Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Enfin, la bête fondit sur un chasseur et le dévora à son tour. Mais le chasseur avait dans sa poche un couteau, et le couteau fendit la panse de la bête de l’intérieur, et tous les villageois en sortirent et furent sauvés.

– Extrait de la légende nihtgane du Chasseur et de la Bête.

‘Après une période de progression prometteuse, les principaux groupes de combat du maître de guerre Macaroth furent, de manière aussi imprévue que totale, réduits à l’immobilité aux frontières du groupe des Érinyes.

L’Archonte Gaur, le seigneur suprême des forces de l’Archi-ennemi, réussit à retirer ses forces de l’amas de Carcaradon avec assez de célérité pour dresser une ligne de résistance imprenable le long de la lisière des Érinyes.

De plus, le maître de guerre ne pouvait compter sur l’aide du deuxième front de la croisade. Comprenant à l’heure actuelle les Cinquième, Septième, Neuvième et Douzième Armées, le second groupe de combat opérait dans le sillage des forces principales de Macaroth. Malgré des années de combats acharnés, ce deuxième contingent restait impuissant à déloger les légions du magister Anakwanar Sek, le plus capable des lieutenants de Gaur, des systèmes de Cabal.

À eux deux, l’Archonte et le magister avaient créé une ligne de défense qui contrecarrait les deux saillants de la croisade de Macaroth. L’Imperium tenta de briser le statu quo en établissant un troisième front, mais l’opération se solda par un désastre épouvantable suite à la perte de la Deuxième Armée, menée par le maréchal Aldo, sur Helice.

Toutefois, loin derrière les lignes de front, sur des mondes de Sabbat depuis longtemps pacifiés par la croisade, des événements allaient avoir des répercussions cruciales sur le futur de la campagne, bien que personne n’en fût conscient à l’époque.

Cela se passait en 780.M41, en la vingt-cinquième année de la croisade des Mondes de Sabbat. »

– Extrait de l’Histoire des Récentes Croisades Impériales.

Un

Le répit

Apparemment, les morts finissaient toujours par revenir sur Balhaut.

Ainsi pensait l’oncle d’E. F. Montvelt après la Célèbre Victoire, et ainsi pensait E. F. Montvelt lui-même, quelque quinze ans après. Ce dernier avait hérité du point de vue de son oncle, de même qu’il avait hérité de ce dernier de la concession de la jetée 31, d’un nez massif et rubicond, et d’un carton d’effets personnels parmi lesquels une médaille datant des Guerres de Khulan, un pot de teinture à cheveux et un magazine pornographique mettant en scène la célèbre actrice de comédie musicale Adèle Coro.

Les morts revenaient, par légions entières ; comme si le sang qui avait imbibé le sol de Balhaut durant la Célèbre Victoire était devenu, par quelque processus alchimique, un appât pour les morts : une tentation, un chant de sirène qui les rappelait par-delà le temps et l’espace, depuis les planètes lointaines où ils étaient tombés. E. F. Montvelt avait autrefois découvert, dans l’une des encyclopédies qui alourdissaient le carton des possessions de son oncle, un poisson prédateur dont l’odorat était si développé qu’il pouvait détecter une goutte de sang dans l’océan et la retrouver. Il en allait de même avec les morts et Balhaut. La planète était la goutte de sang, l’espace était l’océan. Les morts la flairaient, l’odeur les attirait. Après tout, ils avaient fait un pacte signé dans le sang.

Balhaut, si imprégnée de ce même fluide, était devenue un lieu de pèlerinage pour les morts, mais aussi pour de nombreux, très nombreux vivants ; des vivants dont l’existence était liée aux défunts. C’était sur Balhaut que les gens venaient pour se faire inhumer, s’ils étaient morts, ou pour pleurer, s’ils étaient vivants. Et tout cela en raison de la Célèbre Victoire.

Même quinze ans après, on se devait de la nommer avec emphase, de manière à faire retentir ses majuscules, ou d’employer des périphrases telles que la Gloire de Slaydo ou l’Intrépide Exploit ou le Point de Basculement, ou quelque autre expression fleurie. Balhaut était encore considérée comme la plus belle victoire de la croisade, la clef de voûte de tous les triomphes, l’emblème des aspirations impériales et, par extension, un lieu où les morts pouvaient être enterrés et pleurés dans la chaleur de toute cette gloire. Les sarcophages des officiers étaient ramenés sur Balhaut et placés dans les mausolées et les cryptes des chapelles régimentaires. Les os mêlés des soldats du rang étaient pareillement expédiés pour emplir des concessions en perpétuelle expansion dans des cimetières tentaculaires. Les cendres des anonymes, des méconnaissables et des non identifiés, étaient regroupées dans des barils, comme de la poudre noire, afin d’être éparpillées aux quatre vents à l’occasion des services publics qui se déroulaient cinq fois par jour, sept jours sur sept.

Les endeuillés venaient aussi. Certains emmenaient leurs morts, dans l’honneur ou l’agonie, afin de les coucher dans le sol gémissant de Balhaut. D’autres venaient rendre hommage aux tombes et aux stèles de marbres de ceux de leurs chers disparus qui avaient déjà réussi à revenir sur Balhaut.

D’autres enfin, et ils étaient les plus nombreux, venaient ici parce qu’ils ne connaissaient ni le sort, ni le lieu de repos des fils, des pères, des maris et des frères qu’ils avaient perdus ; ils choisissaient donc Balhaut, compte tenu de sa valeur symbolique, pour faire office de monument à leurs morts. En une décennie et demie, le premier produit d’importation de Balhaut était devenu ce mélange de cadavres et d’endeuillés ; ses activités principales, la sériciculture et la marbrerie.

E. F. Montvelt travaillait dans l’import-export. Il dirigeait la jetée 31, l’un des rayons de la gigantesque plate-forme orbitale de Highstation, avec une diligence et une précision dont, il l’espérait, son oncle aurait été fier.

À travers le sol de verre de son bureau, il pouvait observer les vaisseaux à quai dans leurs cales de lancement, et suivre leurs allées et venues sur un vaste écran hololithique projeté au-dessus de lui comme une canopée de lumière. Ses rubricators, installés aux différents cogitateurs répartis autour de son bureau, géraient les inventaires et les tâches ; des clercs de ravitaillement négociaient les contrats de fourniture pendant le calcul des temps de repos et de réapprovisionnement en combustible.

Toutes ces données étaient reroutées vers lui par le biais d’implants, mais, comme son oncle avant lui, il aimait se servir de ses yeux. Il aimait contempler un vaisseau à quai, et maugréer quand le navire mettait trop de temps à décharger et à repartir avant qu’un autre pût prendre sa place et la payer à son tour, de même qu’il aimait se plaindre lorsqu’une cale restait vide plus d’un jour ou deux. Il reconnaissait les haleurs et les gabarres d’un simple coup d’œil, identifiait les serviteurs de fret à leur immatriculation et à leur couleur, et un bateau-pilote en observant simplement ses manœuvres d’approche.

Par-dessus tout, il appréciait le spectacle : depuis son bureau, à travers le sol transparent, à travers les broussailles d’échafaudages et d’oléoducs, à travers les minuscules points auxquels se résumaient les dockers et les manouvriers, à travers les structures ouvertes, les ombres nettes des gigantesques cales de lancement et les coques brûlées par les radiations des immenses navires qui y reposaient ; à travers tout cela il apercevait l’éclat du soleil sur les lents nuages, et la clarté acérée de l’air, et les cent quarante kilomètres de vide jusqu’à la masse bleue, grise et brune de Balhaut qui tournait lentement sous ses pieds.

Aujourd’hui, le Gemminger Beroff Wakeshift occupait la quatrième cale, le Superluminal Grandee Ulysses la cinquième, et le Pride of Tarnagua commençait les manœuvres d’approche à la huitième. Le Relativistic Iterations of Hans Feingolt, amarré à la cale sept, souffrait d’un défaut de combustion qui, avait-on dit à E. F. Montvelt, retarderait son départ d’au moins une semaine. E. F. avait déjà calculé le montant de l’amende. L’Eleksander Great Soljor devait appareiller dans moins d’une heure, du moment que les agents d’affrètement arrivaient à s’entendre sur ses surestaries. Dans la cale deux, le Solace, à peine arrivé, commençait à décharger sa cargaison.

E. F. Montvelt n’avait pas vu le Solace depuis deux ans. Le navire appartenait à Plackett, et Plackett était réputé pour ses voyages au long cours à travers Khulan et le Halo de Bethan. Cependant, le registre qu’un assistant rubricator lui transmit indiquait que le Solace avait quitté San Velabo depuis huit mois et était arrivé au quai dans le sens de rotation du port. Plackett avait donc changé ses habitudes. E. F. Montvelt résolut d’interroger le capitaine du navire lorsqu’il débarquerait. Il se faisait un devoir d’accueillir personnellement tous les capitaines. Cette courtoisie démodée, il la tenait aussi de son oncle.

Il devinait déjà la réponse de Plackett. La guerre bouleversait tout, notamment le négoce. La croisade avait rouvert la majeure partie du groupe de Khan, et d’autres territoires dans le sens de rotation du système. Plackett allait là où se trouvaient les bonnes affaires.

Mais il ne s’agissait pas de Plackett. E. F. Montvelt consulta de nouveau le registre : le Solace avait changé de mains. Le nom de son nouveau propriétaire était Jonas.

— Jonas, » lut-il à haute voix.

Plusieurs de ses clercs relevèrent la tête de leur tâche.

— Vous avez dit quelque chose, monsieur ? » demanda l’un d’eux.

— Jonas, » répéta E. F. Montvelt en regardant le jeune homme. « Le registre indique que le maître du Solace est Jonas.

— Et le problème est… ?

— Jonas ! » s’impatienta E. F. Montvelt. « Vous savez ? Comme le fameux Jonas !

— Je ne comprends pas, monsieur. »

Il était entouré de jeunes sots, beaucoup trop jeunes. Aucun d’eux ne se rappelait les traditions. Du temps de son oncle, tout le monde connaissait Jonas. C’était une plaisanterie, un pseudonyme. Ce que vous inscriviez dans le registre lorsque vous ignoriez le nom d’un capitaine. Parfois, certains libres-marchands l’utilisaient pour dissimuler leur identité ou détourner l’attention de leur contrebande.

— Jonas ! » répéta E. F. Montvelt. « Comme le Diable Jonas !

— Oh, » opina le gamin, « le conte pour enfants ? Qu’est-ce qu’il avait, déjà ? Une boîte, c’est ça ?

— Un placard, » soupira E. F. Montvelt.

— C’est ça, un placard, » ricana le jeune clerc. « Loin aux tréfonds de l’espace, dans lequel il retenait les âmes des naufragés. »

Le clerc s’esclaffa de plus belle, et secoua la tête.

E. F. Montvelt se rendit à la cale deux en personne.

Il se fraya un chemin à travers la foule qui encombrait le quai. Matelots et passagers se déversaient du navire que toutes sortes de gens étaient venus accueillir. Il y avait les ouvriers de la cale de lancement, les douaniers en bicorne, les inspecteurs de la Garde Intérieure, les ravitailleurs, les colporteurs, les porteurs, les mercanti ; les estampeurs proposant des visites guidées des champs de bataille, des locations luxueuses ou des transferts vers la surface ; les revendeurs avec leurs permis et leurs papiers douteux ; les marchands et enfin les particuliers venus à Highstation pour saluer l’arrivée du vaisseau. E. F. Montvelt fendit la masse humaine. Il huma la sueur, les haleines nauséabondes, les effluves aillés des pâtés disposés sur un brancard chauffant, le caramel d’un vendeur de confiserie, l’ozone émanant du champ de pressurisation de la jetée et, derrière toutes les autres odeurs, les exhalaisons rances, aux étranges soupçons de savon, qui baignaient toujours une cale lorsqu’un navire exhalait l’air recyclé qui avait parcouru ses filtres à oxygène durant huit mois.

Des serviteurs passaient à côté de lui, manœuvrant des trains de caisses. Un haleur le survola, annoncé par le clignotement de ses gyrophares. Le Solace, un monstre de rouille et de blindage anti-vide balafré, reposait, immense, dans sa cale. Ses équipes d’entretien étaient déjà à l’œuvre, escaladant ses flancs carbonisés comme des alpinistes. E. F. Montvelt entendit le choc sourd des semelles magnétiques lorsque les serviteurs se mirent à arpenter la coque, perpendiculairement à lui. Il se pencha par-dessus la rambarde pour observer les ténèbres de la cale. Il vit les sas d’aération déployés et connectés, et les feux d’artifice étouffés des équipes de soudure. Par delà l’obscurité de l’ombre du navire, les nuages de Balhaut, d’un blanc éblouissant, cheminaient lentement.

E. F. Montvelt ouvrit sa plaque de données et consulta à nouveau celles du vaisseau. Le Solace, comme on pouvait s’y attendre, était chargé de morts. Parmi les biens à bord, le connaissement indiquait « Cinquante conteneurs mortuaires, entièrement certifiés, acheminés à fin d’inhumation sur Balhaut. » En petits caractères, il était stipulé que chaque conteneur accueillait vingt cadavres humains complets ou partiels, conditionnés individuellement dans des cercueils scellés. Il s’agissait d’hommes du 250e régiment de Fusiliers de Boruna, un régiment natif de Balhaut ; les pertes du tragique échec d’Aldo sur Helice. Des fils de Balhaut enfin revenus chez eux.

Le registre des passagers listait également leurs proches, en provenance de San Velabo. Le titre et le nom de certains trahissaient leur haute naissance ; ils venaient faire le grand tour de Balhaut par respect et par sens du devoir. E. F. Montvelt réajusta son col et brossa les manches de sa veste. La courtoisie, toujours.

Les grandes mâchoires de la soute du Solace commençaient à bâiller. Des langues de métal en porte-à-faux, des rampes de chargement et des passerelles articulées se déployaient pour relier la caverne de la soute, faiblement éclairée par des lampes, aux docks de la cale. Des serviteurs de levage descendaient les premiers conteneurs. D’autres passagers et membres d’équipage empruntaient la passerelle la plus proche.

E. F. Montvelt vit deux veuves, bras-dessus, bras-dessous, une ombrelle de deuil à deux manches flottant au-dessus de leur tête voilée. Derrière elles arrivaient trois domestiques en uniforme portant un coffre en bois de rose, et un matelot en combinaison pressurisée huileuse, chargé d’un épais rouleau de câble. Après lui, un colonel fatigué, dont l’une des manches de la gabardine était vide, descendait la passerelle en boitant aux côtés d’une ordonnance prévenante, suivie par un homme grand et athlétique en long manteau de cuir beige. La tête rasée de ce dernier était proprement sculpturale, avec ses traits taillés à la serpe, comme conçus pour l’aérodynamisme. Mais l’équilibre de l’ensemble était légèrement douteux : un visage rusé, vif, mais un crâne compact et profilé qui semblait trop petit pour lui être assorti. L’homme avait le port raide et le menton volontaire d’un soldat.

Puis, E. F. Montvelt vit l’autre veuve. Elle était vêtue de soie noire, rehaussée d’un éventail de la même couleur et d’un mouchoir pourpre. Ses jupons de soie et de crêpe bruissaient au rythme de sa progression. Ses cheveux d’or blanc étaient ramassés sur le dessus de la tête, et il en tombait un voile de gaze noire si fin qu’il entourait son visage comme un nuage de fumée. E. F. Montvelt ne voyait pas ses traits, et distinguait seulement l’éminence pâle et étroite de son cou. Sa nuque en paraissait presque indécente, comme volontairement dénudée.

Il se dirigea vers les passagers qui descendaient sur le quai.

— Maître Jonas ? » demanda-t-il. « Maître Jonas ? »

Personne ne se donna la peine de lui répondre.

— Où est votre capitaine ? » demanda-t-il au matelot en combinaison.

L’homme répondit d’un haussement d’épaules indifférent. Agacé par ce manquement aux bonnes manières, E. F. Montvelt tapota du bout des doigts les insignes de guilde, de rang et de service au sein du Munitorum qu’il arborait sur le côté gauche de sa veste vert genièvre.

— Vous êtes sur mon quai, mon ami ! » rappela-t-il au quidam léthargique.

— Et j’en suis bien content, » répondit l’homme en transférant le poids du câble sur son autre épaule.

— Où est le maître de ce navire ?

— La p’tite dame, là, lui a demandé de s’occuper personnellement de ses bagages, » répondit le matelot en tendant le menton vers la veuve à la nuque scandaleuse.

— Mademoiselle ? » lança E. F. Montvelt en s’approchant. « Pardonnez-moi, mais savez-vous où je peux trouver le capitaine ?

— Oh, très cher, je crains qu’il ne soit décédé. » répondit la dame.

Sa voix était faible, mais d’une clarté absolue, rehaussée d’un accent exotique. Elle chevrotait légèrement, comme si elle luttait pour contenir ses émotions.

— Décédé ?

— Certes, à notre grand malheur. » admit-elle dans un autre tremblement.

— Mais… comment ?

— Eh bien, nous avons dû le mettre à mort lorsqu’il a refusé de coopérer avec nous. »

E. F. Montvelt ne discernait pas le visage de l’aristocrate à travers la résille compacte du voile, mais il sentit qu’elle le fixait et remarquait son expression surprise.

— Qu’avez-vous dit, mademoiselle ?

— Je ne mens pas. » rétorqua le voile. « Et j’en suis navrée.

— Mademoiselle, » reprit E. F. Montvelt, qui s’inquiétait des trémolos croissants de la voix. « Êtes-vous souffrante ?

— Non, non, répondit-elle. Je ne puis mentir. Sur mon âme, c’est là un terrible fardeau. Je n’ai d’autre choix que de toujours dire la vérité, si déplaisante soit-elle.

— Vous devriez vous asseoir… » proposa E. F. Montvelt.

— Ma chère sœur, » intervint alors l’homme au manteau beige, « cesse de te surmener. »

Il était apparu aux côtés de la veuve, et sa voix à lui aussi portait les traces d’un accent lointain.

— Veuillez nous excuser. » dit-il. « Ma sœur est perturbée, et vous devez lui pardonner. Le deuil n’est pas tendre avec elle.

— J’en suis désolé. » répondit sincèrement E. F. Montvelt. Je n’avais pas pour intention de la troubler.

— Je n’en ai pas douté une seconde, monsieur. »

L’homme tenait fermement le bras de sa sœur, comme si elle risquait à tout moment de glisser de sa main pour s’envoler.

— C’est pourtant vrai. » reprit la dame. « Je ne puis mentir. Et ne le pourrai jamais plus, désormais. C’est au-delà de mes capacités. Tel est le prix que je dois payer. Si je désire la vérité, je dois étreindre toutes les vérités, si bien que seule la vérité quittera ma bouche et…

— Silence, ma sœur, » dit l’homme. « Tu vas te rendre malade. Laisse-moi te conduire vers un endroit tranquille où tu pourras reprendre tes esprits. »

Il lança un regard de côté à E. F. Montvelt.

— Monsieur ? » demanda-t-il.

— Il y a un salon dans le hall de débarquement, là-bas, au bout de la cale. » répondit E. F. Montvelt en désignant l’endroit du doigt.

— Vous êtes fort aimable. Dame Eyl vous sait gré de votre compréhension. Elle ne sait pas ce qu’elle raconte.

— Eh bien, c’est évident. Je lui ai demandé si elle savait où se trouvait le capitaine, et elle m’a répondu du tac au tac qu’elle l’avait assassiné. »

Montvelt s’esclaffa, mais l’homme ne l’imita pas.

— C’est parce que je suis ensorcelée ! » protesta la veuve.

— Le capitaine s’est rendu dans la soute de proue 16, afin de s’occuper de nos bagages. » reprit l’homme. « Je pense que vous l’y trouverez.

— Je suis votre obligé. » répondit Montvelt.

L’homme emmena sa sœur. Montvelt remonta la passerelle et entra dans le navire. Il réafficha la liste des passagers sur sa plaque de données et la parcourut. Dame Eyl. Là, dame Ulrika Serepa fon Eyl, de San Velabo, voyageant avec son frère, Baltasar Eyl, ainsi qu’avec plusieurs de leurs gens.

Toujours quelque peu troublé par sa rencontre avec la déséquilibrée dame Eyl, E. F. Montvelt s’enfonça dans les entrailles de l’ancien navire postal. Il se demandait qui elle avait perdu. Son mari, selon lui. Peut-être un autre frère. Ce qu’elle avait dit… Mieux valait ne pas trop réfléchir à ce qui avait pu provoquer un chagrin capable de traumatiser quelqu’un à ce point. Les morts revenaient sur Balhaut avec leur fantôme, mais ils étaient moins effrayants que toutes ces âmes vivantes ravagées par le deuil.

Les ponts inférieurs du Solace étaient plongés dans le silence. Des halls sombres, des coursives noires, un courant d’air chaud dissipé par les bouches d’aération des moteurs, l’odeur désagréable de l’oxygène trop recyclé, les sons que rendait la coque en grinçant pour s’habituer à la gravité orbitale ordinaire après la démence incohérente de l’Empyrean.

Des lampes grillagées émettaient une douce lueur, autrefois blanche mais à présent ternie de brun par le passage du temps. Des gouttes de condensation huileuses tombaient des tuyaux de climatisation courant le long du plafond. Le Solace cliquetait, s’installait, laissait sa carcasse se reposer, comme le vieux bonhomme arthritique qu’il était. E. F. Montvelt appréciait les odeurs et les sons de ce genre de navire. Il avait été matelot sur l’un d’eux, le Ganymede Eleyson, dans sa jeunesse, et avait servi pendant trois ans au poste d’aspirant commissaire de bord, jusqu’à ce que l’influence de son oncle lui permît d’obtenir un poste à terre à Highstation. L’écho creux de ses pas sur le caillebotis, le linteau bas des écoutilles, l’odeur de la peinture d’apprêt et de l’huile ravivèrent tous ses souvenirs.

Le Solace suivait le même agencement que tous les navires de sa classe, de sorte qu’E. F. Montvelt trouva la soute de proue 16 sans avoir à se référer aux codes notés sur les écoutilles.

La vapeur encombrait l’air. Les mâchoires de la soute étaient ouvertes, si bien que la lumière du soleil l’inondait et révélait l’ouverture béante sur la blancheur sauvage et magnifique des nuages de Balhaut, sous le sol grillagé. Il fit quelques pas sur le caillebotis. Balhaut apparut sous ses pieds. Il appela le capitaine.

Personne ne répondit.

Des conteneurs étaient amarrés le long de la soute, prêts à être déchargés par les serviteurs manouvriers. Leurs certificats étaient collés sur leurs parois, et leurs sceaux intacts. E. F. Montvelt cria de nouveau le nom du capitaine.

Il produisit sa baguette-scanner et en illumina le conteneur le plus proche pour vérifier que son code de certificat correspondait aux nombres du registre.

C’était le cas, mais il y avait quelque chose de bizarre. La baguette avait noté une émission de chaleur.

Il posa la main contre le conteneur et la retira aussitôt.

— Quelque chose ne va pas ? » demanda l’homme au manteau beige.

Il émergeait de la vapeur et s’approchait du maître de la jetée.

— Ces conteneurs, » répondit E. F. Montvelt, « ne sont pas ce qu’ils semblent être, monsieur.

— Comment cela ?

— Des traces de chaleur. Il y a un mécanisme, là-dedans. Ce ne sont pas des conteneurs. Vous voyez ? » ponctua-t-il en montrant à l’homme le cadran de sa baguette.

— Oui, je vois.

— Essayez. »

L’homme posa sa main gantée sur le flanc du conteneur.

— Non, monsieur, ôtez votre gant. »

Baltasar Eyl retira son gant droit. La main qu’il révéla était à ce point couturée de vieilles cicatrices qu’E. F. Montvelt resta coi. Eyl nota sa réaction.

— Je garde mes gants, la plupart du temps. » expliqua-t-il. « Je sais à quoi mes mains ressemblent. Elles trahissent le pacte que j’ai passé avec mon maître. »

Le concessionnaire regarda Eyl, les yeux ronds. Eyl sourit.

— Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez. Ah, écoutez-moi, me voilà aussi bavard que ma sœur. L’isolement du voyage m’aura rendu prolixe. Je trahis des secrets. »

E. F. Montvelt fit quelques pas en arrière.

— Je n’ai rien vu. » dit-il. « En vérité, monsieur, je n’ai rien entendu.

— Pourquoi me dites-vous cela ?

— Parce que j’ai peur que, sans ça, vous ne soyez obligé de me tuer, répondit E. F. Montvelt.

— C’est assez probable, » dit Eyl, « mais, en toute sincérité, n’y voyez aucune animosité.

— Je vous en prie, monsieur… » dit le concessionnaire en reculant de plus belle.

— Un désastre ! » pleurait dame Eyl en courant le long du quai. « Un terrible accident ! Il est tombé. Il est tombé ! Je vous en prie, à l’aide ! Quelle horrible catastrophe ! »

E. F. Montvelt tomba des mâchoires ouvertes de la soute du Solace. Les bras tendus, il fendit l’air et les nuages blancs. La chute fut longue.

Il était déjà mort et sur le point d’atteindre sa vitesse terminale lorsque l’atmosphère commença à le désintégrer, et une traîne de flammes apparut derrière lui ; il était devenu le genre d’étoile filante à la vue de laquelle on fait un vœu.

Il tombait vers la surface de la planète. Lui et feu son oncle avaient raison.

Les morts finissaient toujours par revenir sur Balhaut.

Deux

Retour à Balhaut

— Tu te rappelles Vergule ? » demanda Blenner au milieu du repas au club Mithredates.

— Vergil ? » fit Gaunt. « Auguste Vergil ? De l’équipe d’Oudinot ?

— Mais non, vieux gâteux, » s’esclaffa Blenner. « Vergule. Salman Vergule. Un Urdeshi, qui a servi dans le 42e. Nous étions avec lui sur Serpsika.

— Toi, peut-être. Je n’ai jamais mis les pieds sur Serpsika. Tu confonds avec quelqu’un d’autre.

— Vraiment ? » s’étonna Blenner avec quelque inquiétude.

De l’autre côté de la table, Zettsman éclata de rire.

— Vous ressemblez à un vieux couple, tous les deux. »

Zettsman finit de trancher l’extrémité d’un fin cigare de feuille de Khula et l’embrasa à l’aide d’une longue allumette noire.

— Vraiment ? » répéta Blenner.

— Je ne sais pas lequel de nous deux doit être le plus vexé. » dit Gaunt.

— Moi non plus. » acquiesça Blenner.

— Vous bavassez. » remarqua Hargiter en sirotant sa caféine dans un petit verre à fond épais.

— Je n’ai jamais bavassé de toute ma vie. » contra Gaunt.

Hargiter croisa son regard, et haussa les épaules.

— Bon, peut-être que non. Mais lui, oui. » ajouta-t-il en désignant Blenner.

— Cette remarque me sied ! » s’exclama ce dernier.

— Alors, que vouliez-vous dire à propos de ce Vergule ? » demanda Edur.

Blenner tapota la couverture de la gazette grand format qu’il venait de lire.

— Eh bien, il se trouve qu’il est ici depuis tout ce temps. Il est arrivé il y a un an, à peu près en même temps que toi, Bram.

— Attends, » coupa Gaunt en reposant la pince à sucre, « ce Vergule, c’est un grand type avec une mine de chien battu ?

— En personne.

— Oui, je me souviens de lui. Il était sur Phantine, je crois. En tout cas, s’il est ici, je ne l’ai pas vu.

— Le contraire m’aurait étonné. Ça dit qu’il est mort. Son corps repose dans la chapelle régimentaire d’Urdesh depuis douze mois.

— De quoi est-il mort ? » demanda Zettsman.

— Bah, tu sais, la guerre…

— Où ? » demanda Gaunt.

— Le canard ne le dit pas. » fit Blenner en parcourant l’imprimé des yeux. « Ah, si. Morlond.

— Ce n’est pas le seul bon gars à y être resté. » commenta maussadement Edur.

Blenner regarda Gaunt.

— Je me disais qu’on pourrait aller lui rendre hommage. Cette après-midi, peut-être ?

— J’ai du travail, Vay. »

Vaynom Blenner soupira.

— Demain matin, alors ? Allons, vieux débris, on devrait aller le voir pour lui dire qu’on est désolé de ne pas être venus plus tôt. C’est la moindre des choses.

— Je suppose. »

Le majordome en livrée écarlate, noir et or, rôdait non loin de la table où étaient assis les cinq commissaires impériaux.

— Autre chose, messieurs ? » demanda-t-il.

Gaunt secoua la tête.

— Apportez-moi la note, je vous prie. »

Le majordome hocha la tête et Blenner prit un air abattu.

— Je voulais reprendre une part de tarte aux fruits. » dit-il plaintivement.

— C’est vous qui allez finir par ressembler à une tarte aux fruits. » lança Edur.

— Silence, vieillard ! » riposta Blenner en passant la main sur l’écharpe de commissaire orange qui ceignait sa panse généreuse. « C’est du muscle, ça, du solide.

— Edur a raison. » coupa Gaunt en prenant le stylet que le majordome lui tendait pour signer l’addition. « Lorsque je suis revenu de Géréon pour la première fois, mes pantalons d’uniforme pendaient de mes jambes comme une toile de chapiteau. L’autre matin – et c’est la même paire, notez –, je me suis rendu compte que je ne pouvais plus les boutonner qu’au troisième œillet. Dire que j’avais le ventre aussi plat qu’une planche à laver.

— C’est encore le cas de certains d’entre nous, vieux gâteux. » fit Blenner.

— Ton ventre n’est pas une planche à repasser mais une blanchisserie. » marmonna Hargiter.

— Eh ! » grogna Blenner.

Les autres éclatèrent de rire.

— Le temps passe. » poursuivit Blenner. « Voilà ce que je veux dire. Tu es revenu de Géréon en 76, Ibram. C’était il y a cinq ans. Regarde la vérité en face : nous nous faisons tous vieux.

— Parle pour toi, » répondirent à l’unisson les quatre hommes.

D’autres rires.

Gaunt demanda au majordome de faire venir sa voiture. Il attendit Blenner dans l’atrium par politesse. Son plus vieil ami était retourné dans le vestiaire du club en se plaignant de la disparition d’un gant.

Les colonnes de marbre de l’atrium étaient tendues de crêpe mortuaire, et des lys blancs agrémentaient les jardinières d’onyx. De l’autre côté de la pièce, sous la fenêtre concave qui donnait sur la rue, vers le Nord et la porte de l’Oligarchie, deux artisans en combinaison de travail mettaient les dernières touches à la restauration d’une fresque. Le gardien de nuit du Mithredates avait appris à Gaunt qu’ils en avaient encore pour dix-huit mois, et ils travaillaient depuis quinze ans. Le club avait été frappé par un obus de tank lors des dernières heures de la guerre, et sa fresque alambiquée avait subi de graves dommages.

Gaunt se demandait s’il n’y avait pas des choses plus pressantes qui auraient mérité qu’on leur accordât quinze années de reconstruction.

— Alors, quel est ton programme pour le reste de la journée ? » demanda Zettsman qui avançait vers lui en boutonnant sa gabardine.

— Je pensais passer quelques heures avec les Kapaj.

— Tu en penses quoi ?

— Ils sont corrects. » répondit Gaunt. Je préférerais passer du temps avec mes propres hommes, mais les Kapaj doivent être mis au pas, et la Section insiste sur l’importance du mentor.

— Ne m’en parle pas. » maugréa Zettsman. « On m’a confié un groupe de cadets et on me demande de leur faire passer leur SP31. Ils sont lamentables. Par le Trône, ils feraient passer Blenner pour quelqu’un de compétent. »

Gaunt rit, mais à contrecœur. Ces temps-ci, Blenner faisait l’objet de beaucoup de plaisanteries cruelles.

— Je ne comprends pas pourquoi tu le supportes. » reprit Zettsman.

— Qui ?

— Blenner, bien sûr. »

Gaunt marqua un temps d’arrêt.

— Nous étions ensemble à la schola progenium. » dit-il enfin. « Vaynom a survécu plus longtemps que n’importe qui d’autre. Il faut lui accorder au moins cette qualité.

— Je suppose, » fit Zettsman, « et il avait raison, bien entendu, à propos du temps qui passe. Aucun de nous ne rajeunit. Ça doit te faire particulièrement bizarre.

— Quoi donc ?

— Eh bien, nous avons tous accompli notre tâche au fil des ans, et nous avons tous eu nos moments de gloire, mais les tiens éclipsent aisément les nôtres. Si j’avais fait la moitié de ce que tu as réalisé, j’aurais eu un bâton de maréchal et un siège au haut commandement il y a des années.

— Ce n’est pas mon genre.

— Oh, alors que tout ça, oui ? Comme je le disais, ça doit te paraître étrange, cette vie facile, ces bons repas, les soirées au club. Devoir accepter le fait que ta carrière active est terminée, que ça n’ira pas plus loin que ça : former de nouvelles recrues et voir ton ventre grossir pendant que tu pilotes ton bureau vers une retraite anticipée. »

— Quel est le problème ? »

Blenner rejoignait Gaunt après avoir retrouvé son gant évasif.

— Rien.

— Ne me fais pas ce coup-là, Ibram. Tu fais une drôle de tête. Zettsman était là, je l’ai vu repartir. Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Rien. » répéta Gaunt.

— Tu sais que je peux encore te foutre par terre ? Ne crois pas que j’hésiterai. »

Gaunt dévisagea Blenner, qui ne s’était pas encore fait à l’éclat des nouveaux yeux de son vieil ami.

— Zettsman vient de me dire quelque chose. » répondit ce dernier. « Sans aucune arrière-pensée. Une petite chose à laquelle je n’avais pas vraiment songé.

— Alors, quoi ? Que tu dois toute ta carrière à mon éblouissant exemple ?

— Oui, et ça a été un choc épouvantable. »

Gaunt sourit, mais d’un sourire froid, avant de poursuivre.

— Non. Il partait simplement du principe que j’étais fini. Il n’a même pas réfléchi à ce qu’il disait, et il ne pensait pas à mal. Il a seulement tenu pour acquis que j’avais accompli ma tâche et que ma carrière au front était terminée.

— Ah.

— J’ai toujours pensé que, un jour ou l’autre, un ordre arriverait et que je ramènerai le Premier et Unique en première ligne. Sur le front principal de la croisade ou sur le front secondaire, peu importe. Je n’ai jamais imaginé qu’il pouvait en être autrement.

— Tu te fais trop de souci.

— Je vais recevoir une affectation, n’est-ce pas ?

— Tu te fais trop de souci, répéta Blenner.

— Mais…

— Écoute, vieillard, » fit Blenner en tapotant la manche de Gaunt, « vous avez été en première ligne pendant foutrement longtemps, toi et les Fantômes. Combien de temps ?

— Depuis la Fondation ? Douze ans.

— Douze putains d’années, vieux ! Douze putains d’années sans rotation ! À ta place, n’importe quel commandant aurait déposé des plaintes officielles auprès des plus hauts échelons.

— J’y ai songé.

— Et, par la grâce du Trône, on t’a enfin mis au repos avant que tu n’aies à le faire.

— Deux ans se sont écoulés depuis Jago, Vay.

— Il te fallait au moins ça pour récupérer, vieux corniaud. Ces fumiers t’ont laissé pour mort.

Gaunt haussa les épaules.

— Nous avons assez récupéré, à présent. Nous avons fait tout ce chemin pour revenir sur Balhaut, une planète que je ne pensais plus jamais revoir, et nous y sommes coincés depuis un an, à faire du gras, à voir nos réflexes s’émousser et à mourir d’ennui. Mais tout ça ne m’a jamais trop préoccupé, car depuis tout ce temps je m’attends à recevoir une nouvelle affectation d’un moment à l’autre.

— Ça viendra, fit Blenner.

— Vraiment ?

— Oui.

— On me renverra au front ?

— Par le Trône, Ibram, tu es la foutue pin-up de l’héroïsme à la sauce impériale. Sans toi, ils ne s’en sortiront pas bien longtemps, au front.

Gaunt hocha la tête.

— Mais pour tout dire, lâcha Blenner en se dirigeant vers la porte, je ne comprends pas pourquoi tu es si pressé d’y retourner. »

À l’extérieur, la température était aussi glaciale que l’humeur de Gaunt. Un soupçon de rose émaillait le ciel, mais la lumière recouvrait la cité d’un blanc farineux. Ils étaient sur les marches et enfilaient leur gant, le souffle fumant.

— Navré pour ce retard, messieurs. » dit le portier.

La voiture de Gaunt n’était pas encore arrivée. Hargiter était sur le trottoir et attendait sa propre limousine. Ils le rejoignirent.

Hargiter scrutait les hauteurs de la ville. Tant de spires et de dômes étaient encore ceints d’échafaudages et de bâches de canevas. Le paysage était aussi incomplet qu’un sourire édenté.

— Vous étiez là, n’est-ce pas ? » demanda Hargiter.

— Oh, c’était très différent, alors. » répondit Blenner. « Je me rappelle la tour du Ploutocrate…

— Tu n’étais pas là, Vay. » coupa Gaunt. « Les Greygoriens et toi étiez sur Hisk.

— Vrai. » grogna Blenner. « Si tu veux bien me laisser finir, je m’apprêtais à dire : ‘‘je me rappelle la tour du Ploutocrate d’après les mezzotinto et les gravures que j’en ai vues.’’ Oui, Ibram était là. En fait, je crois que c’est essentiellement à cause de lui que la tour du Ploutocrate n’est plus là.

— Je doute que tu reconnaisses les lieux. » dit Hargiter. « Ils ont tellement souffert, il ne doit pas rester grand-chose du temps où tu étais là.

— Oui. » acquiesça Gaunt. « Le temps passe et tout change. On voit les choses d’un autre œil.

— Et dans ton cas, » précisa Blenner, « ce n’est pas seulement une façon de parler. »

Trois

Le capitaine Daur et le valet de coupe

Il marcha jusqu’au bout de la rue Selwire puis, à un carrefour venteux, vérifia les indications qu’il avait notées sur un morceau de papier. Le jour mourait rapidement et il semblait emporter toute chaleur avec lui. L’homme se demanda s’il allait neiger. Si la neige serait aussi épaisse que les ennuis dans lesquels il était sur le point de s’enfoncer.

À gauche au croisement, indiquaient ses notes, le long d’un passage souterrain, puis traverser une petite cour cachée derrière la maison de ville d’un marchand et une passementerie animée. Descendre les six marches sous le niveau de la rue, celles avec une rambarde de fer noir se terminant par un bec de griffon. Il y aura une porte rouge, de la couleur d’un ruban de médaille.

Mais aussi, se dit-il, de la couleur du bord d’un mandat d’arrêt commissarial.

Raisonner comme ça ne servait à rien. Il était allé trop loin pour faire demi-tour. Il descendit les marches et appuya sur le bouton d’ivoire de la sonnette. Il attendit. Au-dessus, les lumières de la passementerie illuminaient la cour ; les ouvriers travaillaient tard. Le claquement répétitif des machines à coudre et des métiers à tisser retentissait comme de lointains tirs automatiques.

La porte s’ouvrit, et une belle femme en robe verte le dévisagea. Elle paraissait légèrement amusée, comme si quelqu’un, à l’intérieur, lui avait raconté une plaisanterie juste avant qu’elle n’allât ouvrir.

— Capitaine. » le salua-t-elle.

— Bonjour. » répondit-il.

— J’imagine que vous n’avez pas appuyé sur cette sonnette par erreur.

— Pas si je suis chez Zolunder.

— Rien ne l’indique, mais c’est bel et bien le cas. Il vous faut deux choses pour entrer. »

Il lui montra l’épaisse liasse de billets qui lui avait brûlé la poche comme un charbon ardent.

— En voilà une. » dit-elle. « La deuxième est un nom.

— Daur, répondit Ban Daur. »

L’hôtesse l’introduisit dans le corridor glacé et lui fit descendre une volée de marches vers la zone principale du salon. L’air avait la fragrance des épices de luxe qui se consumaient dans les braseros, et des pinsons sifflaient en sautillant dans leurs délicates cages suspendues. Zolunder était plusieurs crans au-dessus des tripots et des maisons de passe dans lesquels les soldats allaient généralement perdre leur solde. L’endroit était discret et élitiste, réservé aux officiers et aux aristocrates.

Trois parties se déroulaient autour des vastes tables laquées disposées en baie sur le pourtour de la salle. Des hôtesses attentives en longues robes parcouraient la pièce avec des plateaux chargés de boissons.

— Pourquoi vouliez-vous mon nom ? » demanda Daur à son guide.

Mais il connaissait déjà la réponse. Zolunder disposait d’un réseau illégal qui lui donnait accès à la base de données du Munitorum, et que ses maîtres utilisaient pour vérifier l’identité de leurs visiteurs. Pour franchir la porte rouge et ses hôtesses en vert, il convenait d’être celui que l’on prétendait être. La duplicité était très mal vue.

— Par précaution. » répondit la femme.

Elle le conduisit jusqu’au bar. Il eut l’agréable surprise de découvrir que le comptoir était taillé dans une énorme pièce de bois de nal. Était-ce un bon ou un mauvais présage ?

— Qu’est-ce qui vous amuse ? » demanda-t-elle.

— Rien.

— C’est la première fois que vous faites ça, n’est-ce pas ?

— Oui. C’est pas trop mon truc. » répondit-il.

— Alors, pourquoi ?

— J’ai besoin d’un peu d’argent. » fit Daur en haussant les épaules.

— Vous avez déjà un peu d’argent dans vos poches.

— Il m’en faut un peu plus.

— Vous avez des ennuis ?

— Comme tout le monde, non ? »

L’hôtesse fronça les sourcils. Une réponse appropriée. Presque tous ceux à qui elle faisait franchir la porte rouge avaient des problèmes, quand bien même le problème en question n’était qu’un penchant trop prononcé pour les cartes. Les joueurs qui venaient ici dans l’espoir de transformer un peu en beaucoup lui tiraient toujours quelque tristesse. Ils n’y parvenaient jamais.

Et elle était particulièrement navrée pour les hommes qui paraissaient honnêtes et de bon cœur, comme ce beau capitaine, et qui s’apprêtaient à gâter leur bon fond pour toujours.

— Je vous envoie quelqu’un. » dit-elle.

— Pourquoi ?

— Pour vous tenir compagnie en attendant qu’une place aux tables se libère.

— Je pensais que vous alliez vous en charger. »

Elle rit.

— Je suis au-dessus de vos moyens, capitaine.

Il rougit aussitôt.

— Je ne voulais pas dire… » commença-t-il.

Elle fut sincèrement surprise par le fait qu’il pût penser l’avoir offensée.

— Je vous envoie quelqu’un, » répéta-t-elle. »

L’hôtesse laissa Daur au bar et franchit un rideau pour passer dans la partie privée du tripot. Urbano surveillait le salon sur un écran. Il était visiblement de très mauvaise humeur.

— Qu’est-ce qu’il a, celui-là, Élodie ? » dit-il en désignant Daur sur son écran. « Il a l’air nerveux. Ça ne me plaît pas.

— La mise qu’il a dans ses poches te plaira davantage. » rétorqua-t-elle. « C’est un gentleman, blanc comme neige. Tu peux t’en charger comme bon te semble. Je suis sûre que tu adoreras.

— Il a combien ? »

Urbano se nettoyait les dents avec un cure-dents en acier. Élodie travaillait pour Cyrus Urbano depuis huit ans, mais elle n’arrivait toujours pas à réconcilier son maniérisme affable avec la brutalité sauvage dont elle le savait capable.

— Je ne suis pas allée compter », répondit-elle d’un air narquois, « mais je dirai au moins mille. »

Urbano siffla.

— Où est-ce qu’un type comme ça a pu trouver mille ?

— Peut-être qu’il les a empruntés à la trésorerie de la Garde. Ça expliquerait sa nervosité.

— Le réseau dit qu’il est officier du Premier de Tanith. » dit Urbano en lisant la base de données.

— Apparemment, il a des problèmes. Ça le rend désespéré. Et le désespoir le rend imprudent. »

Elle regarda les filles qui attendaient sur les sofas.

— J’ai besoin de quelqu’un pour le charmer. » dit-elle.

Deux ou trois des filles habituelles s’apprêtèrent à lever la main.

— Vous avez dit qu’il était de Tanith ? » demanda la nouvelle.

— C’est ça, répondit Élodie. »

La fille se leva.

— Je m’en charge.

— Ah, toi aussi tu viens du monde mort, n’est-ce pas ? » demanda Élodie.

La fille hocha la tête. Elle était jolie, avec sa peau pâle et ses cheveux noirs typiques de Tanith. Elle ne travaillait ici que depuis deux nuits. Encore en période d’essai, et elle n’avait pas encore accueilli de client.

— Envoie quelqu’un de plus expérimenté. » lança Urbano à Élodie.

— Non, donnons-lui sa chance. Le lien avec Tanith est trop beau pour être ignoré. Ce capitaine Daur devra être soigneusement entrepris si nous voulons qu’il devienne notre débiteur. »

Urbano haussa ses épaules massives. Il jaugea la nouvelle et hocha la tête.

— Vas-y. » dit Élodie.

La nouvelle sourit, se regarda dans un miroir, ajusta sa robe de soie rouge et se dirigea vers le salon.

— Mais n’oublie pas, » lança Élodie à la fille, qui s’interrompit pour se tourner vers elle. « Essaye de ne pas tout faire rater, Banda. »

La nouvelle sourit.

— Je ferai de mon mieux. »

— Et si on buvait quelque chose ? »

Daur leva les yeux des pinsons de la cage la plus proche.

— Je dois garder les idées claires. » répondit-il.

— Vous êtes ici pour jouer ? » demanda-t-elle en se glissant à côté de lui tout en drapant élégamment sa robe rouge sur ses jambes.

— Oui.

— Alors vous êtes ici pour vous amuser. Nous allons prendre un verre, puis peut-être un autre. »

Elle agita deux doigts en direction du serviteur du bar.

— Sacra. » demanda-t-elle.

— Vous commencez fort. » commenta Daur.

— Vous ne buvez pas de sacra ? »

Elle se pencha sur lui et renifla.

— Vous n’êtes pas de Tanith, n’est-ce pas ?

— Verghast. » répondit-il. « Les régiments ont fusionné après le siège de la ruche Vervun, et ils ont été restructurés… »

La fille en rouge mima une bouche prolixe de la main droite.

— Beaucoup de mots, mais rien d’intéressant. Comment t’appelles-tu, Verghast ?

— Ban. Ban Daur.

— Ban, hein ? Eh bien, je m’appelle Ban-da.

— Vraiment ? Il y a une fille de Tanith dans le Premier, qui s’appelle Jessi Banda. C’est ton portrait craché.

— Vraiment ? Moi qui me croyais unique.

— En fait, » dit Daur, « elle est très belle, elle aussi. »

Banda sourit.

— Voilà… tu vois ? Ta bouche remue, et il en sort enfin de jolies choses. C’était presque charmant.

— Oh, je peux l’être.

— Quand ? »

Le serviteur posa deux petits verres de sacra devant eux.

— Je te préviendrai si ça se reproduit. » dit Daur.

Ils trinquèrent.

— Tu es nerveux. » dit-elle à voix basse.

— Tout cela est nouveau, pour moi.

— Alors, pourquoi être venu ?

— Je n’ai pas le choix.

— Sous pression, hein ?

— Quelque chose dans ce genre.

— Laisse-moi deviner. » dit-elle. « Je vois un officier supérieur maléfique, et tu as une dette envers lui, d’une manière ou d’une autre. Il t’a envoyé ici ce soir afin que tu gagnes de l’argent pour lui, et qu’il puisse enfin te lâcher, et tout ça parce que tu es tellement innocent que tu vas casser la baraque. Tu es son arme secrète. »

Daur blêmit.

— Tais-toi. » dit-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Pourquoi as-tu dit ça ?

— Je plaisantais. Par le Trône, je suis tombée juste ? »

Daur prit une autre gorgée.

— Comment s’appelle-t-il ? » demanda la fille.

— Rawne.

— Et tu es son arme secrète ?

— Ça me paraît peu probable puisque tu m’as déjà percé à jour. »

Elle haussa les épaules et vit Élodie lui faire signe depuis le rideau.

— Une place s’est libérée. Tu te sens en veine ? »

Urbano regardait son moniteur tandis que le capitaine Tanith prenait place à l’une des tables laquées. La fille en rouge restait à côté de lui, le bras passé trop familièrement autour de ses épaules.

— Ça va faire mal. » sourit-il. « Le gogo est terrifié. Il est trop loin de sa base. Une proie facile.

— Oui, ou alors c’est le meilleur bluffeur qu’on ait jamais vu. Il est presque trop bon pour être vrai.

— Non, c’est la proie rêvée. » pouffa Urbano. « Tout est sur la base de données. Il faut le rendre téméraire. On le laisse gagner une paire de mains, puis on sort vingt mille du coffre pour les mettre dans le tiroir du croupier. On se débrouille pour qu’il les voie. On s’assure qu’il en salive. Je veux faire sauter tous ses crans de sûreté. »

Les cartes étaient longues, peintes à la main. Elles glissaient hors des doigts du croupier comme des tickets perforés d’un cogitateur. Autour de la table, l’atmosphère était pesante.

Rawne avait appris à Daur les rudiments du jeu, une variante appelée Roi Suicidé, mais Daur était loin d’être devenu un expert. À chaque main distribuée, il lui fallait lutter pour se remémorer la hiérarchie des combinaisons et le bon moment pour défausser, ainsi que tous les conseils qu’on lui avait donnés. Un brelan bat deux paires. Un carré bat tout, sauf les quintes flush. Les chances d’obtenir une quinte flush ordinaire ou royale sont d’une sur 649 739, et un mauvais joueur court toujours après des mains statistiquement improbables. Une paire d’épées inverse la marche, la séquence de jeu, et permet des mises hors séquence. Le roi de coupe, Sejanus le Bleu comme on l’appelle, est un atout quand on tourne dans le sens des aiguilles d’une montre, et l’as d’épée, dont le point unique est imprimé en très gros pour incorporer le tampon des taxes, est l’atout quand on tourne dans l’autre sens. On base ses mises sur le calcul des outs disponibles. Certaines figures de cour sont des kickers magiques qui permettent de départager les mains équivalentes.

Tant de choses à mémoriser. Daur se concentra sur les deux règles principales : suivre sans monter, afin de rester dans le jeu le plus longtemps possible, et faire comprendre à tout le monde qu’on a les poches pleines.

Il joua les mises minimales sur chaque main, mais entre deux donnes, ou lorsque l’ordre de jeu changeait, il sortait sa liasse de billets et faisait semblant de les compter sous la table. Il joua quatre donnes, ne gagna rien mais perdit le minimum.

— Pour l’amour du Trône, et si tu faisais une vraie mise, pour changer ? » lui susurra la Tanith dans l’oreille.

Juste avant la distribution de la cinquième main, l’hôtesse en vert rejoignit la table avec une mallette de cuir. Elle ouvrit la serrure du tiroir du croupier et le tira. Il y avait déjà des espèces, environ quinze cent en coupures de toutes sortes. Elle ouvrit ensuite la mallette et ajouta vingt milles dans le tiroir, en petites liasses nettes. Daur suivit tout le manège en clignant de plus en plus vite des yeux.

— Je peux avoir quelque chose à boire ? » demanda-t-il à la Tanith. « J’ai la bouche sèche. »

L’hôtesse referma le tiroir et repartit avec sa mallette. La cinquième main fut distribuée. Daur reçut une paire de sept. Il commença à miser avec un peu plus de vigueur.

La Tanith revint et posa son verre sur la table, près du poignet de Daur.

— Voilà. » lui chuchota-t-elle. « Alors, on s’enhardit ? »

Les mises firent le tour de la table. Il ne restait que Daur et un autre joueur, un officier de la Flotte à l’air acerbe, qui le suivit.

Ils avaient tous deux une paire de sept. L’officier renifla et révéla son kicker. Un dix d’épée.

Daur en fit autant.

Le valet de coupe.

Le croupier fit passer le pot à Daur. Il venait de remporter plus de cent en une seule main.

— Je commence à apprécier ta compagnie. » s’esclaffa la Tanith en lui caressant l’oreille.

Il y eut un fracas soudain. Le genre de bruit que fait une porte couleur ruban de médaille lorsqu’on l’enfonce. Une bousculade, des cris. Les joueurs quittèrent leur table en semant leurs cartes. Quatre hommes en tenue de combat firent irruption dans le salon, brandissant leur arme de service. Certains des joueurs et des filles tentèrent de s’enfuir, mais les soldats avaient bloqué toutes les issues.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? » tempêta Urbano en faisant irruption depuis la partie privée. Élodie recula en espérant que son patron aurait le bon sens de ne pas résister.

— Tout cela ressemble à un tripot clandestin. » répondit le commissaire impérial qui entra dans la pièce en se faufilant entre les armes de ses soldats.

— Oh, allons ! » se plaignit Urbano. « Vous savez que vous perdez votre temps. »

Le commissaire regarda autour de lui.

— Peuh. C’est donc ça, le fameux salon de Zolunder ? Vous ne pouvez pas imaginer depuis combien de temps le Commissariat rêve de le faire fermer. »

Puis, il regarda Urbano :

— Joli. Aménagé avec goût. Les motifs des tapis ne sont pas des taches de dégueulis, ce qui est plutôt rare selon les standards des tripots habituels.

— Vous faites erreur, commissaire…

— Hark. » répondit le commissaire.

— Eh bien, commissaire Hark, vous devriez savoir que le Commissariat a déjà fait son petit manège ici, en vain.

— Oh, je sais comment vous vous en sortez. » riposta le commissaire. « Vos avocats hors de prix font passer nos descentes pour des fouilles illégales, et vous conservez vos réserves d’espèces dans un coffre, sachant pertinemment que nous ne pouvons saisir que l’argent qui circule durant le jeu. Ainsi, nous ramassons quelques centaines sur vos tables, nous vous collons une amende pour jeu illégal, et nous repartons la queue entre les jambes. »

Le commissaire sourit à Urbano avant de poursuivre.

— Mais cette fois, mon pote, nous ne sommes pas là pour une énième descente inutile. Et ça, tu ne vas pas tarder à le regretter.

— De quoi parlez-vous ? » grogna Urbano. « Donnez-moi mon amende et décampez. »

Le commissaire posa la main sur l’épaule de Daur. Celui-ci ne quitta pas les cartes des yeux, mais tressaillit.

— Bonjour, Daur.

— Commissaire. » chuchota Daur.

Le commissaire se tourna vers Urbano.

— Nous sommes là pour le capitaine Daur.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? » demanda Urbano.

— Ça ne te regarde pas, mais quelque chose de vilain. De suffisamment vilain pour qu’il vienne ici ce soir, dans l’espoir de gagner assez pour s’offrir un aller simple hors de cette planète. Allez, les gars, on l’embarque. »

Les soldats convergèrent vers Daur et le firent se lever. L’un d’eux lui passa des menottes et fit mine de l’emmener.

— Foutez-lui la paix ! » coupa la Tanith.

— Emmenez-la elle aussi. » répondit le commissaire. « Voyons ce qu’elle sait des activités du capitaine. »

La fille commença à crier tandis qu’un autre soldat la maîtrisait.

Le commissaire regarda Urbano.

— J’ai une dernière mauvaise nouvelle pour toi. » dit-il. « Nous venons d’appréhender un déserteur. Il n’est donc pas question de simple délit, mais de crime. Ce qui signifie que nous avons le droit de saisir tous les biens associés à l’enquête.

— Vous vous foutez de moi ? » souffla Urbano, les yeux écarquillés par la colère.

Le commissaire secoua doucement la tête. Ses deux derniers hommes ramassèrent tous les billets qui se trouvaient encore sur la table, vidèrent les poches des autres joueurs, puis ouvrirent le tiroir et y prirent les épaisses liasses qu’Élodie venait d’y glisser. L’argent fut jeté dans trois sacs de jute réservé aux preuves.

— Voulez-vous un reçu ? » demanda le commissaire.

— Barrez-vous. » répondit seulement Urbano.

Dehors, il avait commencé à neiger. La passementerie avait fermé pour la nuit et ses fenêtres étaient noires. Au-dessus de l’antique ville, le ciel nocturne était d’un marron menaçant. Les soldats poussèrent Daur et la Tanith à l’arrière d’un cargo-8 et montèrent à bord. Le camion démarra et sortit de la cour pour gagner une rue déserte.

À l’arrière du camion, le commissaire s’assit sur le banc qui faisait face à celui des prisonniers. Il soupesa les sacs de preuve.

— Dans les vingt-deux, vingt-trois mille. » annonça-t-il.

Daur lui renvoya son regard.

— Beau travail, capitaine. » dit le commissaire Hark.

— Merci. » répondit Daur. « Au fait, vous avez l’air d’un parfait connard dans cet uniforme de commissaire. »

Rawne ôta son képi de commissaire.

— En tout cas, ça a fait illusion.

— Pour sûr. » ricana Meryn en s’asseyant pour déboutonner le col de sa tenue de combat.

— Je peux tenir le butin ? » demanda Banda. « Juste le tenir, un petit moment ? »

Rawne éclata de rire et lui lança les sacs.

Elle les ouvrit et renifla.

— On va faire de toi un criminel de carrière, Daur. » lança Meryn.

— C’était une représentation unique, Meryn. » répondit Daur.

— Oh, c’est ce qu’ils disent tous. » fit Varl. « Tous sans exception. »

Le camion commença à ralentir. Rawne se pencha et gratta à la vitre qui les séparait de la cabine.

— Leyr ? Kap ? Pourquoi on ralentit ?

— On dirait que la route est bloquée. » répondit Leyr. « On va prendre à gauche. »

Le camion vira.

— Comme j’étais en train de dire, » reprit Varl en agitant un index narquois en direction de Daur, « vous avez l’étoffe d’un vrai escroc. »

Daur s’apprêtait à répondre lorsque le camion pila.

— Bordel, qu’est-ce que c’est ? » demanda Varl. « Qu’est-ce qui se passe, Kap ? » cria-t-il à travers la paroi.

— Barrage routier !

— Quoi ?

— Le putain de Commissariat ! » répondit Kap. « Le vrai ! »

Rawne regarda Meryn, Varl, Banda et Daur.

— Ça pue. » fit Varl.

— Ouais. » dit Rawne. « Ça sent tout sauf bon. »

Quatre

La forteresse d’Aarlem

Le temps que la limousine le ramenât à la forteresse d’Aarlem, il faisait nuit. Il regardait les lampes à sodium défiler au-dessus du flou des clôtures et des barbelés tandis qu’ils descendaient rapidement la route de montagne. Des flocons de neige se prenaient dans la lumière et transformaient l’air en écran brouillé par les parasites.

Au-delà du fossé et de la double clôture, il distinguait la principale cour d’entraînement, semblable à une scène de théâtre illuminée par les feux de la rampe, et les files de lampadaires qui rayonnaient à partir d’elle, baignant de leur lueur des rangées de préfabriqués. La forteresse d’Aarlem était ainsi nommée parce qu’un bastion du même nom s’était jadis dressé au même endroit. Il avait été rasé au cours de la Célèbre Victoire, et la nouvelle garnison avait été érigée sur le tracé de ses fondations.

Elle leur tenait lieu de foyer depuis un an.

Gaunt n’avait jamais envisagé de revenir un jour sur Balhaut, et encore moins d’y être affecté pour une longue durée. Il divisait – arbitrairement, de son propre aveu – sa vie en trois parties : ses années d’apprentissage en tant que cadet, son service auprès des Hyrkiens, et son commandement des Fantômes. Balhaut avait été la fin de sa période hyrkienne, avant le tournant de Tanith. C’était comme revisiter une vie passée.

Comme toute chose depuis Jago, à dire vrai.

Il avait subi des greffes de peau importantes, et l’on avait réussi à rafistoler ses organes meurtris. C’étaient ces lésions qui avaient failli avoir raison de lui au cours des semaines qui avaient suivi son sauvetage des mains des tortionnaires du grand ennemi et, par Feth, il avait failli y rester près d’une demi-douzaine de fois.

Les blessures de ses yeux, en comparaison, étaient presque banales. Installer des augmétiques dans des orbites vides était aisé. Le général Van Voytz, sans doute par culpabilité, avait autorisé l’emploi d’implants particulièrement sophistiqués de céramite et d’acier. En termes de performances, ils étaient meilleurs que les yeux originels de Gaunt. Sa perception des distances et des profondeurs en était améliorée, et il disposait à présent d’une très pratique vision à lumière froide et thermique. Enfin, ils s’intégraient bien à son visage. Ils ressemblaient à… des yeux, tout simplement. Les yeux de porcelaine d’une poupée de collection, se disait-il souvent lorsqu’il se regardait dans un miroir. Sous certaines lumières, ils révélaient un éclat vert flamboyant.

Malgré quoi, c’étaient ses yeux qui lui causaient le plus de souci, plus encore que les mois de greffe et les démangeaisons, plus encore que les médicaments et les procédures visant à guérir ses organes suturés. Ces yeux ne lui faisaient pas mal, ils fonctionnaient à merveille, et ils n’effrayaient pas les enfants. Mais ce n’étaient pas les siens.

Et, de temps à autre, il voyait…

Ce qu’il voyait n’était pas tout à fait clair. Trop rapide, trop subliminal. Dorden estimait que le phénomène n’avait rien à voir avec ses implants. C’était plutôt le souvenir du traumatisme de la perte de ses anciens yeux : il hantait encore ses nerfs optiques.

L’hypothèse paraissait pertinente. Gaunt ne se rappelait pas tout ce que le Pacte du Sang lui avait fait subir, et les échos qu’il en avait tenaient plus de l’impression fugitive que du signal visuel, mais il percevait encore la douleur qu’ils recelaient. Gaunt était convaincu que ces images intermittentes étaient un aperçu des dernières choses que ses yeux vivants avaient contemplées.

Les pneus de la limousine tambourinèrent sur le revêtement cannelé du pont qui enjambait le fossé, et la voiture s’engouffra dans le portail principal. Les phares soulignèrent les chevrons noirs et jaunes de la barrière alors qu’elle s’ouvrait comme les mâchoires d’une bête.

Les baraquements des Tanith se trouvaient à l’Ouest de la cour d’entraînement, en face de la caserne austère du 52e Bremenen. Les gros flocons se teintaient de jaune en descendant paresseusement dans la lueur ambrée des lampes à sodium, mais fondaient en touchant le sol. L’air était imprégné d’un froid cru, métallique, qu’on pouvait ressentir au fond de ses poumons.

Gaunt sortit de la limousine à côté des marches du poste de commandement. Le chauffeur du Munitorum lui ouvrit la portière.

— Quelle heure, demain, commissaire ? » demanda-t-il.

— Ne vous donnez pas cette peine. » répondit Gaunt en toisant l’homme, qui se raidit soudainement. « Je vais demander un autre chauffeur.

— Commissaire ? » bafouilla le chauffeur. « Je ne comprends pas…

— Vous m’avez fait attendre.

— Je… je vous ai présenté mes excuses, commissaire. » dit l’homme en se mettant au garde-à-vous tout en évitant le regard de céramite de Gaunt. « Il y a eu un embouteillage au parking, et…

— Il y avait une partie de cartes dans le parking. Entre vous et les autres chauffeurs. Vous aviez une bonne main que vous ne vouliez pas gaspiller, alors vous m’avez fait attendre. »

L’homme ouvrit la bouche, puis la referma vivement. Être réprimandé par un commissaire était déjà vilain, être pris en flagrant délit de mensonge était encore pire.

— Ce sera tout. » conclut Gaunt.

L’homme salua, retourna dans la voiture et repartit.

Gaunt grimpa les marches du poste. Il était tombé juste à propos de la partie de cartes. Comment ? Ces imbéciles devenaient-ils trop prévisibles dans leur paresse et leur incompétence, ou lui-même devenait-il trop vieux et trop cynique ? Il savait comment ça se passait. Son hypothèse n’était pas dénuée de fondement.

Pourtant, il avait l’impression d’avoir personnellement assisté à la scène. Il voyait les chauffeurs, penchés sur une caisse retournée dans le froid du garage, à côté d’un brasero ; les cartes, le serveur du club qui venait appeler les voitures requises, le geste dédaigneux du chauffeur, et ses mots : « Ce connard peut bien attendre une minute. »

Clair comme de l’eau de roche.

Il rit. Il était officier disciplinaire depuis trop longtemps ; il connaissait toutes les ruses, toutes les excuses. Il avait tout vu mille fois.

Le capitaine Obel était de garde. Il se leva de son bureau, situé devant le secteur des clercs – qui était vide à cette heure –, et salua. Les soldats en faction aux portes se mirent au garde-à-vous.

Gaunt leur fit signe de se mettre au repos en entrant et retira ses gants.

— Quoi de neuf, Obel ? »

Ce dernier haussa les épaules.

— Racine carrée de rien du tout, colonel. » répondit-il.

— Puis-je voir le registre ? »

Obel envoya la main vers son bureau et transmit à Gaunt la plaque de données qui contenait le journal des activités du régiment. Gaunt la parcourut rapidement.

— Le major Rawne est absent ?

— Permission de trois jours, colonel. »

Gaunt hocha la tête.

— Oui, je me rappelle l’avoir signée. Vous passez la nuit ?

— Je suis là jusqu’à deux heures. Gol Kolea prend la suite. Au fait, votre ordonnance a fini par vous trouver ? »

Gaunt leva les yeux vers Obel.

— Beltayn ? Il me cherchait ?

— Oui, colonel. Un peu plus tôt.

— Vous savez pourquoi ? »

Obel secoua la tête.

— Navré, colonel, il ne m’a rien dit. »

Gaunt rendit la plaque à Obel.

— Autre chose que je devrais savoir ?

— Il y a eu une échauffourée, cette après-midi, dans la cour, entre certains de nos gars et ceux de Bremenen. Beaucoup de noms d’oiseaux. Le commissaire Ludd a étouffé la crise. »

Gaunt nota mentalement d’avoir une discussion avec le commandant bremenen. L’ennui du cantonnement commençait à souiller la rivalité, autrefois amicale, qui opposait les régiments voisins.

— C’est tout ?

— Le commissaire Hark a été appelé en ville il y a à peu près une heure, colonel.

— Une affaire officielle ?

— Ça y ressemblait, colonel. »

Gaunt soupira. Il y avait au moins trois cents Fantômes en permission à tout moment. Cela impliquait boisson, jeux, visites au bordel local, et une pléiade d’autres activités moins honnêtes. Tous les deux jours, l’un des commissaires du régiment devait se rendre dans la ruche.

Nous devenons mous, songea Gaunt. Gras et désœuvrés ; et notre patience arrive à bout, et c’est précisément cela qui va nous attirer des ennuis.

Gaunt traversa le vestibule du blockhaus en direction de ses quartiers et aperçut une silhouette assise sur une chaise, devant son bureau. C’était un civil : un jeune homme légèrement hirsute en cravate et costume noir boutonné. Plusieurs mallettes et étuis de cuir reposaient à ses pieds. Lorsque Gaunt apparut, il se leva.

— Colonel-commissaire Gaunt ? » commença-t-il.

Gaunt leva l’index.

— Un instant. » dit-il.

Il dépassa l’homme et entra dans son bureau.

— Nom de Feth, vous étiez où ? » demanda Beltayn.

Gaunt haussa les sourcils, regarda son ordonnance et referma calmement la porte du bureau.

Beltayn cilla et retrouva sa contenance. Il posa la liasse de papiers qu’il était en train de trier et exécuta un salut impeccable.

— Je vous demande pardon, colonel, j’ai dépassé les bornes. Bonsoir.

— Bonsoir. » répondit Gaunt en se débarrassant de son manteau.

— Alors, nom de… Où étiez-vous, colonel ? » demanda Beltayn.

— J’ai passé l’après-midi avec les Kapaj. Cela vous pose problème ?

— Ç’aurait été… » commença Beltayn avant de se raviser. « Il est dommage que nous n’ayons pu nous parler aujourd’hui, colonel. Vous aviez plusieurs obligations.

— Vraiment ?

— Une réunion à trois heures avec le comité d’évaluation groupée.

— Au moins, je me serais épargné ça, n’est-ce pas ?

— Et vous deviez être ici à cinq heures pour M. Jaume.

— Qui est M. Jaume ? »

L’ordonnance leva un bras fléchi pour désigner la porte du bureau.

— Le civil, dehors ? » demanda Gaunt.

— Oui, colonel.

— Que fait-il là ?

— C’est un artiste. On lui a demandé de faire le portrait des officiers qui ont servi durant la guerre de Balhaut.

— Je n’ai aucune intention de poser.

— C’est un photographe, colonel. Il avait une lettre de recommandation. Je vous l’ai montrée. Vous avez autorisé le rendez-vous.

— Je ne m’en souviens pas.

— Le portrait ira dans une chapelle commémorative, ou quelque chose dans ce genre.

— Je ne suis pas encore mort.

— Manifestement. Mais M. Jaume s’est présenté à l’heure convenue et vous n’étiez pas là. Il vous attend, depuis. »

Gaunt s’assit à son bureau.

— Renvoyez-le chez lui avec toutes mes excuses, et prenez un autre rendez-vous. Dites-lui que je n’étais pas au courant de ce rendez-vous.

— Pourtant, si.

— Comment ?

— J’ai épinglé une copie de votre emploi du temps à votre cahier. C’est la première chose que j’ai faite ce matin, et j’ai laissé le tout sur votre sous-main. »

Gaunt baissa les yeux sur son bureau. Il fit passer la pile de documents sur le côté. Son cahier relié de cuir brun, une note jaune épinglée sur la couverture, reposait bel et bien sur le sous-main.

— Vous l’avez laissé ici. » constata Beltayn.

— Apparemment. »

Beltayn soupira.

— Je vais prendre un autre rendez-vous. » dit-il.

Gaunt le regarda. Il percevait l’exaspération de Beltayn. Il l’imaginait dire : Concentrez-vous ! Nous avons du travail, et vous prenez tout à la légère ! Vous n’avez plus aucune rigueur ! Vous préférez vous esquiver pour aller vous promener ! Votre crétin de copain alcoolique, Blenner, sera votre perte !

Bien entendu, Dughan Beltayn ne lui dirait jamais des choses pareilles mais, pour un instant, Gaunt le vit vider son sac sur-le-champ à côté du bureau ; Gaunt le vit ruiner sa carrière par cet éclat furieux.

Beltayn ne pipa mot. Néanmoins, avec une légère nausée, Gaunt se rendit compte qu’il avait vu clair dans les pensées de son aide de camp.

— Demain matin ? » demanda Beltayn.

— Neuf heures précises, Bel, ce sera parfait.

— Merci, colonel. »

Beltayn se dirigea vers la porte, qui s’ouvrit sur Dorden avant qu’il ne l’eût atteinte.

— J’ai appris que vous étiez revenu. » dit le docteur.

— Entrez. » dit Gaunt en agitant nonchalamment la main.

Beltayn gagna le couloir pour parler au portraitiste et referma la porte derrière lui. Dorden vint s’asseoir sur la chaise face au bureau de Gaunt. À une exception près, le médecin-chef Dorden était le doyen de la compagnie. Gaunt se rendit compte à quel point il paraissait âgé. Quand ils étaient tous au front, Dorden était une silhouette grisonnante et passablement abattue, mais deux ans de repos avaient rougi ses traits et lui avaient fait reprendre plusieurs kilos. L’homme sec, prématurément vieilli était devenu un bon vieux docteur de campagne potelé. Ses mèches grises étaient aussi blanches que la toge de la Sainte.

— Je vous ai cherché toute la journée. » commença Dorden.

— Vous n’allez pas vous y mettre aussi ? » répondit Gaunt.

— En fait, si. J’ai le Medicae et la Section sur le dos. Je devais remettre les certificats médicaux du régiment il y a deux jours, mais je ne peux pas le faire tant que toutes les visites n’ont pas été passées.

— Alors, faites-les passer. » répondit Gaunt.

— Ah ah, » fit Dorden. « Forcément, ça ne vous pose pas de problèmes. Si les certificats sont en retard, la Section vous donnera une petite tape sur les doigts. Mais vu que le retard est lié à ma fonction, je vais recevoir une amende, ou pire. Pourriez-vous régler le problème ?

— Et quel est le problème ? »

Dorden haussa les épaules, comme si la réponse allait de soi.

— Je ne peux pas boucler les visites médicales parce que l’un des membres de cette compagnie refuse d’être examiné.

— C’est celui auquel je pense ? »

Dorden acquiesça.

— Et il refuse l’examen pour des motifs religieux ?

— Il refuse l’examen parce que c’est un vieux connard acariâtre.

— Je lui parlerai.

— Ce soir ?

— J’y vais de ce pas. »

Le templum jouxtait le côté est du poste de commandement, et comme tous les autres édifices du camp, c’était un blockhaus préfabriqué. Il aurait pu servir de dortoir ou d’entrepôt, mais on avait enlevé le plancher de son étage ; la pièce carrée était donc très haute de plafond, occupée par des bancs, et un autel consacré était sis près de son mur nord, face aux sièges. Le genre de bricolage typique de la Garde Impériale.

Le père Zweil, le vieil ayatani, s’était accroché comme une bernacle au Premier de Tanith lorsque le régiment était passé sur Hagia, et il ne l’avait plus lâché depuis. Et le régiment n’avait jamais eu le cœur de l’arracher à sa coque. Par défaut, par habitude et par confort, il était devenu l’aumônier du régiment. Il était fantasque, imprévisible, irascible et querelleur. Son âge et son expérience lui accordaient une certaine sagesse, mais arriver à la faire sortir de lui était toute une affaire. Sur le papier, dans le cadre des rapports du régiment, son association à l’unité était souvent difficile à justifier.

D’un autre côté, Zweil possédait une qualité que Gaunt trouvait aussi difficile à nier qu’à identifier. Zweil était avec eux, indomptable, depuis Hagia. Il avait traversé tous les combats, toutes les échauffourées, toutes les batailles ; il avait survécu aux âpres combats d’Herodor, à la guerre des compartiments de Sparshad Mons, à la libération de Géréon et au siège d’Hinzerhaus. À chaque fois, il avait pourvu aux besoins des morts et des mourants. Son sang s’était indéfectiblement lié à celui des Tanith.

Zweil organisait des services quotidiens dans son temple, et d’autres cérémonies religieuses au gré du calendrier. Tous les matins, qu’il pleuve ou qu’il vente, il marchait de la forteresse d’Aarlem jusqu’au templum ministoria d’Aarlem-Sachsen, à quatre kilomètres de là, pour y passer une heure à prier. Ce pèlerinage quotidien de huit kilomètres était, déclarait-il, sa manière de justifier le terme imhava – « itinérant » – qui figurait dans son titre complet d’imhava ayatani. Des années plus tôt, Gaunt ignorait combien, Zweil avait choisi une vie d’errance et de dévotion en parcourant les mondes de Sabbat dans les pas de la Sainte, afin de reproduire son épique voyage. Lorsque les Tanith l’avaient rencontré, sur Hagia, il prétendait que son circuit était presque terminé. Depuis lors, il avait marché avec eux et suivi leur route, mais il avait toujours soutenu qu’il lui faudrait un jour terminer son pèlerinage. « Un jour, vous savez, » disait-il, « nos chemins divergeront. Oh oui. Vous irez le vôtre, et il ne me conviendra plus. Alors, nous nous ferons nos adieux, et j’emprunterai la route que je dois suivre. Je n’ai passé que trop de temps avec vous. Lorsque je ne serai plus là, je vous manquerai. Vous serez accablés de chagrin, et déboussolés. Je n’y pourrai rien. J’ai des dévotions à accomplir. La Sainte me le demande. En fait, maintenant que j’y pense, je m’y attellerai peut-être demain, ou après-demain. Il y a des ravioles, demain ? Bien, je commencerai donc après-demain. »

Tous les soirs depuis qu’il s’était établi à la forteresse Aarlem et avait transformé le blockhaus en temple, le père Zweil proposait ce qu’il appelait des « séances d’enrichissement ». Après le souper, tout membre et tout auxiliaire du régiment qui n’avait pas de corvées à accomplir était invité à se rendre au temple pour écouter l’ayatani discourir, une heure ou deux, sur le sujet qui avait piqué son intérêt ce jour-là. Parfois, il s’agissait de véritables sermons, aigres et tumultueux s’il était de mauvaise humeur. Parfois, cela ressemblait plus à une conférence, méthodique et éducative, étayée par des références à la pile d’écrits qu’il avait empruntés au Templum Ministoria. D’autres fois, il se contentait de faire une lecture de poésie, de philosophie, ou simplement de morale élémentaire. Parfois, il distribuait des livres, de sorte que sa congrégation pût lire au calme une heure. Parfois, il passait parmi ses ouailles et profitait de l’occasion pour aider certains des plus ignorants à améliorer leur culture.

Au cours d’une même semaine, ses homélies allaient du profane au sacré, et inversement. Il parlait de la Sainte, des autres saints ou des traditions des ayatani. Il digressait longuement sur l’histoire et les coutumes des mondes de Sabbat. Il s’emparait avec enthousiasme des dernières nouvelles et les utilisait pour susciter des débats passionnés parmi l’assemblée. Il enseignait, directement ou indirectement, la grammaire, le calcul, l’histoire et la politique, la musique et la poésie. Chaque soir, il ouvrait, presque au hasard, l’un des nombreux compartiments de son esprit et en révélait le contenu à tous.

Gaunt s’y rendait dès qu’il en avait l’occasion. À chaque fois que Zweil, pour une raison ou une autre, révélait quelque chose que Gaunt ignorait, ce dernier le notait dans son cahier. Après une année sur Balhaut, il avait dû demander trois carnets supplémentaires au dispensaire.

Ce soir-là, lorsque Gaunt entra dans le temple, le sujet abordé semblait être l’histoire de la poésie ou la poésie de l’histoire. Une quarantaine de Fantômes étaient présents et Zweil, perché à son pupitre comme un vautour, les faisait lire à voix haute des vers tirés de vieux exemplaires défraîchis des Premiers Sabbatistes.

C’était au tour de Shog Domor. Celui-ci s’était levé et lisait soigneusement de brefs chants que Gaunt reconnut comme étant l’œuvre d’Ahmud ou de quelque autre Feyaytan de la période moyenne. Gaunt attendit quelques instants. Lorsque Domor eut suffisamment lu, Zweil lui fit signe de s’asseoir, puis désigna Chiria, l’aide de camp de Domor. Elle se leva, passa une main hésitante sur sa joue balafrée, et prit la suite de son supérieur, maladroitement, butant sur les mots.

Gaunt se trouva une place au fond du temple et écouta. Lorsque Chiria en eut terminé, Costin se leva à son tour et se lança dans une lecture trop rapide de l’une des Odes de Sarpedon. Après Costin, le sergent Raglon lut un sonnet niciezien, et après Raglon, ce fut au tour de Wheln, qui offrit une récitation étonnamment fluide et inspirée des Intimations de Kongress. Après Wheln, ce fut au tour d’Eszrah.

Le Nihtgane se redressa, déployant sa considérable présence, et lut l’une des Paraboles de Locaster. Entendre le Bas Gothique prononcé avec les voyelles de l’Inex était pour le moins surprenant. Au cours des deux années écoulées depuis Jago, et en particulier lors de cette dernière année sur Balhaut, Zweil et Gaunt, à eux deux, avaient enseigné les lettres à Eszrah ap Niht. Le Nihtgane ne ratait jamais, autant que possible, les « occasions d’enrichissement » de l’ayatani. Il lisait bien. Il retirait même ses vieilles lunettes noires rafistolées lorsqu’il devait lire en intérieur. Lorsqu’il écrivait son nom, il l’épelait Ezra Night.

Si une année passée sur Balhaut avait civilisé Eszrah, se disait Gaunt, qu’avait-elle apporté aux autres ? À quel point nous sommes-nous empâtés ? À quel point avons-nous perdu de notre énergie ? Nous reste-t-il quelque esprit combatif ?

Lorsque la réunion fut terminée, Gaunt s’avança pour parler à Zweil. Le vieil ayatani interrompit la discussion qu’il avait avec Bool pour regarder Gaunt approcher.

— Ça n’annonce rien de bon. » dit-il.

— Ce n’est rien, dit Gaunt.

— Si c’est à propos de l’amasec dans les quartiers de Baskevyl, quelqu’un en avait déjà bu la moitié.

— Ça n’a aucun rapport. » fit Gaunt.

— Eh bien, si c’est à propos de la mascotte des Oudinots, je ne l’ai pas rôtie, pas plus que je n’ai suggéré à quiconque de la rôtir, et je n’ai certainement pas fourni la recette de la farce de ploins.

— Il ne s’agit pas de la mascotte des Oudinots. » dit Gaunt avant de marquer un temps d’arrêt. « Quelle mascotte ?

— Oh, ils n’en ont pas. » dit rapidement Zweil.

— Vraiment ?

— Plus depuis que quelqu’un l’a fait rôtir. »

Gaunt secoua la tête.

— Je ne viens pas pour ça. J’ai simplement besoin d’un peu d’aide, mon père.

— D’aide ?

— Oui. De votre grande expérience.

— Et de ma sagesse ?

— Aussi. L’un de mes hommes me pose problème, et j’aimerais avoir votre conseil. »

Zweil plissa le front de concentration.

— Oh, certainement. Aucun problème. Envoyez.

— C’est un membre de la compagnie régimentaire…

— Je le connais ?

— Oui, mon père.

— D’accord, poursuivez.

— Ce membre de la compagnie, il cause un gros problème administratif.

— Oh, le petit fumier ! » siffla Zweil avec un hochement de tête de conspirateur. « Vous allez le faire flageller ?

— Flageller ?

— Le fouet est encore trop doux pour lui. Je sais, je vais l’attacher à une roquette et l’expédier au cœur de l’étoile la plus proche.

— Certes, cela figure sur la liste des possibilités.

— Vraiment ? Tant mieux.

— Le problème en question, poursuivit Gaunt, est que cet homme refuse de se soumettre à la visite médicale.

— Il refuse ?

— Tout le monde doit être examiné pour être déclaré apte, et il refuse l’examen.

