THE HORUS HERESY

C’EST UNE ÉPOQUE LÉGENDAIRE...

DES HÉROS CONTINUENT DE SE BATTRE POUR RÉGENTER LA PORTION DE GALAXIE QUE LES VASTES ARMÉES DE L’EMPEREUR DE TERRA ONT CONQUISE DURANT LEUR GRANDE CROISADE. UNE MYRIADE DE RACES EXTRATERRESTRES ONT ÉTÉ ÉCRASÉES PAR LES COMBATTANTS D’ÉLITE DE L’EMPEREUR ET EFFACÉES DES ANNALES DE L’HISTOIRE.

L’AUBE D’UNE ÈRE DE SUPRÉMATIE SE LÈVE SUR L’HUMANITÉ. DES CITADELLES ÉCLATANTES D’OR ET DE MARBRE CÉLÈBRENT LES NOMBREUX TRIOMPHES DE L’EMPEREUR. SUR UN MILLION DE MONDES SONT ÉRIGÉS DES MONUMENTS RAPPELANT LES EXPLOITS ÉPIQUES DE SES PLUS FORMIDABLES GUERRIERS.

PREMIERS PARMI EUX, LES PRIMARQUES, DES HÉROS SURPUISSANTS, IMPOSANTS ET MAGNIFIQUES, L’ABOUTISSEMENT ULTIME DES EXPÉRIMENTATIONS GÉNÉTIQUES DE L’EMPEREUR, ONT MENÉ LEURS ARMÉES DE SPACE MARINES DE VICTOIRE EN VICTOIRE.

LES SPACE MARINES SONT LES PLUS PUISSANTS GUERRIERS HUMAINS QUE LA GALAXIE AIT JAMAIS CONNUS, CHACUN D’EUX SURPASSANT UNE CENTAINE DE SOLDATS ORDINAIRES. ORGANISÉS EN LÉGIONS DE DIZAINES DE MILLIERS DE COMBATTANTS PLACÉS SOUS LES ORDRES D’UN PRIMARQUE, ILS ONT CONQUIS L’IMMENSITÉ SPATIALE AU NOM DE L’EMPEREUR.

LE PLUS ILLUSTRE PARMI CES PRIMARQUES EST HORUS LE GLORIEUX, L’ASTRE BRILLANT, FAVORI DE L’EMPEREUR. IL EST LE MAÎTRE DE GUERRE, COMMANDANT EN CHEF DE LA PUISSANCE MILITAIRE IMPÉRIALE AYANT ASSUJETTI UN MILLIER DE MILLIERS DE MONDES, GRAND CONQUÉRANT, GUERRIER SANS ÉGAL ET DIPLOMATE SUPRÊME.

HORUS EST UNE ÉTOILE MONTANTE, MAIS JUSQU’OÙ UNE ÉTOILE PEUT-ELLE MONTER AVANT DE RETOMBER ?

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Les Primarques

Alpharius Primarque de l’Alpha Legion

L’Alpha Legion

Ingo Pech Premier capitaine

(Ma)Thias Herzog Capitaine de la 2e compagnie

Sheed Ranko Capitaine, escouade Terminator Lernaean

Omegon Seigneur, escouade furtive Effrit

La 670e flotte expéditionnaire impériale

Jan Van Aunger Maître de la flotte

Teng Namatjira Seigneur commandant de l’Armée Impériale

Armée Impériale

(Chiliade cinq-deux du Géno)

Sri Vedt Uxor Primus de la chiliade cinq-deux

Honen Mu Uxor

Rukhsana Saiid Uxor

Hurtado Bronzi Hejtman

Kaido Pius Hejtman

Dimitar Shiban Hejtman

Peto Soneka Hejtman

Franco Boone Génospecteur

(Horte Zanzibari)

Nitin Dev Major général

Kolmec Bajolur

(Noirs de Lucifer)

Dinas Chayne Bajolur-capitaine

Eiman Compagnon

Belloc Compagnon

(Croissant-Sind, Sixième Torrent)

Wilde Seigneur

(Outremars)

Khedive Ismail Sherard

(Legio Xerxes)

Amon Jeveth Princeps

(Épines de Regnault)

Gan Karsh Général

Personnages non impériaux

La Cabale

John Grammaticus

Gahet

Slau Dha

G’Latrro

« Dieu vous a donné un visage,

et vous vous en faites un autre. »

— attribué au dramaturge Shakespire, M2

« De l’hydre fabuleuse, il est dit : coupe une de ses têtes et deux pousseront à sa place. »

— proverbe antique

« Personne n’est assez insensé pour préférer la guerre à la paix. En temps de paix les fils ensevelissent leurs pères ; en temps de guerre les pères ensevelissent leurs fils. »

— attribué au chroniqueur Hérodote, M0

« La guerre n’est que l’hygiène de la galaxie. »

— attribué au primarque Alpharius

Je m’appelle Hurtado Bronzi.

