

Sa voix se répercuta en écho, mais il n’obtint que cette seule réponse.

II

Il se demanda pourquoi la voix qu’il avait entendue était celle de Caff.

Bien entendu, ça n’était pas réellement la voix de Caff. Dalin en était bien conscient, et bien qu’il fût aussi superstitieux que n’importe quel garde impérial, il ne croyait pas aux voix fantômes ou à la clairaudience. Tout ça se passait dans son esprit, et cette explication lui suffisait pleinement. Un déluge sensoriel lui avait été asséné pendant les précédents jours ; il était fatigué, à la limité de l’épuisement nerveux. Son instinct du combat avait été aussi sollicité qu’il pouvait l’être. Dans le feu de l’action, son subconscient lui avait envoyé ces avertissements, et il les avait entendus comme si Caff les avait prononcés.

Ça n’était pas grand-chose. D’autres hommes devenaient beaucoup plus cinglés sur le champ de bataille, et ça n’avait rien de mystérieux.

Ce qui interloquait vaguement Dalin n’était pas qu’il eut entendu une voix, mais que cette voix se trouvât être celle de Caffran.

Il s’assit pour se reposer un instant, et y repensa un peu plus longuement.

Au-dessus de la ville, le jour avait pris une patine vitreuse et singulière. Le vent poussait les nuages dans le ciel, si bien qu’un motif rapide d’ombres et de lumière courait sur le décor.

Pourquoi son imagination avait-elle choisi la voix de Caffran ? Pourquoi pas celle de sa mère ou celle de son vrai père ? Techniquement, tous deux lui étaient beaucoup plus importants. Dalin regretta de ne plus avoir d’eau à boire. Sa gorge était sèche, et il avait mal à la tête. Il essaya de suçoter un petit morceau d’une de ses dernières briques de rations, mais cela n’aida pas.

Il songea que sa relation avec Caffran était particulière. Un vrai lien l’unissait à Tona, un lien aussi fort qu’entre un fils et sa vraie mère, autant que la vie de la Garde le permettait. Lui et sa sœur s’étaient retrouvés à dépendre d’elle sur Verghast, des années auparavant. Dalin avait toujours supposé qu’elle n’avait guère eu le choix : ils étaient petits, Yoncy n’était encore qu’un bébé, au milieu d’une ruche en guerre, et elle s’était occupée d’eux. Sans elle, ou sans quelqu’un comme elle, ils seraient morts tous les deux.

Elle n’avait pas été très vieille, probablement pas beaucoup plus que lui-même l’était aujourd’hui. Et elle s’était débrouillée.

Assis là, dans les ruines, sous les nuages qui défilaient, il réalisa vraiment pour la première fois de sa vie combien la décision de Tona avait été altruiste. Le destin les avait confiés à elle et elle n’avait pas hésité. Elle n’avait pas hésité dans les décombres de Vervun et n’avait pas hésité depuis. Peut-être que ce n’avait pas été le destin. Putain, il s’en apercevait maintenant. Peut-être avait-ce été l’étrange intervention de l’Empereur. Les yeux fixés sur les nuages, il ressentit Sa présence divine d’une façon forte et spontanée, plus forte qu’il ne l’avait jamais connue lors des bénédictions quotidiennes ou d’un service au temple, ou même durant l’un des sermons de Zweil. Pendant quelques minutes, dans cet endroit désolé, il eut la sensation étrangement intense que l’Empereur-Dieu veillait sur lui.

Il se demanda si Tona leur en avait jamais voulu, pour la responsabilité qu’ils avaient fait peser sur les épaules. Tona était devenu un parent de remplacement pour lui et sa sœur parce qu’il n’y avait pas d’autre option. Leur relation avait été forgée par la nécessité. Mais elle avait veillé sur eux aussi férocement qu’une louve protégeant ses petits.

Les choses étaient différentes avec son père, son vrai père. Gol Kolea avait pendant longtemps cru ses enfants morts, jusqu’à ce que le hasard eût révélé par quel étrange coup il les avait maintenus près de lui. Kolea n’avait jamais essayé de renouer sa relation avec Dalin ou Yoncy. Tona avait expliqué à Dalin en plusieurs occasions que Kolea avait jugé préférable, pour leur bien, de ne pas perturber davantage leurs vies en s’immisçant parmi eux. Dalin supportait mal cette excuse. Son impression était que Kolea s’en lavait les mains. Il ne comprenait pas, et n’avait jamais approché directement Kolea à ce sujet, par peur d’éclater de colère. Ça n’était pas comme si d’avoir trop de parents pouvait vous faire du tort, surtout dans une structure sociale comme celle du régiment. Au fil des années, beaucoup de Fantômes avaient été des succédanés de pères, d’oncles, de mères et de tantes : Varl, Domor, Larkin, Aleksa, Bonin, Curth. Si son vrai père biologique avait voulu jouer un rôle, les choses n’auraient pas été plus embrouillées qu’elles l’étaient déjà.

Mais Caff… Caff avait eu le choix, alors qu’aucun choix n’avait été laissé à Tona et que Kolea avait décidé de se mettre en retrait. Caffran avait choisi d’être une figure paternelle pour Dalin. Caffran aurait pu se détacher d’eux à tout moment, de la façon dont Kolea l’avait fait, et à la différence de Kolea, personne n’aurait pu le lui reprocher. Pendant les huit ou dix dernières années, Caffran l’avait élevé. Caffran avait été là.

C’était pour ça que la voix avait été celle de Caff, conclut-il. Parce que Caff était celui qui avait choisi sans contrainte de se soucier de lui.

— Faut pas exagérer, lui dit Caffran. Y a pas de quoi en faire tout un plat, tu sais. Je voulais être avec Tona. C’est du sérieux, nous deux. Dans la Garde, tu te poses pas de questions à propos d’un truc, tu le fais, c’est tout. Tu joues avec les cartes que t’as. C’est comme ça qu’il dit, Varl, non ? Et si on veille pas les uns sur les autres, quel est l’intérêt ?

— Qui ça, « on » ? demanda Dalin.

— Tout le monde, dit Caffran. Son uniforme était serré et paraissait bizarre, comme s’il avait eu un accident en y mettant de l’amidon. Caff avait l’air de s’être fait beau pour un passage en revue. Il était assis dans la poussière à côté de Dalin, le dos appuyé contre le mur.

— Ils vont vite, ces nuages, dit-il.

— Ils filent vraiment à toute vitesse, confirma Dalin. Regarde comme ils font des ombres sur la ville. C’est comme les reflets du soleil sur une rivière.

Caffran hocha la tête.

— J’ai soif, dit Dalin.

Caffran baissa la main et décrocha sa gourde pour la lui passer.

La gourde paraissait légère. Dalin dévissa le bouchon. Quelqu’un tirait sur son pied droit.

— Arrête ça, dit-il.

— Quoi ? demanda Caffran.

— Arrête avec mon pied.

Caffran ne répondit pas. La gourde était vide.

III

La gourde était vide. C’était la sienne. Il la lâcha et la laissa tomber de sur sa poitrine.

La lumière avait disparu. Le ciel était d’un noir pétrochimique ; le soleil à moitié caché brillait comme une lampe sale. Ses lèvres étaient sèches et craquelées, et sa gorge lui paraissait sèche comme le sable du désert.

Dalin se demanda combien de temps il était resté mort, et réalisa qu’il n’avait fait que dormir. Les heures de sommeil avaient été peu nombreuses depuis le début de l’offensive ; celles de vrai sommeil, en tout cas. Il ne s’était arrêté qu’un instant, pour se reposer, et la fatigue s’était jetée sur lui et l’avait vaincu, comme une vague d’assaut planétaire. Dalin n’avait pas pu lutter.

Il essuya sa bouche desséchée, mais la cendre rendait le dos de sa main aussi rugueux que du papier de verre. Ses lèvres se mirent à saigner. Il aspira cette humidité tiède. Ses yeux cherchèrent Caffran autour de lui, mais il n’y avait pas de Caffran, et il n’y avait jamais eu de Caffran à côté de lui. Les hallucinations dues à son épuisement s’étaient muées en rêves.

Il était seul. Même la présence de l’Empereur-Dieu s’était retirée. Quelqu’un tirait sur son pied droit.

Ça n’était pas une hallucination.

Ces chiens étaient gros. Dans la pseudo-nuit qui l’enveloppait, leurs formes sombres et efflanquées avaient leurs mâchoires fermées autour de son soulier droit et le secouaient. Des animaux errants, qui rôdaient dans les ruines en quête de leur subsistance.

— Lâchez-moi. Tirez-vous, leur dit-il.

Ils le regardèrent d’un air de reproche et gémirent.

— Tirez-vous ! répéta-il sèchement en tâtant à la recherche de son fusil.

— C’est ça que tu cherches ? demanda un troisième chien, assis près de lui, le fusil maintenu sous ses pattes.

— Donne-moi mon fusil, dit-il.

Les chiens se mirent à rire. Ils le retournèrent et commencèrent à lui faire les poches.

Il sentit des mains courir sur lui. Il était allongé, son visage reposant contre la poussière de cendre.

— Rien. Juste de la bouffe, dit une voix.

— Sa gourde est vide, répondit quelqu’un.

Dalin grogna et se retourna.

— Putain, il est pas mort !

Dalin ouvrit les yeux. Trois Krassiens sales étaient penchés sur lui. Ils étaient en train de le fouiller. La nuit était tombée alors qu’il n’y prêtait pas attention. Le ciel noir était brodé de feux orange au niveau de l’horizon.

— Qu’est-ce que vous faites ? marmonna Dalin, mais les mots sortirent sous la forme d’un nouveau grognement dans sa gorge asséchée.

— Il est pas mort ! répéta l’un des Krassiens, et il poussa Dalin vers le sol.

— Il faut qu’on le fasse taire, alors, dit un autre.

Dalin vit le premier Krassien porter la main à sa longue dague et la tirer du fourreau.

— Garde Impériale ! leur cria Dalin, pris de panique.

— Ouais, ouais, dit le Krassien. Bienvenue à la guerre.

La baïonnette piqua vers lui, et Dalin roula de côté. La lame le manqua presque. Il sentit la douleur brûlante et poisseuse qui traversa la chair de sa hanche gauche.

— Enfoiré ! cria-t-il.

— Tenez-le, ce petit con ! s’exclama le Krassien armé de la dague.

D’un coup de jambe, Dalin faucha celles de l’homme, et le Krassien s’effondra en jurant. Le godillot droit de Dalin, à moitié retiré, s’envola dans son mouvement. Les deux autres Krassiens se jetèrent sur lui.

— Qu’est-ce que vous faites ? Pourquoi vous faites ça ? hurla-t-il. Ils le frappèrent. Dalin sentit leurs poings lui marteler la cage thoracique. Il roula de côté, de la façon que Caff lui avait apprise quand ils s’exerçaient au combat rapproché sur le pont de cantonnement. Il se dégagea de l’un d’eux et planta son poing dans le visage de l’autre. Le Krassien chancela en arrière, du sang et du mucus se déversant de son nez cassé, et se mit à débiter un chapelet d’injures.

Dalin bondit sur ses pieds. Le soldat à la baïonnette longue fonça sur lui. Dalin glissa sur le côté, attrapa le poignet de l’homme et le lui brisa. Il s’empara de la longue lame et s’en servit pour lui trancher la gorge d’un seul geste, sans faire de sentiment. Du sang gicla d’une carotide et aspergea l’un des deux autres en telle quantité que l’homme s’exclama et se mit à cracher de dégoût.

Dalin laissa tomber le mort agité de convulsions et planta la baïonnette entre les épaules du Krassien éclaboussé de sang. Poignardé, l’homme tomba face contre terre.

— Petit salopard, postillonna celui au nez brisé. Il se tenait à nouveau debout et pointait son fusil vers Dalin, les mains tremblantes.

Une décharge laser le toucha en plein milieu du dos, avec une telle force qu’elle le catapulta sur Dalin. Leurs têtes se heurtèrent et tous deux tombèrent au sol.

Assommé, incapable de bouger, Dalin regarda les Fils de Sek approcher dans l’obscurité pour inspecter les corps.

Les silhouettes en tenue ocre se déplaçaient lentement, en s’arrêtant pour examiner tour à tour chacun des cadavres.

L’une d’elles agrippa l’épaule de Dalin et le retourna. Dalin pouvait sentir les parfums et les onguents mystérieux dont le Fils s’était enduit le corps.

— A’vas shet voï shenj, dit le guerrier ennemi.

— S’il te plaît, lève-toi.