— Il y en a toujours un pour jouer la forte tête. » commenta Zweil en fronçant les sourcils et en se tapotant le menton de l’index. « Si j’étais vous, je ferais un exemple.

— Vraiment ?

— Vous ne pouvez pas tolérer ce genre d’insubordination, Gaunt. Vous êtes censé détenir l’autorité. Vous ne devez pas accepter ça. Faites-le défiler dans la cour, puis, éventuellement, attachez-le solidement quelque part pendant que nous lui jetons des objets contondants dessus.

— Ainsi, à votre avis, cet homme est un mutin ?

— C’est absolument, catégoriquement et indubitablement un mutin. Il doit être déclaré apte, et il le sait. C’est de l’entêtement pur et simple, voilà ce que c’est. Il doit être forcé à suivre les règles à la lettre et… Attendez une minute. C’est de moi qu’il s’agit, hein ?

— Oui.

— Mmmh, » fit Zweil, « c’est bien amené de votre part.

— Je sais. Vous allez voir Dorden, donc ?

— Je suppose.

— Quel est le problème ? »

Zweil balança la tête de droite et de gauche puis haussa les épaules.

— Je n’ai jamais aimé les docteurs. Beurk. Ils fourrent leur nez là où un nez n’est pas censé aller. Ça m’insupporte.

— Vous n’avez pas le choix. »

Zweil tira la langue à Gaunt.

— Que craignez-vous qu’il trouve ? » demanda le commissaire.

— Je suis vieux. Très, très vieux. Demandez-vous plutôt ce qu’il ne va pas trouver. »

Gaunt sourit.

— Demain matin, je vous prie. Ne m’obligez pas à revenir. »

Zweil grimaça.

— À présent, bénissez-moi. »

Zweil eut un geste vague de la main.

— Je vous bénis, au nom de l’Empereur-bidule, bla-bla-bla.

— Merci. »

Zweil retourna à la conversation qu’il avait avec Bool. Haller attendait son tour pour lui poser une question. Gaunt se dirigea vers le banc sur lequel Eszrah travaillait. Le Nihtgane écrivait patiemment dans un cahier. Il se concentrait et le stylo parcourait la feuille lentement et précisément.

— Histye, soule. » dit Gaunt.

— Histye. » fit Eszrah en levant les yeux.

Gaunt s’assit à côté de lui.

— Occupé ? »

Eszrah opina. Il appliqua sur le paragraphe qu’il venait de rédiger un morceau de buvard marron clair.

— Le père, il m’a demandé d’écriver les histoires de dans mon régiment.

— C’est Zweil qui te l’a demandé ? »

Eszrah hocha la tête. Par régiment, Eszrah entendait son peuple, les Nihtgane de l’Inex de Géréon. Son vocabulaire s’enrichissait à chaque jour qui passait, souvent avec des nuances de sens, mais il entendait le mot régiment d’une manière très particulière. On ne pouvait le persuader d’utiliser les termes tribus ou peuple, ou même communauté pour parler des Nihtgane et, inversement, il refusait d’admettre la connotation militaire du terme régiment. Le Premier de Tanith était un régiment et, pour Eszrah, il obéissait à la même dynamique de loyauté et de soutien mutuel qu’une tribu ou une famille.

— Il t’a demandé de noter des histoires nihtgane ? L’histoire des Nihtgane ? »

Eszrah secoua la tête.

— Pas des choses qui ont été faites, mais plus vieilles que les choses.

— Votre folklore ? »

Eszrah haussa les épaules.

— Soule pas connaît ce mot.

— Des légendes ? Des mythes ? » précisa Gaunt.

Eszrah sourit.

— Oui. C’est le mot comment le père dit.

— Les Nihtgane ont beaucoup de mythes ? »

Eszrah fit la moue et leva les yeux au ciel pour indiquer à Gaunt l’ampleur de l’euphémisme.

— Ils ont beaucoup, beaucoup. » répondit-il. « Il y a l’histoire du marcheur dormant, que j’ai écrise ici, et l’histoire du papillon de nuit et du bocal, et l’histoire du serpent et de la branche, que j’ai écrise ici et que j’ai écrise ici les deux. Aussi, il y a l’histoire du dormeur marchant, et l’histoire du vieux soleil, et l’histoire du chasseur et de la bête…

— Combien en as-tu écrites ?

— Quatre et dix. » répondit Eszrah en regardant son cahier. « Celle que je suis écrivant, c’est l’histoire du chasseur et de la mare. Ça fera cinq et dix. Le chasseur, il marche dans beaucoup de mon régiment les histoires.

— Puis-je les lire ? »

Eszrah opina avec enthousiasme, puis se ravisa.

— J’ai besoin de devoir avoir le cahier pour en écriver d’autres.

— Voilà ce qu’on va faire. » reprit Gaunt. Je peux te donner un autre cahier. Tu écriras l’histoire dans ce nouveau cahier pendant que je lis celui-ci, puis nous échangeons. D’accord ? »

Eszrah sembla très satisfait de ce compromis. Il toucha subitement la manche de Gaunt et tendit le menton vers la porte du temple.

Beltayn venait d’entrer, suivi par Nahum Ludd, le commissaire cadet du régiment. Ludd portait son uniforme complet et des flocons fondus mouchetaient sa gabardine.

— Le voilà, lui dit Beltayn. »

Gaunt se releva.

— Quelque chose de pas net, Bel ? »

Beltayn désigna Ludd du geste. Le commissaire tira une enveloppe de la poche intérieure de son manteau. Elle était bordée de bleu, ce qui signifiait qu’il s’agissait d’un ordre du Commissariat.

— Un messager vient d’apporter ça. » dit Ludd. Ça vient directement de la Section, et c’est à votre unique intention.

Gaunt ouvrit rapidement l’enveloppe, en sortit une feuille moins épaisse que du papier à cigarettes et la déplia pour la lire.

— Nous allons devoir programmer un autre rendez-vous avec M. Jaume, Bel. » annonça-t-il.

— Comment ça, colonel ?

— Je dois me rendre à la Section au lever du jour, demain matin.

— Ça dit pourquoi ? » demanda Ludd.

— Non, » dit Gaunt. « Ça ne dit rien de plus. »

Cinq

La conserverie Ennisker

Bien après que le dernier clocher de l’Oligarchie eut fini de sonner minuit sur sa colline – et bien plus bas, au cœur de l’agglomération de Balopolis, les hommes de la Conserverie Ennisker moururent.

La nuit était aussi froide et noire que de l’acier trempé, et des tourbillons de neige allaient et venaient dans la lueur jaune de l’éclairage public. Les phares des voitures, sur le pont de New Polis et au Vieux Carrefour, illuminaient les échafaudages squelettiques et faisaient briller les flocons comme de la poussière au soleil, leur éclat se reflétant sur la surface lisse comme l’huile du fleuve.

La Conserverie Ennisker était une usine de conditionnement de viande de la rive nord, une grosse excroissance d’ouslite et de travertin qui dominait le rempart de la ville dans l’ombre du pont de New Polis. On y accédait, par la terre ferme, en passant par le dédale de rues qui perçait le côté terrestre du rempart et, par le fleuve, via un système d’ascenseurs à poulies.

L’usine était sinistre et sentait la pierre moisie. Les exhalaisons humides du fleuve remontaient par ses sous-sols et les ouvertures qui perçaient sa façade telles les meurtrières d’un donjon. Elle était plus ou moins abandonnée depuis la guerre. La Ligue Hénotique, un ordre caritatif fondé pour venir en aide aux vétérans et aux dépossédés, l’avait utilisée comme hospice durant quelques années, au terme desquelles l’organisation avait fini par trouver des locaux plus grands et moins délabrés, près de la place d’Arkwround. Le fantôme d’une affiche signalant ce changement d’adresse et invitant les nécessiteux à se rendre au « hall aux portes jaunes » d’Arkwround était encore visible sur les portes de chargement à la peinture pelée. Une tentative de redonner aux lieux leur vocation première avait échoué lamentablement en 81, mais l’électricité, l’eau courante et le système de chauffage installés à l’époque n’avaient jamais été débranchés, un fait que Valdyke avait noté avec satisfaction lorsqu’il cherchait un point de chute pour son employeur.

Nado Valdyke avait été recommandé par quelqu’un qui connaissait quelqu’un qui connaissait quelqu’un. Il avait la réputation d’être un intermédiaire, quelqu’un qui arrange les choses. Une absence de scrupule et une détermination farouche à accomplir la tâche, si illégale fût-elle, complétait joliment son CV. Il avait correspondu avec son employeur par le biais d’une série de lettres détaillant les exigences de ce dernier, mais il ne l’avait jamais rencontré en personne.

L’employeur en question venait d’outre-monde.

Lorsque Valdyke fut averti que, après un long et difficile voyage, son employeur était finalement arrivé sur Balhaut Highstation, il quitta son appartement des blocs de Polis pour aller s’assurer que tout était prêt.

Il prit quatre hommes avec lui, quatre gros bras du quartier qu’il payait généreusement pour assurer sa protection ; Valdyke n’avait aucune intention de se mettre à la merci d’un étranger qu’il n’avait jamais vu en personne.

L’employeur arriva tard à la Conserverie Ennisker, à bord d’une voiture louée près des terrains d’atterrissage de la ville. Quelques minutes après survinrent deux camions, eux aussi loués, qui tiraient des remorques presque trop grandes pour les rues étroites du bord du fleuve.

Deux des gardes du corps de Valdyke allèrent docilement ouvrir les portes de chargement aux premiers signes des phares qui approchaient. Valdyke avait déjà rétabli le courant dans l’usine et s’était muni, conformément aux instructions, de deux serviteurs leveurs et d’un docteur, un homme appelé Arbus qui ne posait jamais de questions et acceptait tout travail qui s’offrait à lui, et ce pour une broutille : suite à une faute professionnelle, il n’avait plus le droit d’exercer légalement.

Les trois véhicules entrèrent dans la vaste baie de chargement de l’usine, une caverne moisie éclairée par des brûleurs à naphte vacillants. Des années d’abattage avaient teint les briques du sol d’un rouge sombre.

Au signal de Valdyke, les gardes du corps refermèrent les portes.

— Je suis Valdyke, » dit ce dernier en se dirigeant vers l’homme qui s’extrayait de la voiture de location, « vous êtes maître Eyl ? »

L’homme épousseta son manteau de cuir beige et scruta son interlocuteur de la tête aux pieds.

— Oui.

— C’est un plaisir d’enfin vous rencontrer. » fit Valdyke.

Il songea un instant à lui tendre la main, mais l’homme n’avait pas l’air d’être du genre à serrer des mains. Pas du tout.

— Alors, vous voulez qu’on décharge ces cargaisons ? » commença Valdyke. « Et ces…

— Avez-vous reçu mes instructions ? » le coupa l’homme avec un fort accent.

— Oui, je les ai bien reçues.

— Étaient-elles claires à tout point de vue ?

— Absolument.

— Et la rémunération que je vous ai envoyée, l’avez-vous bien réceptionnée ?

— C’est l’acompte sur lequel on s’était entendu. » nota Valdyke en hochant la tête.

— Alors je ne vois guère de raisons à poursuivre cette conversation. » conclut Baltasar Eyl.

Valdyke hésita un instant. L’homme était donc venu en mode « trou du cul », et Valdyke avait découpé des gens en morceaux pour moins que ça, beaucoup moins. Malgré tout, il se contenta de répondre par un sourire agréable et un hochement de tête poli. Deux choses lui inspirèrent cette attitude : d’une part, la somme totale promise pour la tâche était rondelette, et Valdyke savait que l’unique façon de l’empocher était de faire son travail convenablement.

D’autre part, cet homme, cet étranger, dégageait l’impression d’être quelqu’un de dangereux, de plus que dangereux. Le mot semblait trop faible. Il était calme et mesuré, ses gestes économes et précis, mais Valdyke sentait que cela n’était dû qu’à un effort de volonté conséquent de sa part. Sa chair et son comportement semblaient étroitement maîtrisés pour contenir quelque chose, de même qu’une camisole de force immobilise les bras d’un dément. Eyl tenait d’une main de fer quelque chose de cruel, de sauvage, quelque chose que personne, pas même lui, ne voulait voir sortir.

Valdyke accomplit donc son petit numéro de sourire et de hochement de tête, et frappa dans ses mains. Ses gorilles ouvrirent les volets intérieurs de la baie de chargement, révélant une deuxième caverne, remplie de vapeur et de machines noires graisseuses. Arbus, le docteur, prépara son matériel et les serviteurs s’avancèrent – orange vif et munis de pinces, comme des crabes empaleurs – pour décharger les remorques.

Le travail commença et Valdyke se félicita pour son choix du lieu. La tâche était bruyante, toute en chocs et en sifflements de vérins, en claquements et en jets de vapeur, si bien que hormis dans les entrepôts du bord du fleuve, elle aurait eu tôt fait de réveiller tout le quartier et d’attirer l’attention du Magistratum. Il mit ce temps à profit pour étudier son employeur. Eyl était accompagné de deux hommes et d’une femme. Les hommes étaient secs comme des coups de trique, avec des yeux de molosse, tout comme leur maître, et Valdyke présuma qu’eux aussi avaient été loués pour leurs muscles. Pourtant, ils semblaient proches d’Eyl, et tous s’entretenaient à voix basse, presque de manière intime. Outre des vestes rapiécées issues des surplus de la Garde, ils portaient des combinaisons, des bottes et des gants de cuir ; mais la moitié des bandits du quartier s’habillaient ainsi. Ces deux hommes avaient conduit les camions, et Eyl la voiture de location. Vu le respect que ce dernier imposait, il était étonnant qu’il prît la peine de conduire.

Le quatrième membre du groupe était donc une femme ; une veuve engoncée dans un voile et des soieries noires. Elle se trouvait encore à l’arrière de la voiture d’Eyl, comme si ce dernier avait fait office de chauffeur. Elle avait quelque chose de bizarre, elle aussi. Lorsque Valdyke la regarda – et, veuve ou non, c’était une belle femme qui méritait d’être regardée –, il eut l’impression qu’elle passait sans cesse du flou à la netteté, comme l’image d’un film légèrement distordue par son exposition à la chaleur. Valdyke en eut presque la nausée, si bien qu’il finit par détourner les yeux.

Les serviteurs déchargèrent les conteneurs de la plate-forme des camions et leur firent remonter le quai de chargement pour les amener dans la salle voisine. Valdyke les connecta personnellement au système d’alimentation de l’usine, comme s’il s’agissait de caisses de viande fraîche, et fit passer leur système de réfrigération de « mobile » à « statique ». Les conduites qui se trouvaient à l’intérieur des conteneurs commencèrent à grésiller et à vrombir. Des diodes s’allumèrent sur leur panneau de contrôle.

Valdyke les vérifia. Tout fonctionnait correctement.

— La température ambiante grimpe, et la jauge est d’un vert propre. »

Il se tourna vers Eyl.

— On dirait des caissons de transit. » dit-il.

— Bien sûr. » répondit Eyl.

— Mais ce sont des hibernaculums. »

Eyl le toisa.

— Quoi ? » reprit Valdyke. « Allez, je suis pas tombé de la dernière pluie. Même si j’étais assez con pour ne pas faire le rapprochement entre le matériel que vous avez demandé et l’expertise médicale dont vous avez besoin sur place, vous êtes pas le premier à faire venir des gens sur Balhaut en les cachant dans des conteneurs mortuaires.

— Vraiment ? » demanda Eyl d’un ton badin.

Son visage, à moitié illuminé par les torches de naphte, restait impassible. Valdyke haussa les épaules.

— Des déserteurs, des immigrés clandestins, des gens qui préfèrent éviter de se retrouver dans la lumière du Trône… Ça arrive souvent, sourit-il. Parfois, même, les pauvres bougres survivent. »

Il s’empara d’une barre de déverrouillage et s’approcha de l’écoutille du premier conteneur.

— On y va ? » demanda-t-il.

Eyl hocha la tête. Valdyke fit signe au médecin de s’approcher, puis dévissa le couvercle d’un petit pot de myrrhe et s’en étala un peu sous les narines. L’odeur astringente lui envahit le nez. Eyl n’était certainement pas la première personne à faire venir sur Balhaut de la contrebande vivante camouflée parmi les cadavres, et Valdyke avait déjà aidé nombre de ses prédécesseurs. Les chances de survie à la cryogénisation étaient encore moins élevées que ce qu’il avait sous-entendu. La plupart du temps, mieux valait ne pas sentir l’odeur qui émanait des corps en train de décongeler.

Il rompit un scellé d’expédition, fit glisser la barre dans la fente et la fit pivoter. Il lui fallut peser de tout son poids, grogner, mais le panneton finit par glisser hors de son logement, et l’ouverture principale pivota sur ses charnières. Valdyke l’ouvrit grand, sortit la barre, l’inséra dans la serrure intérieure et pesa de nouveau.

Les sceaux de l’écoutille s’ouvrirent. Il y eut un souffle d’air vicié, une exhalaison semblable au long et ultime soupir d’un agonisant, une dernière expiration pour se vider les poumons avant l’éternité, avant l’absence totale de souffle. Valdyke ouvrit l’écoutille.

— Par le Trône ! » suffoqua le médecin en agitant une main devant son visage.

— Ouais, c’est bien faisandé. » dit Valdyke qui perçut le relent malgré la myrrhe.

La puanteur chaude, écœurante, de la viande passée, du sang infecté, de la gangrène. De l’eau de fonte sale coula par-dessus le rebord de l’écoutille et se mit à goutter sur le quai. Elle était visqueuse et épaisse, comme du brouet, avec des morceaux de matière organique.

— Gaffe à vos godasses, doc. » avertit Valdyke.

Arbus marmonna une réponse caustique et prit une gorgée de quelque médicament dans une flasque pendue à sa hanche. Valdyke lâcha la barre et s’arma d’un couteau, véritable faucille de métal de quarante centimètres de long. Il enfonça la pointe de l’outil à travers le polymère qui enveloppait les corps, et l’ouvrit, mi-sciant, mi-fendant. L’odeur empira. Valdyke distinguait déjà le premier colis. Heureux d’avoir mis des gants, il tendit les mains et le fit sortir sur ses rails télescopiques. Le cadavre apparut, guère différent d’une tranche de viande ; il était enveloppé dans son linceul de plastique, fixé à ses rails de suspension par de grosses attaches métalliques.

Le cadavre était humain. Ses cheveux avaient été brûlés, et il avait la couleur de la viande crue, hormis le noir cendreux de ses orbites et l’éclat nacré de ses dents. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine cave.

— Vous pouvez le sauver ? » plaisanta Valdyke.

— Ne soyez pas stupide. » répondit Arbus.

Valdyke éclata de rire et tira le deuxième colis. Celui-ci était encore plus amoché. Les deux corps avaient des plaques d’identification attachées à la cheville, passées dans le sceau de leur suaire.

Valdyke se retourna et regarda Eyl. Ce dernier restait en retrait, au bord du quai, et observait la scène, entouré de la femme et de ses deux hommes.

— Vous avez de la viande morte, ici, monsieur. » fit Valdyke. « Et rien que de la viande morte. En fait, ça ressemble à un conteneur ordinaire de chair à canon revenue du front.

— Non. » dit Eyl. « Regardez mieux. »

Valdyke fronça les sourcils, puis un sourire se répandit sur son visage avant de devenir un rictus goguenard.

— Vous avez mis de vrais macchabs devant ? » demanda-t-il en agitant le pouce en direction du conteneur. « C’est ça ? Vous avez mis de vrais cadavres devant, des fois que le conteneur soit inspecté ?

— Non. » répondit soudainement la veuve, prenant la parole pour la première fois. « Les corps et le sang sont là pour le rituel de scellage, sans quoi le coffre ne pourra pas…

— Silence, ma sœur. » dit Eyl en tapotant doucement le bras de la femme.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? » demanda Valdyke.

— Elle a dit que vous aviez vu juste. » répondit Eyl.

— Malin. » commenta Valdyke. « Très malin, mon ami.

— Je ne suis pas votre ami. » riposta Eyl.

Valdyke ignora la remarque d’un haussement d’épaules. Il n’avait de toute façon pas envie de faire copain-copain avec cet étranger. Il revint au conteneur et sortit le troisième sac de viande.

— Ah, merde. » fit-il.

— Quoi ? » demanda Eyl en faisant un pas en avant.

— Celui-là est hors jeu aussi. Désolé, mais l’hibersystème a dû connaître une avarie. Son visage a l’air rongé.

— Valdyke ? » chuchota Arbus à côté de lui.

— Quoi ?

— Il est vivant.

— Hein ? »

Valdyke se retourna pour regarder le corps qui pendait dans son sac souillé. Les replis du polymère formaient des poches de sang ; la tête et le visage du pauvre bougre semblaient avoir été découpés au rasoir.

— Impossible. » fit Valdyke.

Arbus secoua la tête. Il usait d’une baguette réceptrice pour examiner les corps à la recherche de signes de vie.

— Les fonctions vitales sont faibles, mais elles correspondent au niveau associé à la suspension hibernétique. »

Le toubib regarda Valdyke, qui vit quelque chose qui ressemblait à de la terreur se peindre sur ses traits.

— Vous lisez mal, vieux crétin. » dit Valdyke.

— Non, je le jure ! » se défendit Arbus avant de pousser un cri horrifié et de reculer subitement.

— Quoi ? » cria à son tour Valdyke.

— Les yeux ! Les yeux ! » bégaya le docteur.

Valdyke se retourna vers le corps. Ses yeux étaient ouverts ; des fentes révélant des iris jaunes et de minuscules pupilles noires le regardaient à travers le polymère, au milieu du masque sanglant.

— Par le saint Trône de Terra ! » lâcha Valdyke en reculant à son tour. « Qu’est-ce que c’est ? »

Il se tourna subitement vers Eyl.

— Qu’est-ce que c’est que cette merde ?

— C’est ce que c’est. » répondit Eyl. « Les cicatrices sont des symboles d’allégeance rituels. Je ne vous demande pas de comprendre. »

Valdyke entendit, venus de derrière lui, une respiration haletante, étouffée, et les froissements humides du polymère tandis que quelque chose remuait dans ses plis. Il y eut aussi des grattements, et quelques sifflements et chocs sourds venus de l’intérieur du conteneur.

— Je crois que je vais y aller. » dit Valdyke.

Eyl secoua la tête. La veuve commença à tressaillir. Valdyke crut, l’espace d’un instant, qu’elle avait éclaté en sanglots sous son voile, mais il se rendit bientôt compte qu’elle riait.

Nado Valdyke appela ses gardes du corps à pleins poumons. Personne ne répondit. Lorsqu’il les chercha du regard, il les vit couchés par terre, dans des poses curieusement relâchées et peu naturelles. Les deux hommes d’Eyl étaient debout au-dessus d’eux, les bras ballants, et regardaient Valdyke en plissant leurs yeux de molosse.

En entendant la malédiction de l’intermédiaire, l’un d’eux lui sourit en montrant les dents. Elles étaient roses. Du sang coulait de ses lèvres.

Valdyke glapit et pivota sur ses talons pour s’enfuir. Il percuta quelque chose de dur, d’aussi dur qu’un mur. C’était Eyl.

Il battit frénétiquement des bras, mais Eyl avait tout de la pierre : froid et incassable. L’homme le repoussa, une légère poussée qui eut néanmoins l’impact d’un boulet de démolition.

L’arrangeur recula en titubant, le souffle coupé, certain qu’il avait perdu quelques côtes au passage. Il était déboussolé. Eyl avait en main le couteau dont Valdyke s’était servi un peu plus tôt.

Il le lui enfonça dans la gorge, sectionnant sa pomme d’Adam, si profondément que la lame ressortit par la nuque de l’intermédiaire, juste sous la naissance de sa chevelure. Ce dernier resta un instant suspendu, comme un poisson à un hameçon. Ses mains s’ouvrirent et se refermèrent. Sa bouche s’ouvrit, comme s’il cherchait désespérément à respirer. Du sang se mit à ruisseler sur son menton. Ses yeux s’élargirent tandis qu’il essayait d’assimiler la douleur, d’assimiler la soudaine prise de conscience qu’il n’était pas seulement blessé, mais si gravement blessé que sa vie touchait à son terme, car il ne pourrait être soigné.

Eyl le laissa retomber.

Le médecin, Arbus, s’était recroquevillé sur lui-même près du conteneur et sanglotait. Lorsqu’Eyl s’approcha, il leva les yeux vers lui.

— Pitié. » dit-il. « Pitié ! Vous allez me tuer ?

— J’ai besoin de vous. Vous devez ranimer mes hommes. » dit Eyl en toute sincérité.

— Et… et après ça ? » renifla Arbus.

Eyl ne répondit pas.

— Au nom de Terra, qu’êtes-vous ? » pleurnicha Arbus.

Eyl baissa de nouveau les yeux sur lui.

— Rien qui n’ait à voir avec le « nom de Terra. » dit-il. « Nous sommes le Pacte du Sang. »

Six

Entrevue à la Section

Le manoir de briques grises surnommé la Section se dressait près du cœur de l’Oligarchie et dominait à la fois l’avenue Regnum Khulan, qu’il surplombait par-dessus les hauts murs et les grilles noires de son flanc ouest, et les jardins du square du Vice-roi, auxquels il faisait face. L’endroit avait pour noms officiels la Maison du Vice-roi, ou l’Officio Ministratif du Commissariat de Balopolis (Balhaut), mais tout le monde l’appelait la Section, un raccourci commode pour désigner l’échelon local le plus élevé de la hiérarchie du Commissariat.

Ce n’était pas un lieu accueillant. En fait, juste après le siège des Ordos de la rue Mekanor, c’était le bâtiment le plus redouté de tout Balhaut. Il faisait en partie office de moyeu administratif, avec des étages entiers consacrés aux bureaucrates, en partie de tribunal, et en partie de prison. S’il existait plusieurs pénitenciers militaires dans l’hémisphère nord de la planète, l’un des niveaux inférieurs de la Section abritait un bloc de détention à sécurité maximale où les prisonniers les plus dangereux étaient incarcérés.

Gaunt arriva avant les premières lueurs de l’aube.

D’après sa montre, le soleil apparaîtrait dans cinq minutes, mais le ciel n’accusait pas la moindre trace de lumière. Au lever du jour, avait dit le message. Gaunt n’avait jamais été en retard pour quoi que ce soit, et il n’allait pas commencer aujourd’hui.

Il sortit de la voiture. À l’Ouest, au-dessus des lumières de la cité, une autre ville illuminée passa dans le ciel. Comme un nuage de tempête brun, parsemé de lumières, comme un mirage, comme si le ciel renvoyait le reflet de Balopolis étalée sous lui. C’était l’un des docks orbitaux, probablement Highstation, qui glissait sur son orbite, réfléchissant le jour naissant avant la surface de la planète.

Derrière le volant, le soldat éclaireur Wes Maggs bâilla. Gaunt se pencha pour le regarder.

— C’est un peu tôt pour vous ? »

Maggs se redressa précipitamment.

— Mes excuses, colonel.

— Vous allez devoir m’attendre. Sur le côté, il y a un portail. Vous pouvez montrer votre laissez-passer et vous garer. Je vous enverrai chercher quand j’aurai besoin de vous. »

Maggs hocha la tête.

La veille au soir, irrité par le lamentable service fourni par les chauffeurs locaux, Gaunt avait demandé à Beltayn de lui détacher l’un des Tanith, si possible quelqu’un qui avait des corvées punitives à terminer. Ce matin, il avait découvert que son chauffeur serait Wes Maggs.

Maggs était un soldat de Belladon, l’un des premiers à avoir été promu dans le groupe d’éclaireurs des Tanith. Il souffrait d’une grande gueule et d’une indiscipline qui rappelaient Varl, mais c’était un sacré soldat, et un éclaireur on ne peut plus discret.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? » demanda Gaunt.

Maggs marmonna quelque chose d’inintelligible.

— Je ne vous entends pas, Maggs.

— Le commissaire Hark m’a condamné pour comportement déshonorant, colonel. Je dois faire soixante heures de corvées punitives.

— Eh bien, apparemment, vous allez les faire avec moi. Vous savez conduire une voiture de service ? »

Gaunt entra dans le vestibule de la Maison du Vice-roi. Les lumières étaient éteintes ; seuls quelques lumiglobes brillaient faiblement sur les bureaux de réception. Un homme était perché au sommet d’une grande échelle et remplaçait les filaments de l’un des énormes lustres. Trois commissaires cadets, à quatre pattes, récuraient le sol de marbre avec de petites brosses.

Frrrrrrchhhk, frrrrrrchhhk, frrrrrrchhhk faisaient les brosses tandis que Gaunt contournait les cadets. Aucun d’eux n’osa lever les yeux.

Je suis passé par là, se dit Gaunt.

L’officier de faction à la réception avait été prévenu de son arrivée par les sentinelles du portail et l’attendait, debout. Il le salua.

— Bonjour, colonel.

— Bonjour. »

Gaunt lui remit la convocation, et l’homme la lut rapidement, comme s’il connaissait déjà sa teneur.

— Merci, colonel. Je vous ai annoncé ; quelqu’un viendra dans un instant. Si vous voulez bien patienter ? »

Gaunt hocha la tête et s’éloigna du bureau tout en ôtant ses gants et en déboutonnant sa gabardine. L’officier se rassit sur son siège et se remit au travail. Une minute s’écoula. Les brosses poursuivaient leur frrrrrrchhhk, frrrrrrchhhk, frrrrrrchhhk. Un messager traversa le hall et sortit par la porte principale. Le factotum qui réparait le lustre finit par descendre de son échelle, la replia et s’en alla.

Gaunt entendit alors un bruit de pas et se retourna.

Viktor Hark était là.

— D’où venez-vous ? » lui demanda Gaunt.

— Je suis resté ici toute la nuit. » répondit Hark.

Gaunt devinait le manque de sommeil du commissaire. Hark était le seul homme du régiment dont la masse de travail et les responsabilités semblaient s’être accrues depuis leur retrait du front. La guerre occupe les hommes, et lorsqu’on les prive de leur occupation…

— Ça doit être grave.

— Croyez-moi, vous n’avez pas envie de savoir à quel point. » fit Hark. « Parfois, j’ai l’impression qu’on a été mutés au sein d’une unité pénale.

— De qui s’agit-il ? »

Hark soupira.

— Cette fois, nous avons affaire à toute une équipe. Une équipe d’escrocs qui comprend deux capitaines et un major.

— Pas Rawne ?

— J’ai bien peur que si. »

Ce fut au tour de Gaunt de soupirer. Au cours des deux années de désœuvrement qui avaient suivi Hinzerhaus, le major Rawne semblait avoir peu à peu régressé, au point de redevenir l’individu louche et malhonnête que Gaunt avait rencontré à Tanith Magna.

— Et Meryn aussi, si Rawne est dans le coup ? »

Hark hocha la tête.

— Qui est l’autre capitaine ?

— Vous n’allez pas le croire : Ban Daur.

— C’est forcément une erreur. Pas Daur. Ou alors, par accident ? »

Hark haussa les épaules.

— Alors, c’est si grave que ça ? »

Hark opina derechef.

— Un fameux bordel, et les charges vont être lourdes. Je ne sais pas si l’on va réussir à leur sortir le cul du grill.

— Pourquoi ne m’a-t-on demandé de venir que ce matin si vous étiez là toute la nuit ? » demanda Gaunt.

Hark marqua un temps d’arrêt avant de répondre.

— Eh bien, je m’en occupais. J’allais rentrer à Aarlem il y a une heure, mais quelqu’un m’a dit que vous aviez été appelé. Alors je vous ai attendu.

— Ce n’est pas vous qui m’avez envoyé chercher ?

— Non. »

Gaunt lui montra le message.

— On m’a envoyé ceci hier soir. »

Hark regarda la feuille.

— Merde, Ibram. Ça n’a rien à voir avec les derniers ennuis en date de Rawne. C’est autre chose. »

D’une certaine manière, Gaunt le savait déjà. Il le savait depuis qu’il avait vu Hark traverser le vestibule pour le rejoindre.

Gaunt renvoya Hark dormir à Aarlem et attendit. Vingt minutes plus tard, quelqu’un vint enfin le voir.

— Désolé de vous avoir fait attendre, Gaunt. » lança le commissaire Edur en approchant.

Gaunt haussa les épaules pour lui signifier que ça n’avait pas d’importance, et préféra ne pas demander, du moins pas tout de suite, pourquoi il était reçu par un officier avec lequel il avait dîné la veille.

En vérité, il ne connaissait pas Usain Edur depuis très longtemps, et pas très bien. Hargiter et Zettsman venaient régulièrement au club depuis sept ou huit mois, et Gaunt les connaissait bien, ainsi que les régiments auxquels ils étaient rattachés. Ils étaient de bons camarades, des visages connus qui fréquentaient le Mithredates pour le dîner ou le souper. Edur n’était en ville que depuis une semaine ou deux. Il s’était assez facilement intégré au petit groupe ; Gaunt avait l’impression que c’était Zettsman qui l’y avait introduit. Edur était aimable et savait mener une conversation intéressante, et son point de vue sur sa fonction plaisait à Gaunt, mais ce dernier n’avait aucune idée de son passif, de ses états de service ni de son rattachement, et tandis qu’il lui emboîtait le pas, il se rendit compte que c’était inhabituel. Ce genre de sujet finissait toujours par être abordé lors d’une conversation. Les gens parlaient de leur expérience, et cherchaient des similitudes avec celles de leurs collègues. Ils retenaient les endroits, les connaissances, et les batailles qu’ils avaient en commun.

Les deux ou trois fois où Gaunt s’était retrouvé en compagnie d’Edur, ce dernier n’avait rien laissé filtré, ce qui signifiait qu’il était soit remarquablement secret, soit qu’il dissimulait quelque chose.

Cela aussi, Gaunt s’en rendait compte, à présent.

Edur le conduisit dans un bureau annexe. Il s’y trouvait un serviteur sténographe, et un bureau entouré de deux chaises. Edur en offrit une à Gaunt.

— Vous a-t-on proposé de la caféine ? » demanda-t-il alors que son collègue s’asseyait.

— Même pas une explication. » répondit Gaunt.

Edur leva les yeux du dossier ouvert sur le bureau et fixa Gaunt. Edur avait quelques années et quelques centimètres de moins que lui ; son visage était bien dessiné, des traits nets mais sans âme, comme ceux d’une statue classique. Sa peau était d’un noir profond, qui rappelait à Gaunt les Vitriens avec lesquels il avait servi. Edur sourit, d’un sourire détendu et sincère.

— Procédons tranquillement. » dit-il. « On vient à peine de me mettre sur l’affaire, et je rattrape mon retard. Je sais que le fait que nous nous soyons vus hors de nos fonctions, la semaine passée, instaure un certain malaise, mais je pense que c’est précisément pour cela qu’on m’a confié l’affaire. Vous me connaissez, si bien que ce briefing peut être un peu moins formel que de coutume, avant…

— Avant quoi ?

— Nous y viendrons. »

Je ne vous connais pas du tout, songea Gaunt. Où cela nous mène-t-il ? Quelles étaient les probabilités que vous vous mettiez soudain à venir au club et que vous intégriez mon cercle de camarades ? Je vois presque à travers vous.

Edur hocha la tête à l’intention du serviteur, qui s’anima dans un bourdonnement. Ses engrenages délicats commencèrent à dérouler une bobine de papier, et ses caractères descendirent près de sa surface sur leurs servomoteurs.

— Entretien préliminaire, Ibram Gaunt. » commença Edur avant de donner la date et l’heure.

Le serviteur se mit à vrombir, ses petits caractères frappant le papier tandis qu’il avançait sous son rouleau dans un faible cliquetis. Edur ouvrit le dossier, lissa la première page du plat de la main et lut un résumé des états de service de Gaunt, qui fut dûment enregistré par le serviteur.

— Pouvez-vous confirmer ces détails ? » demanda Edur.

— Je les confirme. » répondit Gaunt.

Edur hocha la tête avant de poursuivre.

— Vous êtes le commandant du Premier de Tanith ?

— Correct.

— Un poste que vous occupez depuis douze ans ?

— Correct, à l’exception d’un hiatus, il y a environ cinq ans. »

Edur tourna deux pages.

— C’était durant le… ah… la mission d’insertion sur Géréon ?

— Oui.

— Et cette mission était ?

— Une mission de sûreté. »

Edur leva les yeux vers Gaunt et sourit, comme s’il attendait plus de détails.

— Une mission secrète. » précisa Gaunt.

Edur fit la moue et haussa les sourcils.

— Vous avez récupéré votre poste à votre retour ?

— Ça ne s’est pas fait aussi facilement que ça, mais oui.

— Vous êtes colonel-commissaire ?

— Oui.

— Un double grade. C’est inhabituel.

— C’est comme ça. »

Une fois encore, Edur fixa Gaunt avec un air amusé.

— Avez-vous suivi le cours de Méthodologie et de Techniques d’Interrogation Avancées dispensé par le Commissariat ?

— Est-ce l’une de vos questions ? »

Edur secoua la tête, encore amusé par quelque chose de secret.

— Non, simple curiosité. Votre sens de l’esquive et de la parade n’a rien à envier à celui d’un bretteur professionnel. »

Il revint à son dossier et tourna une nouvelle page.

— Le Premier de Tanith a été retiré du front voici deux ans ?

— Oui.

— Et vous avez été affectés ici, sur Balhaut, pour vous ravitailler et vous entraîner ?

— Oui.

— Vous êtes ici depuis un an ?

— Oui.

— Que pensez-vous de l’endroit ?

— Chiant, fit Gaunt.

— Pourquoi ?

— Les gens ne cessent de me dire des choses que je sais déjà. »

Edur éclata de rire.

— Je vous pose seulement les questions qu’on m’a demandé de vous poser, Gaunt. C’est pénible, je sais.

— Si l’on passait directement au passage où vous me dites pourquoi on vous a demandé de me poser ces questions ? »

Edur hocha la tête.

— Bientôt. Vous êtes ici depuis un an ? Oui, ça nous l’avons déjà établi. Vous avez quelque chose de bizarre à rapporter, de cette période ?

— Bizarre dans quel sens ? »

Edur haussa les épaules.

— Des gens bizarres qui vous auraient approché ? Des contacts bizarres ? Quelqu’un qui vous aurait suivi, ou que vous auriez vu rôder autour d’Aarlem ? »

Gaunt secoua la tête.

— Note : il secoue la tête. » lança Edur au sténo. « Rien d’insolite, donc ? En particulier au cours du dernier mois ?

— Non. » dit Gaunt. « D’une manière ou d’une autre, le Premier de Tanith est un régiment bizarre, mais rien dont je ne sois coutumier. »

Edur fit à nouveau la moue et opina.

— D’accord, Gaunt, voici le problème. Nous avons ici un prisonnier. Une prise importante, très sensible. D’aucuns auraient voulu le faire rapidement exécuter, mais la Section estime qu’il peut nous fournir des renseignements très précieux. On l’a donc gardé en vie. Il est en bas.

— Quel rapport avec moi ?

— Nous devons entrer dans sa tête pour découvrir ce qu’il y a.

— J’entends bien, fit Gaunt, mais, encore une fois, quel rapport avec moi ?

— Le prisonnier est visiblement conscient que ce qu’il reste de sa vie et la qualité relative de cette vie dépendent de ses révélations. Il sait que nous l’éliminerons dès qu’il ne nous sera plus utile.

— Alors, il ne parle pas ?

— Non.

— M’avez-vous fait venir ici simplement pour que je vous suggère d’employer diverses méthodes de persuasion ?

— Non. » répondit Edur. « Étrangement, nous y avons déjà songé. Mais il fait preuve d’une grande résistance à la douleur. Nous avons donc décidé d’adopter une nouvelle approche. En lui offrant par exemple quelque chose qu’il désire en échange de sa bonne volonté.

— Je vois. Au risque de passer pour un émetteur radio détraqué : quel rapport avec moi ?

— Le rapport, » dit Edur, « est que ce qu’il veut, c’est vous. »

Sept

Le prisonnier B

Un ascenseur blindé les fit descendre vers le niveau de détention. Le quartier des cellules, bien gardé, était pavé de dalles blanches et évoquait plus la salle d’opération d’un hôpital qu’une prison. Edur emmena Gaunt vers un poste d’observation qui donnait sur un caisson de rétention individuel par le biais d’un miroir sans tain.

Lorsque les tortionnaires assermentés, leur cagoule de bure glissée à la ceinture, amenèrent le prisonnier dans le caisson, des lampes à phosphore grillagées s’allumèrent en clignotant pour inonder la geôle d’un éclat verdâtre. Les tortionnaires, des hommes massifs aux traits durs, attachèrent le prisonnier sur une chaise de contention vissée au sol, au centre du caisson.

— Je ne le connais pas. » dit Gaunt.

Le prisonnier était un soldat, Gaunt le comprit au premier regard. Ce n’était pas tant sa taille, qui était considérable, et sa carrure de lutteur, c’était son attitude. Il avait le dos droit, son maintien trahissait une certaine noblesse. Il était amaigri, et avait manifestement subi des tortures physiques, mais il n’était pas vaincu. Il se tenait comme doit se tenir un soldat.

Il était vêtu d’une simple tunique carcérale et portait des chaussures de corde.

— Vous en êtes sûr ? » demanda Edur.

— Je ne le connais pas. » répéta Gaunt.

— Je vous en prie, veuillez vous en assurer.

— Edur, ne soyez pas stupide. Un visage comme ça ne s’oublie pas facilement. »

Le visage et le crâne du prisonnier étaient, eux, tout sauf nobles. Son crâne était rasé, et sa peau sillonnée de profondes cicatrices rituelles, de vieilles balafres, des balafres qui révélaient le plus sinistre et le plus sanglant des pactes.

— Il vous a nommément demandé. » dit Edur. « Il nous a clairement signifié qu’il ne parlerait qu’avec vous.

— Comment me connaît-il ? Comment sait-il que je suis sur cette planète ? »

Edur haussa les épaules. Gaunt savait que son collègue l’observait, examinait son langage corporel en guettant un signe révélateur qui lui échapperait. Il savait aussi que, de même qu’ils regardaient le prisonnier dans sa cellule, ils étaient eux aussi observés.

— Vous désespérez qu’il révèle ses secrets, » dit Gaunt, « et je suis votre seul espoir, mais vous ne me faites pas confiance.

— C’est compliqué. » répondit Edur d’un ton affable qui ne dissimulait pas sa nervosité. « L’affaire est très sensible. Il y a eu des objections quant au fait d’amener quelqu’un ici. Votre niveau d’accréditation n’est pas aussi haut qu’on l’aurait voulu.

— Mon niveau d’accréditation est pitoyablement bas depuis la mission sur Géréon. J’imagine que vos collègues s’en sont rendu compte, et qu’ils ont lu les dossiers qu’ont établis sur moi le général Balshin, le commissaire Faragut et plusieurs autres individus, dont un certain serviteur des saints Ordos.

— Probablement. » admit Edur.

— J’imagine que ces dossiers ne m’ont pas présenté comme étant un élément bienvenu dans l’affaire, c’est pourquoi vous avez passé la semaine dernière à m’observer, et c’est pourquoi on nous surveille à l’heure actuelle. »

Gaunt leva les yeux vers le plafond, puis parcourut les murs du regard.

— Et malgré tout ça, c’est précisément à la mission sur Géréon que je dois d’être ici, n’est-ce pas ? » ajouta-t-il.

Edur hocha la tête.

— Cet homme est lié à Géréon ?

— Spécifiquement, à votre mission là-bas. »

Gaunt se tut et revint au prisonnier. L’homme ne bougeait pas. Il regardait le miroir sans la moindre expression.

— Il nous a dit s’appeler Mabbon Etogaur. » dit Edur.

— Ce n’est pas tout à fait vrai. » fit Gaunt.

— Que voulez-vous dire ?

— Mabbon est peut-être son nom, bien que je doute que ce soit son prénom. C’est probablement le nom d’un saint qu’il a adopté lorsqu’il a passé le pacte.

— Un nom de saint ?

— Ils ont leurs saints, eux aussi, Edur. » fit Gaunt en se tournant de nouveau vers le captif. « Etogaur n’est pas un nom. C’est son rang. Il vous a donné son nom et son rang. Un etogaur est à peu de choses près l’équivalent d’un général.

— Je vois.

— L’un des grades supérieurs dans l’armée du Pacte du Sang.

— Autre chose ? » demanda Edur.

Gaunt opina.

— Oui. Malgré tout cela, il ne fait pas partie du Pacte du Sang.

— Vraiment ?

— Les cicatrices rituelles de son visage et de son scalp sont des marques de pacte, à n’en pas douter. Mais regardez ses mains… »

Les deux commissaires scrutèrent le prisonnier à travers la vitre. Ses avant-bras étaient attachés sur les bras de la chaise. Ses mains reposaient, inertes et ouvertes, sur les accoudoirs.

— Je ne vois rien de particulier. » dit Edur.

— Justement. »

Edur lança un regard de côté à Gaunt.

— Si vous savez quelque chose, dites-le.

— Il n’a pas de balafres sur les mains. » répondit Gaunt sans quitter le prisonnier des yeux. « Ni sur le dos des mains, ni sur la paume. De toutes les marques du Pacte, celles des mains sont les plus importantes. Lorsqu’un guerrier du Pacte du Sang prête serment, il passe la paume de ses mains sur les arêtes acérées de l’armure de son maître impie. Ce geste scelle le pacte. Ce geste est le pacte. Cet homme n’a pas de cicatrices.

— En effet. » acquiesça Edur.

Gaunt plissa les yeux.

— C’est difficile d’en être sûr dans cette lumière, mais la peau de ses mains à l’air… neuve. Sans défaut. Un peu trop lisse. Je ne peux en être sûr, mais je parierais qu’il a reçu des greffes pour cacher ou supprimer les cicatrices du pacte. Il est possible que cet homme ait fait partie du Pacte du Sang, mais plus maintenant.

— Vous supposez donc qu’il a renié son serment ?

— C’est très possible. C’est un homme important dans leur univers, et il s’est donné beaucoup de mal et n’a pas lésiné sur les moyens pour que ces greffes effacent les balafres. C’est comme une affirmation.

— Et s’il voulait simplement cacher ce qu’il est ? »

Gaunt secoua la tête.

— Il ne s’agit pas de se cacher, autrement il aurait eu recours à la même procédure pour les cicatrices de son visage, car elles trahissent très clairement son appartenance aux Mondes Sanguinaires. Non, ces mains nous apprennent quelque chose. Il ne cache pas ses cicatrices, il les efface. Il rejette volontairement le pacte.

— Qu’est-ce que ça nous dit de lui ?

— Ce pourrait être beaucoup de choses, Edur, mais dans tous les cas, ça fait de lui un renégat. Un général renégat.

— Intéressant. » fit Edur.

— Pas vraiment. Vous le saviez déjà. »

Edur haussa les sourcils.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Oh, allons, commissaire, » soupira Gaunt, « l’idée que ni vous, ni nos invisibles manipulateurs, ni les services de renseignement de la Section ne soyez parvenus à cette conclusion par vous-mêmes est franchement insultante. Nous étudions le Pacte depuis des années. Vous vouliez simplement savoir à quel point je le connais. »

Edur sourit et leva les mains dans un geste de capitulation.

— D’accord, Gaunt, mais vous ne pouvez pas nous le reprocher.

— Alors, je m’en suis bien tiré ?

— Pas mal du tout. Que pouvez-vous me dire d’autre ? »

Gaunt prit une profonde inspiration et scruta le prisonnier.

— La clef, je crois, est qu’il a changé de camp. C’est un puissant indicateur psychologique. Il est capable de se vouer à quelque chose, de s’y consacrer totalement, puis de s’en séparer et d’y renoncer. S’il l’a fait, il peut le refaire. C’est comme l’infidélité. »

Edur ricana.

— De quel genre de changement s’agit-il, à votre avis ? »

Gaunt haussa les épaules.

— Une grande partie des membres du Pacte du Sang sont issus de la Garde Impériale ou des FDP. La plupart du temps, c’est parce qu’ils n’ont pas d’autre choix que de le rejoindre ou mourir, mais parfois, ce choix est plus personnel. Comme tous les convertis, volontaires ou non, ce sont souvent les plus zélés et les plus radicaux. Cet homme était peut-être un Impérial, autrefois. Puis, il a passé le pacte. Ensuite, il a renoncé à cela aussi. Pour quelque raison, c’est un traître en série.

— Que pensez-vous qu’il soit, aujourd’hui ?

— C’est juste une intuition, répondit Gaunt, mais je pense qu’il fait partie des Fils de Sek.

— Expliquez votre raisonnement.

— Le Pacte du Sang est une force armée vouée à servir l’Archonte. Le magister Sek, que certains appellent l’Anarque, est le principal lieutenant de l’Archonte. Ils ont une relation de roi et de prince, de père et de fils. Sek est ambitieux et jalouse ouvertement le Pacte du Sang de Gaur. Lorsque j’étais sur Géréon, nous avons entendu dire que les agents de Sek avaient entrepris de créer leur propre Pacte du Sang : les Fils de Sek. De même que le Pacte du Sang prend des soldats à la Garde depuis des années, les Fils de Sek se sont mis à détourner des membres du Pacte. Des officiers, en particulier, des hommes assez expérimentés pour les aider à organiser rapidement et efficacement les Fils. Cet homme prétend être un etogaur, et les Fils disposent plus ou moins de la même hiérarchie. C’est la meilleure explication au fait qu’il détient encore son rang, mais a effacé les cicatrices de ses mains. »

Edur sourit et hocha la tête.

— Oui, » dit-il, « nous pensions exactement la même chose.

— Il reste deux questions, donc. » dit Gaunt. « Que sait notre etogaur, et pourquoi veut-il me parler ?

— En effet.

— Alors, voulez-vous que je lui parle, ou est-ce que je vous pose problème ? »

Edur hésita.

Le communicateur monté dans le mur à côté du miroir résonna soudainement. Edur s’empara de l’émetteur avant qu’il n’ait achevé sa première sonnerie.

— Oui ? »

Gaunt attendit. Il discernait à peine le murmure du combiné.

— Très bien, merci. » termina Edur.

Il reposa l’émetteur sur son support et regarda Gaunt.

— Vous pouvez entrer. »

Huit

Etogaur

— Je suis Gaunt. »

Le prisonnier, ligoté à sa chaise, tourna la tête pour scruter Gaunt longuement, impassiblement. La porte de la cellule se referma derrière le commissaire dans un bruit d’enclume. L’air, dans le caisson, était immobile.

Le prisonnier commença à parler. Sa voix était rauque, presque poussiéreuse, comme s’il avait omis de l’utiliser durant des années.

— Je ne vous ai jamais vu, dit-il. Sur Géréon, je ne vous ai pas rencontré en personne. Il me faudra… une vérification. »

Sa maîtrise du bas gothique était excellente, mais il gardait un accent étranger, grasseyant, qui donnait l’impression que chaque syllabe était enrobée de fil de fer barbelé.

Gaunt fit une fois le tour de la chaise-cage et s’arrêta devant le prisonnier. Celui-ci rencontra son regard immédiatement et sans fléchir. Ses yeux paraissaient foudroyer Gaunt dans le vert phosphorescent de l’éclairage. Gaunt voyait…

Rien. Il n’y a rien à voir !

Il s’éclaircit la gorge.

— Mon unité a éliminé le général félon Noches Sturm au bastion Lectica, dit-il, relatant les faits avec nonchalance, comme s’il résumait une matinée de permission. Il s’est lui-même brûlé la cervelle, un dernier sursaut d’honneur au terme d’une vie méprisable. Par respect pour ce geste, j’ai couvert son visage d’un morceau de tissu pris dans sa chambre avant d’abandonner son corps. De la soie verte. »

Le prisonnier hocha la tête.

— Comment me connaissez-vous ? » demanda Gaunt.

Tout était immobile dans la cellule. Gaunt lutta contre l’envie d’aller toquer à la glace sans tain pour demander à Edur de lancer le recyclage d’air.

— J’étais officier supérieur des forces d’occupation de Géréon. » répondit le prisonnier de sa voix de poussière et de barbelés. « Ma mission consistait à observer Sturm et, par des interrogatoires et des entretiens, à lui arracher autant d’informations utiles que possible. Après sa mort, beaucoup d’efforts ont été consacrés à l’identification, à la localisation et à l’exécution de ses assassins.

— Je me le rappelle, j’étais là.

— Vous êtes resté actif sur Géréon longtemps après l’assassinat. Vous avez travaillé avec la résistance. En fait, vous avez créé le réseau de résistance à partir de rien. On ne vous a jamais attrapé, mais votre nom était connu de nous. Le nom de Gaunt, le nom de vos soldats d’élite… Vous étiez célèbres.

— Ça ressemble presque à un compliment. » nota Gaunt.

Le prisonnier haussa les épaules, autant que ses entraves le lui permettaient.

— Un soldat qui ne respecte pas les efforts d’un autre soldat est un crétin.

— Et maintenant vous me citez Slaydo ?

— Je préférerais citer l’Archonte Gaur, mais vos oreilles en saigneraient. »

Gaunt se rapprocha de la porte du caisson.

— Où allez-vous ? » demanda le prisonnier.

— J’ai l’impression que nous n’avons pas grand-chose à nous dire. » lança Gaunt.

— Nous ne faisons que commencer. » dit le captif.

Gaunt l’étudia.

— L’Imperium ne perd pas de temps à capturer et à interroger les soldats du grand ennemi. Leur corruption est trop pernicieuse. Aucun des renseignements que nous tirons d’eux ne peut être considéré comme fiable, et il existe toujours un risque que leurs interrogateurs soient contaminés. Vous auriez dû être exécuté, pas emprisonné.

— J’ai réussi à convaincre mes geôliers de me garder en vie jusque-là. Vous êtes ma dernière chance.

— Pourquoi devrais-je vous écouter ?

— Pour le bien de l’Imperium.

— C’est un sujet qui vous préoccupe ? » demanda Gaunt sans chercher à atténuer le sarcasme.

— Plus rien ne me préoccupe. » dit le prisonnier. « Mais je sais que ce n’est pas votre cas, et ça me suffit. Je peux aider l’Imperium, Gaunt, mais en échange, l’Imperium doit apprendre à me faire confiance.

— Je ne pense pas que ce soit possible.

— J’estime que vous êtes la seule personne capable de les convaincre de m’écouter.

— Pourquoi ?

— Vous êtes resté un an sur Géréon. Un monde occupé, Gaunt. Un monde souillé. Peu importe ce que vous avez fait ou avec quelle bravoure vous avez servi le Trône, vous auriez dû être exécuté à votre retour. Personne ne peut résister aussi longtemps à la corruption du Chaos. Mais vous êtes en vie, et toujours en service. D’une manière ou d’une autre, vous avez convaincu vos maîtres de votre pureté.

— De justesse. » dit Gaunt. « Et cela fait encore débat.

— Mais vous y êtes arrivé. Personne n’est mieux équipé que vous pour me juger, pour jauger mon honnêteté, et pour convaincre les autorités de m’écouter. »

Gaunt secoua la tête.

— Je ne suis pas sûr d’en avoir envie. Je risque la damnation.

— Si vous refusez, je serai mort avant la fin de la journée. » dit le prisonnier. « Je suis un atout, Gaunt, et vous seul pourrez vous en rendre compte, si vous prenez la peine d’ouvrir les yeux. »

Gaunt était retourné à la porte de la cellule et avait levé la main pour y frapper. Il hésita.

— Lorsque vous dites pouvoir aider l’Imperium, qu’entendez-vous par là ?

— J’entends par là, » répondit le prisonnier, « que je peux aider l’Imperium à remporter la guerre des mondes de Sabbat. »

Neuf

Bec sucré

Par cette matinée, froide et couverte à l’Ouest, l’ennemi était une tranche d’almonotte : une couche de crème, une autre de rotchka, un semis de noix de popoi, et un glaçage de sucre bleu.

Elle courait vers le Nord, le long de Wharfblade, son trajet habituel, le fleuve sur la droite et les lumières de l’Oligarchie sur la gauche. Elle traversa l’enclos de lithobéton où se rejoignaient les vieux marchés et le commercia avant la guerre, et fit une pause au-dessus des citernes pour prendre un peu de rehyd à sa gourde et étirer les muscles de ses mollets.

Il avait neigé pendant la nuit. Les vastes cuves grillagées qui filtraient les eaux de fonte pour assurer les besoins de la ville semblaient couvertes de filets de camouflage hivernal. Dans les rues des habitations extérieures, des lignes noires au milieu de cette blancheur trahissaient le passage des véhicules matinaux. Quand elle se remit à courir, sa propre piste recommença à se dérouler derrière elle.

Le marché était en train de s’installer derrière les centrales de Polis. Elle humait la fumée des braseros en s’approchant. Des centaines d’habitants des puits et de fourrageurs s’étaient rassemblés, vêtus de châles et d’imperméables, pour ériger les tentes en plastique de leurs étals et disposer leurs marchandises. C’était une séance de troc communautaire, rien de plus.

Elle empruntait cette route si régulièrement que certains d’entre eux lui firent signe de la main. Pour eux, elle était la fille qui passait en courant tous les matins, qu’il pleuve ou qu’il vente, la fille qui parfois leur rendait leur salut. L’étrangère athlétique, aux cheveux blonds coupés court, avec ses longues jambes et son survêtement militaire fatigué.

Après le marché, elle prit à gauche vers l’avenue Sloman, puis traversa les réservoirs vides des docks flottants en empruntant la passerelle pédestre, appréciant l’élasticité des panneaux de métal qui frémissaient sous sa course. Puis, elle fut de retour sur la pointe nord de Wharfblade et se dirigea vers le pont Limecut.

La tranche d’almonotte recula au fond de ses pensées. Elle voyait parfois des oiseaux éboueurs grouiller sur les barges de déchets qui mouillaient au milieu du fleuve. Leurs cris rauques lui parvenaient à travers l’air froid, durs et aigus, comme de lointaines rafales de laser.

Combien, aujourd’hui ? Après le pont, jusque dans l’Oligarchie même ? Cela porterait son circuit depuis Aarlem à seize kilomètres. Personne ne courait autant. Mais l’ennemi l’y obligeait.

Deux silhouettes avançaient vers elle sur la voie de halage, courant à l’unisson selon un rythme soutenu. C’étaient Vadim et Haller, les deux seuls autres Fantômes qui, à sa connaissance, faisaient montre d’une discipline de course presque aussi stricte que la sienne. Elle les croisait sur ce trajet tous les deux ou trois jours. Ils n’allaient jamais plus loin que le pont Limecut.

— Salut, Tona ! » l’appela Haller en se rapprochant.

Tous trois continuèrent de courir sur place lorsqu’ils s’arrêtèrent pour parler.

— Fait froid, aujourd’hui. » dit Vadim.

— Oui, et ça va empirer. » répondit Criid.

— Jusqu’où tu vas ? » demanda Haller.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être jusqu’à la place du Tournoi. »

Vadim siffla. Lui et Haller prenaient leur entraînement très au sérieux, et la course les aidait à garder la forme sur Balhaut ; en particulier Haller, qui était costaud et avait tendance à l’embonpoint. Selon les standards habituels du régiment, ils étaient pourtant très athlétiques. Selon leurs standards à eux, Criid était une fanatique.

— Tu comptes faire un détour par la Section, histoire de saluer Rawne ? » gloussa Haller.

— Je ne pige pas. » répondit Criid.

— Tu n’es pas au courant pour la nuit dernière ? » s’étonna Vadim.

Elle secoua la tête.

— Rawne s’est fait choper et il est dans la merde. » expliqua Haller non sans une certaine joie. « C’est ce que j’ai entendu dire, en tout cas. Hark a été appelé. Ça va aller jusqu’aux sanctions.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? » demanda Criid.

— On ne sait pas, » répondit Vadim, « mais il n’était pas seul dans le coup. Meryn. Leyr. Varl.

— Merde, tu plaisantes ?

— Non. Et Daur, aussi.

— Daur ? Tu me fais marcher, c’est sûr.

— Pas du tout, Tona. » dit Haller. « Ça a l’air d’être une grosse arnaque et on les a pris la main dans le sac. Et Daur est mouillé aussi.

— J’y crois pas.

— Ça paraît pas croyable. » admit Vadim.

— Ouaip. » renchérit Haller.

Haller appartenait autrefois à la Première de Vervun, et il connaissait le vertueux Ban Daur depuis longtemps. Si Haller estimait que l’histoire était vraie, ça suffisait à Criid.

— Ils ont tous été embarqués à la Section. » dit Haller.

— J’ai entendu dire qu’on les avait envoyés à la palissade de Braunhem. » ajouta Vadim.

— La Section… » insista Haller.

Il regarda Tona et sourit :

— Faut voir le bon côté des choses : il risque d’y avoir des postes vacants à pourvoir, pas vrai, capitaine Criid ? »

— Ouais, ta gueule. » répondit-elle.

Tona Criid avait commencé à courir environ un mois après son arrivée sur Balhaut. C’était la faute de son enfance, des années passées à grandir dans les mauvais quartiers de Vervun. De son bec sucré. Gamine des rues de Verghast, elle avait été élevée autant par ses semblables des taudis que par ses parents. Ses parents manquaient d’argent. En fait, ils manquaient de beaucoup de chose, y compris d’instinct parental, d’éthique professionnelle, de désir de se conformer à la loi impériale, d’intérêt pour leur progéniture et de méthodes de contraception efficaces.

Elle avait appris à se débrouiller très rapidement. Elle traînait avec d’autres gamins, qui lui avaient enseigné quelques talents de survie. L’essentiel de ses jeunes années s’était passé dans les rues, avec les gangs, à faire des choses dont elle n’était pas spécialement fière. La guerre et la dévastation de Verghast et de Balhaut avaient fini de la façonner.

Elle se rappelait les jours anciens, les poches vides et l’estomac plus vide encore, lorsqu’elle et quelques-uns des autres s’aventuraient dans les hauteurs de la ruche pour essayer de mettre la main sur un peu de nourriture ou d’argent. Là, ils tiraient des portefeuilles, volaient à l’étalage et avaient même recours à la menace si l’allée était assez obscure et que l’un d’eux avait pris la peine d’apporter un couteau.

Les hauteurs de la ruche étaient un pays de cocagne. Immenses et lumineuses, elles grouillaient de gens bien habillés, dotés d’augmétiques coûteux, des gens qui portaient sur leur personne plus d’argent que la totalité des possessions de sa famille, des gens dont la conversation, lorsque Tona s’y intéressait, touchait à la culture, la politique, l’art, les systèmes financiers et toutes sortes de sujets ridicules qui pour elle n’était que gaspillage de salive. Les commercias lui semblaient être des pavillons dorés qui étincelaient des feux des marchandises de luxe : soieries, dentelles, bijoux, augmétiques, animaux de compagnie d’outre-monde, tapis, serviteurs, vaisselles de cristal, épices, babioles, tant de choses qu’elle en riait parfois d’incrédulité. Qui pouvait rêver de porter tout ça ? Et quand bien même, qui pouvait se l’offrir ?

Elle passait des heures collée au verre des vitrines, scrutant ces extravagances, tant que les commerçants excédés ne la chassaient pas.

Elle avait neuf ou dix ans lorsqu’elle vit pour la première fois le pâtissier du commercia de la spire principale. Elle ne sut jamais son nom ; il était gravé sur la devanture avec tant de fioritures dorées qu’elle n’arrivait pas à en distinguer les lettres. Elle avait déjà vu des traiteurs de luxe, bien sûr, bien des fois, mais ce pâtissier, c’était autre chose. Sous son auvent strié de blanc et de rouge, derrière ses vitrines, il y avait des gâteaux, des choux à la crème, des soufflets, des timbales, des éclairs, des strudels, des rosettes, des beignets, des moulins à vent, des topazes et mille autres œuvres d’art en sucre tout aussi magnifiques que les vitrines du quartier des joailliers. Les couleurs, les structures, les décorations, toutes ces choses l’émerveillaient. De même que les noms exotiques notés à la main sur un bristol, à côté de chacune de ces œuvres. Et les prix…

S’ils coûtaient autant, quel pouvait être leur goût ?

Du haut de ses neuf ou dix ans, Tona Criid se moquait joyeusement du luxe de la vie au sommet de la ruche, mais avec ce pâtissier, elle avait trouvé son rêve à elle. Pour son jeune esprit, les gâteaux et les glaces étaient le summum de la grande vie, pas seulement par leur coût ou par leur beauté, mais en raison du fait qu’ils ne duraient pas, contrairement à un bracelet. Ils disparaissaient, dans le laps de temps qu’il faut pour les engloutir. Voilà ce qu’était le luxe ; la grande vie.

Elle avait pris pour habitude, chaque semaine ou presque, de se rendre à l’une de ces pâtisseries de la haute ruche et de passer quelques instants à saliver en admirant ces inaccessibles trésors dans leur vitrine, et à se demander quel pouvait être leur goût.

Lorsque les Fantômes revinrent sur Balhaut, Tona Criid dut affronter une vie qu’elle n’avait jamais connue. Avant la Garde et la guerre, elle n’était qu’une gamine des rues, puis elle était devenue un Fantôme, toujours épuisée, toujours trimballée d’un trou pourri à un autre.

Soudain, elle était une adulte, un officier, avec des responsabilités et une solde agréable, sans compter la majeure partie de dix ans de paye qui stagnaient sur son compte de service. Il n’y avait rien d’autre à faire ici qu’attendre, s’entraîner, se reposer et chercher un moyen de dépenser ses économies. Aucun signe d’affectation à l’horizon.

N’importe quel vétéran vous dira que s’adapter à la retraite est aussi difficile que de se débarrasser d’une vieille accoutumance aux stimms. Votre corps est habitué à être saturé d’adrénaline, parfois pendant des mois d’affilée. On se détache. On devient anxieux, agité, nerveux. On souffre de migraines, de vertiges, d’angoisses. On dort mal. On a les mains qui suent. Ceux qui n’ont pas de chance développent des phobies, ou se désocialisent. On a des flashes provoqués par des choses innocentes, comme un cri dans la rue ou l’odeur d’un feu de camp, et on se retrouve avec une prescription de lithium ou de quelque autre cocktail de pilules antistress, quand on ne finit pas en cabane après une procédure d’internement d’office.

Criid s’était mise à courir pour oublier les symptômes du manque.

Elle était sur Balhaut depuis environ une semaine et demie lorsqu’elle avait déniché la pâtisserie, lors d’un footing dans le vieux quartier de Balhaut. La vitrine l’avait happée et obligée à faire demi-tour à petite foulée pour y jeter un œil. L’œuvre d’un pâtissier habile s’offrait à elle, un souvenir subit de son enfance dans les commercias de Vervun.

Si ce n’est que désormais, elle avait assez d’argent pour entrer et s’offrir quelque chose.

Le vendeur avait accueilli avec suspicion cette femme athlétique, au visage dur, en survêtement trempé de sueur.

Elle se fit ce plaisir trois ou quatre fois au cours des semaines qui suivirent. Courir était une activité dénuée de but, mais la pâtisserie faisait office de destination, de point d’arrivée. Tona se mit à chercher d’autres établissements, à élargir son rayon d’action, à modifier ses itinéraires. Elle se rendit compte, avec dégoût, qu’elle prenait un peu de poids, aussi décida-t-elle de courir plus longtemps pour contrebalancer les calories qu’elle ingérait. Ses courses, déjà longues et ardues, devinrent terriblement longues et terriblement ardues. Une facette stricte, dominante de son esprit – une facette malade, elle en était foutrement sûre – lui ordonnait de courir au point d’être déjà abrutie par la fatigue et la douleur musculaire à chaque fois qu’elle engloutissait une autre sculpture de glucides. C’était une pénitence. La punition de son bec sucré. Privée d’ennemis ordinaires à affronter, les pâtisseries étaient devenues ses adversaires.

Tona Criid n’était pas stupide. Elle était consciente que sa pathologie était passablement tordue, et c’était pourquoi elle n’en parlait à personne. Elle s’auto-analysait, estimant qu’il s’agissait d’un système de récompense, que ça lui permettait de rester en forme, et que ça valait toujours mieux que de se perdre dans les stimms, la boisson ou encore pire.

Elle força l’allure et emprunta le pont de Limecut, flairant l’odeur métallique du fleuve en dessous. Le ciel avait la couleur et la texture d’un écran plein de parasites. Une fois qu’elle eut atteint le côté de l’Oligarchie, elle tourna vers l’Est parmi les passerelles et les voies industrielles qui suivaient la rive nord à travers les anciens quais, jusqu’au pont de New Polis. L’essentiel du quartier était à l’abandon : de vieux entrepôts et des fabriques tombaient dans la décrépitude et l’oubli, envahis par la vermine et les déchets balayés par le vent, les fenêtres voilées par des cataractes de crasse, les toits rapiécés et percés, le souffle aigre de moisissures, de pourriture et d’eau stagnante. Ce matin, les solives et les pignons des toits disparaissaient sous la neige, comme une bordure d’hermine, comme une couche de sucre glace.

Le quartier n’était pas toujours sûr, mais Tonia cachait son crève-cœur dans sa veste. Elle comptait poursuivre vers l’Est, puis bifurquer vers le centre de l’Oligarchie. Son plan initial était de courir jusqu’à la place du Tournoi et de s’offrir une tranche d’almonotte chez Zinvan, sur la promenade qui passait derrière l’université du Ministorum.

Mais elle avait abandonné l’idée. Elle allait se rendre à la Section, comme Haller l’avait suggéré. Jeter un œil, rien de plus. Il y avait, à quelques rues de la Section, un endroit où l’on vendait un soforso au citron vert très acceptable.

Le squelette trapu du Vieux Carrefour et, derrière lui, le pont de New Polis, apparaissaient devant elle.

N’importe quel vétéran vous dira que s’adapter à la retraite est difficile. Ce matin, Tona Criid se sentait particulièrement nerveuse. C’était peut-être à cause des nouvelles de Rawne, mais ses paumes étaient moites et elle avait un goût de cuivre dans la bouche. Ça ressemblait à l’adrénaline, l’adrénaline des combats, la sensation qu’on éprouve dans la zone, celle d’être en permanence aux aguets. Elle ne l’avait pas ressentie aussi fort depuis des semaines, et, tandis qu’elle courait dans l’ombre du pont, elle eut l’impression qu’elle s’était aggravée.

Elle s’arrêta, son pouls martelant ses veines, et regarda autour d’elle. Durant quelques épouvantables secondes, elle eut l’impression d’être revenue au front, de progresser dans une banlieue de blocs d’habitations, un ennemi derrière chaque mur et chaque fenêtre. Elle dut prendre sur elle pour ne pas se jeter à couvert.

Pourquoi ? Qu’est-ce qui la perturbait ? Elle regarda autour d’elle, pivotant sur ses talons d’un tour complet, mais il n’y avait rien ni personne. Elle percevait avec trop d’acuité le vrombissement lointain de la circulation, l’ombre métallique du pont, le ciel de camouflage polaire, les croûtes de neige, dures et blanches dans le soleil matinal, le clapotis paresseux de la rivière scintillante de glace fondue, le noir terne de la pierre humide des murs, l’ouslite et le travertin, les relents d’eau croupie, de déversoir d’égout et de pierre rongée, la vapeur de sa respiration, le battement de son cœur, un aquila d’or sur un clocher qui cueillait la lumière de l’autre côté de la rivière, et la peinture écaillée sur laquelle on lisait encore les mots : « Conserverie Ennisker », sur un bâtiment non loin.

Rien.

Elle renifla et repartit vers l’Est.

La main de Baltasar Eyl se détendit autour du manche de son couteau. Il y avait eu quelqu’un, juste dehors, et il s’était préparé à s’occuper de l’intrus.

Qui que c’eût été, quoi que c’eût été, la présence était partie. Eyl grimpa sur l’une des arches effondrées qui surplombaient la rue longeant la rivière. Il n’y avait personne. Il surveilla les environs encore une minute, puis retourna au quai de chargement.

Là, les deux conteneurs étaient ouverts, et tous ceux qui l’avaient pu s’étaient réveillés. L’un des deux lieutenants d’Eyl, son sirdar Karhunan, supervisait la réanimation de la philia dans la lueur vacillante du naphte. Certains membres de la compagnie, ceux qui venaient d’être ranimés, restaient assis à frissonner, trop engourdis pour faire quoi que ce soit d’autre que se balancer sur place en regardant dans le vide. D’autres avaient retrouvé une partie de leur mobilité et pliaient leurs membres douloureux pour y refaire circuler le sang, ou se prosternaient pour prier et offrir des remerciements sinistres aux rois du Warp.

Certains s’injectaient des stimms trouvés dans la sacoche du docteur. Ce dernier avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour tirer les hommes de leur torpeur hibernétique. Mais Karhunan avait fini par comprendre que le sang du docteur serait plus utile que ses talents, et trouva un couteau courbe comme celui d’Eyl.

Les plus alertes des membres de la philia avaient commencé à accomplir leurs tâches. Ils traçaient des symboles de gratitude envers les Hauts Pouvoirs sur leur front et leurs joues avec le sang du docteur, de Valdyke et de ses gardes du corps. Les hommes accueillirent Eyl en s’inclinant respectueusement et en l’étreignant tandis qu’il passait parmi eux. Shorb renouvelait la marque de pacte de sa main gauche à l’aide de son couteau rituel. Il s’entailla profondément en l’honneur d’Eyl et leva la main, paume tendue vers son damogaur.

Eyl embrassa la main sanguinolente.

— Nous devons renouveler nos vœux lorsque nous foulons ce sol, damogaur. » dit Shorb. « Les anciens rites doivent être accomplis.

— En effet, et nous le ferons, » répondit Eyl, « mais le temps file. Le devoir avant tout. La philia doit se préparer et se mettre en route.

— On sait où est le pheguth ? » demanda Imrie.

— Bientôt. » fit Eyl.

Imrie hocha la tête. Il était occupé à se bander les pieds : la cryogénisation avait réduit la plupart de ses orteils à des moignons noircis.

Malstrom, Gnesh et Naeme s’occupaient des armes. Eyl avait fait la liste précise de ses besoins au fil des messages qu’il avait envoyés avant d’arriver, et Valdyke semblait avoir fourni tout ce qu’on lui avait demandé. Le matériel provenait dans sa totalité de la Garde ; il était disposé dans des caisses de munitions kaki que Valdyke avait fait décharger bien avant l’aube. Il y avait là des fusils laser, des fusils mitrailleurs, des pistolets, quelques armes plus lourdes et une bonne quantité de munitions.

— Le matériel est de bonne qualité ? » demanda Eyl.

Malstrom haussa les épaules tout en vérifiant le mécanisme d’une carabine prise dans les caisses.

— Nous n’avons guère le choix, Eyl Damogaur. » répondit-il. « Du vieux matériel. Du surplus, pour l’essentiel. Passé par le marché noir et les usines de déclassement. »

Il pencha la tête en arrière et tendit l’arme pour mieux l’examiner à la lumière des brûleurs à naphte. Ses dents étaient roses de sang.

— Ça suffira ? » demanda Eyl.

— Pour l’essentiel. Mais il faudra nettoyer et bénir certaines armes.

— Fais-le, et vite. »

Malstrom hocha la tête.

— Sur mon âme, magir. » répondit-il.

Naeme sortait des pistolets laser d’une autre caisse, les inspectait d’un regard expert et emboîtait des cellules énergétiques dans leur logement. Comme toujours, il murmurait sa litanie de noms :

— Utaleth, puis Sharloekh, puis Muulm… »

Il leva la tête quand Eyl approcha et lui tendit l’un des pistolets chargés. Eyl le prit.

— Que donne le Pedigree ? » demanda-t-il.

Le vieux soldat sourit en retour.

— Je me réveille aujourd’hui, dans cet endroit bizarre, et je découvre, sur mon âme, que je me suis approché de la fin. »

Il s’interrompit et regarda au loin, comme s’il entendait une voix distante. Il recommença alors à marmonner :

— Ensuite, c’est Hjeve, puis Umeth… »

C’était le rituel choisi par Naeme, celui qu’il avait accepté comme fardeau lorsqu’il avait passé le pacte pour la première fois, alors qu’il était encore jeune homme. Il devait prononcer, au cours de sa vie, chacun des innombrables noms de la Mort, et une fois qu’il l’aurait fait, il deviendrait la Mort. Le Pedigree de la Mort était un rite populaire parmi les philias du Pacte du Sang, encore qu’Eyl n’eût jamais rencontré un soldat qui eût tant progressé dans cette sainte liste.

Malstrom jura à voix basse et Eyl se retourna vers lui.

— Il n’y a pas d’explosifs, damogaur. » dit-il.

— Tu as regardé partout ?

— Dans toutes les caisses. Quelques grenades mais pas de charges. »

Eyl réfléchit. Valdyke ne s’était pas montré aussi fiable que ça, finalement. C’était une déconvenue.

— Nous aurons besoin d’un lycarné, dit Gnesh. »

Eyl approuva.

— Oui, en effet. »

Dans la salle voisine du quai de chargement, Barc et Samus dépouillaient les cadavres qui avaient été utilisés pour garnir et rituellement sceller les conteneurs. Le briefing de mission stipulait que les armes ne seraient disponibles que sur la zone cible, parce que les senseurs impériaux n’auraient pas manqué de détecter la moindre quantité décente de munitions dans le conteneur. Néanmoins, il était également vital d’emporter divers objets, lesquels avaient été camouflés dans les corps pour en étouffer les traces.

Les couteaux rituels de la compagnie – des lames à tranchant unique, garnies de dents de scie, longues comme une main et munies de manches en os humains – avaient été cousus sous la chair et les muscles, le long des fémurs et des humérus. Barc et ses compagnons avaient réussi à extraire les deux premières armes à mains nues, et les employaient à présent à poursuivre la tâche. Des cavités creusées dans les corps abritaient les masques de fer de la compagnie.

Lorsqu’Eyl entra dans la pièce, Barc utilisait la pointe de son poignard pour ôter des bandes de graisse jaune et de chair translucide d’une cage thoracique avant de pouvoir l’ouvrir. Eyl lui offrit son couteau de docker, plus gros et semblable à un hachoir, que Barc accepta avec joie. Il commença à trancher les côtes comme un boucher préparant une couronne rôtie. Il plongea la main dans la plaie qu’il venait d’ouvrir et en tira l’un des masques.

Eyl prit le lourd faciès de fer et le fit tourner dans ses mains. Il reconnut les yeux furieux et la bouche grimaçante de celui de Johnas, mais Johnas Katogaur comptait parmi ceux qui n’avaient pas survécu à l’hibernaculum. Le masque était inutile. Il allait falloir s’en débarrasser rituellement pour apaiser Johnas et ses esprits gardiens.

— Trouve le mien. » ordonna Eyl.

Samus l’avait déjà. De ses mains sanguinolentes, il tendit le masque argenté à son damogaur. Les yeux de Samus étaient recouverts d’une pellicule blanche, et il arborait en permanence l’expression d’un simple d’esprit. Pendant des années, Eyl avait connu Samus sous son nom de chair, Bezov. Samus était le nom de son esprit gardien, une entité particulièrement bruyante qui s’était installée peu à peu dans l’âme de Bezov. Depuis lors, Bezov tenait à ce qu’on l’appelât par son nom spirituel, et l’homme qu’Eyl connaissait avait progressivement disparu derrière ces yeux laiteux et morts, ces tics figés et ces bruits d’animal.

Eyl se réjouissait que son camarade eût été choisi pour recevoir pareille bénédiction des Grandes Puissances.

Il prit son masque d’argent. La masse froide lui avait manqué.

La sorcière avait été conduite dans une pièce humide, au sommet de l’édifice. Kaylb Sirdar, l’autre homme de main d’Eyl, était chargé de la surveiller.

— Combien ? » demanda-t-il au damogaur lorsque celui-ci arriva à l’étage.

— Six y sont restés. » répondit calmement Eyl.

— Charogne de dieu !

— Johnas est de ceux-là. »

Kaylb secoua la tête et jura derechef.

— Au final, il en reste trente-quatre. Assez pour faire ce qu’on a à faire.

— Sûr. Mais… six. Six !

— C’est le tribut. » dit Eyl à son vieil ami. « Le prix du sang à payer pour arriver au cœur des positions ennemies sans être vus.

— Vous dites vrai. Quand part-on ?

— Dès que possible. Dès qu’elle nous le dira. Elle est prête ? »

Kaylb jeta un regard par la porte ouverte derrière lui. Dans la salle enténébrée, dame Ulrike Serepa fon Eyl faisait les cent pas sous des affichettes de propagande défraîchies de la Ligue Hénotique. Elle portait encore sa robe et son voile de deuil, et parlait toute seule.

— Je m’occupe d’elle. » glissa Eyl à son sirdar. « Descends, équipe-toi et aide Karhunan pour les rites. »

Kaylb hocha la tête, étreignit son commandant, puis disparut dans la cage d’escalier moisie et traîtresse.

— Ma sœur ? »

Ulrike cessa son manège et leva les yeux vers lui. Eyl sentait son regard à travers son voile.

— Je n’aime pas cet endroit. » dit-elle.

— Nous savions que nous ne l’aimerions pas, ma sœur. » répondit-il.

— Nous mourrons tous ici. » annonça-t-elle alors.

Eyl hocha la tête. Elle ne se trompait jamais, et quant à mourir sur Balhaut, il n’avait jamais douté qu’il pût en être autrement. Ce n’était pas ce qui était important.

— L’Anarque mourra-t-il ?

— Tu sais que c’est la seule chose que je ne puis voir. » répondit-elle.

Sous les larges volants des manches de sa robe de deuil, ses mains remuaient.

— Alors, dis-moi ce que tu peux voir. » reprit-il.

Elle soupira.

— Je suis fatiguée. Je n’ai pas envie. J’ai faim. Il va encore neiger. Je n’aime pas cet endroit.

— Au diable la neige, et nous aurons le temps de manger et de nous occuper du reste plus tard. Tu sais très bien ce que je veux voir.