Voilà, je vous l’ai dit. Je vous l’ai dit et je ne pourrai jamais le retirer. Ça n’est plus un secret.

Ah. Le reste ? S’il le faut vraiment. Je m’appelle Hurtado Bronzi, je suis un hejtman de la chiliade cinq-deux, Armée Impériale, aimée de l’Empereur et faisant la gloire de Terra. Je suis né à Edessa, je suis un homme fier de sa liberté, de foi cathérique. J’ai deux sœurs et un frère. Mes oreilles n’écoutent que les ordres de l’estimable seigneur commandant Namatjira. Mes mains ne connaissent que la mission de l’Empereur et l’utilisation d’une carabine laser. Ma bouche… C’est vrai, ma bouche en sait beaucoup plus, mais elle sait aussi quand elle doit se taire.

Parce qu’il nous a appris à garder scrupuleusement le silence. Vous n’arriverez pas à me faire dire son nom. Je vous dis qu’il nous a appris à garder scrupuleusement le silence. C’est comme ça qu’il est lui aussi. Le plus grand don qu’il nous a fait a été de partager son secret avec nous.

Pourquoi ? Simplement parce qu’on était là, je suppose. À Tel Utan, dans la baie de Mon Lo, et dans les Collines Tremblantes. Si ça n’avait pas été nous, d’autres auraient eu le privilège.

Pourquoi est-ce que vous chuchotez ? Je vous entends chuchoter. Qu’est-ce que vous essayez de me cacher ? Qu’est-ce que vous complotez ?

Me faire souffrir ? C’est tout ? C’est tout ce que vous avez à proposer ? Évidemment, ça peut parfois révéler des secrets. Et délier certaines langues. Qu’est-ce que vous avez prévu pour moi ? Ah, je vois. Si vous n’avez pas d’autre choix. Je ne vais pas m’en réjouir, non plus. Qu’est-ce que ce sera, mes yeux, mes testicules ? L’espace entre mes orteils ? Avant toute chose, vous devez savoir…

Nnnhhhhh !

Oh, misère…

Mmh. Bravo, vous m’avez l’air d’un expert, mon petit. Ça n’est pas sa première fois, pas vrai ? Non, non, attendez, je…

Nhhhhghh !

Ahh. Saloperie. Nhh.

Sale petit connard. Laissez-moi finir, par pitié ! Laissez-moi finir.

S’il vous plaît ? D’accord ?

D’accord. Ça ne marchera pas. Ça ne marchera pas parce que je vous le dis, tout simplement.

Je ne vous dirai rien. Peu importe ce que vous allez me faire, vraiment. Brûlez-moi autant que vous voudrez, je ne vous dirai rien.

Parce que c’est la seule chose qu’il exige de nous. Rien d’autre. Je peux vous dire qui je suis et qui j’ai été, mais je ne peux pas trahir sa confiance, certainement pas.

Gnnhhhhhhh !

Putain d’enfoiré !

Mhhhh…

Quoi ?

Allez-y, demandez-moi tout ce que vous voulez, brûlez-moi encore, s’il le faut.

Je m’appelle Hurtado Bronzi.

C’est tout ce que vous obtiendrez de moi.

UN

Tel Utan, Nurth, deux ans avant l’Hérésie

Le Nurthien proféra un peu du charabia habituel avant de mourir. Il pointa un doigt couvert de poussière vers ses ennemis et cracha ses imprécations sur leurs familles et leurs descendants, en souhaitant des destins particulièrement misérables à leurs enfants qui se trouvaient loin de là. Un soldat apprend à ignorer les insultes, mais la manière qu’avait le Nurthien de jurer eut quelque chose qui fit pâlir Soneka.

L’homme gisait là où le souffle l’avait projeté, le dos contre la pente de sable rouge ; ses robes de soie rose se raidissaient aux endroits où son sang séchait rapidement sous le soleil de la fin d’après-midi. Son plastron d’argent, gravé de joncs stylisés et d’un entrelacs de crocodiliens, clignait comme un miroir. La position inerte de ses jambes suggérait que sa colonne vertébrale ne se connectait plus comme elle l’aurait dû.