Dalin continua de faire le mort.

— Lève-toi, Héros. Lève-toi, lève-toi…

C’était Quatre-Boîtes.

Dalin ouvrit les yeux.

Il faisait toujours noir, et la seule illumination provenait des incendies des tours dans le lointain.

— Voilà ! Allez, Héros, lève-toi !

— Quatre-Boîtes ?

— On est revenus te chercher !

— Quatre-Boîtes…

— Ouais, debout.

Dalin se redressa et s’assit. Une douleur cuisante lui perçait la hanche gauche, et il sentait une tiédeur humide s’écouler sur le côté de son corps et de son pantalon de treillis.

— Il va bien ? demanda Merrt.

— Ça va. Hein, Héros ? Tu vas bien ?

— Mais les Fils de Sek…

— Y a pas de Fils de Sek dans le coin, dit Quatre-Boîtes. Il aida Dalin à se relever. Dalin sentit d’autres contusions, et des douleurs qui paraissaient récentes.

— Mais… ? dit-il.

— Il gn… gn… faut qu’on bouge, dit Merrt.

— Ma chaussure, où est-ce qu’elle est ? Il baissa les yeux. Il lui manquait son godillot droit.

— Tiens, dit Merrt en le lui lançant.

Dalin se rassit, la douleur de sa hanche lui faisant serrer les dents, et commença à renfiler son bottillon.

— Dépêche, dit Merrt.

Dalin s’arrêta de nouer les lacets. Il regarda lentement autour de lui, et vit les trois Krassiens morts, affalés dans la poussière blanche.

— Qu’est-ce que c… ? commença-t-il à dire en pointant du doigt.

— Des déserteurs. Ils essayaient de te dépouiller, dit Merrt. T’en avais déjà refroidi deux le temps qu’on arrive.

— Ils… Quelle heure il est ?

Quatre-Boîtes fit gigoter sa montre autour de son poignet.

— Qui peut savoir ?

— Ils nous appellent, dit Wash en arrivant dans son champ de vision. Au loin, Dalin entendait des coups de sifflet.

— Qui ça ? demanda-t-il.

— Sobile, dit Merrt. On a retrouvé Sobile. Magne-toi de remettre ta godasse.

Sobile attendait dans une des rues avoisinantes avec les survivants de la TA 137. Au total, ils étaient à peu près une dizaine, tous blessés ou balafrés d’une façon quelconque, et avaient l’air de mendiants, de lépreux croisés dans le commercia d’une sous-ruche. Kexie, l’air plus sec et plus dur que jamais, crachait dans son putain de sifflet.

Sobile se tenait seul à l’écart de la rangée d’hommes épuisés. Sa tenue était sale, et des traces de larmes couraient sur la suie de son visage, conséquence de la poussière qui lui avait irrité les yeux. Il ressemblait au prince tragique des mystères classiques du théâtre impérial. Son visage était sans expression, ses épaules affaissées. Tout en lui paraissait accablé par l’ennui, empreint d’une lassitude dédaigneuse. La plupart des hommes arboraient des traces de flagellation sur leur crâne ras ou leurs épaules. La mèche du fouet de Sobile était incrustée de sang.

Sobile fixa Dalin tandis que lui, Merrt, Wash et Quatre-Boîtes rejoignaient la section. Il ne donna pas l’impression de le reconnaître. Il n’y avait pas même dans ses yeux une étincelle pour montrer que Sobile fût heureux de voir qu’un autre des hommes placés sous sa charge avait survécu.

— Mettez-vous dans le rang, crétin, dit-il. Tout était comme si le commissaire ne l’avait perdu de vue que depuis quelques minutes. La planète entière s’était désagrégée autour d’eux, mais Sobile continuait de se comporter comme en manœuvre de routine. Comme si son esprit méditait à des choses plus importantes.

Il fusilla Dalin du regard, mais Dalin ne fit aucun effort pour se presser. Sobile lâcha la lanière de son fouet et la laissa tomber mollement dans la poussière du sol, dévidée sur toute sa longueur, prête à claquer. Dalin se rangea auprès des autres en soutenant son regard, et le lui rendit d’un air défiant. Si Sobile comptait employer son fouet sur lui, Dalin se sentait prêt à l’abattre. À cet instant précis, cela ne faisait pour lui plus aucun doute.

Sobile enroula son fouet et détourna les yeux. Peut-être avait-il perçu cette expression dans le regard de Dalin. Peut-être était-ce cette expression qu’il avait toujours guettée chez eux. Quand il vous rend votre regard d’un air si dur que vous le savez prêt à faire feu pour vous abattre, le soldat est enfin prêt. Il n’est alors plus nécessaire d’user sur lui de châtiment physique. Peut-être que cette règle était écrite quelque part dans ce bouquin odieux avec lequel les commissaires travaillaient. Restez à l’affût du regard de chien enragé, puis arrêtez de punir.

— Vérifiez l’état de charge de vos fusils, dit Kexie en remontant la ligne. Est-ce que quelqu’un est limite ?

L’un des hommes leva la main.

— Filez-lui quelques cellules, vous autres. Est-ce que quelqu’un a soif ?

Dalin leva la main.

— Passez-lui une gourde.

Brickmaker fit passer à Dalin sa gourde à demi pleine.

— Ech, tout est au carré, dit Kexie. Il se tourna vers Sobile. Tout est au carré, commissaire. En attente de vos ordres.

Tout en revissant le bouchon sur la gourde de Brickmaker, Dalin se tint prêt à entendre les prochains mots ineptes que prononcerait Sobile. Inévitablement, ce furent ceux qu’il attendait.

— En avant, décréta le commissaire.

UNKYNDE

I

— Expliquez-vous tout de suite, grogna Gaunt après s’être frayé un chemin au milieu de plusieurs soldats de l’Inquisition pour atteindre Faragut.

Ces hommes, impassibles, le visage caché par leur visière, avaient commencé à les regrouper tous, résistants et Fantômes, sans distinction.

— Que personne ne fasse quoi que ce soit tant que je n’aurai pas eu le fin mot de tout ça, avait dit Gaunt à Mkoll.

— Quand vous aurez eu votre explication, il sera trop tard, avait répondu Mkoll.

Ils s’étaient regardés. Tous deux savaient que les paroles de Mkoll étaient un mensonge. Malgré la réputation dont jouissaient les troupes de l’Inquisition, il ne fallait jamais sous-estimer les partisans de Géréon, même une fois désarmés et « maîtrisés ».

— Faragut !

Faragut parlait à deux des officiers du détachement inquisitorial. Cirk se trouvait près de là ; son expression paraissait épuisée et passablement décontenancée. La vue de soldats impériaux en armures tenant en respect des membres de la résistance lui était sans doute difficile à supporter.

Elle accrocha le regard de Gaunt et secoua la tête.

— Faragut !

Faragut se retourna.

— Je n’ai pas de temps à vous consacrer maintenant, dit-il.

Gaunt l’agrippa par le revers de sa veste.

— Vous allez trouver le temps, lui dit-il.

— Lâchez-moi ! s’emporta Faragut. Autour d’eux, les soldats de l’Inquisition avaient reculé et pointaient soudain leurs armes vers Gaunt.

— Lâchez-moi immédiatement ! dit Faragut. Gaunt le lâcha lentement. Tout va bien, dit Faragut aux gardes. Baissez vos armes.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ? demanda Gaunt, dont la voix ne fut plus qu’un murmure.

— Ceci est une affaire qui concerne l’Inquisition, lui répondit Faragut, en paraissant clairement apprécier la situation. Il alla chercher dans la poche de sa veste et produisit un module d’identification. Lorsqu’il l’activa, celui-ci afficha la rosette inquisitoriale.

— J’ai été détaché aux opérations de l’ordo avec la permission du commissaire général Balshin.

— Bien évidemment, dit Gaunt. Cette salope m’a piégé. Je suis un imbécile. J’aurais dû savoir qu’elle avait une idée derrière la tête.

Faragut fit émettre un clic à son module et le rangea.

— Gaunt, vous êtes un officier régimentaire. De pratiquement tous les points de vue, vous êtes un individu sacrifiable. Il n’y a aucune raison pour laquelle nous aurions dû vous mettre dans la boucle. Vous n’aviez pas à savoir, et vous n’êtes pas suffisamment important pour avoir droit à une opinion.

— Mes hommes ont reçu pour ordre de faire étape à Cantible, puis d’exploiter notre connaissance antérieure de l’Inex et de la résistance pour établir une ligne de contact avec le réseau clandestin, dit Gaunt, afin de développer une coopération et d’accélérer l’entreprise de libération. Vous vous êtes servis de nous.

— Vous êtes un soldat, lui exposa Faragut, avec un léger rire moqueur. À quoi vous attendiez-vous, sinon que l’Imperium se serve de vous ? C’est vrai que vous êtes un imbécile, Gaunt. Vous êtes bien trop idéaliste et vous avez bien trop de principes pour la Garde Impériale.

Gaunt parut légèrement se calmer.

— Je préfère prendre ça comme un compliment. À présent, expliquez-moi tout ça. Je refuse de rester là à regarder ces hommes et ces femmes être traités comme des prisonniers de guerre.

— En effet, dit Faragut, vous n’allez pas rester là. Vous allez partir. Votre travail est terminé. Le contact avec la résistance a été établi, nous allons prendre le relais à partir d’ici. En fait, vous et vos Fantômes pourrez décoller vers Cantible dès que j’en aurai obtenu l’autorisation.

— Non, dit Gaunt. Vous allez devoir faire mieux que ça. Je n’irai nulle part tant que j’aurai l’impression de vous avoir vendu ces gens.

Faragut sourit et se pencha pour approcher son visage de celui de Gaunt.

— Vous savez, il fut un temps où je vous ai passablement admiré. Cette force, cette grandeur d’âme, et toujours la tournure de phrase qui convient, prête à être sortie pour en faire profiter les troufions ordinaires. Mais désormais, je vois clair dans tout cela. Vous ne faites que brasser de l’air, pas vrai ? Au nom du Trône, qu’est-ce que vous comptez bien pouvoir faire ? Piquer une colère ?

— Il pourrait vous tuer, dit une voix venue de derrière eux.

Gaunt et Faragut tournèrent tous les deux la tête. L’inquisiteur Lornas Welt remontait le plancher du campement pour se joindre à eux.

— Il me semblait que vous autres commissaires étiez entraînés à déchiffrer le langage corporel, Faragut ? dit Welt. À savoir quand aiguillonner un homme et quand vous en abstenir. Cela ne figure-t-il pas dans votre Instrument de l’Ordre ?

— Si, monseigneur, dit Faragut.

— Je ne crois pas que vous arriviez à bien déchiffrer Gaunt. À ce qu’il me semble, l’exécution sommaire vous guettait d’ici une vingtaine de secondes. N’est-ce pas, Gaunt ?

— Plutôt soixante. Mais vous avez raison.

— Bonjour, Gaunt, dit Welt. Il sourit. Discutons donc un peu.

II

— Soyons parfaitement clairs, dit Welt. Soyons parfaitement clairs afin qu’il n’y ait pas de malentendu. L’Inquisition peut avoir la main très lourde. L’Inquisition va avoir la main très lourde. Ici, dans les prochaines semaines, les agents des ordos ne se montreront pas amicaux, ce qui est malheureux, car ces braves gens méritaient mieux. Toutefois, n’attendez pas de moi que je vous présente des excuses, et n’attendez pas de moi que je leur ordonne la modération. Ce dans quoi nous nous sommes engagés ici est une œuvre vitale. Elle est potentiellement la chose la plus importante que j’aurai accomplie durant toute ma carrière.

Gaunt en resta confondu.

— Quoi ? s’étonna-t-il.

— Je suis sérieux, dit Welt.

Ils s’étaient retirés sur l’une des plates-formes d’habitation supérieures, suspendue à la voûte des arbres par-dessus les eaux vertes. En dessous d’eux, les soldats de Welt sécurisaient le camp et surveillaient les partisans perplexes. Certains, armés de lance-flammes, partaient vers le marécage afin d’en faire tomber les arbres et de suffisamment ouvrir la canopée pour ménager une zone d’atterrissage.

— Pourquoi croyez-vous que la croisade soit venue sur Géréon, Gaunt ? demanda Welt.

— Parce que le second front avait besoin de commencer à récupérer des territoires pour renforcer sa légitimité. Parce que nous ne pouvions pas tolérer que l’ennemi se fût enraciné au milieu de nos forces. Parce que des individus comme Cirk et moi avons tout fait pour obtenir une offensive de libération depuis que nous sommes revenus.