— Je suis fatiguée ! » répéta-t-elle en maugréant. « La vérité me donne mal au crâne. La divination est épuisante, ne m’y oblige pas. »

Eyl fut soudain devant elle ; ses mains, comme des ressorts d’acier, enserraient les poignets de sa sœur. Elle émit un hoquet de surprise et de douleur.

— Ne m’oblige pas à te faire mal. » dit-il calmement en plongeant le regard dans les profondeurs du voile. « Ne m’oblige pas à faire souffrir mon propre sang. Tel est ton but. La raison pour laquelle les hémomanciens de notre Consanguinité t’ont faite. La raison pour laquelle ils t’ont engendrée et ensorcelée.

— Sur mon âme, » répondit-elle, « j’aurais préféré qu’ils s’abstiennent.

— Je sais.

— Vraiment.

— Chut, » fit-il en lui libérant les poignets.

— Tu veux savoir où est le pheguth ? » demanda-t-elle.

— Tu sais bien que oui.

— M’as-tu apporté quelque accessoire ? »

Eyl hocha la tête. Il plongea la main dans la poche de son manteau et en sortit une carte soigneusement pliée de Balopolis Centre et de l’Oligarchie. Un autre cadeau de Valdyke. Elle reposait, dans son enveloppe, sur la pile de caisses.

Eyl coupa le sceau de la carte, l’ouvrit, l’étala sur une vieille table noircie par la suie, puis l’aplatit de la main.

Ulrike se rapprocha, se pencha, et promena l’index sur le papier, retraçant des rues et des avenues par gestes rapides et nerveux.

Un vent glacial s’engouffra sous les poutres maussades, par les fenêtres brisées du grenier, et fit claquer les bords de la carte.

Elle frémit et émit un long gémissement de gorge, le son d’un félin acculé, vaincu. Eyl la maintint par les épaules, doucement mais fermement. Il sentait le froid qui émanait d’elle malgré ses gants. Le souffle de sa sœur crachait de la vapeur à travers le voile. Le sien propre commençait à fumer.

Soudain, elle se dégagea et se précipita vers la fenêtre, forme sombre contre le ciel blanc.

Eyl cria, pensant qu’elle allait sauter, et se précipita pour l’intercepter, aussi rapidement que son métabolisme amélioré le lui permettait.

Il l’attrapa dans la fenêtre, par la soie de ses longues jupes, mais elle n’avait aucune intention de sauter.

Il la libéra. Elle se mit debout sur le chambranle de la fenêtre et regarda la cité impériale. Sous la lumière hivernale, Balopolis était pâle comme l’os ; le ciel avait la couleur d’un lac gelé.

Eyl entendit la jeune femme soupirer. Elle leva les mains et repoussa le voile de son visage, afin de voir le monde sans la moindre gêne. Eyl ne leva pas les yeux. Il ne voulait pas regarder son visage. Il voulait seulement savoir ce qu’elle voyait. Il scruta à la place les amas de tours et de cheminées, les toits. La cité était vaste, peut-être même la plus grande qu’il eût jamais vue. Sa complexité emplissait l’horizon à perte de vue. Ici, moins d’une vie plus tôt, un fil important du destin avait été tissé. À l’époque, la Consanguinité avait presque vécu les événements comme un deuil, mais c’était simplement un prix à payer, les douleurs d’enfantement d’un nouvel âge. Ils avaient permis l’avènement de Gaur et son accession à la couronne d’Archonte. Tout cela avait simplement donné une nouvelle course au destin.

À présent, un deuxième fil allait être tissé sur Balhaut, un fil qu’Eyl tenait dans ses mains, bien qu’il frémît et tentât de lui échapper. À côté de ce fil, le premier semblait insignifiant.

Ulrike éclata de rire. De gros flocons de neige commençaient à tomber silencieusement du ciel luisant.

— Je t’avais dit qu’il allait neiger.

— Et je t’ai crue. » répondit-il, sans toutefois être certain que ce n’était pas elle qui avait provoqué la neige. « Tu le vois ?

— Oui. Aide-moi à descendre. »

Il passa les bras autour de ses cuisses et l’aida à quitter la fenêtre. Elle avait remis son voile en place et des flocons fondaient sur la résille.

— Kaylb sera le premier à mourir. Tu dois le savoir.

— D’accord. » dit-il en hochant la tête et en avalant péniblement sa salive.

— Je veux dire par là que Kaylb va mourir très prochainement. Aujourd’hui, sans doute.

— D’accord. » répéta-t-il.

— Il ne te manquera pas ?

— Si. Pour toujours. »

Elle haussa les épaules et revint à la carte. Elle se remit à repasser les rues du bout du doigt.

— Alors ? » demanda Eyl. « Où trouver le pheguth ?

— Ici. » répondit la sorcière en tapotant de l’index un point de la carte. « Il est dans ce bâtiment du square du Vice-roi. Ce bâtiment qu’on appelle… la Section. »

Dix

Neige sur neige

Au-dessus de la ville, le ciel avait viré au jaune morbide, et la neige recommençait à tomber. Les flocons crépitaient doucement contre les hautes fenêtres qui donnaient sur la cour, contrepoint au battement funèbre de l’horloge ouvragée qui se dressait sur un guéridon dans un coin de la pièce.

Gaunt resta assis quelques instants, puis commença à arpenter l’antichambre. Il regarda la cour, dans laquelle la neige s’accumulait peu à peu. Il guetta ensuite la lente progression des aiguilles d’airain sur le cadran de l’horloge. Enfin, il alla à la porte de l’antichambre et observa le couloir froid. Il y avait de l’animation, ailleurs ; des échos de voix puissantes lui parvenaient de loin. Il retourna s’asseoir dans son fauteuil et sirota la tasse de caféine, désormais froide, que l’officier de service lui avait apportée. Il prit le cahier d’Eszrah, essaya de lire un nouveau conte nihtgane, mais il n’avait pas la tête au folklore.

Le commissaire Edur réapparut et ferma derrière lui la porte de l’antichambre.

— Qu’est-ce qui se passe, Edur ? » demanda Gaunt en se levant. « Quand pourrai-je reprendre l’interrogatoire ?

— Très prochainement, je pense. » répondit Edur.

— Vous avez entendu ce qu’il m’a dit. » fit sèchement Gaunt. « Il est vital que je continue à lui parler. Au nom de l’Empereur-Dieu, pourquoi m’avoir fait sortir ?

— Il y a des complications. » dit évasivement Edur.

— De quel genre ? »

Edur semblait particulièrement mal à l’aise.

— Je veux lui parler. » dit Gaunt.

— Nous voulons que vous lui parliez. » le rassura Edur.

— Alors, pourquoi ne pas me laisser faire maintenant ?

— Vous allez devoir attendre encore un peu. »

Edur remua le menton, comme s’il voulait dire plus mais n’en avait pas le droit.

Gaunt le dévisagea, puis se rassit lentement.

— Entre-temps, puis-je vous faire apporter quelque chose ? » demanda Edur. « Un rafraîchissement ? À moins que vous n’ayez envie de voir vos hommes ?

— Mes hommes ? »

Edur hésita, puis tira un carnet de la poche de sa veste. Il en parcourut les pages et consulta un mémo.

— Mmmh, un certain major Rawne, c’est bien ça ? Lui et six autres ont été amenés, la nuit dernière. Ils sont incarcérés en bas. Je me disais que, vu que vous aviez un peu de temps à tuer, vous pourriez…

— Le major Rawne me pourrit la vie depuis douze ans. Je ne sais pas dans quel genre de pétrin il s’est fourré, mais je m’en moque. Il sera décomposé dans sa cellule avant que je ne me soucie de lui. Ça pourrait même lui apprendre à éviter les ennuis, à l’avenir, mais j’en doute fort. »

Edur s’éclaircit la gorge et rangea son carnet.

— C’était simplement une suggestion. » dit-il.

Il pivota sur ses talons pour prendre congé, mais la porte s’ouvrit. Un officier de service entra et lui murmura quelque chose, puis Edur se retourna vers Gaunt.

— Venez avec moi. » dit-il.

Gaunt emboîta le pas à son confrère et dut forcer l’allure pour suivre sa démarche vive.

— Écoutez bien, » lui dit ce dernier, à voix basse et sur un ton urgent tandis qu’ils marchaient, « tard, la nuit dernière, les Ordos ont eu vent de ce qui se passe ici. Ils veulent que nous leur remettions le prisonnier B. La Section fait valoir notre doit juridictionnel à détenir et à interroger le captif, mais l’Inquisition commence à insister lourdement.

— Je le conçois bien. » répondit Gaunt.

— Ils parlent de remettre légalement en question l’autorité du Commissariat, et d’une enquête complète de l’Ordo Hereticus. Mercure essaye de les contrer. Il argue que tout cela reste dans nos attributions.

— Mercure ? Isiah Mercure, le directeur des Renseignements ?

— Oui. »

Gaunt siffla. Ils franchirent un virage ensemble et, sans baisser l’allure, s’engouffrèrent dans un autre couloir. Plusieurs gardes en armes flanquaient une double porte imposante au bout du corridor.

— Il vous a fait convoquer. » dit Edur. « Répondez simplement et clairement à toutes les questions qu’il vous posera. Ne jouez pas avec ces gens. Ce n’est pas le moment de faire assaut de bons mots.

— Compris. » répondit Gaunt.

— Je l’espère. »

Les sentinelles se mirent au garde-à-vous à l’arrivée des deux commissaires.

— Comment l’ont-ils découvert ? » demanda Gaunt.

— Quoi donc ?

— Comment les Ordos ont-ils été mis au courant de l’existence du prisonnier B ? »

Edur s’arrêta subitement et regarda Gaunt.

— Je l’ignore. » dit-il. « Ça n’a pas transpiré.

— Vous devriez essayer de le découvrir. » dit Gaunt. « Si les Ordos l’ont appris, c’est que l’information est mal gardée. »

Edur passa entre les gardes et cogna aux portes avant d’ouvrir un battant pour Gaunt, qu’il invita à entrer d’un geste.

— Le colonel-commissaire Gaunt. » annonça-t-il.

Gaunt entra et fit le signe de l’aquila. Il se retrouva face une vingtaine d’officiers du Commissariat, avec leurs clercs, ainsi qu’à plusieurs représentants de l’Inquisition Impériale. Ces hommes étaient assis sur les longueurs d’une grande table, dans la lumière diffuse qui filtrait par les hautes fenêtres. À la manière dont tous le toisèrent lorsqu’il entra, Gaunt eut l’impression d’être arrivé au milieu d’une discussion particulièrement délicate.

— Ah, Gaunt, très bien. » dit l’officier supérieur du Commissariat. « Ne restez pas debout, approchez. »

Gaunt s’exécuta. Personne ne lui avait rendu son salut. Personne ne s’était levé pour lui céder son siège. Deux officiers de la Section se décalèrent légèrement de sorte qu’il pût venir se tenir à côté de la table, près de l’officier supérieur.

Celui-ci n’était autre qu’Isiah Mercure. Gaunt le reconnut d’après les dizaines de briefings haute sécurité auxquels il avait assisté, bien que les deux hommes ne se fussent jamais parlé directement. En temps normal, Gaunt était trop insignifiant pour un personnage de la stature de Mercure. Ce dernier s’occupait de la Croisade au niveau du secteur, et fréquentait plutôt les gouverneurs de systèmes, les seigneurs généraux et le maître de guerre. Au sein du Commissariat, il ne pouvait espérer un poste plus haut. Gaunt avait entendu dire que Mercure finirait sans doute par obtenir une charge de seigneur militant, ou de maître de guerre sur quelque théâtre d’opérations important.

Mercure était un homme robuste aux cheveux sombres qui commençaient à grisonner. Ses traits bruts parvenaient à être à la fois rocailleux et charnus. Il était fort laid. Sa peau grêlée arborait une teinte malsaine, et l’ampleur de son estomac trahissait son niveau de vie, mais il jouissait d’une présence exceptionnelle. Sa voix était profonde, et ses manières avaient une rudesse rassurante.

— Vous avez interrogé le prisonnier B, n’est-ce pas ? » demanda Mercure sans vraiment regarder Gaunt.

— Brièvement, monsieur.

— Premières impressions ?

— Nous ne devrions pas l’exécuter, du moins pas tant que nous n’avons pas tiré tout ce qu’on peut de lui. »

Mercure hocha la tête, mais ne prit toujours pas la peine de regarder Gaunt. Il paraissait absorbé en partie par la pile de documents qu’il feuilletait, et en partie par l’homme assis en face de lui.

Ce dernier était, à n’en pas douter, un serviteur des Ordos. Il portait une cuirasse sombre, et une cape bordée de fourrure blanche. Ses membres étaient longs et fins. Sa posture était celle d’un danseur au repos, ou d’un mannequin habilement disposé pour servir de modèle à un peintre. Sous une crinière de cheveux tirés en arrière, ses traits étaient presque parfaits dans leur raffinement ; ses yeux, par exemple. Gaunt avait déjà vu des yeux comme ceux-là. Sur son propre visage. Ceux de l’inquisiteur étaient des répliques détaillées à l’extrême, et non ses propres yeux organiques. Les contours de son visage, les lignes de sa mâchoire, de ses joues et de son nez étaient trop nobles, trop magnifiquement sophistiqués pour être vraies. À un moment ou un autre de sa vie, cet inquisiteur avait demandé aux meilleurs augméticiens de l’Imperium de remodeler son visage.

— Que pensez-vous que nous puissions tirer de lui ? » demanda l’homme en fixant Gaunt.

— Des informations vitales pour la poursuite de cette croisade. » répondit Gaunt.

— Quelles qualifications font de vous un expert dans l’analyse de ces informations ? »

Gaunt hésita.

— Je vous demande pardon, » dit-il, « mais à qui ai-je l’honneur ? »

Derrière la chaise de l’inquisiteur se tenait une demi-douzaine d’hommes en combinaison noire moulante. Ses agents, présuma Gaunt, ses coéquipiers, ses hommes de main. Comme leur maître, ils étaient musclés mais gracieux, et se tenaient comme une troupe de danseurs prête à donner son spectacle. Toutefois, même s’ils n’étaient pas visiblement armés, ils étaient le genre d’hommes avec qui l’on n’a pas envie de se fâcher. Tous avaient quelque chose d’insolite que Gaunt n’arrivait pas à identifier. Ils se tendirent en entendant sa question.

— Surveillez vos paroles. » dit l’un d’eux.

L’inquisiteur leva la main.

— Tout va bien, Sirkle. » dit-il.

L’homme de main, Sirkle, recula légèrement, mais son regard dur ne quitta pas Gaunt. En étudiant ce dernier et ses camarades, Gaunt comprit soudain ce que leur aspect avait de perturbant.

Tous avaient le même visage que leur maître.

La couleur des yeux, des cheveux et la teinte de la peau variaient d’un individu à l’autre, mais les éléments basiques de leur physionomie étaient identiques, à n’en pas douter. Leur visage avait été remodelé pour devenir l’écho de la perfection héroïque de l’inquisiteur.

Une marque de vanité déplacée, se dit tout d’abord le commissaire, et doublement puisque le visage ainsi immortalisé était lui aussi artificiel.

— Je suis Handro Rime. » se présenta l’inquisiteur. « Je suis ici à la demande de l’Ordo Hereticus. Ma question était : qu’est-ce qui fait de vous un expert ?

— Nous ne sommes pas là pour remettre l’expertise de Gaunt en question, Rime. » intervint Mercure. « Il a tiré une vaste expérience de la campagne de Géréon, et c’est là-bas que nous avons capturé le prisonnier B. Si Gaunt dit qu’il y a quelque chose à apprendre, je lui fais confiance. C’est mon expert en la matière. N’est-ce pas, Gaunt ? »

Gaunt se rendit compte que Mercure le regardait pour la première fois. Et son regard disait : Ne me fais pas passer pour un con maintenant, petite merde.

— Absolument, monsieur. » répondit Gaunt.

Rime se pencha en avant. Il sourit, mais son sourire ne dégageait aucune chaleur. C’était une copie parfaite de sourire, savamment mise en œuvre par des centaines de tendons de synthémuscles et de micromoteurs sous-cutanés. L’homme fixa Mercure de son regard augmétique.

— Je pense que le véritable problème, monsieur, » dit-il, « est que le Service de Renseignement du Commissariat, sans en référer à aucune autre agence ou aucun autre département, y compris les saints Ordos, détient un prisonnier contaminé par le grand ennemi au cœur de l’une des cités de Balhaut. Ceci représente un risque terrible, sans parler du fait que tout cela est fondamentalement contraire à la procédure opérationnelle, telle qu’établie par l’Inquisition et les Hauts Seigneurs de Terra. L’Imperium ne fonctionne pas ainsi, Mercure. Vous non plus. La seule organisation capable de et autorisée à traiter avec des prisonniers de ce genre est l’Inquisition.

— L’affaire est trop importante pour que nous perdions du temps en querelles juridictionnelles, Rime. » contra Mercure.

— Oh, si seulement ce n’était que cela. » répondit l’inquisiteur. « Vous allez nous remettre le prisonnier B, que nous examinerons et dont nous nous débarrasserons.

— Il ne veut pas vous parler. » coupa Gaunt.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ? » grogna un autre homme de main.

— Assez, Sirkle ! » lança Rime.

S’appellent-ils tous Sirkle ? s’étonna Gaunt.

— J’ai dit qu’il ne voulait pas vous parler. » dit Gaunt en embrassant d’un geste la délégation des Ordos. « Et il ne veut pas leur parler non plus, » ajouta-t-il en désignant du menton Mercure et les officiers de la Section. « Il ne veut parler qu’à moi.

— Est-ce vrai ? » demanda Rime.

— Le prisonnier B a exprimé la volonté de ne s’entretenir qu’avec le colonel-commissaire Gaunt. » dit Edur, qui attendait patiemment à côté de la porte.

— Pourquoi ? » demanda Rime.

— C’est bien ce que je compte découvrir, » répondit Gaunt, « si l’on m’en laisse l’occasion. »

Mercure congédia Gaunt et Edur ramena le colonel-commissaire dans l’antichambre. L’horloge continuait d’émettre son battement profond et régulier, et les flocons continuaient de tinter contre les vitres.

— Vous vous en êtes bien tiré. » commenta Edur.

— Vraiment ?

— Je crois que vous avez impressionné Mercure.

— Je ne saurais le dire. »

Edur sourit.

— On ne sait jamais, avec lui. Mais je crois que votre côté direct a piqué la curiosité de l’inquisiteur, suffisamment pour que nous puissions obtenir sa collaboration. Nous pouvons peut-être le persuader de vous laisser interroger le prisonnier sous sa supervision. Ainsi, au moins, nous partagerons tout ce que vous découvrirez.

— Les Ordos feraient foutrement bien de respecter nos besoins d’informations concrètes. » grogna Gaunt.

Edur souriait toujours.

— Vous êtes resté au front longtemps, n’est-ce pas, Gaunt ? » demanda-t-il. « Vous avez oublié à quel point leur autorité est totale. Nous avons même de la chance qu’ils nous fassent leur demande poliment. Ils auraient tout aussi bien pu faire irruption ici et nous l’arracher de force. Vous n’imaginez pas le nombre de sujets prometteurs que l’Inquisition nous a enlevés avant que nous ne puissions nous mettre au travail.

— Alors, je n’ai plus qu’à attendre ?

— J’en ai bien peur. »

La neige tombait plus dru que précédemment dans la cour jouxtant la Maison du Vice-roi. Wes Maggs fit démarrer, une fois de plus, le moteur de la voiture, dans l’espoir de faire sortir un peu d’air chaud des ventilateurs. Il savait que s’il le laissait tourner, un scribouillard ne manquerait pas de retenir le carburant ainsi gaspillé sur sa solde.

Emmitouflé dans sa veste, les mains enfoncées sous les aisselles, Maggs était assis sur le siège du passager avant et réfléchissait intensément à la nullité profonde de la tâche dont il avait héritée.

Il était gelé jusqu’à l’os, et l’attente le tuait. Depuis combien d’heures Gaunt était-il là-dedans ? Le ciel avait pris la couleur d’un vilain bleu, et on aurait pu croire qu’il faisait trop froid pour neiger. Il songea un instant à sortir pour chasser les flocons qui s’accumulaient sur la voiture, mais il n’en avait pas le courage. Il pensa également à aller voir les gardes pour bavarder un peu et leur emprunter un cigaloh, afin de se réchauffer les mains, mais ces derniers étaient postés au portail et sur les tours, et paraissaient inaccessibles.

Même les mécaniciens, qui travaillaient sur d’autres véhicules garés non loin, avaient abandonné leur tâche pour se tasser autour d’un brasero pathétique. Maggs se demandait s’ils lui feraient une place, mais il en doutait. Ils n’avaient pas l’air très amical. En fait, l’endroit lui semblait être le coin le plus froid et le moins hospitalier qu’il eût jamais visité, et il avait pourtant tourné sur pas mal de zones de guerre.

Il regarda à l’autre bout de la cour, à travers le pare-brise et les tourbillons de neige, et réussit à enfin à deviner la fonction de cette étrange architecture qu’il observait depuis une demi-journée. Le côté du bâtiment principal était agrémenté d’une sorte de quai de chargement qui surplombait la cour. Il n’y avait pas de fenêtre.

Maggs comprit qu’il s’était garé en face du quartier des exécutions. La trappe sous le quai était celle par laquelle tombaient les pendus. Cette cour, utilisée comme parking ou zone de maintenance, était l’endroit où se regroupaient les témoins et les observateurs officiels.

Il frémit. L’endroit lui paraissait de moins en moins accueillant.

Gaunt s’était levé de son fauteuil et avait rangé le cahier d’Eszrah avant d’avoir le temps de se demander pourquoi il l’avait fait.

Quelque chose avait précipité ses mouvements, quelque chose de très clair, sans qu’il puisse savoir quoi. Il était debout, l’horloge battant solennellement derrière lui, et écoutait le frottement duveteux des flocons sur les vitres de l’antichambre.

Il avait vu quelque chose. Il avait vu quelque chose qu’il n’aurait pas pu voir, qu’il n’aurait pas dû voir.

L’espace d’une seconde, alors que toute son attention était encore fixée sur les pages de la nouvelle histoire d’Eszrah, il y avait eu un flash, un petit flash derrière ses yeux, comme un signal électrique, comme les frémissements d’une aurore boréale.

Stupide. C’était stupide, en vérité. Simplement un sursaut de ses vieux nerfs optiques traumatisés. Ou un léger dysfonctionnement de ses nouveaux implants.

Mais il avait aussi un drôle de goût dans la bouche. Le goût du sang.

Il se dirigea vers la porte.

— Vous croyez qu’ils baissent le chauffage juste pour nous faire chier ? » demanda Varl à personne en particulier.

Personne en particulier ne lui répondit.

Les délinquants Tanith occupaient sept cages adjacentes dans la cinquième baie du bloc de détention 4. Les seuls autres prisonniers de la baie étaient une paire d’Oudinots ivres, qui finissaient leur nuit, et un horrible bonhomme issu d’un régiment varshide, qui occupait la cage adjacente à celle de Rawne. Le Varshide en question s’était fendu d’une très longue et très explicite tirade sur la joie que lui procurait la vue de Jessi Banda, et sur la joie encore plus grande qui serait sienne s’il n’était pas séparé de la Tanith par des barreaux de céramite. Jusqu’au moment où Rawne s’était penché vers lui et lui avait murmuré quelques mots à l’oreille. Après cela, le Varshide avait fait silence et était allé se réfugier dans un coin de sa cage.

Depuis que les sept soldats avaient été emmenés ici la nuit passée, la température de la pièce était restée constante, mais au cours de la dernière heure, elle avait commencé à descendre de manière perceptible. Le souffle de Varl fumait dans l’air.

Personne n’avait parlé depuis un long moment. Les deux premières heures avaient été animées par nombre de bavardages et une bonne quantité de plaintes, en particulier de la part de Ban Daur, misérablement assis dans sa cage avec la mine d’un homme dont le monde s’est effondré. Le jeune Kap, qui s’était retrouvé embarqué dans l’arnaque sous les pressions de ses camarades et l’espoir que, s’il faisait montre d’un peu de nerf, Varl le lâcherait, semblait aussi abattu que craintif. Meryn, fidèle à lui-même, avait commencé à geindre et à lâcher des accusations, ce qui avait huilé les rouages d’une dispute entre lui et Banda, laquelle s’était poursuivie jusqu’à ce que les gardes vinssent leur ordonner de la boucler.

Puis, Hark était arrivé d’Aarlem au petit matin, avec un regard meurtrier. Il s’était fait expliquer la situation, les avait traités de pauvres connards, et avait ajouté qu’il n’avait aucune idée de la manière dont il allait pouvoir rattraper la « dernière connerie » de Rawne. Puis, il leur avait dit qu’il reviendrait les voir plus tard.

Après cela, aucun d’eux n’avait eu le cœur de bavasser.

— Ouais, c’est quoi ce bordel ? » demanda Leyr en s’asseyant sur sa paillasse en humant l’air. Varl a raison. Ça commence à cailler.

— Tu veux que je demande au majordome de monter les radiateurs ? » répondit Meryn.

Banda renifla et montra à Meryn un certain doigt à travers les barreaux de sa cage.

— Il fait vraiment plus froid. » dit Kap. « Je le sens, moi aussi. »

Le jeune soldat se tut, craignant d’en avoir déjà trop dit, mais il était trop tard.

— Ah, tu en es donc capable, hein, Kap ? » gloussa Varl.

— Fermez-la, tous. » fit alors Rawne.

Les autres s’exécutèrent ; le major se leva et s’immobilisa, comme s’il écoutait attentivement quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Varl.

— Vous entendez ? » répondit Rawne.

Gaunt déboucha de l’ascenseur blindé sur le sol dallé de blanc du bloc de détention. La combinaison de l’éclairage artificiel et des dalles créait une ambiance malsaine, ouatée comme la lumière sur la neige au-dehors.

— Vous ne devriez pas être là, colonel. » dit un officier carcéral en se précipitant à sa rencontre. « Le règlement l’interdit.

— Je dois simplement voir le prisonnier un instant. » dit Gaunt.

— Pourquoi, colonel ?

— Je veux seulement le regarder. » insista Gaunt.

— En vertu de quelle autorité ? »

Gaunt se retourna pour fusiller l’officier du regard. Celui-ci recula involontairement en apercevant l’étincelle d’électricité verte dans les yeux du colonel-commissaire.

— Demandez à Edur. Trouvez-moi une autorisation.

— Oui, colonel. »

L’homme s’esquiva rapidement. Gaunt se rendit à la porte de la salle d’observation. Il voulait seulement le regarder. Pas lui parler. Il voulait seulement que ses yeux voient.

Il entra dans la pièce et scruta le caisson de rétention à travers la glace sans tain.

Les tortionnaires assermentés avaient laissé le prisonnier B assis dans sa chaise-cage, le visage et la tête découverts. Il regardait droit devant lui, ignorant visiblement l’inconfort de sa situation. Il paraissait fixer Gaunt, comme si le miroir était transparent. Dans leur grillage de fer, les lumières au phosphore emplissaient le caisson d’une lueur verte bilieuse.

— Qu’es-tu ? » murmura Gaunt.

Il sursauta : la bouche du prisonnier avait remué, comme si l’homme lui répondait.

Gaunt tendit aussitôt la main et actionna l’interrupteur de l’intercom du caisson.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous avez dit ? »

Dans le caisson, le prisonnier regarda autour de lui, surpris par la voix qui venait de jaillir des haut-parleurs. Puis, ses yeux revinrent se poser sur le miroir.

— J’ai dit qu’il était trop tard. » dit-il enfin. « Ils sont là.

— Qui ? » demanda Gaunt.

Le prisonnier ne répondit pas et Gaunt leva les yeux.

Plus haut, quelque part dans l’immense manoir retentissait le son inimitable de coups de feu.

Onze

L’assaut

L’entrée principale de la Section donnait sur le square du Vice-roi. La garde venait d’être relevée, et les sentinelles du corps de garde et de ses abords avaient pris leur service moins de cinq minutes plus tôt. Ces hommes qui étaient obligés de travailler dehors, sous l’arche, pour contrôler l’identité des automobilistes et fouiller leur véhicule, en étaient encore à passer leur gabardine et leurs manteaux tout en scrutant l’averse de neige d’un mauvais œil.

L’un des soldats postés dehors, devant la barrière, s’échinait à taper du pied par terre pour se réchauffer. Il fut témoin des premiers signes de l’attaque mais mourut avant de pouvoir donner l’alerte. Au cours des ultimes secondes de sa vie, il discerna des silhouettes noires, indistinctes et menaçantes, qui venaient vers lui à travers le silence des jardins de la place, comme des fantômes conjurés par la lumière blafarde de la neige. Les flocons qui avaient camouflé la progression des intrus parurent, pour ce jeune soldat, tomber encore plus lentement, comme un pictécran qu’on règle sur un ralenti progressif, jusqu’à l’immobilité totale d’une pause artificielle, vacillante.

Il ouvrait précisément la bouche pour s’étonner à haute voix du phénomène quand le lycarné le tua.

La créature le tua au passage, d’un simple geste de la main. Elle le tua en se dirigeant vers le corps de garde, en le projetant contre le mur avec tant de force que l’impact pulvérisa la plupart de ses os et moucheta la neige de son sang.

Le lycarné se mouvait trop rapidement pour qu’un œil humain pût le suivre. L’aura qui l’entourait déformait la réalité ; le temps perdait ses repères, et la neige hésitait au milieu de sa chute. L’être traversa le portail, brisant les deux barrières comme du petit bois. Il émettait un crissement strident semblable aux bogies d’un train en folie qui arrachent des étincelles aux rails. L’onde sonore fit exploser les fenêtres, même celles qui avaient été blindées pour résister aux impacts d’armes à feu. Ces blizzards de verre renforcé, bien plus violents que le blizzard de neige de la cour, lacérèrent tous ceux qui eurent le malheur de se retrouver dans leur aire d’effet. Deux autres gardes furent décapités à côté de la barrière intérieure, et un autre près de la porte. Un cinquième, qui avait l’infortune de se trouver directement sur le chemin du lycarné, se désintégra dans une gerbe de sang, comme un bocal de fruits touchés par une décharge de plombs.

Un lycarné n’est guère différent d’un missile : on le pointe vers sa cible, et on le libère. En l’absence des explosifs promis par Valdyke, Eyl avait dû demander à sa sorcière d’invoquer un lycarné, afin d’ouvrir l’assaut.

Un sacrifice avait été requis. Tous les membres de la philia s’étaient portés volontaires pour cet honneur. Eyl avait fini par choisir Shorb, un choix que ses sirdars avaient approuvé. Un par un, les hommes s’étaient réunis pour dire au revoir à l’âme de Shorb, puis ils l’avaient remis à la sorcière afin qu’elle le dépeçât.

Eyl n’entendait rien au processus. Il laissait généralement ce genre de détails aux hémomanciens, mais il en savait assez pour comprendre que les incantations qui appelaient un lycarné ressemblaient assez à celles qui façonnaient les lycanthroïdes, lesquels étaient souvent utilisés pour surveiller et protéger les mondes de la Consanguinité. Le rituel du lycanthroïde plaçait un esprit-démon dans une enveloppe de métal et lui permettaient de l’animer. Celui du lycarné fonctionnait de la même manière, mais utilisait un corps humain comme réceptacle.

L’art était moins sophistiqué. Les métallurgistes et les forgefibres d’une philia mettaient des mois, voire des années à perfectionner le corps mécanique d’un lycanthroïde, le gravaient des sceaux et des runes les plus précis, le modelaient à la perfection, afin qu’il pût accueillir au mieux l’esprit qu’il était conçu pour capturer et abriter.

Même avec un couteau rituel bien affûté, un corps humain ne pouvait être sculpté avec autant d’adresse, en particulier en si peu de temps. La chair était bien trop fragile pour contenir la lumière brûlante des Hautes Puissances, comparée au métal, même une chair aussi dévouée que celle de Shorb. Un lycanthroïde pouvait batailler de quarante à cinquante minutes avant de se consumer. Eyl n’avait jamais vu un lycarné durer plus de seize minutes.

C’était une arme à usage unique, comme une grenade. Il allait brûler ce cher Shorb et n’en laisserait qu’un tas de viande calcinée. Avec une arme pareille, il fallait agir rapidement, et bien.

Il fallait l’utiliser de manière optimale.

Shorb s’était transformé en spectre mugissant. Il n’était plus qu’une silhouette saturée d’énergie, frémissante, une silhouette qui était autrefois humaine, qui sautait et bondissait, riant dans son élan, comme de l’électricité libérée par une ligne haute tension sectionnée.

Tandis qu’Eyl levait son arme et emboîtait le pas à Shorb et à la philia à travers la porte, il était conscient que le lycarné n’en avait plus que pour quelques minutes.

Il fallait qu’elles comptent.

Un garde impérial médusé se précipita vers Eyl à travers la neige suspendue, le fusil laser à moitié levé.

— Bordel, qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-il.

Eyl leva son fusil mitrailleur et vaporisa la boîte crânienne du garde en une brève mais copieuse averse rosâtre.

— Nous sommes venus chercher le traître. » lança Eyl au corps décapité en l’enjambant.

Les hommes de la philia se déversèrent du portail et s’éparpillèrent dans les cours. Ils avançaient résolument, dans un but précis, enjambant les corps et les taches de sang des Impériaux. Ils portaient leurs masques, leurs visages d’acier figés dans des cris silencieux et des rictus malfaisants. Leurs tirs restaient parcimonieux : une rafale ici et là quand une cible se présentait, car leurs munitions n’étaient pas illimitées. Les soldats impériaux étaient abattus sur leur perchoir, en haut de l’enceinte, ou précipité dans les escaliers d’accès. Imrie, qui utilisait un fusil mitrailleur plus vieux que tous les hommes de la philia combinés, usa de son lance-grenades auxiliaire. Il visa la meurtrière de la tour jouxtant le corps de garde ; l’explosion fit vaciller l’édifice et de la fumée jaillit de ses fissures et de ses meurtrières.

Une sirène commença à ululer. Quelques Impériaux réussirent à retrouver assez de sang-froid pour riposter. Des lasers crépitaient et sifflaient dans les cours enneigées. Trois Impériaux armés de carabines s’étaient regroupés à l’entrée de l’aile administrative et tiraient en direction du corps de garde. Gnesh dépassa Eyl, aussi nonchalant qu’un homme se livrant à une simple promenade. C’était le guerrier le plus massif de la philia : grand, le dos puissant, des épaules de bûcheron, et un cou aussi large que le crâne qui le surmontait. Il avait ôté le bipied d’un fusil laser lourd et le portait en bandoulière à l’épaule droite, de manière à pouvoir tirer de la hanche. Chaque détonation brutale de ses décharges expédiait une javeline de lumière à travers la fumée et la neige. Gnesh visait machinalement l’aile administrative. Ses tirs forèrent une série de trous profonds dans le mur, puis trouvèrent l’entrée et fauchèrent les trois Impériaux. Puis, il tira deux autres traits de laser sur l’architrave et l’entrée s’effondra sur les corps embrasés.

Mené par Kaylb Sirdar, le premier détachement de la philia avait atteint le vestibule principal. Le lycarné était déjà passé et le sol de marbre disparaissait sous l’épaisse couche d’éclats de verre qui avait été les portes, les lustres et les appliques des lumiglobes. Kaylb guida son groupe vers la gauche et se dirigea vers l’endroit où, selon la sorcière, se trouvaient les escaliers sécurisés. Un soldat impérial et un homme en gabardine de commissaire essayèrent de les arrêter en ouvrant le feu, à couvert derrière des meubles renversés. Kaylb les abattit tous les deux. Il n’y avait pas de temps à perdre, mais il s’autorisa à déchiffrer les signes que leur sang laissa sur le mur. Les présages étaient bons.

Karhunan emmena le deuxième groupe dans le bâtiment principal par une grande entrée latérale que l’équipe impériale appelait porte de service. Elle permettait autrefois aux livreurs d’accéder aux cuisines, lorsque la Section était encore une résidence privée. Les anciennes cuisines et les celliers avaient été transformés en un bureau d’expédition, un poste de radio et une salle de travail pour les hommes du renseignement, avec un accès aux pièces de briefing principales et à la salle des cartes. Le groupe de Karhunan se heurtait à la résistance déterminée d’un groupe d’officiers et de commissaires qui s’était trouvés alors dans la salle de travail. Appelant à l’aide, les Impériaux tinrent le couloir principal, uniquement équipés de leurs pistolets et des armes de service qu’ils portaient alors. Derrière eux, des groupes d’hommes désarmés ou non combattants refluaient vers le cœur du bâtiment, loin des combats.

Malstrom subit une blessure superficielle, la première reçue par la philia, mais se releva aussitôt. Il plongea dans le bureau d’expédition, abandonné à la hâte, pour échapper au feu nourri d’armes de petit calibre. Les lasers et les balles des officiers impériaux sifflaient dans l’arche de la porte de service.

Karhunan entendit Malstrom éclater de rire.

— Quoi ? » cria-t-il. « Qu’est-ce qui t’amuse ? »

Malstrom réapparut dans l’entrée du bureau. La pièce était l’un des points sensibles de l’édifice, si bien qu’elle contenait un râtelier d’armes pour les cas d’urgence. Malstrom en avait défoncé le cadenas à coups de crosse de carabine.

— C’est comme si l’ennemi était de notre côté ! » répondit-il à son sirdar. « Il nous prête ses jouets ! »

Malstrom passa sa carabine en bandoulière afin de glisser un projectile dans le lance-grenades propre et bien entretenu dont il s’était emparé.

— À couvert ! » rugit Karhunan aux autres.

Malstrom se pencha hors de l’ouverture et tira. La grosse grenade partit dans le couloir selon une trajectoire courbe, percuta un lumiglobe au plafond et fila vers le sol avant d’exploser. Le souffle expédia un nuage de fumée et d’air comprimé dans le couloir.

— Une autre ? » grogna Malstrom.

Il avait une pleine sacoche de projectiles.

— Recommence. » répondit Karhunan.

Malstrom cassa le lanceur, encore fumant, sur son genou et y enfonça une nouvelle grenade. Il referma l’arme trapue dans un claquement métallique, d’une secousse du poignet, et tira derechef.

Une nouvelle bouffée d’air chaud remonta le couloir, pétrie de poussière, d’éclats de verre et de pierre ; elle glissait en crépitant contre les murs.

Les Impériaux étaient vaincus. En s’enfonçant dans la fumée, les assaillants découvrirent les corps de leurs ennemis, noircis et lacérés par les explosions. Quelques survivants, aveugles et sourds, convulsaient ou tentaient faiblement de s’échapper à quatre pattes. Karhunan et ses hommes abattirent d’un tir en pleine tête tous ceux qui bougeaient encore.

Un commissaire avait réussi à s’échapper et tirait l’un de ses camarades blessés. Lorsqu’il vit Karhunan émerger de la fumée, il se mit à l’insulter. Il hurlait comme un animal, plein de peur et de haine. Laissant son camarade s’effondrer, il leva son pistolet.

L’arme aboya deux fois. Karhunan ressentit les deux impacts, l’un après l’autre, qui frappèrent son épaule droite et le côté droit de son masque. Les tirs le firent brusquement pivoter sur lui-même. La douleur envahit subitement son épaule. Sa tête fut violemment envoyée sur la droite. L’un des projectiles s’était enfoncé dans la chair de son épaule, l’autre avait glissé sur l’arcade sourcilière de son masque d’acier. Sous l’impact, le masque s’était enfoncé dans son visage, brisant sa pommette et ouvrant sa lèvre supérieure. Du sang chaud envahit sa bouche.

Karhunan sourit. Il leva sa carabine et tira une pleine rafale. Le commissaire recula en tressaillant, comme s’il était brutalement tiré en arrière par une corde. Il rebondit contre le mur derrière lui et tomba face contre terre.

Le groupe continua de progresser rapidement vers son objectif. Plusieurs de ses membres portaient désormais des armes impériales neuves, prises sur leurs victimes.

Les alarmes beuglaient frénétiquement, et l’air était lourd de coups de feu, de cris et de l’odeur acre de la fumée.

— Au nom du Trône, qu’est-ce qu’il se passe ? » rugit Mercure en quittant précipitamment la salle de conférence, suivi par un chapelet d’aides nerveux.

Dehors, la panique régnait. Le personnel de la Section fuyait dans les couloirs, sans discipline ni contenance. Des soldats se ruaient dans la direction opposée, essayant de guider les fonctionnaires terrifiés tout en s’efforçant de deviner, tout comme Isiah Mercure, ce qui pouvait bien se passer au cœur d’une forteresse impériale, au beau milieu de l’après-midi.

Ce n’était pas un exercice, Mercure le comprit sur-le-champ. On pouvait sonner l’alarme en poussant quelques cris, voire aller tirer un coup de feu en l’air dans la cour afin de générer une atmosphère d’urgence qui rendrait l’exercice plus réel, mais personne ne prendrait la peine de recréer cette odeur de brûlé, et même le meilleur sergent instructeur n’aurait pu provoquer les authentiques expressions d’effroi et de confusion que Mercure lisait sur les visages alentour.

De plus, un exercice de cette ampleur nécessitait son approbation, et aucun membre de la Section n’était assez fou pour organiser l’événement alors que Mercure était face à face avec ces enfants de catins groxophiles des Ordos.

Tout le monde criait et bredouillait. Un groupe de soldat manqua de percuter Mercure en se précipitant vers l’avant du bâtiment.

— La ferme. Bouclez-la ! » cria-t-il. « Je vous ai posé une question. Taisez-vous, écoutez et répondez ! Qu’est-ce qu’il se passe ?

— La Section est attaquée, monsieur ! » répondit un commissaire subalterne d’une voix blanche.

Mercure lui envoya son poing au visage, assez fort pour le jeter au sol.

— Je ne vous ai pas demandé une putain d’évidence ! » hurla-t-il de plus belle. « Donnez-moi les faits. Donnez-moi quelque chose d’utile !

— Protocole 258. » dit Edur en apparaissant soudainement à côté de Mercure.

Edur était accompagné d’une escouade de troupes de choc de la compagnie S, et ses yeux noirs trahissaient une inquiétude solennelle et authentique. Mercure le regarda, incrédule.

— Non… C’est si grave que ça ? Edur, dites-moi !

— Le Protocole 258 est effectif, monsieur. » répondit Edur. « Le sergent Daimer et ses hommes vont vous escorter jusqu’à un endroit sûr, et vous évacueront si nécessaire.

Les soldats d’élite s’approchèrent, écartant les aides pour se regrouper autour de Mercure. Tous étaient des colosses cuirassés de noir et de vert, et leurs épaulières arboraient l’éclair argenté de la compagnie S, la formation de protection rapprochée que le Commissariat assignait aux plus gradés de ses gens. Lorsque le Protocole 258 était effectif, on ne discutait pas avec la compagnie S. Même quand on s’appelait Isiah Mercure.

— Quelle est la situation ? » demanda-t-il alors que Daimer et ses hommes venaient se ranger autour de lui.

— Une attaque importante. » répondit Edur. « Beaucoup de pertes. Autant que l’on sache, on a affaire à une escouade de bonne taille, peut-être vingt ou trente hommes, qui a pris d’assaut le corps de garde voici quatre minutes. Certains ont déjà pénétré dans le bâtiment.

— Qui sont-ils ? » demanda l’un des aides les plus gradés. « Je veux dire, qui peut oser attaquer la Section de QG de Balhaut ? »

Entouré des hommes de la compagnie S, Mercure croisa le regard d’Edur. Aucun des deux ne connaissait la réponse, mais ils en savaient assez pour deviner qu’elle ne pouvait être que particulièrement sinistre.

— Par l’Empereur-Dieu. » murmura Mercure. « Ils sont venus le chercher.

— C’est ce que je pense, monsieur. » répondit Edur.

— Navré, monsieur, mais vous devez partir. » insista le sergent Daimer.

L’escouade commença à entraîner Mercure avec elle.

— Ils ne doivent pas le prendre, Edur ! » cria Mercure. « Vous m’entendez ? Ils ne doivent pas le prendre. Vous savez quoi faire. Pas d’erreur.

— Oui, monsieur ! » répondit Edur par-dessus le tumulte.

Il s’apprêtait à ajouter quelque chose lorsqu’il entendit un étrange crissement, qui enflait quelque part derrière lui. On aurait dit le hurlement d’un rapace répercuté par un vieux conduit de cheminée.

Le lycarné fit irruption dans le couloir. Edur se retourna et le vit sans toutefois le voir vraiment. Il savait que quelque chose approchait, quelque chose qui hurlait comme une vieille cheminée, une entité qui faisait bouillonner la réalité autour d’elle, comme revêtue d’une cape de non matière. Edur suffoqua et sentit la bile monter dans sa gorge. Il tira son pistolet bolter, mais sa main tremblait.

Le lycarné avança dans le couloir et s’il était presque invisible, le carnage qu’il laissait derrière lui révélait son passage. Les portes de bois volèrent en éclats dans une tempête d’échardes et de sciure. La moquette prit feu et se racornit. Le personnel de la Section, agglutiné contre les murs du couloir, commença à mourir, comme si une vague meurtrière le submergeait. Des corps s’effondrèrent dans une gerbe de sang, subitement coupés en deux, trois ou quatre parties comme par de gigantesques et invisibles cisailles. D’autres explosèrent comme des pustules qu’on presse, ou furent écrasés tels des insectes contre les murs ou le plafond.

La marée de destruction déferla. Edur leva son arme. Les radiants laser de la compagnie S donnèrent de la voix. Les gouttes de sang projetées par la ruée du lycarné voilaient l’air comme de la bruine et y restèrent suspendues, comme l’avaient fait les flocons à l’extérieur.

Il y eut une détonation tonitruante qui fit mal aux mâchoires d’Edur et lui vrilla les yeux. Un rayon d’énergie avait touché, depuis le côté, la bulle de lumière torturée qui cachait le lycarné.

Celui-ci fut projeté contre le mur, sur le papier peint duquel il laissa une affreuse trace de sang. Il tomba, battant des bras, blessé, sonné, et Edur se rendit compte qu’il discernait enfin quelque chose, pour la première fois. Une forme humaine semblable à une bête, une silhouette écorchée et sanguinolente hurlait et ruait avec une violence inhumaine au milieu du bleu de l’afflux Warp, Edur distingua l’émail blanc de ses dents révélées au milieu de la masse cramoisie. Il nota à quel point la réalité était souillée et distordue autour de la forme sale, et il en vomit.

Un deuxième rayon d’énergie frappa l’être et le repoussa en arrière. Il convulsa de plus belle et son hurlement se fit encore plus grinçant.

L’inquisiteur Handro Rime émergea de la salle de réunion. Une bourrasque qui semblait ne souffler que pour lui soulevait son épaisse chevelure. Il brandissait une baguette métallique ouvragée, de la longueur d’une canne, qui semblait être faite d’acier chromé. L’objet crépitait d’énergie, comme parcouru d’une charge électrique. Son sommet avait la forme d’un crâne ailé.

Il y eut une troisième détonation épouvantable. Un autre projectile, semblable à une aiguille de lumière, jaillit du crâne ailé et frappa le lycarné. Cette fois, le rayon était continu ; il cloua la bête au sol. Les hommes de main de Rime se postèrent autour de lui et tirèrent leurs armes. Edur discernait l’effort gravé sur les traits de l’inquisiteur. Des vagues de vapeurs de l’Empyrean émanaient de la chose gémissante, et soudain toutes les gouttes de sang suspendues dans l’air tombèrent à l’unisson, comme si le temps reprenait son cours, et couvrirent la moquette d’un million d’éclaboussures minuscules, pareilles à la pluie durant les premières secondes de la mousson.

— Je crois qu’il est maîtrisé. » cria Rime sans desserrer les dents. « Conduisez le commissaire principal Mercure en sécurité ! »

Edur se secoua et pivota pour obéir. Il se rangea à la suite des troupes de choc, et le groupe s’empressa d’emmener Mercure. Celui-ci regardait, aussi livide que révolté, la chose que l’inquisiteur essayait de maîtriser, et le carnage qu’elle avait laissé derrière elle.

— Allez au sous-sol. » bégaya-t-il à l’intention d’Edur. « Descendez et occupez-vous-en ! »

Edur fit signe à Mercure et à son escorte de poursuivre leur chemin et se dirigea vers la cage d’escaliers la plus proche. Il vit une goutte de sang, une unique goutte de sang, suspendue, frémissante, dans l’air. Il se rendit compte que ses propres mouvements avaient ralenti et que la goutte ne retombait pas. L’écoulement du temps était perturbé une fois de plus.

Le lycarné s’arracha à la lance d’énergie avec laquelle l’inquisiteur l’avait cloué au sol. Le sceptre fut arraché à la main de Rime et alla rouler sur le sol cramoisi. Rime fut projeté contre le mur et cloué à son tour, les jambes ruant dans le vide. La fourrure blanche de son manteau prit feu, puis ses cheveux. En une seconde, sa tête entière fut submergée par des flammes rageuses. Il hurlait. Le lycarné le libéra. L’inquisiteur glissa le long du mur, réussit à rester debout, puis à tituber, embrasé des épaules à la tête.

Ses hommes de main voulurent se jeter sur la bête. Sous les yeux d’Edur, l’un d’eux fut éviscéré et un autre projeté comme une poupée brisée. Rime tomba à genoux, face contre terre, toujours en proie aux flammes. Le crissement gagna en puissance.

Edur se mit à courir.

Gaunt regarda le plafond en tendant l’oreille. Il entendait des coups de feu. Éloignés par la distance, mais rapprochés dans le temps. Au moins deux explosions conséquentes, et beaucoup d’agitation. Des dizaines de voix lui parvenaient, étouffées par la différence de niveau.

Il jeta un rapide regard au prisonnier, qui était aussi calme et silencieux que de coutume, puis se dirigea vers la porte. Personne dans le couloir. Il entendait encore les cris et les coups de feu.

Un officier carcéral apparut soudain, rouge et essoufflé.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Gaunt.

L’homme ne s’arrêta pas.

— Sécurisez le secteur ! » cria-t-il en le dépassant à toutes jambes.

— Ne me donnez pas d’ordre ! » lui renvoya Gaunt. « Qu’est-ce qui se passe ? Eh ! »

L’officier disparut.

— Eh ! »

Gaunt s’étonna d’avoir posé la question. Il savait ce qui était en train de se passer ; il le sentait dans ses os, au fond de son cœur. Il l’avait vu. Il avait vu ce qui allait arriver.

Il savait à quel point la situation allait empirer, et avec quelle rapidité, et comment il l’avait su le terrifiait.

Mais il savait aussi ce qu’il devait faire.

Il tira son pistolet bolter de son étui et retourna à la porte de la cellule.

Entre les mains de Kaylb Sirdar, la carabine cracha deux fois et deux horribles lames de lumière rouge en jaillirent. Elles plongèrent vers le soldat impérial qui remontait l’escalier en direction de Kaylb et l’envoyèrent en arrière dans un cri étranglé. L’homme dégringola dans les escaliers pour finir face contre terre au palier inférieur.

Kaylb aboya des ordres, et les membres de son groupe s’engouffrèrent dans la cage d’escalier. Les veilleuses d’urgence s’étaient allumées et l’odeur de fumée se faisait plus forte. Derrière le sifflement plaintif des sirènes, le hurlement aigu persistait.

Il y avait deux couloirs au bas des escaliers.

— De quel côté ? » demanda Barc.

Les armes prêtes, les hommes attendaient leurs instructions, couvrant les marches qu’ils venaient d’emprunter et celles qui s’enfonçaient vers le niveau suivant.

Il y avait des signes. Kaylb passa le doigt sur les lettres et essaya d’obliger sa bouche à esquisser les mots étrangers. Difficile d’être sûr. Il remonta sa manche gauche et consulta la carte de sang que la sorcière avait apposée sur sa peau. Elle en avait accordé une à Eyl et aux deux sirdars : un petit plan schématique du bâtiment, tracé d’après sa divination, dessiné par des veines saillantes et des capillaires enflés sous leur peau. Tandis que le groupe progressait, la carte de sang se déroulait sur son bras. Kaylb passa le bout de son index crasseux sur les reliefs du schéma.

— Par là, » annonça-t-il enfin, « l’écoutille de gauche. »

— Par le très-saint Trône ! » chuchota Meryn. « Par le très-saint putain de Trône ! »

Il était debout, collé aux barreaux de sa cellule du bloc de détention 4, les mains crispées sur les barreaux.

— Rawne ! » siffla-t-il.

— Quoi ? »

Rawne, les paupières mi-closes, lança un regard à Meryn. La peur qu’ils ressentaient tous était manifeste sur les traits du capitaine Meryn. Ce n’était pas la peur du combat, puisque tous en avaient eu plus que leur part au cours de leur vie. Ce n’était pas non plus la peur de mourir.

C’était la peur d’être piégés. La peur de l’impuissance.

— Ça sent mauvais. » fit Leyr.

— Le bâtiment est attaqué. » bafouilla Meryn. « Je l’entends. Je peux le sentir.

— Tu peux la fermer, aussi. » dit Rawne.

Meryn avait raison. Pendant plusieurs minutes, ils avaient perçu des cris étouffés, quelque part au-dessus d’eux. L’alarme avait résonné juste après que la température avait soudainement baissé. Puis, en tendant l’oreille, ils avaient fini par discerner à peine d’autres bruits, à travers les murs et les planchers renforcés du niveau de détention : des hurlements, des coups de feu, des détonations.

— Faut qu’on sorte de ces cages. » dit Meryn.

Rawne le regarda, puis regarda les barreaux de céramite, et revint à Meryn.

— C’est pas des conneries ! » aboya Meryn.

— C’est pas des conneries. » répéta Varl.

— Ouais ? À moins que vous ayez une lampe magique pour faire apparaître une clef… » conclut Rawne.

Meryn se mit à genoux et commença à examiner le mécanisme de la serrure de sa cage.

Ban Daur était encore assis sur sa paillasse, les bras croisés, l’air amer.

— Excellente idée, Meryn. » dit-il. « Brillant. Les serrures des blocs de détention du Commissariat sont réputées être faciles à crocheter, en particulier avec des ongles et des poils de nez.

— Fermez votre gueule, petit con arrogant ! » cria Meryn en se retournant vers Daur. « Faites quelque chose. Pensez à quelque chose ! On est bloqués ici, et il y a du vilain en approche. On est coincés, et quand ça arrivera, on sera fait comme des rats et on crèvera pareil ! »

Daur se redressa d’un bond et vint faire face à Meryn de l’autre côté des barreaux. Il était plus grand que lui, et ce n’était là qu’une des nombreuses manières dont il pouvait lui en remontrer.

— On est coincés là parce que vous avez été stupides. » dit-il en remuant le cou de manière à englober tous ses codétenus. « Nous avons été stupides, et voilà ce qui arrive aux gens stupides.

— Oh, tête de con, » riposta Meryn, « c’est toute votre philosophie, hein monsieur-la-morale-incarnée ? Être un homme et faire face à sa punition ?

— Plus ou moins. » répondit Daur.

— Putain, je vous crois pas !

— Et tu es un crétin. Tu te chies dessus pour rien. C’est un exercice.

— Un exercice ? » répéta Meryn, abasourdi.

— Bien sûr que oui ! Ils font gueuler les sirènes et tirent quelques balles à blanc. C’est juste un exercice. Dans cinq minutes, c’est fini. »

Il regarda les autres Fantômes. Tous le fixaient.

— Hein ? Allons, c’est forcément ça, non ? »

Daur regarda Leyr : le massif éclaireur semblait mal à l’aise. Daur se tourna vers Varl, mais Varl se contenta de renifler et de fixer ses bottes. Puis, Daur regarda Kap. Le jeune soldat avait simplement l’air effrayé.

— On est sur Balhaut ! » poursuivit Daur. « Cette bonne vieille putain de Balhaut, par le Trône ! On est si loin du front qu’on ne prend même plus la peine d’en rigoler. Qui oserait attaquer la Section du Commissariat au beau milieu de Balopolis… »

Le reste de sa phrase mourut sur ses lèvres. Il vit Banda, qui le regardait avec un petit sourire triste en secouant la tête.

Il se tourna alors vers Rawne.

— Major ? Allez, filez-moi un coup de main. » dit Daur.

Rawne lui rendit son regard.

— Ce n’est pas un exercice. »

Daur ouvrit la bouche, mais la referma sans rien ajouter.

— Merde. » finit-il par souffler.

Les portes du bloc de détention s’ouvrirent dans un bruit métallique. Un officier carcéral fit irruption et les considéra un instant, le regard allant d’un caisson à l’autre : les sept Fantômes, les Oudinots endormis, et le Varshide dans la cage voisine de celle de Rawne.

Le garde semblait effrayé, sonné. Il avait les cheveux en bataille et sa veste avait été mal boutonnée. Il ressemblait à quelqu’un qu’on vient de tirer d’un mauvais rêve.

La porte étant restée ouverte derrière lui et les prisonniers entendaient bien plus clairement les sirènes.

L’officier leur jeta un dernier regard, comme s’il ne savait que faire d’eux.

— Restez là. » leur lança-t-il avant de repartir sur ses pas pour refermer l’écoutille derrière lui.

Varl regarda Rawne à travers les barreaux.

— Parfois, » dit-il, « qu’est-ce qu’on peut dire comme conneries… »

Les tirs qui résonnèrent alors les firent sursauter : deux coups de feu, de l’autre côté de l’écoutille. Instinctivement, les Fantômes s’éloignèrent des barreaux de leurs cellules.

— Bordel, qu’est-ce qui se passe ? » grommela le Varshide.

L’écoutille s’ouvrit de nouveau, laissant passer des cris, des bruits de pas empressés et des tirs répétés.

Kaylb Sirdar déboula dans le bloc de détention, carabine levée.

Des prisonniers. Le sirdar vit des prisonniers, des prisonniers ordinaires qui le fixaient, pitoyablement terrifiés. Vérifier leur identité. Trouver le pheguth. Tuer le pheguth. Tuer quiconque n’est pas le pheguth. Les hommes de son groupe arpentaient les autres blocs en appliquant ces consignes. Il entendait leurs coups de feu.

Le sirdar fit un pas en avant. Il vit les yeux qui lui renvoyaient son regard, des yeux sauvages, des yeux d’animaux en cage qui comprennent que la mort vient les chercher.

Rawne regarda l’homme avancer. Il nota son matériel de combat crasseux, de deuxième ou de troisième main au minimum, sa pose déterminée, sa progression confiante, professionnelle. Un seul détail importait. Le masque de fer grimaçant que l’homme portait l’identifiait très clairement. C’était le masque de combat d’un guerrier du Pacte du Sang.

Il entendit Kap chuchoter :

— Par le Trône. »

Le sirdar atteignit la première cage. La crosse de sa carabine était logée contre son épaule, canon vers le bas mais prête à servir. Il regarda le Varshide.

— Qui êtes-vous ? » bafouilla le soldat.

Kaylb tira entre les barreaux. Les deux rafales cueillirent l’homme à la poitrine et le renvoyèrent au fond de sa cage. Son cadavre retourna sa paillasse et renversa le pot de chambre en s’effondrant au sol. L’odeur âcre de l’urine froide envahit l’air et se mêla à la puanteur de la chair brûlée et du sang cuit.

La cage suivante était celle de Rawne. Celui-ci ne bougea pas tandis que le tueur se rapprochait. Il gardait les yeux rivés sur son masque.

Kaylb détailla rapidement le prisonnier, puis leva son arme pour l’abattre.

— Voï shet, magir ! » lança Rawne.

Kaylb se figea.

— Ched qua ? » répondit-il.

— Voï shet, magir. » répéta Rawne en se rapprochant des barreaux, les mains ouvertes, en évidence. « Eswer shet edereta kyh shet.

— Shet atraga gorae haspa ? » demanda le sirdar. « Voï gorae haspa ? »

Rawne sourit avant de répondre :

— Fuad garesh drowk, magir.

— Ched ? » insista le soldat.

— Absolument. » dit Rawne en envoyant les bras à travers les barreaux.

Sa main gauche attrapa le canon de l’arme et la fit passer dans la cage. Elle fit feu, mais ne toucha que le mur du fond de la cellule. De la main droite, Rawne avait attrapé le sirdar par le col. Pris par surprise, il fut brutalement tiré vers la cage. Rawne le plaqua contre les barreaux, si bien qu’ils se retrouvèrent face à face, seulement séparés par les tiges de céramite. Si le sirdar n’avait pas lâché son arme, la majeure partie de la carabine se trouvait maintenant dans la cellule, collée contre eux par la solide poigne gauche de Rawne. L’arme fit à nouveau feu. Deux tirs de laser laissèrent de nouvelles traces de brûlure sur le mur.

Tout s’était passé trop rapidement. Kaylb commença à crier, à lutter. Il griffa Rawne à travers les barreaux, de sa main gauche.

Les dents serrées, Rawne cogna le visage de son ennemi contre la cage. Il lui serrait le col si fort que l’homme commençait à suffoquer. Dans un mouvement sauvage, rythmique, presque hypnotique, Rawne tendait et ramenait le bras droit, heurtant le visage masqué de fer contre les barreaux, encore et encore. On aurait dit le va-et-vient mécanique d’une emboutisseuse industrielle. Rawne n’avait ni le temps, ni la place, ni l’occasion, ni le moyen d’achever proprement son adversaire, il compensait donc par la frénésie de la quantité.

Au huitième coup, le sirdar commença à se débattre avec une vraie fureur et la carabine tira encore. Au dixième, ses dents étaient en miettes et du sang coulait librement de sa tête. Au douzième, les barreaux étaient couverts de sang et leur revêtement portait la trace des impacts. Au quinzième, le masque grotesque se fendit ; la tête du sirdar n’était plus qu’un punching-ball avachi allant et venant au bout du bras de Rawne.

Kaylb Sirdar finit par se libérer aux alentours du dix-septième coup. Il chancela en arrière, sonné et déboussolé, hurla une malédiction à l’adresse des rois du Warp et tira sur Rawne.

Sauf qu’il n’avait plus son arme. Rawne l’avait gardée.

Ce dernier la glissa entre les barreaux, la fit tourner sur elle-même comme à la parade, visa et tira sans hésitation.

Le trait de laser frappa Kaylb Sirdar au front et le renvoya contre le mur du bloc. Le masque acheva de se fendre en deux, ses morceaux volant dans des directions opposées.

Kaylb glissa le long du mur et s’assit, mort, la tête penchée sur l’épaule. Il avait laissé une longue éclaboussure rouge au-dessus de lui. S’il avait été vivant pour la déchiffrer, Kaylb Sirdar y aurait vu un mauvais présage.

Rawne baissa la carabine.

— Sainte merde ! » souffla Meryn.

— O-où avez-vous appris à parler cette langue ? » chuchota Kap.

— Bien vu, Kap, c’est vraiment le moment idéal pour parler de ça. » coupa Banda.

Rawne glissa le canon de la carabine dans la serrure de sa cellule et tira deux fois, ce qui suffit à faire sauter le mécanisme. Il ouvrit la porte de sa cage et se dirigea vers la sortie.

— Eh ! Oh ! » cria Meryn. « Où vous allez, bordel ? Et nous ?

— Il va vérifier qu’on est en sécurité, puis il va aller chercher les clefs. » dit calmement Varl. « Merde, Meryn, t’es pire qu’un gosse. »

Rawne atteignit l’écoutille et tendit le cou, carabine parée à faire feu. Dehors, la fusillade continuait, très près. L’odeur de brûlé s’était intensifiée. Il distinguait la fumée qui envahissait les lieux, à présent. Et il entendait les hurlements : dans les blocs de détention voisins, les prisonniers étaient méthodiquement exécutés.

Il repoussa l’écoutille et ouvrit le placard où les officiers carcéraux gardaient les clefs des cages. Elles tintèrent lorsqu’il les décrocha et il revint précipitamment vers la rangée de cellules.

— Ouvrez et sortez, vite. » dit-il en donnant les clefs à Varl, le premier de la file. « On se barre d’ici.

— Mais… » objecta Daur.

— Si on reste ici, on est mort. » coupa Rawne. « On sort et on découvre la raison de ce foutoir. Puis, on s’occupera des conséquences. »

Le prisonnier B tourna la tête pour regarder Gaunt alors que ce dernier entrait dans la lumière verte malsaine du caisson. Il vit le pistolet bolter du commissaire sans trahir la moindre émotion.

Puis, il tourna la tête pour regarder droit devant lui.

— Pas le temps de parler. » dit Gaunt.

— Je sais, répondit l’etogaur. »

— Nous sommes d’accord ?

— Allez-y. »

De sa main libre, Gaunt commença à défaire les entraves qui clouaient les bras du prisonnier sur sa chaise. L’homme regarda autour de lui, surpris.

— Quoi ? » demanda Gaunt.

— Je croyais…

— Quoi ?

— Je croyais que vous alliez m’exécuter.

— Je le ferai. Donnez-moi la moindre excuse et je le ferai, répondit Gaunt en ouvrant la série d’entraves suivantes, sans cesser de jeter de rapides coups d’œil par-dessus son épaule.

— Je ne vous donnerai aucune raison de…

— Vous vouliez qu’on vous fasse confiance. » coupa Gaunt. « Vous vouliez que je vous fasse confiance. Ce n’est pas le cas, et ça ne le sera sans doute jamais. Mais vous vouliez aussi mon aide, afin de rester en vie, parce que vous avez juré de nous aider. Vous avez une seule chance. Ne tentez rien.

— D’accord, Gaunt.

— Et je vous interdis de prononcer mon nom.

— Entendu. »

Gaunt détacha les attaches thoraciques et les fit glisser des épaules de l’etogaur.

— Vous avez les mains engourdies ? Les doigts ? » demanda-t-il.

— Non. » répondit le prisonnier B.

— Alors, défaites les boucles de vos jambes. »

Le prisonnier se pencha en avant et commença à défaire rapidement les lourdes boucles de fer qui serraient les lanières de cuir autour de ses jambes. Gaunt revint à la porte du caisson et regarda dehors. Le couloir était vide, mais il entendit une bruyante et longue rafale de tirs automatiques, très proche. Ailleurs, quelqu’un criait.

Il sentait de la fumée, et il entendait une sorte de… grincement.

Il retourna dans le caisson et regarda le prisonnier B, qui avait réussi à libérer l’une de ses jambes.

— Plus vite ! » cria Gaunt.

Il y eut un bruit, dehors. Il retourna à la porte. Penchant la tête, il eut le temps de voir un officier carcéral et un tortionnaire assermenté débouler par l’écoutille, au bout du couloir. L’officier reculait en tirant frénétiquement au jugé sur des assaillants invisibles, de l’autre côté de l’entrée du bloc de détention. Le tortionnaire, quant à lui, s’enfuyait, dérapant sur les dalles blanches vers la lourde porte qui dissimulait en partie Gaunt.

Des tirs de riposte passèrent par la porte et terrassèrent l’officier, qui s’effondra. Deux ou trois tirs ratés fusèrent dans le couloir, puis un homme en armes fit irruption, bondissant par-dessus le cadavre de l’officier. Il portait un vieux fusil laser et était vêtu d’un treillis rapiécé. Un autre guerrier, ayant la même apparence, apparut sur ses talons.

Tous deux portaient des masques de fer noir.

Le premier leva son arme et lâcha un trait de laser qui toucha le tortionnaire à la colonne vertébrale et le jeta au sol. Couché à plat ventre dans une flaque de sang qui paraissait brillante, comme de la peinture à l’émail répandue sur le blanc poli des carreaux, le tortionnaire essayait de ramper ; ses jambes traînaient derrière lui, inertes.

Il aperçut Gaunt derrière la lourde porte de cellule devant lui.

— À l’aide ! » gargouilla-t-il.

Un nouveau tir de laser lui emporta le haut du crâne.

Gaunt se glissa hors de son abri et fit feu. Le bolt frappa le premier soldat du Pacte au sternum et explosa dans son torse. Sang et chair recouvrirent brutalement une bonne partie du carrelage.

L’autre soldat beugla quelque chose et riposta.

Gaunt replongea derrière la porte alors que les tirs automatiques criblaient sa position. Il les sentit heurter violemment le panneau blindé, le repoussant contre lui. Il essaya de le garder ouvert. S’il se refermait, le verrou risquait de s’engager et il se retrouverait piégé avec le prisonnier B, faits comme des rats.

D’autres tirs. Les impacts commençaient à peser sur l’écoutille avec assez de force pour laisser des bleus sur l’épaule et le bras de Gaunt. Des cris provenaient du bout du couloir : des mots durs, issus d’un langage barbare que le commissaire n’avait plus entendu depuis Géréon.

Jurant, il donna du pied pour ouvrir grand la porte et tira à nouveau, serrant son arme des deux mains. Trois bolts filèrent en hurlant dans le couloir pour exploser contre le revêtement des murs, projetant des éclats de carreaux et de ciment en tous sens. Les guerriers masqués – il en avait vu trois – s’éparpillèrent précipitamment et se mirent à couvert derrière la porte du couloir.

Gaunt fit feu encore deux fois pour obliger l’ennemi à rester à l’abri, puis se retourna pour entrer dans le caisson.

Le prisonnier B était juste derrière lui.

Gaunt bondit en arrière et leva son arme, mais l’homme se contentait de le dévisager.

— Ne faites plus jamais ça ! » s’exclama Gaunt.

— Je ne voulais pas… » commença l’etogaur.

Une volée de lasers fila derrière lui. Gaunt cilla et pivota pour tirer deux autres bolts qui éparpillèrent les assaillants, toujours retranchés au bout du couloir.

— On dégage de là ! » ordonna Gaunt.

Il s’élança dans le couloir, suivi du prisonnier B. Il entendait l’ennemi hurler derrière eux. Quel mot utilisaient-ils ?

Pheguth.

— Allez ! » cria Gaunt.

Deux tirs de laser frappèrent le mur à côté de lui, arrachant des éclats de céramique.

Encore quatre mètres. Une écoutille sur la gauche.

Gaunt s’arrêta en dérapant devant elle, attrapa le prisonnier B par les épaules et le poussa dans l’ouverture pour le soustraire aux tirs. Il se retourna pour expédier un nouveau projectile explosif sur les attaquants qui remontaient le couloir, et plongea aussitôt dans l’écoutille, sans avoir le temps de s’assurer qu’il avait touché quelque chose.

De l’autre côté de l’écoutille, dans le petit passage d’accès perpendiculaire au couloir principal du bloc d’interrogation, le prisonnier B s’était brutalement figé.

Le soldat du Pacte qui lui faisait face, surpris, avait eu un instant d’hésitation, mais il levait déjà son fusil.

Gaunt tira par-dessus l’épaule de l’etogaur et fit sauter la cervelle de l’assaillant. Du sang vint éclabousser le visage du prisonnier B. Il ne cilla même pas, et se contenta de l’essuyer du dos de la main.

Gaunt referma l’écoutille derrière eux et la verrouilla d’un tour de manivelle.

— On continue. » dit-il au prisonnier B.

— Où ?

— Par là.

— Où allons-nous ?

— Je vais trouver une sortie. »

Les hommes du Pacte commencèrent à cogner contre l’écoutille. Gaunt éjecta son chargeur fumant. Il était vide. Dix projectiles. Il n’en avait que trois autres dans les sacoches de sa ceinture.

— Ils ne nous laisseront pas filer. » dit le prisonnier.

— Pheguth. » répondit seulement Gaunt.

— Quoi ?

— Ils vous ont appelé « pheguth ».

— Aucun terme n’est plus approprié.

— C’est comme ça que vous appeliez Sturm, dit Gaunt en enfonçant un nouveau chargeur avant d’armer son pistolet.

— C’est le meilleur mot pour nous qualifier, lui ou moi. »

Gaunt haussa les épaules.

— Par là. » dit-il.

Par-dessus le hurlement des sirènes et les cris et les coups qui résonnaient de l’autre côté de l’écoutille, il distinguait encore l’étrange sifflement. Il se retourna vers le captif.

L’etogaur examinait le cadavre sanguinolent du soldat à ses pieds. En particulier, il fixait le fusil laser.

Sans chercher à s’en cacher, il se pencha pour le ramasser.

— Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Gaunt.

— Quoi ? » s’étonna l’etogaur dont les mains rosâtres, lisses, s’apprêtaient à se refermer sur l’arme.

— Qu’est-ce que vous foutez ? » répéta Gaunt.

— Je prends une arme. Deux valent mieux qu’une.

— Oubliez ça.

— On ne sortira pas sans combattre.

— J’ai dit : oubliez.

— Mais… » commença l’homme.

— Pas question que je vous laisse prendre une arme. C’est hors de question. »

L’etogaur se redressa et hocha la tête.

— Je comprends. »

Ils se mirent en marche. Le son des combats les cernait ; il retentissait aux étages inférieurs et supérieurs, mais aussi sur les côtés. Ils traversèrent un bloc de détention dont les cages ne contenaient plus que des corps criblés de balles. Le pistolet levé, prêt à tirer, Gaunt ouvrait le chemin.

Une autre écoutille les fit déboucher au milieu d’un nouveau couloir carrelé de blanc, manifestement la marque de fabrique des niveaux de détention. Il n’y avait ni portes ni fenêtres, seulement un long corridor d’un blanc éblouissant.

— De quel côté ? » demanda le prisonnier B.

Des ennemis apparurent à l’une des extrémités du couloir, sur leur droite, ce qui facilita leur décision. Ils se mirent à courir dans le sens opposé. Alors que les tirs commençaient à fuser derrière eux, Gaunt se retourna pour répliquer, sans cesser de pousser le prisonnier B devant lui. Il toucha quelqu’un et força les autres à se jeter au sol.

— En avant ! » cria Gaunt.

Baltasar Eyl enjamba la ruine sanglante qui avait été l’un de ses hommes.

— Où ? » demanda-t-il.

— Par là, sur mon âme. » répondit Naeme en désignant l’autre bout du couloir.

— Tu es sûr que c’est lui ?

— Je l’ai vu. » confirma Imrie.

Eyl les dépassa et se mit à courir. Il avait marché dans le sang de son camarade et laissait des empreintes de pas écarlate sur le carrelage blanc.

Ils les poursuivaient. Gaunt les voyait à chaque fois qu’il jetait un regard par-dessus l’épaule. Ils étaient à leurs trousses. L’un d’eux, un grand gaillard en manteau de cuir beige, menait le groupe. Il tenait une carabine et portait un masque d’argent.

L’officier, pensa Gaunt. Le chef de mission.

Poussant le prisonnier de l’avant, Gaunt se retourna encore pour tirer. Le bolt rata de justesse l’officier du Pacte qui les talonnait, mais l’homme au masque étincelant ne tressaillit même pas dans sa course.

Il est décidé à accomplir son devoir, se dit Gaunt. Il se moque de sa propre vie. Il est déterminé.

Gaunt tira de nouveau. Il rata encore l’officier, mais le bolt éviscéra le soldat qui courait à ses côtés. Sans ralentir, le chef des troupes ennemies leva sa carabine et l’épaula pour tirer à la manière d’un chasseur. Un trait de laser laboura le sol. Un autre transperça le bas de la gabardine de Gaunt. Un troisième frappa l’omoplate du prisonnier B.

Celui-ci grogna et tituba sans tomber. Gaunt l’empoigna pour le forcer à rester debout, et essaya de lui faire reprendre sa course. D’autres impacts crépitèrent sur les murs autour d’eux.

Le couloir s’étrécissait par paliers. Ils dépassèrent un point où il perdait environ un quart de sa largeur. Cinq mètres plus loin, et il se fit encore plus petit. Et cela n’était pas anodin

Il avait été conçu afin de restreindre les mouvements de quiconque l’empruntait ; afin d’empêcher un homme de se retourner et de s’en prendre à ses geôliers pour s’échapper.

Gaunt comprit tout à coup qu’il n’y aurait pas de sortie. Ils s’étaient engagés dans un cul-de-sac. Ce couloir qui s’étrécissait conduisait à la salle d’exécution ; c’était la dernière marche pour les prisonniers attendant la peine capitale, la marche dont on ne revenait pas. Littéralement, c’était le couloir de la mort.

Baltasar Eyl força le pas. Son manteau beige claquait derrière lui. Les lumiglobes jetaient des éclats stroboscopiques sur son masque d’argent.

Il leva sa carabine.

Douze

Le lieu de l’exécution

Comme l’étroit boyau qui les avait amenés jusqu’ici, la salle d’exécution était entièrement carrelée de blanc, sans doute afin de faciliter son nettoyage à gros jet. De petites rigoles d’airain sillonnaient le sol sous la robuste potence de bois fixée au plafond.

Gaunt poussa le prisonnier jusque dans cette petite pièce sans issue. Malgré sa blessure, l’etogaur ne trahissait pas la moindre douleur. Deux lasers sifflèrent à leurs oreilles avant de toucher le mur opposé de la pièce. Gaunt se retourna. Le chef ennemi, avec son masque d’argent, était sur eux.

Gaunt tira.

L’explosion du bolt projeta son poursuivant en arrière dans ce couloir affreusement étroit. L’homme percuta deux des soldats qui le suivaient et tous se retrouvèrent à terre. L’espace confiné s’emplit de l’odeur de la chair brûlée et de la fycélène.

Gaunt courut vers la lourde écoutille de la salle et commença à pousser, dans l’espoir de la verrouiller ou de la barricader. Elle refusa de bouger.

— Aidez-moi ! » grogna-t-il en pesant de tout son poids sur la porte métallique.

Le prisonnier haletait, appuyé contre le mur. Tout le côté gauche de sa tunique était trempé de sang.

Gaunt l’ignora et poussa de plus belle. Il remit son pistolet à l’étui pour s’assurer une meilleure prise et força des deux mains. L’écoutille vacilla, très légèrement. Gaunt poussa un cri d’exaspération. Cette saloperie paraissait faite de pierre. Plusieurs traits de laser entrèrent par la porte pour meurtrir le mur opposé.

L’écoutille bougea à contrecœur d’une paire de centimètres.

Alors, quelque chose percuta Gaunt et l’emporta jusqu’à l’autre bout de la pièce ; l’impact vida ses poumons de leur oxygène.

Il était aux prises avec l’homme au masque d’argent. Le visage et la poitrine de ce dernier étaient noircis, brûlés, et ses mains gantées sanguinolentes, mais il était loin d’être mort. Le bolt de Gaunt, hâtivement tiré vers le torse de l’homme, avait touché sa carabine et la lui avait fait exploser au visage. La force de la détonation l’avait renvoyé dans le couloir, mais le bolt ne l’avait pas tué.

Eyl poussa Gaunt face contre le mur et referma une main sur sa gorge. Les yeux écarquillés par la surprise, les bras enserrés par l’étreinte de l’ennemi qui pesait sur son dos, Gaunt tenta du mieux qu’il put de frapper du coude, puis du pied ; son assaillant recula d’un pas.

Le colonel réussit à se dégager de la clef qui lui tenaillait les bras et repoussa Eyl. L’ennemi envoya une main vers le menton de Gaunt, pour lui briser la nuque, mais celui-ci dévia le coup et se servit du bras tendu d’Eyl pour le projeter violemment contre le mur.

Eyl grogna en heurtant la cloison. Gaunt essaya de le plaquer contre le mur, mais Eyl lui envoya son poing gauche à la mâchoire. Gaunt recula en titubant sous le choc et dut lâcher le bras de son assaillant.

Ce dernier repartit immédiatement et sans hésiter à l’attaque. Le corps à corps devint une succession de coups frénétiques. Eyl lança le pied dans les côtes de Gaunt mais l’attaque était mal ajustée ; alors que le commissaire tentait de parer, le damogaur frappa aussitôt de l’autre jambe.

Gaunt dévia le coup de son avant-bras, mais ne fut pas assez rapide pour se saisir du talon ou de la cheville de son ennemi. Changeant de jambe d’appui, Eyl tenta un troisième coup de pied, selon le même angle que celui qui avait frôlé les côtes de Gaunt. Malgré sa posture défensive, ce dernier avait été peu à peu repoussé vers l’entrée de la pièce.

Cette fois, il réussit à attraper le talon d’Eyl, qui vint se loger dans la paume de sa main avec un claquement éloquent. Gaunt le tordit et leva la jambe qu’il tenait tout en balayant l’autre.

Eyl tomba sur le dos, mais se dégagea et exécuta une pirouette qui le remit debout en un clin d’œil. Il était déjà prêt à recevoir le poing de Gaunt, qui arrivait de la gauche.

Le commissaire avait visé la gorge, mais le coup était imprécis et il s’égratigna les phalanges sur les arêtes du masque. La riposte d’Eyl, tout aussi maladroite, toucha Gaunt sous la clavicule gauche. Alors que celui-ci reculait, Eyl lui sauta à la gorge. Le damogaur était grand, jouissait d’une bonne allonge, et il était étonnamment fort, mais ce n’était pas tant sa force que sa résistance qui posait problème à Gaunt. L’homme était implacable, solide comme une enclume, aussi inexorable que la gravité. On l’aurait cru fait d’une substance bien plus dense que la chair humaine. Gaunt ne s’était jamais mesuré à un adversaire aussi coriace, aussi difficile à déstabiliser.

Les mains de fer d’Eyl repoussèrent les poings de Gaunt et se refermèrent sur son cou. Tandis que le commissaire sentait sa trachée se bloquer et ses tendons se comprimer, il réagit à l’instinct plutôt que selon un plan cohérent. Il sut, au fond de ses tripes, que la seule arme valable dont il disposait contre son ennemi était son ennemi lui-même.

Il fut jeté à terre par l’impact terrifiant de l’attaque d’Eyl ; il tomba sur le dos, sur le carrelage dur, et laissa l’élan de l’homme au masque ouvragé l’emporter par-dessus de lui.

Eyl toucha le sol de l’épaule au niveau de l’entrée ; il se réceptionna d’une demi-cabriole et se retrouva dans le couloir. Gaunt pivota sur un genou et tira son pistolet bolter pour mettre fin au duel.

L’écoutille de la salle d’exécution se referma brutalement, interposant dix centimètres de blindage entre Gaunt et l’homme au masque d’argent. Leur affrontement avait duré moins de trente secondes.

Gaunt leva les yeux.