Soneka remonta à pas lents le lit du wadi à sec pour venir se pencher sur lui. Un ciel terriblement bleu et sombre était posé sur l’horizon écarlate. Le soleil déclinant soulignait d’orange vif les arêtes des rochers.

Soneka portait des lunettes anti-éblouissement et les retira par courtoisie pour que le Nurthien pût voir ses yeux. Il s’agenouilla. La petite boîte en or qui lui pendait autour du cou oscilla comme un pendule.

— C’est bon, tu nous as assez injuriés, d’accord ? dit-il.

La troupe se tenait autour de lui sur la pente, à observer, les armes à la main. Le vent du désert agitait leurs manteaux brodés. Lon, l’un des bashas de Soneka, avait déjà brisé le falx du Nurthien avec son nitliq et jeté le manche de l’arme par-delà le rebord du wadi. Soneka sentait encore des traces du spray flotter dans l’air chaud.

— C’est terminé, dit-il à son ennemi. Tu veux bien me parler ?

Des grains de sable collés au visage, le Nurthien murmura quelque chose en levant les yeux vers lui. Des bulles de sang se formèrent aux coins de ses lèvres.

— Combien êtes-vous encore dans cette cuvette ? demanda Soneka.

— Tu… balbutia le Nurthien.

— Oui ?

— Tu… Tu t’accouples avec ta mère.

Derrière l’épaule de Soneka, Lon leva vivement sa carabine.

— Du calme, j’ai entendu pire, lui dit-il.

— Vous ne pouvez pas le laisser dire ça, votre mère est une femme très bien.

— Ça y est, elle te fait envie à toi aussi ?

Certains des hommes se mirent à rire. Lon secoua la tête et baissa sa carabine.

— C’est ta dernière chance, dit Peto Soneka au mourant. Combien êtes-vous encore ?

— Et vous, combien êtes-vous encore ? répondit l’autre dans un murmure aride. Son accent était prononcé, mais il était indéniable que le Nurthien savait parler le langage impérial. Combien ? Vous venez des étoiles, par millions, et vous ne savez rien faire.

— Rien ?

— Rien. Vous prouvez seulement que le mal est partout dans l’univers.

— C’est ce que vous pensez de nous ? l’interrogea Soneka.

Le Nurthien le regardait fixement. Ses yeux devenaient vitreux comme le ciel de l’aube. Il éructa, et du sang lui coula de la bouche comme de l’eau remontant d’un forage de sonde.

— Il est mort, constata Lon.

— Quel sens de l’observation, dit Soneka en se relevant. Il se retourna vers les hommes rassemblés sur la pente. Derrière eux, deux blindés nurthiens en flammes exsudaient leur suie et leur fumée vers le ciel bleu. De l’autre côté du wadi leur provenait le bruit de tirs de lasers sporadiques.

— On est repartis pour une petite danse, dit-il.

En regardant à l’ouest depuis le rebord du wadi, on parvenait à voir Tel Utan en elle-même, un fatras de bâtiments couleur terre cuite et de remparts, qui coiffait une longue colline à dix kilomètres de là. Sur cette distance s’étalait un paysage de crêtes découpées et d’anciens bassins ; sous la lumière oblique, ceux-ci s’emplissaient d’ombres si noires qu’ils ressemblaient à des lacs d’encre. Soneka sentait peser sur son cœur une noirceur comparable. Tel Utan s’était révélée être leur némésis et leur tenait tête depuis huit mois, par une combinaison d’avantage du terrain, de tactique, de stoïcisme et de bonne fortune.

La chiliade cinq-deux du Géno était l’une des plus anciennes brigades de l’Armée Impériale, une force d’élite d’un millier de compagnies. Sa tradition martiale remontait au travers de la Grande Croisade jusqu’à l’époque des Guerres d’Unification qui l’avaient précédée. Le Géno faisait fièrement partie des Anciens Cent, les régiments de l’Ère des Luttes que l’Empereur, dans sa grâce, avait préservés après l’Unification s’ils acceptaient de lui prêter serment. De nombreux milliers d’autres avaient été contraints au démantèlement, châtrés en masse, ou activement purgés, selon leur degré de résistance à l’ordre nouveau.

Peto Soneka était né à Feodosiya et avait servi dans l’armée locale durant sa jeunesse, mais avait ardemment postulé pour son transfert vers la chiliade cinq-deux du Géno en raison de sa réputation illustre. Il servait avec la chiliade depuis vingt-trois ans, en ayant atteint le rang d’hejtman. Durant tout ce temps, jamais ils n’avaient rencontré de place forte qu’ils n’avaient pas réussi à briser.