— Toutes ces raisons sont valides, dit Welt. Welt était petit et large d’épaules. La limite de ses cheveux gris reculait sur son crâne, et un bouc noir couvrait son menton de boxeur. Ses pupilles étaient si larges que le bleu de l’iris emplissait ses yeux jusqu’au bord, sans laisser apparaître de blanc. Il portait un long manteau de cuir marron, et la rosette de sa fonction s’étalait sur un pectoral passé autour de son cou. Comme tous les inquisiteurs qu’Ibram Gaunt avait pu connaître, Welt frustrait par son ambiguïté. Imposant, faisant autorité par sa grande intelligence et son érudition polymathique, et pourtant traître et indigne de confiance, en cela que rien n’était trop précieux pour ne pas être sacrifié si cela pouvait servir ses fins. Lilith avait été semblable. Tout comme Heldane.

— Mais ? demanda Gaunt, en pesant son ton.

— Il y avait une autre raison bien meilleure. La plus impérieuse de toutes.

— À savoir ?

— Vous, Gaunt. Vous êtes cette raison. Le fait que vous soyez revenu.

Gaunt secoua la tête sans y croire et se détourna. Il marcha jusqu’au bord de la plate-forme et se pencha sur la corde du garde-fou pour regarder en bas. La première fois qu’il s’était trouvé sur une plate-forme indigène comme celle-ci, il y avait défendu sa vie contre ce monstre, Uexkull. Cette conversation lui semblait quelque part plus inquiétante et plus dangereuse.

— Cela continue de vous obséder, dit Gaunt. Je croyais que la question avait été abandonnée. Le tribunal…

— Le tribunal n’était qu’une formalité. Welt marcha pour venir le rejoindre ; son habitude était de regarder les gens droit dans les yeux sans ciller. Vous et votre équipe de mission êtes venus ici, sur un monde occupé par l’ennemi, et êtes restés ici pendant seize fois la durée d’exposition maximale recommandée. Vous aviez changé, bien sûr. Une telle épreuve aurait changé n’importe qui. Mais vous n’étiez pas infecté. Vous êtes revenu sans avoir été corrompu. C’est un fait remarquable, Ibram. Un fait remarquable.

— C’est ce que vous m’aviez dit, inquisiteur. Je suppose que vous auriez pu décider de me disséquer.

Welt sourit.

— Nous ne sommes pas des barbares.

— Oh, dit Gaunt, j’ai plutôt tendance à penser que si.

— Votre propre théorie était que vous aviez résisté à la corruption parce que vous étiez béni de la beati elle-même, dit Welt. En matière de théories, celle-ci relève du raisonnable. Et elle n’est pas sans précédent historique. Mais il y a d’autres façons d’envisager la chose. Des façons que mes collègues et mes savants croient dignes d’un examen plus poussé.

— Vous voulez dire que cet endroit en serait la raison ? demanda Gaunt. Que cet endroit posséderait des propriétés capables de contrer le contact du Chaos ?

L’inquisiteur hocha tête.

— Géréon… et plus spécifiquement, cet Inex si notoirement impénétrable. Vous m’avez parlé de cela, et j’ai lu vos rapports avec un soin scrupuleux. Cirk m’en a également beaucoup dévoilé. Chez chacun d’entre vous, et dans le cas plus particulier du soldat Feygor, des extraits organiques dérivés du biotope singulier de l’Inex ont semblé combattre les effets de la souillure.

— Feygor est mort sur Ancreon Sextus, dit Gaunt.

— Je sais. Et son corps n’a pas été récupéré. Si quelqu’un avait dû être disséqué, nous l’aurions choisi lui. Hélas, nous n’avons jamais eu cette chance.

— Êtes-vous en train de me dire que la Garde Impériale et toutes les forces alliées à la croisade… des millions d’hommes et d’énormes quantités de matériel… ont été dédiées à l’invasion de Géréon parce que Murt Feygor est mort au combat ?

— C’est une manière trop simple de résumer les choses.

Gaunt se mit à rire.

— Murt aurait adoré ça. On peut dire ce qu’on veut à propos de lui, mais il savait apprécier l’ironie, même s’il n’était plus capable de la faire passer dans sa voix.

Il se remit à regarder Welt.

— Donc vous n’êtes pas venus pour sauver Géréon ? Vous avez fait tout cela avec l’espoir que l’Inex recelait peut-être quelque chose ?

— Si l’Inex détient ce pour quoi nous sommes venus, cela changera le cours de l’histoire. Cela changera la destinée de l’Imperium et du genre humain. Cela nous libérera de notre plus grand ennemi.

— Un traitement contre le Chaos ?

— Trop trivial. Mais oui. Je suppose que cela sera perçu ainsi.

— J’aurais pu vous épargner toute cette peine, dit Gaunt. Il n’y a rien de ce genre ici. Les nihtgane connaissent peut-être certains extraits ayant de fortes propriétés médicinales, mais pas le miracle que vous cherchez. MkVenner, qui faisait partie de la mission originelle, avait sa propre interprétation. D’après lui, le Chaos ne détruisait pas, il n’infectait pas les gens comme une maladie. Il ne fonctionnait pas du tout de la sorte, ce qui impliquait qu’il ne pouvait pas y avoir de remède.

— Il croyait au pouvoir de la volonté, je présume, dit Welt.

— Précisément. Le Chaos n’est pas maléfique. Il ne fait que désinhiber notre tendance au mal et à la destruction. C’est pour cela qu’il est aussi pernicieux. Il fait rejaillir nos défauts. La volonté, la détermination, la loyauté… Voilà les propriétés qui combattent la souillure du Chaos. Si un homme peut demeurer fidèle au Trône, le Chaos ne peut pas l’infecter. La haine et le refus du Chaos deviennent une arme contre lui.

— L’armure de mépris, dit Welt. Les écrits de l’inquisiteur Ravenor me sont familiers. L’idée ne date pas de lui.

Il s’écarta de la barrière de corde.

— Vous avez peut-être raison. C’est une perspective noble. Nous pourrions sauver l’Humanité par notre force de caractère, plutôt que grâce à une substance extraite d’un venin de papillon. L’histoire préférera la première version.

Il regarda vers Gaunt.

— Mais vous me pardonnerez de tester l’hypothèse du venin de papillon.

III

— Ça s’est passé dans une cave, raconta Caffran à Rawne. Sous les bâtiments qui sont par-là. Rue 18, je crois.

Leclan, qui prenait une gorgée à sa gourde, hocha légèrement la tête.

— Rue 18.

— Je suis rentré en premier, et Leclan est rentré derrière moi, continua Caffran. Il faisait noir comme dans un tunnel. Mais je sentais une odeur.

— J’avais dit qu’il y avait quelque chose, l’interrompit Leclan.

— Ouais, c’est vrai. Je sentais l’odeur, j’étais presque sûr qu’on avait encore trouvé un autre excubiteur. J’étais d’avis qu’on jette un tube-charge et qu’on trie les cadavres après.

— Ça c’est vrai, tu l’as dit comme ça, confirma Leclan.

— Mais bon, les ordres, dit Caffran. Il se gratta le menton et plissa les yeux en les levant vers le soleil.

— Continue, dit Rawne.

— J’ai presque failli le tuer, dit Caffran. J’avais une lampe allumée, je promenais le rayon dans le noir, et j’ai vu du mouvement. Un réflexe. J’ai failli lui mettre une décharge en pleine tête.

— Mais tu l’as manqué, dit Rawne.

— Ça a quand même failli. La tête qu’il a fait. Il a eu tellement peur, putain. Caffran fit un signe du menton vers le poste d’assistance, de l’autre côté de la rue en ruine. Sous la surveillance rapprochée de soldats de l’Inquisition, Dorden et ses infirmiers traitaient la dernière fournée de civils émaciés débusqués pendant l’exploration des recoins de Cantible. D’après le décompte de Hark, le total se montait maintenant à cinq cent cinquante-huit survivants, tous dans un état effroyable. Dorden s’occupait d’un jeune enfant, un garçon d’une dizaine d’années standard, dont la maigreur le faisait paraître deux fois moins âgé. L’enfant était tout hébété, désorienté et en état de choc. Cela se voyait, même depuis le trottoir opposé.

— Je sais pas combien de temps il a pu rester dans sa cave, dit Caffran. Mais il avait trop peur pour en sortir.

— On voit beaucoup ça, dit Baskevyl. Les survivants ont vécu dans la terreur pendant trop longtemps. La plupart ont régressé à un stade animal. Nous sommes juste des hommes avec des fusils pour eux. Ils sont trop perturbés pour réaliser que nous sommes venus les sauver.

— Il faut finir le ratissage. Il faut sécuriser toute cette ville, dit Rawne.

— Je sais.

— Il n’y a pas d’autre moyen.

— Je sais, dit Baskevyl. Mais personne ne veut être le premier à abattre un de ces pauvres civils par erreur.

— On ne peut pas dire que ceux-là nous aident beaucoup, estima Zweil. Ils tournèrent la tête. Le vieux ayatani s’était assis non loin d’eux pour reposer ses pieds. Il indiqua du doigt les agents de l’Inquisition.

— Nous leur promettons qu’ils n’ont plus rien à craindre, nous les faisons sortir de leurs cachettes, et ce sont eux qui prennent le relais.

Quelques-uns des soldats de l’Inquisition emmenaient une petite troupe d’habitants libérés vers les enclos dressés sur la place principale. Sous la direction de l’interrogateur Sydona, à la tête des forces inquisitoriales arrivées la veille, Cantible se transformait en camp de triage de ses âmes dépossédées. Sydona avait clairement fait comprendre à Rawne qu’il était attendu que les Fantômes tiennent lieu de troupes de sécurité, et plusieurs sections avaient été détachées à l’édification des palissades en bois. Sydona avait également fait savoir que Cantible devait s’attendre dans les prochaines semaines à un afflux de survivants envoyés depuis les districts extérieurs.

Rawne n’aimait pas ça et savait qu’aucun autre Fantôme n’appréciait beaucoup. Cette ville misérable les forçait à bien regarder où ils mettaient les pieds, à apercevoir de petites horreurs partout où leurs yeux se posaient. Et les quelques gens qu’ils y retrouvaient étaient emmenés pour interrogatoire et internement. Rawne comprenait que les choses dussent se passer ainsi. Il était impossible de faire confiance à quiconque ayant vécu l’occupation de Géréon. Ces gens devaient être pris en charge et sondés pour déceler une éventuelle souillure. L’Inquisition ne prendrait aucun risque avec leur possible corruption. Comme cela était normal. Mais cela donnait le sentiment de pourvoir en personnel un camp de concentration pour citoyens impériaux. Cela faisait se demander à Rawne pourquoi ils s’étaient donné le mal de libérer ces gens, si c’était là tout ce qu’ils avaient à leur offrir.

— Je vais parler à Sydona, dit-il. Mais je crois que les choses vont continuer de se passer comme ça. Politique impériale. Même si on se retrouvait tous d’un coup dans une galaxie merveilleuse où l’Inquisition écouterait l’opinion de la Garde, je ne suis pas sûr qu’ils aient tort de toute façon. L’ennemi a tenu la planète pendant trop longtemps. Comment est-ce que Gaunt disait ? Il n’y a plus rien à sauver, ici.

— Je ne crois pas que cette façon de voir fasse beaucoup pour le moral, dit Baskevyl.

— Rien à foutre du moral, le rabroua sèchement Rawne. Je serais prêt à donner presque tout ce que j’ai pour aider Géréon. Pendant toute l’année passée, j’ai rêvé de revenir et d’apporter à ces gens le soulagement dont ils avaient besoin. Maintenant, je regrette qu’on soit venu.

— Parce qu’ils ne se déversent pas de leurs maisons pour nous acclamer et qu’ils ne nous passent pas des guirlandes de la victoire autour du cou ? demanda Zweil.

Le visage de Rawne s’assombrit.

— Parce que tout ça, ça n’est rien d’autre qu’une grande veillée funéraire.

Il s’éloigna à pas amples pour s’en aller trouver l’interrogateur. Quelques minutes plus tard, le bruit d’une petite explosion, celle d’une grenade ou d’un tube-charge, roula depuis une rue adjacente, et Baskevyl partit se renseigner.

Caffran resta là où il se trouvait, à regarder, de l’autre côté de la rue, le garçon qu’il avait failli abattre.

— Il doit avoir à peu près l’âge que Dalin avait, dit-il.

— Quoi ? demanda Zweil.