— Il fallait tirer là-dessus. » expliqua le prisonnier B.

Il y avait à côté de la porte un gros levier de bronze que Gaunt n’avait pas remarqué. Il suffisait de le pousser pour que la porte se referme, mue par un mécanisme à engrenages. Pas étonnant qu’il n’eût pas réussi à la faire bouger. Le prisonnier pantelait encore, appuyé sur la tige de bronze.

Des coups de poing, et peut-être des impacts de laser, commencèrent à tambouriner de l’autre côté de l’écoutille.

Gaunt se releva.

— Je l’avais. » dit-il. « Vous m’avez empêché de tirer.

— Oui, bien sûr, » fit l’etogaur, « vous l’aviez.

— Est-ce de l’ironie ?

— Encore dix secondes et le damogaur se serait fait un collier avec votre larynx. »

Gaunt renifla et cracha un peu d’écume rosâtre sur le carrelage.

— Il aurait essayé, oui.

— Il aurait réussi. » contra le prisonnier.

— Vous l’avez appelé « damogaur ». Vous le connaissez ? »

Le prisonnier B secoua la tête.

— Son masque indique son rang, mais je ne le connais pas personnellement. Mais ils auront sûrement envoyé l’un des meilleurs.

— Pour vous réduire au silence ?

— Pour me réduire au silence. »

Gaunt regarda autour de lui. Ils n’avaient fait que retarder l’inévitable. Dès que les soldats du Pacte auraient percé la porte ou l’auraient fait sauter de ses gonds, leur mort serait inévitable.

Gaunt jura. Au même moment, un coup s’abattit sur l’écoutille, avec tant de force que le métal du chambranle ploya sous l’impact.

Gaunt leva les yeux. Il scruta la sinistre potence qui traversait le plafond. Des générations de cordes y avaient été expertement nouées par les bourreaux de la Section. Elles avaient laissé des traces dans le bois.

— Vous devriez être heureux de la tournure des événements. » dit-il au prisonnier.

— Quoi ? L’attaque ?

— Oui.

— Pourquoi ? »

Gaunt le regarda avant de répondre.

— Parce que, grâce à tout cela, je vous prends très au sérieux. »

Un autre coup fit plier davantage le chambranle métallique.

— Je crois qu’il est temps de partir. » dit Gaunt.

— Comment ? » Il n’y a qu’une seule porte.

Gaunt opina.

— Oui, en effet. Mais il y a deux leviers. »

Gaunt alla de l’autre côté de la salle, pour atteindre un deuxième levier de bronze qui ressemblait à celui de la porte. La trappe du gibet, si parfaitement intégrée au sol carrelé qu’elle en était invisible, s’ouvrit. De l’air froid remonta du puits.

Ils tombèrent. Ils tombèrent là où, en temps normal, seuls les morts tombaient, les morts ou ceux qui n’étaient séparés de la mort que par une demi-seconde.

Le puits était trop sombre pour qu’ils pussent en voir le fond, et trop profond pour qu’ils fussent en mesure d’atterrir sans encombre. Ils tombèrent et roulèrent sur eux-mêmes en frappant le sol dans une explosion de douleur. Gaunt pria pour qu’aucun des deux ne se fût tordu une cheville ou rompu quelque chose de vital.

Il faisait froid et humide, et l’endroit sentait la pierre. La trappe était un rectangle de lumière terne et de carreaux blancs perdu dans les ombres, au-dessus d’eux. Ils étaient dehors, dans la pâle lueur de neige de la cour. Dedans, l’écoutille de la salle d’exécution fut délogée dans un grand fracas. Ils entendirent les grognements et les pas précipités de leurs assassins.

Une petite partie de Gaunt aurait voulu refermer la trappe pour ne laisser de leur évasion qu’une énigme carrelée de blanc, ce qui n’aurait pas manqué de ralentir le Pacte du Sang, sans parler de le laisser perplexe.

Mais leur côté de la trappe ne présentait pas la moindre prise : elle s’ouvrait simplement sur un puits glacial à l’air libre, après quoi le corps des condamnés était détaché et emporté.

Gaunt releva le prisonnier B et l’écarta de la verticale du puits. Quelques secondes après, des coups de feu descendaient par la trappe pour ricocher sur les pavés balayés par la neige.

Gaunt et l’etogaur s’élancèrent en titubant dans la cour, à découvert. La lumière était d’un jaune malsain, et de gros flocons tourbillonnaient. Gaunt les sentait fondre sur ses lèvres et sur sa langue, et lui piqueter le visage. Leurs bottes écrasaient la neige. Derrière eux, le bâtiment frémit sous une explosion considérable qui envoya des débris sur toute la surface de la cour. Une épaisse fumée noire navrait le ciel d’hiver et Gaunt perçut le crépitement rageur d’un incendie. Le bout de l’aile administrative de la Section était en flammes. Des coups de feu se répondaient d’un endroit à l’autre, comme une conversation mécanique.

— Au portail ! » cria Gaunt.

L’etogaur hocha la tête, mais il faiblissait. Derrière lui, une petite piste de sang marquait son chemin. Dans la cour, l’atmosphère était celle d’un rêve fébrile dans lequel tout est trop lent, trop brillant, trop froid.

Derrière eux, Eyl et ses hommes se laissaient tomber par la trappe. Ils virent les fugitifs décamper dans la neige. Le damogaur rugit un ordre et s’élança à leurs trousses tandis que deux de ses hommes épaulaient leurs armes.

La voiture de service noire déboula sur leur gauche sans prévenir. Son moteur rugissait, et ses gros pneus dérapaient sur les pavés enneigés. Deux ou trois tirs du Pacte du Sang frappèrent sa carrosserie. Elle fit un tête-à-queue au milieu de la cour et s’immobilisa pour s’interposer entre le Pacte et ses proies.

— Ici ! » cria Wes Maggs. « Montez dans cette putain de bagnole, colonel ! »

Gaunt se retourna dans un instant de confusion. Il vit la voiture, Maggs qui se penchait par la fenêtre du conducteur et criait, rubicond.

Gaunt poussa le prisonnier vers la voiture et jusque sur la banquette arrière. Des tirs sifflèrent tout près. Un laser détruisit un rétroviseur, un autre fit éclater une glace arrière dans une averse de verre. Gaunt riposta d’un bolt, tiré par-dessus le toit du véhicule, puis s’engouffra dans l’habitacle à la suite de l’etogaur.

Maggs desserra le frein à main, et la grosse limousine s’élança en patinant frénétiquement.

Elle cala.

— Bordel de Feth, Maggs ! » hurla Gaunt.

Des lasers percutaient les flancs de la voiture. Deux traversèrent les portières arrière, laissant de petits trous de lumière nets. La lunette arrière explosa.

Maggs actionna le démarreur une fois, deux fois, et le moteur se réveilla enfin. Il enclencha une vitesse dans un affreux son métallique et le véhicule repartit sous une averse de plus en plus drue de lasers et de balles conventionnelles. Le moteur pestait, montant et baissant en régime. La limousine frémit et traversa la cour en glissant, ses essuie-glaces chassant les gros flocons tourbillonnants. Elle renversa au passage l’un des brasiers des mécanos, répandant des charbons ardents sur la neige. Des étincelles s’élevèrent en crépitant comme des flocons de lumière.

— Le portail ! » cria Gaunt. « Au portail ! »

Des tirs frappaient le coffre avec tant de force qu’on aurait dit que quelqu’un s’y acharnait à coups de pieds. Trois balles transpercèrent l’arrière de la capote et allèrent s’écraser dans le tableau de bord. L’une d’elles frôla le crâne de Maggs et emporta le sommet de son oreille droite. Il hurla de douleur, et son oreille commença à saigner avec une vigueur alarmante. Le dernier rétroviseur extérieur explosa. La voiture tanguait et dérapait. Aucune adhérence.

L’homme au masque d’argent percuta soudain l’habitacle avec un bruit sourd. Les pieds fermement campés sur l’aile arrière et le marchepied, une main cramponnée à la gouttière de toit, il s’efforçait d’ouvrir la portière arrière.

— Nom de Feth ! » beugla Maggs en luttant avec le volant.

La limousine continuait de déraper, incontrôlable, mais Eyl tenait bon. Maggs essaya de pointer l’avant du véhicule vers l’ouverture étroite qui reliait la cour intérieure à la cour principale cependant qu’Eyl réussissait à ouvrir la porte et à se pencher par l’ouverture, brandissant son horrible couteau rituel.

La voiture franchit le passage. La porte ouverte cogna contre le pilier et se referma sur le bras d’Eyl. Une fois qu’ils eurent franchi le goulet, elle se rouvrit, mais Eyl retira le bras avant de s’efforcer d’entrer pour attaquer ses proies de plus près.

Maggs traversa rapidement la cour du corps de garde. Les hommes de la philia leur couraient après, fusils et carabines levés, mais ils n’osaient tirer de crainte de toucher leur damogaur. La cour était jonchée de morts impériaux, ceux qui avaient été massacrés lors des premières minutes de l’assaut. Ils reposaient là où ils étaient tombés, sous une fine couverture de neige. Une fumée aussi grasse que de la poudre noire émanait de l’aile administrative et dérivait au-dessus de la cour en épais rubans. Ses replis, huileux et noirs, soulevaient les flocons pour les faire ressembler à des étoiles semées sur le vide spatial. Une partie du toit de la Section était en flammes. Des langues de feu jaune vif bondissaient triomphalement dans le ciel brouillé par la neige.

Tandis que la voiture peinait à gagner le corps de garde, Eyl essaya une dernière fois de s’y glisser. Oscillant au rythme des embardées du véhicule, Gaunt avait toutefois réussi à tirer son pistolet. Il le pointa vers la tête d’Eyl à travers la capote.

L’homme masqué vit l’arme au dernier moment et s’éjecta de la voiture. Le bolt traversa la capote, fendit le tissu métallique léger en y laissant de grands pétales déchiquetés, comme ceux d’une marguerite. Eyl atterrit sur les pavés et roula plusieurs fois sur lui-même avant de s’immobiliser. Il se relevait lorsque ses hommes accoururent. Imrie les fit s’arrêter d’un geste.

La voiture passa sous l’arche du portail et disparut.

Eyl se tourna vers ses hommes, qui le rejoignaient de toutes les directions à travers l’épaisse averse de neige. Il nota que plusieurs manquaient à l’appel, et sut qu’il ne les reverrait jamais.

Il fit un geste. Ils devaient partir : ils en avaient fini, ici. Leur cible était en mouvement, et ils devaient la poursuivre.

La voiture de service déboula sur la route déserte, devant le QG mutilé.

— Par où ? » cria Maggs, avec une note de panique dans la voix.

Il maniait le volant d’une main et serrait son oreille estropiée de l’autre. Sa main et sa manche étaient couvertes de sang.

— Continuez à rouler. » ordonna Gaunt.

— Mais…

— Continuez. » répéta fermement Gaunt. « Allez là où vous voulez, du moment que vous les distancez.

— On aurait dit le Pacte du Sang ! » s’écria Maggs.

— C’était le Pacte du Sang, » répondit Gaunt, « n’est-ce pas ? »

Il regarda le prisonnier B. L’etogaur était affaissé dans un coin de la banquette, le regard vitreux. Lorsque Gaunt se rapprocha, il se rendit compte que la main qu’il avait posée sur le cuir sombre de la banquette était poissée de sang.

— Par le Trône ! » grogna Gaunt.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Maggs par-dessus l’épaule.

— Il a été touché. Il perd du sang.

— Qui c’est ?

— Peu importe. C’est compliqué. Contentez-vous de savoir qu’on a besoin de lui vivant. Continuez de rouler. »

Gaunt redressa l’etogaur, qui ouvrit péniblement les yeux.

— Vous devez rester éveillé. »

L’etogaur hocha la tête.

— Je ne plaisante pas. Ne vous endormez pas. C’est compris ? »

Le prisonnier B commença à lentement refermer les paupières. Gaunt le gifla.

— Restez éveillé, que le Trône vous damne ! Vous devez rester éveillé. Vous devez vivre ! »

L’etogaur rouvrit les yeux. Son regard était un peu plus vif.

— D’accord. » toussa-t-il.

Les rues étaient pour la plupart vides, la neige ayant chassé les passants. Malgré cela, les autres véhicules durent piler pour éviter la limousine lorsque Maggs lui fit traverser deux carrefours à grande vitesse. Une camionnette de livraison braqua subitement, monta sur le trottoir et percuta un arbre étêté.

Gaunt regardait les vieilles rues défiler par la fenêtre. Où étaient les forces de sécurité ? Les alarmes municipales ? Où étaient les cordons de sécurité et les équipes d’urgence des FDP ? À cette heure, tout le centre de l’Oligarchie aurait dû être condamné, les ponts fermés, il aurait dû y avoir des aéronefs armés dans le ciel, des transports de troupes dans les rues…

À moins que les artifices du Warp n’eussent scellé la Section sous un dôme d’illusions et camouflé cette attaque brutale, afin que la véritable infamie de l’acte ne filtrât que peu à peu dans le monde extérieur.

Les artifices du Warp, la sorcellerie ; Gaunt la sentait dans ses narines et dans sa bouche, et ce depuis qu’il attendait dans le vestibule. Cela expliquait bien de choses. La manière dont une force de frappe d’élite inféodée au grand ennemi avait réussi à s’approcher autant d’un objectif sensible en plein cœur des lignes impériales. L’homme au masque d’argent et ses tueurs païens n’étaient pas les seuls de leur espèce sur Balhaut. Ils étaient guidés, protégés et dissimulés par le plus démoniaque des soutiens. À partir de là, Gaunt devait se méfier de la moindre pierre, du moindre flocon, et ce sur toute la planète. Les chamans impies du Pacte du Sang avaient tissé un piège maléfique.

— Quittez la route. »

Gaunt se retourna. L’etogaur se redressait, bien plus alerte que précédemment, le regard clair.

— Quittez la route. Il n’a pas épuisé son énergie.

— De qui parlez-vous ? » demanda Gaunt.

Le prisonnier B ne répondit pas. Gaunt se rendit compte qu’il était plongé dans une sorte de transe, peut-être provoquée par le traumatisme de sa blessure. Il tremblait, les articulations raides.

Puis, le colonel entendit le crissement, le son qu’il avait perçu pour la dernière fois dans les profondeurs de la Section. Quelque chose les talonnait.

— Quittez la route ! » cria-t-il à Maggs.

— Quoi ? Où ?

— N’importe où ! Prenez une rue parallèle ! »

Maggs braqua et glissa la pesante voiture dans une ruelle étroite, entre deux bureaux noircis par les années. À la lumière des réverbères, allumés en permanence dans cette rue sombre, la neige tombait en grandes masses duveteuses.

Ce changement de cap avait été vain ; le crissement se fit plus fort.

Le lycarné avait flairé leur piste.

La chose qui avait été Shorb vivait encore. Une grande partie de son énergie avait été épuisée, ainsi que l’essentiel de ses forces, mais une puissante étincelle de détermination continuait de couver dans la minuscule partie consciente de son âme. Elle voulait servir le damogaur. Elle voulait servir la philia. Elle voulait servir la Consanguinité. Elle n’abandonnerait pas, ni ne leur ferait défaut.

Le pheguth s’était enfui. Il s’était échappé juste sous leur nez, et se trouvait à présent trop loin pour que la philia pût le rattraper à pied, mais le lycarné était assez rapide et puissant pour le talonner. Un lycarné était capable de rattraper une voiture sans le moindre problème. Il hurlait en filant dans les rues enneigées de la ville. Il se déplaçait comme un vent polaire, un effroyable arc électrique. Il faisait trembler les vitres dans leur chambranle, exploser les lumiglobes des lampadaires. La réalité vacillait et se déformait dans son sillage.

Gaunt l’entendait se rapprocher.

Il ouvrit la portière arrière lacérée cependant que le moteur tournait au ralenti et fit quelques pas dans la neige. Il scruta le ciel terne au-delà des bâtiments qui se dressaient comme des falaises, et ne vit rien d’autre que des tourbillons de flocons.

Il l’entendait.

— Cachez-vous. » dit le prisonnier B d’une voix faible et rauque. « Cachez-vous, fuyez. Sauvez-vous. »

Dans un hurlement d’air torturé, le lycarné tourna l’angle pour se jeter dans la ruelle. Il progressait à deux ou trois étages de hauteur, au-dessus du sommet des lampadaires, fendant les motifs statiques de la neige comme un rapace. Il n’était pas tant présent qu’absent : c’était une tache mouvante d’air corrompu, comme un précipité sale dans de l’eau pure, un défaut d’affichage sur un pictécran. La réalité se révulsait et pleurait autour de lui, comme si l’univers essayait de nier sa présence et de le renvoyer dans le non monde du Warp, dont il était venu.

Il fondit sur eux en grinçant.

Gaunt leva son pistolet bolter et tira. Il ne voyait pas sa cible, mais distinguait son absence. Il discernait l’ombre mouvante du Warp qui souillait l’air.

Lorsque le lycarné descendit sur eux, tous les lampadaires explosèrent et s’éteignirent. La neige s’arrêta dans sa chute pour rester suspendue dans la pénombre jaunâtre. Les projectiles de Gaunt semblèrent ne rien toucher. Il se jeta à plat ventre.

Le lycarné passa au-dessus d’eux et la limousine trembla violemment sur ses essieux. Ses dernières vitres se fissurèrent ou explosèrent. Les phares furent soufflés. La créature virait déjà pour un nouveau passage.

Il plongea droit sur Gaunt. Le colonel essaya de l’abattre, puis se jeta désespérément sur le côté. En plongeant, il se cogna à la voiture ; sa main heurta le marchepied et lâcha son arme. Il sentit le passage du lycarné au-dessus de lui, qui secoua une fois encore le véhicule.

Le crissement ne quittait pas ses oreilles.

Il se leva, cherchant une arme du regard. Le loup de sang faisait demi-tour pour un ultime passage.

La portière était ouverte. Sur la banquette arrière, rendu pâle par l’hémorragie, le prisonnier B était presque catatonique. Maggs criait. Gaunt vit quelque chose, juste un reflet de lumière.

Le couteau rituel du damogaur Eyl était couché sur le tapis arrière, là où l’homme l’avait lâché.

Gaunt se pencha pour saisir l’horrible poignard et interposa sa lame sale, dentelée entre lui et le lycarné.

Gaunt le vit enfin vraiment, au-delà de la vague Warp et de cette distorsion, cette compression de la réalité. Il voyait ce que le lycarné renfermait, la chose hurlante, écorchée vive, dont l’énergie était presque épuisée, ses bras transformés en ailes griffues, sa bouche ouverte sur un cri. Il voyait le sang circuler précipitamment dans ses artères et ses veines exposées. Il voyait le cartilage et les tendons de ses articulations, et les derniers lambeaux de sa peau qui se racornissaient et noircissaient comme du papier en se consumant.

La bouche de la créature s’ouvrit démesurément pour arracher le crâne de Gaunt. Des crocs longs comme des doigts jaillirent, pareils à des défenses, de ses gencives.

Gaunt lui plongea le couteau rituel dans le cœur.

Le lycarné hurla et périt dans un coup de non tonnerre. La pression de l’air chuta subitement et il y eut une rafale de vent glacé, comme si quelqu’un avait ouvert, puis refermé aussitôt, le sas d’une cryobaie. La bourrasque jeta Gaunt contre la limousine avec assez de force pour cabosser la carrosserie. Du cartilage brûlé, de la viande brune gluante et des esquilles d’os tombèrent du ciel sur un rayon de trois mètres.

Gaunt s’assit et cligna des yeux. Le couteau rituel était noir de suie, comme si on l’avait abandonné dans un brasier.

La neige recommença à chuter, lentement et en silence.

Treize

Quelque chose de pas net

Il y avait un mot pour qualifier l’officier supérieur du 52e Bremenen, le genre de mot que Viktor Hark n’employait jamais devant une dame.

Il retournait à la caserne des Tanith au milieu de la neige tourbillonnante et il n’y avait pas de dames dans les parages, aussi en profitait-il pour prononcer ce mot librement et de manière répétée.

Durant l’accalmie provoquée par les importantes chutes de neige de la journée, il avait traversé la cour d’exercice pour parler au commandant du régiment voisin, dans l’espoir d’étouffer la querelle qui commençait à gâter les relations des deux unités, fruit de mois de désœuvrement et d’une série de blagues potaches de plus en plus graves. Malheureusement, le commandant bremenen avait choisi précisément cette journée pour déjeuner au vinaigre, s’amputer du sens de l’humour et s’asseoir brutalement sur un manche à balai ; il s’était montré aussi flexible et amène qu’une planche pare-éclats. Il avait réagi à la visite informelle et amicale de Hark en l’envoyant paître, non sans avoir mis sur le dos des « plaisantins » Tanith la longue liste d’infractions et de rapports qui posait problème. Enfin, il avait congédié Hark d’un « bonne journée » particulièrement patibulaire, et ce fut la seule chose que le commissaire put tirer de lui.

Les Bremenen avaient pourtant joué leur rôle dans l’affaire, depuis des mois qu’ils étaient casernés près des Tanith. Bien sûr. L’escalade était le fait des deux partis, malgré le caractère bon enfant et pardonnable des premières offenses. Hark le savait, et il savait que le commandant bremenen le savait, mais la situation avait perdu son comique depuis un certain temps, et l’officier en question en avait marre. Il n’avait pas l’intention de tolérer la situation plus longtemps, et sa solution au problème consistait à le mettre entièrement sur le dos des Tanith.

Le vent soulevait les flocons en gros nuages sur la cour, comme de la farine soufflée par les ailes d’un moulin. Une couche de neige épaisse comme une largeur de main recouvrait tout. Les cristaux de glace piquetaient le nez et les lèvres de Hark et se prenaient dans ses cils. Il avait remonté son col et enfoncé les mains dans les poches de sa gabardine. Les nuages étaient si épais que les lampes à sodium autour du complexe d’Aarlem s’étaient automatiquement allumées. Les flocons tournoyaient paresseusement autour des lampadaires, comme des papillons de nuit.

La situation dégénérait, et Hark en avait marre lui aussi. Depuis des années qu’il était avec les Tanith, il les avait déjà vus en mauvaise posture, presque détruits, mais il ne les avait jamais vus si près de la désintégration. Ils étaient inactifs depuis trop longtemps. Ils étaient devenus blasés, et séditieux, et amers. Privés d’ennemis depuis si longtemps, ils avaient dû s’en inventer un : eux-mêmes. Leur oisiveté et leur frustration avaient fait d’eux des gaspilleurs, des paresseux, et pire encore.

Chaque journée amenait son lot de nouvelles crétineries et Hark commençait à manquer de solutions. Certains avaient dépassé les bornes si souvent qu’il avait du mal à trouver une punition adaptée, et à chaque fois qu’il pensait que les choses ne pouvaient être pires, quelque nouveauté venait lui prouver le contraire. Cette affaire avec Rawne et les autres… même Daur, nom de Feth ! C’était une toute nouvelle dimension de connerie.

Daur était droit comme la justice. On n’aurait pas pu trouver plus honnête dans tout le régiment. Qu’il fût mouillé révélait à quel point ils avaient tous déchu. Tous les soirs, avant de se coucher, et tous les matins au réveil, Viktor Hark priait l’Empereur-Dieu :

Pour l’amour de Feth, donnez-nous une affectation. Aujourd’hui ou demain. Il nous faut une bonne guerre.

La paix avait révélé bien des choses sur le caractère des Tanith. D’un côté, ils étaient les meilleurs fantassins que Hark eût jamais vus, et avec qui il eût l’honneur de servir. Au front, ils ne manquaient ni de ressources, ni de courage et ils se montraient, à leur manière à eux, extraordinairement scrupuleux. Ils tiraient leur fierté d’une sorte de code moral qui pardonnait les manquements à la discipline. Ils brillaient dans l’adversité.

Les Tanith faisaient toutefois une garnison exécrable. Ce n’était pas le genre de régiment qu’on pouvait mettre en réserve ou laisser en retrait, ni dont on pouvait attendre qu’il se tînt tranquille et sût se tenir dans sa petite caserne. Les Tanith ne passaient pas leur temps à briquer leurs boutons, à lire les manuels d’inspiration et à parader sur le terrain d’exercice. Ça les rendait fous.

Les Tanith – et ces caractéristiques avaient déteint sur les non Tanith du Premier – étaient un régiment sauvage. Au combat, on ne remarquait pas toujours leur côté indiscipliné. Qu’on les poste sur Balhaut un an ou deux, et ils se transformaient en animaux en cage. Ils voulaient sortir et, quand ils ne le pouvaient pas, ils mordaient la main du premier crétin qui tentait de les nourrir.

Les Bremenen, eux, étaient un régiment de garnison. Ils n’avaient aucun défaut notable : ils étaient une force d’infanterie passable, bien entraînée mais sans rien d’exceptionnel. Pour eux, deux années de rotation sur Balhaut étaient du pain bénit, l’affectation que les soldats espéraient depuis leur incorporation. Pour les Tanith, cela s’apparentait à une peine de prison.

Hark s’arrêta au milieu de la cour, leva la tête et jura. Il maudit le commandant des Bremenen, bien que cela n’eût rien de personnel. Ce dernier était simplement le bouc émissaire sur lequel Hark allait se passer les nerfs. Lorsqu’il eut fini de tempêter, il chercha à savoir s’il se sentait mieux, et se rendit compte que ce n’était pas vraiment le cas.

Il consulta sa montre. S’il faisait venir une voiture, il pouvait être à la Section avant la tombée de la nuit. Malgré la neige, les routes étaient suffisamment dégagées pour rejoindre la ville assez rapidement. Il pourrait se rendre à la Section, faire discrètement jouer quelques faveurs qu’on lui devait. Il pourrait tâter le terrain et fureter pour savoir si une affectation était imminente, peut-être même planter la graine de l’idée et faire tourner quelques engrenages. Le Munitorum fonctionnait à son propre rythme mais, parfois, le brusquer un peu ne faisait pas de mal. Hark aurait d’ailleurs dû faire tout cela il y a des mois. Oui, il allait se rendre à la Section, tendre l’index pour voir d’où venait le vent, et peut-être tirer les vers du nez à quelques commissaires supérieurs de sa connaissance.

Il se tourna vers la clôture et, au-delà, la cité. Même dans la pénombre, il distinguait l’immense grappe de lumières, semblable à une constellation tombée du ciel, surplombée, au fond, par la couronne de l’Oligarchie. Il avait pris sa décision. Faire quelque chose, n’importe quoi, valait toujours mieux que s’épuiser à limiter les dégâts.

Hark renifla. Il se rendit compte qu’il allait peut-être devoir réviser ses plans. On aurait dit que le temps allait encore se gâter. De là où il se trouvait, les nuages de tempêtes qui pesaient sur l’Oligarchie paraissaient particulièrement noirs et menaçants. Comme de la fumée.

Il entendit qu’on l’appelait, et se retourna pour voir Ludd qui traversait la cour en courant dans sa direction. Quoi encore ?

— Pardonnez-moi de vous interrompre, commissaire, » dit Ludd en arrivant, « mais il se passe quelque chose.

— Ludd, » répondit Hark en faisant tomber un peu de neige de l’arête de son nez, « est-ce que vous vous rendez compte que votre seul intérêt, en ce qui me concerne, est de me fournir des noms et des adverbes significatifs au lieu de « quelque chose », dans ce genre de phrases ?

— Oui, » fit Ludd en haussant les épaules, « mais parfois on n’a plus de noms en magasin.

— C’était une plaisanterie, Ludd ?

— Un peu comme une plaisanterie, mais en moins bien. » répondit Ludd en lui remettant un message. « Le bureau de radio a envoyé ça il y a dix minutes. Pour vos yeux uniquement. »

Un problème disciplinaire. Hark grogna. C’était forcément un problème disciplinaire, sinon le message aurait été adressé à Gol Kolea, ou à n’importe quel autre officier de garde. Quoi encore ? Quoi encore ?

Hark ouvrit le pli et renifla en le lisant. Les flocons crépitaient doucement en tombant sur la feuille de papier serrée dans ses mains gantées.

— Convoquez tous les officiers. » dit-il à Ludd.

— Commissaire ?

— Convoquez tous les officiers. Dans cinq minutes.

— Eh bien, Rawne est en taule et Gaunt est absent. On a d’autres officiers ?

— Ce n’est pas même l’ombre du moment de plaisanter, Ludd. »

Ludd vit l’expression de Hark et son rictus s’effaça rapidement.

— D’accord, commissaire. Tout de suite. »

Il repartit en courant vers les blockhaus des Tanith.

— Et mettez le régiment en alerte passive, je vous prie ! » lui cria Hark.

Ludd s’arrêta et se retourna.

— Alerte passive ?

— Vous m’avez bien entendu, Ludd.

— Oui, commissaire. »

Ludd se retourna et reprit sa course.

Hark baissa les yeux sur le pli. Les flocons qui s’y étaient posés avaient fondu et laissé des coulures d’encre. On aurait dit les larmes d’une femme trop maquillée. Ou du sang coulant d’une blessure par balle.

— Merde ! » s’écria-t-il. « Merde ! Merde ! Merde ! »

Alors même qu’il se disait que le moral et la morale étaient au plus bas, une nouvelle dimension de problèmes venait de s’ouvrir.

Alerte passive. Le régiment se réveilla en sursaut. L’annonce le secoua, le galvanisa et il se prépara efficacement au transit, sinon au combat. Une grande agitation envahit la caserne des Tanith. Beltayn courait dans le principal couloir de liaison, chargé du journal et des autres registres. Des Fantômes le dépassaient en tous sens, chacun rejoignant le poste qui lui avait été assigné.

— C’est un exercice ? » demanda Dalin Criid à Beltayn en le croisant.

— Quoi ? » répondit Beltayn en levant les yeux du registre qu’il lisait tout en avançant.

— C’est un exercice, c’est ça ? » répéta Dalin, qui était accompagné de plusieurs jeunes soldats de sa compagnie.

— Fais ce qu’on te demande, soldat. » répondit seulement Beltayn.

Dalin haussa les épaules et décampa avec ses camarades.

Beltayn souffla et retourna à sa lecture. Soudain, une pensée le frappa.

— Criid ! Attends ! »

Dalin se retourna et revint vers lui en courant.

— Oui ?

— Tu dois participer à la réunion des officiers.

— Pourquoi ? J’ai été promu ?

— Ne sois pas con, Criid. » dit Beltayn avec lassitude. « Tu es l’ordonnance de la compagnie E.

— Pour expier mes péchés. » compléta Criid.

— Et le capitaine Meryn est absent.

— Le capitaine Meryn est même en taule, à ce qu’il paraît. » fit Dalin.

Son expression laissait entendre qu’il estimait que personne ne le méritait plus que Meryn.

— Le statut du capitaine Meryn, c’est pas tes oignons, soldat, alors boucle-la. Mais en tant qu’ordonnance, son absence, c’est tes oignons. Tu dois assister aux réunions et noter tout ce qu’il faudra lui transmettre, à lui ou à quiconque est responsable de votre petite bande.

— Vraiment ?

— Dans deux minutes, je te prie, au temple. »

Dalin laissa échapper un juron et s’esquiva.

Beltayn reprit son chemin. Tandis qu’il passait devant l’infirmerie, il s’arrêta, gratta à la porte et glissa la tête dans l’entrebâillement.

— Officiers supérieurs, deux minutes, docteur. » lança-t-il.

Dorden leva les yeux de son bureau.

— Merci. » dit-il.

Beltayn hocha la tête et sortit en refermant la porte.

— On dirait que j’ai été convoqué. » dit Dorden.

— Eh bien, c’est vraiment dommage. » glissa le père Zweil depuis l’autre côté du bureau.

— En effet, admit Dorden. J’arrive enfin à vous faire venir ici pour votre visite, et on me convoque.

— Nous finirons plus tard. » dit Zweil.

— Nous avons presque fini, en fait. » répondit Dorden.

Il griffonnait hâtivement quelques notes pour accompagner les échantillons de sang et de tissus qu’il venait de prélever.

— Puis-je vous demander de patienter un peu ? » dit Dorden.

— Comme un bon patient ? »

Dorden sourit et se leva. Il se rendit dans la pièce voisine, où Ana Curth disposait des instruments en acier chirurgical dans l’autoclave.

— Pouvez-vous terminer ? » demanda-t-il.

— Zweil ?

— Oui. Finissez de remplir le dossier, demandez-lui de répondre au questionnaire vert, et rangez les échantillons et les documents, avec sa signature. »

Elle acquiesça et ajouta :

— Je peux les amener au pharmacon, si vous voulez.

— Merci. Il y a une sorte de réunion des officiers.

— Je sais. » sourit-elle. « Je pense que c’est un exercice. On est passé en alerte passive.

— Vraiment ? »

Dorden fit mine de partir.

— Comment l’avez-vous persuadé de venir ? » demanda Curth.

— L’ayatani ? Je lui ai envoyé Gaunt.

— Et comment avez-vous réussi à prélever les échantillons ? Zweil déteste les aiguilles. »

Dorden exhiba son bras gauche. Sa manche était retroussée et il avait un petit pansement dans le pli de son coude.

— Je me suis fait tout ce que j’allais lui faire pour lui prouver que ça ne faisait pas mal.

— Très astucieux.

— J’ai appris ça lorsque je m’occupais d’enfants, il y a des années. La technique marche aussi sur les vieux grincheux. »

Curth ricana.

— Et Zweil est antique. Il a quoi ? Cinq ans de plus que vous ?

— L’âge est une question d’état d’esprit, Ana. » répondit Dorden en faisant semblant de monter sur ses grands chevaux. « Bref, merci, je dois partir. »

Elle le suivit jusqu’à la salle d’examen.

— Le docteur Curth va terminer à ma place. » dit Dorden au vieux prêtre.

— Vraiment ? » demanda Zweil d’un air soupçonneux. « Ce n’est pas un vrai docteur, vous savez ? Elle n’a aucune qualification. Gaunt la laisse traîner avec nous parce qu’elle est jolie.

— Je suis sûre que vous dites vrai, mon père. » répondit Curth en s’asseyant au bureau.

— J’espère que vous n’avez pas les mains froides. » ajouta l’ayatani.

— Pourquoi ? Je vais seulement prendre quelques notes.

— Zut. » fit Zweil.

Ricanant et secouant la tête, Dorden quitta la pièce pour se glisser dans le flot humain du couloir. Mais son amusement n’était que superficiel : une certaine aigreur s’était emparée de lui, aussi froide et soudaine que la tempête de neige dehors.

En approchant de l’entrée du temple, il distingua Gol Kolea dans la foule. Le massif major verghastite souriait.

— Bonjour, docteur.

— Gol.

— Alerte passive, hein ?

— Vous avez l’air ravi. »

Kolea hocha la tête.

— C’est peut-être l’affectation qu’on attend tous. » dit-il.

— Vous croyez ?

— Elle arrivera bien un jour ou l’autre… »

Dorden opina.

— En toute sincérité, major, si nous devons bel et bien retourner au front, ça ne me ravit guère.

— On y sera comme des coqs en pâte, doc. Les Fantômes ont besoin d’aller faire un tour. Ça fait trop longtemps.

— Vous semblez oublier, major, que quand on part en guerre, des gens meurent. Ce n’est pas le genre de choses dont on peut se réjouir. »

Ils entrèrent dans le temple. La neige glissait contre les fenêtres hautes et étroites. Les officiers supérieurs s’asseyaient. Tous les chefs de compagnie étaient là, ou étaient représentés par leurs ordonnances et sous-officiers. Dorden vit Kolosim, Obel, Raglon, Sloman, Arcuda, Domir, Theiss et Baskevyl, ainsi qu’Elam et Seley, qui avaient été promus à la tête des compagnies H et I, respectivement, afin de remplacer les pertes subies à Hinzerhaus. Il nota aussi la présence de Mkoll, le commandant des éclaireurs. En l’absence de Rawne, Bonin représentait la compagnie B, l’ordonnance de Daur, Mohr, représentait la compagnie G et un Dalin Criid très nerveux représentait Meryn pour la compagnie E.

— Asseyez-vous, qu’on puisse commencer. » lança le commissaire Ludd en montant sur l’estrade. « Plus vite, allez !

— Un peu d’ordre et de discipline, messieurs ! » renchérit Baskevyl pour appuyer le jeune commissaire. Le niveau sonore baissa aussi soudainement que perceptiblement.

Shog Domor se leva pour aller fermer la porte du temple, mais Hark le précéda. Il remonta la travée, tous les yeux posés sur lui. Dorden remarqua que, à un moment ou à un autre, Eszrah ap Niht s’était mêlé à l’assemblée et se tenait à présent dans l’ombre du fond du temple.

— Que se passe-t-il, Hark ? » demanda Baskevyl.

— On a reçu un ordre de marche ? » ajouta Kolosim. « C’est ça ? On l’a ? »

Il y eut un murmure général.

Hark s’éclaircit la gorge. Dorden n’aimait pas l’expression du commissaire, et pas pour les raisons qu’il aurait pu imaginer.

— Depuis vingt-sept minutes, » commença Hark, « la forteresse d’Aarlem fait l’objet d’une mesure de confinement de sécurité. »

Tout le monde commença à parler.

— Taisez-vous et écoutez ! » cria Hark. « Le niveau de sécurité 2 a été imposé à la base, ainsi qu’à Balopolis et à l’Oligarchie. Les FDP bloquent les liens orbitaux, et tout transit est interdit. Un avertissement a été diffusé.

— Qu’est-ce que c’est que cette merde ? » grommela Kolea.

— Il y a eu un grave incident, cette après-midi, à l’Oligarchie. Tout ce que je sais, c’est que la Section a été attaquée par un ennemi non identifié.

— Une attaque ? » répéta Obel. « Vous plaisantez ? Qui attaquerait Balhaut ?

— Quelqu’un. » répondit seulement Hark. « Ça n’a rien d’une plaisanterie. Nous devons rester dans nos quartiers en attendant de nouveaux ordres. Personne ne doit quitter le site.

— De qui vient cet ordre ? » demanda Baskevyl.

— De la Section, et il a été ratifié par l’état-major de la Garde. Beltayn ?

— Oui, commissaire ?

— Consultez le registre et comparez avec les autres aides de camp. Je veux une liste de tout le personnel hors site à l’heure actuelle.

— Oui, commissaire. » acquiesça Beltayn.

Hark fit signe à Kolea, qui avait levé la main.

— Oui, major ? »

Kolea poussa une sorte de soupir, puis parla :

— De quel genre d’attaque on parle ? Le grand ennemi a monté une contre-offensive ? Ils ont réussi à passer ?

— On le saurait, si c’était ça. » intervint Mkoll.

Kolea se tourna vers l’éclaireur, qui s’expliqua :

— Même en étant très optimiste sur l’avancée du front de la Croisade, Balhaut en est séparé par plus d’un secteur. Si une contre-attaque ennemie avait percé les lignes, on en aurait entendu causer il y a des mois.

— Et si on parle d’un grand saut Warp ? Qui déboucherait au cœur de nos positions ?

— Je ne pense pas, Gol. » répondit Mkoll.

— Je suis de l’avis de Mkoll, » dit Hark, « mais ça n’a aucune importance. Notre rôle n’est pas de deviner les tenants et aboutissants. Nos ordres sont simples. Nous restons sur la base et nous nous retranchons. Personne ne part, personne ne manque à l’appel. Toutes les forces de la Garde, sur toute la planète, doivent sécuriser leurs positions et se tenir prêtes à être déployées. »

Bonin regardait le plafond.

— J’entends quelque chose, » dit-il. « Des moteurs. »

Le vrombissement crescendo des turbohélices les attira hors du bâtiment. Six machines volantes aux feux de position allumés arrivaient en file indienne de la cité, bravant la tempête de neige. Elles volaient bas, et se mirent à tourner autour de la forteresse d’Aarlem. L’appareil de tête vira et entama la descente vers la surface éclairée de la cour.

C’étaient des Valkyrie. Leurs réacteurs soulevèrent de petites tornades lorsqu’elles se posèrent côte à côte sur le terrain d’entraînement.

— Par Feth. » murmura Hark. « Quelqu’un peut me dire ce qui se passe ? »

Baskevyl regarda Hark, et le commissaire tendit le doigt vers quelque chose.

Le flanc de chaque appareil arborait, de manière très visible malgré la neige, le symbole de l’Inquisition.

Quatorze

La maison du docteur La Mort

Au début de la soirée, après qu’il eut terminé son travail – et il était dans la salle de désinfection, occupé à nettoyer ses outils –, le docteur Kolding entendit un véhicule passer devant chez lui, dans la rue.

Cela le surprit pour plusieurs raisons. La neige tombait à gros flocons, et la circulation s’en ressentait toujours, en particulier dans les rues pentues du vieux quartier. Plus particulièrement, personne ne se rendait en voiture à Kepeler’s Place, à moins de s’y être égaré, ce qui était plutôt rare. Seules venaient volontairement les ambulances du bureau municipal, pour lui apporter de quoi travailler, et celles-ci livraient à dix heures du matin.

Toutefois, il avait bel et bien entendu le son d’un véhicule motorisé passant non loin ; un crachotement asthmatique, assourdi par la neige qui recouvrait la rue vide. Le vilain toussotement du moteur d’un engin mal entretenu peinant dans le froid glacial.

Le docteur Kolding posa le dernier instrument d’acier chirurgical sur le tissu rouge du chariot, le recouvrit et se sécha les mains. Après quoi, il laissa le robinet couler pour chasser les dernières traces brunes de l’évier émaillé, et ses pensées revinrent au son. Peut-être s’agissait-il des ambulanciers. Parfois, mais rarement, le bureau municipal lui envoyait des patients urgents à des heures indues, hors des horaires de livraison habituels. C’était sûrement ça : les ambulanciers lui apportaient une tâche urgente.

Il guettait à présent le tintement de la sonnette, mais il ne vint pas. Pas plus que le bruit des portières, ni celui des jambes du brancard qui se dépliaient tandis qu’on le sortait. Il alla à la fenêtre et repoussa le store. La rue était toujours vide, plongée dans le silence de la neige. De gros flocons dérivaient comme d’antiques étoiles ambrées dans le cône de lumière des lampadaires.

Il s’était trompé.

Il retourna à la salle d’opération, ouvrit le robinet mural et usa d’un tuyau pour nettoyer le sol carrelé. La pièce sentait la pierre humide et le désinfectant. Il s’était trompé. Ce n’était pas une tâche importante qui lui arrivait, finalement. Sans cesser de manipuler le tuyau, il leva les yeux vers les tiroirs d’acier brossé et sourit. Aucune de ses tâches n’était vraiment urgente, du moins pas en ce qui concernait les premiers intéressés.

Il venait de fermer le robinet lorsque la sonnette retentit. Il se figea un instant, tendant l’oreille cependant que les dernières giclées d’eau disparaissaient en gargouillant dans les drains du sol. Avait-il rêvé ?

Non. Après un long moment de silence, on sonna de nouveau. Cette fois, quelqu’un ne s’était pas contenté de presser le bouton blanc de la plaque de laiton vissée à côté de sa porte ; quelqu’un s’appuyait dessus. La sonnerie électrique prolongée résonnait dans sa maison vide et glacée.

Le docteur Kolding retira la main du robinet mural et laissa les anneaux vides du tuyau tomber par terre. Il s’essuya les mains à son tablier. C’était inapproprié. C’était un imprévu, et cela le perturbait. Cela perturbait l’ordre soigneusement établi de sa vie. Il tenta d’imaginer divers scénarios pour expliquer la situation. Le bureau municipal lui avait envoyé un travail urgent, mais le conducteur était un remplaçant qui ne savait pas où trouver le cabinet. Il était allé trop loin, peut-être même jusqu’au carrefour où Kepeler’s Place rejoignait la rue Flamestead. Par un temps pareil, ce n’était pas surprenant. L’homme avait été obligé de faire demi-tour pour revenir sur ses pas. Ceci expliquait l’intervalle entre le passage du véhicule et le coup de sonnette.

On sonna encore, une troisième fois. Le doigt resta posé sur le bouton pendant dix bonnes secondes : insistant, indigné.

Le docteur Kolding se raidit et quitta rapidement la salle d’opération. Il remonta les degrés de pierre pour revenir dans le couloir d’entrée. Le parquet sombre, soigneusement ciré, reflétait l’éclat blanc des appliques de verre du plafond sous la forme de flaques de lumières floues. Le docteur chercha ses lunettes, qui se trouvaient bien entendu dans la poche de son tablier, et les passa. Un crépuscule bleu vint atténuer la dureté de la lueur des lampes.

Il atteignit la porte. Il y avait quelqu’un de l’autre côté. Il l’entendait battre des pieds.

— Q-qui est là ? » lança-t-il.

— Vous êtes docteur ? » répondit une voix masculine, lourde, impatiente ou distraite.

— Q-qui est là ? » répéta le docteur. « D-dites-moi qui vous êtes.

— Vous êtes docteur ? » insista la voix. « J’ai besoin d’un docteur.

— V-vous vous êtes trompé d’endroit ! » cria le docteur Kolding.

— Il y a une pancarte avec le symbole des medicae au-dessus de votre porte. Je la vois. »

La voix paraissait irritée. Le docteur Kolding hésita. Il y avait effectivement le symbole des medicae au-dessus de la porte de son domicile, parce que c’était sa profession. Ç’avait aussi été celle de son père, et celle de l’oncle de son père avant cela. Neuf générations de Kolding avaient travaillé comme chirurgien à cette adresse de Kepeler’s place, et c’était pour cette raison que le sceptre au serpent d’Asklepios pendait fièrement d’une hampe de bronze au-dessus de sa porte d’entrée. C’était irréfutable. Le symbole se voyait comme le nez au milieu de la figure, même sous une bonne couche de neige.

Mais, bien entendu, c’était un peu plus compliqué que ça, et ce depuis la Célèbre Victoire. Le docteur Kolding était tendu, mal à l’aise. C’était un imprévu, et ça le perturbait.

— Il y a quelqu’un ? » demanda la voix.

— Il y a quelqu’un ? » répéta le docteur.

— Allez-vous finir par ouvrir cette porte ?

— V-vous êtes du bureau municipal ? » demanda le docteur, dont la joue touchait presque la peinture noire et froide de la porte, afin de mieux entendre.

— Le quoi ?

— Le bureau municipal.

— Non.

— Alors, je suis sûr, comme je le disais plus tôt, que vous vous êtes trompé d’adresse.

— Mais, il y a le symbole…

— Je vous en prie… » commença le docteur.

— C’est une urgence ! » lança la voix, plus courroucée que précédemment. « Il fait froid, dehors ! »

Je vous en prie partez, je vous en prie partez, c’est un imprévu et…

Un poing cogna contre la porte si fort que Kolding fit un bond en arrière.

Ça arrivait, parfois. Il avait entendu dire que c’était déjà arrivé à d’autres qui exerçaient le même métier. Le sceptre au serpent attirait des visiteurs indésirables. Qui avaient leurs propres problèmes. Des besoins. De vilaines manies à assouvir. Pour eux, le symbole indiquait une source de médicaments, un médecin qu’on pouvait supplier ou menacer, une sacoche qu’on pouvait retourner à la recherche de stimms, une armoire qu’on pouvait piller.

Le docteur commençait à paniquer. Il ouvrit la porte de la grande horloge qui trônait au pied de l’escalier. Elle ne fonctionnait plus depuis quinze ans, mais le docteur avait refusé de s’en débarrasser parce qu’elle avait appartenu à l’oncle de son père et qu’elle avait toujours été là. À présent, elle ne servait plus que d’armoire. Il y glissa la main. Le pistolet était là, sur une étagère poussiéreuse, derrière le pendule immobile. Le pistolet qui avait été abandonné. Il fit sauter le cran de sûreté et tint l’arme contre la paume de sa main, dans la poche de son tablier.

Le poing heurta encore la porte.

— Il y a quelqu’un ? »

De sa main libre, le docteur Kolding tira le verrou d’airain. Ce faisant, il remarqua que sa main tremblait.

Sa main tremblait, et il y avait une goutte du sang de quelqu’un d’autre juste sous la première phalange de son médius.

Il ouvrit la porte.

— Que voulez-vous ? » demanda-t-il.

Un homme se tenait sur le pas de sa porte, un homme dur, un militaire. Il portait un uniforme noir. Il avait l’air menaçant. Les gens qui venaient pour se procurer des médicaments étaient souvent des militaires ou d’anciens militaires dont l’accoutumance était l’héritage de leur passage au front. L’homme restait debout sur le perron et la neige tombait autour de lui, illuminée par l’unique lampe du porche de pierre. Pour le docteur Kolding, la rue derrière se résumait à un vide bleu.

— Vous êtes docteur ? » demanda le visiteur.

— Je… oui.

— C’est quoi, votre problème ? Pourquoi nous avoir laissés poireauter dehors ? Ça gèle, et c’est une urgence. Pourquoi vous avez mis si longtemps à ouvrir ?

— J’ai été surpris d’avoir de la visite aussi tard. » dit le docteur Kolding. « C’est un imprévu, et ça m’a perturbé.

— Ouais, bon, désolé de vous déranger à cette heure, mais on ne choisit pas quand une urgence survient, si vous voyez ce que je veux dire.

— Pas vraiment. »

Le visiteur le regarda, perplexe.

— Pourquoi ces lunettes ? » demanda-t-il.

— Dites-moi ce que vous voulez. » répondit le docteur.

— Je veux entrer.

— Expliquez-moi l’affaire, d’abord.

— C’est une urgence.

— Et quelle est la nature de cette urgence ?

— Eh bien, jusqu’à il y a quelques minutes, je vous aurais dit autre chose, mais là, l’urgence c’est que je suis en train de geler ! »

Le docteur Kolding le regarda. C’était un imprévu, et ça le perturbait.

Et le fait que le visiteur le repoussât soudain pour entrer le plus simplement du monde le perturba encore plus.

— Vous n’avez pas le droit d’entrer ! » s’écria-t-il.

— En fait, si. C’est une urgence, et j’en ai marre d’être poli.

— Vous n’avez pas le droit d’entrer ! »

Le visiteur le fixa.

— Vous êtes docteur ? » demanda-t-il.

— Je vous ai déjà répondu que oui.

— Vous n’êtes pas un assistant, ou quelque chose comme ça ? Je me demandais si vous n’étiez pas une sorte de majordome.

— Non, pas du tout.

— Alors, vous tenez ce cabinet ?

— Je suis tout seul, ici. »

Le visiteur hocha la tête et regarda autour de lui. Il fit quelque pas dans le vestibule, et leva les yeux vers le sommet des escaliers. Puis, il se pencha par-dessus la rambarde pour scruter les marches de pierre qui conduisaient à la salle d’opération en sous-sol. Lorsque le visiteur se retourna, le docteur Kolding s’aperçut que ce dernier avait du sang séché sur le côté droit du visage et l’oreille droite.

— Vous êtes blessé. » dit-il.

— Quoi ? »

Le docteur désigna la tête du visiteur de sa main libre.

— Vous êtes blessé. C’est ça, l’urgence ? »

Le visiteur porta la main à l’oreille, comme s’il avait jusque-là complètement oublié la présence du sang. Sa main droite était couverte du même fluide.

— Non, » dit-il, « c’est pas ça. »

À ce moment, le docteur Kolding se rendit compte que le visiteur avait dit quelque chose qui le perturbait plus que tout le reste. Sur le moment, à cause de la tension et de l’inquiétude, Kolding n’y avait pas prêté attention, mais à présent qu’il se repassait la conversation dans sa tête, il comprit.

C’était un simple mot. Le mot « nous ».

C’est quoi, votre problème ? Pourquoi nous avoir laissés poireauter dehors ?

— Je préférerais que vous partiez, s’il vous plaît. » dit le docteur Kolding.

— Quoi ?

— J’aimerais que vous partiez. Partez. Partez, je vous en prie.

— Vous ne m’avez pas entendu ? J’ai besoin d’un docteur. C’est une urgence.

— J’aimerais que vous quittiez les lieux. » répéta le docteur.

— Qu’est-ce que vous avez dans la poche ? » demanda le visiteur.

— Rien.

— Qu’est-ce que vous avez dans la poche ? Là, dans la poche de votre tablier. Vous tenez quelque chose. »

Le docteur sortit l’arme. Son visiteur cligna des yeux et dit quelque chose du genre : « c’est une blague ? », mais il ne put en être sûr parce qu’il était entièrement absorbé par sa propre chute : le visiteur l’avait poussé, d’une manière ou d’une autre, et l’impact, si léger fût-il, avait fait tomber le docteur dans l’embrasure de la porte d’entrée. Il ne tenait plus son arme. C’était un imprévu, et ça le perturbait.

Le docteur Kolding resta sur le dos et leva les yeux. Deux autres hommes se tenaient sur le pas de la porte, au-dessus de lui, découpés sur la lumière du porche et l’averse de neige. Il les voyait à l’envers. L’un semblait soutenir l’autre.

— C’est le docteur ? » demanda l’homme qui tenait son camarade.

Il était grand, maigre, avec des yeux bizarres. Le docteur n’aurait su que dire de l’individu qu’il aidait à rester debout.

— Je crois que c’est le docteur, colonel. » répondit le premier visiteur. « Il n’est pas très coopératif.

— C’est pour ça qu’il est couché par terre ? » demanda le grand maigre.

— Il était armé, colonel…

— Aidez-le à se relever, je vous prie.

— Je vais coopérer ! » cria soudain le docteur Kolding tandis qu’on le relevait.

Il se sentait pris au piège. Il voulait hurler.

— Je vais coopérer, » poursuivit-il, « mais je ne comprends rien à ce qui se passe. On vient seulement le matin, d’habitude. Pas à cette heure de la nuit. Jamais à cette heure.

— Calmez-vous. » dit l’homme maigre aux yeux bizarres.

Le premier visiteur l’avait appelé « colonel », et il dégageait indéniablement une certaine autorité.

— Je vous en prie, calmez-vous. » reprit-il. « Nous sommes navrés de vous avoir dérangé, et nous ne voulons pas vous poser de problèmes, mais la situation est critique. Comment vous appelez-vous ?

— Auden Kolding.

— Êtes-vous docteur, monsieur ?

— Oui.

— Alors, j’ai besoin de votre aide de toute urgence. Cet homme s’est fait tirer dessus et il est mourant. »

Le docteur Kolding les conduisit dans la salle d’opération, après avoir refermé la porte d’entrée. Ils laissaient des empreintes de neige fondue dans le couloir et les marches, et cela l’ennuyait au possible, bien entendu, mais il se rassura en se disant qu’il pourrait passer un coup de serpillière dès que le blessé aurait été soigné. La vie d’un homme passait avant le reste, bien sûr. La vie d’un homme était plus importante que de vilaines traces sur le parquet ciré.

Le blessé n’était pas tout à fait conscient, et le docteur Kolding sentait l’odeur du sang. Il leur dit de le déposer sur la table d’examen, de le poser sur le drap propre, rouge qu’il avait étalé sur la table au terme de sa journée de travail. Le sang allait laisser des taches, bien sûr, malgré la couleur du drap. Il devrait le faire bouillir. Le docteur se lava les mains dans un bain antiseptique et les sécha rapidement avant d’enfiler une paire de gants chirurgicaux. Ses mains tremblaient.

Lorsqu’il gagna la table, les autres avaient couché le patient et le docteur Kolding vit son visage pour la première fois, dans la lumière crue de la lampe d’examen.

— Que signifie ? » demanda-t-il d’une petite voix.

Le grand maigre le regarda.

— Que voulez-vous dire, docteur ? »

Le docteur Kolding désigna le fouillis de cicatrices qui recouvrait la tête du patient.

— Vous venez chez moi, » dit-il, « vous venez chez moi et demandez mon aide, et vous m’amenez une sorte d’animal. Ce n’est pas un homme, c’est un animal.

— Je n’ai pas le temps de débattre avec vous, docteur. » dit le grand maigre. « Vous devez vous mettre au travail. Vous devez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour lui sauver la vie.

— C’est un animal ! Une chose inhumaine ! »

Le grand maigre se pencha tout près du docteur Kolding, qui recula parce qu’il détestait humer l’haleine de quelqu’un d’autre ou même la sentir sur son visage.

— Nous n’avons pas le temps d’en débattre, » dit le grand maigre, « mais si nous l’avions, je vous dirais que je suis un officier du Commissariat et que j’ai le droit de vous obliger à exécuter mes ordres, sous peine de mort. Je vous dirais aussi qu’il est vital pour la sécurité de l’Imperium que cet homme reste en vie, et vous ordonnerais d’accomplir votre tâche sans protester ni lambiner. Je pourrais même sortir mon arme, juste pour la forme, pour vous prouver que je ne plaisante pas. »

Le docteur Kolding le regarda.

— Mais je ne ferai rien de tout ça, » reprit le grand maigre, « parce que je n’en ai pas le temps.

— Je vois. » dit le docteur Kolding.

— Vraiment ?

— Oui. » répéta le docteur en tendant la main vers ses instruments.

Il se passait quelque chose, et Tona Criid n’avait pas besoin qu’on lui confirme que c’était grave. Très grave.

Elle avait fait un détour par la Section, afin de découvrir s’il y avait quelque chose à en tirer, en vain, aussi était-elle partie trouver cette tranche de soforso au citron vert qu’elle s’était promise. Ensuite, elle avait gaspillé une heure à rester assise dans la sacristie de saint Theodor, jusqu’à ce que des fourmillements dans les jambes lui indiquassent qu’il était l’heure de se remettre à courir.

Elle voulait suivre un circuit tout simple autour du centre d’ingénierie, jusqu’au mémorial, puis courir tout droit jusqu’à Aarlem, mais quelque force, quelque impulsion magnétique l’avait ramenée à la Section. Cette fois, se dit-elle, je vais poser des questions au poste de garde, et voir s’il existe une procédure pour rendre visite aux prisonniers. Quelle que fût l’origine de cette tempête de merde, avoir le point de vue de Rawne, ou même de Varl, pourrait l’aider à placer un mot gentil et à détendre l’atmosphère. Laissé à lui-même, le système aurait tôt fait de les broyer. Elle l’avait déjà vu. Elle se moquait bien de savoir qui allait lui gueuler dessus, le Premier ne pouvait pas se permettre de perdre des officiers de la trempe de Rawne, Daur ou Varl. Meryn, évidemment, personne n’en avait rien à foutre de cette chiure de rat.

Alors, elle avait laissé l’impulsion la ramener à la Section. Entre-temps, il avait commencé à neiger. Les flocons étaient lourds, le ciel avait une teinte malsaine, et l’atmosphère de l’après-midi était étrange. Il ne faisait même pas si froid. La neige se déposait sur son nez et dans ses cheveux, mais elle suait comme un grox dans son survêtement.

Elle remontait le square du Vice-roi lorsqu’elle se rendit compte qu’il y avait quelque chose de bizarre. Ce qu’elle avait pris pour des nuages chargés de neige était en fait de la fumée. L’odeur le confirmait. Le bâtiment était en flammes. Il y avait des sirènes et des coups de feu, de très nombreux coups de feu qui venaient de l’intérieur de la Section. Elle atteignit les arbres qui bordaient le square et aperçut des corps couchés à côté du corps de garde.

Elle se mit à couvert, les yeux écarquillés par l’incrédulité, le pouls battant à tout rompre dans ses oreilles pour la première fois depuis des mois. C’était la bonne vieille poussée d’adrénaline, le rush du combat qui la submergeait avec tant de fureur qu’elle ne pouvait résister. Le conditionnement qu’elle avait refoulé ou du moins contenu depuis que les Tanith avaient été mis à la retraite revint. Elle retrouva toutes ses facultés. Toutes les vieilles habitudes, tous les vieux réflexes reprirent leur place, plus grands que nature, comme s’ils n’étaient jamais partis. Elle sentait le goût âcre de sa propre salive dans sa bouche. La saveur acide du soforso était complètement oubliée. Elle humait la fumée, qui avait l’odeur de celle de Hinzerhaus. Elle souhaita, plus que toute autre chose, avoir une arme, un fusil qu’elle aurait pu armer et épauler. Ses mains lui paraissaient ridicules de vide et d’inutilité, comme des moufles engourdies essayant de mimer la prise d’un fusil.

Elle essaya de contrôler sa respiration. Elle essaya de reculer un peu, sans déloger la neige des buissons et des taillis autour d’elle. Elle essaya de déterminer la meilleure marche à suivre.

Donner l’alerte : c’était la seule chose qui lui venait à l’esprit. Quelque chose d’aussi important, toute la cité aurait dû être au courant ; mais personne ne se précipitait vers l’incendie, il n’y avait pas trace de renforts, d’aide ni de secours.

On aurait dit que la ville entière était devenue aveugle et ignorait le drame qui se déroulait dans la Section.

Criid commença à revenir sur ses pas en rampant. L’autre côté du square donnait sur une avenue, sur laquelle elle pourrait recommencer à courir. À toute allure, il lui fallait dix minutes pour atteindre le poste de garde de la rue Zannen, et elle était presque sûre d’avoir croisé une caserne des FDP encore plus proche. Sans cela, elle devrait trouver une station du Magistratum ou n’importe quel autre endroit disposant d’une radio en état de marche.

Elle s’était redressée, accroupie, et se préparait à tenter de traverser les pelouses enneigées du square à la course lorsqu’elle se rendit compte qu’il y avait quelqu’un d’autre sous les arbres, non loin.

Elle se retourna. Un autre passant, se dit-elle, qui comme elle était tombée sur cette scène de carnage par hasard.

La femme portait une longue robe de deuil de soie et de crêpe. Son visage disparaissait sous un voile de résille noire. Elle était debout sous les arbres ; au-dessus d’elle, les branches ployaient sous leur fardeau blanc. Elle scrutait le bâtiment principal de la Section. Criid se demanda si elle devait aller l’aborder et lui proposer de l’escorter en lieu sûr, loin de la fusillade.

Quelque chose la fit hésiter. C’était peut-être le fait qu’elle avait soudain pris conscience d’un son aigu et doux, comme un sifflement très lointain, qui émanait de la femme. Ou c’était peut-être un réflexe de survie surnaturel déclenché par le retour brusque de l’adrénaline dans son système.

Quelque chose la fit hésiter, en tout cas. Quelque chose lui dit que faire un autre pas en direction de cette femme en habits de deuil était une très mauvaise idée.

La femme se retourna vers Tona Criid. Son voile dissimulait ses traits, et Tona en fut soulagée car elle sut d’instinct qu’elle ne voulait pas voir son visage. Jamais.

Le son aigu provenait bel et bien de la femme. Il émanait sans discontinuer de sa personne.

La neige avait cessé de tomber. Tona se rendit compte que les flocons restaient suspendus dans l’air, figés dans leur chute, et formaient une constellation autour d’elle.

Elle commença à reculer. La femme se contentait de la fixer. Tona Criid fit un autre pas en avant.

Le son aigu continuait de résonner. La veuve leva la main droite pour tirer sur le coin de son voile.

Criid poussa un cri de terreur et pivota pour commencer à courir. Le monde était lent, comme de la glu, comme de la mélasse. Le sifflement ne quittait pas ses tympans. Les flocons paralysés explosèrent en un minuscule nuage blanc lorsqu’elle les percuta. Ses pieds glissèrent sur l’herbe gelée et elle tomba lourdement.

Le sifflement ne quittait pas ses tympans. Il gagna en intensité. Criid sut que c’était parce que la femme se rapprochait d’elle. Elle sut aussi qu’il se faisait plus fort parce que la femme avait levé son voile. Criid rua, essaya de se relever. Ses jambes battirent la neige. Elle sentit quelque chose se refermer autour de son cœur, qui battait la chamade, et l’agripper, comme un poing spectral. Le poing serra, lui paralysant les muscles. Elle comprit que si elle ne réussissait pas à se relever et à s’enfuir, et à courir et courir encore jusqu’à ce qu’elle l’eût distancé, le poing allait continuer de serrer et son cœur exploserait comme une ampoule qu’on perce.

Elle rua des quatre membres, projetant des gerbes de neige autour d’elle. Elle se releva. Sa poitrine était si serrée, et le son si aigu. Elle ne se retourna pas. Elle ne voulait pas se retourner.

Elle n’osait pas se retourner.

Elle commença à courir. Elle commença à courir plus vite qu’elle ne l’avait jamais fait.

Maggs prit un pot d’étain cabossé dans une armoire, en ôta le couvercle, huma son contenu, et le tendit à Gaunt.

— De la caféine. » dit-il.

— Faites-en un peu, » répondit Gaunt, « assez pour trois tasses. »

Maggs hocha la tête et commença à fouiller la cuisine à la recherche d’une casserole. Gaunt s’assit à la table couverte d’une nappe de lin effiloché qui, selon lui, avait accueilli bien des repas solitaires.

La cuisine se situait après les escaliers qui descendaient vers la salle d’opération. Aucun son n’était monté de la cave depuis longtemps.

— C’est dingue, voilà ce que c’est. » dit Maggs pour engager la conversation – ils ne s’étaient guère parlé depuis leur fuite éperdue de la Section.

Gaunt hocha la tête.

— C’était le Pacte du Sang ? » demanda Maggs.

— Oui.

— Vraiment ? Ici ?

— Oui, Maggs. »

Maggs siffla. Il alluma l’un des vieux brûleurs noircis de la cuisinière et y posa une casserole d’eau.

— Pardonnez-moi de vous demander ça, colonel, » dit Maggs d’un ton qui trahissait sa prudence quant à un sujet sensible, « mais est-ce qu’on devrait pas contacter quelqu’un ? Je veux dire, appeler à l’aide ? Prévenir les autorités ? »

Gaunt le dévisagea.

— Qui contacterons-nous, Maggs ? À qui pouvons-nous nous fier, d’après vous ? »

Maggs ouvrit la bouche pour répondre, mais la referma aussitôt.

— Le Pacte du Sang a infiltré un monde majeur notoirement bien défendu, continua Gaunt. Et il l’a fait avec assez d’assurance et d’adresse pour lancer l’assaut sur le QG du Commissariat. La sorcellerie du Warp est de son côté. Nous n’avons aucune idée de l’ampleur de son influence, ni de son rayon d’action. Imaginons que nous retournions à Aarlem, ou au QG de compagnie, ou qu’on l’emmène à un hôpital impérial. On risque de se jeter dans la gueule du loup. Tant que je ne sais pas ce qui se passe, je ne fais confiance à personne. »

Maggs haussa les épaules. Il versait de la caféine en poudre dans sa tasse à l’aide d’une cuillère.

— Vous faites confiance à cette espèce de docteur.

— Par nécessité. C’est tout. Nous n’avions pas le choix. Mieux vaut un cabinet obscur comme celui-là qu’un gros dispensaire.

— Il est taré.

— Il est quelque peu excentrique, certes. » admit Gaunt.

Maggs gloussa.

— Il est bourré de tocs, plutôt. Et c’est quoi, ces lunettes ?

— Notre docteur souffre d’albinisme, Maggs. Vous ne vous en êtes pas aperçu ? Les lunettes lui protègent les yeux.

— Il est quand même taré. »

La caféine était presque prête. Maggs sortit le pistolet qu’il avait pris au docteur et l’examina.

— Je me demande où il a eu ça. » dit-il. « C’est du matériel de la Garde.

— Il est chargé ?

— Oui, dix balles.

— Ce qui nous fait cette arme, votre pistolet laser, et mon pistolet bolter avec un seul chargeur. »

C’était peu. Les deux hommes s’étaient munis d’une arme avant de partir, ce matin. Gaunt parce que le règlement l’exigeait de sa fonction, et Maggs parce qu’un chauffeur se devait de posséder un pistolet ou autre pour se défendre. Aucun des deux n’avait son couteau de Tanith.

— On est dans la merde jusqu’au cou, pas vrai ? » demanda Maggs.

— J’en ai bien peur, Maggs. » opina Gaunt.

— Le Pacte du Sang, » reprit Maggs en cherchant en vain du sucre dans les placards, « en a après ce type ? Celui avec le visage tout couturé ?

— Oui.

— C’est la clef de tout le boxon, hein ?

— Oui.

— Je peux vous demander qui c’est ? » fit Maggs en jetant un regard de côté à Gaunt depuis un la porte d’un buffet.

— Mieux vaut que vous ne le sachiez pas. »

Maggs haussa les épaules.

— En fait, je ne vois pas les choses comme ça. En ce moment – et je dis ça avec toute la déférence qu’un spécialiste comme moi doit à son officier – en ce moment, on dirait que je suis la seule personne sur laquelle vous puissiez compter, et vice-versa, que l’Empereur nous vienne en aide. Alors, je pense que vous devriez peut-être m’en dire plus que ce que vous me dites d’habitude. »

Gaunt prit un instant pour peser la question.

— Vous avez probablement raison. » finit-il par trancher.

— Vous inquiétez pas, » s’esclaffa Maggs, « c’est pas comme si on allait devenir pote ou quoi.

— Et j’en suis soulagé. »

Gaunt se frotta l’arête du nez avant de poursuivre :

— Il s’appelle Mabbon. Il a le rang d’etogaur, et il était officier dans l’armée du Pacte du Sang avant de changer d’allégeance pour rallier les Fils de Sek. Il était sur Géréon en même temps que moi.

— Un vieux compte à régler ?

— Je ne l’ai jamais rencontré. Le fait est qu’il dispose d’informations vitales. Des renseignements du plus haut niveau, et c’est pour ça que le Pacte du Sang veut le voir mort. Et c’est pour ça qu’on va tout faire pour le garder en vie.

— Merde. » souffla Maggs.

— Précisément. »

Maggs essuya trois tasses en émail ébréchées avec un torchon humide trouvé près de l’évier et les disposa en ligne avant d’y verser la caféine. Ils entendirent des pas qui remontaient de la cave. Maggs regarda Gaunt.

Le docteur Kolding apparut dans l’encadrement de la porte. Ses gants et son tablier étaient couverts de sang. Il portait toujours ses verres teintés de bleu.

— J’ai fait tout ce que je pouvais. » dit-il.

— Il survivra ? » demanda Gaunt.

— Je ne sais pas.

— Tu parles d’un docteur ! » cria Maggs. « Quel genre de toubib vous êtes ?

— Je ne travaille que sur les morts. » répondit doucement Kolding.

— Quoi ?

— Je fais des autopsies pour le Département de la Santé. Je ne travaille pas sur les vivants, en général.

— Et c’est maintenant que vous nous le dites ? Et cette putain de pancarte, dehors ?

— Maggs. » coupa sèchement Gaunt.

— L’enseigne a toujours été là, » expliqua Kolding, « depuis des générations. C’était le cabinet de mon père, jusqu’à la guerre.

— Et maintenant vous faites dans la boucherie ? Vous charcutez des macchabs ? Merde ! » s’écria Maggs.

— Ça suffit, Maggs. » dit Gaunt en repoussant sa chaise pour se lever.

— Oh, dites plutôt ça au docteur La Mort !

— Maggs !

— Vous avez une putain d’idée de l’importance de ce patient ? » hurla Maggs au visage de Kolding.

Ce dernier frémit.

— J’ai dit : ça suffit, Maggs. » répéta Gaunt d’une voix dure. « Allez donc faire un tour dehors et jetez un œil à la voiture.

— La voiture va très bien. » dit Maggs.

— La voiture a été criblée de balles et ils doivent la rechercher. » corrigea Gaunt. « Allez voir. Assurez-vous qu’elle est en sécurité. Que nous sommes en sécurité. D’accord ? »

Maggs, bouillonnant, finit par acquiescer en soupirant. Il donna le vieux pistolet du docteur à Gaunt, prit une gorgée de caféine et partit sans un mot.

— Je vous prie de nous excuser. » dit Gaunt.

Il fit signe à Kolding de venir s’asseoir à la table, et posa une tasse de caféine devant lui.

— Inutile.

— Le patient survivra-t-il ?

— J’ai déjà travaillé sur des vivants, en fait. » dit Kolding. « Pendant des années, j’ai été interne dans le cabinet de mon père. Je suis qualifié pour ce genre de tâche. Mais, ces jours-ci, la cité est vide. Les rues sont noires et silencieuses. La population n’est jamais revenue. Je dois compléter mes revenus avec des autopsies pour le Département de la Santé, sous peine de devoir fermer le cabinet.

— La guerre a mis fin au travail de votre père ?

— La guerre a mis fin à mon père. Il est mort. Ses aides et ses infirmières aussi. Moi seul ai survécu.

— Le patient vivra ?

— Je l’ai stabilisé, et j’ai stoppé l’hémorragie. Nous devons attendre encore une demi-heure pour voir si les filets coagulants fonctionnent. Sa pression sanguine m’inquiète. S’il est toujours en vie dans une heure, il vivra encore cinquante ans. »

Gaunt sirota sa caféine. Elle était infecte. En vérité, on aurait dit des rations de bidasse. Maggs l’avait préparée selon la recette des tranchées, et Gaunt se rendit compte que lui-même avait passé trop de mois à boire de la caféine de qualité pour encore apprécier celle du simple soldat. Le breuvage noir et épais que Maggs avait préparé était de la caféine telle que les gardes la buvaient, elle avait le goût amer du front et des bunkers.

Elle était ignoble, et c’était la meilleure chose que Gaunt eût bue depuis un an.

— Où avez-vous trouvé ce pistolet ? » demanda-t-il.

Kolding baissa les yeux sur la vieille arme qui reposait sur la nappe élimée.

— C’est le pistolet qui a été abandonné.

— Abandonné ? »

Kolding hésita. Ce n’était pas tant qu’il cherchait les mots, mais davantage qu’il n’était pas sûr de pouvoir les prononcer.

— Quelqu’un l’avait abandonné. Après. La nuit où mon père est mort. Mon père et ses aides.

— Docteur, sont-ils morts ici ? »

Kolding ôta ses verres teintés et les essuya soigneusement.

— Mon père avait installé un poste de triage. Des blessés arrivaient de partout. On se battait dans les rues, tout autour d’ici.

— Je sais. J’étais là.

— Alors vous savez à quoi ça ressemblait. Le chaos. Les rues pleines de fumée. Le bruit. Des soldats sont venus. Des soldats ennemis. Ils sont entrés de force pendant qu’on soignait les blessés.

— Quel âge aviez-vous, docteur ?

— J’avais seize ans. »

Dans les rues, dehors, la neige anéantissait silencieusement les lignes et les angles. La blancheur des flocons captait la lumière des réverbères comme des gouttes de métal liquide jaillissant d’un blindage brisé. Wes Maggs ajusta sa veste et se frotta les bras. Son souffle sortait de sa bouche comme la fumée d’un canon qui vient de tirer.

Il remonta la rue sous la neige, le visage souffleté par les flocons humides. La nuit était aussi noire que l’âme de Rawne, mais une sorte de lueur fantomatique émanait de toutes les surfaces que la neige avait recouvertes. Elle avait arrondi l’arête des trottoirs, tapissé les murs et émoussé les rambardes de fer. Elle avait déformé le rebord des fenêtres et les gouttières, et elle avait habillé tous les véhicules garés au sommet de la colline.

Ils avaient laissé la voiture de service en haut de la rue, garée près d’une grille. Maggs espérait qu’elle démarrerait du premier coup. Il avait manqué de temps et de lumière pour s’assurer qu’elle n’avait pas essuyé de dégâts trop importants. Vu le temps qu’elle avait passé ici, elle aurait eu le temps de se vider de son carburant, de son huile ou de son liquide de frein.

La pente était raide, et il dérapa légèrement dans la neige. Il maudit le temps. La voiture était en vue, à présent.

Il y avait trois hommes à côté d’elle.

Maggs se figea et se glissa lentement dans les ombres de la façade la plus proche. Il s’efforça de rester parfaitement immobile. Il distinguait les hommes. Des ombres, des formes prises dans la lumière faiblarde d’un lampadaire. Ils examinaient la voiture, tournaient autour d’elle lentement et silencieusement. Maggs n’aurait su dire s’ils étaient armés, et il ne distinguait pas leurs vêtements ni leurs uniformes.

Mais, lorsque l’un d’eux pivota, il surprit le scintillement du lampadaire sur un masque de métal.

Maggs fit demi-tour et commença à rebrousser chemin aussi rapidement et silencieusement que possible.

Quinze

Les chasseurs

— Tout est là ? » demanda Edur.

Il désigna du menton l’ensemble de l’équipe de clercs de la caserne, et plus particulièrement les piles de dossiers et de fichiers posées sur la table centrale.

— Oui, commissaire. » répondit Kolea.

Plusieurs officiels du Commissariat avaient commencé à éplucher les dossiers du régiment, en particulier les registres et les journaux de compagnie. Deux agents des Ordos avaient aussi entamé ce qui selon Hark s’apparentait à un examen médico-légal des archives du Premier de Tanith.

— Vous allez finir par nous dire de quoi il s’agit ? » demanda Hark.

— Non. » répondit l’un des agents.

Edur scruta l’officier de l’Inquisition avec animosité. L’Inquisition reprenait l’affaire, et ce n’était pas l’unique raison pour laquelle Edur avait un goût amer dans la bouche. Il eut un mouvement de la tête pour indiquer à Hark et au commandant provisoire des Tanith, Gol Kolea, de le suivre à l’écart.

Par nécessité, tout s’était passé très vite, mais Edur avait été briefé par Mercure avant d’embarquer dans les Valkyrie pour rejoindre Aarlem avec l’Inquisition. Mercure s’était montré emphatique : pendant que lui-même allait relater l’affaire à l’état-major, dans l’espoir que ce dernier mît un peu de pression sur les Ordos, Edur allait devoir s’assurer que l’Inquisition ne piétinât pas tout sur son passage. « Je veux qu’on garde un certain contrôle de la situation, Edur, » avait dit Mercure. « Tant qu’on le peut, ou jusqu’à ce qu’on soit sûr que rien ne sert de s’y accrocher. »

— L’Inquisition et le Commissariat veulent découvrir les agissements du colonel-commissaire Gaunt. » expliqua Edur à Hark et Kolea.

— Il n’était pas à la Section lorsque c’est arrivé ? » demanda Hark.

— Si.

— Et il n’y est plus ? » ajouta Kolea.

— On ne sait pas. » répondit Edur.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Hark.

— Ça veut dire qu’une partie du bâtiment a brûlé, qu’une autre partie est toujours en feu et qu’il y a encore un bon nombre de cadavres à retrouver et à identifier.

— Merde. » souffla Kolea.

— Le problème est que, si Gaunt est encore vivant, il est introuvable. » dit Edur.

— Et c’est pour ça qu’on nous enferme et qu’on vient nous dépiauter ? » demanda Hark.

— C’est la raison principale, oui. » répondit Edur.

— Parce que… ? » insista Hark. « Navré, Edur, mais je crois que vous avez oublié quelque chose. Un élément crucial.

— Un deuxième individu est porté disparu. » répondit Edur. « Un prisonnier très précieux. Ce prisonnier était peut-être la cible de l’attaque, d’ailleurs. La dernière fois qu’on a vu Gaunt, il se trouvait non loin de sa cellule, et il était au courant de l’importance du captif.

— Et s’ils ont tous les deux disparu, » conclut Kolea, « ils sont peut-être partis ensemble.

— Gaunt a peut-être emmené le prisonnier en sécurité, et ils restent planqués ? » avança Hark.

— C’est une des possibilités. » fit Edur.

— Il y en a d’autres ?

— Gaunt était peut-être de mèche avec les assaillants pour faire évader le prisonnier. Je me dépêche d’ajouter que ce n’est pas ma théorie. Toutefois, l’Inquisition l’étudie sérieusement.

— Je n’y crois pas. » dit Hark en secouant la tête. « Encore toute cette merde avec Géréon.

— Sous bien des aspects. » ajouta Edur.

— Ils ne le lâcheront jamais.

— Y a-t-il des preuves pour appuyer cette saloperie ? » demanda Kolea.

— Il existe quelques détails malheureux. » admit Edur. « Votre major Rawne et les autres étaient sur place.

— Bouclés sur place, oui. » corrigea Hark.

— Certes. Cependant, eux aussi sont portés disparus, morts ou envolés. Pour quelqu’un de soupçonneux, il y a de quoi imaginer tout un plan. Des gens déjà sur place, prêts à agir pour appuyer l’assaut…

— Dois-je vous dire ce que j’en pense ? » demanda Hark.

— Dites-moi plutôt ce que vous croyez faire en discutant de ces informations sensibles. » coupa Handro Rime.

Personne n’avait vu l’inquisiteur approcher. Il était flanqué par deux de ses hommes de main.

— Je pourrais vous faire tous exécuter. » dit-il. « Il s’agit d’une information confidentielle relative à la situation en cours.

— Je pensais, inquisiteur, que les officiers supérieurs de Tanith se montreraient plus coopératifs s’ils disposaient d’une meilleure vue d’ensemble de la situation. »

Edur n’ajouta pas ce qu’il pensait d’autre, parce que cela concernait très directement l’inquisiteur.

— Il ne vous appartient pas de prendre de telles décisions. » dit Rime.

— Alors, je me considère comme dûment réprimandé, inquisiteur. » répondit Edur.

— Gaunt n’a rien à voir là-dedans. » dit Hark à Rime.

— Pourquoi ? » demanda l’un des hommes de main.

— Parce que je le connais bien. » dit Hark.

— Oh, alors il est forcément innocent. » ironisa Rime.

— Notre commandant n’est pas un traître. » appuya Kolea. « Il n’y a pas de complot. S’il est impliqué, c’est par la force des circonstances. Il est d’une loyauté exemplaire.

— Nous le déterminerons quand nous l’aurons retrouvé.

— Et on compte bien vous y aider, » dit Kolea, « de n’importe quelle manière. On veut laver son nom et la réputation de son régiment. Vous pouvez fouiller tout ce que vous voulez.

— C’est ce que nous faisons. » sourit Rime.

— Vous pouvez intercepter toutes les communications vers et depuis la base, des fois qu’il essaye de nous contacter.

— C’est ce que nous faisons. » répéta Rime.

Kolea s’interrompit et inspira profondément.

— Sauf votre respect, monsieur, qu’est-ce qu’on peut vous dire de plus ? Qu’est-ce qu’on peut faire pour aider ?