Il y avait eu quelques danses plus pénibles que les autres, bien sûr. Spontanément, Soneka aurait mentionné Foechion, où ils avaient lutté pied à pied contre les peaux-vertes à des latitudes glacées et sans lumière, et Zantium, où les cadres dragonoïdes avaient bien failli prendre le dessus sur eux au cours d’une série de batailles fluctuantes et d’embuscades.

Mais Nurth, et Tel Utan en particulier, s’avéraient plus opiniâtres que tout ce qu’ils avaient pu rencontrer. D’après la rumeur, le seigneur commandant Namatjira était sur les nerfs, et personne ne voulait être dans les parages quand cela se produisait.

Soneka remit ses lunettes de protection. C’était un homme svelte de quarante-deux années standard dont on aurait pu croire qu’il n’en avait que vingt-cinq. Ses traits étaient angulaires et frappants, avec des pommettes et une ligne de mâchoire prononcées, un menton en pointe, une bouche aux lèvres pleines et généreuses, et un sourire aux dents blanches que les femmes trouvaient particulièrement attrayant. Comme à tous les autres, la lumière de Nurth lui avait cuivré la peau. Il donna un signal et ses bashas firent descendre les troupes du rebord du wadi vers les bassins à sec. Les blindés du Géno les suivirent, en bondissant sur leurs chenilles, soulevant derrière eux des panaches de poussière rouge sur le sol de la cuvette. Son Centaur l’attendait, le moteur toujours en marche, mais Soneka lui fit signe d’avancer sans lui. C’était une heure pour marcher.

Il leur restait trente minutes de jour. Ils l’avaient appris à leurs dépens, la nuit appartenait aux Nurthiens. Soneka espéra pouvoir amener sa troupe jusqu’au poste de commandement avancé du RC23 avant qu’il fît noir. Le dernier engagement contre les Nurthiens avait considérablement ralenti leur avance. Les déloger de cette région était comme d’arracher les éclats de verre d’une plaie.

Les soldats de Soneka avançaient, l’air admirable. L’uniforme du Géno était une tenue resserrée de cuir clouté et de mailles, avec une pèlerine de merdacaxi jaune qui leur descendait à la taille ; une soie de Terra, bien plus solide et plus endurante que les soieries roses des Nurthiens, dont la doublure était richement brodée d’emblèmes de compagnie et de motifs. Leurs armures de cuir étaient ornées de blasons, bordées de fourrure. Ils portaient des sacs à dos légers, des bretelles de munitions, de longues baïonnettes ; les bouteilles de leur double ration d’eau s’entrechoquaient avec les cylindres de nitliq qu’ils avaient tous reçus. Leurs armes standard étaient la carabine laser et le lance-roquettes, mais certains des hommes charriaient de longs bâtons d’explosifs ou des mitrailleuses de soutien. Tous étaient puissamment bâtis, issus d’un élevage génique et sélectionnés pour leur musculature. Soneka paraissait frêle comparé à la plupart d’entre eux ; leurs têtes étaient coiffées de casques à pointe d’un orange luisant, ou couleur de métal argenté, souvent rehaussés d’un bord de fourrure ou d’un voile couvrant la nuque, en dentelle sertie de perles. Les lunettes anti-éblouissement leur couvraient les yeux de deux hémisphères bulbeux en métal orange, percés de deux fentes noires.

La compagnie de Soneka avait pour nom de code les Danseurs, un identifiant qu’elle portait depuis près de huit cents ans. Bientôt, pendant les dernières minutes de jour, les Danseurs allaient subir le pire désastre qu’ils n’eussent jamais connu.

— Qui est-ce ? demanda calmement Bronzi. Tu sais ?

Les mains et les yeux occupés par l’emballage d’une ration, le basha Tche haussa les épaules.

— J’imagine que c’est quelqu’un, grogna-t-il.

— Tu m’es extrêmement utile, lui rétorqua Bronzi en ponctuant sa réponse d’un coup de poing dans le bras de Tche. Le basha, de la souche utérine régimentaire, et considérablement plus massif que Bronzi à tout point de vue, jeta à son hejtman un regard fatigué.

— Un spécialiste, il paraît, avança-t-il.

— Qui a dit ça ?

— Les aides de camp de l’uxor.

Les Jokers avaient atteint le poste de commandement avancé du RC23 environ une heure plus tôt et avaient été cantonnés dans l’aile est du vieux fort en brique. Le référent carte 23 était un avant-poste nurthien capturé deux semaines auparavant, à tout juste huit kilomètres du Tel. Il faisait partie du « nœud coulant » que le seigneur commandant Namatjira resserrait autour de la cité ennemie.