— Ce garçon. Il doit avoir à peu près l’âge que Dalin avait quand Tona les a trouvés dans les ruines de la ruche avec Yoncy. Et je les ai trouvés tous les trois quelques jours plus tard. Ils étaient affamés. Ils avaient peur. Ils se cachaient, comme lui. J’aurais pu les tuer par erreur, comme j’ai failli l’abattre lui.

Zweil avait essayé d’ajuster ses godillots. Il se releva, en s’appuyant sur Leclan.

— Est-ce que vous êtes censés repartir ratisser la ville ? demanda-t-il.

— Les rues 26 et 27, dit Leclan. Dans dix minutes, quand la section se sera reposée.

— Je viens avec vous, dit Zweil.

— Non, je crois pas, lui rétorqua Caffran.

— Eh bien si. À leurs yeux, vous n’êtes que des hommes avec des armes ; peut-être qu’avoir un prêtre parmi vous pourra vous aider. J’aimerais croire que je peux aider à apaiser leurs craintes. Et les convaincre de sortir de leur trou d’une façon un peu moins traumatisante.

— Mon père, il y a toujours des ennemis qui se cachent, argumenta Leclan.

— Et, donc ?

— Donc vous allez vous retrouver dans leur ligne de tir, dit Caffran.

— Et il serait temps, répondit Zweil. Savez-vous quel âge j’ai, Dermon Caffran ?

— Non, mon père.

— Moi non plus. Mais il est grand temps que je fasse quelque chose de plus utile que de cataloguer les plantes.

Caffran et Leclan échangèrent un regard sans comprendre.

— C’est pour ça que je suis venu, dit Zweil. Pour me rendre utile. Cela fait longtemps que je ne me suis pas rendu utile.

— Comme vous voudrez, mon père, dit Caffran. C’est vrai que ça pourrait nous aider. Mais si vous vous faites tuer, ne venez pas dire que c’est ma faute.

— Ne vous inquiétez pas, dit Zweil avec un grand sourire. Si je me fais tuer, j’irais m’en plaindre directement à une autorité bien supérieure.

— Bornez-vous à faire votre travail, major, dit l’interrogateur Sydona. L’homme était grand et élancé, en robes rouges et noires, avec un air de royauté. Son visage était fin et sa bouche plus fine encore.

— Je supposais que vous alliez dire ça, répondit Rawne. Mais pour le bien de ma conscience, il fallait que je demande.

Sydona haussa les épaules.

— Je compatis, major. Notre devoir sacré est parfois rebutant et difficile. Mais il doit être fait. Ceux à être restés fidèles parmi ceux que nous retrouvons, bénis soient leurs âmes courageuses, ceux-là nous remercieront un jour.

— C’est sûr, dit Rawne, sans aucune certitude.

— Si je peux me permettre, dit Sydona, en signant la plaque de données que lui tendait un de ses aides, vos scrupules me paraissent curieux. Dans le bon sens du terme. J’ai eu l’occasion de traiter de nombreuses fois avec la Garde Impériale, et il m’a semblé la plupart du temps que les soldats de la Garde n’avaient pas ce genre d’états d’âme. Votre attitude vous fait honneur.

— J’ai fait ma carrière en bonne compagnie, dit Rawne.

— Vous voulez parler de Gaunt ? Il me tarde de le rencontrer. Mon inquisiteur m’a tellement parlé de lui ; c’est un être rare, à ce qu’il m’a semblé comprendre, très à cheval sur l’honneur et sur ses principes. Ce qui fait de lui un parfait inadapté, bien entendu. On raconte que quand le maître de guerre Macaroth dîne avec son état-major supérieur, il demande toujours à entendre les dernières histoires de Gaunt. Cela l’amuse terriblement, paraît-il. Gaunt nous renvoie à une autre époque.

— Et de quelle époque est-ce qu’on parle ? demanda Rawne. Sydona se mit à rire à voix haute.

— Je n’en ai aucune idée. Une époque meilleure, peut-être. Une que le progrès a laissée derrière nous. Nous pouvons nous offrir le luxe de l’admirer, mais son espèce est en train de s’éteindre. Il n’y a pas de place dans l’Imperium pour les sentiments. Pas de place non plus pour son genre de noblesse. Si votre carrière a une quelconque valeur pour vous, major, il serait judicieux d’envisager un transfert sous les ordres d’un commandant plus rationnel. L’honneur de Gaunt va finir par vous faire tuer.

— Je suis un garde impérial, monsieur, dit Rawne. La guerre va finir par me faire tuer. C’est un fait.

— Mais Gaunt vous fera tuer inutilement, pour un point de morale imbécile.

— J’ai rêvé de pouvoir le tuer pendant longtemps, dit Rawne. Tomber à ses côtés à cause d’un point de morale imbécile, ce serait le genre de mort que je choisirais volontiers, maintenant.

Il se tourna pour partir, mais s’arrêta.

— Vous parlez de mon commandant comme si vous vous attendiez à le voir bientôt, dit-il.

— Le contact a été établi avec sa section, dit Sydona d’un ton détaché.

— Personne ne m’a dit. J’ai essayé de le joindre depuis des heures.

— Les conditions climatiques ont gêné les échanges radio, dit l’interrogateur. Mais je tiens pour une certitude que mon inquisiteur l’a localisé dans l’Inex.

— Qui est-ce, votre inquisiteur ? demanda Rawne.

— Monseigneur Welt, répondit Sydona.

— Ah, dit Rawne. Lui.

IV

L’artère commerçante qu’était la rue 26 partait de la place du marché principal de Cantible et courait vers l’ouest, autour du pied de la colline centrale. Sa chaussée se composait de pavés, bien que nombre d’entre eux eussent été délogés. Une conduite d’égout y avait été éventrée par un obus de char, et ses caniveaux étaient devenus des canaux d’ordure puante.

Les immeubles de part et d’autre étaient ternes et gris. Des équipes de lance-flammes les avaient déjà longés, pour couvrir le plus gros des inscriptions païennes que l’ennemi avait apposées sur les murs. La plupart des fenêtres avaient été brisées ou soufflées des années plus tôt. Plusieurs bâtiments avaient été aplatis lors des deux derniers jours par les tirs des blindés de Dev Hetra. Au coin, un bûcher avait été érigé en entassant les cadavres de l’ennemi retrouvés dans cette portion de rue. Le feu brûlait paresseusement, comme si la combustion avait été une sorte de torture cruelle, ou comme si l’intention avait été d’obtenir du charbon de bois. Ceux de la section de Caffran levèrent leur cape sur le nez en passant à proximité.

Ils croisèrent Domor et son escouade se dirigeant vers l’un des blocs, et leur souhaitèrent bonne chance. Puis, quelques édifices plus loin, ils rencontrèrent Kolea et Varl avec une unité de dix hommes.

Kolea salua Caffran de la tête.

— On va prendre les bâtiments au bout de la rue, lui dit Caffran.

— Faites attention, leur conseilla Varl. Ce matin, on a déjà trouvé trois excubiteurs dans les caves qui sont de ce côté-là.

— Et il y en a un qui avait des explosifs sur lui, dit Kolea d’un ton léger.

— Comment vous avez fait ? demanda Caffran.

— On l’a buté avant qu’il se fasse exploser. Pourquoi, qu’est-ce que t’aurais fait, toi ?

Caffran sourit.

— Et le prêtre, c’est pour quoi faire ? demanda Varl.

— Pour décorer, répondit Zweil.

— Ça n’est pas un endroit pour un… commença à dire Kolea.

— Je lui ai déjà dit, l’interrompit Caffran.

— D’accord, dit Kolea. Bonne chance.

— L’Empereur vous garde, dit Zweil.

Caffran fit avancer sa section. Ils étaient huit, plus le prêtre. Osket, Wheln, Harjeon, Leyr, Neskon, Raess, Leclan et Vadim. Ils se déployèrent parmi les décombres jalonnés d’herbes. Caffran devait sans cesse s’arrêter pour aider le vieux prêtre et regrettait déjà de l’avoir emmené avec eux.

Ils franchirent le portique d’un bloc abandonné. Quelqu’un y avait soulagé un besoin. Les portes étaient rompues, et toutes les dalles du sol de l’atrium avaient été retirées, comme quelque chose que quelqu’un aurait voulu collectionner. Le mot PITIÉ avait été tracé au lait de chaux sur un des murs. Pour une raison quelconque, cette inscription lui donnait la chair de poule.

— Laissez-moi y aller en premier, suggéra Zweil.

Leclan et Leyr tournèrent les yeux vers Caffran. Caffran réfléchit un instant avant de hocher la tête. Zweil avança devant eux de son pas lent et remonta le couloir. Le bâtiment possédait des lucarnes, mais leurs volets étaient cassés et pendaient mollement dans le vent, faisant fluctuer le jour comme si des nuages étaient passé au-dessus d’elles. Des taches de lumière grises et blanches dansaient les unes autour des autres sur les murs galeux et le sol dévasté. Parvenus à la moitié du couloir, ils trouvèrent une clavicule humaine, posée toute seule par terre.

— Touchez pas à ça ! siffla Caffran en voyant Zweil sur le point de se pencher.

— Pauvre âme, murmura Zweil.

— Pauvre âme mon cul, marmonna Leyr.

Quelque chose claqua plus loin dans le bloc vide. Une porte poussée par le vent sur ses gonds, supposa Caffran. Le brut retentit de nouveau, et ils sursautèrent une seconde fois.

— Il y a quelqu’un ? appela Zweil.

— Mais taisez-vous ! explosa Wheln. Ils vont savoir qu’on arrive !

— C’est bien mon intention, dit Zweil en levant le doigt à sa tempe. Faites-moi confiance.

Le vieux prêtre débraillé n’avait rien qui parut vaguement digne d’inspirer la confiance.

— Faites attention, mon père, par pitié, lui murmura Caffran en tenant nerveusement son fusil. Le mot PITIÉ tracé sur le mur derrière eux lui revint inconfortablement à l’esprit.

Osket et Neskon poussèrent quelques portes et trouvèrent des appartements dans un état d’abandon terrible. L’odeur était effarante. Certains débris sur le sol pouvaient avoir été des morceaux de corps. Dans une pièce, le squelette d’un grand grox avait été patiemment et soigneusement réassemblé, ses os suspendus à du fil métallique.

— Pourquoi ? s’interrogea Leclan.

— Si je savais, c’est que je serais devenu complètement dingue, lui répondit Caffran.

— Il y a quelqu’un ? cria Zweil. Je suis un ayatani du saint credo impérial. Je suis ici pour vous aider. Montrez-vous, tout va bien se passer.

— Comme si, murmura Neskon.

Raess leva soudainement son fusil long et mit son œil à la lunette.

— Quoi ? lui demanda Caffran.

— J’ai vu quelque chose. Au bout, là-bas. Raess continuait de viser devant lui. Y a quelque chose qui a bougé.

Ils se remirent lentement à avancer.

— Je suis un ayatani du saint credo impérial, se mit à répéter Zweil.

Quelque chose bougea. Caffran le vit, cette fois. Quelque chose s’enfuit en traversant les ombres, vingt mètres devant eux.

— Putain ! s’exclama Raess.

— Vous avez vu ? demanda rapidement Caffran. Vous croyez que c…

Au loin, ils entendirent tous le clac-clac-clac d’une rafale de fusil laser, et tous se raidirent.

— Qu’est-ce qu… amorça Zweil.

— Chhht ! lui fit Caffran.

Le canal de transmission bipa. Ils entendirent tous une voix dans leur oreillette.

— …l’amour du Trône, putain de merde… c’est lui qui s’est jeté vers moi… Au nom du Trône et de tout ce qu…

La fréquence se coupa.

— C’était Varl, dit Vadim. Putain, c’était Varl.

— Section huit, ici section cinq, transmit Caffran. Répondez. Kolea ? Varl ?

Il y eut un long silence. Caffran attendit et transmit de nouveau.

— Section huit, ici…

— Caff, ici Kolea, répondit soudain la fréquence. Le prêtre est encore avec vous ?

— Oui.

— Vous pouvez nous le ramener, s’il te plaît ?

V

La section de Caffran quitta le bloc d’habitations et se hâta de retourner vers celui qu’explorait l’escouade de Kolea. Zweil, âgé et infirme, se déplaçait si lentement que de frustration, Neskon finit par s’arrêter et par lui faire une chaise de ses bras avec Leclan.

Kolea et plusieurs de ses hommes attendaient dans l’atrium.

— Par là, dit seulement Kolea.