— Vous pouvez rester ici et répondre aux questions que nous vous poserons. Hormis cela, vous ne devez vous impliquer d’aucune autre manière.

— Les Tanith jouissent d’une excellente réputation d’éclaireurs et de pisteurs. » signala Edur.

— Et je m’en réjouis immensément pour eux. » dit Rime avant de pivoter sur ses talons pour prendre congé.

— Puis-je vous parler, inquisiteur ? Seul à seul ? » demanda Edur.

Rime se retourna, pesa la question, puis se dirigea vers le couloir, suivi de ses hommes de main.

— Je voulais dire : vraiment seul. » précisa Edur.

Rime adressa un signe rapide à ses agents, qui reculèrent.

Edur le suivit dans un couloir vide et referma la porte derrière lui.

— Parlez. » dit Rime avec un haussement d’épaules impatient.

— Je pense que vous devriez faire appel aux Tanith, inquisiteur. » dit Edur. « Ce sont des pisteurs hors pair. Si Gaunt et le prisonnier sont en cavale dans l’Oligarchie, ils les trouveront. Ils sont motivés. Pour eux, c’est un sauvetage, une question d’honneur. Et s’il s’avère que l’implication de Gaunt n’est pas fortuite, cela leur donnera une occasion de laver leur réputation.

— C’est inenvisageable. L’Ordo dispose déjà d’agents exceptionnels. Je n’ai pas besoin d’une bande de troufions demeurés courant en tous sens…

— Je vous conseille de lire le profil du régiment. Je vous conseille de considérer les capacités et les états de service de ces « troufions demeurés » à leur juste valeur. Ne vous souciez pas de Gaunt. Si le prisonnier est vivant, les Tanith le trouveront. »

Rime secoua la tête et contourna Edur pour rejoindre ses hommes.

— Alors, tenta le commissaire, considérez au moins ceci : faites participer les Tanith à la traque, et je m’abstiendrai de mentionner à quiconque ce que j’ai vu aujourd’hui.

— De quoi parlez-vous ?

— Cette chose… dans le couloir… vous a brûlé le visage. Votre tête était en feu. Vous ne devriez plus être là, vous n’auriez pas dû survivre. Vous ne devriez même pas être en train de discuter avec moi.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez.

— Certes non, mais j’ai le pressentiment que ça a un rapport avec le fait que vous et vos laquais vous ressemblez tellement.

— Dans ce cas, c’est l’un d’eux que vous aurez vu brûler. » affirma Rime.

— Je sais ce que j’ai vu. Ça m’évoque les ténèbres, la sorcellerie du Warp, et l’hérésie. Ça m’évoque des choses que l’Inquisition n’aimerait pas voir révélées au beau milieu d’une situation déjà délicate.

Rime le foudroya du regard quelques secondes, puis se retourna et se dirigea vers les bureaux de la compagnie.

— Soldat. » lança Rime à Kolea.

— Major Kolea. » précisa ce dernier.

— Qui que vous soyez, je veux que vous rassembliez rapidement vos meilleurs pisteurs. »

Seize

Les autres chasseurs

Karhunan Sirdar descendait la rue silencieuse, suivant la piste de petits disques noirs que le sang avait laissés sur la neige. La rue était escarpée, et les bâtiments sombres qui la bordaient avaient les volets clos contre la tempête de neige, comme s’ils fermaient les yeux de toutes leurs forces. Karhunan jeta un regard aux tourbillons de neige qui dansaient telles des étincelles dans le cône de lumière des lampadaires encore fonctionnels.

Son bien-aimé magir lui avait confié une tâche cruciale, mais Karhunan était heureux. Sa mission était presque accomplie. Ils avaient suivi la piste, et ils se rapprochaient. Le véhicule qu’ils avaient trouvé, abandonné dans la rue derrière lui, était bel et bien celui qui leur avait échappé à la Section. Les gouttes de sang achevaient de signer leur arrêt de mort.

Certains membres de la philia l’avaient accompagné pour explorer la rue. Samus se tenait devant l’une des maisons, scrutant la porte d’entrée au sommet de ses marches. L’édifice était noir et ne trahissait aucun signe de vie.

Un signe, une sorte de hampe que Karhunan reconnaissait d’après de vieux souvenirs fragmentés, pendait au-dessus de la porte sur une potence de laiton. Samus frissonnait et se mordait la langue. Lorsque le sirdar le rejoignit, il émit un léger miaulement et inclina la tête vers la porte.

Karhunan tapota doucement l’épaule de l’être difforme. De petites gouttes de sang, que la neige n’avait pas encore recouvertes, montaient jusqu’au perron.

Imrie apparut à gauche de Karhunan et Naeme à sa droite. Ils semblaient impatients.

— Melthorael, » murmura Naeme, « puis Aroklur, puis Ultheum.

— Silence. » chuchota Karhunan.

Au signe de tête du sirdar, Imrie enfonça la porte d’un coup de pied, et ils se ruèrent dans la pénombre du vestibule. La neige entra avec eux, ses flocons se déposant sur la caisse d’une haute pendule.

Imrie ouvrit le chemin, l’arme à l’épaule. Il était le plus observateur d’entre eux. Voilà bien longtemps, dans ce qui semblait être littéralement une autre vie, Imrie avait été, comme Karhunan, un soldat du Trône. C’était un converti, un nouveau venu. Le clan avait un mot pour désigner ses semblables : elterdwelt, qui signifiait « autre vie » ou, selon une traduction moins précise « objet acquis ». Il avait oublié l’essentiel de son existence passée ; même, il s’en était débarrassé avec joie, comme un serpent qui se défait d’une vieille mue trop étroite, mais certains de ses aspects avaient tenacement survécu. Damogaur Eyl, lui, n’était pas un elterdwelt puisqu’il était né au sein de la Consanguinité, mais il chérissait ces vieux réflexes chez les membres de sa philia. Imrie était un éclaireur, un chasseur. Il discernait des détails qui auraient échappé à n’importe qui.

Imrie parcourut le vestibule. Il nota que l’un des six lumiglobes avait grillé, et depuis longtemps puisqu’une couche de poussière recouvrait le verre terne. Il nota que l’horloge ne fonctionnait plus. Il nota sur le parquet sombre les résidus invisibles d’empreintes de pas chargées de neige fondue.

Une petite cuisine. Trois tasses, toutes froides et à moitié pleines. Une cuisinière dont l’un des brûleurs conservait quelques traces de chaleur.

Imrie fit un signe de tête à Samus. Celui-ci alla inspecter une pièce voisine, enfonçant la porte d’un coup de pied. Naeme était dans les escaliers, l’arme pointée vers l’étage.

Imrie descendit les marches de pierre qui conduisaient à la cave. Karhunan le suivit. Le sous-sol était vaste et consistait en une série de salles voûtées creusées sous la chaussée. Il y avait une salle d’opération, une réserve et une chambre froide pour accueillir des cadavres.

— Il n’y a personne ici. » dit Karhunan.

— Mais il y avait quelqu’un. » répondit Imrie.

— Tu en es sûr ?

— Aussi sûr que les traces de sang sur la neige. Aussi sûr que la cuisinière est encore chaude. Aussi sûr que ça. »

Ils étaient dans la salle d’opération. Tout était propre et rangé, mais Imrie avait soulevé le couvercle de la poubelle. Karhunan Sirdar y jeta un regard. Il vit des pansements ensanglantés ainsi que du matériel médical jetable.

Imrie se dirigea vers le comptoir, dévissa le couvercle d’un des bains stérilisateurs et en tira un scalpel qu’il flaira.

— Du sang. » dit-il.

Même après avoir trempé dans le bain stérilisateur, l’odeur était encore assez forte pour un homme tel qu’Imrie.

— Alors, où ? » demanda Karhunan.

Imrie pencha la tête de côté et réfléchit un instant. Il sentait quelque chose d’autre, une odeur sale et métallique. Il sortit de la pièce pour se poster au bas des escaliers. Le mur lambrissé du palier n’en était pas un. C’était une porte. Il trouva la poignée de laiton camouflée et la tira.

Un ascenseur de service. Des relents froids, humides et moisis remontèrent à ses narines.

Imrie emprunta l’ascenseur avec son sirdar et Naeme. Lorsqu’ils arrivèrent à l’étage inférieur, ils se précipitèrent hors de la cabine, armes levées.

Des flocons leur tourbillonnaient au visage. Le fronton de la maison se trouvait sur une rue pentue, mais l’arrière débouchait trois étages plus bas sur une ruelle située à un niveau inférieur de la colline. Dans le vieux quartier, les bâtiments et les rues s’étalaient sur différents niveaux.

Les portes du petit garage en sous-sol s’ouvraient sur une allée. Il y avait des traces d’huile sur le sol de lithobéton, et une odeur de carburant hantait encore la pièce.

Imrie se précipita vers les portes du garage et regarda dehors.

Il ne vit rien d’autre que de vagues traces de pneu dans la neige.

— Juste une idée, comme ça… » fit Maggs, « mais ça vous dirait pas d’accélérer ?

— Silence. » le coupa Gaunt.

Maggs soupira et se rencogna à l’arrière de la petite ambulance privée. C’était un véhicule brinquebalant qui n’avait pas servi depuis des années. Gaunt était dans la cabine avec Kolding, et Maggs occupait l’arrière avec le prisonnier inconscient. L’ambulance rampait dans la nuit à une allure de mollusque, tout en réussissant malgré cela à déraper et à patiner.

— Doucement. » dit Gaunt à Kolding, qui était courbé sur le volant.

— Je fais de mon mieux. » répondit le docteur.

— Ça fait longtemps que vous n’avez pas conduit.

— Un bon moment.

— Et de nuit ?

— Un bon moment.

— Qui conduisait, alors, docteur ? »

Kolding haussa les épaules et passa une vitesse.

— Mon père. »

Gaunt secoua la tête.

— Monsieur, » dit-il, « vous a-t-on forcé à quitter votre maison pour la première fois depuis quinze ans ? »

Kolding haussa de nouveau les épaules et répondit :

— Ce n’est rien. J’aime la tranquillité. C’est juste un imprévu, c’est tout.

— Vous êtes dans cette maison depuis quinze ans ? » demanda Maggs, incrédule.

— Assez, Maggs. » fit Gaunt.

— Pas étonnant qu’il soit aussi taré. » marmonna Maggs.

— Docteur Kolding, » commença Gaunt, « je pense que je devrais conduire.

— Pourquoi ?

— Manifestement, la neige vous pose problème. Elle vous épuise. Pour ma part, j’ai récemment suivi une formation sur la conduite en climat froid.

— Vraiment ? » demanda Kolding.

Le docteur fit lentement et laborieusement s’arrêter l’ambulance, puis lui et Gaunt sortirent, se croisèrent et échangèrent leur place.

Derrière le volant, Gaunt testa les contrôles, libéra le frein à main et fit accélérer le véhicule.

— Vous mentiez, n’est-ce pas ? » demanda Kolding.

— Quand ?

— À propos de cette formation. »

Gaunt hocha la tête.

— Les lampadaires vous font mal aux yeux, non ? C’est pour ça que vous conduisez de nuit avec des lunettes de soleil ? »

Kolding ne répondit pas.

— Je dispose d’un léger avantage. » conclut Gaunt.

Il cligna des yeux et fit passer ses focales en luminosité faible et grain prononcé. Lampadaires ou non, la route s’illumina devant lui.

Karhunan remonta ses traces dans la rue, bien qu’elles fussent presque effacées. Ses bottes crissaient dans la couche de neige qui s’épaississait.

Le damogaur examinait la voiture que leurs proies avaient utilisée. Six membres de la philia, sous le commandement de Malstrom, montaient la garde autour de lui.

Eyl regarda Karhunan.

— Ils étaient dans ce bâtiment, magir, » dit le sirdar, « mais ils sont partis. Un autre véhicule. Imrie et Naeme suivent déjà sa trace. Si nous nous déployons rapidement, nous le rattraperons et…

— Nous le rattraperons dans tous les cas. » le coupa Eyl. « Inutile de partir en chasse par un temps pareil.

— Que voulez-vous dire ?

— Regarde ce que nous avons. » répondit Eyl.

Il passa les doigts sur le dossier du siège du conducteur, puis les montra au sirdar. Ils étaient couverts d’une substance sombre et collante.

— Fais venir ma sœur ici. » dit Eyl. « Nous avons leur sang. »

Quand elle ne fut plus capable de courir, Tona Criid se cacha. Ses muscles la brûlaient comme si l’on y enfonçait des tisonniers chauffés à blanc, et elle était sur le point de vomir.

Le sifflement avait disparu à un moment ou un autre, l’impression d’étouffer aussi. À quelques rues du square du Vice-roi, à quelques rues de cette chose voilée qui patientait sous les arbres enneigés, elle avait forcé l’entrée d’un bâtiment.

Bien que l’Oligarchie et Balopolis eussent été l’épicentre des plus terribles batailles de la guerre de Balhaut, la majeure partie du vieux quartier, semblait-il, avait été miraculeusement épargnée. Mais, en y regardant de plus près, l’illusion s’effritait. La plupart des édifices n’étaient plus que des coquilles creuses, des maisons éventrées qui se dressaient encore, vides, depuis une décennie et demie tandis que les déchets s’amoncelaient à leur rez-de-chaussée, poussés par le vent. Quelques-unes avaient commencé à bénéficier du laborieux programme de rénovation de Balhaut. Par endroits, on démolissait de vieilles bâtisses pour laisser la place à de nouvelles constructions. À d’autres, des équipes de travail venaient retaper les édifices encore assez solides pour être sauvés.

Criid se terra dans un de ceux-là. Les fenêtres avaient été récemment recouvertes par des planches blanchies à la chaux et l’endroit sentait la créosote et le jeune bois fraîchement scié. Des bâches et des toiles avaient été tendues entre les pièces ou dressées pour fermer les sections où les cloisons avaient été abattues. Ces bâches, lourdes et sales à force d’être réutilisées, se balançaient mollement dans la pénombre, agitées par la tempête de neige. Les ouvriers avaient laissé derrière eux des bidons de peinture, des rouleaux à long manche, des chevalets de sciage et des panneaux de fibre bon marché. L’étage avait été abattu, si bien que l’intérieur du bâtiment évoquait une église de campagne, dont la voûte était enjambée par des poutrelles et des étais de bois jaune et propre.

Son rythme cardiaque ne baissait pas et son souffle s’était fait rauque. Ses mains tremblaient tant qu’elle devait faire un effort de volonté pour les utiliser. Elle cassa la tête de l’un des rouleaux à long manche et y attacha son poignard avec de la ficelle synthétique pour improviser un épieu. Elle n’avait pas d’arme à feu, mais cet artifice lui donnait toujours un peu plus d’allonge qu’un simple couteau. Ensuite, elle s’assit dans un coin, derrière une pile de panneaux de fibres, et posa la lance sur ses genoux.

Son corps était sens dessus dessous. Elle le sentait. La tension chronique de la vie au front laissait sa marque sur la physiologie des soldats et les rendait incapables de faire quoi que ce soit d’autre que se battre. Elle créait des raccourcis au sein du système nerveux et de mauvaises habitudes. Elle altérait les hormones et les fonctions métaboliques afin que le corps pût supporter de longues périodes de stress prononcé. Elle vous modifiait pour vous aider à tenir, quoi qu’il en coûtât, puis laissait ces bouleversements en vous lorsque vous retourniez à ce qu’on appelait en riant la « vie normale ». Elle vous laissait avec des dommages physiologiques et psychologiques qui mettaient mille fois plus de temps à guérir qu’à apparaître.

Le pire, comme elle le découvrait maintenant, n’était pas de faire avec la descente qui suivait les combats ; c’était de voir revenir sans prévenir votre vieille personnalité, votre horrible moi guerrier. En une seconde, Tona était passée de l’inaction à une vitesse dépassant celle de la lumière. Le flot toxique d’hormones et de réponses chimiques l’avait presque laissée ahurie. Sa peau était couverte d’une pellicule de sueur, et elle était consciente de puer la peur à plein nez. Son esprit était une amibe engourdie, à l’exception d’une petite pépite en son centre, semblable au dense cœur de métal d’une étoile à neutrons hurlant sa rage radioactive.

Elle essaya de calmer sa respiration. Elle essaya d’appliquer les techniques de concentration que Mkoll lui avait enseignées pour les opérations furtives. En vain. C’était comme tenter d’attraper de l’eau. À la fin, elle abandonna et, dans un éclat de rire aigrelet, comprit qu’il valait mieux se laisser emporter par la marée.

Après une heure, peut-être plus, durant laquelle elle sombra dans une sorte de fugue dissociative, elle se réveilla et se sentit un peu plus lucide. Ce bon vieil état d’esprit, celui qui vous permettait de survivre au front, était de retour, aussi concrètement que s’il n’était jamais parti. Elle recommençait à pouvoir penser au lieu de simplement agir.

À son avis, le plus inquiétant était le monde extérieur. Elle ne pouvait pas comprendre comment la débâcle de la Section avait pu survenir sans que l’enfer se déchaînât. Où étaient les équipes de répression ? Les forces de contre-attaque ? Les escouades de sûreté, avec leurs voitures blindées et leur gaz innervant ? Où étaient les FDP et la foutue Garde ? À l’heure actuelle, la cité aurait dû retentir d’alarmes. Le ciel aurait dû grouiller d’aéronefs.

Mais dehors, tout était calme. Comme si la ville était traumatisée, cataleptique, muette et paralysée. Comme si les chutes de neige avaient quelque propriété anesthésiante. Tona n’arrivait pas à se débarrasser de l’idée que les rues étaient pleines de soldats du grand ennemi qui progressaient sans rencontrer la moindre opposition.

Elle se rendit compte qu’elle n’avait pas d’autre choix que de retourner à la forteresse d’Aarlem. Elle n’avait plus l’énergie de s’y rendre en courant, mais en avançant résolument, elle pourrait y être avant l’aube.

Elle n’avait pas parcouru beaucoup de chemin lorsqu’elle entendit s’approcher un véhicule, dont le moteur toussait laborieusement en négociant la neige. On l’entendait à des kilomètres. Il n’y avait rien d’autre. Criid s’arrêta et tendit l’oreille. C’étaient peut-être les FDP qui se décidaient à agir. Ou les transports d’une unité de secours se dirigeant vers le cœur de la cité.

Son instinct réfuta toutes ces hypothèses. Elle n’entendait qu’un seul moteur, après tout, et un petit. Une mystérieuse présence dans les rues mystérieusement vides.

Elle résolut d’aller jeter un œil, et se rapprocha de la source du bruit. Elle recula aussitôt en serrant la hampe de son épieu. Le véhicule, qui se résumait à une masse sombre sur l’avenue blanche, conduisait tous feux éteints. De nuit, au milieu d’une tempête de neige.

C’était donc délibéré, et ça n’avait rien de rassurant. Déglutissant avec peine, elle jeta un dernier regard à la voiture, puis alla se cacher dans une impasse bien avant que les occupants du véhicule ne pussent la voir.

Elle attendit. Le véhicule ne repartit pas. Il s’arrêta.

Elle jura et leva sa lance. Il était impossible que quelqu’un l’eût vue, mais pourquoi s’arrêter ?

Une silhouette apparut soudain au bout de l’impasse, encadrée par la lueur de la neige. C’était un soldat, l’un des assaillants, l’un des envahisseurs. Elle pesa ses options. Rester en arrière, attendre qu’il s’approche et le tuer discrètement dans la pénombre de l’allée, ou se jeter sur lui et l’éliminer rapidement avant de se retrouver acculée.

La silhouette fit un pas vers elle, comme si elle savait qu’elle était là, comme si la sorcellerie du Warp lui permettait de voir dans le noir. Tona ne pouvait pas attendre.

Elle chargea.

L’homme recula, surpris, lorsqu’elle se rua hors de sa cachette. Elle avait baissé la lance pour l’empaler. Elle poussa un cri inarticulé.

Criant à son tour, la silhouette se jeta de côté, esquivant l’estocade de la longue lame de Tanith. Elle s’empara de la hampe d’une main et tenta d’utiliser l’élan de Criid pour la faire tomber. Celle-ci tira en arrière, refusant de perdre le contrôle de sa seule arme. Mais son ennemi était fort. Il la renversa sur le dos et essaya de la bloquer au sol. Elle hurla en ruant.

— Bordel de Feth, Tona ! » cria Gaunt. « C’est moi ! »

Dix-Sept

Du Sang pour le Dieu du Sang

— Qui c’est ? » demanda Criid.

— La raison de tout ce foutoir. » répondit Gaunt.

— Il était sur Géréon avec nous ?

— Nous ne l’avons jamais rencontré, mais il faisait partie de ceux qui nous traquaient. »

Criid regarda le visage endormi de l’homme sur le brancard. Ses balafres étaient visibles de tous, mais Géréon, probablement plus que n’importe quel autre endroit, avait laissé à Tona des cicatrices invisibles. C’était à cause de Géréon qu’elle souffrait de terribles migraines et de pics d’adrénaline tels que sa sueur avait le goût amer du métal.

Ils s’étaient réfugiés dans le bloc en cours de restauration où elle s’était cachée plus tôt. Le vent nocturne continuait de remuer les bâches de toile souillées qui divisaient l’édifice. L’odeur de la sciure froide et humide baignait les lieux. Maggs et Criid avaient ouvert l’une des portes condamnées et Gaunt y avait fait entrer l’ambulance. Maggs remettait les planches à leur place afin de laisser croire que rien n’avait changé.

— Vous m’avez vue, malgré l’obscurité. » dit Criid à Gaunt.

Il hocha la tête.

— Grâce à vos yeux. » ajouta-t-elle.

— Vous seriez étonnée de savoir tout ce que je vois ces temps-ci. » répondit-il.

— Quelle est la situation ? » demanda Criid. « Ils ont pris la ville ? C’est si grave que ça ? Et lui, il est important à ce point ?

— Vous en savez autant que nous. » dit Gaunt.

Kolding demeurait au chevet du prisonnier et vérifiait l’état de ses bandages. Ils avaient dû partir précipitamment ; Kolding avait protesté, et toutes ses protestations avaient des fondements médicaux. Il refusait que le patient soit déplacé ou dérangé. Après les soins, ce dernier avait besoin de repos, afin que ses fonctions vitales se stabilisent. Gaunt avait regardé le docteur droit dans les yeux ; il lui avait révélé à quel point le Pacte du Sang était proche, et lui avait expliqué en détail ce qui lui arriverait si l’ennemi prenait sa maison d’assaut.

— Comment va-t-il ? » lui demanda Gaunt.

Kolding dévisagea le commissaire. Derrière ses verres bleus, son regard était indéchiffrable.

— Il va mieux, maintenant qu’il n’est plus remué en tous sens. Je ne veux pas que sa blessure se rouvre. Sa température reste basse et son pouls faible, néanmoins. Est-ce qu’on peut prendre le risque de faire du feu, ici ?

— Non. » dit Criid.

Gaunt secoua lui aussi la tête.

— Je suis navré. » dit-il. « Ils sont encore à nos trousses et ce n’est pas envisageable. »

Kolding se redressa.

— Alors, je vais chercher d’autres couvertures dans l’ambulance. Je crois qu’il y reste aussi des packs thermiques qui sont peut-être encore en état de fonctionner. »

Il se dirigea vers la vieille camionnette.

— Où l’avez-vous trouvé ? » chuchota Criid.

— Témoignez-lui un peu de respect. » répondit Gaunt. « Sans lui, le Pacte aurait déjà gagné. »

Maggs revint. Il paraissait épuisé et le sang caillé sur son oreille et son cou lui donnait l’air de sortir d’une bagarre.

— On est autant en sécurité que possible. » dit-il.

— À moins qu’il y ait du changement, restons ici une heure pour nous reposer. D’ailleurs, quelqu’un sait où nous sommes ?

— La rue de la Douve. » répondit Kolding en revenant de la camionnette, les bras chargés de couvertures.

Criid alla l’aider à emmitoufler le blessé.

— Quelqu’un doit monter la garde. » fit Maggs.

— Je m’en occupe, Wes. » répondit Criid. « Je suis trop nerveuse pour dormir. »

Maggs lui lança son pistolet laser. Elle l’attrapa habilement et le glissa dans l’élastique de son pantalon, puis s’accroupit à côté de Kolding.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Maggs à Gaunt.

Gaunt secoua la tête avant de répondre :

— La rue de la Douve. Ça me dit quelque chose. Je crois que je suis déjà venu ici.

— Quand ?

— Il y a quinze ans. »

Maggs siffla.

— Vraiment ?

— Je n’en suis pas sûr. On a traversé la plupart des rues du vieux quartier pour atteindre l’Oligarchie. La majeure partie était en ruines, en flammes ou les deux. Mais le nom m’est familier, c’est tout.

— J’aurais cru qu’on n’oubliait pas les détails d’une bataille comme ça.

— Moi aussi. Mais je n’y ai jamais trop repensé, en fait. Je n’ai jamais éprouvé le besoin de me pencher dessus. Mais je suis toujours parti du principe que mes souvenirs étaient intacts, qu’ils seraient là si j’avais besoin d’eux. Et maintenant… »

Il s’interrompit et haussa les épaules.

— …maintenant que je me retourne et que j’essaye de fouiller ma mémoire, je me rends compte que mes souvenirs sont flous. Qu’ils se sont tous mélangés. »

Maggs opina.

— Ça, je peux piger. » dit-il. « Ça me fait la même chose avec Hinzerhaus, vous savez ? Je me souviens de ce qui s’est passé, du genre de bordel que c’était, mais j’ai oublié les détails. »

Une bourrasque vint soulever les bords des bâches et éparpilla un tas de sciure qui se mit à tourbillonner comme de la neige.

— Vous savez à quoi c’est dû, hein ? » demanda Maggs.

— Dites-moi. » répondit Gaunt.

— La guerre. Ça vous embrouille le cerveau. Ça vous bousille. Et plus on y est exposé, pire c’est.

— C’est vrai. » dit Criid en s’éloignant pour aller monter le guet.

— Dormez. » dit Gaunt à Maggs.

Maggs hocha la tête et alla chercher une bâche inutilisée sur laquelle se coucher.

Gaunt se mit à fouiller le bâtiment, tirant des rideaux de toile, découvrant de nouvelles pièces, des ténèbres bleues qui sentaient le jeune bois et la peinture. Rue de la Douve. Rue de la Douve… était-il déjà venu ici ? Sûrement pas dans ce bâtiment précis, mais dans la rue, courant d’un couvert à l’autre avec les Hyrkiens alors que les balles traçantes jaillissaient de la fumée. Était-ce un véritable souvenir, ou un amalgame façonné par son subconscient à partir de bribes éparses ?

Il entendit un léger tapotement, le crépitement sourd des flocons envoyés par le vent contre les planches des fenêtres. Il tira un nouveau rideau et entra dans la section suivante. Des couvertures de plastek crépitèrent lorsque le courant d’air les fit se soulever et retomber contre les panneaux de fibres. Il ajusta ses focales. Les murs avant et arrière de la pièce étaient en cours de reconstruction. Des pierres taillées attendaient d’être disposées à la place des planches d’obturation. Quinze ans plus tôt, quelque chose avait traversé cette partie du bâtiment de part en part. Sur les dernières cloisons internes, des marques irrégulières couraient le long de la pierre, à hauteur d’épaule. Gaunt les repassa de la paume de la main et devina enfin leur origine. Un char d’assaut, ou quelque autre engin blindé, était passé par là, enfonçant les murs avant et arrière sous ses chenilles, sa coque laissant les marques de son passage sur les cloisons latérales.

Étrangement, ce n’était pas la première fois qu’il voyait ce genre de traces. Il était resté un an sur Balhaut. Il avait parcouru ses rues en vaquant à ses affaires. Combien de fois avait-il vu le coin d’une rue ainsi balafré ? Ou un mur rayé d’une vilaine et longue cicatrice ? Des centaines de fois, et ce n’était que maintenant qu’il comprenait pourquoi : c’étaient les traces laissées par les épaules de fer des géants prédateurs qui avaient rôdé dans Balhaut lors de ses jours les plus noirs.

Même les choses qui survivaient à la guerre, qui se dressaient encore, ne s’en sortaient pas sans égratignures.

Il retourna dans la pièce où étaient terrés les autres. Maggs dormait, et Kolding était assis, silencieux, à côté du patient. Criid scrutait la rue depuis une fenêtre latérale non condamnée.

— Du nouveau ? » lui demanda-t-il.

— Tout est calme. » répondit-elle. « Je crois qu’ils ont ensorcelé toute la ville. »

Gaunt secoua la tête.

— Ne le voyez pas comme ça. » dit-il. « Ne les croyez pas plus puissants qu’ils ne le sont. Ce sont des coriaces, ils ont l’aide impie du Warp, mais ils ne sont pas si nombreux. Je suis presque sûr qu’il ne s’agit que d’un commando et pas d’une invasion. La tempête est simplement un mauvais coup du sort, une coïncidence.

— Vraiment ?

— On ne gagnera pas si on ne commence pas par les vaincre dans notre tête. Inutile de leur laisser cet avantage. »

Criid hocha la tête et esquissa un sourire, mais elle ne semblait pas convaincue.

Gaunt retourna à l’ambulance et s’assit, adossé à une aile, pour se reposer. Les événements de la journée lui avaient laissé des douleurs dans tout le corps, en particulier son duel avec le damogaur. Criid et Maggs étaient tous les deux nerveux, mais Gaunt comprenait seulement maintenant qu’il avait lui aussi replongé. La journée l’avait renvoyé dans un monde où tout n’était que question de vie et de mort, un monde qu’il n’avait pas visité depuis deux ans. L’expérience était déplaisante ; choquante, mais aussi terriblement familière. Les muscles de sa mâchoire restaient contractés, son échine et le creux de son dos suaient, et il avait un goût âcre dans la bouche. La veille, au Mithredates avec Blenner, il s’était plaint de l’absence d’affectation et avait signalé son impatience de vouloir goûter au combat à nouveau.

Il n’aurait jamais pensé que la guerre viendrait le trouver.

Il chercha le cahier d’Eszrah dans sa poche intérieure, afin de se calmer les nerfs en lisant un autre de ces mythes nihtgane laborieusement retranscrits. Ils étaient fascinants. De véritables perles de sagesse touchant à la chasse et à la guerre. Gaunt résolut de les relire soigneusement lorsque l’occasion le permettrait, et si possible d’en tirer quelque chose. Jusque-là, il n’avait pu leur accorder toute l’attention qu’ils méritaient.

Lorsqu’il sortit le cahier, une feuille de papier pliée tomba de ses pages et atterrit sur le sol, entre ses jambes. C’était une lettre à l’en-tête sophistiqué ; la lettre de présentation courtoise d’un certain M. Jaume, portraitiste-photographe.

Gaunt se rendit compte qu’il avait pris son propre cahier. Il était virtuellement identique à celui d’Eszrah, qui se trouvait dans l’autre poche de sa veste. La lettre, celle que Gaunt avait lue selon le pauvre Beltayn – ce que le commissaire avait farouchement nié –, était glissée dans la couverture du cahier, probablement depuis le jour où elle était arrivée à Aarlem.

Il la plia pour la remettre à sa place, puis remarqua l’en-tête. L’adresse du studio de Jaume était « 137, rue de l’Œillet, à partir de la rue de la Douve ». La rue de la Douve. C’était pour cela que le nom lui évoquait quelque chose. Ce n’était donc pas un souvenir de la guerre de Balhaut, mais bel et bien un fragment à la dérive dans sa mémoire.

Eyl était dans la cuisine du docteur Kolding, à Kepeler. Le milieu de la nuit était passé voici peu, mais un crépuscule bleu commençait à s’insinuer par les fenêtres. Les premières lueurs. La tempête de neige n’avait pas faibli et les premières traces de lumière diurne étaient reflétées et magnifiées par la blancheur environnante.

Hormis Kreeg, qui montait la garde à la porte d’entrée, et Gnesh, qui surveillait l’accès inférieur du garage, les hommes de la philia se reposaient à l’étage. Vingt-neuf soldats ; son détachement ne comptait plus que vingt-neuf soldats. Kaylb Sirdar n’était plus ; il avait été le premier à mourir. Eyl n’avait pas assisté à son trépas et ne pouvait donc l’insérer convenablement dans quelque chronologie définitive, mais il savait sa sœur incapable de mentir.

Eyl avait ôté son masque. Il savourait la douleur qui émanait de ses mains, sa poitrine et son visage ; les balafres et les brûlures dues à l’explosion de sa carabine. Les blessures lui rappelaient qu’il était vivant, tout autant qu’elles lui rappelaient qui devait mourir.

Le temps s’écoulait. À chaque minute qui passait, leur mission devenait de plus en plus difficile, les obstacles plus importants, l’opposition plus résolue. La philia avait épuisé l’effet de surprise, et Eyl estimait qu’il ne lui restait plus que quelques heures pour mettre à profit ce qu’il en restait. Lorsque viendrait le matin, les Impériaux auraient repris leurs esprits et se seraient ralliés. Ils boucleraient la cité et commenceraient la traque.

D’ici là, Eyl comptait user de son temps au mieux. Les environs de la cité étaient encore dans un non état, baignés dans la lumière malsaine de la sorcellerie que sa sœur avait lâchée sur la métropole, afin de l’engourdir, de la sonner et de la plonger dans la confusion. La tempête continuait de faire rage, et leur offrait ses présents de mystère et de furtivité. La philia avait encore le temps d’accomplir sa tâche. Une fois de plus, sa sœur était la clef.

Eyl prit l’une des tasses à moitié vides qui reposaient sur la vieille table de la cuisine. Par curiosité, il goûta le liquide froid et noir.

Il avait le goût du sang. Tout avait le goût du sang.

Il descendit voir sa sœur.

Elle se trouvait dans la petite salle d’opération qui s’ouvrait derrière des portes battantes, au bas des escaliers de pierre. Eyl les poussa doucement. Il ne voulait pas lui faire peur ni la déranger dans son travail.

Et elle était certainement à l’œuvre.

Eyl savait que les hommes de la philia occupaient l’étage afin de s’éloigner le plus possible de la sorcellerie. Rester près d’Ulrike quand elle la pratiquait leur faisait courir des picotements sur la peau et battre le cœur à tout rompre.

Eyl ravala la bile qui lui montait dans la bouche.

— Ma sœur ? »

Elle avait pris des draps blancs dans un placard et les avait fixés aux cloisons lambrissées de la salle à l’aide de scalpels chirurgicaux. Puis, elle y avait tracé des symboles, avec du sang.

Elle avait trouvé la réserve de sang du cabinet, dans une unité réfrigérante sous l’évier, et avait pillé son contenu. Des poches de transfusion vides, déchirées et abandonnées, jonchaient le sol carrelé. Elle avait lancé, projeté et éclaboussé le contenu des poches sur les draps.

Comme Eyl approchait, elle examinait les motifs tracés par le liquide, ses mains rouges et humides pendant à ses côtés, dégoulinant sur sa robe de deuil.

— Que vois-tu ? » demanda-t-il.

— Rien. Tout est brisé. Disjoint. Incomplet.

— Pourquoi ? »

Elle haussa les épaules.

— Le futur ne veut pas que je le voie. »

Eyl se pencha pour ramasser l’une des poches vides et lut l’étiquette.

Complément de sang synthétique.

— Ce n’est pas du vrai sang. » dit-il. « C’est du sang artificiel. Créé dans une cuve. »

Elle hocha la tête.

— Je sais, » dit-elle, « je sais lire. Je pensais que ça pouvait fonctionner quand même. »

Elle lorgna de nouveau sur les traces, les ténèbres myrtille du sang, les auréoles jaune rosâtre du plasma.

— Je vais devoir utiliser du vrai sang. Me couper. Donne-moi ton couteau rituel, frère.

— Je l’ai perdu. » avoua-t-il.

Elle se tourna vers lui, et il sentit son regard brûlant malgré le voile.

— Sur mon âme, » dit-elle, « c’est malheureux.

— C’est… ainsi. » répondit-il tout en sachant qu’elle avait raison. « Parle-moi du vrai sang. »

Elle se rendit au comptoir en marchant comme une enfant têtue. Elle avait vidé et nettoyé deux bacs de verre à stériliser et les avait emplis de sang. Des lanières de cuir sanguinolent, que Malstrom et Barc avaient arrachées aux sièges de la limousine, flottaient dans le liquide carmin.

— D’où vient celui-là ? » demanda-t-il.

— De la réserve de sang de synthèse. Ne t’inquiète pas, ce n’est qu’un médium. Il n’est pas aussi réactif que du vrai sang, mais il vaut toujours mieux que l’eau que je pensais devoir utiliser.

— Et ?

— Je le sens déjà. »

Usant d’un scalpel, elle avait tracé une grille et des symboles sur le plan de travail, et placé les bacs en son centre. Des mécanismes ésotériques étaient à l’œuvre.

— Vraiment ? »

Elle acquiesça.

— Je le trouverai bientôt. Son battement de cœur. Il y avait beaucoup de sang sur le cuir. Il a saigné sur tout le siège. »

Elle le regarda.

— Il est peut-être déjà mort, Baltasar.

— Je suppose.

— Le pheguth est peut-être déjà mort, poursuivit-elle. »

Elle l’enlaça et posa la joue contre sa poitrine.

— Notre tâche est peut-être terminée. Nous pourrions nous esquiver, et… »

Il repoussa ses bras.

— Je dois être sûr de sa mort, dit-il. Et puis, tu sais bien que nous ne pouvons pas. Nous ne pourrons pas nous en sortir. Ce monde nous tuera. Cette mission est notre fin. Un jour de plus, peut-être deux, voilà le temps qu’il nous reste. Nous le savions lorsque nous avons accepté ce fardeau sur notre âme.

— Tu as accepté. » rétorqua-t-elle. « Pas moi.

— Nous avons été créés pour ça, ma sœur, nous…

— J’ai été créée. J’ai été créée pour cela. Les hémomanciens m’ont fabriquée dans ce but. Tu t’es porté volontaire, Baltasar. Fier guerrier, grand damogaur, tu t’es proposé en raison de la gloire dont te couvrirait cette mission. Je n’ai jamais eu le choix, et j’aurais préféré l’avoir. Voilà l’une de mes vérités. »

Il hocha tristement la tête.

— Si tu avais eu le choix, aurais-tu voulu tout cela ? » demanda-t-il.

— Je ne puis mentir. » répondit-elle. « Parfois, je me demande ce qu’est la vie. Je veux dire par là, ce qu’est vivre une vie : naître, grandir, faire des choix, suivre des voies. J’aurais aimé faire tout cela. Je me demande quelles décisions j’aurais prises. Mais je sais ce que je suis, frère. Un instrument ensorcelé. Pas d’enfance, pas de vie, pas de choix. Engendrée pour un seul but. Malgré cela…

— Malgré cela ?

— J’aurais choisi ceci : le pheguth doit mourir.

— Et l’Anarque ? » demanda Eyl. « Est-ce que l’Anarque mourra ?

— Frère, tu sais que c’est la seule chose que je ne puis voir. »

— Quel est le problème ? » demanda Maggs.

Il s’était réveillé en sursaut, raide et frigorifié sur sa couche de bâches trop fines, sans la moindre idée de l’heure ni du lieu où il se trouvait.

Son oreille mutilée lui faisait un mal de chien. La plaie palpitait et élançait, comme n’importe quelle blessure superficielle une fois que la douleur et le choc initial étaient passés. Pire, la peur et la tension qui avaient envahi son système au cours de la veille étaient encore là, et c’était bien les dernières choses dont il avait besoin.

Gaunt dormait. Ce salaud arrivait à dormir n’importe où. Criid rôdait sans doute dans les environs. Le docteur La Mort était agenouillé à côté du patient. Maggs devina que quelque chose n’allait pas.

— Quel est le problème ? » répéta-t-il.

Il faisait un froid glacial dans la pénombre bleutée du bâtiment, et Maggs voyait son propre souffle fumer devant son visage. Le patient, sous ses couvertures, frissonnait et murmurait.

— Il a de la fièvre. » répondit Kolding.

— De la fièvre ?

— C’est bien ce que j’ai dit.

— Quel genre de fièvre ? »

Kolding le dévisagea.

— Il n’y en a qu’un genre.

— Le genre mauvais ?

— Oui.

— Ah. Qu’est-ce qu’on fait ? »

Kolding poussa un petit rire bizarre et dit :

— Eh bien, cher monsieur, je suggère de l’emmener sur le champ à l’hôpital municipal de l’Oligarchie, avenue Regnum Khulan, pour qu’il puisse recevoir de toute urgence des soins intensifs à l’isolyte… Si ce n’est que, ah, c’est impossible, non ? »

Maggs secoua la tête.

— La fièvre est apparue subitement. » poursuivit Kolding. J’ai trouvé de l’eau de fonte dans la bâche là-bas. J’essaye de lui rafraîchir le visage.

— Il va mourir ? » demanda Maggs.

— Nous allons tous mourir un jour, monsieur.

— Je voulais dire, maintenant. » coupa sèchement Maggs.

— C’est possible. Je crois que sa blessure s’est infectée. C’est peu surprenant, compte tenu de notre situation.

— Écoutez, doc, ça ne m’amuse pas plus que vous… » commença Maggs.

Il s’interrompit soudainement puis sursauta.

Kolding le regarda.

— Tout va bien, soldat ?

— Oui, répondit Maggs. Pourquoi ?

— Vous êtes pâle et vous transpirez. »

Maggs ne se sentait pas bien du tout, mais il savait qu’il n’avait pas le temps de s’apitoyer sur son propre état. C’était son problème et celui de personne d’autre.

— Ça va. » dit-il.

— Je crois que vous avez de la température vous aussi.

— Contentez-vous de vous occuper de gueule d’amour, d’accord, doc ? »

Maggs se rendit compte que ses mains tremblaient. Ses genoux menaçaient de se dérober. Il observa Kolding dans la pénombre, qui essuyait le front du prisonnier.

— Où est Criid ? » demanda Maggs.

— Qui ?

— La fille, la femme. » précisa Maggs, agacé.

— Je crois qu’elle est allée surveiller la rue. »

Maggs tendit la main vers son arme. Criid avait son laser, mais il lui restait le pistolet automatique du docteur La Mort. Il le tira de sa poche.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Kolding, soudainement inquiet.

— Rien. » répondit Maggs.

Mais c’était faux. En vérité, il venait juste de se rappeler le rêve qui l’avait réveillé.

Le siège d’Hinzerhaus, sur le monde forteresse de Jago, fut une épreuve atroce. C’était aussi la dernière action d’envergure des Fantômes avant leur retrait du front. Des hommes de qualité avaient péri sur Jago, mais d’une manière ou d’une autre, Wes Maggs n’était pas du nombre.

L’endroit était hanté. Des fantômes marchaient parmi les Fantômes. Tout le monde avait des histoires à raconter aux veillées, des histoires de vieux amis qui revenaient, de camarades disparus, des réminiscences de leur enfance, des souvenirs égarés réincarnés. Selon les plus vieux des Tanith, des hommes comme Larkin le Dingue et Shog Domor, les fantômes qui étaient venus les visiter sur Jago avaient adopté la forme d’âmes perdues telles que Bragg et Corbec, des hommes qui n’étaient plus que poussière à l’époque où Maggs et les autres Belladons avaient rejoint le Premier. Maggs n’avait qu’une vague idée de qui étaient Bragg et Corbec, mais le retour de leurs spectres semblait perturber au plus haut point tous les soldats nés sur Tanith.

Le fantôme personnel de Maggs s’appelait « la vieille dame ». C’était le nom qu’il lui avait donné. Cette antique matrone surgie du passé poussiéreux d’Hinzerhaus était sortie d’une peinture à l’huile ravagée par le temps et avait suivi Maggs au cours de ses pérégrinations dans les halls obscurs tendus de satin brun. Elle portait une longue robe en dentelles noires qui bruissait lorsqu’elle se déplaçait. Son visage… Merde, son visage n’était qu’une vilaine plaie de chair, le genre de choses que même un soldat endurci n’a pas envie de regarder trop longtemps.

Lorsque le sortilège d’Hinzerhaus fut finalement rompu – et la rumeur voulait que tout n’eût été que le fruit de la sorcellerie d’un psyker –, la vieille dame avait laissé Maggs tranquille une bonne fois pour toutes. Un dernier bruissement de sa longue robe de satin sur le sol, et elle avait disparu.

Deux ans s’étaient écoulés et, chaque matin, Maggs éprouvait un soulagement muet à ne pas l’avoir sur les talons.

Deux ans. Deux ans. Pour la première fois depuis Hinzerhaus, Maggs se rendit compte qu’il avait rêvé de la vieille dame. Il avait rêvé de sa longue robe noire froufroutante, du visage qu’il ne voulait pas regarder.

Pourquoi était-elle revenue ? Ce n’était pas juste ! Pourquoi précisément maintenant ?

Pourquoi était-elle revenue ?

Les mains de Maggs tremblaient. La crosse de son vieux pistolet était gluante. Si la vieille dame revenait, il ne la laisserait pas l’atteindre. Il la tuerait. Spectre ou pas, il lui ferait la peau.

Des gouttelettes de sueur lui perlaient sur le front. Maggs ne se sentait pas bien du tout.

Mais il avait une arme, et il n’avait pas peur de s’en servir.

Dix-Huit

Chez Zolunder

Quelqu’un frappait à la porte d’entrée. Le son perturbait les pinsons chanteurs, qui voletaient dans leurs cages délicates en se cognant aux barreaux. Minuit était passé depuis longtemps. Élodie ne savait s’il était très tard ou très tôt.

Elle jeta un regard au moniteur qui couvrait la porte rouge, mais le visiteur se tenait tout juste hors champ. Et pourquoi frapper alors que la sonnette était en parfait état de marche ?

Élodie bâilla. La nuit qui avait suivi la descente, Urbano avait préféré rester fermé. Cela avait surpris Élodie, parce que Cyrus Urbano était le genre de type qui remontait à cheval plus vite qu’il n’en était tombé. Mais, ce jour-là, il y avait quelque chose de bizarre dans l’air, et ce n’était pas seulement parce qu’ils avaient été dévalisés, ni à cause de cette maudite tempête de neige arrivée trop tôt pour la saison.

Urbano lui avait dit de renvoyer tout le monde chez soi pour un jour ou deux, et s’en était allé régler quelques affaires.

Et maintenant, quelqu’un frappait à la porte.

Élodie s’était endormie, tout habillée, sur un sofa. Xomat, le vigile qui était de garde cette nuit, s’était depuis longtemps soûlé au point de s’endormir lui aussi, et il ronflait bruyamment dans la loge des hôtesses.

Élodie se leva. De nouveaux coups contre la porte. Puis, le visiteur, qui qu’il fût, trouva enfin la sonnette et commença à l’utiliser rageusement.

Elle prit le laser à canon court dans le tiroir du comptoir, le glissa dans son dos, dans sa ceinture, puis se dirigea vers la porte et ouvrit le judas.

Dehors, l’aube perdait la bataille contre la tempête de neige. La cour était un vide terne et sans lumière, d’autant que la passementerie avait fermé et que plus aucune lueur ne provenait de ses fenêtres. Il y avait quelqu’un devant la porte, mais Élodie était incapable de distinguer ses traits.

Elle ouvrit la porte. Le verrou neuf qu’ils avaient été obligés d’installer après la descente était encore difficile à tirer.

— Oh, grâce au Trône. » dit la fille sur le seuil. « Je commençais à me dire qu’il n’y avait personne.

— Banda ? »

Banda semblait misérable, au bord des larmes. Elle portait toujours la robe de soie rouge qu’elle avait lorsque le Commissariat l’avait embarquée, et pas grand-chose d’autre. Elle frissonnait, et devait s’appuyer sur le bec de griffon de la rambarde pour rester debout.

— Qu’est-ce que tu fais là ? » demanda Élodie.

— Ils m’ont laissée partir. Eh, je peux entrer ?

— Ils t’ont laissée partir ?

— Ouais, ouais, aucune charge retenue. Ils m’ont interrogée. Putain de Commissariat. Puis, ils m’ont bouclée pour la nuit, mais ils n’avaient rien contre moi, et ils ont dû me libérer.

— Qu’est-ce que tu fais là ? » répéta Élodie.

Banda la dévisagea, l’air peiné.

— Où est-ce que j’étais censée aller ?

— Pas ici. Va-t-en.

— Quoi ? Bordel, quoi ? J’ai morflé pour tout le monde et tu me renvoies au caniveau ?

— Ce n’est pas moi. Je suis désolée, Tanith. Urbano ne veut plus de toi dans les parages. Il m’a demandé de te congédier. Il n’aime pas les hôtesses qui…

— Qui quoi ?

— Qui se font pincer. Je sais que tu n’as rien à voir dans tout ça, mais tu aurais dû réfléchir un peu plus. Tu aurais dû la mettre en veilleuse. Mais peu importe : Urbano ne veut plus de toi. Il est superstitieux. Il n’aime pas le lien entre toi et l’affaire. Reviens dans une ou deux semaines, et je pourrais peut-être te trouver quelque chose dans un des autres salons.

— J’arrive pas à y croire, » répondit Banda d’une voix qu’on aurait dit broyée.

Elle s’assit sur les marches couvertes de neige et éclata en sanglots.

— Oh, allez, » fit Élodie, « rentre chez toi.

— Je n’ai pas de chez moi ! » renifla Banda. « Tanith a brûlé, tu te rappelles ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Par le Trône, ce n’est même pas mon problème. Tu as forcément des amis en ville, de la famille ? »

Banda haussa les épaules.

— Je ne connais personne. » répondit-elle en regardant Élodie. « Je peux peut-être parler à Urbano ? Essayer de le raisonner ?

— Il est sorti. Navrée, Tanith, je ne peux rien faire pour toi. Va te trouver un hôtel ou quelque chose comme ça. »

Banda soupira et haussa de nouveau les épaules. Elle respira profondément pour contrôler ses sanglots, puis se leva.

— Bon. Très bien. Merci pour rien. Et à bientôt. »

Elle fit demi-tour et commença à remonter les escaliers.

— Tanith ?

— Ouais ? »

Élodie lui ouvrit la porte.

— Entre. Je peux te donner quelque chose à boire, peut-être de quoi manger et des vêtements. Mais tu dois être partie avant qu’Urbano ne revienne, pigé ?

— Par le Trône, oui ! Tu ne le regretteras pas. »

Xomat ronflait encore. Élodie passa derrière le bar et servit deux sacras corsés.

— Tu t’attendais à des ennuis ? » demanda Banda en montrant le laser glissé dans la ceinture d’Élodie.

Celle-ci lui avait tourné le dos pour prendre de petits verres et l’arme était visible.

— Ça ? Non, simple prudence. »

Élodie poussa en direction de Banda l’un des verres pleins à ras bord sur le comptoir de nal.

— Tu devrais quitter ces vêtements trempés. » dit-elle.

Banda avala son verre cul sec et le tendit pour une nouvelle tournée.

— La nuit a été dure, hein ? » sourit Élodie en la servant à nouveau.

— Tu peux pas t’imaginer à quel point. »

Élodie piocha une clef digitale sous le bar, qui était reliée à un bloc de bois par un nœud de ficelles.

— Il y a un carton de restes dans le couloir, près des quartiers privés. » dit-elle. « Ce sont les fringues que les filles ont laissées ici au fil des ans. Tu trouveras peut-être quelque chose de plus adapté au temps. Prends ce que tu veux. Tu peux te changer dans les toilettes du personnel.

— Merci. » dit Banda.

— Je vais voir si je trouve quelque chose à manger. » dit Élodie en remplissant encore les verres.

La clef digitale dans une main, son verre dans l’autre, Banda retourna dans le couloir. Les lumières étaient éteintes, mais elle trouva la boîte, un vieux panier miteux plein de vêtements avachis. Elle prit ce qu’elle put trouver de mieux : des pantalons bouffants, une veste militaire et un débardeur. Il n’y avait pas de chaussures, hormis des sandales qui ne valaient pas mieux que ce qu’elle avait aux pieds.

Elle utilisa la clef digitale pour entrer dans les toilettes du personnel. Une fois la porte refermée derrière elle, elle fit passer sa robe rouge par-dessus sa tête. Nue, elle traversa la pièce pour atteindre la petite fenêtre, qu’elle força. De vieilles couches de peinture avaient obstrué ses joints, et elle dut frapper l’encadrement du plat de la main pour la dégager.

L’air glacé envahit la salle de bains douteuse.

Élodie avait trouvé des œufs et des tranches de grox vert. Elle avait mis le tout à frire et coupait à présent d’épaisses tranches de pain d’épeautre à faire griller.

— Tu me prépares le petit-déjeuner ? » demanda Urbano.

Élodie se retourna, piégée.

— Non. Enfin, je veux dire, j’avais faim.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien, promis.

— Tu en fais pour un régiment. » remarqua Urbano en lorgnant la poêle crépitante.

— Bon, écoute, Banda est revenue.

— Banda ?

— La fille de Tanith.

— Ah. » dit Urbano en hochant la tête. « Et tu l’as prise en pitié ?

— Oui. Oui, c’est ça. Elle sera partie dans une heure. Je lui donne juste un peu de nourriture, un verre et des vêtements.

— Tu es tellement sensible, Élodie. » ricana Urbano.

— Ouais, bon, j’ai fait attention. J’avais même le laser au cas… »

Elle s’interrompit.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Urbano.

Élodie passa les mains sur sa ceinture et dans le creux de son dos.

L’arme n’était plus là.

— C’est ça que tu cherches ? » demanda Banda.

Elle était dans l’encadrement de la porte de la petite cuisine, vêtue du baggy et de la veste de deuxième main, pieds nus. Le laser était braqué sur eux.

— C’est une blague ? » demanda Urbano.

— Non. » répondit Banda.

— Baisse ce jouet. » s’esclaffa Urbano. « Baisse ça ou je te bute.

— Oh, Banda, je t’en prie… » commença Élodie.

Urbano glissa la main dans sa veste et en sortit calmement un imposant pistolet laser à double charge. Il le leva et le pointa sur Banda.

— Est-ce que c’est une putain de plaisanterie ? » répéta-t-il en articulant lentement.

— Permission de tirer ? » demanda Banda.

— À qui tu parles ? » dit Urbano.

— À moi. » répondit Rawne.

Il apparut à côté de Banda. Derrière lui, Varl pointait un fusil laser sur le tenancier.

— Merde. » siffla Urbano en baissant son arme.

— Bien, tu es un gentil garçon. » fit Rawne.

— Vous êtes Hark, c’est ça ? » dit Urbano en regardant l’uniforme de commissaire que Rawne portait encore. « Écoutez, Hark, inutile que ça se passe comme ça. On peut faire affaire. Vous en avez pas eu assez, la dernière fois ? Pourquoi me harceler comme ça ?

— Parce qu’on est énervés. Parce qu’on vient de traverser l’enfer. Parce qu’on a besoin d’un peu d’artillerie, et que tu es le premier détaillant à qui on a pensé. »

Rawne fit silence et regarda Banda, qui pointait toujours le pistolet sur Urbano.

— Au fait, merci d’avoir laissé la fenêtre des chiottes ouverte. » dit-il.

— Pas de problème. Vous voulez que je tire ?

— Eh ! » coupa Urbano. « De l’artillerie ? Je peux vous en donner. Qu’est-ce qu’il vous faut, commissaire Hark ?

— Tu me prends encore pour un commissaire ? » demanda Rawne.

— Vous êtes quoi ?

— On est des mauvaises nouvelles pour Cyrus Urbano, voilà ce qu’on est. » répondit Rawne.

— Allons ! » s’exclama rapidement Urbano. « Vous voulez de la puissance de feu ? J’en ai. Qu’est-ce que vous voulez ? Du laser ? Des balles ? Du radiant ? J’en ai !

— Bien. » fit Rawne.

— On n’a plus qu’à discuter du prix. » ajouta Urbano.

— Du prix ? Sérieusement ? Dans cette situation ?

— Bien sûr. Je suis un homme d’affaires.

— Et moi, je suis un salopard. » fit Rawne en se tournant vers Banda. « Tire.

— Quoi ? » eut le temps de demander Urbano.

Le tir de Banda le toucha au milieu du front et y laissa une plaie calcinée. L’homme tomba sur la cuisinière et emporta dans sa chute la poêle et la viande. Il s’immobilisa au sol dans une flaque de sang.

— Par le saint Trône ! » cria Élodie.

— On dirait que c’est avec toi qu’on va négocier, désormais. » lui lança Rawne.

Ils ouvrirent ce qu’Élodie appelait l’arsenal. Il ne s’agissait en fait que d’un placard renforcé dans l’une des pièces privées qui contenait, rangées sur des râteliers de bois, des armes stockées là pour défendre le salon. Il y avait deux fusils à pompe, deux fusils laser et une ribambelle d’armes à munitions solides, dont un gros fusil à verrou et une caisse de pistolets lasers compacts tout juste sortis des forges, arborant encore l’étiquette du Munitorum. Un trophée des lucratifs trafics qui liaient la pègre aux intendants de la Garde.

— Joli. » fit Leyr en prenant un pistolet qu’il pointa dans le vide.

— Prenez ce que vous voulez. » dit Rawne.

Apparemment, le major avait choisi de conserver le fusil laser du Pacte du Sang pris dans les cellules de la Section. Les deux fusils laser du placard allèrent à Daur et Meryn, tandis que Varl et Banda optaient pour les fusils à pompe. Kap, qui était au bas de la hiérarchie, dut se contenter d’une vieille mitraillette et d’une sacoche de chargeurs. Leyr prit le gros fusil à verrou.

— Tu es sûr ? » lui demanda Varl.

— Chez moi, je chassais avec un bébé comme celui-là. » répondit Leyr.

L’arsenal, en raison de ses solides cadenas, contenait aussi les réserves d’obscura et autres narcotiques, rangés dans des enveloppes de papiers et des boîtes en fer.

— N’y pensez même pas. » dit Daur.

Varl et Meryn le regardèrent.

— Allez vous faire mettre, Daur. » dit Meryn.

Daur fit un pas vers lui.

— Eh là ! » intervint Varl en s’interposant. « On est tous copains, ici !

— Pas du tout. » dit Daur en toisant Meryn. « On est dans la merde jusqu’au cou, et je veux que le connard qui est censé couvrir mes arrières soit totalement lucide.

— Écoutez-vous, Daur ! » s’esclaffa Meryn en faisant sauter le couvercle d’une boîte d’obscura avant d’en humer le contenu. « Vous vous croyez encore dans la Garde ? Vous êtes plus vertueux que la vertu. Comme si j’allais vous écouter, ou même m’intéresser à ce que vous dites. »

Daur fit mine de plonger sur Meryn, mais Varl le retint.

— Meryn ? » demanda Rawne derrière lui.

— Oui ?

— Balance ça. »

Meryn se retourna pour regarder le major.

— Quoi ?

— Jette-le.

— Pourquoi ?

— Parce qu’on est dans la merde jusqu’au cou, et je veux que le connard qui est censé couvrir mes arrières soit totalement lucide. »

Meryn se mit à fulminer.

— On est toujours des putains de gardes, Meryn. » poursuivit Rawne. « On est juste dans la panade, mais c’est temporaire. Alors, balance cette merde et respecte la chaîne de commandement, ou j’ordonne à Leyr de t’exécuter avec son nouveau canon antichar. Non, pire que ça. Je demande à Kap de t’abattre avec sa vieille pétoire. Ça ajoutera un peu de honte au mélange.

— Tu serais cap’ d’abattre Meryn avec ça, pas vrai Kap ? » demanda Varl.

Kap sourit.

— Oui. » promit-il.

Meryn baissa les mains.

— Allez tous vous faire foutre. » dit-il en jetant la boîte.

— J’ai mal entendu, soldat. » dit Rawne.

— J’ai dit : allez tous vous faire foutre, major.

— C’est mieux. À présent, il serait bon que tu ailles faire un tour pour voir ce que les lieux nous proposent en matière de télécommunications. Varl, donne-lui un coup de main. »

Daur regarda Varl et un Meryn bouillonnant quitter la pièce.

— Merci pour l’appui. » lança-t-il à Rawne.

— Oh, pitié, n’allez pas penser que je vous ai fait une fleur. » riposta Rawne.

— Laissez tomber. » dit Daur.

Il retourna au bar. Leyr, son gros fusil posé dans le creux du bras, observait Élodie, qu’ils avaient laissée sur un sofa. Le gorille, Xomat, était attaché à une chaise au fond de la pièce, bâillonné au ruban adhésif. Il ouvrait des yeux ronds.

Daur se dirigea vers le bar et posa son fusil sur le comptoir en nal. Il s’assit sur l’un des tabourets, celui-là même qu’il occupait la nuit de l’arnaque. Il avait pris un paquet de cartes à l’une des tables de jeu et les battait distraitement avant de les disposer, face cachée, sur le comptoir.

— Quelle taille font tes bottes ? » demanda Banda.

Elle venait d’entrer dans le bar, toujours pieds nus, fusil sur l’épaule, et était allée se planter devant Xomat.

— Mmgggh ! » répondit ce dernier.

Banda lui arracha son bâillon.

— Quoi ?

— Du 43 ! » bégaya Xomat.

— Bah, tu ne sers vraiment à rien. » déclara-t-elle en recollant le bâillon.

— Tu fais quoi, du 40 ? » demanda alors Élodie.

— Oui.

— À l’étage, dans ma chambre. La porte bleue au bout du couloir. Il y a une paire de bottes de travail sous mon lit. C’est du 40.

— Merci. » dit Banda.

Elle se dirigea vers les escaliers mais s’arrêta et se retourna :

— Je voulais pas gâcher ta vie, tu sais. » dit-elle à Élodie.

Celle-ci haussa les épaules.

Une fois que Banda fut partie, Élodie se leva pour s’approcher de Daur. Leyr la regarda sans rien dire.

— J’aimerais que vous me fassiez une faveur. » dit-elle en s’asseyant sur un tabouret à côté de Daur.

— Ce serait quoi ?

— Tuez-moi. »

Daur la regarda, incrédule.

— Quoi ?

— Tuez-moi. » répéta Élodie. « Vous me rendriez service.

— Comment ça ?

— Urbano a des amis. Des partenaires. Des associés. Ils dirigent tous les clubs et les bars de cette partie de la ville. S’ils découvrent ce qui s’est passé et apprennent que je suis encore en vie, ils partiront du principe que j’y suis mêlée. Alors, s’il vous plaît, tuez-moi. Rapidement.

— Je ne vais pas vous tuer. » protesta Daur en retournant une carte.

— Je vous en prie, Daur. Vous vous appelez vraiment Daur, non ?

— Oui, je m’appelle Daur.

— Alors, qui êtes-vous ? Ce Hark, il n’est pas commissaire. Et Banda…

— Banda est Banda. Hark s’appelle en réalité Rawne et, non, il n’est pas commissaire. C’est une arnaque. Nous faisons tous partie de la Garde et, le Trône ait pitié de nous, on s’ennuyait. On a décidé de voir combien on pouvait rafler chez le fameux Zolunder. Je crois que c’était une idée de Varl, à la base. Non, peut-être de Meryn. C’était la cerise sur le gâteau. Ce que Varl appelle : « la beauté de la chose ».

— Parce que vous êtes honnête et droit, et que vous ne faites pas ce genre de choses ?

— Précisément. Vous savez quoi ? À l’heure actuelle, je n’arrive même pas à me rappeler comment j’ai pu dire oui.

— Pour le frisson.

— Quoi ?

— Vous êtes un soldat, un guerrier.

— Et alors ?

— Quand est-ce que vous vous êtes battu pour la dernière fois ?

— Il y a deux ans.

— Le danger vous manque. »

Daur fit mine de répondre, mais se contenta de hocher la tête. Il retourna quelques autres cartes. Il avait une dynastie complète, dirigée par Sejanus le Bleu et la Reine de Mab.

— J’aime les cartes, aussi. » avoua-t-il.

— Ouais ?

— Je n’ai jamais joué. Enfin, pas beaucoup. J’aime simplement les cartes elles-mêmes. Leurs permutations.

— Vous êtes un flambeur qui s’ignore. »

Daur secoua la tête.

— Non, non, j’aime simplement les cartes. » se défendit-il.

— Vous savez lire l’avenir dans les cartes ?

— Non, ça n’a rien à voir.

— Vous pouvez me dire ce qui se passe ? »

Daur soupira avant de répondre :

— On vous a arnaqués. Il y a deux nuits. Puis, on s’est fait attraper, et il y a eu du vilain. Les charges étaient lourdes : recel…

— Et ?

— Et tout a changé. Soudain. Le grand ennemi est ici, mademoiselle. Ici, sur Balhaut. Il a plongé la main dans les tripes de cette planète, et il va fouiller jusqu’à ce que ça fasse très mal.

— Vous êtes sérieux ?

— Absolument.

— Alors, si les associés d’Urbano ne me tuent pas, ce sera le grand ennemi ?

— Pas si je peux l’empêcher, répondit Daur. »

— Radio standard. » commenta Meryn en s’asseyant dans la salle de surveillance du club.

— En plus, on peut observer les environs. » ajouta Varl. « On est en sécurité. »

Rawne hocha la tête et demanda :

— La radio est directive ?

— C’est du matos de la Garde. » dit Meryn. « Ces crétins l’ont eue au marché noir.

— Tu sais comment jumeler un signal, Meryn ?

— Ouais, sûr.

— Alors, jumèles-en un pour moi. »

Meryn ajusta les commandes de l’émetteur.

— À qui j’envoie ? » demanda-t-il.

Rawne lui répondit.

— Vous avez perdu la tête ? » s’écria Meryn.

— Comment, Meryn ?

— Putain de merde, vous avez perdu la tête, major ?

— Envoie précisément ce que je t’ai demandé, Meryn. » répondit Rawne. « À l’heure actuelle, j’ai besoin de quelqu’un en qui je peux avoir confiance, et c’est le seul fumier qui me vient à l’esprit. »

Dix-Neuf

Traces et résultats

Les coucous de l’Inquisition s’étaient posés dans le square du Vice-roi et dans la cour de la Section. Leurs hélices tournaient au ralenti et la neige continuait de tomber lentement autour d’eux. Les flocons fondaient aussitôt qu’ils touchaient la coque brûlante des turbines. De la fumée noire montait encore de l’aile endommagée du quartier général.

Kolea attendait au portail avec un groupe de Tanith, dont Baskevyl et Larkin. Edur patientait non loin, accompagné de quelques soldats de la compagnie S, et gardait un œil sur Rime et les forces des Ordos, qui examinaient les bosquets du square.

— On est censés tirer ? » demanda Larkin à Kolea.

— Bien sûr que non. » répondit ce dernier.

— Mais on va aller faire du repérage ?

— Et si tu te détendais, Lark ?

— C’est pas juste, Gol. Je devrais pas avoir à poser ma lunette sur Gaunt.

— C’est noté, Larkin. » intervint Baskevyl en tirant la manche de Kolea. « Voilà Mkoll. »

Mkoll, Bonin et les autres éclaireurs Tanith apparurent et franchirent le portail pour les rejoindre. Derrière eux, la Section fumait contre le ciel incolore.

— Dis-moi tout. » fit Kolea.

— Gaunt est en vie. » dit Mkoll en adressant au commandant provisoire un salut bref mais respectueux. « Le prisonnier aussi. On a vu ce que les caméras ont enregistré, ici, dans la cour et sur les tours de guet.

— Gaunt et Maggs ont décampé d’ici au plus fort de l’attaque. » compléta Caober. « Un sacré bordel. Ils étaient bel et bien les cibles prioritaires du Pacte du Sang.

— Ils sont en vie. » répéta Kolea. « Loin d’ici ?

— Donne-nous dix minutes et on te répondra. » dit Bonin.

— Qui est-ce qui monte ? » demanda Baskevyl.

Bonin regarda Mkoll, qui dit :

— Vous montez. Lark vient avec vous. Hwlan, prends les escaliers et rejoins Nessa.

— Tout de suite. » répondit Hwlan.

Ils coururent vers les Valkyrie qui les attendaient. Les turbohélices commencèrent à prendre de la vitesse. Mkoll fit signe à Jajjo, Preed et aux autres éclaireurs et commença à avancer. Eszrah ap Niht était resté près de Baskevyl. Lorsque les éclaireurs partirent, il en fit autant.

Les arbres du square furent secoués en tout sens lorsque les Valkyrie décollèrent, et la neige se souleva du sol comme de la poussière.

— Je n’ai pas autorisé l’utilisation des transports ! » cria l’inquisiteur Rime en se dirigeant droit sur eux. « Où vont ces Valkyrie ?

— On a retrouvé leur trace. » répondit Kolea.

— Vraiment ? Et cette trace, qui l’a repérée ?

— Lui, monsieur. » dit Kolea en désignant l’étendue enneigée des jardins du square.

— Et c’est le chef de vos éclaireurs ? Il sait ce qu’il fait ?

— Les Tanith savent ce qu’ils font, inquisiteur. » dit Edur.

Plus loin, Mkoll suivait lentement la piste laissée dans la neige. Comme s’il comprenait soudain qu’on parlait de lui, il se releva et se retourna vers eux.

Puis, il leur fit signe de le suivre.

— La chasse commence. » murmura Gol Kolea.

— J’aurais bien aimé partir avec eux. » annonça Nahum Ludd.

Il regardait à travers la vitre sale du poste de commandement. La neige tombait sur la cour d’exercice d’Aarlem.

— Trop de chefs. » répondit Hark.

— Comment ça, monsieur ? »

Hark leva les yeux de la pile de rapports qu’il épluchait pour regarder son subalterne.

— L’Inquisition prend les choses en main. Et n’avez-vous pas eu l’impression que cet Edur faisait tout son possible pour garder le contrôle de l’opération ?

— Je suppose.

— Grâce à lui, nous avons impliqué des officiers et des éclaireurs Tanith. Je crois que s’il avait essayé d’ajouter quelques membres du Commissariat, cette vermine de Rime aurait fait une syncope.

— Vous connaissez bien Edur ?

— Non. Je l’ai rencontré une ou deux fois à la Section. Ça a l’air d’être quelqu’un de correct. Je suis content de l’avoir dans notre camp. »

Hark se tut et consulta la pendule murale.

— Quoi ? » demanda Ludd.

— Rien, Ludd.

— Vous alliez dire quelque chose.

— J’espère qu’Edur est honnête. Quoi qu’il se passe là dehors, c’est moche et compliqué, et tout le monde veut y fourrer le nez, apparemment. J’espère qu’Edur est l’ami dont Gaunt a besoin. J’espère qu’Edur n’a pas d’intentions cachées.

— Vous pensez qu’il pourrait avoir un intérêt personnel dans tout ça ? Il a pourtant l’air correct, comme vous dites… »

Hark soupira.

— On finit par développer un instinct pour ce genre de choses, Ludd. Tout commissaire, tôt ou tard. On finit par deviner ce qu’il y a derrière le masque. Edur cache quelque chose, mais c’est peut-être seulement la nature de son précieux prisonnier.

— Je vais développer cet instinct, moi aussi, non ?

— Bien sûr. Et ça ne pourra que vous aider dans votre travail. Ça vous permettra de deviner, par exemple, que le soldat Criid n’est pas seulement là pour nous remettre son rapport quotidien. »

Ludd se retourna. Dalin Criid se tenait dans l’encadrement de la porte, un feuillet à la main. Il semblait mal à l’aise.

— Désolé de vous interrompre, commissaire. » dit-il. « On m’a dit de vous apporter ça en l’absence du major Kolea.

— Posez-le sur mon bureau, je vous prie. » répondit Hark. « Ensuite, vous pourrez nous dire ce qui vous chagrine. »

Dalin hésita.

— Allons, mon garçon, » dit Hark, « inutile d’être deux pour remettre un rapport quotidien, et si Merrt pense que je ne le vois pas rôder dans le couloir, il est encore plus atteint que sa prothèse faciale le laisse penser. »

Merrt se pencha pour apparaître par l’ouverture.

— Je ne voulais pas poser de gn… gn… gn… problèmes, commissaire. » dit-il en déchiquetant les mots avec son horrible mâchoire artificielle. « Je suis là pour soutenir Dalin. Il pense avoir trouvé quelque chose.

— Pourquoi avoir besoin de soutien, Criid ? » demanda Hark.

— Je peux parler librement, commissaire ?

— Accordé.

— Je savais que c’est à vous que j’allais devoir l’apporter, et vous me foutez les jetons.

— Bonne réponse, fit Ludd.

— Je devrais aussi vous foutre les jetons, Ludd. » grogna Hark. « Bon, d’accord Criid, qu’est-ce que vous avez ? Attendre des nouvelles de la cité ici me rend dingue, alors divertissez-moi avec quelque chose d’intéressant.

— Je suis l’ordonnance de la compagnie E, et vu que Meryn – pardon, le capitaine Meryn –, est hors site, je suis chargé de la gestion de la compagnie au quotidien, et je dois rester…

— Bizarrement, je suis assez au fait du fonctionnement d’une unité militaire. » coupa Hark.

— Oui, commissaire. Bien sûr, commissaire.

— Allez droit au but, je vous prie. »

Dalin marqua un temps d’arrêt avant de reprendre.

— J’effectuais les tests de routine de la radio de compagnie et je crois que j’ai obtenu un signal, commissaire. »

Hark désigna la porte du couloir, derrière Dalin.

— Trois sympathiques messieurs de l’Inquisition se trouvent dans la salle de radio, de l’autre côté du couloir, Criid. Je doute que vous ayez reçu quelque chose qui leur a échappé. Ils surveillent toutes les fréquences.

— Bien sûr. » admit Dalin. « Mais là, c’est un jumeau. »

Ludd regarda Hark.

Hark s’assit en avant de sa chaise et fit signe à Merrt.

— Voulez-vous entrer et fermer la porte, soldat Merrt ? » demanda-t-il.

Merrt ferma la porte et s’y adossa pour faire bonne mesure.

— Je ne comprends pas. » dit Ludd.

— Vous êtes sûr que c’est un jumeau ? » demanda Hark à Dalin.

— Autant que possible, commissaire. La séquence est cachée, mais elle est assez claire. Elle porte la signature de la compagnie E, ce qui me fait penser qu’il s’agit du capitaine Meryn.

— Parce que Meryn utiliserait son code de compagnie pour contacter les récepteurs de sa propre compagnie. » rumina Hark.

— Exactement.

— Excusez-moi, » intervint Ludd, « mais je ne comprends pas.

— Et y a-t-il un localisateur associé à la signature ? » demanda Hark.

Dalin hocha la tête.

— J’ai vérifié. C’est votre code d’appel, commissaire. Le capitaine Meryn… ou quiconque appelle, essaye de vous contacter.

— Euh ? » fit Ludd en levant la main.

Hark lui lança un regard irrité.

— Qu’y a-t-il, Ludd ?

— Je ne comprends pas. » répéta ce dernier.

— C’est un tour de passe-passe. » expliqua Hark. « Une vieille ruse de la Garde. Si vous devez faire passer un message et que vous n’êtes pas certain que le poste de réception soit sûr, vous envoyez ce qu’on appelle en jargon des officiers radio un « jumeau ».

— Comment ça marche ?

— L’émetteur envoie un signal sur l’une des fréquences opérationnelles standard de la Garde, dit Dalin. Ça a l’air… Pardon, commissaire, je réponds à votre place.

— Poursuivez, Criid. » fit Hark.

— Eh bien, » reprit Dalin, « le signal ressemble à une séquence aléatoire pour quiconque l’entend. L’Inquisition, par exemple. Mais ça n’en est pas une, de plusieurs manières. Déjà, il est spécifique à l’émetteur, encodé pour une réception spécifique, dans ce cas les radios de la compagnie E. Et même s’il ressemble à des parasites ou a de la friture, il contient le code radio signature de la compagnie. Il m’a fallu un moment pour le reconnaître.

— Alors, c’est un message qui ressemble à de la friture ? » demanda Ludd.

Dalin acquiesça.

— Et voilà la ruse : » poursuivit-il, « le signal contient la signature, et un autre code appelé le localisateur. Ici, quelqu’un a utilisé le code d’appel du commissaire Hark. Le localisateur indique là où le récepteur doit vraiment chercher.

— Chercher quoi ?

— Le véritable message. » dit Merrt derrière eux.

— Le localisateur est un code indiquant une autre fréquence. » précisa Dalin. « Un canal non standard, quelque part dans les fréquences non utilisées. C’est là que le jumeau est caché. On l’appelle comme ça parce que c’est le jumeau du premier message. Il est généralement en boucle passive, ou non réceptif, ce qui signifie que le récepteur doit tâtonner, en termes de radio, et capturer le message. Le message attend quelque part dans l’éther, totalement indétectable pour ceux qui ne savent pas où chercher.

— Et le localisateur indique où chercher ? » demanda Ludd.

Dalin hocha la tête.

— C’était il y a combien de temps, Criid ? » demanda Hark.

— Environ vingt minutes, commissaire. J’ai demandé à Merrt de vérifier, discrètement, avant de venir vous voir.

— Je pense que le message est authentique, commissaire. » intervint Merrt. « Mais vous voudrez peut-être demander à gn… gn… gn… Beltayn de le vérifier.

— Vous avez écouté le véritable message ? » demanda Hark à Dalin.

— Non, commissaire.

— Bien, nous allons commencer par là. Ludd, allez trouver Beltayn. Et Rerval. Demandons l’avis d’experts là-dessus. Criid, prenez l’un des récepteurs de la compagnie E et amenez-le au temple. Nous travaillerons là-bas, à l’écart. Merrt peut se procurer une arme et surveiller la porte. Jusqu’à nouvel ordre, tout ça reste entre nous. Messieurs, au travail. »

Ils sortirent dans le couloir. Ludd et Merrt partirent dans une direction, Hark et Dalin dans l’autre. Il régnait l’activité habituelle du milieu de matinée. L’odeur du chou et des haricots braisés dérivait depuis la cantine.

Hark et Dalin croisèrent Curth, qui venait de la direction opposée, les bras chargés de rapports médicaux.

— Tout va bien, Viktor ? » demanda-t-elle.

— Tout va bien, Ana.

— Vous en êtes sûr ? Vous paraissez…

— Je parais quoi, docteur ? »

Curth s’arrêta pour le dévisager.

— Vous avez l’air… On dirait qu’il y a un problème. Qu’il est arrivé quelque chose. C’est le cas, Viktor ? »

Hark secoua la tête.

— Rien du tout, Ana. Quelques problèmes de discipline que je dois régler. Vous savez ce que c’est. Si j’ai l’air pressé, c’est à l’idée d’abattre quelqu’un qui le mérite.

— Tant que ce n’est que ça. » répondit Curth avant de poursuivre son chemin vers l’infirmerie.

Lorsqu’elle entra dans le bureau, elle annonça à Dorden :

— Il y a quelque chose qui cloche.

— Anatomiquement parlant ? » demanda-t-il en levant les yeux de son travail.

Curth sourit.

— Hark cache quelque chose. Je viens de le croiser dans le couloir. Il se passe quelque chose. »

Elle posa la pile de rapports sur le bureau de Dorden et commença à les parcourir.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Dorden.

— Tout ce que nous avons envoyé au pharmacon hier est revenu.

— Vous plaisantez ? D’habitude, ça prend au moins une semaine ! »

Curth secoua la tête.

— Je suis on ne peut plus sérieuse. » dit-elle. « Tout. Le moindre test, le moindre échantillon, la moindre goutte de sang. Remercions l’Empereur pour cette mesure de confinement.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Le personnel du pharmacon n’a pas pu quitter la base hier soir. Par désœuvrement, il a donc analysé tout le carton. Je pense qu’on leur rappellera à quel point ils peuvent être rapides la prochaine fois qu’il y aura une urgence et qu’ils prétendent être surchargés.

— D’accord. » sourit Dorden.

Il commença à l’aider à trier les dossiers, brisant les sceaux des rapports d’examens confidentiels.

— L’hépatite de Costin est confirmée. » lut-elle. « Je discuterai avec lui des soins à suivre.

— Vous avez le bilan sanguin de Twenzet ?

— Oui et tout va bien. Mais on ne peut pas en dire autant des augmétiques de Neskon. On dirait qu’il fait un nouveau rejet.

— Si Neskon n’arrive pas à garder sa jambe, il risque d’être réformé F4.

— Je sais. J’étudie d’autres options.

— Que disiez-vous à propos de Hark ?

— Il cache quelque chose. » répondit Curth. « Quelque chose d’important.

— Comment pouvez-vous en être sûre, Ana ?

— On développe une sorte d’instinct pour ce genre de choses. Quelque chose cloche. »

Elle ouvrit un autre dossier.

— Ah, celui-là est à vous. » dit-elle en lui tendant la pochette.

Dorden lut l’étiquette.

— Aha ! Zweil. Merci. »

Il ouvrit l’enveloppe et lut son contenu.

— Viktor avait cet air, vous savez ? » dit Curth en classant par ordre de priorité les derniers dossiers. « Vous savez le genre d’expression dont je parle… Dorden ?

Elle se retourna et regarda le vieux docteur Tanith.

— Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle.

— Par le Trône, murmura Dorden en tournant les pages du rapport et en les lisant rapidement.

— Dorden ? Quel est le problème ?

— Oh, merde. »

Il ferma les paupières, le dossier et le tendit à Curth. Elle le lut à son tour.

— Merde. » murmura-t-elle.

— Ce vieux cabot devait s’en douter. » dit Dorden en ôtant ses lunettes pour se masser l’arête du nez. « C’est pour ça qu’il essayait d’échapper aux examens.

— C’est horrible. » répondit Curth en reniflant et en se frottant les yeux. « Ce n’est pas juste.

Dorden hocha la tête.

— Lequel de nous deux va lui annoncer ? » demanda Curth.

Vingt

Vieux fantômes

Gaunt retrouva Criid, qui surveillait l’entrée côté route du bâtiment.

— Vous devez vous reposer. » dit-il.

Elle secoua la tête.

— Vous ne me serez d’aucune utilité si vous êtes fatiguée. » insista-t-il.

— Ça fait des mois que je me repose, » répondit-elle doucement. « Je ne faisais plus rien. C’est exactement ce dont j’avais besoin.