Hurtado Bronzi, un vétéran de la soixantaine doté d’un charisme sans limites, dont le corps trapu commençait tout juste à faiblir, se pencha par la porte de leur baraquement et regarda à nouveau dans le passage de brique rouge. Le nouvel arrivant se tenait à l’extrémité, là où le couloir donnait sur une cour centrale, en pleine conversation avec Honen Mu et certains de ses subalternes. C’était un homme immense, véritablement immense, un colosse habillé dans un manchon de mailles gris terne, la tête emmaillotée dans une écharpe, un bolter noirci à la suie accroché derrière l’épaule.

— Il est énorme, pour un spécialiste, dit Bronzi, en jouant avec la petite boîte dorée qui pendait à la chaîne autour de son cou.

— Arrêtez de le regarder, lui conseilla Tche en mordant dans sa barre de ration.

— Il est même plus large que toi.

— Arrêtez de le regarder comme ça.

— C’est de sa faute, il n’a qu’à pas rester à l’endroit où je regarde.

Il se passait quelque chose. Bronzi le sentait dans ses tripes. Il se passait quelque chose depuis ces quelques derniers jours. L’uxor Honen Mu avait le visage étonnamment fermé et n’avait pas été disponible en plusieurs occasions.

Cet homme était vraiment énorme. Il dominait Honen de toute sa taille. Bien sûr, cela était le cas de tout le monde, mais il devait bien faire dans les deux mètres vingt, deux mètres vingt-cinq. C’était une carrure de génomodifié, presque une carrure d’Astartes. Honen le regardait la tête penchée en arrière, en acquiesçant de temps à autre dans leur conversation que Bronzi n’arrivait pas à saisir. Même en plein entretien avec un géant, Honen conservait une posture aussi tenace qu’à l’accoutumée : susceptible et violente, celle d’un coq de combat, toute faite de vigueur et d’allure. Bronzi suspectait depuis longtemps que le langage corporel de l’uxor Honen fût un moyen de compenser son physique de petite poupée.

Il ramena son regard à l’intérieur de la salle de baraquement. Les Jokers étaient occupés à pioncer, à manger et à boire, à jouer aux osselets. Certains d’entre eux nettoyaient leurs armes ou polissaient les scutes de leur armure, dont ils essuyaient la poussière rouge qui s’y était lentement accumulée durant la longue journée de terrain.

— Je vais aller me faire un petit tour, dit-il à Tche. Le basha se contenta de baisser les yeux vers les pieds de son hejtman, en continuant de mâchonner. Bronzi était toujours en tenue complète, mais avait enlevé ses bottes quand ils étaient arrivés. Les trous de ses chaussettes de laine laissaient voir ses orteils épais et sales.

— Et alors quoi, je ne suis pas convenable ? demanda Bronzi.

Tche haussa les épaules.

— Pas grave. Bronzi retira sa pèlerine brodée, ses sangles et son ceinturon, et les laissa tomber sur le sol de terre battue. Il garda ses bouteilles d’eau. J’ai juste besoin d’aller les remplir.

Il sortit à pas feutrés dans le couloir, ses bouteilles d’eau balançant de ses doigts charnus, et fut déçu de constater que le géant avait disparu. L’uxor et ses aides s’éloignaient vers l’autre côté de la cour en discutant entre elles.

Honen Mu se retourna quand Bronzi sortit dans la cour derrière elles. L’air était resté tiède et la chaleur du jour du jour irradiait encore des briques à l’ombre. Au-dessus d’eux, le soir commençait à jeter sur le ciel une teinte d’un violet résineux.

— Hejtman Bronzi, puis-je vous aider ? lui lança-t-elle. Les mots jaillirent de sa bouche comme de minuscules échardes de glace.

Bronzi lui répondit d’un sourire aimable et agita ses bouteilles d’eau vides.

— J’allais juste à la pompe, dit-il.

L’uxor Honen se sépara de ses aides et arriva vers lui. Honen Mu était si petite, bâtie comme une fillette compacte et frêle. Elle portait un justaucorps noir et s’enveloppait d’une cape grise, et les chaussons à talons qu’elle avait aux pieds ne faisaient qu’accentuer sa stature minuscule. Sa bouche avait une moue boudeuse, son visage était ovale et sa peau parfaitement noire. Ses yeux paraissaient immenses. Son niveau de responsabilité était exceptionnel pour une personne de vingt-trois ans, mais tel était souvent le cas des uxors. Bronzi ressentait pour elle comme un petit penchant affectueux. Si parfaite, si délicate, et il émanait un tel pouvoir de sa carrure insignifiante.