Le reste de sa section se trouvait à une trentaine de mètres à l’intérieur de l’enveloppe désolée du bâtiment, groupé autour de quelque chose sur le sol. Varl se tenait non loin, à l’écart, manifestement en colère ou contrarié.

— Il est sorti de nulle part, comme ça, grogna-t-il. Il a surgi d’un coup. Putain. Putain ! C’est de sa faute, aussi !

Caffran se fraya un passage au milieu du groupe. Un homme gisait sur les dalles et saignait abondamment par la blessure de laser épouvantable qu’il avait reçue au ventre. Cet homme avait dû autrefois faire belle figure, avait dû être un travailleur agricole ou un artisan, exercer un métier qui lui avait mis cette masse dans les épaules. Ses haillons n’habillaient plus qu’une moitié de masse corporelle convenable.

Il respirait toujours.

— Une croix noire, déclara simplement Kolea. Varl s’est fait prendre par surprise. C’est pas de chance.

— Cette espèce de con est sortit de nulle part ! cria Varl derrière eux.

— Calme-toi, lui dit Kolea. C’est pas de ta faute.

— Sauf que je l’ai tué !

— C’est pas de ta faute, Ceg, murmura Kolea. C’est juste pas de chance.

Leclan s’était agenouillé à côté de l’homme pour comprimer les plaies d’entrée et de sortie. Il travailla vite, avec les gestes d’un infirmier exercé, luttant pour empêcher la vie de cet homme de s’écouler de lui. Leclan jeta de côté trois ou quatre tampons de compresses lorsqu’ils furent saturés. Les pansements ouatés tombèrent dans la mare de sang et éclaboussèrent le mur de quelques gouttelettes.

Les mains rouges et humides, Leclan leva les yeux vers Caffran et secoua la tête.

— Mon père, appela Caffran.

Zweil s’avança et toucha Leclan sur l’épaule pour lui signifier de s’écarter. Il s’agenouilla dans le sang répandu autour du civil que Varl avait abattu par accident, et serra contre lui la tête de l’homme.

— Je suis un ayatani du saint credo impérial. Soyez en paix, maintenant, mon ami, car l’Empereur-Dieu de l’Humanité se hâte de venir à nos côtés pour vous offrir le don de quiétude que vous souhaitez. Y a-t-il quelque chose que vous voudriez confesser en cet instant ?

L’homme produisit un bruit gargouillant. Des bulles de sang se formèrent entre ses lèvres tirées.

— J’entends et je comprends ces péchés que vous venez de me confesser, dit Zweil, et je vous absous, comme je vous absous de tous les péchés que vous ne pouvez pas m’énumérer. Il est en mon pouvoir de faire cette chose en tant qu’ayatani du saint credo. Les vents ont emporté vos péchés, et la beati vous a béni, et bien que votre douleur soit là, elle va cesser, car toute douleur cesse, et vous allez vous élever loin de cette douleur du monde mortel, vers l’endroit que l’Empereur-Dieu de l’Humanité vous a réservé au côté du Trône d’Or de Terra. Ces derniers rites, je vous les administre librement et de bonne foi. Soyez en paix, et puisse…

Zweil s’arrêta. Très lentement, il laissa la tête de l’homme retomber sur le sol dallé.

— Il est mort, dit-il.

VI

Les troupes de Welt avaient pris le contrôle du campement. Attirées par les signaux, les navettes de descente se posaient par la percée ouverte dans la voûte des arbres. D’autres soldats en descendaient ; des soldats, des interrogateurs et d’autres agents divers de la Sainte Inquisition.

Perché dans les branches d’un arbre de l’autre côté du camp, Mkoll observait. L’ordre et l’autorité de l’Imperium étaient en train d’être restaurés. Il comprenait ce que le processus de cette restauration devrait avoir de pénible et d’incommodant. Cela lui semblait néanmoins une victoire curieuse. Il lui semblait qu’un pacte honorable avait été brisé. On entendait Landerson crier et protester.

Il détourna les yeux.

Un papillon blanc voletait autour de lui et vint se poser sur le dos de sa main droite. Il resta là un moment, à ouvrir et refermer ses ailes velues.

— Géréon résiste, murmura Mkoll.

Son souffle le dérangea et le fit s’envoler.

Mkoll attendit encore quelques minutes, retardant l’instant de redescendre jusqu’au camp. Ses sens étaient à l’affût. Ses sens étaient les plus aiguisés. Seuls Bonin et Caober se rapprochaient de son degré de talent en matière de discrétion. Un seul homme avait jamais réussi à le surpasser.

Et cet homme était mort.

Mkoll tourna la tête. Quelque chose avait bougé et produit un léger son, quelque part sur sa droite. Lui-même ne fit pas de bruit et pivota lentement au creux de la branche.

Derrière lui, la végétation de l’Inex demeurait immobile et impénétrable. Le seul mouvement y était celui des papillons. Il perçut une odeur, une trace olfactive très estompée. Il la connaissait néanmoins.

— Tu es là, pas vrai ? appela-t-il.

Il n’y eut pas de réponse.

— Je ne m’attends pas à ce que tu répondes. Mais tu es là. Tu es là quelque part, hein ?

Toujours pas de réponse. L’odeur avait disparu. Peut-être se l’était-il imaginée.

Mkoll se laissa descendre de l’arbre et pataugea vers le campement.

— Cirk ? dit Gaunt.

— Ibram.

Il s’assit à côté d’elle au bord de la plate-forme. Cirk avait choisi la partie la plus isolée du camp pour s’y asseoir, seule à la lisière des ténèbres du marais.

— Vous allez bien ? lui demanda-t-il.

Elle hocha la tête. On distinguait que Cirk avait pleuré.

— Ça ne va pas, dit-il.

— Je n’ai jamais voulu que ça arrive.

— Quoi donc ?

— Tout ceci. J’ai passé un marché avec Balshin et Welt.

— Quand ?

Cirk haussa les épaules.

— Quand nous sommes revenus. Sur Ancreon Sextus, pendant le procès. Je l’ai fait pour votre bien.

— Oh, ne me sortez pas cette excuse-là.

Cirk le dévisagea.

— Espèce de connard. Je l’ai vraiment fait pour vous. Vous et les autres aviez fait tellement pour nous, et vous menaciez d’être exécutés. J’ai pris les devants et j’ai marchandé avec le peu que j’avais à offrir.

— Et que leur avez-vous offert exactement, Cirk ?

— Le mythe de notre survie, répondit-elle avec un sourire triste. Je leur ai dit qu’il fallait qu’ils libèrent Géréon, parce qu’ils y trouveraient un moyen de se prémunir contre le Chaos. Ils ont trouvé l’idée très alléchante. Le mystère de votre retour de Géréon sans y avoir été corrompu les rendait furieux. Et nous voilà tous revenus.

— Nous voilà tous revenus, confirma Gaunt. Mais ça n’est pas la façon dont vous pensiez que les choses allaient se passer, n’est-ce pas ?

— Non, pas du tout.

Elle releva ses pieds pour les poser sur le bord de la plate-forme et serra ses genoux contre elle.

— Géréon va continuer à souffrir. Nous avons souffert sous le joug de l’ennemi, et à présent, nous allons souffrir parce que l’Imperium va retourner toute la planète pour trouver quelque chose qui n’y est pas.

— Donc, j’imagine que vous ne pensez pas que quelque chose nous a protégés ?

Cirk se mit à rire si fort que Gaunt dut presque la retenir pour l’empêcher de tomber du bord de la plate-forme.

— Pardon, pardon… finit-elle par murmurer. Si, je le crois. Après tout, nous n’avons pas été atteints. Mais je crois que ce qui nous a protégés est là-dedans.

Elle se toucha la tempe du bout du doigt.

— C’est là-dedans. Ça n’est pas quelque chose qu’il est possible de décomposer, de manufacturer et de distribuer dans un pot. L’idée en elle-même est vraiment hilarante. Mais Welt et Balshin se sont jetés dessus. Quelle bande de cons.

Elle fixa ses bottes.

— C’est un tel bordel, n’est-ce pas ?

— Ça n’est pas exactement comme je l’imaginais, dit Gaunt. Je pensais que je serais fier. Et je ne suis pas fier de ça. Le haut commandement n’a pas initié cette opération pour le bien du peuple de Géréon. Géréon ne l’a intéressé que parce qu’il croit qu’il s’y trouve quelque chose de valeur.

— Je voulais tellement que ma planète soit sauvée. J’aurais été prête à leur raconter n’importe quoi. Je n’ai pas pensé à quelles pourraient être les conséquences.

— Moi non plus, admit Gaunt. Il faut faire attention à ce que l’on désire… Je crois que c’est la leçon à tirer, n’est-ce pas ?

Cirk hocha la tête.

— Vous ne trouvez pas ça ironique ? lui demanda-t-elle. Vouloir sauver sa planète au point de lui causer du tort ?

Brostin sortit un paquet froissé de cigalhos et en colla un dans la bouche de Larkin. Lui-même en prit un. Il les alluma tous les deux à la veilleuse de son lance-flammes.

Larkin, le seul patient de la petite infirmerie improvisée du campement, se recula sur son petit lit.

— Tu t’en sors pas si mal, dit Brostin. T’aurais pu être mort. Le colonel t’a rendu service.

— En me tranchant mon putain de pied.

— C’est vrai, y a ça.

Curth apparut par un rabat de tente. Elle amenait avec elle quelque chose, emballé dans des chiffons.

— C’est mauvais pour la santé, dit-elle en retirant le cigalho de la bouche de Larkin, pour le placer entre ses propres lèvres. Nom du Trône, ça faisait longtemps, soupira-t-elle en exhalant.

— Je croyais que c’était mauvais pour la santé ? dit Larkin.

— C’est vrai.

— Les épées énergétiques aussi. J’ai découvert ça il y a pas longtemps, se renfrogna Larkin.

— Pas autant que de se faire passer dessus par un tank. Alors arrête un peu, le prévint Brostin.

— J’ai quelque chose pour vous, dit Curth en posant son ballot sur le lit.

— C’est quoi ? demanda Larkin.

— Un très bon médicament. Ça va vous faire vous sentir mieux.

À l’intérieur des chiffons se trouvaient les divers éléments disjoints du vieux fusil laser long de Larkin, celui à crosse de nal que Larkin avait traîné depuis Tanith et avait fini par abandonner sur Géréon par manque de munitions.

— Par le putain de Trône… murmura l’intéressé. Vous l’avez gardé.

— Je savais qu’il vous faudrait une bonne raison de revenir, dit Curth. Elle regarda Larkin commencer à remonter l’arme.

— Bros, va me chercher de l’huile pour le nettoyer, dit-il. Brostin hocha la tête et se leva. Il croisa Gaunt sur le chemin de la sortie.

— Ana ?

Elle se détourna de Larkin, désormais perdu dans la contemplation et le réassemblage de son précieux fusil, et marcha avec Gaunt vers une petite pièce séparée.

— Comment va-t-il ?

— Je crois que j’ai réussi à lui changer les idées.

— Très bien. J’aurais préféré pouvoir faire autrement.

Elle se mit à nettoyer une poignée d’instruments chirurgicaux.

— Ana, commença-t-il, si j’avais su que l’Inquisition…

— Vous comptez vous excuser ? demanda-t-elle en levant les yeux vers lui. Ça n’est pas la peine. Je m’étais attendue à tout ça.

— Vraiment ?

— À force de vivre et de travailler avec la résistance, les gens finissent par rêver au jour de la libération. C’est une obsession rassurante. Il se trouve que pour ma part, j’ai essayé de m’imaginer comment serait vraiment la réalité. Géréon ne sera plus jamais la même. Elle va continuer de souffrir. C’est dans l’ordre des choses. L’Imperium n’est pas subtil, Ibram, et le Chaos est trop dangereux pour prendre le moindre risque avec lui.

— Les agents de l’Inquisition s’imaginent que… que l’Inex recèle un secret. C’est pour cela qu’ils sont arrivés ici avec une telle hâte.

— Et quel genre de secret ? demanda-t-elle.

— Quand moi et les autres nous sommes repartis, personne ne comprenait que nous n’ayons pas été corrompus. Ils pensent qu’il peut y avoir quelque chose ici qui nous a protégés de la souillure.

— Et c’est ce qui explique tout ce qui se passe dehors ? demanda-t-elle. Ils étaient prêts à nous laisser pourrir ici, mais ils espèrent trouver quelque chose pour eux dans l’Inex ?

— J’ai bien peur que ce soit exactement ce qui se passe. Je crois qu’ils vont passer des années, peut-être des décennies à mettre Géréon sens dessus dessous en essayant de trouver cette chose secrète.