— La perspective d’une mort affreuse entre les mains du grand ennemi ? » demanda-t-il en haussant un sourcil.

Elle gloussa.

— Un but. » dit-elle.

Gaunt balaya du regard la rue enneigée. Sa montre s’était arrêtée et il avait eu beau la secouer et la remonter, elle ne voulait pas reprendre vie. Selon lui, ils étaient au milieu de la matinée. Ils étaient retranchés ici depuis environ six heures.

On ne se serait pas cru en milieu de matinée. La rue du vieux quartier était toujours vide et silencieuse. La neige continuait de tomber de la couverture nuageuse et de tout recouvrir. Elle s’accumulait sur les trottoirs et autour des voitures garées. Pas le moindre signe de vie : pas de circulation, pas de piétons, pas d’ouvriers municipaux, ni de chasse-neige, ni de camion de salage. Le ciel était couleur d’ardoise, et la visibilité réduite. La ligne des toits du vieux quartier était un fantôme vague derrière les tourbillons de flocons. Plus Gaunt regardait la neige virevolter, plus elle lui évoquait des parasites sur un pictécran détraqué.

Le vide fantomatique de la cité pouvait s’expliquer par le mauvais temps, mais aussi par un éventuel couvre-feu consécutif à l’attaque. L’une ou l’autre de ces explications convenait à Gaunt.

Contrairement à la troisième, celle qui rôdait au fond de ses pensées, l’idée que rien de cela ne fût naturel. Il se força à l’ignorer, malgré la teinte jaunâtre de la lumière, l’étrange atmosphère d’attente qui imprégnait l’air, malgré le fait que sa montre se fût arrêtée.

— Avoir un but est toujours une bonne chose. » dit-il enfin.

— Avoir un plan serait encore mieux. » rétorqua Criid.

Il acquiesça.

— Le docteur Kolding dit que l’etogaur est en trop piteux état pour être transporté. Il a de la fièvre. Kolding ne voulait pas que nous le fassions quitter son cabinet, mais nous n’avons pas eu le choix. Dans la mesure où cet endroit me semble un peu plus sûr, j’ai tendance à ne pas ignorer davantage son avis. »

Criid haussa les épaules et fit la moue.

— Quoi ? » demanda-t-il.

— Ce type est vraiment aussi important que ça ? Qu’est-ce que ça peut faire s’il meurt ?

— Vous avez vu les moyens que le grand ennemi a mis en œuvre pour le tuer ? Vous avez votre réponse.

— Je suppose. Mais ça fait bizarre. Je veux dire, on a passé l’essentiel de notre carrière à essayer d’éliminer des gens comme lui. »

Gaunt s’assit sur une pile de panneaux de fibres.

— Si l’on ne peut pas le déplacer, il faut faire venir de l’aide ici. » dit-il. « L’un de nous… vous, moi, Maggs… pourrait sortir et essayer de rameuter des renforts. Mais pas plus d’un d’entre nous, au cas où des problèmes arrivent.

— J’y vais. J’ai beaucoup couru, ces derniers temps, je peux aller vite et loin. La question est : où ? À qui je peux faire confiance ?

— Je fais confiance à notre régiment, mais je ne sais pas jusqu’où va l’infiltration ennemie, si bien que je me méfie des communications ordinaires. Nous avons besoin d’un point de contact qui ne peut être localisé. J’aimerais parler directement à Hark ou Gol.

— On pourrait essayer de trouver une radio ? »

Gaunt haussa les épaules.

— Il nous faut aussi de la nourriture, si jamais on doit rester ici longtemps. » ajouta Criid. « Je vais inspecter les environs et voir ce que je peux récupérer. J’en profiterai pour regarder s’il y a quelque chose qui bouge dans le coin. »

Gaunt hocha la tête.

— Commençons par là. Mais soyez prudente. »

Criid se faufila par l’une des fenêtres latérales du bâtiment et descendit la rue en courant, dans un silence surnaturel. Des flocons se prenaient dans ses cheveux.

Son adrénaline grimpait encore, mais ça faisait du bien. C’était normal.

Elle tourna à gauche et continua de courir au milieu de la rue, dédaignant les trottoirs sur lesquels la neige formait des congères périlleuses. Elle suivit le scintillement presque enfoui des rails de tramway, traversa dans une éclaboussure des ruisseaux d’eau de fonte, quand la neige se liquéfiait au-dessus d’une canalisation ou d’un câble enterré.

Elle franchit deux carrefours, toujours vers l’est, puis obliqua vers le sud, autour de l’église Saint-Sark, dont les rambardes de fer verdi semblaient recouvertes de sucre glace. Elle connaissait une pâtisserie dans le parc Londolph, dans laquelle elle pourrait se procurer du pain et peut-être de la viande séchée ou du fromage. Gaunt lui avait donné tout l’argent qu’il avait sur lui.

Si la pâtisserie était ouverte ; dans le cas contraire, elle mettrait en application la loi de Ravitaillement Militaire d’Urgence et se servirait toute seule.

Quelque chose la fit s’arrêter. Après coup, Tona ne sut dire ce que c’était. Quelque chose avait cliqueté dans sa tête. Une intuition. Comme si Caff était à côté d’elle et venait de lui toucher le bras.

Elle s’arrêta de courir et se mit à couvert derrière les pierres tombales blanchies du petit cimetière de Saint-Sark. Elle se baissa. Son pouls tambourinait.

Trois silhouettes se dessinèrent à une centaine de mètres, une apparition d’autant plus choquante que les rues étaient totalement désertes.

C’étaient des soldats en armes qui, à en juger par leur posture, traquaient quelqu’un.

Luttant pour maîtriser sa respiration, Criid se tassa encore plus, la main serrée sur la poignée de son pistolet laser. Les trois soldats s’écartèrent les uns des autres, descendant la large avenue en direction de l’église, en formation standard de couverture. Elle voyait déjà la vapeur de leur souffle. Elle voyait déjà le vague reflet de la lumière sur leurs masques.

Le Pacte du Sang était donc tout près d’eux, à quelques rues seulement de la cachette de Gaunt, et il se rapprochait encore, comme s’il avait flairé sa proie. Comment avaient-ils su ? Comment avaient-ils pu neutraliser la ville ?

Elle se demanda combien d’ennemis elle pouvait tuer avant de succomber. Deux, sans doute, mais le troisième aurait probablement raison d’elle. Si elle avait de la chance et se montrait adroite, elle pouvait les descendre tous les trois, mais avec un pistolet laser, en tir rapide, à cette portée ? Et s’il y avait une autre équipe juste au coin de la rue ?

Elle entendit un bruit venant de l’est. Le bourdonnement tonitruant de turbohélices. Elle changea de position et leva les yeux à temps pour voir deux Valkyrie passer en formation, filant vers l’Ouest. Elles passèrent derrière les deux flèches de Sainte-Sabbat des Martyrs, ce qui les situait à environ un kilomètre d’ici. Elles disparurent dans la neige.

Les soldats du Pacte entendirent également les aéronefs. Ils levèrent la tête, puis s’éparpillèrent dans la rue en courant. Criid n’aurait su dire dans quelle direction ils allaient, mais ils disparurent rapidement.

Des chasseurs, et des chasseurs chassant d’autres chasseurs.

Des forces rivales se rapprochaient l’une de l’autre au cœur de Balopolis ; leur rencontre allait fatalement faire des dégâts.

Pire, elle et Gaunt étaient les proies.

Au diable le pain, le fromage et la viande. Criid comprit qu’elle devait retourner à la planque le plus vite possible.

— Maggs ! »

Une voix avait crié son nom, mais Maggs ne savait pas d’où elle venait. Il s’était égaré dans un coin du bâtiment qu’il ne connaissait pas et avait découvert, à sa grande surprise, un passage menant à Hinzerhaus. Il franchit une arche, repoussa une bâche et passa des ombres grises et froides de Balhaut aux ténèbres brunes et chaudes de la maison du bout du monde de Jago. Côté Jago, le vent soulevait la poussière omniprésente comme de la neige.

Ou était-ce la neige qui tourbillonnait comme la poussière d’une vallée aride et…

— Maggs ? »

Poussière ou neige, peu importait. L’une ou l’autre formait une épaisse couverture sous laquelle il pourrait se coucher et se laisser ensevelir. Poussière ou neige, elle protégerait ses ossements de la fournaise. Empêcherait son sang de bouillir.

Son sang brûlait d’une chaleur qui ne voulait pas diminuer. Son sang sifflait bruyamment en parcourant son corps, avec un frémissement de dentelles qui traînent sur…

— Maggs ? »

Qui l’appelait ?

— Maggs ? Vous vous appelez Maggs, n’est-ce pas ? »

Maggs ouvrit les yeux. Le taré albinos aux lunettes bleues était penché sur lui.

— Je crois que vous êtes malade, Maggs. » dit-il. « Vous avez de la fièvre. Je dois vous aider…

— Quelle heure est-il ? » coupa Maggs.

— Je ne sais pas. Ma montre s’est arrêtée. Il fait jour. C’est le matin, le milieu de la matinée. Il y a de la lumière, mais il neige encore.

— Votre montre s’est arrêtée ?

— Oui. Pourquoi ?

— La mienne aussi. Il fait chaud, ici, non ? »

Kolding secoua la tête.

— Il fait un froid glacial. On se croirait en plein hiver et il y a un mauvais courant d’air. »

Maggs secoua la tête et s’assit.

— Je meurs de chaud. Je dégouline de sueur.

— C’est ce que j’essaye de vous dire. Je crois que vous êtes malade. Vous avez de la fièvre, vous aussi.

— Pourquoi ? Qui d’autre a de la fièvre ? »

Kolding cilla.

— Eh bien, votre précieux prisonnier, évidemment. »

Maggs se leva. Il chancelait. Des gouttes de sueur tombèrent de son front. Il avait mal au ventre, mais ce n’était rien comparé à l’embrasement tumultueux de son crâne. Il ne se rappelait même pas être allé se coucher.

— Vous devriez vous asseoir. » conseilla Kolding.

Maggs agita la main.

— Vous devriez vous asseoir et me laisser vous faire une piqûre. » insista l’albinos en tendant la main pour stabiliser Maggs.

Ce dernier la chassa.

— Je ne veux rien. »

La bise souffla. Les bâches du bâtiment vacillèrent dans la froide exhalaison de la tempête de neige. Où était l’arche qui conduisait sur Jago ?

Des crânes secs dans une vallée poussiéreuse, la calotte…

Les mots bruissaient dans sa tête.

Maggs tira le vieux pistolet de sa poche.

— Par le Trône, » siffla-t-il, « depuis combien de temps est-elle là ?

— Qui ? » demanda Kolding.

— La vieille dame ! Cette vieille salope ! » chuchota Maggs en tournant sur lui-même en visant les ombres alentour.

— Vous l’entendez? Vous sentez sa puanteur ?

— Il n’y a personne ici. » dit Kolding en se levant à son tour. « Je vous en prie, baissez cette arme.

— Elle est là ! » s’écria Maggs. « Elle est tellement près qu’elle est dans ma tête. Cette putain de robe en soie noire. Le bruit !

— Il n’y a personne d’autre que nous. » répéta Kolding.

Mais il se trompait.

La tempête souffla encore, et les bâches claquèrent. La femme se glissa silencieusement sous la toile pour leur faire face.

Maggs ne voyait pas son visage. Elle portait un voile, et il en était soulagé. Il ne voulait pas, absolument pas voir ce qu’il y avait sous ce voile. À seulement y penser, il frissonna. Ses mains étaient glissantes, moites et tremblantes. La femme portait une robe de soie noire qui bruissait en traînant par terre.

— Combien de temps il t’a fallu pour me retrouver ? » lui lança Maggs. « Combien de temps il t’a fallu pour me suivre jusqu’ici ?

— À qui parlez-vous ? » demanda Kolding au soldat.

— À elle. Elle !

— Je vous en prie, Maggs, il n’y a personne ici. »

Kolding désigna du doigt la bâche qui s’agitait dans le courant d’air. Lorsqu’elle retombait, elle frottait le sol rugueux en froufroutant.

Maggs pointa l’arme sur la vieille femme en robe noire.

Le pistolet qui avait été abandonné parla d’une voix forte, en mode automatique, éjectant au fur et à mesure ses douilles vides. Kolding cria et tressaillit puis se couvrit aussitôt les oreilles. Les balles transpercèrent la bâche, y laissant des trous nets.

Elles touchèrent la vieille dame au visage et à la poitrine. Elles traversèrent son voile et son torse comme s’ils n’étaient pas vraiment là.

Baltasar Eyl fit un pas en arrière lorsque sa sœur hoqueta soudainement.

— Qu’est-ce qui se passe ? »

Les mains et les bras de la sorcière étaient couverts de sang, jusqu’aux coudes. Elle les avait plongés dans le bain stérilisateur pour récupérer les lanières de cuir arrachées au siège de la voiture. Elle serrait les lambeaux humides et dégoulinants dans ses poings cramoisis, comme des frondes de varech.

— Le sang. » dit-elle.

Les mots semblèrent laisser leur empreinte dans l’air glacé de la salle d’opération, comme s’ils y étaient tracés à l’acide.

— Eh bien ?

— Il n’y avait pas que le sien.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Une partie venait du pheguth, l’autre de l’un des hommes qui l’accompagnent. Il doit y avoir un blessé parmi eux. »

Eyl se rappela s’être accroché au flanc de la voiture alors qu’elle accélérait en direction du portail. Il se souvint avoir rapidement aperçu la tête et le cou du chauffeur, couverts de sang. comme un instantané.

— Le chauffeur. » dit-il.

— Oui. C’est celui que j’ai. » dit Ulrike. « Je suis dans son âme. Et il lutte.

— Peux-tu l’éliminer ? »

La sorcière adressa un sourire à son frère ; elle avait remis son voile mais il le sentait, comme si le rictus émettait des radiations brûlantes.

— Je peux faire mieux que ça. » dit-elle. « Je peux l’utiliser. »

— Qu’est-ce que vous faites ? » cria Kolding.

Maggs se retourna et frappa le docteur en pleine tempe avec le vieux pistolet. Celui-ci aboya un cri de douleur et s’effondra. Il essaya de se relever. Maggs lui envoya un coup de pied, puis abattit la crosse de l’arme sur l’arrière de son crâne.

Kolding s’écroula et resta immobile.

Tremblant et suant encore, consumé par la fièvre, Maggs tituba en direction du prisonnier.

L’etogaur frissonnait sous ses couvertures. La sueur maculait son visage. Ses yeux révulsés paraissaient entièrement blancs.

Maggs posa le canon du pistolet contre la tête de l’etogaur et pressa la détente.

Vingt et Un

Saignée

Mkoll s’arrêta. Il décrivit lentement un cercle sur lui-même, sans quitter le sol enneigé des yeux.

Il secoua la tête.

Derrière lui, dans l’artère vide et blanche, Preed et Jajjo cherchaient des traces aux coins de la rue. Mkoll était presque sûr qu’eux non plus ne trouveraient rien.

Les signes étaient pourtant là. Depuis le corps de garde de la Section, dans les rues, ils avaient été faciles à suivre, aussi clairs que le jour. Après tout, il neigeait. Les conditions idéales pour n’importe quel pisteur. Gaunt aurait pu tout aussi bien laisser un sillage de torches au magnésium, ou de sang.

Mais quelque chose avait pris de court les sens aiguisés des éclaireurs Tanith. Quelque chose trompait les yeux et l’intelligence de Mkoll, ainsi que ceux de ses hommes.

Cette neige était différente. Elle ne ressemblait à aucune neige qu’il eût déjà étudiée. Elle aguichait, promettait de révéler toutes sortes de secrets, mais au final ne lâchait rien. Elle brouillait et louvoyait. Elle recouvrait et effaçait. Elle oubliait plus de choses qu’elle n’en rappelait.

Elle ne se comportait pas comme de la neige.

Mkoll avait la ferme certitude qu’il y avait quelque chose derrière cette tempête, quelque horrible volonté l’ayant engendrée pour les aveugler et les égarer.

Aussi silencieux qu’un fantôme, Eszrah le rejoignit.

Mkoll regarda le Nihtgane et haussa les épaules.

Eszrah plissa les yeux.

— Près, il est. » dit-il.

Mkoll opina.

— Oui, mais c’est juste que… Tu dois l’avoir remarqué aussi, Ez. La piste est fausse. La neige me ment. »

Mkoll leva les yeux. Les silhouettes lointaines et bruyantes des Valkyrie viraient pour un nouveau passage.

— Jago. » répondit Eszrah.

Mkoll haussa de nouveau les épaules.

— Tu as raison. Toi et moi, on l’a suivi dans la poussière de Jago et on a fini par le retrouver. On peut le refaire. »

Le commissaire Edur observait la progression des équipes de recherche.

— Loin de moi l’idée de faire preuve d’impatience, » dit-il à Kolea et Baskevyl, « mais je m’attendais à un peu mieux de la part des fameux éclaireurs Fantômes.

— Vous êtes pas le seul, répondit brusquement Kolea. Ça ne ressemble pas à Mkoll de se planter comme ça.

— Des explications ?

Baskevyl haussa les épaules.

— Le colonel-commissaire Gaunt se cache. C’est un homme intelligent, et il a sûrement camouflé sa piste. Il sait comment opèrent Mkoll et ses éclaireurs. Il sait comment camoufler les traces qu’ils vont précisément guetter. »

Edur fit la moue :

— Ce qui m’amène à cette question : se cache-t-il pour rester en vie ou parce qu’il est coupable de quelque chose ? »

Il nota la mine que firent Kolea et Baskevyl.

— Je réfléchissais à voix haute, » les rassura-t-il aussitôt. « Le problème est que l’inquisiteur risque de se montrer beaucoup moins patient que moi. »

Les trois hommes se retournèrent à l’unisson. Plus bas dans la rue, Rime et ses hommes de main discutaient à voix basse. Même à cette distance, l’expression de Rime trahissait sa mauvaise humeur.

— S’il nous ordonne de rentrer, on perd tout contrôle des événements. » ajouta Edur. « Et, je le crains, Gaunt mourra, coupable ou non. »

Maggs pressa la détente, encore et encore. Rien ne sortit du vieux pistolet de l’albinos. Il avait gaspillé toutes les munitions en tirant sur la vieille dame.

Il jeta l’arme et se pencha. Ses mains se refermèrent autour du cou de l’etogaur et il se prépara à tordre.

Gaunt le percuta de côté et l’arracha à sa proie. Dans une ruée de membres, le commissaire et le soldat roulèrent lourdement sur le parquet inachevé et heurtèrent douloureusement une pile de panneaux de fibres.

— Qu’est-ce que vous foutez ? » hurla Gaunt au Belladon tout en essayant de le maîtriser.

Les coups de feu l’avaient alerté.

Maggs répondit d’un cri inarticulé. Il envoya violemment les épaules en arrière et s’arracha à la clef de Gaunt. L’arrière de son crâne frappa la joue du commissaire.

— Maggs ! Arrêtez ! » cria Gaunt d’une voix claire.

Maggs produisit un gargouillis inhumain. Il s’était relevé, tassé sur lui-même, comme un singe ou un ours. Il montra les dents, pareil à un animal cherchant à intimider un rival.

Gaunt n’eut d’autre choix que d’essuyer sa charge sauvage. Maggs se jeta sur lui, l’enserra de ses bras, et ils heurtèrent de nouveau la pile de panneaux de fibres, cette fois sans tomber. Gaunt avait croisé le regard de Maggs, et avait compris que le soldat avait perdu l’esprit. Il sentait la couche de sueur sur la peau de Maggs, la chaleur fébrile qui émanait de lui.

Maggs repoussa Gaunt contre les panneaux une troisième fois et essaya de l’y clouer. Gaunt abattit le coude sur la nuque de Maggs. Il dut frapper à plusieurs reprises avant que le soldat ne sentît enfin la douleur et ne relâchât son étreinte.

Alors que Maggs bondissait en arrière, Gaunt lui expédia le poing dans la mâchoire et l’envoya contre une pile de pots de peinture, de seaux et de chutes de planches. Les récipients métalliques tombèrent dans un fracas monumental. Tout en essayant de garder l’équilibre, Maggs traversa la cohue en battant des bras.

Gaunt vint à sa rencontre. Il cria encore son nom, dans l’espoir de lui faire reprendre ses esprits, en vain.

Maggs s’extirpa de la pile de matériel armé d’une planche. Il la leva comme un gourdin et frappa. Gaunt dut se jeter en arrière pour éviter le coup.

— Par le Trône, Maggs ! »

Maggs avança, cognant de droite et de gauche, de toutes ses forces. Il émettait un son sifflant, comme un sanglot.

— Maggs ! »

Gaunt essaya de le contourner mais le dément réussit à l’atteindre à l’épaule. Le colonel tomba de côté contre l’une des bâches de séparation. Il s’y agrippa, mais le sommet de la toile se déchira dans un son sec, au niveau des anneaux de fer qui la retenaient. Maggs chargea de plus belle, la planche levée au-dessus de la tête des deux mains, prêt à briser le crâne de Gaunt.

Le commissaire essaya de se protéger. Il se tordit sur lui-même, se drapa dans l’épaisse toile de la bâche. Il sentit le coup, mais sa force meurtrière avait été en grande partie absorbée par les épaisseurs de toile grossière.

Gaunt s’extirpa du rideau et tituba jusqu’à la pièce voisine. Les coutures épaisses, cireuses de la bâche restèrent prises dans les boutons de son uniforme, et il dut se défaire de son manteau pour s’échapper. Ses poches se vidèrent par terre.

Maggs se fraya un chemin dans la toile à la suite de Gaunt. Il tenait encore la planche et sifflait et sanglotait toujours, les sons humides de sa gorge se mêlant au soufflet de forge de son halètement. Ses yeux étaient roses, injectés de sang. Il cligna des paupières, essaya de se concentrer, de deviner où Gaunt était parti.

Celui-ci avait plongé sur la droite juste après l’ouverture. Maggs ne le vit qu’au dernier moment. Le commissaire avait trouvé un rouleau à long manche et l’abattit comme une massue. Il toucha Maggs à la clavicule ; la vieille hampe de l’outil se brisa sous l’impact, mais la force du coup suffit à jeter Maggs au sol, à quatre pattes. La grosse planche de bois lui échappa. Il essaya de la reprendre, mais Gaunt l’envoya à l’autre bout de la pièce avec ce qui restait de son arme improvisée. Il la retourna ensuite, comme une matraque, en direction de la tête de Maggs, mais le Belladon, encore à genoux, l’attrapa du poing droit.

La fièvre accordait à Wes Maggs une énergie phénoménale. Il n’avait qu’une main sur le manche brisé, alors que Gaunt en avait deux, et il était agenouillé tandis que le commissaire était fermement campé sur ses pieds. Poussant un grognement, il arracha néanmoins l’arme à Gaunt.

Puis, il se releva. Le commissaire recula.

Gaunt s’attendait à ce que Maggs l’attaque avec le morceau de manche, mais ce dernier le jeta de côté.

Gaunt comprit pourquoi. Lorsqu’il était à quatre pattes, Maggs avait trouvé une bien meilleure arme. Le couteau rituel noirci du damogaur, qui était tombé de la poche du commissaire.

Maggs fit un pas en avant, le couteau bas, prêt à frapper. À sa respiration rauque, il était à bout de souffle. Il plongea et Gaunt bondit en arrière. Maggs attaqua aussitôt en frappant de taille. Gaunt esquiva de justesse ce deuxième coup.

Le troisième – une estocade sournoise – le manqua d’un cheveu. Gaunt n’avait presque plus de place pour reculer : il y avait un mur juste derrière lui. Maggs l’acculait peu à peu ; le duel penchait en sa faveur. Gaunt n’avait plus la place de manœuvrer. Il se demandait s’il pouvait feinter sur la droite ou sur la gauche, mais il était presque sûr que le Belladon haletant serait trop rapide.

Il n’avait plus le choix. La seule option qui lui restait était celle qu’il avait voulu éviter à tout prix.

Il tira son pistolet bolter et le pointa sur Maggs.

— Arrêtez, Maggs. » dit-il. « Arrêtez tout de suite et posez votre arme. »

Maggs grogna.

— Ne m’obligez pas à faire ça, Wes. » murmura Gaunt.

Son doigt se crispa sur la courbe de la détente. Il n’avait plus le choix : il sentait qu’un nouveau coup allait survenir.

Il y eut un choc sourd et métallique. Maggs vacilla puis tomba sur le côté. Il s’effondra comme une masse et ne bougea plus.

Le docteur Kolding, un œuf de pigeon impressionnant sur la tempe, baissa le seau en métal bosselé qu’il venait d’abattre sur le crâne de Maggs.

— Tout va bien ? » lui demanda Gaunt.

Kolding ne répondit pas.

Gaunt se pencha et arracha le couteau rituel des doigts inertes de Maggs. Ce dernier avait perdu connaissance.

— Nous devons l’attacher. » dit Gaunt. « Envoyez-moi cette bobine de fil. Là, docteur. »

Kolding paraissait encore sous le choc, mais il posa le seau et alla prendre la corde. Gaunt commença à attacher rapidement les poignets de Maggs.

— Je croyais qu’il vous avait tué. » dit Gaunt.

— Il m’a frappé, » répondit Kolding, « et fort. Je ne suis pas soldat. Je ne sais pas me battre. Une fois à terre, j’ai préféré y rester, pour mon propre bien.

— C’était sans doute une sage décision.

— Ça ne m’a pas paru être une décision très courageuse. Pas plus aujourd’hui que quand j’avais seize ans.

— Vous m’avez sauvé la vie, » dit Gaunt, « et pour cela, ainsi que pour beaucoup d’autres choses, je vous remercie. »

Kolding désigna Maggs du doigt.

— Il a une fièvre épouvantable. Je crois que c’est peut-être ça qui l’a rendu fou. Il souffrait d’hallucinations. Il voyait des choses qui le terrifiaient.

— C’est bien plus que ça, dit Mabbon Etogaur. »

Le prisonnier ressemblait à un mort-vivant. La fièvre ne l’avait pas quitté, et sa respiration était aussi laborieuse que celle de Maggs. Il s’appuyait contre l’encadrement de la porte derrière eux, s’agrippant à la fois au chambranle et à la bâche déchirée.

— Vous ne devriez pas vous lever. » dit Kolding en se dirigeant vers lui. « Aidez-moi à le recoucher. » lança-t-il à Gaunt par-dessus son épaule.

Ils soutinrent le prisonnier et le ramenèrent au brancard que Kolding lui avait installé dans la pièce voisine. Le prisonnier était lourd, inerte et bancal. Il émanait de lui une odeur de maladie qui inquiétait Gaunt.

— Il m’a réveillé. » dit Mabbon. « Il m’a tiré de mon délire. Il essayait de me rompre le cou.

— Gardez vos forces. » dit Gaunt.

Ils le recouchèrent.

— J’ai essayé de bouger, d’appeler. »

Il regarda Kolding, qui préparait une nouvelle injection.

— Vous êtes docteur ? » demanda-t-il.

— Vous avez été blessé, nous avons trouvé un docteur pour nous aider. » expliqua Gaunt.

— Je serais mort. » dit Mabbon à Kolding.

— Vous pouvez encore mourir. » répondit rapidement Kolding. « J’ai soigné votre blessure, mais vous souffrez d’une infection secondaire, probablement en raison des mauvaises conditions postopératoires. La fièvre…

— Ce n’est pas à cause de ma blessure, » coupa Mabbon, « mais d’eux. »

Gaunt le regarda.

— C’est l’œuvre de ceux qui ont été envoyés pour me réduire au silence. » poursuivit Mabbon, qui marquait une pause de plus en plus longue entre chaque mot. « Ils ont ensorcelé mon sang. Celui de votre homme aussi, je crois.

— Comment ? » demanda Gaunt.

— Il y a une sorcière avec eux. » siffla Mabbon. « Une sorcière puissante. Elle est dans mon âme, et elle m’appelle dans mes rêves. Elle m’ordonne de mourir. Je l’entends. Elle est sûrement dans ceux de votre ami, et lui ordonne de tuer.

— Comment combattre cette sorcière ? » demanda Gaunt. « Le savez-vous ?

— Il doit se reposer. » coupa Kolding.

— Est-ce que vous savez comment la combattre ? »

Mabbon Etogaur papillonna des yeux, mais les rouvrit aussitôt.

— Elle est terriblement puissante, » souffla-t-il, « mais je connais un ou deux tours. J’étais etogaur du Pacte, après tout. Donnez-moi ce couteau rituel.

— Attendez un instant ! » s’écria Kolding.

— Écoutez-moi, » siffla Mabbon, « elle est dans mon sang et dans mon âme. Ça signifie que la partie est presque terminée. Ils savent où nous sommes. Tant qu’elle sera dans mon sang, ils pourront nous retrouver. Je dois couper ce lien, puis nous devrons trouver une autre cachette.

— Comment couper le lien ? » demanda Gaunt.

— Je n’arrive pas à croire que vous l’écoutiez ! » s’exclama Kolding. « Cet homme a de la fièvre. Il délire. De plus, il…

— Comment couper le lien ? » répéta Gaunt.

Mabbon tendit la main.

— Je dois me saigner pour la faire sortir de moi, puis je dois faire la même chose avec votre ami. »

— Il est hors de question que je participe à ce rituel barbare. » dit Kolding en tendant néanmoins une petite cuvette médicale.

Gaunt prit le récipient en acier chirurgical et se rendit auprès du prisonnier. Il avait porté le corps ligoté de Maggs depuis la pièce voisine et l’avait couché à côté de l’etogaur. Maggs était encore inconscient mais tressaillait, en proie à un rêve que Gaunt n’avait aucune envie de partager.

Gaunt posa la cuvette et après une dernière hésitation, remit à Mabbon le couteau, manche en avant.

— Tenez la cuvette. » dit Mabbon dans un souffle rauque. « Il ne faut pas en renverser la moindre goutte, ni laisser quoi que ce soit qu’ils puissent utiliser. »

Gaunt hocha la tête.

— Dépêchez-vous. » dit-il. « Je n’aime pas ça du tout. »

Gaunt rapprocha la cuvette. Mabbon desserra les doigts d’une des mains liées de Maggs, la maintint fermement et lui passa la lame sur la paume. Le soldat frémit.

— Il n’en faudra pas beaucoup. » dit Mabbon. « La sorcière est épouvantablement puissante, mais pour se glisser dans notre sang, elle doit établir un lien, vous comprenez ? Et pour nous lier à elle, elle doit se lier à nous. »

Il pressa la main de Maggs, le sang afflua et se mit à couler.

La crise frappa sans prévenir. Eyl en fut à ce point surpris qu’il recula.

Sa sœur hurla. Elle avait les bras enfoncés jusqu’aux coudes dans le liquide rouge des bacs de stérilisation, et tandis qu’elle hurlait, le récipient de gauche explosa. Plus de six litres de sang se déversèrent du cylindre brisé sur le banc de la salle d’opération.

Ulrike recula en chancelant, retirant la main du bac intact. Le sang éclaboussa le carrelage en longues traînées. Elle cria de nouveau, un hurlement de colère et de douleur.

Elle se tourna vers Eyl.

— Ma sœur ? Qu’est-ce qui se passe, ma sœur ? »

Elle haletait si fort que son voile se gonflait et se creusait au rythme de sa respiration. Des gouttelettes de sang s’étaient prises dans la résille et scintillaient comme des perles de rubis. Elle leva la main droite et l’ouvrit. Sa main et son bras entiers dégoulinaient de sang, mais Eyl distingua la blessure sur sa paume. Elle s’était manifestement coupée sur un éclat de verre.

— Ton couteau ! » cria-t-elle.

— Quoi ?

— Il a ton couteau, et il me saigne !

— Le pheguth ? Tu parles du pheguth ? »

Elle hurla de nouveau, mais c’était cette fois un cri rageur, un cri de frustration et de colère. Elle s’effondra.

— Ça fait mal ! » beugla-t-elle. « Il me fait mal ! Il coupe le lien ! »

Eyl s’agenouilla à côté d’elle et la serra dans ses bras en la berçant. Elle sanglotait. Ses mains laissaient des empreintes cramoisies sur le cuir beige des manches de son frère.

Il entendit ses hommes se presser à l’entrée de la salle d’opération. Les cris de sa sœur les avaient attirés.

— Magir ? » demanda Karhunan, qui hésitait à franchir le seuil.

— Tout va bien, » répondit Eyl, « tout va bien. Laissez-nous. Retournez là-haut, et préparez-vous à partir. »

Eyl la sentit tressaillir dans ses bras. Il lui ouvrit les doigts de la main gauche et lui examina la paume.

Sous ses yeux, une balafre se dessina dans sa chair.

Mabbon grogna en expirant et serra la main gauche au-dessus de la cuvette. Son sang dégoulinait de son poing et s’ajoutait à celui qu’ils avaient déjà pris à Maggs.

— C’est fini ? » demanda Gaunt.

Mabbon hocha la tête.

— Docteur ? » appela Gaunt.

Kolding finissait de bander la main de Maggs. Il se leva et rejoignit le commissaire.

Gaunt lui donna la cuvette.

— Posez un couvercle étanche là-dessus, puis bandez la main du prisonnier. »

Kolding prit le bac sans dissimuler son mépris et sa désapprobation.

— Dépêchez-vous, je vous prie. » ajouta Gaunt.

Il n’était pas d’humeur à supporter le dédain du praticien. Il avait franchi quelques limites au cours de sa vie, toujours par nécessité. Participer à un rituel de sang impie était l’une des pires expériences de ce genre.

Ça avait intérêt à marcher.

Il y eut un bruit à l’entrée du bâtiment.

Gaunt fit signe à Kolding de garder le silence, tira son pistolet et se tourna vers la porte.

C’était Criid, qui se faufilait entre les planches condamnant l’ouverture côté rue. Ses cheveux étaient trempés de neige et elle avait apparemment couru à toute vitesse.

— Vous êtes de retour plus tôt que prévu. » constata Gaunt en rangeant son arme.

Elle secoua la tête.

— Ils sont tout proches. Il faut partir.

— Tout de suite. » répondit Gaunt.

Il se pencha pour ramasser son képi. Il l’avait posé sur ses genoux pendant qu’il montait la garde, juste avant d’entendre les coups de feu.

— Vous avez trouvé de la nourriture ? » demanda-t-il.

— Je n’ai pas eu le temps. »

Elle le suivit dans la pièce où Kolding s’occupait de Maggs et du prisonnier.

— Merde, qu’est-ce qu’il s’est passé ? » demanda-t-elle.

— Ils ont réussi à manipuler Maggs, d’une manière ou d’une autre. » répondit Gaunt.

— Quoi ? »

Gaunt franchit la bâche qu’il avait à moitié arrachée et récupéra son manteau et les objets qui s’étaient éparpillés hors de ses poches. Criid le suivit.

— Peu importe. » répondit-il enfin. « Le fait est qu’ils savent où nous sommes, et qu’on doit changer de cachette. Rassemblez vos affaires et aidez le docteur.

— On doit faire vite. » précisa Criid.

— Maggs est malade, et le prisonnier est malade et blessé. Le but de tout cela est de le garder en vie, et le déplacer, ne serait-ce que de quelques centaines de mètres, va à l’encontre de l’objectif. Nous ne l’avons déjà que trop secoué. Je dois me fier au docteur.

— Alors, où allons-nous ? »

Gaunt se pencha pour récupérer son stylet et son cahier.

— J’ai une idée. » répondit-il.

Vingt-Deux

Contact

— Ça va marcher, vous croyez ? »

Le soldat Brostin prit un air outré.

— Bien sûr que ça va marcher. » rétorqua-t-il. « Je l’ai fait chauffer, pas vrai ? Comme vous avez demandé. Je connais mon métier.

— Il connaît son métier. » appuya Beltayn.

— Vous voyez ? » ajouta Brostin.

Ludd prit le petit morceau de papier de la main perpétuellement noire de Brostin. Il faisait environ quatre centimètres de long et n’était pas plus épais qu’un crayon. Son extrémité était pliée et cachetée par ce qui ressemblait à de la mélasse.

— Ça ne risque pas d’être un peu… » commença Ludd.

— Quoi ? » fit Brostin.

— Excessif ? »

Brostin reprit son air insulté.

— J’ai fait comme vous avez dit. » se renfrogna-t-il.

— D’accord, d’accord. C’est juste que moi aussi je connais votre métier, Brostin, et pour vous rien n’est jamais trop excessif. »

Brostin se fendit d’un sourire et secoua sa grosse tête hirsute.

— C’est petit. C’est mignon. Ça sera joli.

— Très bien. » coupa Hark.

Le petit groupe de soldats se retourna pour le regarder.

— Vous savez tous quoi faire. » ajouta-t-il. « Allons-y. »

Ludd prit une profonde inspiration pour se calmer et entra dans la salle radio de la compagnie. C’était la fin de l’après-midi et le crépuscule avait déjà envahi le ciel. La neige crépitait contre les vitres.

La pièce était sombre et surchauffée. Les radiateurs à filament émettaient en permanence un souffle chaud et sec, régulé par les thermostats automatiques d’Aarlem. L’atmosphère était étouffante.

La salle accueillait six grosses radios ; trois étaient opérationnelles et utilisées. Les jauges indiquant la puissance des signaux clignotaient et scintillaient, et Ludd entendait le bruit de fond composé de milliers de voix aussi sèches et arides que l’atmosphère de la pièce.

Les opérateurs radios habituels des Fantômes avaient été chassés par l’arrivée de l’Inquisition. Trois spécialistes radio des Ordos avaient pris leur place, chacun s’occupant de l’un des postes fonctionnels. C’étaient des hommes méticuleux et diligents, en costume noir sobre, les oreilles couvertes par de gros écouteurs. Ils surveillaient attentivement le trafic entrant et sortant de la forteresse d’Aarlem.

Des enregistreurs portables avaient été reliés aux trois radios afin de faciliter la retranscription ultérieure des opérateurs, qui prenaient régulièrement des notes sur les tablettes de données posées à leur droite.

Leur superviseur était un agent de l’Ordo à la mine hautaine, appelé Sirkle. Lui aussi portait du noir, mais une partie de son costume était composée de plaques d’armure. Il faisait les cent pas derrière les opérateurs, les mains serrées derrière le dos, s’arrêtant de temps à autre pour se pencher par-dessus une épaule et lire les notes.

Lorsque Ludd entra, Sirkle lui lança un regard soupçonneux. Ludd n’avait vu l’inquisiteur Rime que de loin, mais il fut aussitôt frappé par la ressemblance entre les deux hommes.

— Je peux vous aider ? » demanda Sirkle.

— Pardonnez mon intrusion, » répondit Ludd en esquissant ce qu’il espérait être un sourire détendu, « je me demandais juste si vous aviez des nouvelles.

— Des nouvelles ?

— Du colonel-commissaire.

— En quoi cela vous intéresse-t-il ? »

Ludd s’esclaffa.

— Vous voulez rire ? Les hommes veulent savoir, mon ami. Les Fantômes sont un régiment extrêmement loyal. La caserne est en ébullition. Ils veulent comprendre ce qui se passe.

— Cette installation fait l’objet d’une enquête des saints Ordos. Il y a des règles strictes…

— Je comprends, mon ami. » dit Ludd. « J’espérais simplement que, vous savez, officieusement, vous pourriez… »

Sirkle le toisa.

— Allons, vous comprenez sûrement ce que signifie être loyal à son officier supérieur… »

Sirkle pesa un instant la proposition.

— Nous n’avons toujours rien. » finit-il par dire. « Aucune trace des actions de Gaunt, pour l’instant, mais nous avons la preuve qu’il a quitté la Section en vie. »

Ludd hocha la tête.

— D’accord, merci. Merci beaucoup, j’apprécie votre franchise. »

Quelqu’un toqua légèrement à la porte et Beltayn entra, chargé d’un plateau.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, monsieur, » dit-il à Sirkle, « mais le commissaire Hark m’a demandé de vous apporter de la caféine.

— Je suis sûr que vous allez l’apprécier. » ajouta Ludd en reculant.

Beltayn s’approcha pour que Sirkle et ses hommes pussent prendre une tasse sur le plateau et la minuscule fenêtre d’action des Fantômes s’ouvrit. Ludd était dos à la porte mi-close du bureau intérieur. Il sortit le morceau de papier de Brostin de son gant, tout en gardant la main derrière lui. Puis, il se pencha rapidement en arrière, passa le bras derrière la porte et lâcha la feuille dans la grille du radiateur mural le plus proche.

— Eh bien, nous allons vous laisser travailler. » dit Ludd en se dirigeant vers la sortie. « Merci encore. » lança-t-il à Sirkle.

L’agent de l’Ordo lui répondit d’un hochement de tête en sirotant sa caféine.

— Monsieur ? » dit Beltayn en regardant Ludd.

— Quoi ?

— Y a quelque chose de pas net. » dit-il en désignant la porte du bureau intérieur.

— Oh, merde ! » s’écria Ludd.

Par la porte entrouverte, on voyait des flammes claires et puissantes jaillir du radiateur. Des étincelles sautaient sur la moquette, provoquant d’autres feux, et une fumée acre envahissait déjà la pièce principale.

Beltayn enclencha l’alarme à incendie et une sonnerie puissante retentit.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Sirkle.

Tous se mirent à tousser lorsque la fumée envahit leur gorge.

— Feth ! » cria Ludd. « Bel, allez chercher un extincteur dans le couloir ! Bordel de Feth, c’est la troisième fois cette semaine ! »

Il regarda Sirkle.

— La poussière s’accumule dans ces vieux radiateurs et prend feu. Vous feriez bien de sortir pendant qu’on s’occupe de tout ça.

— Cette fois, c’est du lourd ! » toussa Bel en revenant armé d’un extincteur cylindrique.

La fumée nauséabonde leur brûlait les yeux, leur asséchait la gorge, et la hauteur des flammes était alarmante.

Sirkle fit rapidement sortir ses agents, lesquels se couvraient déjà la bouche en toussant.

Beltayn regarda Ludd, qui lui rendit son regard. Beltayn envoya l’extincteur au jeune commissaire, puis s’assit au poste de radio opérationnel le plus proche. Tous deux sortirent des mouchoirs humides de leurs poches et se les enfoncèrent dans la bouche, afin de respirer à travers eux et de ne pas trop souffrir de la fumée.

Protégeant son visage de la chaleur, Ludd poussa la porte du bureau intérieur et commença à projeter la mousse anti-incendie sur la base des flammes.

Au poste de radio, Beltayn travaillait le plus vite possible. Il passa en revue et nota rapidement les groupes de fréquences que les agents surveillaient ; puis, il utilisa un petit tournevis pour ôter le panneau d’inspection du poste. Ludd donna deux autres coups d’extincteur et jeta un coup d’œil derrière lui.

Plus vite ! disait le regard qu’il lança à Bel.

Beltayn l’ignora. Il mit l’enregistreur portable en pause, puis envoya la main dans le panneau, choisit l’un des groupes de câbles les plus épais, et le dévissa de son port. Il prit le petit boîtier de contournement métallique dans sa poche, en vissa une extrémité au port libéré, et l’autre au câble qu’il venait de débrancher. Une veilleuse s’alluma sur son flanc pour signaler sa mise en service.

Beltayn revissa le panneau à sa place.

Ludd réussit finalement à vaincre les flammes à l’aide de l’extincteur. Il referma la porte du bureau intérieur, ôta le tissu de sa bouche et ouvrit les fenêtres pour chasser la fumée. Des flocons de neige entrèrent aussitôt dans la pièce, portés par une bourrasque d’air froid.

Il jeta un regard aux postes de radio. Beltayn avait remis en place deux des panneaux et commençait à en faire autant avec le troisième. Quelqu’un éteignit l’alarme.

— Vous avez maîtrisé l’incendie ? » demanda Sirkle en passant la tête par la porte.

— Oui. » répondit Ludd. « Je vais vous envoyer une équipe de nettoyage. »

Sirkle regarda Ludd et Beltayn, qui ouvrait les dernières fenêtres pour évacuer la fumée.

— Ça arrive souvent ? » demanda-t-il.

— Trop souvent. » avoua Ludd. « Je ne sais pas où passe notre budget d’entretien.

— Retournez à vos postes. » lança Sirkle à ses agents, qui revinrent à la file indienne dans la pièce.

Beltayn et Ludd échangèrent un regard. Le petit tournevis avait regagné la poche de Beltayn, avec la quatrième et dernière vis du dernier panneau. Il n’avait pas eu le temps de la remettre, et priait pour que personne ne s’en rendît compte.

Les opérateurs reprirent leur siège.

Beltayn se figea soudainement. Il avait oublié de rallumer l’enregistreur portable.

Il avança rapidement et récupéra son plateau sur la table latérale où il l’avait laissé.

— Je vais vous apporter d’autres tasses, celles-ci vont avoir un sale goût. »

Il ramassa celle de Sirkle, puis se pencha au-dessus de chaque poste tour à tour pour prendre les autres. Au troisième, il utilisa le plateau pour cacher sa main et remit l’enregistreur en marche tout en prenant la dernière tasse.

Ludd et Beltayn se dirigèrent vers la porte. Dans le couloir, Beltayn tendit trois doigts dans la direction de Merrt tout en retournant rapidement au mess avec le plateau. Merrt faisait partie des nombreux Fantômes qui s’étaient regroupés dans le couloir pour découvrir à quoi était due toute cette agitation.

Merrt atteignit les portes battantes du couloir, les traversa et montra trois doigts à Dalin, qui attendait de l’autre côté.

Dalin hocha la tête et se retourna pour courir jusqu’au temple. Les bras croisés, Brostin montait la garde à la porte.

— Tout va bien, mon gars ? » demanda ce dernier.

Dalin hocha la tête.

— Monsieur Crameur a fait son boulot ?

— Il vous passe le bonjour. » dit Dalin en entrant dans le temple.

Hark l’y attendait, en compagnie de l’adjudant de Gol Kolea, de Rerval, et d’une vieille radio de la compagnie E.

— Trois. » dit Dalin. « C’est trois. Allez-y. »

Rerval se brancha sur le canal indiqué, leva le micro et commença.

— Bois de nal, Bois de nal, ici Forteresse, veuillez répondre. »

Meryn ronflait, les pieds posés sur le bureau de la salle de surveillance, et s’éveilla en sursaut lorsque la radio se mit à crachoter. Il se précipita pour se saisir du micro, renversant au passage un cendrier, un pot de stylos et un verre vide.

— Ça marche ! » cria-t-il.

Sa main allait se refermer sur le micro lorsque Varl s’en empara.

— Forteresse, Forteresse, ici Bois de nal, je confirme, ici Bois de nal. » dit-il calmement.

— Donne-moi ça. » siffla Meryn en essayant d’arracher le micro à Varl.

Ce dernier lui frappa plusieurs fois la main pour la repousser.

— Tsk, tsk ! » fit Varl en tendant l’oreille.

— Donne-moi ça ! » répéta Meryn dans un sifflement acide qui aurait pu ronger l’acier.

— Bonjour, Bois de nal, bonjour, Bois de nal. » crépita la radio. « C’est bon de vous entendre.

— Pareil pour nous, Rerval. » répondit Varl en souriant.

Meryn essaya encore de s’emparer du micro, et Varl lui frappa la main si fort qu’il bondit en arrière en glapissant de douleur.

— J’ai le commissaire Hark avec moi. » dit la radio. « J’appelle au bon moment ?

— Pile-poil, Forteresse. » répondit Varl.

Daur, Banda et Rawne venaient d’entrer dans la salle de surveillance du club. Varl tendit le micro à Rawne.

Rawne le prit, et Meryn lança un regard assassin à Varl.

— Forteresse, ici Rawne.

— Un instant, major. »

La radio grésilla.

— Rawne, ici Hark.

— Bien reçu, commissaire. J’imagine que le canal est sûr ?

— Autant que possible. On a glissé un contournement dans les postes de surveillance de l’Inquisition, en espérant qu’ils ne remarqueront rien. Quelle est votre situation ?

— On est retranchés dans un rade pas loin de la rue Selwire.

— C’est dans l’Oligarchie ?

— C’est assez central.

— D’accord, je regarderai sur une carte. Vous êtes tous sortis de la Section en vie ?

— Oui. Je confirme : sept vivants, pas de blessures.

— Rawne, êtes-vous armés ? »

Rawne regarda rapidement ses compagnons. Même Varl avait l’air grave.

— Je confirme : sept armés. » répondit Rawne. « Pourquoi cette question, Hark ?

— Ça a peu de chances de vous stupéfier, mais nous sommes dans une très mauvaise situation, major.

— Toute la planète ?

— Je ne peux pas confirmer ou infirmer, Rawne, mais d’après les renseignements dont je dispose, ça a l’air cantonné au secteur Balopolis-Oligarchie, ce qui signifie que vous êtes en plein dedans. Présence du grand ennemi confirmée.

— Effectifs ?

— Inconnus, mais nous pensons qu’il n’y a rien de plus qu’une force d’insertion ou de commando. Ouvrez l’œil.

— Compris. » fit Rawne.

— C’est plus compliqué que ça, Rawne. » poursuivit Hark. « Gaunt a des ennuis, et vous êtes peut-être la seule aide que les Fantômes sont en mesure de lui apporter.

— Je vous entends, Hark. Dites-moi tout ce que vous savez. »

Le temps que l’échange fût terminé, Ludd, Beltayn, Dalin et Merrt avaient rejoint Hark et Rerval dans le temple. Hark fit signe de couper à Rerval et lui rendit le micro.

— Le gang de Rawne est en vie, et nous connaissons leur position.

— Gang ? » répéta Ludd.

— Vous avez un meilleur terme ? » riposta Hark. « Bande de délinquants stupides, peut-être ? Ramassis de crétins récidivistes ?

— Gang conviendra. » admit Ludd.

— On peut rester en contact avec eux tant que les boîtiers ne sont pas détectés. » intervint Beltayn.

— Combien de temps ça prendra ? » demanda Dalin.

— Si la chance est de notre côté, jeune homme, » répondit Hark, « assez longtemps pour qu’on ait pu apprendre ce que fait Gaunt, et transmettre l’information à Rawne.

— Espérons qu’entre-temps le major Rawne ne prendra pas l’initiative de faire autre chose. » souligna Ludd.

— Comme quoi ? » demanda Hark.

— Eh bien, vous lui avez dit de rester où il se trouvait, près de la radio, où on peut le contacter. Et s’il décidait d’aller… ailleurs ? »

Hark poussa un soupir exaspéré.

— Même Rawne ne ferait pas quelque chose d’aussi con, non ?

— Bien sûr que non, commissaire. » répondit Beltayn.

— Tant qu’il maîtrise ses troupes. » dit Dalin.

Daur retourna dans le salon. Élodie était assise au bar, occupée à faire tourner un verre d’amasec dans ses mains. Le gorille, Xomat, était encore attaché à sa chaise contre le mur, visiblement très mécontent de sa situation. Leyr faisait un somme sur un sofa.

— Vous buvez quelque chose ? » demanda Élodie.

Il secoua la tête.

— Quoi de neuf ? »

Daur commença à parcourir la pile de cartes qu’il avait laissée sur le bar.

— Nous avons réussi à contacter notre régiment, discrètement. Il se passe des choses, mais on ne sait pas encore quoi exactement, dans l’ensemble. On a ordre de rester ici et d’attendre de nouvelles instructions.

— Et vous allez obéir ?

— Ouais.

— Vous tous ?

— Ouais.

— Je vous pose cette question parce qu’obéir aux ordres n’a pas l’air d’être le point fort de votre petite bande. »

Varl entra à son tour.

— Il y a quelque chose à manger, ici ? » demanda-t-il.

— Tu sais où est la cuisine. » répondit Daur.

Varl soupira et repartit. Ils l’entendirent crier aussitôt :

— Kap ? Cap’ de faire à manger ou bien ? »

Élodie sourit et se leva. Elle contourna le bar pour se resservir un verre.

Daur leva soudainement la tête. Des voix urgentes provenaient de la salle de surveillance. Daur regarda Élodie et tous deux quittèrent précipitamment le salon.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Daur en entrant dans la pièce encombrée de moniteurs.

Banda, Meryn et Rawne observaient les pictécrans couvrant les différents accès au bar.

— On a de la compagnie. » répondit Rawne en montrant l’un des moniteurs. « C’est quelle porte ?

— La porte de service. » répondit Banda. « L’accès des livraisons, derrière.

— Connaissons-nous ces messieurs ? » demanda Rawne.

Élodie entra à son tour, se glissa à côté de Daur et regarda l’écran. Dehors, la lumière était chiche. Six ou sept hommes approchaient de la porte de service du club depuis le quai de chargement de l’allée Conaut.

— Je ne les reconnais pas dit-elle. Attendez. Revenez en arrière et mettez en pause lorsqu’ils passent sous ce lampadaire. »

Rawne joua avec la molette de lecture pour s’exécuter.

— Là ?

— Oui. » dit Élodie en se rapprochant de l’image floue. « Oh, merde. Je crois que c’est Csoni.

— Qui ? » demanda Meryn.

— L’un des fameux associés d’Urbano ?

— Si seulement… » répondit Élodie. « Lev Csoni fait partie d’un cartel rival de celui d’Urbano. On a déjà eu des problèmes avec eux. Ils guettent la moindre occasion de couler le club.

— Et avec cette tempête de neige qui bloque la cité… » commença Daur.

— Aux armes, tout le monde. » ordonna Rawne.

Il grimpa les marches couvertes de neige et frappa à la porte aux panneaux moisis.

Trente secondes s’écoulèrent. Il s’apprêtait à frapper de nouveau lorsque l’huis s’ouvrit. Un jeune homme, légèrement négligé, en costume noir à bouton et cravate le regardait. Il avait l’air surpris.

— Puis-je vous aider ? » demanda-t-il avant de s’interrompre. « Attendez. Vous êtes bien le colonel-commissaire Gaunt ?

— Bonjour, M. Jaume. »

Vingt-Trois

Portraits post mortem

— Je ne comprends pas, » dit Jaume, « notre rendez-vous a été décalé, je crois ?

— Non, M. Jaume. » répondit Gaunt. « Il s’agit plutôt d’une visite à l’improviste. »

Il entra dans le vestibule, dépassa le jeune homme pétrifié et regarda autour de lui. À l’image de la porte et du perron, le hall était imbu d’une atmosphère de sobriété et de dignité. Le parquet était ciré et noirci, les murs peints dans des teintes sombres et neutres, les chaises drapées de soieries noires, violettes et brunes. On aurait dit le hall d’un bordel haut de gamme.

Pourtant, une impression d’abandon rôdait sous la sobriété classique des lieux. Gaunt remarqua immédiatement les éraflures sur les murs, la manière dont le tissu des sièges avait été hâtivement punaisé, la légère odeur rance que le lilas et la lavande ne parvenaient pas tout à fait à couvrir.

— Pourriez-vous m’expliquer ? » demanda Jaume en fixant Gaunt.

De même que Gaunt avait percé l’impression initiale que dégageait la demeure de Jaume, il était probable que ce dernier distinguât les détails révélateurs de l’apparence du commissaire : les vêtements sales et chiffonnés, la barbe de deux jours, les plaies et les bosses.

— Je suis dans une situation délicate. » dit Gaunt. « J’ai besoin d’aide, et il y a très peu de gens vers qui je peux me tourner. À l’heure actuelle, M. Jaume, vous êtes le plus proche. Êtes-vous un loyal serviteur du Trône Impérial ?

— Si je suis… bien sûr ! » s’exclama Jaume.

— Par conséquent, vous ne verriez aucune objection à assister un officier du Trône dans l’exécution de sa mission ?

— De quoi s’agit-il ? » demanda Jaume.

Gaunt se retourna vers la porte encore ouverte et fit un bref signe de tête. Soudain, d’autres gens émergèrent des ténèbres et de la neige.

— De quoi s’agit-il ? » répéta Jaume tandis qu’ils entraient.

Criid escortait Maggs, encore sous le choc, les mains toujours attachées. Kolding, déjà alourdi par son matériel médical, aidait le prisonnier à marcher.

— Par ici. » dit Gaunt en leur faisant signe d’entrer, avant de refermer la porte à double tour.

Criid avait ouvert le chemin jusqu’à la salle de réception. De lourdes tentures romantiques marron, rouges et noires paraient ses murs. Elle était meublée de canapés, de fauteuils et de guéridons surmontés de bouquets de fleurs séchées.

Criid laissa Maggs s’effondrer sur l’un des canapés et Kolding aida le prisonnier à s’asseoir sur un autre.

— Veuillez vérifier les lieux. » demanda Gaunt à Criid. « Entrées et sorties. Est-ce que quelqu’un d’autre vit ici, M. Jaume ?

— Non. » répondit Jaume. « Je vis seul. J’avais des rendez-vous, mais tous ont été annulés en raison de la neige. »

Gaunt fit un signe de tête à Criid. Elle dégaina son pistolet laser et se faufila hors de la pièce.

— Pourquoi est-elle armée ? » demanda Jaume.

Gaunt ignora la question.

— Vous travaillez ici ? » demanda-t-il en regardant autour de lui.

— Oui.

— C’est votre studio ?

— Oui.

— Et vous êtes portraitiste ? Vous faites des picts ?

— Des photographies. » corrigea Jaume. « Et quelques œuvres hololithiques. »

La salle de réception était aussi discrètement décrépite que le hall. Gaunt nota que du cirage avait été employé pour masquer des rayures sur le parquet et les pieds des meubles. Les tentures étaient disposées pour dissimuler de vieilles taches d’humidité, et les vases avaient été repeints pour camoufler de vieilles fissures.

Plusieurs gros albums à couverture de feutre noir embossé étaient disposés sur des tables basses. Gaunt en ouvrit un au hasard et commença à tourner ses grandes pages cartonnées. Il abritait des photos grand format, montées sur des cadres en papier d’une élégance discrète. Les clichés représentaient des hommes en uniforme : de la Garde, de la Flotte, des FDP, de la milice. Les uniformes étaient tous des habits de parade, et les visages qui les surmontaient partageaient tous la même solennité. Ces soldats se tenaient raides, face à l’objectif, fixant l’appareil d’un regard vide ou préoccupé, avec des expressions figées pour l’éternité. Les portraits s’enjolivaient de jugulaires de casque, de moustaches, d’épées d’apparat et de clairons, d’étendards et de tambours. Des shakos surmontaient des têtes, des heaumes dorés reposaient au creux des bras. Il y avait des capes en fourrure d’ours, des cuirasses polies, des brandebourgs. À sa surprise, Gaunt se rendit compte que la plupart des uniformes lui étaient inconnus.

— Je réalise des portraits commémoratifs. » dit Jaume en regardant Gaunt feuilleter ses albums, guettant son approbation. « Il y beaucoup de demande, ici sur Balhaut, en raison de la Célèbre Victoire, bien sûr. Beaucoup de demande. »

La plupart des portraits avaient pour toile de fond les toits de Balhaut ou de l’Oligarchie. Dans la plupart des clichés, Gaunt reconnut un paysage qui n’existait plus depuis quinze ans. Certains portraits regroupaient aussi des familles sur leur trente-et-un, blotties autour d’un fils ou d’un mari, d’un père ou d’un frère en uniforme.

— Les familles viennent ici, ou passent commande, » poursuivit Jaume, « depuis tout le secteur, naturellement. Un portrait commémoratif est empreint d’une certaine dignité. Et il constitue une consolation efficace. »

Gaunt se rendit alors compte que ce n’était pas un bordel que lui rappelait le logement de Jaume, mais un salon funéraire. Le métier de Jaume s’inscrivait dans l’industrie du deuil. Les hommes que Gaunt contemplait sur cet album étaient certainement tous morts. Il avait sous les yeux des clichés d’hommes qui n’existaient plus, habilement intégrés à des images d’une cité qui n’existait plus.

Gaunt referma l’album.

— Qu’y a-t-il par là ? » demanda-t-il en se rendant à une arche fermée par une tenture sans attendre la réponse.

L’arche séparait la salle de réception du studio. De puissants projecteurs et des pictographes sur trépied étaient disposés autour d’un espace scénique. Sur un côté de la pièce, des penderies et des caisses d’accessoires rappelaient le désordre des coulisses d’un théâtre. Gaunt alluma l’un des projecteurs, dont le puissant filament s’illumina dans un chuintement sonore.

Balopolis s’étendait devant lui, altière et majestueuse. Au-dessus, l’Oligarchie ; en dessous, les méandres du fleuve. Là, la tour du Ploutocrate, le Monastère, le Haut Palais, le palais de la Sirène, l’Émancipatoire, la porte de l’Oligarchie.

La porte de l’Oligarchie. L’après-midi du neuvième jour, sur le flanc gauche de Slaydo. Devant, la fameuse porte, défendue par les machines de mort d’Asphodel l’Héritier. Des lacs de boue. Un temps infernal. Le déluge chimique provoqué par le bombardement orbital et les toxines de l’Héritier. Une pluie diluvienne de goudron fondu, comme…

Gaunt fit un pas vers le paysage. Tout était intact. Exempt de la moindre trace de combat. Balopolis, telle qu’elle avait été.

Des anneaux de barbelés griffant le ciel. Le choc sourd des impacts, tant d’impacts. Des nuages de vapeur rose de-ci, de-là, quand les hommes étaient touchés. Devant, sous la porte, les machines qui recommençaient à vrombir…

— Assez. » souffla Gaunt.

— Je vous demande pardon ? » demanda Jaume.

— Je parlais tout seul. »

Balopolis n’était qu’un décor parmi d’autres, stockés derrière l’espace de pose.

— Je dispose d’une vaste sélection. » commenta Jaume en repoussant Balopolis sur ses roulettes. « L’Oligarchie est très populaire. Mais j’ai aussi la vallée de l’Ascension, Zaebes… Je peux faire Khulan, aussi, et Terra même, en un clin d’œil.

— Vos sujets sont morts. » dit Gaunt.

— Pas tous.

— La plupart. Vous surimposez de vieilles photos à ces fonds. Pourquoi ce studio ?

— Tout dépend de la commission. Si la famille veut être incluse, je la fais venir ici et la dispose devant le décor de son choix. Puis, j’habille un assistant pour qu’il pose avec eux. »

Jaume se rendit vers les penderies et prit, au hasard, une veste de hussard et un sabre.

— Vous voyez ? Quelque chose d’approprié. Je ne manque pas de choix. Des surplus militaires. Des objets abandonnés.

— Le pistolet qui a été abandonné. » murmura Gaunt.

— Monsieur ?

— Rien. »

Jaume brandit ses accessoires.

— L’assistant adopte une pose similaire à celle du sujet sur la photo d’origine, puis je remplace le visage. C’est très réaliste. Les familles sont heureuses d’être réunies ainsi, une dernière fois.

— Comment peaufinez-vous les détails des uniformes ? » demanda Gaunt.

— Pour tout dire, la plupart des vieilles photos sur lesquelles je travaille ne sont pas en uniforme, ou parfois l’uniforme n’est guère… intéressant. Héroïque, si vous préférez. Les familles tiennent toujours à faire apparaître leur cher disparu aussi audacieux et martial que possible.

— Alors, vous inventez ?

— Je fabrique des souvenirs, monsieur. Je donne à mes clients une image des choses telles qu’elles auraient dû être. »

Criid entra alors et regarda autour d’elle avant de siffler.

— Tout est sûr ? » demanda Gaunt.

Elle hocha la tête et lui décrivit la configuration basique des lieux. Tout en parlant, elle se rapprocha des penderies et essaya un képi de dragon au cimier de plumes.

— De quoi j’ai l’air ? » demanda-t-elle.

— Plus vraie que nature. » répondit Gaunt avec amertume. « Avez-vous trouvé la cuisine ? »

Puis, se tournant vers Jaume :

— Vous avez de la nourriture ?

— Oui, bien sûr. Pas beaucoup, mais…

— Lorsque tout ceci sera terminé, » dit Gaunt, « le Munitorum remboursera tous vos frais.

— Monsieur, puis-je vous demander ce que vous entendez par ‘‘ceci’’ ? »

Gaunt se rendit dans la cuisine avec Criid. Il était de très mauvaise humeur. Il n’aurait su dire si c’était à cause des mises en scène sordides de Jaume ou des souvenirs du neuvième jour que ce décor d’opérette avait fait remonter.

Les pièces privées de la demeure du photographe étaient sales et négligées, la cuisine un cauchemar de moisissures. Le lait et les œufs qu’ils trouvèrent étaient passés, bien que Gaunt soupçonnât que tous les œufs et tout le lait de la ville eussent subi le même sort, de la même manière que toutes les horloges s’étaient arrêtées.

Il y avait, au moins, du pain, des saucisses sèches, du chou au vinaigre et de quoi faire une soupe et de la caféine correcte.

— Il vit dans ces pièces cachées comme un vrai clochard. » commenta Criid pendant qu’ils préparaient à manger.

— Je crois que l’industrie funéraire de Balhaut est en train de mourir à son tour. » répondit Gaunt tout en coupant des oignons pour la soupe. « M. Jaume veut croire le contraire, mais je ne pense pas qu’il y ait encore beaucoup d’argent à en tirer. Le deuil n’est pas éternel. Une fois terminé, il ne reste que le vide, et le vide ne veut ni ne nécessite une pierre tombale ni un portrait.

— Le deuil dure longtemps. »

Elle avait les larmes aux yeux.

— Tona ? »

Elle s’esclaffa.

— Les oignons. » expliqua-t-elle.

— Je sais bien que non. » dit Gaunt.

Il fit glisser les oignons de sa planche à découper dans la casserole.

Maggs était réveillé. Sa fièvre avait un peu baissé.

— Pourquoi je suis attaché ? » demanda-t-il. « Pourquoi j’ai mal à la tête à ce point ? Eh, qui m’a coupé ? Ça fait mal ! »

Criid lui tendit un bol de soupe chaude.

— Mange ça et ne pose pas de questions.

— Mais j’ai les mains liées, Tona. Allez…

— Les miennes aussi, métaphoriquement parlant. Tu veux manger ? Utilise ton imagination. »

— Comment va-t-il ? » demanda Gaunt à Kolding.

Le docteur était tellement occupé à dévorer son pain et sa soupe que ses lunettes en étaient tout embuées.

— Le prisonnier ? » demanda-t-il entre deux bouchées.

— Oui, docteur. »

Kolding reposa son bol, déglutit. Il se tourna vers Mabbon, qui dormait sur le canapé le plus proche. Celui-ci avait réussi à avaler un peu de soupe et de pain avant de s’endormir.

— Il va étonnamment… bien. La fièvre est tombée. C’est une nette amélioration, je dois le reconnaître.

— Et ça n’a aucun rapport avec ce rituel de pacotille, évidemment.

— Évidemment. » fit Kolding en reprenant aussitôt sa cuiller.

Gaunt et Criid mangèrent leur soupe et leur pain assis sous les projecteurs, devant Balopolis.

— Vous étiez là, hein ? » dit-elle, la bouche pleine, en tendant le menton vers le décor.

— Dans une autre vie.

— C’était aussi moche que ce qu’on raconte ?

— Je ne sais pas. Qu’est-ce qu’on raconte ?

— Que c’était moche. » fit-elle en enfournant de nouvelles cuillerées de soupe, comme si elle mangeait contre la montre.

— Alors, c’était sans doute le cas. »

Il se laissa aller dans le canapé et fixa longuement le décor.

— C’était quelque chose. » finit-il par avouer.

— Pire que ce qu’on a vécu ? » demanda-t-elle.

— Bien sûr que non. Avec les Fantômes, j’ai traversé le moche, le pire et l’encore pire. Balhaut n’était qu’une mission. Ce ne sont jamais que des missions. Balhaut était une mission majeure. Une mission majeure. Bien sûr, c’est resté gravé dans ma mémoire, mais ça ne me définit pas. »

Criid le dévisagea :

— Oh, je crois que si.

— Comment ?

— Je pense que Balhaut a été une ballade en enfer, et je pense que ça vous a marqué parce que Slaydo était plus important pour vous que vous voulez bien l’admettre. Je crois que Balhaut est votre vieille blessure. »

Gaunt rit.

— Je suis sérieuse. » protesta-t-elle. « Vous avez remporté une victoire importante pour le maître de guerre, ici. Vous et les Hyrkiens. La porte de l’Oligarchie, puis la tour du Ploutocrate ? Ça vous dit quelque chose ? C’est de la gnognotte ? Et qu’est-ce qu’il a fait pour vous, en retour ? Il est mort, voilà ce qu’il a fait.

— Ça ne s’est pas passé comme ça. » se défendit Gaunt.

— Mais le résultat est le même. » répondit Criid en reposant son bol vide. « Vous et les Hyrkiens, vous vous êtes battus comme des diables pour Slaydo, mais une fois que la poussière est retombée, il était mort et un autre maître de guerre avait pris l’ascendant. On vous a ignoré. Une petite tape dans le dos et une mise au placard sur un monde forestier mineur où…

— Ça ne s’est pas passé comme ça.

— Vraiment ?

— Les Hyrkiens ont été honorés et récompensés. J’ai été récompensé. J’ai reçu le commandement de mon propre régiment. »

Criid eut un sourire triste.

— Vous étiez le meilleur homme de Slaydo. Son favori. Vous auriez dû être son héritier, son élu. »

Gaunt rit de nouveau.

— Vous n’avez aucune idée de ce dont vous parlez, Tona.

— J’ai pas beaucoup lu de livres d’histoire et j’ai pas traîné longtemps à l’école, mais quand vous êtes devenu mon commandant, j’ai mis un point d’honneur à me renseigner sur vous. J’ai étudié. Vous vous êtes dépassé à la porte et à la tour. Macaroth est beaucoup plus vieux que vous ?

— Le maître de guerre ? Il a sept ans de plus que moi, je crois.

— Ça fait peu de différence. Deux jeunes hommes. Deux jeunes protégés. Difficile de les départager. Comme des frères lors d’un héritage. Slaydo est mort. Et suite à sa mort, seulement suite à sa mort, Macaroth lui a succédé.

— Ça ne s’est pas du tout passé comme ça. » corrigea Gaunt. « Macaroth était un commandant haut gradé. Je n’étais qu’un commissaire.

— Slaydo vous aimait. Repensez à la manière dont il vous a honoré. Il vous a donné le flanc gauche, qui menait à la porte. Oui, j’ai lu les rapports. Je les ai mémorisés. Il vous a honoré en vous confiant la porte par la gauche, non pas parce que c’était plus facile, mais parce qu’il se fiait à vos compétences. Vous avez pris deux bastions imprenables. Boum, boum ! Macaroth a pris la tête de l’assaut sur Balopolis uniquement parce que tous ses supérieurs étaient morts.

— Il a quand même gagné.

— Et vous auriez gagné aussi, à sa place. Vous l’avez déjà rencontré ? »

Gaunt la regarda.

— Macaroth ?

— Oui, Macaroth, notre bien-aimé maître de guerre.

— Non.

— Jamais ?

— Jamais.

— Alors, il ne vous a pas mis au placard sur un monde forestier mineur où…

— Non ! » coupa Gaunt.

— Je demandais, c’est tout, » sourit Tona.

— Abstenez-vous.

— Pendant une heure ou deux, ici, » dit-elle en montrant le décor, « pendant une heure ou deux, juste là, vous avez failli devenir maître de guerre.

— Non, c’est faux.

— Si.

— Non.

— Si, vraiment.

— Criid, assez !

— Écoutez, » dit-elle en se levant du canapé, « qui étaient les successeurs les plus évidents de Slaydo ? Cybon ? Dravere ? Blackwood ? Tous étaient des hommes âgés. Il a donné sa charge à Macaroth. Slaydo était tout à fait prêt à la confier à un homme plus jeune et moins qualifié que ce que la chaîne de succession habituelle prévoyait. Macaroth en est la preuve. Vous auriez pu être maître de guerre. Vous auriez dû être maître de guerre ! »

Gaunt détourna les yeux.

— Vous n’étiez même pas là. » dit-il.

Elle le regarda. Il fixa le parquet un instant, puis la regarda droit dans les yeux.

— Vous n’étiez pas là. » répéta-t-il. « J’applaudis votre imagination, mais ça ne s’est pas passé comme ça. Croyez ce que bon vous semble, la seule chose que vous devez savoir est ceci : je n’aurais jamais raté l’opportunité de devenir le commandant des Fantômes. Tanith, Verghastites, Belladons, ç’a été un honneur de servir à leurs côtés. »

Ils levèrent brusquement les yeux lorsque Maggs cria dans la pièce voisine.

— Il a un couteau ! »

Gaunt et Criid se précipitèrent dans la salle de réception. L’etogaur était debout et brandissait le couteau rituel. Kolding et Jaume s’étaient levés d’un bond et reculaient. Assis droit sur le sofa, Maggs tendait ses mains liées devant lui, comme s’il priait.

— Il a un couteau ! » cria-t-il de plus belle lorsqu’il vit Gaunt. « Où il l’a pris ?

Gaunt fixa Mabbon. Il ignorait comment l’etogaur avait pu se saisir de l’arme. Gaunt avait probablement oublié de la lui reprendre, plus tôt. C’était un oubli, un simple oubli.

Tout ce qui importait était ce que le prisonnier comptait en faire.

— Donnez-moi ce poignard. » dit Gaunt. « Donnez-le-moi ou lâchez-le. »

Le prisonnier ne fit rien de ces choses-là. Criid tira le pistolet laser de son pantalon et le braqua, tenu à deux mains, sur l’homme.

— Faites ce qu’il vous a dit de faire. » lança-t-elle.

Gaunt leva la main pour calmer Criid.

— Donnez-moi le poignard. » répéta-t-il.

— Je ne vais faire de mal à personne. » répondit Mabbon. « Vous croyez que je vais attaquer quelqu’un ? Il faut qu’on se mette en sécurité.

— Avec un couteau ?

— La sorcière va nous chercher. » dit l’etogaur en fixant Gaunt.

La fièvre semblait l’avoir abandonné, et un rose sain avait envahi le tissu cicatriciel de son visage.

— On n’est pas loin, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

— Quoi ?

— On n’est pas loin de là où on se cachait plus tôt, n’est-ce pas ? Je ne m’en souviens pas vraiment. Je délirais lorsqu’on a changé de cachette. Je ne me souviens plus de combien de temps ça a pris.

— Non, nous ne sommes pas loin. À deux rues, en fait.

— La sorcière va nous traquer. Nous l’avons repoussée, nous lui avons fait perdre notre trace, mais elle va redoubler d’efforts. Je voulais nous camoufler. Où est le sang ?

— Le sang ? » demanda Gaunt.

— Le sang que vous nous avez pris, à moi et à cet homme. »

Gaunt se tourna vers Kolding :

— Vous l’avez encore, n’est-ce pas, docteur ?

— Oui, opina Kolding. »

Le docteur alla chercher la cuvette. Mabbon la prit et se rendit à la porte du studio. Criid lança un regard interrogateur à Gaunt, mais ce dernier secoua la tête.

Mabbon utilisa la pointe du couteau pour graver un symbole complexe sur le bois du seuil, un symbole que Gaunt ne voulut pas regarder de trop près. Puis, Mabbon remplit le motif avec le sang de la cuvette.

Il répéta méthodiquement l’opération sur le montant des principales fenêtres du bâtiment, et le seuil des portes avant et arrière.

— Ça nous rendra invisibles à ses yeux, du moins pour quelques heures. » expliqua-t-il.

Il remit la cuvette à Kolding, qui l’avait suivi pour surveiller avec méfiance ce qu’il faisait, puis rendit le couteau à Gaunt.

Gaunt le glissa dans sa poche intérieure.

— De la magie hérétique. » souffla Kolding en rangeant la cuvette refermée dans son sac.

— Précisément. » dit Mabbon.

Gaunt observait la nuit se retirer. Le ciel au-dessus du vieux quartier avait pris une étrange teinte pâle et la neige avait cessé pour la première fois depuis deux jours. Gaunt, malgré lui, en était venu à associer la neige à la force qui s’opposait à eux. L’accalmie laissait présager, peut-être à tort, une diminution de son pouvoir et de son influence.

— Qu’en pensez-vous ? » demanda-t-il à Criid.

Ils étaient assis à la fenêtre de la salle de réception et sirotaient de la caféine. Mabbon était retourné dormir, et Kolding et Jaume s’étaient enfoncés eux aussi dans un semblant de sommeil. Maggs était couché sur le sofa, les yeux ouverts.

Gaunt venait de passer quelques minutes à esquisser une idée de plan.

— Ce n’est pas un plan à toute épreuve. » admit-il.

— Ça, non. » fit Criid.

— C’est ce que j’ai de mieux.

— Vous lui faites confiance ?

— Je suis prêt à mettre ma vie entre ses mains. Je me désole seulement de ne pouvoir y aller à votre place. Je dois rester avec le prisonnier, et on ne peut pas faire confiance à Maggs. »

Elle hocha la tête.

— Ça se tient. Je peux y être rapidement.

— Vous devrez emprunter quelques vêtements à M. Jaume.

— Vraiment ? »

Il hocha la tête.

— Vous n’entrerez pas sans eux. Et vous savez quoi dire ?

— Je sais quoi dire. Et si jamais je ne reviens pas… pour une raison ou une autre ?

— Je reste ici. »

Criid le regarda.

— Le risque est trop grand.

— Partir serait aussi trop risqué. Il faut en finir. Toutes sortes de facteurs peuvent vous empêcher de revenir. Je serai là.

— Et si ça finit en merdier sans nom ?

— Je jouerai des coudes. »

Un petit sac rempli de costumes empruntés à M. Jaume passé sur l’épaule, Criid quitta le studio de la rue de l’Œillet juste avant l’aube. Gaunt la regarda détaler dans les rues vides et silencieuses où la neige ne tombait plus.

Il espérait que l’absence de neige était un bon présage.

Il espérait qu’il allait la revoir.

Ces deux espoirs lui paraissaient bien fragiles.

Vingt-Quatre

Répulsion

Tout d’abord, les lumières sautèrent, puis il y eut un grésillement de parasites lorsque les hommes de Csoni brouillèrent les contre-mesures de sécurité du club et neutralisèrent son réseau de communication.

— Charge électromagnétique et deux coups de pinces coupantes. » analysa Leyr avec une admiration réticente. « Rien d’extraordinaire, mais ils savent ce qu’ils font. »

Une lueur rouge envahit le club et, avec la coupure des lignes énergétiques, le système de recyclage de l’air s’arrêta. Il fit rapidement chaud et lourd. Les relents de bière renversée sur les tapis au fil des ans se mêlèrent à ceux du guano de pinson. Dans la salle de surveillance, les écrans – qui étaient reliés à des batteries de secours – n’affichaient plus que de la neige.

Rawne appréciait l’ironie de la chose puisqu’il avait cessé de neiger depuis quelques minutes.

Dans la lueur rouge, ils s’attendirent à entendre le bruit d’une porte qu’on enfonce. L’accès des livreurs était une évidence, puisqu’ils avaient vu les hommes s’en approcher sur les moniteurs. Et s’ils arrivaient par les quais, cela signifiait aussi qu’ils pouvaient atteindre le mur est du bâtiment.

— Le toit. » dit Leyr.

Meryn regarda l’éclaireur.

— Tu es sûr ? »

Leyr jeta un coup d’œil à Élodie.

— Où est le boîtier de votre système de surveillance, mademoiselle ? » demanda-t-il.

— Derrière le gros amas de cheminées, sur la pente du toit principal. » répondit-elle.

— C’est là qu’ils ont joué de la pince, et ça veut dire qu’il y a quelqu’un sur le toit. » conclut Leyr.

— Il y a une lucarne ? Un accès au toit ? » demanda Varl.

— Je peux vous montrer. » dit Élodie.

— Contentez-vous de lui expliquer. » dit fermement Daur.

Élodie décrivit l’aménagement des étages supérieurs, puis Varl et Kap s’y rendirent.

— Et maintenant ? » demanda Élodie.

— Restez bien silencieuse. » dit Meryn.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il écoute. » répondit Meryn en désignant Rawne.

Dans le crépuscule artificiel, Rawne se résumait à une silhouette, la tête penchée sur le côté.

— Une scie à métaux. » dit-il enfin. « Portable. À la porte arrière. Tu vas la couvrir, Meryn ? Je suis sûr que Leyr va te donner un coup de main. »

Meryn hocha la tête et se leva. Leyr le suivit hors de la pièce, son gros fusil sur l’épaule.

— Capitaine ? » demanda Rawne.

— Oui, major ? » répondit Daur.

— Vous-même et Banda pourriez sans doute aller couvrir l’entrée ?

— J’y vais.

— Et vous, vous restez ici et vous nous laissez faire tout le boulot ? » demanda Banda.

— Non, répondit Rawne. »

Cependant qu’il préparait l’arnaque, initialement réussie mais ultimement désastreuse, de Zolunder, Rawne avait étudié tous les plans sur lesquels il avait pu mettre la main. Il avait ordonné à Meryn, Varl et Kap de se rendre aux archives du Munitorum de l’avenue Regnum Khan, et à la Bibliothèque Architecturale de l’Oligarchie sur la place Salpeder, afin de se procurer des documents publics ou d’en faire des copies sur du papier bon marché. Kap avait fait preuve d’une minutie chirurgicale ; Rawne, de son côté, avait réussi à trouver deux ou trois renseignements dans les bases de données municipales.

Il avait comparé et mélangé le tout. Il avait surimposé, combiné pour obtenir le plan le plus exact possible du bâtiment.

Il avait tout planifié – et sa petite bande avait mis le plan à exécution – avec cet œil pour les détails dont il faisait preuve quand il préparait une action militaire. Il avait employé les compétences mêmes qui avaient fait de lui un major décoré de la Garde Impériale, les compétences mêmes qui lui avaient permis d’entrer et de sortir de lieux tels que la Doctrinopole Hagienne, Géréon, et d’une manière générale de se tirer de toutes sortes d’ennuis. Il avait trouvé la meilleure façon de pénétrer chez Zolunder et d’en repartir, sans oublier le moyen de transport et les uniformes bidon.

Il n’avait pas monté l’escroquerie dans l’espoir de s’enrichir, mais simplement parce qu’il s’ennuyait à mourir.