— Vous alliez à la pompe ? demanda-t-elle, en passant du bas gothique à l’edessien. Ce ne fut pas une surprise. Honen s’était fait une habitude de s’adresser individuellement aux hommes dans leur langue natale. Bronzi supposait que ces démonstrations de savoir-faire idiomatique se voulaient cordiales, tout en soulignant sa formidable intelligence. À Edessa, là d’où venait Bronzi, on appelait ça de la frime.

Il s’exprima à son tour en edessien.

— Je n’ai plus d’eau.

— Le réapprovisionnement des rations d’eau a été fait plus tôt, hejtman. Je pense qu’il s’agit d’une excuse pour pouvoir fouiner.

Bronzi esquissa ce qu’il espéra être un haussement d’épaules sympathique.

— Vous savez comment je suis, dit-il.

— C’est précisément pour cela que je pense que vous allez fouiner, dit Honen.

Ils se fixèrent. Bronzi vit les yeux immenses de l’uxor se baisser lentement vers ses chaussettes, et la vit réprimer un sourire. L’astuce avec Honen était de jouer sur son sens de l’humour. C’était pour cela qu’il n’avait pas remis ses bottes. Bronzi tâcha de rentrer son ventre et de continuer à paraître naturel.

— Difficile, n’est-ce pas ? se moqua-t-elle.

— Quoi donc ?

— De retenir un ventre comme le vôtre ?

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, uxor, répondit-il.

Honen hocha la tête.

— Et moi, je ne vois pas pourquoi nous vous gardons encore avec nous, hejtman Bronzi. Est-ce qu’il n’y a plus de condition physique minimale requise ?

— Ou un seuil de poids ? suggéra une de ses aides, quatre adolescentes blondes, qui vinrent se rassembler autour de Honen avec un sourire ironique sur le visage.

— Oh, vous pouvez vous moquer de moi, dit Bronzi.

— C’est vrai, reconnut l’une des filles.

— Je n’en suis pas moins le meilleur officier de terrain que vous ayez.

Honen fronça les sourcils.

— Il y a quand même un fond de vérité là-dedans. N’allez pas fouiner, Hurtado, nous vous dirons bien assez tôt ce que vous devez savoir.

— Concernant le spécialiste ?

Honen lança un regard interrogateur à ses aides en étendant également sa ’ception vers elles. Toutes détournèrent les yeux, reculèrent au contact brûlant de la ’ception et semblèrent brusquement s’intéresser à d’autres choses.

— Quelqu’un n’a pas tenu sa langue, annonça Honen.

— Un spécialiste, donc ? la pressa Bronzi.

— Je vous ai déjà répondu, dit-elle en ramenant son attention vers lui.

— Oui, oui, d’accord. Le geste de Bronzi fit s’entrechoquer ses bouteilles. Je saurai en temps voulu.

— Occupez-vous d’installer vos hommes, lui dit-elle, et elle se retourna pour partir.

— Est-ce que les Danseurs sont arrivés ? demanda-t-il.

— Les Danseurs ?

— Ils devraient être arrivés. Peto me doit la mise d’un pari que nous avions fait. Est-ce qu’ils sont là ?

Les yeux de Honen se rétrécirent.

— Non, pas encore. Ils ne devraient pas tarder.

— Alors je vous demande la permission d’emmener une équipe en balade, dit-il, pour aller voir ce qui les retient.

— Votre loyauté envers votre ami vous fait honneur, Hurtado, mais la permission vous est refusée.

— Il va bientôt faire noir.

— Précisément. C’est pour cela que je ne veux pas voir vos hommes sortir en balade.

Bronzi hocha la tête.

— Est-ce bien clair ? Une interprétation imaginative de cet ordre n’est pas en train de se former dans votre esprit, cette fois ?

Bronzi secoua la tête. Comme si.

— Il vaudrait mieux. Bonne nuit, hejtman.

— Bonne nuit, uxor.

Honen partit au rythme sec de ses talons, en projetant un ordre par sa ’ception. Ses quatre aides restèrent un moment à fixer Bronzi d’un air renfrogné avant de la suivre.

— Vous pouvez me faire les gros yeux autant que vous voulez, bande de pétasses blondes, murmura Bronzi.

Il retourna au baraquement.

— Tche ?

— Oui, hejt ?

— Il me faut une équipe de recherche prête à partir dans dix minutes.

Tche soupira.

— Est-ce qu’on a l’autorisation, hejt ? demanda-t-il.