— Je peux leur faire gagner du temps, s’ils viennent me parler, dit Curth. Je suis un médecin de formation, et j’ai travaillé ici pendant longtemps dans ces conditions. Différents composés toxiques dérivés des ressources naturelles des marais ont des propriétés remarquables dont l’Imperium pourrait bénéficier. Des anticoagulants, des antiseptiques et plusieurs extraits ayant une efficacité particulière pour soigner les fièvres et les infections de source xenos. Mais rien de plus. Il n’y a pas de secret. Pas de protection-miracle contre la souillure. On résiste au Chaos en essayant d’y résister. Vous avez résisté, j’ai résisté. Et Géréon résiste.

Elle s’interrompit dans son astiquage et fit face à Gaunt. Curth paraissait si maigre et si malade que la voir ainsi lui sembla pénible.

— Vous avez accompli quelque chose de noble, Ana, en restant ici pour aider ces gens. Je refuse de partir sans vous une nouvelle fois.

— Parfait, dit-elle. Je crois que j’en ai assez. Je crois avoir tout donné. J’ai prié pour vous voir revenir, Ibram ; je sais que vous aviez promis, mais il n’y avait pas de garantie. C’est quelque chose qui m’a permis de tenir. Je ne me suis pas bercée d’illusions en espérant une fin heureuse. Juste une fin. C’est tout ce que je veux maintenant. Une fin à tout ça. Cet endroit a failli avoir ma peau.

Elle soupira.

— Est-ce que Dorden est avec vous ? Est-ce qu’il est toujours vivant ? J’aimerais le voir. Cela me ferait plaisir de le revoir.

— Il est à Cantible.

Elle hocha la tête.

— Il s’avère que j’ai fini par trouver mes limites, dit-elle. Toute ma vie, j’ai aidé les autres en tant que médecin ; j’ai quitté Vervun pour servir la Garde, et j’ai quitté la Garde pour servir les habitants de cette planète. Il paraît que le dur labeur et le dévouement se suffisent à eux-mêmes, qu’ils n’ont pas besoin de récompense. Mais ici, ça n’aura été qu’une succession d’horreurs sans répit. J’ai été emmenée au-delà d’une limite que je ne me connaissais pas. Je n’estime pas que ce que j’ai fait était une récompense en soi. Je n’ai pas l’impression d’être devenue une meilleure servante de l’Empereur-Dieu. J’en ai assez de tout ça, Ibram.

— C’est fini, dit-il.

VII

Beltayn signala que les transports qu’il avait contactés étaient en approche : un vol de Valkyries serait sur place dans quelques minutes. Gaunt hocha la tête et marcha jusqu’à Criid et Mkoll.

— Est-ce que la section est prête ?

— Parés à partir, dit Criid, le visage bandé. Je serai contente de me tirer.

— Assurez-vous que Curth monte bien à bord, dit Gaunt à Mkoll. Il passa entre les Fantômes qui attendaient là, en échangeant quelques mots avec certains d’entre eux, et atteignit Eszrah.

— Est-ce que tu viens avec nous ? demanda-t-il.

Le nihtgane fit oui de la tête.

— Je suis unkynde, dit-il après avoir passé un court instant à se débattre pour former ses paroles en bas gothique. Et ce monde va être fini.

— Geryun, itte persist longe, foereffer, dit Gaunt.

Eszrah secoua la tête et s’éloigna en descendant une passerelle de planches vers l’extérieur du camp.

— Dix minutes ! lança Gaunt derrière lui. Si tu viens avec nous, il faut que tu sois là dans dix minutes !

Eszrah regarda derrière lui et acquiesça. Puis il se remit à marcher, le long du chemin, vers les bosquets du marécage.

— Avec votre permission, dit Gaunt, j’emmène mes hommes avec moi et nous retournons à Cantible.

Welt se trouvait dans l’une des grandes habi-tentes que l’Inquisition avait dressées, occupé à parcourir des plaques de données. Messagers, analystes et soldats inquisitoriaux allaient et venaient. L’intérieur était bien éclairé ; des appareils répulsifs contre les insectes bourdonnaient et grésillaient, accrochés aux poteaux du toit.

— Que l’Empereur vous protège, répondit l’inquisiteur. Merci pour votre contribution.

Gaunt haussa les épaules.

— Je pense que le travail que nous avons ici va nous prendre du temps, dit Welt, toujours distrait par les documents. C’est une entreprise laborieuse mais digne de nos efforts. Les premiers indices semblent confirmer ce que nous suspections.

— C’est-à-dire ?

— Les combattants de la résistance vont être la clé, tout particulièrement les Somnambules. Leur connaissance de la biologie de l’Inex est un outil essentiel. C’est pourquoi nous avions besoin que vous établissiez le contact avec eux, bien évidemment. Je suis désolé que vous ayez pu vous sentir utilisé, Gaunt, mais il fallait les faire se montrer, ce que nous obligeait à nous servir de quelqu’un qu’ils connaissaient. Sans cela, je n’imagine pas combien de temps il nous aurait fallu pour les localiser dans cette forêt sauvage.

— Afin que les choses soient dites, prononça Gaunt : vous êtes en train de perdre votre temps.

— Je sais quelle est votre position, Gaunt, lui répondit Welt. S’il y a ne serait-ce qu’une chance, une ombre de chance, je dois la tenter. Ne pas le faire serait un crime envers le Trône.

— Je suppose que oui.

— La libération de Géréon allait nécessairement être source de douleur. Un monde ayant souffert de la sorte ne peut pas simplement se relever, s’épousseter et reprendre son existence. Cela prendra des années. Des siècles, peut-être. Géréon ne sera peut-être plus jamais ce qu’elle a été. Mais vous devez considérer les points positifs. Le haut commandement considérait Géréon comme une cause entièrement perdue jusqu’à ce que nous lui présentions de bonnes raisons d’y venir. Et si j’y trouve ce que je cherche, l’avenir de l’Humanité sera plus assuré. Ne vous harcelez pas en ressassant le pourquoi et le comment, colonel-commissaire. Vous avez eu la libération que vous souhaitiez.

— Je ne suis plus certain de savoir ce que je voulais vraiment.

Welt produisit un petit son agacé.

— Au plaisir de vous revoir, dans ce cas.

Gaunt fit le signe de l’aquila et quitta la grande tente.

À l’écart du camp, de la lumière tombée par le creux dégagé dans l’espace de la voûte, l’Inex était sombre et vert et tranquille. Les batraciens appelaient et sautaient sur les algues de surface. Les nuées de papillons s’agitaient dans l’air sillonné de franges brumeuses. Des insectes rampaient sur les racines sombres et les branches noueuses.

Eszrah collectait soigneusement des échantillons d’écorce dans un de ses vieux pots. Ses bocaux de wode, de venin de papillon et d’autres substances étaient de nouveau presque pleins. Il savait qu’il n’aurait plus jamais d’autre chance de les remplir. Ce qu’il ramassait maintenant devrait lui durer toute une vie.

Il entendit un remous d’eau et se retourna. Sabbatine Cirk marchait vers lui, les pieds enfoncés jusqu’à la cheville dans l’eau verte. Il se redressa et la regarda approcher plus près.

Elle s’arrêta devant lui et leva les yeux vers son visage, vers ses yeux que cachaient les vieilles lunettes de Varl. Eszrah avait du mal à lire les expressions. Mais il lui semblait que Cirk voulait dire quelque chose, sans y arriver, apparemment. Au bout d’un moment, elle tendit la main vers lui, la glissa dans son petit étui de cuir, et en sortit un unique carreau d’arbalète. Un petit projectile court, à la pointe enduite de pâte de venin.

Elle releva les yeux vers le visage d’Eszrah et sourit à moitié. Puis elle se tourna et s’éloigna dans le marais.

Eszrah la regarda jusqu’à ce qu’elle fût hors de vue. Un bruit de réacteurs provint de l’aire d’atterrissage dégagée, et Eszrah sut qu’il allait être à court de temps. Il s’accroupit pour ramasser les quelques dernières choses qu’il souhaitait : une herbe spécifique, un escargot particulier, un scarabée arborant un losange rouge sur ses élytres.

Il s’affairait à sceller le dernier bocal quand il réalisa que quelqu’un le surveillait. Il n’y avait pas eu de bruit, mais il sentit des yeux posés sur lui. Il releva la tête.

L’homme se tenait parmi les arbres, face à Eszrah, si silencieux et vert et tranquille qu’il semblait être un arbre lui aussi, ou une branche pendante. Il était grand et élancé, et portait le wode d’un nihtgane, mais ce n’était pas un nihtgane qu’Eszrah connût. Il tenait dans une main un bâton de combat, et les vestiges sales d’une cape de camouflage entouraient ses épaules.

Il le fixait droit dans les yeux.

— Histye, soule, dit Eszrah en se relevant.

L’homme leva calmement une main et posa le doigt sur ses lèvres. Eszrah hocha la tête. L’autre regardait à présent par-delà l’épaule d’Eszrah, dans la direction du campement. Eszrah tourna la tête pour savoir ce qu’il observait exactement.

Lorsqu’il se retourna de nouveau, l’homme avait disparu, comme s’il n’avait jamais été là.

Dans la lumière pâle de la clairière, les Fantômes pataugèrent pour aller grimper à bord des Valkyries en attente. Le bruit de leurs moteurs était perçant et faisait trembler les feuillages. L’eau frissonnait. Brostin et Derin aidèrent Larkin à la traverser jusqu’aux appareils. Gaunt vit Criid escorter Curth. Du personnel de l’Inquisition, bâtons lumineux en main, guidait les Valkyries et les dirigeait vers leur point de décollage. Des lampes-balises avaient été rivetées aux troncs des arbres autour de la clairière.

Gaunt aurait voulu pouvoir parler à Landerson avant son départ, mais le contingent des partisans tout entier avait été isolé en vue d’entretiens. L’Inquisition les maintenait sous bonne garde, confinés dans une série de huttes, et Gaunt ne voulait pas mettre en péril le départ de Curth en essayant de protester.

— Eszrah ? hurla-t-il pour couvrir le bruit des réacteurs. Mkoll secoua la tête.

— Je l’ai prévenu que nous allions partir, cria Gaunt.

— Là ! répondit Mkoll. Eszrah était réapparu entre les arbres et courait pour les rejoindre.

— Allez ! l’appela Gaunt. Nous avons presque failli devoir partir sans toi !

Tous trois se hâtèrent vers la Valkyrie la plus proche, où les Fantômes déjà montés à bord leur tendirent les mains pour les hisser par la porte latérale.

— Qu’est-ce que tu faisais, là-bas ? demanda Mkoll à Eszrah.

Eszrah leva calmement une main et posa le doigt sur ses lèvres.

Elle entendit s’amplifier l’écho des réacteurs, alors que les Valkyries s’élevaient dans la portion dégagée de la voûte. Le vacarme s’estompa, et le calme de l’Inex vint se réinstaller.

Le campement était une tache de lumière au loin, comme un feu follet vacillant au-delà des arbres. Là où elle se trouvait, tout était si noir que les arbres ressemblaient à de l’anthracite et l’eau à du pétrole. De minuscules papillons blancs dansaient dans l’air comme des pétales. Des pluies de pétales blancs de ce genre tombaient des arbres dans les vergers que possédait sa famille, il y avait tant d’années.

Sabbatine Cirk sortit le carreau d’arbalète, qui resta un moment posé au creux de sa main. Puis elle en pressa la pointe empoisonnée contre le creux de sa paume gauche, jusqu’à ce que la peau se rompît.

Sans éclaboussure, sans un murmure, et presque sans une ondulation, Cirk glissa dans les eaux opaques, sous leur surface vitreuse.

VIII

La pluie tombait par rafales sur Cantible lorsqu’ils y arrivèrent. Le ciel gonflé de gros nuages d’intempéries paraissait sale. Une odeur d’orage flottait dans l’atmosphère humide.

Les Valkyries descendirent au-dessus de la ville et se posèrent dans une prairie d’élevage à l’ouest des murs. L’averse donnait aux immeubles meurtris de la ville un air encore plus éteint et plus mort qu’auparavant. La prairie détrempée et les champs avoisinants se muaient en un bourbier malsain.

Gaunt sauta au bas de l’appareil, sur un terrain couvert de mares agitées et troublées par la pluie. Depuis les airs, il avait repéré les changements survenus à Cantible depuis leur départ. Les réparations des défenses, les installations étendues du campement, les habi-tentes et véhicules de l’Inquisition. Alors que débarquaient les autres Fantômes, il rejoignit à pas pressés avec Mkoll la bordure de la prairie, où Rawne, Baskevyl et Daur les attendaient.