Les plans les plus utiles étaient provenus des archives de restauration de Balopolis, qui répertoriaient tous les travaux de reconstruction, de rénovation et de récupération consécutifs à la guerre. Le groupe de bâtiments souterrains qui portait aujourd’hui le nom de Zolunder était autrefois un restaurant assez populaire. Sa façade est avait encaissé deux obus antichars durant les combats, et la majeure partie de l’édifice avait brûlé ou été pillée.

Rawne savait comment s’étaient déroulés les travaux de rénovation. Il savait que Zolunder avait gardé le vieil accès des livreurs et l’entrée du restaurant, ainsi qu’une porte de service sur le mur est.

Urbano, ou l’un de ses associés, avait condamné la porte de service lorsqu’il avait transformé les lieux en un club de jeu dont il pourrait profiter une paire d’années avant de le revendre. Il avait voulu réduire le nombre de points d’accès, ce qui était logique du point de vue de la sécurité. C’est ce qu’aurait fait Rawne s’il avait été à sa place.

Mais il restait un point faible : Urbano et ses sbires n’avaient pas muré la porte en question. Elle était encore là.

Lorsqu’il étudiait les plans avant de lancer son opération, Rawne avait pris note de la présence de cet accès, et avait sérieusement envisagé son utilisation. Au final, il avait pourtant opté pour une autre approche. L’approche « Ban Daur est si innocent que des colombes viennent nicher sur son képi ».

Rawne savait que sous-estimer un adversaire ne payait jamais. Il était tout à fait sûr que Lev Csoni, un homme qu’il n’avait jamais rencontré et dont il n’avait jamais entendu parler, était un salopard du genre rusé. Si Rawne était au courant de l’existence de la porte est, Lev Csoni l’était sans doute aussi, du moment qu’il disposait du même instinct animal que Rawne.

Ainsi, par souci de sécurité, Rawne partit du principe que Lev Csoni avait planifié aussi bien que lui-même son opération contre Zolunder.

C’est pourquoi il prit son arme et se rendit à la porte de service.

Au dernier étage, Varl fit signe à Kap de faire silence. Il entendait des hommes marcher sur le toit, trottant comme des rats. Cela lui rappelait, de manière très désagréable, les couloirs du sommet d’Hinzerhaus, que le Pacte du Sang avait atteint en escaladant les montagnes poussiéreuses, avant de débouler sur les remparts pour forcer les casemates d’acier. Dans ses mains, son fusil à pompe restait prêt à servir et il avait les yeux rivés sur le plafond. La chaleur était étouffante. Il aurait donné cher pour avoir une visière à infrarouges ou une lunette du genre de celle de Larkin.

De la lumière apparut au-dessus de lui. Une bande bleu pâle commença à se dessiner dans le plafond, aussi longue et fine qu’une feuille de papier. C’était une vision religieuse, ce trait de lumière spectrale et éthérée qui tombait du ciel dans les profondeurs du bâtiment étouffé.

Quelqu’un ouvrait une fenêtre de toit et la douce lumière renvoyée par les nuages de neige envahissait les ténèbres.

Kap l’avait vue lui aussi. Il se mit à couvert en face de Varl, derrière une jardinière laquée qui accueillait une fougère morte.

L’échelle de lumière bleue s’élargit. Varl huma le premier parfum de neige humide, un faible relent dans la chaleur immobile. Il y eut un son sourd, et la lumière s’accrut sensiblement.

Ils ont un peu trop soulevé la fenêtre, pensa Varl, et la neige qui s’y est accumulée est tombée sur le toit. Si la fenêtre était bloquée, ce n’est plus le cas.

Varl entendit le premier homme se préparer à sauter. Il attira l’attention de Kap d’un geste et lui signala de ne pas tirer tant qu’ils n’auraient pas au moins deux cibles.

Encadré par la pâle et froide lumière de neige, une silhouette noire commença à se faufiler par la fenêtre. L’intrus essayait de se faire discret mais n’y arrivait pas. Il y avait manifestement quelqu’un d’autre sur le toit, qui tenait une corde sinon la main de son camarade pour l’aider à descendre. C’était la manœuvre la plus lamentable que Varl eût vue depuis longtemps. Il comprit alors que même s’ils avaient à faire à des criminels violents et rusés, ils ne vaudraient jamais des soldats professionnels compétents. Tout garde ou ex-garde d’un niveau correct aurait pu leur expliquer que la manière la plus rapide et la plus silencieuse d’entrer par ce genre de fenêtre est de s’accrocher au chambranle par les mains et de se laisser tomber. Le plafond n’était pas très haut. Se glisser dedans, s’agripper au chambranle, tomber. Rapide et simple. Inutile de battre des jambes dans le vide, de grogner en retenant le copain, de tâtonner du pied à la recherche d’une prise.

— Oh, merde, c’est trop embarrassant. » dit Varl.

Il leva son fusil et tira une décharge de plombs sur l’intrus. La détonation lui vrilla les tympans et les émanations acres de la fycélène lui piquèrent les narines. L’intrus fut projeté en arrière avec tant de force qu’il entraîna l’homme qui le retenait. Celui-ci tomba par la fenêtre, au bout de la corde qui retenait son camarade, et se cogna le visage au chambranle si violemment que Varl en sursauta.

Les deux hommes atterrirent sur le sol, sous la fenêtre de toit, en un monticule immobile.

Varl actionna la pompe de son arme pour faire glisser une nouvelle cartouche dans la culasse.

Puis, quelqu’un, un troisième homme que ni lui ni Kap n’avaient encore vu, glissa le canon de sa mitrailleuse lourde dans la fenêtre et ouvrit le feu.

Meryn et Leyr, à l’accès des livreurs, entendirent les coups de feu venant de l’étage. Ils savaient que ni Varl, ni Kap ne disposaient d’une arme assez lourde pour faire ce genre de vacarme infernal, mais ils ne pouvaient aller à leur secours.

La petite scie à métaux finissait tout juste de couper le cadenas.

La lourde porte s’ouvrit à la volée, et quelqu’un envoya un hors-d’œuvre de rafales de lasers dans l’ouverture. Meryn et Leyr s’étaient déjà mis à couvert derrière d’épais murs porteurs, et les lasers ne firent qu’égratigner les moellons.

Suivit un deuxième service de lasers, puis le premier intrus chargea.

Leyr ne disposait pas d’un bon angle sur l’assaillant, il tira donc sur la porte elle-même. À courte portée, l’énorme balle de son fusil enfonça l’écoutille métallique et la referma avec une force considérable sur l’intrus. Meryn entendit des glapissements de douleurs et des jurons. L’un des criminels rouvrit la porte d’un coup de pied ; Meryn l’avait déjà abattu de deux traits de laser au torse avant qu’il n’eût pu lever son arme.

Dehors, quelqu’un tira une troisième rafale, plus longue, qui obligea Meryn à se remettre à couvert. Les rayons firent grésiller l’air à quelques centimètres seulement de son visage.

Leyr essaya de reproduire sa manœuvre initiale, mais le corps de l’homme que Meryn avait tué empêchait la porte de se refermer.

Une autre longue rafale de lasers. Leyr fit signe à Meryn de faire le mort. Ils étaient cernés par des ténèbres rougeoyantes. La nuit froide aspirait les fumerolles de l’échange de tirs et les nuages de poussière de brique. La porte s’ouvrait sur la lumière douce, naturelle, du monde extérieur, une lueur grise qui parut aussi intense que la pleine lune. Instinctivement, les Fantômes fermaient les yeux lorsque le laser donnait de la voix, afin de minimiser l’éblouissement et de conserver une bonne vision nocturne.

La porte, probablement poussée par le canon d’une arme à laser, commença à s’ouvrir, aguichante : lentement, promettant l’apparition imminente d’une cible immanquable. C’était une ruse que les Fantômes connaissaient bien ; un vieux truc pour les pousser à tirer et se révéler. Un combattant jeune ou expérimenté se serait laissé tenter, mais il aurait ouvert le feu sur le vide et, ce faisant, aurait signalé clairement sa position à ses ennemis.

Les hommes groupés dehors ne savaient pas si leurs généreuses rafales avaient tué tous les défenseurs de cette section du bâtiment, et ils voulaient s’en assurer autant que possible avant d’entrer.

Dans ces circonstances, il suffisait de résister à la tentation du tir trop précoce. Il fallait rester caché, en silence, environ dix ou vingt fois plus longtemps que ça ne paraissait nécessaire. Il fallait attendre pour ce qui paraissait être une éternité, le sang martelant vos tempes comme de l’eau dans une écluse. Il fallait avoir la patience d’une statue, la patience d’un joueur de cartes professionnel, capable de garder son calme bien au-delà du point où tout le monde s’est couché ou a demandé à voir.

Meryn et Leyr faisaient partie de la bande de Rawne avant tout pour deux raisons. La première était qu’aucun des deux n’avait trop de respect pour les lois et le règlement, la deuxième qu’ils étaient tous deux d’excellents joueurs de cartes.

Après ce qui leur parut être une éternité, une éternité au cours de laquelle des soleils seraient nés et auraient périclité, durant laquelle des dynasties de sauriens, puis de mammifères auraient émergé avant de s’éteindre, une silhouette émergea lentement de la porte ouverte, noire sur la lueur grise. Meryn et Leyr ne bougèrent pas davantage.

Ils ne bougèrent pas non plus lorsqu’une deuxième silhouette apparut. Elle enjamba le cadavre.

Une troisième.

Un bon joueur de cartes sait qu’il ne doit pas faire monter les enchères au-delà du raisonnable.

Le fusil de Leyr tonna comme un mortier de siège dans le silence enténébré et renvoya la troisième silhouette sur le quai. L’homme disparut, comme si une subite décompression l’avait aspiré vers l’extérieur.

Meryn ne gaspilla pas ses munitions. Le premier et le deuxième intrus étaient en face de lui et se suivaient de près. Il savait qu’à cette portée, une décharge de laser pouvait traverser deux torses aussi aisément qu’un seul. Inutile de se fendre d’une rafale en mode automatique. Il tira et abattit les deux hommes d’un seul coup, qui s’effondrèrent dans une mêlée de bras et de jambes tout en cherchant à s’agripper l’un à l’autre.

Il y eut un nouveau moment de silence. Plus rien ne s’agitait au-delà de la porte. Leyr ouvrit lentement et silencieusement la culasse de son fusil et y glissa une nouvelle balle.

Meryn et lui allaient attendre encore un peu, juste pour être sûrs.

La porte d’entrée rouge de Zolunder se fit enfoncer pour la deuxième fois en trois jours. Banda et Daur laissèrent les trois intrus entrer, puis emplirent le salon de tirs croisés de laser et de plombs. En moins de dix secondes, ils eurent nettoyé les lieux.

Pendant que Daur la couvrait avec le laser, Banda se glissa dans le couloir menant à la porte d’entrée, dos contre le mur froid, fusil à pompe tenu bas sur le côté. Elle contourna les trois cadavres couchés dans le couloir. L’un d’eux était encore en proie aux derniers sursauts de mémoire de ses nerfs et exécutait une chorégraphie horizontale. Elle sentit de l’air froid contre son visage, et jeta un coup d’œil dans la rue. Il n’y avait plus personne devant le bar, seulement quelques traces de pas dans la neige, sur les marches.

À l’étage, la mitrailleuse continuait de jacasser férocement, comme le faisaient les machines à coudre de la passementerie la nuit où Banda était venue passer son entretien d’embauche.

Ça promettait du vilain.

Derrière lui, dans le couloir glacé, Daur entendit quelque chose qui promettait encore pire.

Élodie avait hurlé.

Varl se jeta en arrière pour éviter les rafales qui traversaient le toit. Des nuages de poussière d’argile et de bois tombaient du plafond ; les balles de mitrailleuse foraient d’énormes trous déchiquetés dans la moquette. Varl répliqua avec son fusil à pompe et ouvrit une nouvelle brèche, si ce n’était que, cette fois, les débris et la mort allaient du toit vers le ciel. Varl essaya de calculer les angles qui lui permettraient de localiser le responsable de la première série de trous.

Kap leva à son tour son vieux fusil d’assaut et vida un chargeur entier sur le plafond.

Après ses rafales, il y eut un moment de silence, ponctué par les gros nuages de poussière et de sciure qui tombaient en crépitant des boiseries. Kap glissa un nouveau chargeur dans son arme, l’air inquiet, sans savoir qu’il avait déjà fait son œuvre.

L’homme à la mitrailleuse, ainsi qu’une bonne quantité de neige et de tuiles cassées, traversèrent le toit lorsque les vieilles solives moisies que Kap venait d’encore affaiblir de ses balles cédèrent enfin. Tout l’étage trembla sous l’impact du corps, et une bouffée d’air froid vint les frapper au visage.

Varl toussa, cracha et tira deux fois sur le corps étalé au milieu des débris. Le connard était probablement déjà mort, mais il avait posé un problème à Varl, et ce dernier prenait ces choses-là personnellement.

Varl regarda Kap, et cracha un autre glaviot poussiéreux.

— Tu vois ? » dit-il. « Tu es plutôt capable, quand tu veux, pas vrai ? »

Kap sourit.

— Ouais, cap’. » dit-il.

Rawne atteignit la porte de service, mais elle était fermée et personne ne semblait essayer de l’ouvrir de l’extérieur.

Il s’arrêta. Des tirs résonnaient dans tout le club, en particulier au dernier étage. Il était perplexe ; il avait pourtant estimé que le gros de l’assaut viserait la porte de service. C’était ce que lui aurait fait.

Peut-être Lev Csoni n’était-il pas si malin.

La porte en question était une grosse écoutille renforcée au milieu du mur est, fermée par de lourds verrous et des cadenas. Puisqu’elle ne servait plus, on avait stocké des caisses de boissons devant elle.

Rawne plissa les yeux et inspecta la porte. Les piles de caisses avaient été légèrement déplacées, de sorte que la porte eût la place de s’ouvrir.

Les clefs du cadenas reposaient sur l’une des caisses.

À présent, il comprenait. C’était clair comme de l’eau de roche.

Csoni attendait que quelqu’un le fît entrer.

Rawne s’empara des clefs. Autant s’en charger lui-même.

Xomat, le gorille, avait collé un pistolet laser trapu contre la gorge d’Élodie. Les pinsons s’affolaient dans leur cage, voletant en tout sens au bord de l’apoplexie, comme des jouets mécaniques qu’on a trop remontés. Certains s’étaient cognés aux barreaux si violemment qu’ils gisaient au fond de la cage, assommés.

— Qu’est-ce que tu fous ? » cria Élodie en sentant l’arme contre sa gorge. « À quoi tu joues ? »

Elle avait libéré Xomat pour qu’il pût les aider. Si Lev Csoni leur tombait dessus, ils allaient avoir besoin de toutes les armes à leur disposition. Elle avait arraché le ruban adhésif qui le retenait à la chaise et il avait craché son bâillon.

Elle lui avait même dit :

— On est tous dans le même bateau. »

Manifestement, Xomat n’était pas du même avis.

Il l’avait empoignée et l’avait maîtrisée d’une clef de bras, tout en tirant un pistolet laser d’un étui magnétique caché sous le comptoir. Élodie ignorait qu’Urbano gardait une arme de secours ici.

— Qu’est-ce que tu fous ? » cria-t-elle de plus belle tout en essayant de se dégager.

Malgré la menace de l’arme, elle refusait de coopérer.

— Par le Trône, Xomat, je sais bien qu’ils t’ont attaché, mais Csoni nous envoie ses hommes !

— Je sais. » répondit le gorille.

Élodie cessa de résister et s’affaissa. Elle comprit.

— Oh, espèce de sale fils de… »

Daur apparut à l’entrée du salon, en face d’eux. Il laissa tomber son fusil pour dégainer son pistolet laser. Les deux hommes se firent face dans la pénombre rouge du salon.

Xomat serra Élodie contre lui, si fort qu’elle peinait à respirer. Il l’utilisait comme un bouclier humain, le laser collé contre sa tête.

— Recule ! » lança-t-il.

Daur fit un pas en avant et visa le gorille, le bras tendu.

— Laisse-la partir. » rétorqua-t-il.

Xomat l’invita alors à faire quelque chose qui impliquait du matériel agricole, du bétail et la présence d’un membre âgé de sa famille.

— Il est dans le coup ! » glapit Élodie.

— Ta gueule ! » aboya le gorille en lui comprimant le cou avec son avant-bras.

— Tu es dans le coup ? » demanda Daur. « Tu es quoi, l’agent infiltré ? Merde, tu as dû être salement déçu quand on s’est ramenés et qu’on t’a attaché à cette chaise.

— C’était un problème, » admit Xomat, « mais vu que j’ai pas ouvert la porte, Lev va entrer à l’ancienne, ce qui signifie que vous repartirez tous d’ici les pieds devant.

— Si c’est ce que va faire Lev, » répondit Daur, « c’est la pire erreur de sa vie. Alors, laisse-la partir. Tout de suite.

— Tu vas me laisser passer, ou je te jure que je lui grille la cervelle. »

Daur haussa vaguement l’épaule.

— En fait, je me fous de ce qui peut lui arriver, donc au temps pour la menace. Fais ce que tu veux. »

Élodie écarquilla les yeux.

— Je ne plaisante pas ! » rugit Xomat.

— Moi non plus. » dit Daur en corrigeant sa visée. « En fait, je me fous de cette fille à tel point que je pourrais te tirer dessus à travers elle et on en aurait fini. On est entraîné à faire ça, tu ne savais pas ? Des trucs de tireur d’élite. Je sais où viser, vois-tu, je connais toutes les zones tendres où le corps n’est pas protégé par ses os. Je peux viser ce genre de zones, et le laser la traversera comme du beurre avant de te toucher. Tu aurais aussi bien fait de te cacher derrière un rideau.

— Laisse-moi passer ! » hurla Xomat.

— Le ventre, par exemple. » poursuivit Daur en baissant légèrement son arme.

— Par le Trône ! » sanglota Élodie.

Xomat rugit et pointa son arme sur Daur.

Daur tira.

La rafale de laser emporta le front de Xomat et le renversa sur le dos. Il avait encore le bras passé autour d’Élodie et elle tomba avec lui.

Daur se précipita pour l’aider à se relever.

— Tout va bien ?

— Qu’est-ce que c’était que ces conneries ? » cria-t-elle. « Les zones tendres ?

— Du calme.

— Vous vous foutez de ce qui peut m’arriver ? »

Elle le fixait d’un air incrédule et rageur. Elle était encore sous le choc, et la fin explosive de Xomat lui avait moucheté de sang le côté de la figure.

— Écoutez, » dit rapidement Daur en essayant de la nettoyer, « j’avais une ligne dégagée sur son front, juste au-dessus de votre épaule. Mais je devais le pousser à ôter l’arme de votre tête, au cas où un spasme lui fasse presser la détente en mourant. Je devais l’obliger à changer de cible.

— Vous alliez me descendre !

— Pas du tout !

— Vous avez dit que si ! »

Ban Daur comprit qu’elle était encore sous le choc et ne pouvait ni saisir ses explications, ni se calmer.

Alors, il se contenta de l’embrasser.

Rawne tira le dernier verrou et ouvrit la porte de service. Les trois hommes qui attendaient dehors firent mine d’entrer mais s’arrêtèrent aussitôt.

Rawne pointait nonchalamment mais sûrement son fusil du Pacte sur eux. Ils étaient tous les trois armés, mais ils comprirent immédiatement que lever leurs armes serait leur dernière décision.

— Lequel d’entre vous est Lev Csoni ? » demanda-t-il tout en devinant qu’il s’agissait de l’homme rougeaud, légèrement dégarni au centre du petit groupe, parce qu’il l’avait reconnu comme étant l’homme qu’Élodie avait identifié sur le moniteur.

Rawne avait néanmoins envie de s’amuser un peu.

— Euh… c’est moi. » fit Csoni.

— Tu as vraiment très mal choisi ta nuit pour mener ta petite opération, Csoni. » dit Rawne.

Puis il abattit sans ciller les deux autres hommes.

Csoni blêmit et commença à trembler.

— Jette ton arme dehors. » ordonna Rawne.

Csoni s’exécuta.

— Tire tes deux copains dedans et referme la porte. »

Csoni obéit. Lorsqu’il eut terminé, il regarda Rawne.

— Qui êtes-vous ? » demanda-t-il.

— Allons-y. » répondit Rawne en lui faisant signe d’avancer du bout du canon.

Rawne conduisit Csoni dans le salon. Sur le toit, Varl venait de remettre l’électricité et les lumières se rallumèrent en clignotant. L’air conditionné reprit vie à son tour, chassant les odeurs de peur, de sueur, de poudre, de sang et de guano. L’atmosphère se fit un peu plus fraîche.

Banda surveillait la porte d’entrée. Daur réconfortait Élodie au bar. Rawne haussa un sourcil. Il savait très bien où pouvait conduire ce genre de réconfort.

Leyr revint du fond de l’établissement.

— La zone est sûre. » dit-il. « La porte est refermée.

— Pas de morts dehors ? » demanda Rawne.

— Par le Trône, qui êtes-vous ? » demanda Csoni.

— On a rentré tous les macchabs avant de refermer. » poursuivit Leyr.

Rawne hocha la tête.

— Et personne ne s’est fait trouer ?

— Varl et le gamin m’ont dit être intacts, donc non. » dit Leyr.

— Pour quelle organisation travaillez-vous ? » supplia Csoni. « Vous n’êtes pas les gens habituels d’Urbano. Écoutez, je peux vous donner de l’argent. Beaucoup d’argent !

— Pourquoi est-ce que vous le laissez en vie ? » demanda Banda en désignant le prisonnier d’un coup de menton.

— C’est… collatéral. » répondit Rawne.

— Pitié, pour quelle organisation travaillez-vous ? » insista Csoni.

— Le Premier et Unique de Tanith. » répondit Rawne.

Csoni cilla.

— Qui ça ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « collatéral » ? » demanda Daur.

Rawne haussa les épaules.

— Csoni et son… quel mot a-t-il utilisé, déjà ?

— Organisation ? » proposa Leyr.

Rawne s’assit au bar et se versa un sacra.

— L’organisation de Csoni a choisi cette nuit pour prendre Zolunder. Je ne fais que deviner, parce que je n’ai aucune idée de ses ressources, mais j’imagine que s’ils ne reviennent pas, alors l’organisation va envoyer un nouveau commando, puis un autre, et encore un autre peut-être et, franchement, à ce point, j’en aurais marre. Alors, on va garder M. Csoni en vie, histoire d’avoir de quoi négocier. Leyr, attache son cul à la chaise au rouleau adhésif. Mademoiselle ? »

Rawne regardait Élodie.

— Oui ?

— Ne libérez pas celui-là, d’accord ? »

Élodie hocha la tête.

Rawne prit une gorgée de sacra. Un léger sourire passa sur ses lèvres.

— Quoi ? » demanda Banda.

Rawne soupira.

— Avec le recul, » dit-il doucement en levant son verre vers la lumière, « toute cette connerie était une mauvaise idée. Je le sais. Je le reconnais. J’admets mon erreur. L’opération, l’arnaque, se faire pincer, tout ça est une série de conneries, depuis le début. On est encore, tous autant que nous sommes, dans un pétrin bien épais et bien noir, et la seule lueur d’espoir qui nous parvienne, de très loin, est le reflet du soleil sur le cul de Viktor Hark. Ceci, vous en conviendrez, est une perspective assez peu réjouissante. »

Il prit une autre gorgée.

— Mais, vous savez quoi ? » reprit-il. « Si l’on réfléchit soigneusement aux motifs de nos actes, à ce qui nous a conduits ici, je vais vous dire… merde, je ne m’ennuie plus. »

Personne ne répondit.

— En fait, ça fait longtemps que je ne me suis pas autant amusé. »

Il commença à glousser et Leyr en fit autant.

Au bout d’un moment, les gloussements étaient devenus un rire franc, auquel Banda s’était jointe.

Même Daur ne put s’empêcher de sourire.

Meryn entra alors dans le salon.

— Jusqu’au moment où Meryn entra et gâcha notre plaisir. » conclut Rawne.

L’hilarité générale mourut.

— Quoi ? » demanda Meryn.

— Quelle est la mauvaise nouvelle ? » demanda Rawne. « À ta tête, je devine que tu as une mauvaise nouvelle. »

Meryn désigna Csoni du doigt.

— La bombe électromagnétique de ce mec a tout dézingué.

— Comment ça ? » demanda Rawne.

— La radio est morte. On a perdu contact avec Aarlem, et je crois que ça va être permanent. »

Hark ronflait. Ludd lui tira la manche.

— Quoi ? » demanda Hark. « Je ne dors pas, Ludd.

— Bien sûr que non, monsieur. » concéda Ludd.

— Quelle heure est-il ? » demanda Hark en se redressant.

Il faisait sombre dans le temple. La seule lumière provenait des veilleuses de la radio et de la lumière nébuleuse qui passait par les fenêtres.

— Il est tôt, » dit Ludd, « et tard, aussi. Beltayn a relayé Rerval.

— Et y a quelque chose de pas net ?

— Beltayn a essayé de prendre contact à l’heure prévue, et six fois lors de la dernière heure. Rien. Le major Rawne ne répond plus. »

Ana Curth s’éveilla dans le noir complet en poussant un gémissement.

Elle essaya de se calmer. Elle était à Aarlem, dans son lit.

Elle avait rêvé de Zweil, de la manière dont elle allait lui annoncer la nouvelle. Dans son rêve, il refusait de l’écouter. Le sol était froid sous ses pieds. Dehors, il avait cessé de neiger. Le ciel nocturne était d’un gris bizarre, ponctué de nuages sur le départ.

Elle avait parlé avec Dorden, et ils avaient décidé qu’il valait mieux qu’elle se chargeât de le mettre au courant. Zweil aimait bien Curth, il la traitait avec affection et prévenance. Mieux valait que ce fût elle.

Mais comment procéder ?

Ana Curth connaissait le principe du déni parce qu’elle avait tout renié, y compris l’espoir d’être sauvée, lors de son passage sur Géréon. Elle savait l’effet que faisait un arrêt de mort, aussi, parce que Géréon avait failli la tuer.

Comment annoncer la nouvelle au cher vieil ayatani et l’aider à comprendre ? Elle s’habilla et se glissa hors de sa chambre.

Elle avait besoin de conseils. Elle résolut de se rendre au temple pour méditer. La quiétude lui ferait du bien et lui éclaircirait les pensées. Le temple serait vide, à cette heure.

Elle poussa la porte de la chapelle et se figea.

Hark, Beltayn et Ludd la regardaient, l’air coupable, réunis autour d’un poste de radio posé sur un banc.

— Que… » commença-t-elle.

— Ah, » dit Hark en se levant, « Ana, comment vous expliquer… »

La tempête de neige était morte et avait laissé dans son sillage un vide noir comme la poix, un gouffre de nuit stagnante qui avait avalé la cité entière.

Le ciel s’était éclairci et les étoiles apparaissaient, tels des flocons de neige immobiles, mais la température avait chuté si brutalement que les moteurs commençaient à geler. Les Valkyrie et les aéronefs de recherche furent rappelés jusqu’à l’aube. Les pisteurs Tanith aussi, et ils revinrent à contrecœur à la Section, afin d’y attendre le lever du jour.

Dans les rues vides du vieux quartier, la philia poursuivait sa traque. Les hommes d’Eyl exploraient les carrefours et les contre-allées dans les environs du bâtiment en rénovation, leur souffle crachant des jets de vapeur à travers les fentes de leurs masques. Comme la nuit, la piste refroidissait.

Eyl et la sorcière étaient à l’abri, non loin.

— Trouve-le. » dit-il à sa sœur.

Elle haussa les épaules. Elle était assise par terre dans les replis de ses jupons.

— Je ne peux pas ! » siffla-t-elle à travers son voile.

Ils étaient entrés dans la maison ensemble. Elle n’avait rien de spécial ; ce n’était qu’une résidence ordinaire dans une contre-allée, un foyer abritant une famille de six personnes et deux domestiques, qui s’étaient calfeutrés en raison de la tempête.

Ulrike les avait tous tués. Comme un démon, comme une furie, elle les avait massacrés. Le souvenir de sa crise de démence faisait encore frissonner Eyl, et il avait pourtant commis son lot d’atrocités en son temps. Ce qui le perturbait, c’était l’acharnement dont elle avait fait preuve, et le fait qu’elle se fût montrée capable, en seulement quelques passes des doigts, d’infliger des blessures semblables à celles que ferait une épée.

Tant de sang avait coulé, et avec tant de frénésie, que les murs en avaient été repeints, et l’air était encore saturé de molécules de sang. Une brume cramoisie imprégnait la maison.

Ulrike essayait de déchiffrer les messages laissés par les éclaboussures. Elle avait éventré tous les cadavres afin d’étudier ce qu’ils pouvaient révéler.

Elle rejeta les anneaux de viscères sur le côté et tambourina furieusement des pieds dans la flaque de sang.

— Je ne le vois pas ! » vagit-elle. « Je ne le vois pas ! Il se cache !

— Comment peut-il faire ça ? » demanda Baltasar en serrant la main de sa sœur pour l’aider à se calmer. « C’est un sorcier, lui aussi ? »

— Non. » souffla-t-elle. « Ce n’est qu’un homme. Pas de sorcellerie, pas de sorcellerie. Mais il a l’air de connaître un ou deux tours. »

— Tu peux les déjouer. » dit Eyl en lui caressant l’arrière de la tête à travers le voile tout en la serrant contre lui. « Tu peux l’atteindre. Tu peux tout faire.

— Je peux. » acquiesça-t-elle. « Je sais que je peux. »

Vingt-Cinq

Le piège se referme

La nuit était presque finie. Les premières taches grises de l’aube avaient commencé d’imprégner le ciel. Les ténèbres froides et claires comme du verre qui avaient succédé à la tempête de neige avait engendré, le matin venu, un brouillard translucide qui recouvrait la cité enneigée et silencieuse comme le souffle d’un démon de l’hiver. Depuis les fenêtres du studio de Jaume, la rue ressemblait à un long fantôme fumant.

Des Fantômes qui se cachent dans une ville fantôme.

Après le départ de Criid, Gaunt n’avait pas réussi à trouver le sommeil. Il avait arpenté le studio et les misérables pièces attenantes pendant que les autres dormaient. Il feuilletait les albums de Jaume, scrutait les visages et les regards qui ne rentreraient jamais chez eux, comme s’ils pouvaient lui offrir quelque conseil.

Il repensa à ce que Criid avait dit, et la sottise de tout cela le fit sourire, mais aussi songer à Slaydo, aux Hyrkiens et à la porte, si bien que son sourire s’effaça rapidement.

Jaume avait installé un vieux bureau massif dans la pièce jouxtant le studio. Celle-ci était sale et sens dessus-dessous, comme tout ce qui ne se trouvait pas dans les parties publiques de la demeure. Gaunt s’assit au bureau et se mit à parcourir des piles de papier jauni dans le vain espoir de s’occuper. Il y avait des paquets de lettres retenues par des rubans, des piles de messages, des commandes et des questions, des missives déchirantes de veuves et de familles en deuil. Tel était le combustible qui faisait bouillir la marmite de Jaume. Gaunt ne savait qu’en penser. Jaume était-il une sorte de vampire qui faisait de l’argent avec les malheurs des autres, ou quelqu’un qui, finalement et sans le vouloir vraiment, leur apportait quelque réel réconfort ? Un réconfort artificiel, certes, mais efficace.

Sur le côté du bureau se trouvait un vieux rubricator manuel. À côté, une pile de feuilles que Gaunt crut d’abord être des factures, des brochures ou des affichettes.

Mais c’était tout à fait autre chose. Des épitaphes. De brèves nécrologies, relatant les actes héroïques des défunts. Toutes étaient accompagnées d’une adresse ; Jaume avait visiblement pris la peine de les rédiger individuellement. Gaunt commença à lire.

— C’est privé. » dit le portraitiste en entrant dans le bureau.

Gaunt hocha la tête mais poursuivit.

— Combien empochez-vous pour chaque mort ? » demanda-t-il.

— Le coût n’est pas ce qui importe. » se défendit Jaume.

— Il s’agit d’un prix, non d’un coût. » dit Gaunt. « Combien ? Une couronne ? Deux couronnes ? Cinq couronnes pour un exploit particulièrement coloré ou une mention dans les dépêches ?

— Je demande un prix fixe de deux couronnes. » admit Jaume.

— Et combien pouvez-vous en pondre en une seule séance ? » demanda Gaunt en feuilletant la pile. « Dix ? Vingt ?

— Je ne les « ponds » pas.

— Peut-être, mais ce n’est pas ce qu’on pourrait appeler un travail difficile, n’est-ce pas ? Je veux dire par là que deux couronnes par lettre, c’est une belle somme, d’autant qu’il n’y aucune recherche à faire. »

Jaume ne répondit pas. Gaunt brandit une lettre.

— Cette « porte Cantiquaire » n’a jamais existé. Mais le nom sonne bien. »

Il en prit une autre.

— Dans la zone que vous mentionnez ici, il n’y a pas eu de « vaillante offensive du sixième jour », parce que les combats étaient terminés dès le quatrième. Et là ? Le commandant mentionné est fictif. Et ici, vous avez donné une décoration qui n’existe pas. »

Il regarda Jaume.

— Vous inventez tout, pour deux couronnes le feuillet. C’est comme les portraits. Rien n’est vrai.

— Le contenu importe peu. » répondit doucement l’artiste. « Qui s’en soucie ? Qui le saura ? Qui pourra mettre le doigt sur une contradiction ou corriger une erreur ?

— Eh bien, moi. » riposta Gaunt.

— Sauf votre respect, » répondit Jaume, « de tous ceux qui étaient sur Balhaut à l’époque, vous êtes le premier à mettre les pieds ici en quinze ans. Non, monsieur, les détails n’ont aucune importance. Pour les endeuillés, les veuves, les inconsolables, les détails n’ont aucun sens. Tout ce qui leur importe est de garder un beau portrait de l’être qu’ils ont perdu et, si ça peut les aider, quelques lignes qui évoquent son bon caractère, son sens du devoir, et un minimum de souffrances. Deux couronnes, monsieur, c’est bien peu pour ce genre de réconfort. »

Gaunt secoua la tête et laissa retomber la pile de papiers sur le bureau.

— La prochaine fois que nous nous battrons, il faudra que je pense à rappeler à mes hommes que les détails n’ont aucune importance. »

Jaume renifla.

— Je vous trouve bien naïf, monsieur. » dit-il. « Selon vous, pourquoi ai-je bataillé pour faire votre portrait ?

— Parce que vous en auriez tiré deux couronnes ? »

Jaume eut un rire sans joie.

— C’est mon gagne-pain, colonel-commissaire, mon métier. Je parcours une ville qui a failli mourir, sur une planète qui a failli mourir, en commémorant ceux qui ne sont plus. Je n’ai jamais affaire aux vivants. Je n’ai jamais rencontré les hommes qui ont remporté la guerre et s’en sont tirés. »

Gaunt ne répondit pas.

— Vous pensez que je galvaude tout cela. » dit Jaume. « Peut-être que c’est le cas. Je fabrique des héros. Je n’en ai jamais rencontré.

— Je ne suis pas un héros, Jaume. »

Jaume éclata de rire.

— Si c’est vrai, que l’Empereur-Dieu nous vienne en aide ! »

— J’apprécie votre compréhension. » dit doucement Hark à Curth.

Ils étaient dans le temple et regardaient Beltayn et Rerval manipuler la radio. Rawne n’avait pas donné de nouvelles depuis très longtemps. L’aube était sur eux, et l’impatience cédait du terrain à l’exaspération.

— Je suis surprise que vous ayez douté de ma réponse, Viktor. » répondit Curth. « J’étais sur Géréon avec Gaunt. J’y suis resté plus longtemps que n’importe qui. Je sais voir à travers les zones d’ombre de l’affaire mieux que quiconque, et ma loyauté envers Gaunt est totale. Vous auriez dû me faire confiance plus tôt.

— Ce n’était pas une question de confiance. » dit Hark. « Je ne voulais mettre personne dans une position délicate, à moins que ça ne soit absolument nécessaire.

— Combien de temps allez-vous encore essayer ? » demanda Curth en désignant la radio.

Hark haussa les épaules.

— Et, » reprit-elle, « si nous n’arrivons pas à joindre Rawne, qu’est-ce qu’on peut faire pour aider Gaunt ?

— Hormis s’attaquer aux agents de l’Inquisition, désobéir aux ordres et sortir d’Aarlem par la force ?

— Une option peu engageante, en effet.

— Alors, je n’en sais vraiment rien. »

Les pisteurs impériaux repartirent de la Section au lever du jour, dans une ville blanchie par la brume hivernale. Le brouillard voilait la lumière du soleil en la magnifiant et baignait l’air d’une lueur étrange, intense.

À moins de quatre kilomètres des Impériaux, à l’intérieur du périmètre de recherche, la philia sillonnait en tous sens la petite zone de gazon non loin du bâtiment rénové qui avait abrité Gaunt, nerveuse comme une meute de chiens de chasse qui vient de perdre une odeur pourtant très marquée.

Dans son retranchement, Eyl savait que le temps allait leur manquer. Ils devaient accomplir leur mission avant d’avoir épuisé leur bonne fortune. À chaque fois que Karhunan, ou un autre de ses hommes, revenait dans la demeure les mains vides, son déchirement empirait.

Sa sœur était à l’œuvre dans la pièce arrière de la maison. Elle avait travaillé toute la nuit, tissant d’horribles sortilèges au milieu des effluves du charnier. Il l’entendait couiner et gémir au gré de ses échecs.

Juste après l’aube, elle l’avait appelé et il s’était rendu dans la pièce aux cadavres. Elle avait couché la carte de Balopolis et de l’Oligarchie, la carte que Valdyke leur avait fournie et dont elle s’était servie pour localiser la Section. Elle l’avait étalée au sol, et le papier était imbibé de sang.

— L’as-tu trouvé ? » demanda Eyl.

— Non. » murmura-t-elle en secouant la tête sous son voile. « Je ne le vois pas du tout. »

Elle désigna un petit coin de la carte que le sang n’avait étrangement pas souillé.

— Mais je vois la zone dans laquelle je ne vois pas. » ajouta-t-elle.

Criid atteignit sa destination bien avant l’aube, au moment où le froid glacial allait se faire brouillard spectral. Gaunt lui avait dit que tenter une approche directe avant le milieu de matinée serait inutile.

Les rues recouvertes de neige restaient calmes même si cette partie de la ville était généralement plus animée que les grandes avenues surnaturellement silencieuses du vieux quartier, en proie au sortilège du Pacte du Sang.

Elle fit deux fois le tour de son objectif, l’étudia, puis chercha un endroit où se reposer. Une petite chapelle publique, dédiée à la beati en personne, se dressait au coin d’une rue, non loin, et Criid se rendit rapidement compte que les lieux étaient ouverts en permanence, de jour comme de nuit.

Elle poussa la lourde porte de bois et abandonna le froid mordant de la nuit. La chapelle était vieille, bâtie avec de gros moellons et des poutres épaisses, et la peinture de son plafond s’écaillait. Des lumiglobes brillaient encore au plafond en projetant une douce lueur jaune, tandis que des cierges allumés la veille finissaient de se consumer sur leur luminaire, devant une icône de la beati.

Criid se recroquevilla sur l’une des stalles du chœur et utilisa le sac contenant ses rechanges comme oreiller. Elle réussit à dormir – mal – deux heures.

Lorsqu’elle s’éveilla, la chapelle était baignée d’une radiance blanche diffuse. Le soleil s’était levé et avait apporté avec lui la brume, ainsi qu’une lueur irréelle, vaporeuse, qui filtrait par les fenêtres du bâtiment.

Elle ramassa son sac et se rendit dans la petite sacristie ou les ayatani rangeaient les objets du culte et certains livres saints. C’était une pièce lugubre, envahie de toiles d’araignées, dans laquelle personne n’allait. Elle alluma le lumiglobe et commença à se changer, enfilant les vêtements de son sac. Tous provenaient des penderies de Jaume, de même que la petite mallette à maquillage cabossée. Criid essaya de se rappeler, en vain, la dernière fois qu’elle s’était appliquée sur le visage autre chose que de la peinture de camouflage ou de la suie. Se maquiller n’était pas un talent qu’elle avait cultivé en grandissant, et elle se demandait si elle n’allait pas en faire un peu trop et finir par ressembler à l’un des castrats travestis de Circe Du Khulan. Elle reposa la mallette, fermée, à côté d’elle.

Jaume l’avait aidée à choisir les vêtements. Il avait manifesté un certain intérêt pour ce qu’elle prenait. Apparemment, les meilleures robes de veuvage étaient faites d’alépine, de crêpe et de dentelle fine. Criid avait passé la main sur la soie noir de jais de l’une des robes que Jaume lui présentait, et s’était dit que jouer le rôle d’une veuve avait quelque chose d’ironique puisque, au plus profond d’elle-même, elle était veuve depuis la libération de Géréon.

Jaume lui avait conseillé une robe violette qui, selon lui, était la couleur du demi-deuil. D’après ses explications, le passage du noir au violet indiquait que la période de grand deuil avait duré plus de trois ans. La veuve n’était alors plus obligée de porter son voile en permanence, et elle pouvait se permettre de rehausser sa tenue de quelques bijoux discrets. Un an après, le passage au mauve signalait un retour éventuel au monde.

Criid enfila les oripeaux de ce veuvage amoindri, ainsi que les chaussures et les gants choisis par Jaume, et enfin le voile.

Elle décida que la veuve qu’elle était n’avait absolument pas la tête aux frivolités et laissa donc de côté le maquillage.

Le commissaire Blenner venait de s’asseoir à sa table habituelle lorsqu’on lui annonça de la visite.

C’était une matinée épouvantable ; la neige était encore épaisse, le brouillard à couper au couteau, comme de la fumée d’artillerie, et tout cela s’ajoutait aux deux derniers jours, lors desquels la ville avait été mise sens dessus-dessous. Il avait entendu des histoires abominables sur des problèmes à la Section, qui avaient imposé un couvre-feu à tout le centre de la cité.

Au moins, la tempête de neige avait cessé. Blenner ne supportait pas la nourriture du mess, si bien qu’il avait glissé à son chauffeur le supplément habituel pour être conduit à travers la brume élémentaire jusqu’au Mithredates, où il pourrait s’octroyer un petit déjeuner tardif de tanzato et d’une épaisse caféine très sucrée.

Il n’y avait presque personne. Le personnel, dans sa livrée écarlate, noir et or, semblait heureux d’avoir enfin du travail, et son déjeuner lui fut apporté en un temps record.

— Quelqu’un souhaite vous voir. » dit le majordome en s’approchant.

— Vraiment ?

— Une dame, monsieur.

— Excellent.

— Elle vous a demandé nommément.

— Comme toujours. » fit Blenner en se tamponnant le coin des lèvres de sa serviette. « Vous a-t-elle dit comment elle s’appelait, à tout hasard ? »

Le majordome hocha la tête.

— Elle dit que vous connaissiez son mari, monsieur. Il s’appelait Vergule. »

Blenner fronça les sourcils.

— Vergule ? J’ignorais qu’il était marié. Bon, eh bien faites-la venir.

— J’ai nonobstant le regret de devoir vous rappeler, monsieur, que les dames n’ont pas le droit d’entrer dans les salles principales du Mithredates. Mais, si monsieur le désire, je peux la faire conduire dans le salon de réception afin que vous puissiez l’accueillir là-bas ? »

Blenner lorgna le petit déjeuner qu’il avait à peine entamé.

— Bon, d’accord, « dit-il en repoussant sa chaise, « mais pourriez-vous me faire apporter de la caféine ? Et, peut-être, le chariot des desserts ? »

— Madame, je suis Vaynom Blenner. Votre visite m’honore. »

La veuve était voilée. Elle l’attendait près d’une des fenêtres du salon de réception, au-delà de laquelle le matin blanc, fantomatique, se déployait. Des serveurs amenèrent un plateau sur lequel étaient disposées des tasses de caféine et un grand chariot chargé de gâteaux et de desserts.

— Commissaire Blenner, c’est très aimable de votre part de me recevoir.

— Je vous en prie. Je connaissais bien votre mari, et j’ai été diablement navré d’apprendre sa disparition. J’imagine que c’est son monument qui vous a conduit sur Balhaut ?

— Oui, mais ce n’est pas lui qui m’amène, aujourd’hui. »

Blenner lui offrit un siège.

— Vous souhaitez boire quelque chose ?

— Non, merci. »

Elle attendit que le serveur eût quitté la pièce.

— Quelque chose à manger, alors ? » ajouta Blenner en désignant le chariot. Le crustuko est fameux.

Laisse tomber le crustuko, pensa Criid. Regarde plutôt le sepis à l’amande. Quel chef-d’œuvre !

— Non, je vous remercie. » dit-elle en luttant contre elle-même.

— En quoi puis-je vous aider ?

— Ce n’est pas moi qui ai besoin de votre aide, mais un ami commun.

— Ah. Qui donc ?

— Ibram Gaunt. »

Blenner la dévisagea.

— Ibram ?

— C’est bien ce que j’ai dit.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Gaunt est dans une position délicate. Vous êtes la seule personne qu’il peut appeler à l’aide. Et je suis son seul moyen de vous contacter.

— Vous n’êtes pas la veuve de Vergule, n’est-ce pas ?

— Je m’appelle Criid. Je suis l’un des Fantômes.

— Tanith ?

— Non, Verghastite. »

Blenner s’adossa à sa chaise.

— Écoutez, c’est idiot. Est-ce qu’Ibram me fait une farce ? Parce qu’autant vous le dire, ça ne lui ressemble pas.

— Ce n’est pas une farce. » répondit Criid. « Un peu de subterfuge s’est révélé nécessaire, et j’en suis désolée. Je devais venir ici pour vous trouver.

— Comment puis-je m’assurer qu’il ne s’agit pas d’une mauvaise plaisanterie ? » demanda Blenner, qui paraissait de plus en plus mal à l’aise.

— Gaunt m’a envoyée. Il m’a dit de vous rappeler que, la première fois que vous vous êtes rencontrés, vous lui avez menti à propos de votre père. »

Blenner renifla. C’était vrai. Une vie plus tôt, à la schola progenium d’Ignacius Cardinal, deux petits garçons dans un couloir plein de courants d’air.

— Très bien. Que se passe-t-il ?

— Je vais vous expliquer la situation aussi simplement que possible. » répondit Criid. « Mais d’abord, je dois faire quelque chose. »

Elle se leva et se servit une grosse part de sepis, repoussa son voile en arrière et se mit à manger. Blenner l’observait avec un amusement détaché.

— Dans quoi Ibram s’est-il fourré ? » demanda-t-il.

Entre deux bouchées, elle lui expliqua l’affaire en lui détaillant les événements des deux derniers jours, aussi clairement et simplement que possible. L’amusement de Blenner tourna vite à l’inquiétude, puis à quelque chose qui ressemblait à de la peur, ce dont Criid s’alarma.

— Sur Balhaut ? » demanda Blenner. « Le grand ennemi est actif sur Balhaut ? »

Elle hocha la tête. Blenner blêmit. Il s’était coupé une part de sepis pendant que Criid faisait son récit, mais il s’en était totalement désintéressé.

— C’est sérieux. » dit-il. « Nous devons en parler à la Section.

— Non.

— Pour l’amour du Trône !

— Vous ne m’avez pas écoutée ? Rien n’est sûr. Nous ne savons pas à quel point l’ennemi nous a infiltrés. Gaunt ne peut se fier qu’aux gens qu’il connaît personnellement. Il veut que vous le retrouviez.

— Moi ?

— Oui. Vous, monsieur. Vous et peut-être un petit groupe de gardes de confiance, issus de votre régiment. Il a besoin d’une escorte, de la taille d’une escouade.

— Oh, c’est pas vrai…

— Et d’un transport. » ajouta Criid.

Blenner se frotta le front et se pinça l’arête du nez.

— Ce sera mon arrêt de mort. C’est typique de ses âneries. J’ai bien envie d’aller voir directement le commissaire-général et de…

— Si c’est votre décision, monsieur, » dit-elle, « vous ne sortirez pas de cette pièce. »

Blenner resta silencieux un instant.

— Quand veut-il que je le retrouve ?

— À quatre heures.

— Où ?

— Il a dit que vous sauriez où. » répondit-elle. « Il a dit que vous connaîtriez un endroit ‘‘dont il s’est assuré qu’il n’existe pas’’ ».

— Quoi ? Et une énigme par-dessus le marché !

— C’est exactement ce qu’il m’a demandé de vous dire. »

Blenner se leva en poussant un long soupir.

— Venez avec moi à ma caserne. Je vais me préparer. »

Côte à côte, ils sortirent précipitamment de la salle de séjour et dévalèrent les marches vers l’entrée du club. Dans le foyer, Blenner chercha un membre du personnel pour faire appeler sa voiture.

Un homme les approcha. Il ne portait pas l’uniforme des majordomes.

— Commissaire Blenner ? » dit-il sur un ton plus affirmatif qu’interrogatif.

— Oui ?

— Vos liens avec Ibram Gaunt sont connus de nos services. Nous vous surveillons depuis hier. »

Criid commença à reculer. Elle avait remis son voile avant de quitter le séjour. Elle baissa la main vers sa dague, collée à sa cuisse par du ruban adhésif, sous l’alépine.

— Qui êtes-vous ? » demanda Blenner.

— Je pense qu’il est temps que vous me suiviez, afin que je vous pose quelques questions. » dit l’homme avant de regarder Criid. « Et votre amie aussi. »

Deux autres hommes s’étaient rapprochés d’eux, dans leur dos, venu du vestiaire. Avec horreur, Criid se rendit compte qu’ils avaient exactement les mêmes traits que le premier.

— Je m’appelle Sirkle. » dit l’homme en leur montrant sa rosette. « Je vous prie de ne pas résister. »

Vingt-Six

Un endroit qui n’existe pas

Le brouillard lumineux, qui recouvrait le sommet de Balopolis et de l’Oligarchie comme une banquise arctique épaisse d’un demi-kilomètre, clouait au sol les Valkyrie de l’Inquisition.

Sous la conduite des éclaireurs Tanith, le principal groupe de recherche impérial avait délaissé les artères majeures de la cité – les avenues qui reliaient l’Ouest à l’Est – pour s’intéresser au dédale de venelles et de rues étroites du vieux quartier nord. Lentement, méticuleusement, ils passaient au peigne fin les taudis et les habitations, fouillaient les granges souterraines, les égouts et les longs potagers municipaux, à moitié décatis, suspendus au-dessus des routes sur leurs plates-formes d’irrigation. La neige vierge conférait au sol un blanc lugubre, et l’air scintillait sous l’effet d’un brouillard nacré. Par endroits, on n’y voyait pas à plus de vingt mètres.

Kolea et Baskevyl progressaient avec le groupe principal, derrière la ligne d’éclaireurs. À côté d’eux, le camion radio roulait au pas, ses échappements verticaux crachant régulièrement des bouffées de fumée jaune dans l’air vaporeux.

Le froid rougissait les joues des pisteurs et les faisait larmoyer. Le nez de Kolea avait pris une teinte rubiconde, ce que Baskevyl avait cru bon de signaler à plusieurs reprises. De son côté, Kolea ne cessait de vanter la caféine particulièrement savoureuse qu’on servait dans une cantine où il avait ses habitudes, sur la même rive du fleuve qu’Aarlem. Tous deux étaient conscients de la futilité de leurs échanges, du fait que ces bavardages vains étaient tout ce qui empêchait ces deux hommes – lesquels étaient devenus de bons amis au cours des cinq années écoulées depuis la fusion de leurs régiments respectifs – de laisser leur frustration devenir colère.

La tension était aussi insupportable que ce que leur progression était lente. Toutes les heures, ils se relayaient pour rejoindre l’avant-garde d’éclaireurs et marcher quelques instants aux côtés de Mkoll, Bonin ou Jajjo, afin de voir comment les choses évoluaient. Chez eux aussi, la frustration était palpable. Ni Kolea, ni Baskevyl avaient jamais vu les célèbres éclaireurs Tanith si déboussolés. Tous deux avaient en outre décelé des traces d’une colère aveugle dans les yeux de Mkoll.

— La neige nous ment. » leur avait-il dit à tous deux, séparément, et ils avaient frissonné en entendant ces mots.

Les compétences de pisteur du maître éclaireur étaient légendaires, et beaucoup les tenaient pour pratiquement surnaturelles. Par conséquent, si quelque chose se jouait de lui, si quelque chose contrecarrait son astuce et la finesse de ses sens, ce ne pouvait être qu’une force ésotérique.

Or, l’empreinte néfaste de la sorcellerie Warp pesait lourdement sur ces vieilles rues.

En raison de la proximité de leur cantonnement avec les zones de recherche, des fantassins du 1er de Kapaj avaient été recrutés pour quadriller le secteur. Ces hommes, tous de jeunes soldats partageant la carrure massive et le teint olivâtre des Kapaj, se déplaçaient obligeamment et avec le plus grand sérieux d’une maison à l’autre le long du périmètre de fouilles ; ils frappaient aux portes et demandaient aux habitants s’ils reconnaissaient Gaunt d’après des portraits holographiques ou s’ils avaient vu quoi que ce fût de louche.

Baskevyl et Kolea discutaient du comportement étrange des habitants. Souvent, les Kapaj devaient frapper deux ou trois fois à une porte avant d’obtenir une réponse, et les citoyens semblaient méfiants, réticents à parler. Des visages pâles, effrayés, apparaissaient régulièrement aux fenêtres, surveillant le passage des pisteurs depuis les étages. Des familles entières s’étaient retranchées dans les caves et les greniers, comme en temps de guerre. Les commerces avaient fermé, et les vendeurs se terraient dans les arrière-boutiques. Personne, apparemment, n’avait vu ni entendu la moindre chose depuis que la neige avait commencé de tomber.

— Pourtant, il neige souvent ici, non ? » s’étonna Baskevyl.

Kolea secoua la tête.

— Oui, c’est normal. C’est la saison. Je crois qu’il a neigé au moins une fois depuis notre arrivée.

— Alors, pourquoi est-ce que les gens réagissent comme si c’était la fin du monde ? Pourquoi est-ce que tout le monde se cache ? Pourquoi est-ce que les rues sont vides ? »

Kolea n’avait pas la moindre réponse à ces questions.

Il fut une chose dont les deux hommes ne parlèrent pas : le régiment kapaj. Le 1er de Kapaj était une fondation récente, raisonnablement prometteuse, sans rien d’exceptionnel. Gaunt avait été nommé en tant qu’instructeur invité auprès de la formation, dans le cadre de ses fonctions de retraite sur Balhaut. Gaunt avait fait forte impression sur les Kapaj. En outre, il prenait son rôle de mentor très au sérieux et leur rendait visite deux ou trois fois par semaine. Parfois, il emmenait ses propres officiers supérieurs pour instruire ces jeunes recrues, dont aucune n’avait vraiment combattu, sur les dures réalités de la guerre. Baskevyl avait accompagné Gaunt à l’Oligarchie deux fois, Kolea trois.

D’aucuns prétendaient que Gaunt finirait par hériter du commandement des Kapaj de manière permanente. Le 1er de Kapaj, tout compris, comptait près de quinze mille hommes. Quelqu’un avait lancé la rumeur que les Kapaj allaient être la planche qui permettrait à Gaunt d’accéder au rang de général ou de maréchal général, une ascension significative sur l’échelle de la hiérarchie, qui déboucherait sans doute sur un poste fixe au sein des échelons supérieurs de l’état-major, tel qu’une seigneurie militante ou une maréchaussée. Le 1er de Kapaj deviendrait alors son nouveau Premier et Unique. Les rumeurs voulaient également que si Gaunt devait être promu de cette manière, le Premier de Tanith serait dissous et divisé en unités spécialisées chargées de superviser la formation d’autres régiments, ou de faire office de conseillers spéciaux. Ceci expliquait, toujours selon la rumeur, pourquoi les Fantômes avaient été cantonnés sur Balhaut : c’était le début d’un lent et complet démantèlement, qui à terme priverait le régiment de tous ses atouts.

Gaunt avait lui aussi eu vent de cette rumeur. Lors d’un dîner de l’état-major, une semaine plus tôt, il les avait torpillées avec un humour si détaché et une irrévérence pour le système telle que toute la tablée d’officiers, Baskevyl et Kolea y compris, avaient succombé à un fou rire.

Mais Baskevyl et Kolea ne parlaient pas des Kapaj, tout simplement parce que ceux-ci leur rappelaient Gaunt. Le sujet n’était pas assez insignifiant pour convenir à un brin de causette. Il leur rappelait trop concrètement la disparition de leur commandant, et ce qui risquait d’arriver par la suite. Dans les rues inamicales, embrumées, du vieux quartier, où le goût des cristaux de glace envahissait leur bouche, où le froid les aiguillonnait sans faiblir, il n’y avait pas de futur possible, hormis une conclusion amère dans un taudis.

Kolea toucha le bras de Baskevyl, et ce dernier se retourna. Un cargo-8 noir, sans signe distinctif, avait émergé de la brume pour rejoindre l’arrière du groupe de recherche. Il avait fait un appel de phares en se rangeant derrière le camion radio.

— Regardez. » dit Baskevyl.

Devant eux, l’un des nombreux hommes appelés Sirkle avait alerté son maître de l’arrivée du véhicule. L’inquisiteur Handro Rime se retourna et commença à rebrousser chemin vers le cargo-8.

Kolea et Baskevyl dévièrent de leur route pour venir l’intercepter. Le commissaire Edur les devança.

— Des nouvelles ? » demanda-t-il à Rime en marchant à reculons pour rester à la hauteur de l’inquisiteur et face à lui.

— Peut-être. » répondit Rime.

— Qui est dans ce camion, inquisiteur ?

— Des gens concernés par cette enquête. » répondit sèchement Rime.

— Nous révélerez-vous leur identité ? » insista Edur.

— Nous verrons.

— Je vous prie de laisser passer l’inquisiteur. » intervint l’un des Sirkle.

— Alors, » répondit Edur, « l’inquisiteur et moi-même avons un accord, n’est-ce pas, monseigneur ? »

Rime se figea brusquement et toisa Edur.

— Lorsque nous en aurons terminé, Edur… » commença-t-il.

— Oui ? » demanda le commissaire en lui adressant un clin d’œil. « Vous m’inviterez à dîner ? Je ne sais pas, ce n’est pas mon genre… »

Rime laissa échapper un juron silencieux. L’un des Sirkle fit un pas vers Edur. Ce dernier posa rapidement la main sur la crosse de son pistolet.

— Tut-tut-tut ! » contra-t-il. « Nous avons un accord, vous vous souvenez ? » dit-il.

— Que transporte ce gros camion noir, inquisiteur ? » demanda à son tour Kolea lorsque lui et Baskevyl les rejoignirent.

— Oui, que transporte ce gros camion noir, inquisiteur ? » répéta Edur.

— Je vous le dirai dès que j’aurais terminé la procédure d’interrogatoire. » dit Rime en se frayant un chemin à travers le petit groupe.

— Quel sympathique bonhomme ! » railla Kolea.

— Un vrai gentleman. » renchérit Baskevyl.

Edur regarda Rime s’éloigner. L’un des Sirkle ouvrit l’arrière du cargo-8 et Rime se hissa dans la remorque.

— Il est très possible que ça tourne au vilain très rapidement. » remarqua Edur.

— Ça ira. » le rassura Kolea.

— Dites-nous seulement quand. » ajouta Baskevyl.

— Le vilain, c’est notre métier. » conclut Kolea.

— Mon nom est Rime. » dit ce dernier en grimpant à l’arrière du camion blindé et en s’asseyant sur l’un des sièges grillagés.

— Rime avec quoi ? » demanda Blenner.

— Comment ?

— Ça rime avec quoi ?

— Vous m’avez mal compris, monsieur. Je m’appelle Rime. Handro Rime, de l’Inquisition. »

Il ouvrit son épais portefeuille de cuir et lui montra sa rosette.

— Oh, je vous demande pardon. » fit Blenner.

À l’arrière du camion, l’air était étouffant. Le commissaire bedonnant, qui se croyait si spirituel, transpirait, et la veuve voilée à ses côtés gardait un silence obstiné.

La base de données avait déjà révélé plus sur Vaynom Blenner que ce que ce dernier aurait bien voulu divulguer. L’un des Sirkle, à l’Administratum de Balopolis, avait accédé au dossier de ce dernier et l’avait transmis au Sirkle qui surveillait le Mithredates.

— Vous savez pourquoi vous êtes ici ? » demanda Rime.

— Honnêtement, je ne sais même pas où ‘‘ici’’ se trouve, alors ‘‘pourquoi’’ est une énigme à part entière. » répondit Blenner.

Rime se demanda si Blenner était simplement stupide où s’il se livrait à quelque jeu. Sur le banc grillagé à côté de Blenner, Criid se posait exactement la même question.

— Vous revêtez un intérêt particulier à mes yeux. » poursuivit Rime. « Vous êtes associé à Ibram Gaunt depuis longtemps. Vous vous êtes connus à l’école, je crois ?

— En toute franchise, c’est une période de ma vie que j’essaye d’oublier. » répondit Blenner. « J’étais nul en sport, et les autres gamins me martyrisaient. Attendez… Oui, je crois que l’un d’eux s’appelait peut-être Gaunt. Gaunt la Brute, l’appelions-nous, et…

— Silence. » le coupa Rime. « Nous savons que vous connaissez bien Gaunt. Nos archives sont très détaillées. Schola progenium, Ignatius Cardinal, puis plusieurs périodes de contact, la plus longue et la plus récente, depuis l’école, étant ici, sur Balhaut, au cours des dix-huit derniers mois. Vous vous retrouvez régulièrement. Vous êtes tous deux membres du club Mithredates. Il a réglé lui-même vos droits d’inscription au club, le mois dernier, en raison de votre embarras financier.

— Un instant… Un petit gros, avec une barbe, c’est ça ? » demanda Blenner.

— Vous avez déjeuné ensemble il y a trois jours. Gaunt a payé l’addition. Visiblement, il vous apprécie. Vous êtes son ami d’enfance. Très peu de gens en service au sein de la Garde ont encore des amis d’enfance. Il veille sur vous lorsque vos problèmes de jeu vous dépassent.

— Je n’ai pas de problèmes de jeu.

— Voulez-vous que je lance un audit de vos données fiscales ? » demanda Rime. « En fait, j’en ai déjà un, tiré tout droit de votre dossier. Apparemment, la situation est désastreuse. »

Blenner fit silence.

— Vous fréquentez Gaunt. » répéta Rime. « Ce fait est connu. C’est pourquoi nous vous avons fait surveiller, car vous représentez un intérêt pour nous. Moins de douze heures avant qu’Ibram Gaunt ne disparaisse avec quelque chose de très précieux, et que la Section soit attaquée, vous avez mangé avec lui. De quoi avez-vous parlé, Vaynom ?

— Oh, vous savez, les bavardages habituels : comment recruter des soldats du grand ennemi fiables en territoire impérial, comment prendre d’assaut le corps de garde, etc. Tout ça… »

Le poing de Rime le cueillit en travers du visage et le jeta au bas de son banc, contre la paroi latérale du camion. Blenner se cogna la tête et l’épaule contre la cloison métallique et tomba lourdement. Criid se leva.

— Laissez-le ! » dit-elle.

— Sale con ! » gémit Blenner depuis le sol.

Rime se leva à son tour pour faire face à Criid.

— Qu’est-ce que vous avez dit ? » demanda-t-il.

— Laissez-le. » articula lentement Criid.

— Vous êtes quelqu’un de protecteur, n’est-ce pas ? » demanda Rime. « Le sergent Criid ? Protectrice ? Oh, oui, nous savons aussi qui vous êtes. Les empreintes palmaires ne mentent pas. Vous apportiez à Blenner un message de son vieil ami Gaunt, n’est-ce pas ? »

Criid releva son voile et fusilla Rime du regard.

— Intéressant. » commenta Rime sans détourner les yeux. « J’imaginais autrement le premier officier féminin des Fantômes de Tanith.

— Et qu’est-ce que vous imaginiez ?

— Quelque chose de plus masculin. »

Criid lui envoya le pied en pleine figure. Malgré la lourde traîne de sa robe de deuil, elle prit assez d’élan pour le frapper violemment à la bouche. Son dos percuta la paroi du camion. Criid fouilla précipitamment ses ridicules oripeaux pour accéder à son crève-cœur.

Rime riposta. Il riait. C’était un rire ignoble, le genre de rire que laisse échapper un homme qui joue à un jeu violent et en apprécie chaque seconde. Il décocha un coup de poing dans l’épaule de Criid, assez fort pour lui arracher un cri, puis la heurta de son avant-bras à la bouche si fort qu’elle fut projetée contre la cloison de séparation de la cabine.

Rime bondit aussitôt sur elle, avant qu’elle n’eût le temps de se relever, avant que sa tête n’eût cessé de tourner. D’une manière ou d’une autre, ce connard avait réussi à lui prendre son couteau.

Il le posa contre sa gorge.

— Ne luttez pas. » dit-il en jetant un regard à Blenner.

Ce dernier avait rampé sur ses fesses dans un coin de la cabine et essuyait le sang qui coulait de son nez.

— C’est votre dernière chance, Vaynom. » lui lança Rime.

Il pressait toujours le crève-cœur de Criid contre la gorge exposée de cette dernière. Le sang commençait à couler sur la lame.

— Votre dernière chance. » répéta Rime. « Que vous a-t-il dit ? Quel message cette connasse vous apportait-elle ?

— Je crois que ça disait quelque chose comme : « allez vous faire mettre, inquisiteur », » répondit Blenner, « mais je n’en suis pas sûr. »

Criid éclata de rire. Rime pesa un peu plus sur la dague.

Un long ruisseau de sang dévala de la gorge de Criid et commença à imprégner le col de sa robe. Elle n’émit plus aucun son.

— Je ne plaisante pas, Vaynom, c’est votre dernière chance. Qu’a-t-il dit ?

— Il veut me voir ! » cria Blenner.

— Quand ?

— Aujourd’hui, à quatre heures. Je vous en prie, laissez-la !

— Où ? » insista Rime.

— Justement, je n’en sais rien ! » gémit Blenner. « Il a dit que je saurais où le retrouver, mais je ne comprends rien à son énigme. De grâce, arrêtez !

— Qu’a-t-il dit ? » demanda Rime, lentement, en détachant nettement les syllabes.

— Il a dit que je connaîtrais un endroit qu… un endroit dont il s’est assuré qu’il n’existe pas. »

Rime descendit du fourgon d’un bond, et le Sirkle le plus proche referma la porte derrière lui.

Les deux autres hommes de main se rapprochèrent de leur maître.

— Blenner est un crétin. » leur dit-il à voix basse. « Il n’est pas à la hauteur du subterfuge. Gaunt doit être désespéré pour faire appel à lui. Il a essayé de lui donner rendez-vous, mais Blenner est incapable de déchiffrer l’énigme qui désigne leur point de rencontre.

— Peut-être qu’il feint d’être stupide ? » proposa l’un des Sirkle.

Rime secoua la tête.

— Dans ce cas, il mérite une récompense du Theatrum Imperialis.

— Et la femelle ? » demanda l’autre Sirkle.

— Je pense que Gaunt ne lui a pas donné la clef de l’énigme afin qu’elle ne le trahisse pas. Mais elle est maligne. Elle a peut-être deviné la réponse.

— Doit-on la soumettre à un interrogatoire plus poussé ?

— Nous n’avons que jusqu’à quatre heures, » répondit Rime, « et elle est très coriace, ça crève les yeux. Elle résisterait sans doute jusqu’à ce que notre fenêtre d’action soit dépassée. Nous devons arracher le cœur du problème, mais nous ne pouvons pas nous permettre d’être désordonnés. »

Rime produisit une plaque de données, y recopia rapidement l’énigme, puis la transmit à l’un des Sirkle.

— Croisez ceci avec le dossier de Gaunt. Voyez ce qui en ressort. »

Le Sirkle opina.

— Nous avons commencé par utiliser les Tanith pour retrouver leur commandant. » dit Rime. « Je propose que nous continuions dans cette voie. Contactez nos agents au QG de leur régiment et voyez si la phrase leur évoque quelque chose. Interrogez spécifiquement les ressortissants de Tanith. Ce sont eux qui forment le noyau dur du régiment, eux qui servent sous Gaunt depuis le plus longtemps et qui le connaissent le mieux. Oh, et débarrassez-vous de ça. » ajouta Rime en tendant le crève-cœur de Criid à l’un de ses agents.

Le Sirkle s’éloigna rapidement.

Les autres attendaient la prochaine décision de leur maître. Rime regarda par-dessus son épaule et vit les officiers Tanith qui conversaient avec Edur en l’observant de loin.

— Quelle est votre volonté ? » demanda l’un des Sirkle.

Rime se mit en marche en direction des Tanith.

— Posons-leur quelques questions à eux aussi. » dit l’inquisiteur.

— Le revoilà. » souffla Kolea à Baskevyl.

— Vous avez vu ce qu’il avait dans les mains ? » chuchota Baskevyl.

— Ouais.

— Quoi ? » demanda doucement Edur. « Qu’est-ce qu’il avait ?

— Il est ressorti du camion avec un couteau de combat Tanith, » expliqua Kolea, « et il y avait du sang sur la lame. Je veux savoir qui est là-dedans, et ce qu’il lui a fait. »

Mabbon, le prisonnier, le pheguth, était réveillé.

Gaunt le trouva debout devant l’une des fenêtres du studio. Il avait légèrement ouvert les volets pour regarder le néant blanc lumineux du jour brumeux.

— Votre femme est partie ? » demanda Mabbon.

— Ce n’est pas ma femme. » répondit Gaunt en sirotant une tasse de caféine qu’il venait de se préparer.

— Je ne parlais pas d’une liaison à caractère sexuel. » se défendit Mabbon. « Elle est votre femme. Elle vous sert. C’est l’un de vos Fantômes, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Elle était sur Géréon, non ? »

Gaunt hocha la tête.

— C’est amusant. » murmura Mabbon.

— Quoi donc ?

— Géréon. Si j’avais gagné là-bas, si j’avais rempli ma mission, vous seriez mort et elle aussi. Et vous voilà, risquant vos vies pour me protéger. »

Gaunt fit la grimace.

— Oui, » dit-il, « c’est très ironique.

— Il vous en reste un peu ? » demanda Mabbon en désignant du doigt la tasse de Gaunt.

Gaunt opina et Mabbon le suivit dans la cabine crasseuse qui servait de cuisine à Jaume. Gaunt versa une autre tasse de café.

— Puis-je faire à nouveau confiance à Maggs ? » demanda Gaunt. « Une autre paire de bras ne nous ferait pas de mal.

— Vous me demandez mon avis ?

— Oui. »

Mabbon haussa les épaules et but une gorgée de caféine avant de répondre :

— Je lui ferais confiance, en ce qui me concerne.

— Mais je ne suis pas vous. » contra Gaunt.

— Alors, si j’étais vous, je ne me fierais plus jamais à lui. En fait, je le tuerais très probablement, juste pour être sûr.

— Par le Trône… » souffla Gaunt.

Mabbon reposa soudainement sa tasse et se gratta l’arrière du crâne.

— Ils se rapprochent. » annonça-t-il.

— Le Pacte du Sang ? »

Mabbon acquiesça.

— Vous arrivez à les sentir ? »

Mabbon regarda Gaunt.

— Vous avez déjà servi sur un monde tropical si chaud et humide que les mouches à poussière viennent chatouiller vos yeux plus vite que vous n’arrivez à battre des paupières ? » demanda-t-il.

— Oui, j’ai connu ça. »

Mabbon regarda sa tasse et prit une profonde inspiration avant d’en reprendre une gorgée.

— C’est l’impression que ça fait. Des microcontacts dans mes bras, à la base de ma colonne vertébrale, au plus profond de moi. Quelque chose touche mes yeux.

— Et ça signifie qu’ils sont proches ?

— Qu’ils sont proches et qu’ils continuent à se rapprocher. » dit Mabbon Etogaur.

Gaunt cilla. Une fois de plus, il les vit, aussi nettement qu’en plein jour : les soldats du Pacte du Sang, dégoulinant de sang frais, franchissant le seuil des appartements de Jaume.

Lors des deux derniers jours, ses nouveaux yeux ne lui en avaient fait que trop voir.

Pourtant, il avait ignoré ces images comme étant de simples dysfonctions, des artefacts résiduels, des réconciliations optiques, des schémas d’accommodation.

Mais ses nouveaux yeux lui avaient aussi révélé tant de choses vraies. Il avait vu les agissements de son chauffeur. Il avait vu l’attaque de la Section avant qu’elle ne débutât. En vérité, il avait vu Maggs essayer de tuer l’etogaur.

Ce n’étaient pas les coups de feu du pistolet abandonné qui l’avaient alerté. Il était déjà en route lorsque les premiers tirs avaient retenti.

— Ils sont très près ? » demanda-t-il.

— Oui, très près. » répondit Mabbon.

Gaunt consulta sa montre de poche. Elle avait cessé de fonctionner.

— Nous devons partir, de toute manière. » dit-il. « Nous avons un rendez-vous. »

— Cette phrase ne m’évoque rien, » avait dit Hark à Sirkle, « mais je vais y réfléchir. C’est peut-être plus évident que c’en a l’air. »

Sirkle hocha la tête.

— Bien sûr, » poursuivit Hark, « si le message était destiné au commissaire Blenner, comme vous le suggérez, il est peut-être spécifique à sa relation avec Gaunt. Ils se connaissent depuis très longtemps. Cela fait peut-être référence à quelque chose qu’aucun de nous ne sait. »

Sur un regard mauvais qui trahissait le fait qu’il trouvait Hark moins utile qu’escompté, Sirkle s’éloigna pour poursuivre son interrogatoire. Des agents de l’Ordo parcouraient déjà les pièces principales de la caserne pour questionner les soldats.

— Vous savez de quoi il s’agit, n’est-ce pas, commissaire ? » demanda discrètement Ludd à Hark.

— Rappelez-moi de ne jamais jouer aux cartes avec vous, Ludd. » murmura Hark.

Suivis de Dalin et Merrt, ils se mirent rapidement en route vers le temple.

— Alors, vous savez ce que ça veut dire ? » insista Ludd.

— Bien sûr, Ludd. On est loin du niveau de sécurité Vermillon. Un endroit dont Gaunt s’est assuré qu’il n’existe pas ? Ça parle à quelqu’un ?

— La tour du Ploutocrate. » dit Dalin.

Hark s’arrêta et regarda le jeune aide de camp.

— Donnez à ce garçon une médaille ! Bien joué, Criid ! »

Dalin rougit.

— Ma mère… Je veux dire, le sergent Criid a étudié en détail la carrière du colonel-commissaire. J’ai grandi en écoutant ses histoires. »

Hark flanqua une tape amicale sur l’épaule de Dalin, puis se remit en marche vers le temple.

Ils entrèrent. Rerval, les bras croisés, se tenait à côté de l’émetteur radio tandis que Beltayn travaillait dessus.

— Quelque chose ? » demanda Hark.

Rerval secoua la tête.

— Toujours le silence total. On dirait que le major Rawne s’est volatilisé.

— Dommage, » répondit Hark, « parce qu’on a désormais quelque chose à lui dire. Continuez d’essayer. Où est parti le docteur Curth ?

— Elle fait une pause, commissaire. » répondit Beltayn. « Je crois qu’elle ne supportait plus la tension. Elle a dit qu’elle allait revenir. Elle a dit qu’elle avait quelque chose d’important à faire. »

— Vous êtes drôle. » dit Zweil.

— C’est très aimable. » commenta Curth.

Elle s’assit en face de lui. Le dossier reposait sur le bureau, fermé, devant elle.

— Je veux dire, vous avez une expression curieuse sur le visage. » dit Zweil. « Poursuivez, voulez-vous ? Je n’aime pas les cabinets des docteurs. Eux et moi ne sommes pas compatibles. De plus, j’ai des choses à faire. Des choses urgentes. J’ai des missels à couvrir. En toile de jute, c’est ce que j’ai trouvé de mieux. Et j’ai une demi-bouteille de vin de messe qui ne va pas se boire toute seule.

— Les résultats de vos examens sont arrivés. » dit-elle.

— Vraiment ? » se moqua-t-il. « Je ne pensais pas que vous alliez me convoquer ici pour m’annoncer que j’ai été promu général. »

Elle ouvrit le dossier.

— Ce n’est pas facile, mon père. Pas facile à dire, en ce qui me concerne, et pas facile à entendre, pour vous. »

Zweil ne répondit pas et se contenta de la dévisager.

— Le rapport du pharmacon a révélé un problème.

— Pas étonnant. » rétorqua Zweil. « Ces tests n’apportent jamais rien de bon. Jamais. L’ignorance, vous comprenez ? Mieux vaut ne pas savoir. Les gens ont tendance à sous-estimer le pouvoir de l’ignorance.

— Je n’en doute pas, mon père. » dit-elle doucement. « Cependant, vu les circonstances, nous devons en discuter.

— Ça porte un nom long et barbare ?

— Oui, mon père.

— Ne me dites pas ce que c’est ! » s’écria Zweil en levant la main. « Je ne veux pas le savoir. Je ne veux pas être intime avec ce truc. Nous en parlerons désormais en évoquant le « Problème ».

— Comme vous voulez. »

Il hocha la tête.

— J’imagine que la longueur du nom savant du Problème est inversement proportionnelle au temps qu’il va me laisser ?

— En quelque sorte. » répondit Curth.

Elle déglutit. Rester professionnel s’avérait extrêmement difficile.

— Alors, où est-ce qu’il se tapit ? Dans ma tête ? Mon foie ? Mes poumons ?

— Dans votre sang, en fait. C’est héma…

— Ta-ta-ta ! » coupa Zweil en lui intimant le silence d’un geste vif. « Je ne veux pas de mots compliqués. Je ne veux pas avoir une conversation avec lui ! »

Sa voix se réduisit à un sifflement.

— En fait, » reprit-il, « nous devrions murmurer. Je ne veux pas qu’il nous entende. Je ne veux pas qu’il sache que je sais. »

Il la regarda dans les yeux.

— Je ne veux pas que cette saloperie sache que j’ai peur. » chuchota-t-il.

Curth ouvrit le tiroir du bureau pour y prendre un mouchoir.

— Si vous pleurez, vous allez révéler le pot aux roses. » la réprimanda-t-il.

Curth hocha la tête et se moucha.

— Alors, » murmura Zweil, « combien de temps ?

— Nous pouvons vous administrer des soins palliatifs afin de retarder la progression de…

— Je ne veux pas de médicaments. Je ne veux pas d’infirmiers, de tests ou de moniteurs. Je vais continuer à vivre normalement, si ça ne vous dérange pas, aussi longtemps que je peux, aussi longtemps qu’il m’en laissera l’occasion. Combien de temps ?

— Sans traitement, pas plus de trois mois. »

Zweil fit un bruit de pétarade du bout des lèvres.

— C’est absolument merdique. » dit-il. « J’imagine qu’il n’existe aucune possibilité que les tests se trompent ? »

Elle secoua la tête.

— Je suis navrée. »

Le vieux prêtre se laissa aller contre le dossier de sa chaise, abattu. Puis, son visage adopta une nouvelle expression ; depuis le début de leur entretien, il n’avait manifesté que de la colère. À présent, le choc envahissait ses traits.

— Oh, merde. » murmura-t-il.

— Comment ?

— Je viens juste de me rappeler quelque chose. » dit-il. « Je viens de songer à un minuscule détail qui rend toute l’affaire mille fois pire. »

La philia se faufilait dans la brume. La cité reposait toujours sous ses écharpes blanches scintillantes, pareilles à des nuages de haute altitude, mais le soleil commençait à les effilocher par endroits. Sa lumière dure, vive, claire, menaçait de devenir réalité.

Karhunan Sirdar était confiant : leur tâche sacrée serait accomplie avant que le brouillard ne se fût levé. Ils affrontaient un adversaire habile, qui était parvenu à les semer plus d’une fois. Mais ils étaient le Pacte du Sang. Ils avaient prêté serment, et ils étaient opiniâtres. Ils étaient les dépositaires de toute la détermination de la Consanguinité, et ils avaient juré sur leur âme d’accomplir leur devoir.

La fatigue, la faim, et la perspective de plus en plus proche de leur fin collective et violente – bien que glorieuse – avaient effrayé certains d’entre eux. Cependant, aucun, pas le moindre d’entre eux ne songeait à abandonner. Tous aimaient le damogaur et, le Warp leur en soit témoin, ils n’allaient pas lui faire défaut, pas dans cette vie.

La sorcière avait accompli son œuvre. Le damogaur avait dit à ses troupes que le pheguth s’était camouflé et qu’elle était incapable de le trouver. Cependant, après un long processus d’élimination ésotérique et de prières, la sœur infernale du damogaur avait identifié la zone de la ville impériale que son regard n’arrivait pas à percer. Un petit endroit qui restait invisible à ses yeux. La logique était simple. La cible se cachait là où elle ne pouvait pas voir.

La sorcière pouvait en jurer, et Karhunan Sirdar n’avait aucune raison de douter d’elle. Elle était incapable de mentir : la vérité et seule la vérité franchissait ses lèvres.

Devant lui, Imrie s’arrêta au coin d’une rue. Il tendit le doigt vers la plaque de métal noir boulonnée sur le mur de briques humides.

La rue de l’Œillet.

C’était là.

— Je vous accompagne. » insista Maggs.

Gaunt secoua la tête.

— Non.

— Écoutez, je ne sais pas ce qui m’est arrivé. » protesta Maggs. « Détachez-moi et laissez-moi vous aider.

— Je ne sais pas non plus ce qui s’est passé, Maggs, » riposta Gaunt, « et c’est pour cette raison que je ne peux ni vous détacher, ni vous emmener. Vous restez ici avec M. Jaume. Lorsque tout sera fini, je reviendrai vous chercher. »

Maggs lui lança un regard lourd de non dits. Gaunt se tourna vers Jaume, qui se tenait non loin de là.