— Absolument. L’uxor en personne m’a dit qu’elle ne voulait pas voir une équipe qui donnerait l’impression de partir en balade. Alors dis aux gars qu’il va falloir être réveillés et professionnels, ça les changera un peu. Réveillés et professionnels. Compris ?

— Oui, hejtman.

Bronzi enfila ses bottes et raccrocha son ceinturon. Il réalisa qu’il devait pisser.

— Je reviens tout de suite, lança-t-il au basha.

Il trouva les latrines au bout de la galerie, une pièce de ciment puant, défit les pans de son armure et soupira d’aise en vidant sa vessie. Tout près, des hommes se lavaient sous les douches à air communes, et il entendait chanter dans l’une des autres salles de baraquement.

— Vous n’allez pas bouger ce soir, dit une voix venue de derrière lui.

Bronzi se raidit. Cette phrase avait été prononcée de façon calme et dure, d’une voix basse, mais puissante comme le puits de gravité né de la mort d’un soleil.

— Je crois que je vais d’abord finir ce que je suis en train de faire, répondit-il, en choisissant délibérément de ne pas regarder derrière lui et en conservant une note de légèreté dans la voix.

— Vous n’allez pas bouger ce soir. Pas de ce petit jeu-là. Vous n’allez pas enfreindre les règles. Est-ce bien clair ?

Bronzi termina de se rhabiller et se retourna.

Le spécialiste se tenait derrière lui. Bronzi ajusta lentement son port de tête pour pouvoir le regarder dans les yeux. Il était gigantesque, par Terra, un vrai monstre. Les traits de son visage étaient cachés sous l’écharpe enroulée autour de sa tête.

— C’est une menace ? demanda Bronzi.

— Est-ce que quelqu’un comme moi a besoin de menacer quelqu’un comme vous ? rétorqua le spécialiste.

Bronzi plissa les yeux. Beaucoup d’adjectifs pouvaient s’appliquer à lui, mais « timide » n’en faisait pas partie.

— Amène-toi, si tu veux que je te cogne.

Le spécialiste se mit à rire.

— J’admire que vous ayez autant de cran, hejtman.

— Je me demande ce que tu as admiré d’autre pendant que je pissais.

— Bronzi, c’est bien ça ? J’ai entendu parler de vous. L’une des plus grandes gueules de l’Armée Impériale.

Bronzi ne put s’empêcher de sourire, bien que son pouls se fût accéléré.

— Je pourrais te faire mal, mon gars, vraiment.

— Vous pourriez essayer, dit le spécialiste.

— Ça ne me fait pas peur, tu sais ?

— Oui, j’ai le sentiment que vous seriez capable d’essayer, mais ne faites pas ça. Je ne voudrais pas avoir à frapper un allié. Que tout soit bien clair : il se passe des choses ce soir avec lesquelles vous ne devez pas interférer. Ne vous impliquez pas là-dedans. Vous comprendrez bien assez tôt. Pour le moment, hejtman, vous allez devoir vous contenter de ma parole.

Bronzi continua de soutenir son regard.

— Je pourrais. Je pourrais vous faire confiance. Si vous me laissiez voir votre visage ou si vous me disiez votre nom.

Le spécialiste marqua un silence. Pendant un moment, Bronzi crut qu’il s’apprêtait véritablement à dérouler son écharpe et à lui montrer son visage.

— Je peux vous dire mon nom, dit-il.

— Ah oui ?

— Je m’appelle Alpharius.

Bronzi cligna des yeux. Sa bouche s’assécha. Il sentit son cœur battre si fort que son torse en tremblait.

— Menteur. N’importe quoi ! C’est que des conneries !

Un flash brillant baigna la petite pièce de blanc pendant une fraction de seconde. L’écho d’un grondement sourd les atteignit.

Bronzi courut jusqu’à l’une des meurtrières. Dehors, dans le noir, les floraisons de lumière d’une bataille majeure jaillissaient de derrière la crête. Le claquement percutant des explosions roula jusqu’à eux. Un violent échange de tirs venait tout juste d’éclater le long du bord du wadi, à moins de dix kilomètres de la station. Ses ondes de choc pliaient l’air, pliaient le son.

Derrière Bronzi, des hommes accoururent et vinrent se presser autour des fenêtres pour regarder à l’extérieur. Ce fut vite la bousculade bruyante. Tous voulaient regarder.

— Peto… murmura Hurtado Bronzi. Il se détourna de la meurtrière, du spectacle des lueurs saccadées, pour se frayer un chemin au travers de la foule d’hommes et retrouver le spécialiste.