— Bienvenue, dit Rawne.

— Quelque chose à signaler ?

— Tout se passe normalement, commissaire, dit Baskevyl.

— Ça n’est plus notre affaire, de toute façon, dit Rawne. L’Inquisition a pris les commandes.

— Quand on parle du loup, les prévint calmement Daur.

L’interrogateur Sydona arrivait, flanqué par deux de ses aides.

— C’est lui qui dirige la danse ? demanda Gaunt.

— Il s’appelle Sydona, le renseigna Rawne.

— Et est-ce qu’il a toujours l’air aussi contrarié ? demanda Gaunt.

— Maintenant que vous le dites, non, admit Rawne.

Sydona vint se tenir devant Gaunt. Les deux hommes s’échangèrent le signe de l’aquila.

— Gaunt ?

— Colonel-commissaire Gaunt, oui.

— Je suis l’interrogateur Sydona. Vous arrivez directement du site de l’Inex ?

— Vous savez bien que oui.

Sydona marqua une pause.

— Nous avons reçu une transmission urgente tandis que vous étiez en vol. Mon inquisiteur, le seigneur Welt, exige de savoir si vous ou l’un des membres de votre détachement savez quoi que ce soit sur les événements qui viennent d’avoir lieu.

— Quels événements ? demanda Gaunt.

Sydona fit une mine quelque peu gênée.

— Tel qu’il m’a été donné de le comprendre, dit-il, à un moment indéterminé durant la dernière heure, tous les partisans détenus sur le site de l’Inex pour y être entendus ont disparu.

— Disparu ?

— Oui. Ils ont tous disparu. En dépit du fait que la zone où ils étaient maintenus était sécurisée et surveillée. Pouvez-vous jeter la moindre lumière là-dessus ?

Gaunt se tourna vers Mkoll, qui fronça les sourcils et secoua la tête.

— Je ne crois pas pouvoir, non, dit Gaunt. Il commençait à s’éloigner avec ses officiers, mais ralentit et regarda derrière lui vers l’interrogateur.

— Dites à votre seigneur Welt que je n’irai pas les chercher pour lui, cette fois.

IX

Le bloc suivant de la rangée était pareil à tous les autres. Une autre résidence de quatre étages, à mi-hauteur de la rue 27, faite de pierre grise et de béton écaillé que la pluie battante faisait ressembler à du mastic de rebouchage. Un tapis de meubles brisés et de possessions domestiques abandonnées s’étalait parmi les décombres devant la propriété. À l’intérieur, la pluie avait fait ressurgir une odeur humide.

Les cages d’escalier et les couloirs couraient dans toute la profondeur du bâtiment. La pluie pénétrait par les lucarnes serties très haut dans l’espace du plafond et crépitait sur plusieurs flaques le long du hall carrelé. Caffran regardait les gouttes tomber comme des balles traçantes, brillantes et argentées dans la pénombre.

— Il y a quelqu’un ? lança Zweil.

Ils commençaient à fatiguer et à avoir froid.

— Allumez les lampes, ordonna Caffran. Vous trois, vous allez voir par là. Vous trois, là-haut. Restez en liaison.

La section se scinda. Harjeon, Wheln et Osket gravirent les escaliers. Neskon, Raess et Leyr partirent sur la droite. Caffran continua de descendre le couloir avec Leclan, Vadim et le vieux prêtre.

— Bonjour ? Est-ce qu’il y a quelqu’un ? Je suis un ayatani du saint credo impérial. Je suis venu pour vous aider. Montrez-vous, tout va bien se passer.

La pluie gouttait tout autour d’eux depuis le plafond invisible. Les faisceaux de leurs lampes en mouvement tremblaient sur le sol et les murs maculés. Dans le coin d’une pièce, ils aperçurent un amoncellement de vieilles couvertures et d’habits arrachés, donnant à croire que quelqu’un y avait dormi. Dans la pièce suivante, un homme mort était assis à une table, le corps momifié, demeuré en l’état depuis des mois.

Ils continuèrent.

— Vous avez senti, ça ? demanda Vadim.

— Quoi ?

— J’ai vraiment eu l’impression qu’on nous observait.

— On y va doucement, dit Caffran. Leclan traversa le couloir vers une autre porte, et le faisceau de sa lampe se tourna pour éclairer d’autres débris jalonnés d’immondices.

— Faites gaffe, chuchota Vadim.

Zweil s’avança de son pas traînant et s’éclaircit la voix.

— Bonjour ? Bonjour, il y a quelqu’un ? Je suis un ayatani du saint credo impérial et je suis là pour vous aider.

Ils attendirent. Caffran leva une main pour imposer le silence. Ils entendirent tous les petits pas précipités au-delà de la porte.

Caffran se glissa à l’intérieur. Le sol était couvert de verre brisé et de morceaux de papier arrachés. Ce qu’il restait d’un lit ou d’un divan pourrissait sous une fenêtre fracturée. Une porte à moitié close se trouvait de l’autre côté de la pièce.

Vadim se coula derrière Caffran, en levant son arme aux alentours.

— Tu sens ? murmura-t-il.

Caffran hocha la tête. Il y avait une légère odeur de brûlé.

Il traversa la pièce et trouva quelque chose près des restes avachis du lit, à côté de la fenêtre. Un petit feu, fait de brindilles encore chaudes, bien que les flammes eussent été étouffées. Un paquet de rations froissé de la Garde Impériale, volé quelque part, était posé sous le petit monticule. Quelqu’un avait essayé de réchauffer un repas.

Caffran s’apprêtait à appeler Vadim quand une chose qu’il avait prise pour un tas de guenilles bougea près du lit et s’enfuit vers l’autre porte. Caffran cria et essaya de la suivre avec le faisceau de sa lampe. Vadim leva son fusil.

— Tire pas ! le retint Caffran.

Leclan et Zweil étaient entrés dans la pièce. Rangés derrière Caffran, ils s’approchèrent de la seconde porte. Celle-ci donnait sur une remise, une petite pièce de béton bordée d’étagères sur un de ses murs, avec à côté d’elles une vieille armoire frigorifique. Il n’y avait pas d’autres issues, et les fenêtres n’étaient que des fentes percées près du plafond. Ils sentaient une puissante odeur de déjections humaines. Caffran vit qu’il ne restait rien sur les étagères, si ce n’était une collection de boutons et de capsules de bouteille, délibérément rangée à la file dans un ordre croissant de taille.

Il n’y avait aucun signe de présence. Caffran fit jouer autour d’eux le rayon de sa lampe. Leclan s’avança près de lui.

— L’armoire ? chuchota-t-il.

Caffran hocha la tête. La porte était tirée contre son cadre, mais elle était grande, pour permettre sans doute à des quartiers de viande d’être suspendus à l’intérieur. Ils commencèrent à s’en approcher.

— Putain ! s’exclama soudain Caffran. Quelque chose avait bougé sous l’étagère la plus basse. Il se tourna en dirigeant son fusil et le faisceau de sa lampe vers le sol.

L’enfant était très petit, tordu par la famine et la maladie. Il n’était habillé que de haillons et sa peau était brune de crasse. Ses yeux paraissaient extraordinairement grands et écarquillés, et il les abrita en gémissant quand la lampe le débusqua.

— Merde ! C’est juste un gosse ! dit Caffran en se penchant pour s’approcher de lui.

— Mon père ! appela Leclan. Zweil et Vadim pénétrèrent à leur suite dans la réserve. L’enfant essaya de s’enfoncer plus loin sous l’ombre de l’étagère, en produisant des miaulements de peur animale.

— Ça va aller, ça va aller, lui dit Caffran en tendant la main.

— Tout va bien se passer, dit Zweil. Sors de là-dessous, mon jeune ami, et nous allons nous occuper de toi. Bonjour ? Est-ce que tu as faim ? Tu veux à manger ?

Zweil jeta un regard vers les autres.

— Quelqu’un aurait une ration ? Des biscuits secs ? Un sucre d’orge ?

— Moi, dit Leclan. Il appuya son fusil contre sa jambe, crosse à terre, pour ouvrir la poche pectorale de sa veste et aller pêcher à l’intérieur.

La porte de l’armoire s’ouvrit.

L’excubiteur qui s’y était enfermé avait un laser à platine. Quand le coup partit, le bruit fut immense dans l’espace confiné. Zweil hurla sous la surprise et le choc. La décharge atteignit Leclan et lui arracha le côté de la tête. Leclan tourna légèrement sur lui-même et tomba en brisant dans sa chute certaines des étagères.

Caffran ouvrit le feu et faucha l’excubiteur d’une rafale de tirs à courte portée. Leur impact refit basculer le serviteur de l’Anarque à l’intérieur de l’armoire.

Après la fusillade brève et furieuse, le silence fut glaçant.

Vadim entra dans l’armoire, s’assura qu’elle fût bien vide et plaça par sécurité un dernier tir dans la tête de l’excubiteur.

— Oh, merde… merde, merde, merde… répétait Caffran, accroupi au-dessus du corps de Leclan.

— Est-ce qu’il est… ? lui demanda Zweil par-dessus son épaule.

— Vadim ! Va chercher les autres ! Cours et va les chercher ! lui cria Caffran.

Vadim acquiesça et sortit précipitamment de la pièce. Un instant plus tard, ils l’entendaient appeler à tue-tête.

— C’est horrible, dit Caffran en s’écartant de Leclan. Il a rien pu faire.

Caffran se remit debout et regarda Zweil.

— Quel merdier.

Zweil ne lui répondit pas.

— Mon père ?

Zweil fit un signe de la tête, pour indiquer quelque chose derrière l’épaule de Caffran. Caffran se retourna.

Le gosse, un garçon de huit ou neuf ans, était sorti de sous les étagères. Bien qu’il fût trop grand pour lui, il avait ramassé le fusil laser de Leclan et le pointait vers Caffran et vers le prêtre.

— Reculez, mon père, murmura Caffran. Il regarda le garçon et lui sourit d’un air bienveillant. Allez, petit gars, donne-moi ça.

Le garçon tira trois fois, en chancelant sous les décharges et le poids de l’arme. Il jeta l’arme à terre et s’enfuit.

— Caffran ? Caffran ! hurla Zweil. Il se pencha et serra le Fantôme dans ses bras. Il y avait du sang partout, jailli d’une énorme plaie creuse dans la poitrine de Caffran. Un médecin ! cria Zweil. Un médecin !

Caffran s’étranglait.

— Écoutez-moi, tenez bon, lui Zweil, en essayant de le soutenir et d’arrêter l’hémorragie tout à la fois. Tenez bon, de l’aide va arriver.

Les paupières de Caffran se mirent à battre de façon saccadée. Il leva un instant les yeux vers Zweil et voulut parler, sans y parvenir. Sa main gauche grattait la poche de sa tunique de combat, en essayant de la déboutonner.

— Un médecin ! Un médecin ! criait Zweil par-dessus son épaule. Quelqu’un !

Il baissa à nouveau la tête vers Caffran. Sa gorge se noua en voyant dans ses yeux cette expression distante, cette lueur qu’il voyait refluer et qu’il l’avait déjà vue bien trop de fois en tant que prêtre régimentaire. La main ensanglantée de Caffran triturait toujours le rabat de sa poche. Zweil tendit la sienne, ouvrit la poche pour lui et sortit ce qu’il s’y trouvait. C’était un insigne de Tanith. La bouche de Caffran essaya de former des mots.

— Je suis un ayatani du saint credo impérial, prononça Zweil d’une voix douce. Soyez en paix, mon ami. L’Empereur-Dieu de l’Humanité se hâte de venir à nos côtés pour vous offrir le don de quiétude que vous souhaitez. Y a-t-il quelque chose que vous voudriez confesser en cet instant ?

Caffran ne répondit pas.

Zweil continua de le soutenir, les mains et les bras humides de sang.

— J’entends et je comprends ces péchés que vous venez de me confesser, dit Zweil, la voix brisée, et je vous absous, et je vous absous de tous les péchés que vous ne pouvez pas m’énumérer. Il est en mon pouvoir de faire cette chose, car je suis ayatani du saint credo ; les vents ont emporté vos péchés, et la beati vous a béni, et bien que votre douleur soit là, elle va cesser, car toute douleur cesse, et vous allez vous élever loin de la douleur du monde mortel, vers l’endroit que l’Empereur-Dieu de l’Humanité vous a réservé au côté du Trône d’Or de Terra. Ces derniers rites, je vous les administre librement et de bonne foi…

DES VRAIS GARDES IMPÉRIAUX COMME IL FAUT

I

Vingt jours exactement après que la vague d’assaut initiale eut heurté Géréon, les premiers ordres de retrait furent émis, et des brigades fraîchement descendues de la flotte de transport remplacèrent au sol les troupes de première ligne présentes depuis le jour J. Deux cent cinquante mille nouveaux gardes impériaux débarquèrent sur le terrain. Les soldats épuisés qu’ils venaient relever filtraient lentement le long des artères de transport, vers les camps de base arrière, jusqu’à bord des vaisseaux.