— Merci pour votre hospitalité, M. Jaume. Nous essaierons de ne pas vous déranger davantage. »

Jaume haussa les épaules.

— Puis-je vous accompagner ? Vous aider d’une manière ou d’une autre ?

— Je vous remercie, mais non. Je préférerais ne pas vous attirer d’ennuis. »

Dans un coin, Kolding finissait de remplir sa trousse médicale. Il était prêt à partir. Gaunt mettait déjà en péril la vie d’un civil, et c’était une de trop.

— Ah, » lança Mabbon, qui surveillait la rue par l’entrebâillement des volets, « je crois que nos plans viennent de changer. »

Gaunt le rejoignit.

Dehors, le brouillard était à couper au couteau. Lentement et silencieusement, des silhouettes sombres émergeaient de ses profondeurs lumineuses. Gaunt en compta trois, quatre…

Elles approchaient lentement, en formation dispersée, et se dirigeaient droit sur la maison.

Gaunt distinguait à présent leurs armes, pointées vers le bas mais prêtes à servir.

Les silhouettes s’immobilisèrent sur le trottoir enneigé et levèrent les yeux vers les volets clos de la maison.

Maintenant, Gaunt discernait aussi leurs masques.

Vingt-Sept

Les champs de bataille illustres de la Guerre de Balhaut

— Vite ! » ordonna Gaunt. « Tout le monde dans l’allée. Personne ne reste ici. »

Ils se mirent en route, dans le couloir puis le long de la courte volée de marches qui montait derrière la maison. Gaunt lut la peur sur les traits de Jaume. Le portraitiste se retrouvait emporté par les événements, projeté au beau milieu de la dure réalité des combats.

— Détachez-moi. » siffla Maggs.

— Silence. » lui rétorqua Gaunt.

Dehors, dans la brume luminescente, Karhunan hocha la tête. Gnesh vint se poster devant la porte d’entrée de la vieille maison. Il fit jouer ses épaules massives pour ajuster la position de la sangle de son laser pesant et ouvrit le feu. Tirant de la hanche, il cribla la porte de faisceaux épais, son chambranle et les briques qui l’entouraient. L’huis s’effrita, percé de mille trous, comme une feuille d’automne desséchée. Le cadre se fissura et explosa en une averse d’échardes et de pulpe de bois. Les briques se fracturèrent et se constellèrent de cratères en vomissant des nuages de poussière. Certains traits traversèrent le hall de réception, au-delà de la porte, et firent sauter les meubles ou mutilèrent les panneaux des murs.

Sa rafale tirée, Gnesh fit un pas en arrière et Kreeg prit sa place pour mener l’assaut. Ce dernier n’eut qu’à légèrement heurter les vestiges de la porte pour l’abattre. Le fusil laser braqué devant lui, il franchit le seuil, guettant la moindre cible.

Il avait parcouru moins d’un mètre dans le couloir lorsqu’il commença à trembler. La sensation était inquiétante ; Kreeg fut davantage perturbé par sa soudaine apparition que par l’inconfort qu’elle lui occasionna. Il vacilla. Son arme s’affaissa dans ses mains.

Il fallut dix autres secondes pour que les effets se décuplent, bouillonnant dans son corps comme une toxine chimique, comme la brûlure d’un virus de classe 6, le genre de pathogène monstrueux qu’un homme peut contracter sur un monde hostile et qui a raison de lui en trois jours.

Mais ça ne prit que dix secondes. Kreeg commença à convulser. Il lâcha son fusil et chancela, privé de tout sens de l’équilibre. Il brûlait de l’intérieur. Des fluides emplirent ses poumons. Il se mit à tousser du sang, percuta un mur et s’effondra, emportant l’une des délicates tentures mauves de M. Jaume qui, arrachée à ses clous, révéla un pan de mur lépreux, inachevé. Kreeg se vidait. Du sang coulait librement de son nez, de ses yeux et de sa bouche, du bout de ses doigts, des pores de sa peau, de tous les orifices de son corps. Il frissonna une dernière fois, s’affaissa un peu plus et expira.

Dehors, devant l’entrée, Gnesh vit son camarade mourir, abasourdi. Il fit mine d’aller lui porter secours, mais Karhunan le retint.

Le sirdar désigna le seuil de la porte et Gnesh vit enfin le sceau qui avait été gravé dans le bois et coloré avec du sang : une malédiction sanguine, un piège mortel. Kreeg l’avait seulement enjambée.

— La maison est bloquée. » dit Gnesh. « On peut la contourner ? Il y a une autre entrée ?

— Pas le temps. » répondit le sirdar en faisant signe à Malstrom.

Ils reculèrent lorsque ce dernier fit rouler une grenade sur le seuil avant de se replier à son tour. L’explosion fit sauter le peu qui restait du chambranle, entama les marches et projeta le corps de Kreeg à plusieurs mètres de là, dans le couloir.

Elle effaça aussi le sceau et brisa son sortilège.

— On entre ! » cria Karhunan. « Guettez d’autres sceaux de ce type. Allez ! »

Gaunt et ses compagnons entendirent la détonation de la grenade, derrière eux, au moment où ils quittaient le domicile de Jaume par sa porte arrière pour gagner les cours mal entretenues et les allées obscures qui s’étendaient derrière les habitations. De la neige vierge coiffait les murs et ensevelissait les patios. À travers la brume, Gaunt distinguait des lessives effilochées, raidies par le givre, qui pendaient dans les cours voisines.

— Vous avez un véhicule ? » demanda-t-il à Jaume pendant qu’ils se ruaient vers le bout de la cour.

Jaume secoua la tête.

Gaunt n’avait plus qu’un chargeur pour son pistolet bolter. Il dégaina le pistolet laser que Criid lui avait laissé, et bascula son cran de sûreté sur la position « armé ».

— Pour l’amour du Trône ! » s’écria Maggs. « Libérez-moi et donnez-moi l’autre flingue ! »

Gaunt l’ignora et les entraîna le long de l’allée bordée de hauts murs sur laquelle débouchaient les arrière-cours du pâté de maisons. Des piles de détritus, lissées et camouflées par les récentes chutes de neige, l’avaient à moitié envahie.

Ils coururent aussi vite qu’ils le purent, Gaunt fermant cette fois la marche, l’arme au poing. Il s’arrêta à deux reprises pour viser ce qu’il crut être un mouvement, derrière eux.

Alors, ils entendirent une autre détonation étouffée lorsque leurs poursuivants éliminèrent le sceau que Mabbon avait laissé à la porte de derrière. Lui succédèrent rapidement des rafales de laser qui fendirent la brume en y traçant des spirales.

Gaunt leva de nouveau son arme, mais il ne voyait toujours rien. Il n’allait pas gaspiller de précieuses munitions sur des cibles qu’il ne distinguait même pas.

Ils avaient presque atteint une artère majeure, perpendiculaire à celle sur laquelle se dressait la maison de Jaume.

— Docteur, » dit Gaunt en courant, « pourriez-vous couper les liens de Maggs ? Vite, je vous prie. »

Kolding tira maladroitement un scalpel de sa trousse et trancha les cordons qui liaient les poignets de Maggs.

Ce dernier regarda Gaunt.

— Une arme ? » demanda-t-il.

— Un volant. » répondit Gaunt.

Maggs hocha la tête et s’élança devant eux dans le brouillard de l’avenue.

Gaunt poussa les autres à sa suite, avançant à reculons, face à l’allée embrumée qu’ils venaient de quitter, prêt à faire feu sur le moindre mouvement.

Maggs arriva à découvert. Dans le vaste espace de l’avenue, le brouillard commençait à se clairsemer. Il distinguait le toit des bâtiments de l’autre côté de la chaussée, ainsi que des pans de ciel bleu laiteux. Le soleil brûlait la brume peu à peu, comme une lampe halogène.

Il y avait un peu de circulation, et quelques piétons emmitouflés dans d’épais manteaux et des écharpes. Les garçons de boutique des commerces proches déblayaient la neige du trottoir devant les vitrines. Un peu plus loin, une équipe municipale déchargeait des sacs de sel de deux cargo-6 garés au bord de la route.

Maggs courut vers le camion resté en arrière et se hissa dans la cabine.

— Eh ! Eh, vous ! » cria le chef d’équipe en jetant sa pelle pour courir vers le camion.

— Garde Impériale ! » lui rétorqua Maggs en se battant avec le démarreur. « Je réquisitionne ce véhicule.

— Ah ouais ? Genre, il y a une guerre en ce moment ? » ironisa le chef d’équipe.

— Il y a toujours une guerre. » répondit Maggs en faisant démarrer l’engin.

— Descendez de là tout de suite ! »

Maggs sortit la tête par la fenêtre.

— Recule, mon pote. M’oblige pas à descendre pour te botter le cul. »

L’homme vit dans les yeux de Wes Maggs quelque chose qu’il n’aima pas. Il recula vivement, de même que les autres membres de son équipe. Sous leurs yeux ahuris, Maggs fit brusquement marche arrière. Les pneus du véhicule dérapèrent et glissèrent dans la neige, et son aile arrière renversa plusieurs des sacs de sel déjà déchargés sur le trottoir.

— Eh là ! » cria le chef.

Maggs l’ignora et continua de reculer le long du trottoir, les gros pneus du cargo-6 projetant de la neige fondue en glissant. Il recula de dix mètres pour rejoindre Gaunt et les autres, qui s’élancèrent de l’entrée de l’allée.

Des tirs émergèrent au hasard de la brume, derrière eux. La plupart ratèrent leur cible. L’un d’eux érafla un lampadaire, un autre fit sauter le phare d’une voiture qui passait. Les rares piétons se figèrent, puis s’égaillèrent aussitôt, terrifiés. D’autres tirs au jugé jaillirent de la ruelle. La vitrine d’un commerce, de l’autre côté de la rue, se fissura avant d’exploser en un million d’éclats de verre blindé. Les deux vendeurs qui déneigeaient le trottoir devant la boutique s’enfuirent à toutes jambes.

Gaunt poussa le prisonnier à l’arrière du camion, puis aida Kolding et Jaume à s’y hisser. Il s’élança ensuite vers la porte du passager.

Les passants alentour déguerpissaient en criant. Les cantonniers avaient eux aussi disparu. Gaunt se retourna brièvement et vit le premier de leurs poursuivants émerger du brouillard au bout de l’allée, le fusil levé.

Gaunt brandit son pistolet laser à deux mains et lâcha deux tirs rapprochés. Tous deux touchèrent le soldat du Pacte du Sang et le renvoyèrent dans les ombres de la venelle.

Gaunt se jeta dans la cabine.

— Foncez ! » cria-t-il.

Maggs écrasa l’accélérateur.

Le cargo-6 se mit à slalomer au milieu de l’avenue. Des bouquets de décharges de laser et de balles solides illuminèrent l’air autour du véhicule et crépitèrent contre sa carrosserie.

— Restez couchés ! » cria Gaunt à travers l’imposte de la cabine.

Piloter le camion sur cette neige relevait de l’exploit. Maggs braqua trop abruptement et percuta l’avant d’une voiture abandonnée par son conducteur dès le début de la fusillade. Puis le cargo-6 dérapa, pour aller heurter une camionnette qu’il poussa contre un autre véhicule. La tôle se froissa, les glaces et les phares explosèrent.

Ils gagnaient de la vitesse. Un dernier écart envoya une voiture dans le flanc d’un tramway et ils s’extirpèrent enfin de la circulation pour emprunter une rue perpendiculaire au premier carrefour.

— On va où ? » demanda Maggs.

— L’Oligarchie. » répondit Gaunt. « Foncez vers l’Oligarchie ! »

Eyl guidait sa sœur à travers la brume, à toute allure. Il la tenait par la main, et elle retenait de l’autre l’ourlet de sa longue robe. Plusieurs membres de la philia couraient avec eux.

La sorcière éclata soudain de rire.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Eyl.

— Nous avons un contact ! » cria-t-elle en lui arrachant sa main afin d’applaudir joyeusement. « Le groupe de Karhunan Sirdar les a trouvés. Le pheguth court, mais nous avons retrouvé sa piste, nette et claire ! »

Elle tourna sa tête voilée vers son frère.

— Il est de nouveau à découvert. » dit-elle. « Nous avons sa piste. Sur mon âme, il est condamné. »

L’inquisiteur Rime referma brutalement le dossier et le rendit à Sirkle en le faisant claquer sur la paume de l’homme de main.

— C’est tellement évident. » ricana-t-il en secouant la tête. « Si foutrement évident. Je n’y ai que trop réfléchi. »

— Monseigneur ?

— Je suis parti du principe que le message de Gaunt était une référence oblique à quelque affaire privée. Mais c’est bien moins sophistiqué que cela. »

Rime se fraya un chemin à travers le groupe de recherche pour gagner sa tête, tout en appelant les officiers en chef Tanith et les commandants de la brigade de la compagnie S. Les Sirkle lui emboîtèrent rapidement le pas.

— Redéploiement ! » cria-t-il. « Nous allons à l’Oligarchie !

— L’Oligarchie ? » s’étonna Edur. « Mais nous n’avons rien qui suggère que…

— C’est là-bas qu’il se rend. » coupa Rime. « La tour du Ploutocrate. Lisez les archives de Gaunt. J’ai été sot de ne pas faire le rapprochement plus tôt. Que donne le brouillard ?

— Il se dissipe rapidement, monseigneur. » rapporta l’un des Sirkle.

— Faites redécoller les appareils. Je veux les tireurs d’élite en couverture aérienne. Les meilleurs, uniquement. »

L’un des Sirkle partit à grands pas transmettre les ordres de Rime. Deux autres firent sortir Blenner et Criid du camion blindé.

— Feth ! » murmura Kolea. « Il a Tona. Et l’autre, c’est pas le copain commissaire de Gaunt ? »

Baskevyl opina.

— Quand on se mettra en route, il faudra rester en première ligne. Rime ne doit pas arriver le premier.

— Pigé. » dit Kolea.

Il se glissa à travers la petite foule pour essayer de rejoindre Criid.

— Tona ! Tona ! »

Elle l’entendit et le vit. Elle était blême. Elle leva ses mains menottées pour le saluer discrètement.

— Pas plus loin. » intervint l’un des Sirkle en lui barrant le passage.

— Je veux parler à mon sergent. » dit Kolea.

— Elle est sous la garde de l’Inquisition. C’est impossible pour le moment.

— Mais…

— Retournez à votre tâche, major. » coupa Sirkle.

Cependant que le groupe de recherche s’apprêtait à se redéployer, Edur réussit à rejoindre le capitaine Tawil, l’un des officiers de la compagnie S.

— Rime ne doit abattre ni Gaunt, ni l’atout, pas tant qu’on pourra faire quelque chose pour l’en empêcher. Est-ce clair, capitaine ?

— Comme du cristal. » répondit Tawil.

Le capitaine passa la bandoulière de son fusil laser sur son épaule et courut rejoindre ses hommes pour leur donner leurs instructions.

Edur le regarda s’éloigner. Il tira ensuite son pistolet bolter, en vérifia le chargeur, puis le remit à l’étui avant d’en faire autant avec le pistolet laser à canon court qu’il conservait dans un étui d’épaule, sous son manteau, comme arme secondaire. Vu les impacts dévastateurs du pistolet bolter, il songea que la finesse du laser lui serait utile sous peu.

Edur leva les yeux vers le ciel. Le brouillard se levait rapidement, à présent, et le ciel s’affichait comme un dôme bleu vitreux et clair.

Il entendit le gémissement croissant des turbines des Valkyrie, à l’Est ; les aéronefs se joignaient à la traque.

Sans cesser de redresser inutilement les dernières dépêches accrochées au panneau d’affichage, Nahum Ludd s’attardait devant la porte de la salle des radios.

L’après-midi s’était dégagé, était devenu clair et vif ; il entendait des hommes crier et jurer en jouant à la batte-aux-balles sur l’esplanade enneigée.

Quelque chose attira son attention. Il jeta un regard par la porte entrebâillée et observa le manège de Sirkle et des opérateurs radio tout en essayant de lire sur leurs lèvres.

Sirkle sortit brusquement de la pièce et Ludd épingla rapidement la liste des corvées hebdomadaires. Le commissaire cadet attendit ensuite que l’homme eût disparu, puis se précipita dans le bureau de Hark.

— Qu’y a-t-il, Ludd ? » demanda Hark en levant les yeux de son bureau.

— Il se passe quelque chose. » dit Ludd. « Sirkle est parti. Je crois l’avoir entendu dire qu’il quittait Aarlem pour rejoindre son maître. Commissaire, je crois qu’ils ont découvert quelque chose. Je crois qu’ils ont eux aussi compris qu’il s’agissait de la tour. »

Hark jura et jeta son stylet.

— On se rapproche dangereusement du point où je vais finir par faire quelque chose que je vais regretter. » grogna-t-il en se levant. « Allons au temple. »

Ils sortirent dans le couloir. Sirkle avait réapparu, et parlait à l’un des opérateurs près de la porte de la salle des radios. Dalin Criid déboula soudainement à l’autre bout du couloir. Il s’arrêta en dérapant dès qu’il aperçut l’agent de l’Ordo.

Il vit ensuite Hark et Ludd, croisa leur regard et esquissa un geste discret les invitant à le suivre, assorti d’un imperceptible hochement de tête.

Hark alla voir Sirkle.

— Du nouveau ? » demanda-t-il.

— Vous en serez informés en temps voulu et si cela vous concerne. » lui fut-il répondu.

— Bien. Vous savez où me trouver. » répondit Hark avant de descendre le couloir.

Ludd et lui entrèrent dans le temple. Beltayn manipulait l’unité radio avec Dalin et Rerval, tandis que Merrt montait la garde à la porte.

— Alors ? » demanda Hark.

Beltayn avait les écouteurs plaqués contre les oreilles.

— La transmission vient de se réveiller. » répondit-il. « Elle provient d’une source différente et les codes sont erronés, mais je crois que c’est la bonne. J’attends seulement l’établissement de connexion. »

Personne ne parla pendant une minute, puis le poste radio prit vie en crépitant.

— Forteresse, Forteresse, ici Bois de nal, ici Bois de nal. Veuillez répondre. »

Hark prit le micro-cornet à Beltayn.

— Bois de nal, Bois de nal, ici Hark. Où est-ce que vous étiez, bordel ? »

— C’est bon de vous parler, Hark. » dit Rawne en se rencognant dans son confortable fauteuil de cuir. « Nous avons rencontré quelques difficultés à notre précédent emplacement, et nous avons dû nous redéployer, à vous. »

Il jeta un regard à Meryn et Daur, qui se tenaient derrière lui dans le petit bureau. La radio compacte était posée sur un plan de travail dans un coin de la pièce. Les trois hommes sentaient les relents d’obscura qui remontaient du salon, au niveau inférieur.

— Ai-je envie de savoir quel genre de difficultés, Rawne ? À vous. » demanda Hark.

— Ça m’étonnerait. Disons que notre radio a cessé de fonctionner grâce à notre nouveau meilleur ami, M. Csoni. »

Lev Csoni était assis dans le vestibule du bureau, sous la surveillance étroite de Varl. Les conduire dans son propre club, le Huit de Sceptre, sur la rue Brigantes et les laisser utiliser sa radio lui avait semblé être un bon prix pour sa vie. Csoni les avait emmenés dans l’une des grosses limousines mordorées qui avaient acheminé ses troupes chez Zolunder. Le reste de l’équipe attendait d’ailleurs dans la voiture.

— Vous me raconterez tout ça plus tard, Rawne. » dit Hark. « Les événements s’emballent. Gaunt a réapparu.

— Où ?

— Autant qu’on sache, il va se pointer à la tour du Ploutocrate, à quatre heures. »

Rawne consulta la haute pendule du bureau de Csoni. Il était quatre heures moins le quart.

— Ça tombe bien. La tour n’existe plus depuis longtemps, c’est ça ?

— Correct.

— Mais elle était près de la porte de l’Oligarchie, près du Haut Palais ?

— Correct aussi.

— On est au nord de Zolunder. Il va nous falloir vingt-cinq minutes pour y aller, rapport à la neige.

— Alors vous n’avez plus qu’à vous bouger les miches, major.

— C’est ce que je m’apprêtais à faire. » dit Rawne en se levant. « Autre chose que je devrais savoir avant de raccrocher ? Dernière chance.

— Sachez que l’Inquisition a fourré son nez dans l’affaire, en plus des forces de la Section, et éventuellement des FDP. Si ça part en sucette, vous allez vous retrouver dans un chacun-pour-soi à cinq ou six joueurs.

— Pigé. Autre chose ?

— L’Empereur vous garde, Eli.

— Merci, Viktor. On se recroisera sur le tableau d’honneur.

— Bonne chance, major.

— Bois de nal, terminé. »

Rawne fit basculer l’interrupteur de la radio et jeta le cornet sur le bureau.

— On bouge. » dit-il en ramassant son arme.

— Si on doit y être rapidement, c’est moi qui conduis. » intervint Meryn.

— Oh, va chier, » protesta Daur. « Je conduis très bien.

— Vous conduisez comme une petite vieille. » rétorqua Meryn.

— Et tu chialeras comme une petite fille si je te colle une balle sous la ceinture, dans une zone pas vraiment vitale, » coupa Rawne, « alors obéis à Daur et ferme-la, Meryn. »

Ils gagnèrent le vestibule. Varl et Csoni levèrent la tête.

— Vous avez terminé ? » demanda Csoni.

— Ça m’attriste, M. Csoni, » répondit Rawne, « mais nous allons devoir vous faire nos adieux et vous libérer. »

Rawne baissa les yeux sur le captif et soupira.

— M. Csoni, » reprit Rawne, « je vais vous faire une fleur en rompant avec ma vieille habitude : je vais tenir ma parole. Je ne vais pas vous descendre pour garantir votre silence. Par le Trône, ça serait pourtant plus simple et plus propre, mais j’ai fait une promesse. Vous allez vivre.

— Merci, merci ! » s’écria Csoni en fondant en larmes.

— Une chose, Csoni. » ajouta Rawne en se penchant pour regarder le gangster droit dans les yeux. « Vous n’avez aucune envie d’être le mec qui me fera regretter une décision.

— Ah ? » sanglota Csoni en levant les yeux.

— Non. » confirma Rawne.

— Foutre non. » ricana Varl. « Si vous cherchez à le fourrer, il vous traquera comme un larisel enragé et vous défoncera tellement le portrait que vous…

— Merci, Varl, » dit Daur, « je crois que Csoni a saisi.

— Oui. Oui, j’ai saisi ! » s’étrangla le malfrat.

Les Fantômes descendirent quatre à quatre les marches de l’arrière du club pour rejoindre la cour où ils avaient garé la limousine. Rawne mit Varl au courant de ce que Hark lui avait appris.

— Feth. » fit Varl. « Il a dit autre chose ?

— Il a dit : « l’Empereur vous garde ». » répondit Daur.

Ils atteignirent la cour enneigée. La grosse limousine aux chromes rutilants les attendait près de la porte. Les silhouettes qui l’entouraient se mirent au garde-à-vous lorsque les quatre hommes arrivèrent.

— Vous savez que le dicton à l’origine de la formule est « l’Empereur garde les vertueux », hein ? » commenta Varl tandis que tous se précipitaient vers la voiture.

— Ah ouais ? » s’étonna Meryn. « Alors, on est foutu. »

Le quartier du Haut Palais, comme son nom l’indiquait, se dressait au sommet d’un pic gigantesque, aux flancs en pente douce, qui surplombait le fleuve autour duquel Balopolis avait été bâti. L’Oligarchie, un complexe de bâtiments officiels, d’anciens lycées et de chapelles, formait la traîne dont le palais était la couronne.

Le brouillard s’était enfui des hauteurs plus rapidement que des rues étroites et pentues de Balopolis. Au Haut Palais, le ciel était bleu et aussi clair que du cristal. La neige rehaussait les créneaux et les faîtes reconstruits du noble édifice, et le givre recouvrait les gazons des jardins de plaisance sis derrière ses murs. Des alouettes, volant si haut qu’elles en étaient invisibles, poussaient des trilles clairs, mélodieux dans l’air froid. Les sentinelles des FDP, dans leur manteau de fourrure réglementaire, montaient la garde en soufflant régulièrement sur leurs mains.

L’Oligarchie et le Haut Palais qui se dressait en son cœur étaient le point d’orgue obligatoire de toute visite de Balhaut. La planète s’enorgueillissait des plus célèbres champs de bataille de tout le secteur, et elle attirait comme un aimant les érudits, les théoriciens, les stratèges amateurs, les touristes et, bien entendu, tous ceux qui pleuraient des êtres chers. Le Haut Palais, en tant que moment fort de tout pèlerinage de deuil, avait engendré sa propre industrie. L’issue de la guerre s’était décidée au Haut Palais. C’était là que Slaydo était tombé. C’était là qu’avaient été bâties les chapelles commémoratives, et en particulier l’honorarium où reposaient les os du maître de guerre.

On appelait sa visite, peut-être trop âprement, « la promenade de la veuve », parce qu’elle était le plus souvent le fait de riches veuves venues des mondes épars du Groupe de Khulan ; elles se rendaient sur Balhaut avec leur suite de domestiques maltraités et d’enfants qui n’avaient pas connu personnellement le défunt et ne cessaient de se chamailler. Des guides et des accompagnateurs professionnels leur monnayaient leurs services ; les spécificités de la visite dépendaient généralement de la richesse et du statut des demandeurs. Elle pouvait aussi couvrir divers champs de bataille et théâtres d’opérations, en fonction de la carrière du défunt. On pouvait ainsi assister à la cérémonie du Lever de l’Aquila de Zaebes, ou parcourir les élégantes rangées de simples poteaux blancs qui composaient les cimetières surplombant la vallée de l’Ascension.

On pouvait aussi consulter des ouvrages de référence. Certains étaient fort coûteux, d’autres s’achetaient auprès de colporteurs pour quelques piécettes. Des encyclopédies ou des compagnons de seconde main, des grimoires d’érudition ou des pamphlets faméliques. L’un des plus répandus et des plus abordables était un livret de soixante pages intitulé Les champs de bataille illustres de la Guerre de Balhaut. Il était édité par le Munitorum, et approuvé par l’Association des Vétérans de Balhaut. C’était un livre peu coûteux et relativement fiable qui reprenait les phases clefs et les principales batailles de la guerre, le tout assorti de cartes et de pictographies d’une médiocrité remarquable.

Gaunt en prit un exemplaire sur le présentoir extérieur du kiosque du guide et le feuilleta.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Jaume.

— Un mémento. » répondit Gaunt.

Il l’avait ouvert à une page précise et lisait.

— Qu’est-ce que ça dit ? » insista Jaume.

— Ça dit qu’au neuvième jour des combats, Slaydo envoya son aile gauche contre la porte de l’Oligarchie. L’attaque était officiellement commandée par le capitaine Allentis, de la Silver Guard, mais sa charge fut mise en lambeaux par les machines meurtrières de l’Héritier. Ainsi, la première unité à atteindre la porte fut le 8e Hyrkien, qui réussit à percer les défenses du grand ennemi et à ouvrir une brèche sur une position qui avait résisté à neuf jours d’assaut.

— Est-ce vrai ? » demanda Jaume.

Gaunt regarda par-dessus son épaule. Dans les ombres de la colonnade, il discernait Kolding et Maggs avec le prisonnier. La journée était calme. La féroce tempête de neige avait empêché la plupart des groupes de touristes et de veuves de rejoindre le Haut Palais pendant deux jours. Les gardes et les guides, ces derniers pour la plupart des étudiants en histoire du Collegio Balopolus, erraient, l’air las, ou dormaient dans leurs cabines en bois.

— Venez avec moi. » répondit enfin Gaunt.

Il conduisit le jeune homme au milieu de la nouvelle esplanade de pierre. Certains des pavés originels de la porte, brisés et fissurés, étaient disposés dans des vitrines de verre blindé autour de la place, comme des trophées.

— La porte se dressait ici. » expliqua Gaunt en tendant les bras. « Juste là. Ils ont eu la bonté de marquer son emplacement dans le nouveau pavage. »

Jaume baissa les yeux. La nouvelle place était couverte de pierres noires mates, parfaitement alignées. Il discerna toutefois l’empreinte d’une vaste structure, soulignée d’épais fils d’argent coulés entre les pierres.

— C’était là que se dressait la porte. » répéta Gaunt.

— Et vous l’avez abattue. » ajouta Jaume. « Par le Trône. Elle était immense.

— Allentis avait fait le plus gros du travail. » reprit Gaunt. « C’est lui qui leur a brisé les reins, pas nous. Par Terra, j’ai été navré d’apprendre sa disparition.

— Cet Allentis, il faisait partie des Silver Guard ?

— Oui.

— Alors, c’était un space marine ?

— Oui.

— J’ai entendu dire que les space marines n’étaient pas des hommes ordinaires. Qu’ils sont différents. À la fois plus que des hommes, et moins.

— J’ai connu des space marines qui ressemblaient plus à des animaux qu’à des humains. » fit Gaunt en haussant les épaules. « Allentis était un humain. Doté d’une âme humaine. L’un des guerriers les plus braves et les plus tenaces avec lesquels j’ai eu l’honneur de servir. »

Jaume fit la moue et opina.

— Alors, c’est ici que Slaydo est mort ? » demanda-t-il.

— Non, pas ici. À environ un kilomètre, à l’Ouest. »

Jaume hocha la tête.

— Ça ne vous fait pas bizarre, d’être à nouveau ici ? » demanda le portraitiste.

— C’est une des expériences les plus étranges que j’aie eu l’occasion de vivre. » sourit Gaunt. « Quelle heure est-il ? »

— Quatre heures moins dix. »

De là, il apercevait nettement le clocher du palais et son horloge. Depuis la nuit de la tempête de neige, les montres ne fonctionnaient plus.

— On ferait mieux de se mettre en route. » dit Gaunt.

— Mes chers messieurs, puis-je vous aider ? » demanda alors un guide qui s’inclina en s’approchant.

C’était un grand jeune homme maigrichon, avec de longs cheveux qui tombaient sur le col de sa toge rouge de guide. Il leur adressa un sourire chaleureux.

— Vous voulez faire la visite, peut-être ? » proposa-t-il. « Une couronne par personne, et je vous montrerai tout ce qu’il y a à voir. C’est un trajet très complet. Je peux vous faire parcourir les champs de bataille du Haut Palais, la porte, la tour et, bien entendu, le lieu de la mort de Slaydo. Et je m’y connais. Avez-vous perdu un être cher, ici ?

— Des tas. » répondit Gaunt.

— Oui. » dit Jaume. « Mon père. Il faisait partie des FDP. Il a participé à l’assaut sur la porte, paraît-il.

— Eh bien, c’était un homme vaillant. » admit le guide. « Je serais ravi de vous montrer les sites principaux.

— Oui. Allons-y. » dit Gaunt en piochant quelques pièces dans sa poche. « Nous voulons tout voir, et particulièrement la tour du Ploutocrate.

— L’un des morceaux de bravoure de la visite. » précisa le guide.

— Commençons par là. » ajouta Gaunt.

Le guide opina.

— Combien êtes-vous, messieurs ? » demanda-t-il.

— Cinq. » répondit Gaunt qui n’avait que trois couronnes. « Aidez-moi, Jaume. »

Jaume sortit précipitamment deux couronnes de sa poche, et Gaunt paya le guide. Il fit ensuite signe à Maggs, et le docteur fit sortir Mabbon des ombres pour les rejoindre.

— Oh ! Le malheureux ! » s’écria le guide en désignant Mabbon. « C’est un vétéran ?

— Oui. » dit Gaunt.

Le guide se mit en route. Trois ou quatre autres groupes arpentaient en même temps qu’eux les ruines rebâties. Les guides, dans leur froc rouge caractéristique, conduisaient des familles le long des allées, débitant les hauts faits de la guerre tels des automates. Gaunt aperçut des groupes de veuves voilées, des bandes de jeunes soldats au visage grave, et des familles qui mélangeaient les deux. Les enfants couraient sur les places et les esplanades, poursuivis par les réprimandes de leurs tantes et de leurs mères. Gaunt scruta chaque groupe tour à tour, tout en prêtant l’oreille aux récits des accompagnateurs.

Le leur semblait en pleine forme et ne cessait de parler en les emmenant sur les places et le long des cloîtres.

— Ici ! Au neuvième jour ! La mort du capitaine Ollark ! Sous vos pieds mêmes ! Deux balles l’ont frappé alors qu’il essayait d’escalader les piles de cadavres !

— Ollark s’est suicidé au cinquième jour. » chuchota Gaunt à Jaume. « Il n’en pouvait plus. Ce guide est aussi incompétent que vous.

— C’est sûrement contagieux. » essaya de plaisanter le portraitiste.

— Votre père était vraiment là ? » demanda Gaunt tandis que le guide continuait de pérorer.

— Oui. Je n’inventerai pas une chose comme celle-là.

— Je ne me souviens pas d’un Jaume. » chuchota Gaunt. « Il y avait des unités des FDP avec nous, mais je n’ai pas souvenir d’un soldat appelé Jaume.

— Ça n’a rien d’étonnant. » répondit Jaume. « C’était un bleu, dans une unité mineure, et quinze ans ont passé. Vous ne l’avez probablement jamais vu. Et puis, vous n’allez pas me dire que vous vous souvenez du nom de tous les soldats de tous les champs de bataille que vous avez traversés ?

— Bien sûr que non. » répondit Gaunt en le dévisageant.

— Alors, c’est normal que vous ne vous souveniez pas de lui. Ce n’était pas quelqu’un d’important. »

Gaunt fronça les sourcils.

— Les FDP étaient avec nous, du début jusqu’à la fin. Leur contribution est souvent négligée. Jaume, si votre père était là, c’était un brave. Vous dites qu’il est mort ici ?

— On n’a jamais su où, exactement. Il est mort à la porte, c’est tout ce qu’on nous a dit.

— Vous m’avez dit que vous n’aviez jamais rencontré de héros, » reprit Gaunt cependant que le guide ne cessait de déblatérer, « mais c’est faux  : votre père était un héros. »

Jaume regarda Gaunt et sourit.

— Merci. » dit-il.

— Pourquoi ?

— Pour avoir la bonté de me sortir le genre de gentils mensonges que je vends aux autres.

— Ce n’est pas un mensonge.

— Peut-être. Mais je vous en remercie, quoi qu’il en soit. Peut-être qu’à présent vous comprenez davantage les mérites de ma profession ?

— Vous savez que le père de Kolding est mort durant la guerre lui aussi ?

— Le docteur ? » s’étonna Jaume.

— Il a été tué en essayant de défendre les blessés. Apparemment, je suis escorté par des fils de héros, aujourd’hui. »

Jaume s’esclaffa.

— Je ne m’attendais pas à tant de sentimentalisme de votre part. » dit-il. « Je devrais vous prendre comme associé. Que diriez-vous d’une demi-couronne par épitaphe ? »

Le guide, sans jamais s’arrêter de parler, les avait conduit à l’entrée du rempart est. Son emphase décupla.

— Et là ! Ici tomba le grand Slaydo, lors de son duel à mort avec l’abject Archonte ! Voyez comme le lieu de son trépas est marqué d’un aquila d’argent rehaussé de rubis ! »

Ils baissèrent les yeux sur la plaque commémorative. Elle était éclairée par des projecteurs et des globes atmosphériques.

— Je pense que nous devrions nous recueillir quelques instants. » dit le guide.

— Slaydo n’est pas mort ici. » souffla Gaunt.

— Non ? » s’étonna Maggs tout aussi discrètement.

— Il a continué sur environ soixante mètres sur le rempart ouest. Ensuite, ils ont traîné son corps sur cent mètres de plus, avant de le démembrer rituellement. Je parie que ça n’est pas mentionné par la visite.

— En effet. » murmura Jaume.

— Je n’arrive pas à croire qu’il y ait autant d’erreurs. » ajouta Gaunt.

— Contrairement à vous, ils n’étaient pas là. » glissa Mabbon à voix basse.

Le guide se remit en marche.

— Quelle heure est-il ? demanda Gaunt.

— Quatre heures moins cinq, répondit Kolding. Du moins, la dernière fois que j’ai vu l’horloge du clocher.

Gaunt se tourna vers le guide :

— Nous voudrions voir la tour du Ploutocrate, maintenant.

— Mais bien entendu ! » s’exclama le guide. « Et je suis sûr que vous voudrez aussi voir les lieux de mort des illustres trépassés qui s’y trouvent !

— Les… lieux de mort ? » demanda Kolding.

Le guide acquiesça.

— Comme pour Slaydo : l’endroit où sont tombés les héros. Le capitaine Menhort des Marteaux de Kolstec, Gaunt des Hyrkiens et, naturellement, Allentis.

— Plaît-il ? » fit Gaunt.

— Vous avez bien dit « Gaunt » ? » renchérit Jaume.

— Gaunt, le commissaire des Hyrkiens. » répondit le guide. « Il est mort en prenant la tour. »

Gaunt jeta un regard vers ses compagnons et chuchota :

— Je vous jure que je n’étais pas au courant. »

Maggs et Jaume gloussèrent. Même Kolding laissa une ombre de sourire gagner ses lèvres.

— Allons voir l’endroit où Gaunt est tombé. » proposa Maggs au guide.

— Oui, pourquoi pas ? » ajouta Gaunt en riant.

— Par là. » annonça le guide. « C’était au neuvième jour. L’Héritier résistait. Gaunt, le Trône veille sur son âme, mena les Hyrkiens à travers les vestiges de la porte, et les retrancha dans les jardins, sous la tour. »

Il était quatre heures moins deux minutes.

Vingt-Huit

Ici tomba Gaunt (touristes bienvenus)

Le guide les conduisit impatiemment vers la grande place sur laquelle l’empreinte au sol de la tour du Ploutocrate avait été retracée en argent et en or.

Gaunt sentit l’air se rafraîchir.

Il posa la main sur la poignée de son pistolet bolter ; son contact était rassurant. Il veillait à garder le groupe près de lui et ne cessait de scruter les environs. Il remarqua que Mabbon et Maggs en faisaient autant. Ils l’avaient senti, et quel que fût leur bord, ils étaient avant tout des soldats, aux facultés que rien n’entamait.

Gaunt garda la main sur son arme tandis que le guide amenait son groupe à travers les ombres du cloître, vers le site de la tour. Maggs se rapprocha de Gaunt.

— Donnez-moi une arme. » murmura-t-il.

Gaunt secoua la tête.

Au-dessus du Haut Palais, le ciel était d’un bleu douloureux, que nul nuage n’entravait. Le soleil, qui avait entrepris sa course de l’après-midi, brillait encore ardemment. Les ombres des cloîtres et des chapelles commémoratives autour de la place ressortaient sur les dalles, nettes et noires.

Gaunt percevait un murmure général : d’autres guides menant d’autres groupes ; des conversations entre touristes ; un prêtre ayatani conduisant un office sobre devant une plaque commémorative, entouré d’une famille aux têtes baissées ; la brise légère faisant bruire de longues jupes de soie noire.

Gaunt entendit le clocher de l’Oligarchie sonner quatre heures. Il se tourna vers le guide.

— Pourriez-vous rester ici avec mon groupe pendant quelques minutes ? » demanda-t-il. « Parlez-leur de la tour. Parlez-leur du nuage de poussière qui éclipsa le soleil. Parlez-leur des piles de corps qui montaient plus haut que les tas de décombres.

— Monsieur ? » fit le guide, abasourdi.

— Parlez-leur du commissaire Gaunt, et de quel extraordinaire soldat il était. »

Gaunt pivota et quitta les ombres pour traverser l’éclaboussure de soleil de la grande place. Il aperçut des groupes de l’autre côté de l’esplanade et plusieurs autres, plus proches, serrés autour des statues qui se dressaient au centre des lieux.

Ça ne ressemblait en rien à ses souvenirs, quand bien même il avait commencé à sérieusement mettre en doute la clarté de sa mémoire. Le terrain était différent, plus plat. La topographie des bâtiments qui cernaient la zone avait changé, mais ça n’avait rien de surprenant compte tenu des dommages occasionnés par la chute de la tour. Il se rappelait être resté à couvert pendant des heures sous le feu ennemi, sans lâcher des yeux un petit corps de garde dont l’épi de faîtage était façonné en forme d’aquila. Il se demanda ce qui était arrivé à l’édifice. Il se dressait encore lorsque lui et les Hyrkiens avaient enfin réussi à se frayer un passage au-delà de l’ouvrage défensif. Était-il tombé ultérieurement ? L’avait-on démoli bien plus tard pour faire de la place aux salles commémoratives ?

Même le ciel était différent.

Il fit lentement un tour sur lui-même. Il voyait le Haut Palais, sur lequel l’éloignement jetait un voile bleu. Il voyait un vol d’oiseaux décrivant une large boucle. Il voyait les monolithes de l’honorarium, immenses et sombres, en forme de tambour, qui se dressaient derrière la place comme des merlons disproportionnés.

Il gagna le centre de la grande place. Bien qu’elle eût disparu il y a longtemps, il sentait encore la présence de la tour au-dessus de lui, qui s’accrochait aux lieux comme un fantôme. Les ordres de Gaunt avaient fini par avoir raison d’elle ; sa sueur, ses efforts. La tour ajoutait alors près d’un demi-kilomètre à la hauteur totale de l’Oligarchie. Le rugissement de sa chute…

Il aperçut une silhouette au loin, qui se tenait au bord des cloîtres. Il la reconnut immédiatement et cela lui fit presque monter les larmes aux yeux ; non pas des larmes de chagrin ou de faiblesse, mais un trop-plein subit d’émotion. Être là, tant d’années après, et voir son plus vieil ami venir à son secours, ici même…

Mais Gaunt ne pleura pas. Ses nouveaux yeux en étaient incapables.

Il commença à avancer vers Blenner. Ce dernier avait son petit sourire rogue, son sourire qui disait : « On va sécher le reste de la journée pour faire un tour à ce petit rade que je connais bien ». Il portait son képi selon son habitude caractéristique ; en biais, de manière presque arrogante, absolument anticonformiste.

Tout allait bien se passer.

En se rapprochant, Gaunt remarqua les mains de Blenner. Il avait les bras le long du corps, mais l’index et le majeur de chacune de ses mains, discrètement et subtilement, esquissaient un mouvement de marche.

C’était l’un de leurs vieux codes, l’un des signaux de la schola qu’ils utilisaient, voilà si longtemps, sur Ignatius Cardinal. Camarade élève, mon ami, je vois des ennuis que tu ne vois pas ; je vois le maître ou le tuteur prêt à bondir, à nous attraper pour avoir couru ou chanté ou bavardé, alors barre-toi tant que tu le peux. Je suis cuit, mais tu peux encore sauver ta peau. Marche, marche, marche, pour l’amour du Trône, marche…

Gaunt s’immobilisa et commença à reculer. Un large sourire barra le visage de Blenner. Oui, tu as compris, Bram…

Deux hommes dépassèrent soudain Blenner, jaillissant des cloîtres au soleil. Tous deux brandissaient des pistolets laser. Tous deux avaient le même visage ; celui des agents de Rime.

Ils braquèrent leurs armes sur lui.

— Ibram Gaunt ! » cria l’un d’eux. « Au nom de la sainte Inquisition, nous vous ordonnons de vous rendre immédiatement ! Couchez-vous, face contre terre, les bras écartés !

— Pourquoi ? » demanda Gaunt.

— Exécution !

— Je ne reconnais pas votre autorité.

— Vous complotez avec un sectateur patenté du Warp. Vous êtes coupable par association. À terre ! »

Dans un battement de paupières, Gaunt dégaina son pistolet bolter et le pointa sur les Sirkle.

— D’accord. » dit-il. « Si vous voulez jouer à ça… »

Les Sirkle semblèrent légèrement décontenancés.

— Vas-y. » dit l’un à l’autre.

Il y eut un craquement osseux. Blenner avait fait de ses poings une massue qu’il avait abattue sur le crâne de l’un des agents.

— Par le Trône, cours, Ibram ! » cria-t-il cependant que l’homme qu’il venait d’assommer tombait à genoux.

L’autre Sirkle se tourna brièvement vers son jumeau, surpris.

Gaunt tira un bolt sur les pavés, aux pieds de l’homme de main. La détonation prodigieuse retentit dans toute la zone. Des nuées d’oiseaux prirent instantanément leur vol depuis le toit des cloîtres. Les visiteurs se retournèrent, se demandant d’où provenait ce roulement de tonnerre creux, sans avoir reconnu le son d’un coup de feu.

Qui, sur Balhaut, se rappelait encore à quoi ressemblait un coup de feu ?

Criblé d’éclats de pierre, le dernier Sirkle recula en chancelant. Gaunt s’élança sur la place ensoleillée, les pans de sa gabardine volant derrière lui comme des ailes dépenaillées.

— Courez ! » cria-t-il au groupe qui l’attendait dans les ombres du cloître.

Maggs avait déjà commencé à pousser ses compagnons.

— Vous devriez rester ici. » dit doucement Mabbon au guide ahuri. « À ce point, vous feriez bien de prendre vos distances avec notre compagnie.

— Si vous pensez que c’est pour le mieux, monsieur… » balbutia le guide. « Hum, l’Empereur vous garde.

— À ce qu’il paraît. » conclut Mabbon en se retournant pour emboîter le pas à Maggs, Jaume et Kolding le long du cloître.

— C’est un piège ! Courez ! » cria Gaunt en les rattrapant.

Des escouades de soldats, certains appartenant à la compagnie S, mais la plupart issus des troupes de l’Ordo, déboulèrent sur la place depuis les cloîtres de l’est, d’où Blenner était sorti.

Rime était avec eux et lançait des ordres à ses agents.

— Dispersez-vous ! Fouillez les cloîtres ! La zone est sécurisée ?

— Oui, monseigneur ! Des équipes tiennent les portes. Ils ne pourront pas sortir de l’enceinte de l’Oligarchie.

— Pas question de le laisser s’enfuir ! » tempêta Rime. « Amenez les coucous. Tireurs d’élite ! Maintenant, par le Trône !

— Oui, monseigneur. » répondit un Sirkle en faisant signe à un opérateur radio de le rejoindre.

— Gaunt a montré son vrai visage. » gronda Rime. « S’il s’était rendu tant qu’il en avait l’occasion, j’aurais fait preuve de miséricorde. Mais il est désormais clair qu’il a changé de camp. Les vieilles habitudes ont la vie dure, et il a bien appris sur Géréon. Dites aux aéronefs d’ouvrir le feu dès qu’ils en ont l’occasion. Tous les fugitifs sont des cibles, compris ?

— Oui, monseigneur ! » répondit le Sirkle.

Edur émergea au soleil de la grande place avec la première vague. Il exhorta les hommes de la compagnie S à avancer, espérant s’emparer de Gaunt dans la confusion qui suivait l’échec du piège de Rime.

— En avant ! Allez ! » cria-t-il.

— Les cibles se sont réfugiées dans les cloîtres ouest, commissaire. » rapporta Tawil dans son oreillette.

— Merde !

— Nous pensons qu’elles se dirigent vers l’Est, vers l’honorarium et l’enclave commémorative, commissaire.

— Suivez-les !

— Commissaire, il y a un nombre non négligeable de civils sur notre chemin. »

Edur jura de plus belle, et tourna en rond un instant sur l’esplanade.

Il aperçut Kolea et Baskevyl, ainsi que les escouades des éclaireurs Tanith, qui se ruaient vers lui.

— Reculez ! Reculez tout de suite ! » hurla-t-il en levant les mains. « Faites-vous discrets, vous n’allez qu’aggraver la situation !

— Vu comme vous vous démerdez… » lâcha Baskevyl en le dépassant en courant.

— Bordel de Trône ! » cria Edur.

— On veille sur les nôtres ! » lui renvoya Kolea.

— C’est précisément pour ça que c’est une mauvaise idée ! » répondit Edur.

Mkoll fut le premier Tanith à atteindre les cloîtres ouest ; Eszrah était sur ses talons.

Mkoll s’arrêta brutalement en dérapant et leva les yeux.

— Quelque chose arrive. » dit-il.

— Tu veux parler de la couverture aérienne ? » demanda Jajjo en les rejoignant.

— Non, grommela Mkoll. Quelque chose de vilain, je crois. »

Il leva son fusil et s’engouffra dans le cloître.

— On ne ferait pas mieux de se rendre ? » demanda Jaume tout en courant.

— Non. » répondit Gaunt.

— Mais ce sont des agents du Trône, non ? Des officiers de l’Inquisition ?

— La réponse est toujours : non. »

Il s’arrêta brusquement. Il entendait le vacarme des escouades qui les pourchassaient, les cris des groupes de visiteurs qui s’effaçaient précipitamment devant elles.

Soudain, tout lui parut très lointain.

Gaunt leva les yeux. Un semis de flocons, pas plus de trois ou quatre, tombait du ciel sans nuage. Ils descendirent jusqu’à quelques mètres au-dessus de leurs têtes.

Puis, ils s’immobilisèrent. Ils étaient suspendus, surnaturellement, dans le néant, comme si le temps s’était arrêté.

— Nous voilà vraiment dans la merde. » siffla Gaunt.

— Elle est là. » chuchota Mabbon. « La sorcière est là. »

Des tirs nourris criblèrent soudain leurs positions. Ils se jetèrent à couvert derrière les piliers de la colonnade. Les lasers forèrent des trous dans les dalles et projetèrent des pavés dans les airs.

Les équipes de tir de l’Ordo qui talonnaient Gaunt pivotèrent pour faire face à cette menace soudaine. Elles réussirent à lâcher quelques tirs avant que la mitraille ne s’intéressât à elles et fauchât un grand nombre de leurs soldats. Les hommes s’effondraient ou étaient renvoyés en arrière, jetés au sol. Certains se mirent à couvert. D’autres s’écroulaient, horriblement mutilés.

— À l’attaque ! » ordonna Baltasar Eyl.

Gnesh s’élança le long du cloître, mitraillant l’ennemi de son fusil laser lourd. Les rafales gémissaient en jaillissant de la grosse arme noire et graisseuse pendue à son épaule et émiettaient petit à petit les piliers de la colonnade. Les pierres de revêtement se fissuraient et éclataient. La poussière de brique s’envolait comme des nuées de pollen. Les agents de l’Ordo vacillaient et tombaient. Un Sirkle, touché à deux reprises, percuta de dos une colonne et glissa le long de sa surface, mort.

Autour de Gnesh, les autres membres de la philia déchaînaient leurs tirs de suppression. Leur feu accueillit les formations de la compagnie S, qui arrivaient derrière les soldats de l’Ordo. Les troupes de choc du commissariat se mirent aussitôt à couvert pour riposter avec leurs radiants laser. En moins d’une minute, les cloîtres ouest de la grande place furent le théâtre d’une fusillade cauchemardesque.

Voilà la tour du Ploutocrate dont je me souviens, pensa Gaunt.

Il regarda autour de lui à la recherche d’une issue. Des lasers heurtaient le mur au-dessus de lui. Quelque part, une grenade explosa. Par-dessus l’échange de tirs, il discerna un bruit de turbohélices.

Gaunt se leva soudain, envoya au sol un soldat du Pacte d’un seul bolt, et s’élança pour atteindre l’arche suivante, espérant s’y abriter et couvrir de là les hommes qui le suivaient.

Imrie de la philia bondit alors des ombres de l’arche et plaqua le canon de son arme contre le front de Gaunt.

— À genoux ! » ordonna-t-il dans un bas gothique approximatif. « À genoux. Où est le pheguth ?

— Tar shet fethak ! » répondit Gaunt, maudissant le guerrier du Pacte dans sa propre langue.

De surprise, Imrie fit un pas en arrière, puis releva son arme pour tirer.

Un bloc de pavé le frappa en plein visage et fendit son masque.

Imrie tomba à la renverse, son arme mitraillant inutilement le plafond de la colonnade.

Maggs apparut à côté de Gaunt.

— Vous ne voulez pas me donner d’arme, soit. » dit-il en récupérant celle d’Imrie.

Gaunt le laissa faire. Maggs vérifia le chargeur. Au sol, l’ennemi commençait à reprendre ses esprits. Maggs posa le canon sur sa tête, et tira.

— Un de moins. » dit-il.

— Il faut sortir d’ici. » répondit Gaunt.

Deux autres tireurs du Pacte du Sang ouvrirent le feu depuis l’autre bout du cloître. Des traits de laser cisaillèrent l’air autour d’eux. Gaunt et Maggs se jetèrent au sol et ripostèrent.

— Par le Trône Sacré ! » cria Jaume. « C’est de la démence ! »

Maggs ajusta sa visée et abattit l’un des tireurs du grand ennemi. L’autre essaya de se repositionner pour cueillir Maggs dans son balayage, mais Gaunt lui expédia deux bolts qui le transpercèrent avant d’en faire autant avec le mur derrière lui.

— Courez ! » cria Maggs aux autres. « Tout de suite ! »

Ils s’exécutèrent.

Les Valkyrie effectuèrent un passage en rase-mottes au-dessus du Haut Palais. De la fumée montait des cloîtres bordant la grande esplanade.

Sanglé dans l’écoutille ouverte du coucou de tête, Larkin leva les yeux vers Bonin, qui s’agrippait aux poignées surplombant l’ouverture.

— C’est un beau bordel, là-dessous ! » cria-t-il par-dessus le bruit du vent.

Bonin hocha la tête, sortit une longue-vue de son harnais et commença à observer les lieux.

— Garde un œil là-dessus, Lark. » dit-il.

— Je ne sais même plus ce que je suis censé chercher… » marmonna Larkin en se baissant sur la lunette de son long-las.

— Des méchants. » répondit Bonin.

— Ah, ouais, c’est vrai. »

Rime et trois Sirkle descendirent en courant la colonnade ouest, zigzaguant entre les corps des soldats de l’Ordo et d’au moins deux autres Sirkle. Rime entendait les crépitements d’une fusillade soutenue dans la zone qui s’étendait droit devant lui.

— Sur ma position ! » cria-t-il dans son micro. « Alerte rouge ! Tout le monde se rapproche. Tir fatal autorisé sur toutes cibles ! »

Un tir croisé ravagea soudain la colonnade, tuant sur le coup les deux Sirkle. Rime tituba dans sa course, légèrement touché à la cuisse gauche. Le guerrier de la philia appelé Naeme sortit de sa cachette, l’arme au poing, pour achever l’inquisiteur.

— Puis Golguulest, » dit-il, « puis Nyurtaloth... »

Naeme exultait. Il savait, au plus profond de son cœur, que la mission confiée à sa philia était presque terminée, et il savait que son rituel touchait également à son terme. Il ne lui restait que quelques-uns des noms de la mort à réciter.

— Puis Djastah… » dit-il.

— Puis Rime. » dit ce dernier.

Naeme hésita, et considéra l’inquisiteur avec stupéfaction. Il était inutile de le nier : Rime était bel et bien l’un des derniers noms de la mort.

— Vous… » souffla Naeme. « Vous êtes… »

Rime tendit la main et saisit Naeme par la gorge. Il lui brisa la nuque d’une simple torsion du poignet.

— Oui, » dit Rime en laissant le corps s’écrouler, « effectivement. »

Karhunan Sirdar était conscient que les effectifs de la philia s’amenuisaient beaucoup trop rapidement. La fusillade du Haut Palais prélevait un lourd tribut parmi les deux camps. Il venait de voir son frère Barc tomber, le cerveau répandu sur le mur ; aux pieds du sirdar, le sol était jonché de morts impériaux.

Karhunan, qui pensait toujours à la stratégie avant tout, estima qu’il avait encore suffisamment d’hommes pour percer la ligne d’assaut impériale et la retenir assez longtemps pour que son bien-aimé damogaur pût abattre leur objectif.

Poussant le cri de guerre du Pacte – Gaur Magir ! – il ordonna à ce qui restait de la philia d’avancer. La neige commençait à tomber à gros flocons. La lumière s’était enfuie, le bleu du ciel avait pris la couleur du zinc. Karhunan humait l’odeur de la neige et du sang.

Ils avaient atteint le terme de leur ultime mission.

Il ouvrit le feu et abattit trois soldats du Commissariat qui tentaient de progresser dans la colonnade âprement disputée. Depuis son couvert, le capitaine Tawil risqua un tir qui toucha Karhunan à l’abdomen. Le sirdar riposta en automatique, instinctivement, et mit Tawil en pièces.

Karhunan flairait à présent son propre sang.

Il cilla, lutta pour rester debout, et fit signe d’avancer à ses hommes.

Ses derniers hommes : Gnesh, Samus et Lusk.

Gnesh ouvrit le chemin, mitraillant la colonnade. Les soldats de la compagnie S, faute de couverts, explosèrent comme des sacs de viande trop pleins en hurlant. Gnesh riait. Le sang coulait assez pour repaître les dieux assoiffés de la Consanguinité.

Gnesh tomba.

Karhunan ne vit pas ce qui avait touché son robuste compagnon, mais le colosse s’abattit avec une inexorabilité affreuse, finale ; une chute mortelle.

Karhunan beugla de rage. Plusieurs silhouettes en treillis noir prenaient ses troupes de flanc de l’autre côté du mur de la colonnade. Il les mitrailla, mais ne réussit qu’à arracher quelques éclats de maçonnerie.

Mkoll pivota et répliqua. Sa première rafale eut raison de Lusk, et la deuxième toucha Samus. Jajjo, sur sa gauche, visa le mur de la colonnade et acheva Samus d’une rafale automatique.

Hurlant, Karhunan se jeta sur eux.

Une grande silhouette arborant des peintures de guerre cauchemardesque émergea de l’ombre d’un pilier, juste devant lui, et leva une sorte d’arbalète électrique.

Le carreau toucha Karhunan au front et l’envoya à la renverse, tué sur le coup.

— La voie est libre ! » cria Eszrah ap Niht aux équipes de tir Tanith.

— On avance ! » rugit Mkoll.

— Cul-de-sac ! » cria Gaunt.

— Non, par là ! » répondit Jaume. « Ça conduit droit à l’honorarium ! »

— Vous en êtes sûr ?

— Naturellement ! Je viens ici tous les vendredis depuis plus de six mois ! »

Gaunt ne songea même pas à lui demander pourquoi.

— Maggs ! » reprit-il. « Emmenez le docteur et Jaume à l’abri dans l’honorarium ! »

Mabbon s’était laissé distancer. Jusque-là, ses forces ne lui avaient pas fait défaut, mais il était à présent à la traîne, ralenti par la douleur de sa blessure, qui faisait un retour malvenu. La neige tourbillonnait tout autour d’eux.

— Mais… » protesta Maggs.

— C’est un ordre ! »

Maggs se retourna et entraîna Kolding et un Jaume terrifié en direction de l’immense édifice.

Gaunt rejoignit Mabbon, passa le bras autour de ses épaules et l’aida à marcher.

— On n’est plus très loin, magir. » dit-il.

— Vous êtes un homme de bien, Gaunt. » siffla l’etogaur.

— S’ils nous capturent, ne le dites à personne. Dites-leur que je suis votre pire ennemi. »

Une roquette descendit la colonnade en hurlant et explosa contre le plafond. L’onde de choc jeta les deux soldats au sol.

Malstrom avançait à travers les tourbillons de fumée et la danse absurde des flocons tout en enfonçant un autre gros chargeur dans son lanceur. L’explosion avait empli l’air de fines particules granuleuses.

Devant lui, les deux hommes reposaient parmi les débris, couverts de poussière. Ils semblaient morts. L’un d’eux était le pheguth. Malstrom se débarrassa de son lanceur et dégaina son pistolet mitrailleur. Ils avaient réussi. La philia avait triomphé. Il n’avait plus qu’à s’assurer de la mort de leur cible.

Couvert de poussière, semblable à une statue ayant soudainement pris vie, Gaunt s’assit abruptement. Son pistolet bolter était dans sa main.

— Pas aujourd’hui. » souffla-t-il en pressant la détente.

Le projectile coupa Malstrom en deux et expédia sur les murs une quantité effroyable de sang. Aucun hémomancien de la Consanguinité n’était là pour interpréter les motifs que traça le fluide, mais ils ne trahissaient jamais qu’une mort particulièrement violente.

Mabbon était sonné, pris de vertiges. Sa blessure avait recommencé à saigner. Gaunt le releva en passant les bras sous ses aisselles. Tous deux étaient couverts de poussière et de sang, et tous deux avaient été partiellement assourdis par l’explosion.

— Venez. Restez avec moi ! » cria Gaunt.

Il leva les yeux vers le visage de Mabbon et gifla sa joue balafrée.

— Restez avec moi ! »

Il entendit un gémissement qu’il mit sur le compte des acouphènes. Des flocons se posèrent sur son visage.

Le canon d’un pistolet s’écrasa contre sa tempe.

— Vous ne manquez pas de mérite. » dit Baltasar Eyl dans un halètement. « Vous avez été un adversaire de valeur. Vous avez fait danser ma philia en tous sens. Mais il est temps d’en finir. »

Sa voix était lourde d’un accent étranger, d’outre-monde. Vu la gravité du moment, Eyl avait du mal à conserver son vernis de civilisation.

— Il y a quelque chose que tu devrais savoir, damogaur. » dit Mabbon dans la langue du grand ennemi. « Quand tu as trouvé ton salopard, descends-le au lieu d’en parler. »

Gaunt expédia un puissant coup de coude qui repoussa Eyl. Le damogaur recula, les dents brisées, la bouche en sang, mais il n’avait pas lâché son arme. Gaunt lui envoya le pied dans le ventre.

Eyl n’avait toujours pas lâché son arme.

— Cibles ! Cibles à découvert ! » cria Bonin.

— Abattez-les ! Abattez-les tous ! » hurlait Rime à travers les parasites qui encombraient la fréquence radio.

— Chier, il y a de la neige et de la fumée partout ! » répondit Larkin, ajustant sa mire au gré des sursauts et des frémissements de la Valkyrie.

— Le grand chef nous ordonne de tirer, Lark. » dit Bonin.

— Attends… » proposa Larkin. « Attends… Demande au pilote de rétablir son assiette. O.K., j’ai trois cibles. Je répète, trois contacts. Qu’est-ce qu’on fait ? »

— Les ordres sont de tirer. » répéta Bonin par-dessus le rugissement des turbohélices.

— Ainsi soit-il. » répondit Larkin, et le long-las rua dans ses mains.

Il y eut soudain un craquement évoquant une montée de pression subite, puis le claquement sec de sa chute brutale. Un nuage de sang recouvrit Gaunt et Mabbon, plaquant une nouvelle couche d’immondices sur leur visage poussiéreux.

Le crâne d’Eyl venait d’exploser. Son corps décapité s’effondra sur Gaunt. Un aéronef gémit au-dessus d’eux, dispersant la fumée et la neige en larges tourbillons. Une seconde après, son ombre leur tomba dessus.

— Par le Trône… » bégaya Gaunt.

— Touché ! J’l’ai eu ! » cria Larkin.

— Ouais, mais t’as touché quoi ? » demanda Bonin en se penchant au-dessus de lui dans l’écoutille.

— Ma lunette ne me montre que la vérité. » répondit Larkin. « C’est le méchant, que j’ai eu, évidemment. Pas vrai ? »

Gaunt et Mabbon s’élancèrent vers l’honorarium. Mabbon saignait abondamment et courait de moins en moins vite.

Derrière eux, des combats acharnés se poursuivaient dans les cloîtres de la grande place ; la philia du Pacte du Sang formait son dernier carré.

L’honorarium était un immense et lugubre dôme empli d’air froid et de silence. Des projecteurs illuminaient des vitrines au niveau du sol, sur tout le pourtour de l’édifice. Les alcôves abritaient des chapelles individuelles dédiées à certains héros et à certaines campagnes. Au centre de la salle se dressait la titanesque crypte de basalte où reposait la dépouille du maître de guerre Slaydo.

Au milieu du vaste rez-de-chaussée, les jambes de Mabbon lui firent défaut et il s’effondra. Gaunt revint sur ses pas pour le relever.

Jaume, Maggs et Kolding s’étaient cachés derrière la première rangée de bancs. Ils coururent aider Gaunt.

— On doit le mettre à l’abri. » dit le colonel-commissaire.

— Il saigne beaucoup. » commenta Kolding en ouvrant sa trousse.

— Pansez sa blessure, alors, merde ! » le pressa Maggs.

— Emmenons-le dans un endroit calme et discret. » ordonna Gaunt. « Venez. Ces chapelles devraient convenir.

— La vôtre est juste là. » dit Jaume en tendant un doigt.

— Ma quoi ?

— Votre chapelle.

— Putain, de quoi parlez-vous ? » grogna Gaunt. « Quelle chapelle ?

— Pour l’amour du Trône ! » répondit Jaume. « C’est pour ça qu’on m’a payé ! Vous n’avez même pas lu la lettre ? J’ai été engagé pour faire le portrait qui ira orner la chapelle qui vous est dédiée, là !

— Après tout cela, je doute qu’Ibram Gaunt sera commémoré dans les cercles impériaux. » coupa Handro Rime.

Il avança vers le groupe au milieu des flaques de soleil. Des flocons de neige cinglaient les lucarnes, loin au-dessus de leurs têtes. Il braquait sur eux un pistolet laser.

— Ce monstre hérétique et ses complices. Vous avez bien déchu depuis les exploits que vous avez accomplis ici, Gaunt. »

Gaunt se leva et fit face à l’inquisiteur.

— Et vous êtes un fanatique de la pire espèce, Rime. Vous n’avez rien compris. Vous devriez me remercier. »

Rime esquissa un sourire que tous ses Sirkle auraient pu imiter.

— Je ne crois pas, misérable traître. »

Gaunt secoua la tête.

— Quoi que je dise, vous vous contenterez de répondre : « paroles d’hérétique », n’est-ce pas ? » demanda-t-il.

— Bien sûr que c’est ce qu’il fera. » toussa Mabbon.

Gaunt se retourna. Jaume et Kolding aidaient l’etogaur à se relever. Ce dernier avait visiblement résolu de faire face à son ennemi debout.

— Je ne t’accorderai même pas un regard, racaille renégate. » lui lança Rime.

— Le Pacte du Sang de Gaur n’est pas le seul à vouloir ma tête. » dit Mabbon à Gaunt en chancelant contre Kolding. « Les forces de l’Anarque aimeraient aussi me réduire au silence. Et elles sont plus subtiles. »

Il dévisagea Rime.

— Tu as changé mille fois de visage, mais je te reconnais, Syko Magir.

— Cet animal ment ! » se défendit Rime.

— Vraiment ? » demanda Maggs.

Rime pointa son arme sur l’etogaur. Au même instant, l’espace d’une seconde, Gaunt se rendit compte qu’il neigeait.

Dans la pièce.

Le hurlement les jeta tous à terre et fit voler en éclats les immenses lucarnes de l’honorarium. La sorcière fondit sur eux en mugissant, entourée d’une sphère crépitante de foudre Warp. Dans sa démence, elle criait vengeance pour la mort de son frère bien-aimé. Elle se jeta sur eux tel un typhon, précédée d’une vague d’étrave de blizzard. Des éclairs secs fouettaient l’air.

Maggs ne vit jamais que la vieille dame qui hantait ses pensées depuis Hinzerhaus. Et il ne désirait rien d’autre que d’être enfin débarrassé de ses tourments.

Il ouvrit le feu en criant, en automatique, et vida la totalité de sa cellule d’énergie.

Ses rafales firent exploser le cocon d’énergie Warp de la sorcière et la mirent en pièces. Elle encaissa près de deux cents impacts, et lorsque son corps tomba sur les dalles du sol, il n’était plus qu’une bouillie méconnaissable. Les derniers tirs soulevèrent son voile, le temps d’un souffle, tandis qu’elle tombait à la renverse.

Et Maggs vit enfin son visage, un visage qu’il n’oublierait jamais.

Son arme se tut et la sonnerie continue l’avertissant qu’il était à court de munitions retentit.

Il coupa l’alarme, baissa le fusil.

— Ben merde. » bafouilla-t-il. « C’est moi qui ai fait ça ? »

Gaunt lui asséna une tape amicale dans le dos.

— Oui, c’est bien vous. Je suis content de ne pas vous avoir abattu. »

Maggs eut un sourire à moitié surpris.

— Réveillez-vous, soldat, et aidez-nous à mettre le prisonnier à l’abri. » ajouta Gaunt.

Au-delà des murs de l’honorarium, des sirènes gémissaient et les Valkyrie se rapprochaient en vrombissant.

— Oh, merde. » lâcha Kolding.

Gaunt se retourna.

Rime s’était relevé. Une balafre courait sur son cuir chevelu et révélait ce qui ressemblait davantage à des augmétiques qu’à de la chair et du sang. Son visage pendait à moitié de son crâne.

Il pointait à nouveau son pistolet sur eux.

— Vous n’irez nulle part. » promit-il.

Gaunt entendit des pas résonner dans la chambre d’écho du vaste temple. Des soldats se déployaient autour d’eux, les armes levées.

Ses soldats.

— Content que vous ayez pu nous rejoindre, major Rawne. » dit Gaunt sans quitter Rime des yeux.

— Mes excuses, colonel. On a été retardés.

— Qui est avec vous ? » demanda Gaunt.

— Varl, Meryn, Daur, Banda, Leyr et Kap, colonel.

— Tous tiennent en joue le malade mental qui me fait face ?

— Oh, oui, colonel.

— Même Kap ?

— Verrouillé, colonel. » répondit Kap.

— Vous voyez ? » dit Rawne. « Parfois, il est tout sauf incapable.

— Alors, » lança Gaunt à Rime, « nous sommes dans une impasse, n’est-ce pas ? Jetez votre arme. »

Rime sourit.

— Ne soyez pas ridicule. Dites à vos hommes de se rendre. Dans cinq minutes, le bâtiment sera pris d’assaut.

— Mes troupes ne travaillent pas de cette manière, inquisiteur, en particulier quand l’homme qui leur fait face a été identifié comme un agent de l’Anarque.

— Balivernes ! Les divagations d’un hérétique prêt à tout pour sauver sa peau ! »

Gaunt secoua la tête.

— Mabbon est sûr de lui. Il vous a identifié, Syko Magir.

— Cet homme est fou. » pouffa Rime. « Déposez les armes. Allons, Gaunt. Je sais qu’au fond, vous êtes quelqu’un de droit. »

Gaunt n’avait pas lâché son pistolet. Il restait un bolt dans son chargeur.

Il le leva et le pointa sur Rime.

— Non. » dit-il. « J’ai de bonnes raisons de penser que vous êtes un agent du grand ennemi, aussi vous ordonné-je de lâcher votre arme, tout de suite.

— Ou alors ? » sourit Rime. « Vous allez m’abattre ? Je vous connais, Gaunt. J’ai étudié votre dossier. Sans preuve formelle, vous n’agiriez jamais à l’encontre du Trône. Jamais. »

Gaunt hésita, puis baissa son arme.

Rime jeta un coup d’œil à Rawne, qui se rapprochait.

— Nous en avons terminé, merci, soldat. » dit-il. « Veuillez reculer.

— Le chef ne vous fait pas confiance. » lâcha Rawne.

— Il n’a pas l’ombre d’une preuve contre moi. » dit Rime. « Et il ne fera rien. J’ai lu son dossier.

— Ouais, » rétorqua Rawne, « mais vous avez pas lu le mien. »

Hurlant, Rime leva son arme et fit feu.

Rawne l’abattit de deux tirs précis en pleine poitrine.

Vingt-Neuf

Plaie de sortie

— Asseyez-vous, Ibram. » dit Isiah Mercure.

Ils s’étaient retrouvés dans une pièce de la Section, dans l’une des ailes que la fumée n’avait pas endommagées.

Alors comme ça, je suis redevenu « Ibram » ?

— Vous avez été brillant. » reprit Mercure.

L’homme faisait trois choses en même temps : il consultait une plaque de données, une lettre, et une poignée de rapports.

— Sincèrement, beau travail. On va s’occuper de tout. Edur m’a dit que votre régiment est prêt à mener l’opération. C’est vrai ?

— Le Premier de Tanith serait ravi de reprendre du service, monsieur. » répondit Gaunt.

— Eh bien, autant que je vous le dise, » fit Mercure en lui lançant un bref sourire tout en refermant la plaque de données, « c’est une sacrée bonne nouvelle. Il est toujours bon d’avoir des gens doués avec soi. Vous pensez que vous pourrez vous en sortir ?

— Mon régiment a été mobilisé, monsieur. Nous partirons pour Salvation’s Reach dans la semaine.

— Beaucoup de choses dépendent de cette opération. Et je ne serai pas là pour vous tenir la main.

— J’entends bien, monsieur. Je n’ai qu’une question : l’Inquisition. Que lui a-t-on dit ?

— Simplement que le vaillant inquisiteur Rime est tombé au cours d’un soulèvement de dissidents corrompus par le Warp.

— Je vois. J’aime autant ne pas avoir les saints Ordos sur le dos, en plus du reste.

— Je vous comprends.

— Et je veux que Blenner et Criid reviennent sous ma juridiction.

— D’accord.

— Vous pouvez arranger ça ?

— J’ai des amis dans les hautes sphères, Ibram, » plaisanta Mercure, « quand bien même les vôtres évoluent plutôt dans les basses-fosses. Comment va l’etogaur ?

— Son état est stable. Il souhaite toujours nous aider. C’est…

— Quoi ?

— C’est quelqu’un de bien.

— J’avais l’affreux pressentiment que vous alliez dire quelque chose de ce genre. »

Mercure se releva pour s’approcher d’une desserte.

— Vous voulez boire quelque chose ?

— Pourquoi pas ? » répondit Gaunt.

Mercure servit deux sacras et en tendit un à Gaunt.

— Vous êtes conscient que, cette fois, vous n’en reviendrez pas vivant ? » demanda Mercure.

— C’est ce qu’on me dit toujours avant une mission.

— Vraiment ? Merde. » dit Mercure en faisant tinter son verre contre celui de Gaunt. « À la vôtre, quoi qu’il en soit. »

— Nous partons dans une semaine. » dit Ban Daur. « Je pense que tu devrais venir avec nous.

— Oh ouais, sûr. Et pourquoi ? » demanda Élodie.

— Parce que je ne pourrais pas t’embrasser comme ça si tu es à des années-lumière de moi.

— M’embrasser comment ? »

Daur lui montra.

— D’accord. » fit-elle. « Je ferais bien de venir, alors. »

La vaste nef de l’honorarium était envahie d’échos et d’une impression de sérénité. C’était leur dernière journée sur Balhaut, et le Premier de Tanith se rendit au temple pour une bénédiction particulière. La journée était chaude et claire ; la neige avait fondu depuis longtemps, et l’essentiel des dégâts avait été réparé. Tous les soldats arboraient leur plus bel uniforme, et leur défilé fut impeccable, bien qu’ils eussent stagné en garnison depuis deux ans.

Une fois que le service fut terminé et que les pelotons eurent quitté les lieux, Gaunt alla se promener avec Dorden le long des bas-côtés du temple, s’arrêtant de temps à autre pour examiner les chapelles latérales. Les musiciens de la fanfare des brigades cérémonielles remballaient leurs instruments. Les tambours retournaient dans leur housse, ou dans leur caisse. Les clairons et les sonneurs de cor nettoyaient leurs cuivres, la sangle de leur casque toujours perchée sur l’arête de leur nez.

Gaunt ne s’était pas rendu compte à quel point Dorden avait vieilli. Ils progressaient à son rythme, lentement.

— Je dois vous dire quelque chose… » commença Dorden.

— Oui ?

— Ce n’est pas facile, et vous n’allez pas aimer. » ajouta le docteur.

— J’aimerais d’abord vous montrer quelque chose. »

Gaunt le conduisit dans l’une des chapelles latérales.

— Oh, par le Trône tout-puissant. » souffla Dorden.

— Toutes ces chapelles ont été dédiées aux mondes perdus lors des premières années de la croisade. » expliqua Gaunt.

Ils s’assirent ensemble sur l’un des bancs neufs de l’alcôve.

— Et ceci est la chapelle dédiée à Tanith. » reprit Gaunt. « C’est pour cela que Jaume voulait me rencontrer, pour faire mon portrait et le mettre ici. Vous vous rendez compte ?

— Pas vraiment. » dit Dorden, les larmes aux yeux.

— Je sais. Écoutez, je voulais que vous voyiez ceci, Tol. Entre tous, vous deviez savoir que ce lieu existe.

— Et je remercie le Trône que vous me l’ayez montré. » répondit Dorden.

Ils restèrent assis un instant, à regarder la projection hololithique de Tanith.

— C’était une belle planète, n’est-ce pas ? » demanda Dorden.

— Oui. » reconnut Gaunt. « Ah, il y a autre chose. Apparemment, je suis mort.

— Pardon ?

— Selon les guides qui travaillent ici, je suis mort durant la Célèbre Victoire. Vous pouvez même aller vous recueillir là où je suis tombé.

— C’est amusant. » ricana Dorden.

— Personne ne se rappelle correctement ce qu’il s’est passé. » dit Gaunt. « Tout finit par être déformé ou oublié.

— Hormis ce que nous prenons soin de ne pas oublier. » opina Dorden.

Gaunt soupira.

— Lorsque je l’ai appris, je me suis demandé un instant si je n’étais pas bel et bien mort ici. Je me suis demandé si je n’étais pas tombé à la porte, et si je n’étais pas devenu un fantôme, et ce depuis tout le temps que je suis avec les Tanith.

— Je comprends comment vous en êtes arrivé à cette conclusion. » répondit Dorden. « Et qui suis-je pour vous contredire ? »

Gaunt sourit et hocha la tête.

— Je dois vous dire quelque chose. » dit le vieux docteur en se tournant vers Gaunt.

— Quelque chose de désagréable ?

— Je vous ai prévenu que vous n’alliez pas aimer.

— D’accord. » dit Gaunt.

Dorden se laissa aller contre le dossier.

— J’ai fait l’examen médical. J’ai fait passer des tests à ce vieux corniaud.

— Zweil ?

— Oui. Tous les tests.

— Et il en est ressorti quelque chose, n’est-ce pas ? »

Dorden acquiesça.

— Leucémie. Cancer du sang. Il en est entièrement imprégné.

— Par le Trône… Combien de temps ?

— Pour Zweil ? Ce vieux salopard vivra pour toujours.

— Mais… »

Dorden soupira.

— Il n’aime pas les examens, pas vrai ? Le vieux Zweil n’aime pas les piqûres. J’ai dû lui montrer comment j’allais procéder.

— Et ?

— Lorsque j’ai eu le dos tourné, il a échangé les prélèvements.

— Alors… Oh, non. Non. Non !

— Chut. » dit Dorden.

— Mes yeux… m’empêchent de pleurer. » dit Gaunt en fixant son vieil ami.

— C’est probablement mieux comme ça.

— Combien de temps ?

— Six mois, si j’ai de la chance. Mais je veux continuer. Vous savez, et Ana sait. N’en parlez à personne d’autre. Je veux lutter jusqu’au bout. Je veux servir jusqu’au bout. »

Gaunt hocha la tête.

— Et j’aimerais reposer ici lorsque ça sera terminé. » ajouta Dorden.

Gaunt regarda le plafond de la chapelle de Tanith. Les morts finissaient toujours par revenir sur Balhaut.

— J’y veillerai. » promit-il.

Épilogue

Le neuvième jour

La porte de l’Oligarchie. L’après-midi du neuvième jour, sur le flanc gauche de Slaydo. Devant, la fameuse porte, défendue par les machines de mort d’Asphodel l’Héritier. Des lacs de boue. Un temps infernal. Le déluge chimique provoqué par le bombardement orbital et les toxines de l’Héritier. Une pluie diluvienne de goudron fondu, comme une averse torrentielle.

Gaunt gardait la tête baissée tandis que les obus tombaient tout autour.

Des anneaux de barbelés griffant le ciel. Le choc sourd des impacts, tant d’impacts. Des nuages de vapeur rose ici, là, partout où les hommes étaient touchés. Devant, sous la porte, les machines recommencèrent à vrombir.

Ils étaient retranchés en face d’un corps de garde à l’épi de faîtage caractéristique, en forme d’aquila. Le bombardement était si dense que Gaunt doutait que le bâtiment tînt un jour, sinon une heure, de plus. Il allait être gommé de la surface de ce monde et de sa mémoire à lui.

Son sergent, ce cher Tanhause, cria par-dessus le vacarme. Formation, en avant !

Gaunt se retourna. Des unités des FDP gagnaient les premières lignes au petit trot, têtes baissées. Il admirait leur détermination. Souvent, les soldats locaux n’étaient équipés que de fusils à verrou et de baïonnettes, mais ça ne les empêchait pas de monter à l’assaut.

— Ça donne quoi ? » cria le jeune officier des FDP en se jetant à couvert.

— Ça va à peu près. » répondit Gaunt au même volume. « Si on arrive à se rallier ici et à avancer, on peut encore bien finir la journée ! »

Il leva les yeux. La tour du Ploutocrate était le plus gros édifice qu’il eût jamais vu. Rien, dans tout l’univers, ne semblait capable de l’abattre.

— Ah, qui sait ce qu’on peut réussir à faire ? » répondit le jeune officier. « Si ça se trouve, on va même réussir à faire tomber cette putain de tour !

— J’aime ce que vous dites. » sourit Gaunt en lui tendant la main. « Je m’appelle Gaunt. »

Le jeune soldat saisit la main de Gaunt et la serra.

— Jaume. »

Gaunt sourit.

— Enchanté. » répondit-il. « Et maintenant, qu’on en finisse. »

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de quarante romans pour Black Library, parmi lesquels la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses deux derniers romans pour la série The Horus Heresy, Prospero Brûle et La Bataille de Calth, ont été des best-sellers du New York Times. Dan vit et travaille à Maidstone, au Royaume-Uni.

Pour Dave Taylor.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2009 par BL Publishing. Cette édition publiée en France en 2013 par Black Library.

BL Publishing et Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2013 par Black Library

Titre original : Blood Pact

Illustration de couverture par David Palumbo.

Traduit de l’anglais par Alain Kalvis.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2009, 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2013.

Tous droits réservés.

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Dépot légal : Avril 2013

ISBN 13 : 978-1-78251-065-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

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