La TA 137 fut relevée ce vingtième jour, juste avant midi, et repartit aux côtés d’une division krassienne. Les pertes des Krassiens avaient été particulièrement lourdes durant la guerre de forteresse qui venait de faire rage au cœur du K’ethdarc’att Shet Magir, entre les jours 6 et 14 de la libération.

En une seule après-midi, la TA 137 couvrit les treize kilomètres dont elle avait progressé lors des vingt précédents jours au travers de la ville massacrée, sous un ciel de fumée, en croisant les nouveaux venus avançant au pas de marche.

Les fanfares de brigade jouaient, les couleurs étaient portées haut. Les nouveaux arrivants avaient l’air propres et en bonne santé. Ils acclamaient et applaudissaient leurs prédécesseurs, lesquels se contraignaient à fournir l’effort de leur retourner leurs saluts.

Dalin se demandait si cette viande fraîche savait où elle mettait les pieds, se demandait s’il fallait s’arrêter, leur parler des choses qu’il avait vues et des choses qu’il savait. Il y avait encore un sacré combat à livrer.

Il décidait chaque fois de continuer à marcher, parce qu’il jugeait Sobile capable de l’abattre s’il commençait à évoquer la merde qui les attendait. Pour atteinte au moral. Et de toute façon, personne ne s’était donné la peine de le prévenir, lui.

Ils atteignirent un point de déploiement sur la côte et attendirent leur extraction pendant trois autres longues journées dans le campement du Munitorum. L’environnement était chaud et poussiéreux, mais il y avait au moins de la nourriture fraîche et de l’eau propre. Le personnel du Munitorum traitait indépendamment le cas de chaque homme, en remplissant des formulaires d’audits. Chacun recevait une étiquette avec sa destination et les détails de son redéploiement rivetée à son col.

Dalin partagea un temps les tentes communes plantées le long du rivage derrière le rempart maritime, allongé dans un matériel de couchage que cinquante autres avaient utilisé avant lui. Son état de tension nerveuse lui rendait le sommeil difficile. Bien qu’il essayât, son esprit et son corps refusaient de se calmer. Il se demanda si cette tension s’apaiserait jamais. Il n’en avait pas l’impression. Il lui sembla qu’il resterait toujours, pour le restant de sa vie, prêt à se baisser dans l’instant et à tirer. Cet instinct s’était imprimé en lui. Chaque son venu d’en dehors de la tente le faisait tendre la main vers son arme.

Lorsqu’il finissait par dormir, son sommeil était troublé. Les rêves le harcelaient, même s’il ne s’en rappelait pas en détail une fois éveillé. Les blessés étaient traités dans la même zone, et la nuit, il les entendait hurler et gémir dans les stations de soins.

Le troisième jour, ils furent dirigés vers une rangée de navettes qui attendaient à flanc de colline, au-dessus du rivage.

La navette les fit survoler la baie. Au travers des épais hublots blindés, Dalin vit la mer, loin en contrebas, comme une plaque de verre écaillée. Il vit la cité refluer derrière eux. La cité ennemie. Le cadavre d’une cité. Puis elle disparut dans la brume, et il sembla que Géréon s’était entièrement réduite à un royaume de poussière et de fumée, où rien de solide ne demeurait.

Il s’endormit dans son harnais de sécurité, sa tête battant et roulant mollement contre le dossier au fil des secousses. Il ne rêva pas cette fois ; cette fois, son esprit glissa du bord de quelque précipice et s’enfonça dans le néant.

Ils empruntaient une plate-forme hydraulique pour remonter à travers les ponts du vaisseau depuis les hangars de lancement. La plupart d’entre eux étaient assis sur le métal du sol, leur attirail et leur arme serrés contre leur poitrine, des ponchos pour temps froid drapés autour des épaules. La température à bord du croiseur de transport était plus fraîche qu’en surface, d’au moins huit bons degrés, et l’air avait retrouvé cette saveur métallique et chimique.

Sobile se tenait debout, seul au bord de la plate-forme, les deux mains jointes derrière son dos, à regarder passer les coupes transversales des ponts. Un courant d’air descendant soufflait dans le puits d’élévation. Beaucoup de bruits provenaient des ponts de réparation : celui des voix, des machines-outils, du métal sur le métal. Dalin vit une rangée de cinquante chars de combat Leman Russ parés au transfert. Vingt-trois jours plus tôt, cette vue l’aurait subjugué. Il essaya de se rappeler comment était l’autre Dalin, plus jeune de vingt-trois jours, mais tout ce qu’il parvenait à s’imaginer était un autre cadavre, étalé face contre terre dans la poussière blanche.

Arrivés au cinquième niveau, ils descendirent sur la zone de dispersion. Les agents du Munitorum les assaillirent, trièrent les hommes et recensèrent leur présence. La vaste chambre grouillait de personnel et résonnait du brouhaha des discussions. De la vapeur montait des gaines de ventilation circulant sous le sol.

— Ça veut dire quoi ? demanda Dalin en montrant l’étiquette brochée à son col. Excusez-moi, ça veut dire quoi ? Les agents du Munitorum passaient en l’ignorant.

— Compagnie, en formation ! hurla Kexie. Au trot !

Tout ce qu’il restait de la TA 137 se rassembla en une seule rangée au milieu du pont. Le spectacle n’avait pas de quoi impressionner. Chacun d’eux était plus sale que Dalin l’aurait cru possible. Ils puaient. Leur matériel avait lui aussi souffert.

— Garde-à-vous, garde-à-vous, ech, dit Kexie en remontant la file pitoyablement courte. Il ne faisait pas meilleure figure qu’eux.

Sobile était parti s’entretenir avec quelques administrateurs du Munitorum. Il arriva pour venir lentement se tenir face à eux.

Il leva une plaque de données et lut ce qui s’y trouvait.

— Attention. Par ordre donné en ce jour de 777.M41, l’activation des unités de réserve a désormais été suspendue. Ce détachement, désigné sous le nom d’unité tactique activée 137, ou TA 137, est à présent désactivé, et les individus qui se trouvent ici doivent rejoindre leurs divisions et régiments originels. Vous voilà libres de retourner vers vos unités. Toutes vos obligations envers le programme de la REP prennent fin.

Sobile abaissa la plaque et les considéra d’un regard vide dépourvu d’humour.

— Je ne vois pas de quoi se réjouir. Vous n’étiez tous au départ que des crétins, et vous en êtes toujours. Ceux de votre acabit font honte à la tradition de la Garde Impériale. Jamais je n’étais parti me battre avec des soldats aussi peu à la hauteur de leur métier. D’après moi, vous devriez rester en REP pour le restant de vos putains de vies. Vous n’êtes que de la merde. Et je suis bien content de me laver les mains de vous.

Il regarda vers Kexie.

— Ce sera tout, sergent. Poursuivez.

— Saluez ! tonitrua Kexie.

Ils saluèrent. Sobile les contempla encore un moment, avant de se tourner et de partir.

Ils abaissèrent la main.

Kexie resta un instant à se tenir devant eux, en mâchant l’intérieur de sa joue. Ses mains se serraient et se desserraient, en s’imaginant probablement Sarou, Sarou enfermé dans une cantine quelque part, à l’attendre, à attendre d’accueillir le prochain détachement de REP.

Il les regarda, ses yeux passant d’un homme à son voisin de file. Dalin n’avait pas réalisé que Kexie pût être si vieux. Peut-être était-ce la crasse qui incrustait son visage creusé.

Ayant poussé sans conviction un ultime soupir, il les salua.

Son salut était vigoureux et franc. Tous le lui retournèrent instinctivement. Dalin sentit sur son visage quelque chose de tiède et réalisa que des larmes lui roulaient sur les joues.

— Ech, fit Kexie avec un demi-sourire. Des vrais gardes impériaux comme il faut.

Sa main qui saluait retomba, et il s’en alla.

Laissée seule, la rangée se désintégra lentement. Certains d’entre eux s’assirent au sol. D’autres partirent un à un. Quatre-Boîtes fut l’un de ceux à s’asseoir. Il posa son paquetage et son arme à côté de lui et courba la tête en passant ses mains sur son cuir chevelu. Dalin constata que ses cheveux repoussaient. Les arêtes dures de sa coupe rase s’étaient adoucies.

— Fais chier, tout ça, dit Wash. Brickmaker eut un petit sourire. Vous me faites chier, allez tous vous faire mettre, continua Wash. On se reverra un de ces jours dans l’Cellier. Il ramassa son barda et les abandonna.

Dalin ramassa son fusil et le cala au creux de son épaule gauche. Il leva de l’autre main son sac de paquetage crasseux.

— À plus, Quatre-Boîtes, dit-il.

Quatre-Boîtes leva les yeux.

— Ouais, salut.

Il rappela Dalin quand celui-ci se fut tourné.

— Héros ?

— Ouais ?

— On l’a fait, dit Quatre-Boîtes.

— On a fait quoi ?

— Ce qu’il fallait faire. On a réussi. On est vivants.

— Tu dis ça comme si c’était une bonne chose, lui rétorqua Dalin.

Dalin partit traverser le pont, à la recherche d’une sortie. Il parcourut une certaine distance avant que quelque chose lui vînt à l’esprit, et il rebroussa chemin. Le temps de revenir, Quatre-Boîtes avait disparu.

— Qu’est-ce que tu cherches ?

Dalin se retourna. Merrt était là, à le regarder.

— Je cherchais Quatre-Boîtes, dit Dalin.

— Pourquoi ?

— Parce que, d’un coup, je me suis rendu compte que j’avais aucune idée de son vrai nom.

Merrt le dévisagea d’un air amusé.

— Tu sais quoi ? lui dit Dalin. Il s’est passé tout ça, et je crois pas qu’un seul d’entre nous ait appris un seul truc.

— Si, dit Merrt. C’est juste que tu t’en rends pas encore compte. Viens.

— On va où ?

— On est supposés rejoindre nos unités, dit Merrt. Je crois que tu devrais venir avec moi.

— Pourquoi ?

— Où d’autre est-ce gn… gn… que tu voudrais aller ?

Dalin et le soldat tanith se mirent en route pour traverser le pont animé.

— Eh, dit Merrt en pointant du doigt. Ce serait pas… ?

Au travers de la foule qui grouillait devant eux, Dalin vit une personne en train de l’attendre. Une femme svelte, portant un équipement de combat noir et les insignes de sergent.

— Si, dit Dalin.

— Estime-toi heureux, dit Merrt. Ma mère à moi, elle est jamais venue m’attendre sur un pont de dispersion.

Dalin hocha la tête, sans se sentir néanmoins particulièrement heureux. Alors qu’il marchait vers Tona Criid, elle le repéra à son tour et avança à sa rencontre. L’expression qu’il y avait dans ses yeux le fit se sentir encore moins heureux qu’auparavant.

— M’man ? murmura-t-il. Sa gorge était sèche, et il regretta que sa gourde fût toujours vide.

Sa mère avait quelque chose au creux de la main.

Un insigne de Tanith.

À PROPOS DE L’AUTEUR

DAN ABNETT est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit vingt-cinq romans pour Black Library, dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Border Princes (roman Torchwood, pour la BBC) ont tous deux été des best-sellers, et Prospero Brûle – son précedent roman pour The Horus Heresy – s’est hissé en haut des classements de science-fiction en Angleterre et aux USA. Dan vit et travaille à Maidstone, dans le Kent.

Son blog et son site internet se trouvent sur

www.danabnett.com.

Vous pouvez le suivre sur Twitter@VincentAbnett.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2007 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : The Armour of Contempt

Illustration de couverture et page 1 de Cos Koniotis

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2006, 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2012, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-617-1

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi

Table of Contents

Cover

Title Page

Warhammer 40,000

Sur la Route de la Gloire

Assaut Planétaire

En Territoire Ennemi

Face à Face

Chasseurs

Boucherie

Géréon Résiste

REP

Unkynde

Des Vrais Gardes Impériaux Comme il Faut

À Propos de l’Auteur

Legal

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