Mais celui-ci avait déjà disparu.

Le monde se décrocha de ses gonds. Pendant les quelques premières secondes, Peto Soneka crut que sa compagnie avait été prise dans une sorte d’averse surnaturelle. Des milliers de projectiles lumineux s’abattaient dans le bassin depuis le ciel crépusculaire, comme une grêle de feu ou une violente averse de petites étoiles filantes, dont chacune éclatait en une petite boule brûlante. La surpression de l’air renversait les hommes au sol. Soneka chancela alors que des détonations ardentes retentissaient autour de lui comme des explosions de grenades. Le bruit des premiers impacts l’avait assourdi.

Des hommes en flammes étaient projetés dans les airs par les bouquets ardents. Il vit trois des tanks de sa compagnie frémir et exploser en orages de fragments coupants, frappés par le déluge pyrophorique.

Ça n’était pas une averse surnaturelle. Malgré les éclaireurs que les Danseurs avaient envoyés en reconnaissance, malgré leur auspex et leur modar, malgré leur déploiement soigneux et leur marche à couvert, malgré la surveillance omnisciente de la flotte d’expédition perchée en orbite haute, les Nurthiens les avaient pris par surprise.

Leur niveau technologique était inférieur de plusieurs échelons à celui de l’Imperium. Ils possédaient des armes à feu et des chars, mais continuaient de favoriser l’emploi des armes blanches. Il aurait dû être facile de les écraser.

Pourtant, depuis les actions d’ouverture de cette guerre expéditionnaire, il était évident que les Nurthiens possédaient un autre atout, quelque chose qui faisait entièrement défaut à l’Imperium.

Dans un moment de fureur, le seigneur commandant Teng Namatjira avait décrit cela comme leur magie aérienne. Malencontreusement, peut-être, le nom était resté. Cette magie était la raison pour laquelle Nurth avait pu résister pendant huit mois à la puissance d’une campagne de l’Armée Impériale. La magie aérienne expliquait qu’une cohorte de Titans eut été décimée devant Tel Khortek. À cause de la magie aérienne, une division du Sixième Torrent avait disparu dans le désert à Gomanzi et n’était jamais reparue. À cause de la magie aérienne, rien ne survolait Tel Utan, chaque tentative de détruire cet endroit par des frappes de chasseurs, des tirs de missiles, des bombardements orbitaux et des largages de troupes avait échoué, et ils étaient par conséquent contraints à cette offensive au sol.

C’était la première fois que Peto Soneka en faisait l’expérience directe. Toutes les histoires horribles qui avaient filtré de régiment en régiment et de compagnie à compagnie étaient vraies. Les Nurthiens possédaient un savoir qui échappait à celui de Terra. Les éléments leur obéissaient.

Une onde de choc jeta Soneka sur le ventre. Il sentit du sang dans sa bouche, et du sable lui remonta par le nez. Il se redressa en s’appuyant sur ses mains et vit à côté de lui le corps fumant d’un soldat du Géno ramassé sur lui-même, noirci par la chaleur. À la lumière stroboscopique des multiples explosions, il discerna d’autres dépouilles dispersées autour de lui. Le sable était brûlant.

Le basha Lon arriva en courant au milieu des flashs. Il criait quelque chose à Soneka. Soneka voyait bouger sa bouche, mais n’entendait rien.

Lon le releva sur ses pieds. Le son lui revenait, par succession de sons entrecoupés.

— …Aller… au… on… pas possible ! hurlait Lon.

— Quoi ?

— …Trop… des… sur la… abrutis !

L’ouragan infernal cessa brusquement. En clignant des yeux, Soneka constata quelle dévastation l’entourait et entendit par bribes au milieu du calme abrupt : le crépitement de feux et les hurlements des hommes, mêlés à des instants de surdité profonde.

— Oh merde ! cria brusquement Lon, de manière parfaitement audible.

Les Nurthiens étaient sur eux.

L’infanterie nurthienne, appelée les echvehnurth, sortit des ombres et des creux de la nuit environnante pour se déverser dans la lumière des feux, qui fit briller leurs robes roses ondulantes et leurs armures argentées. Leurs falx tournoyaient ; plusieurs d’entre eux brandissaient des bannières à queue de cerf-volant, ornées de l’emblème de la royauté nurthienne, celui des joncs et du reptile de rivière.

Le falx, long de deux mètres et demi, était une arme prodigieusement efficace et barbare. Il s’agissait foncièrement d’une lance hybride, d’un genre de faux redressée : la moitié de sa longueur était une hampe droite, l’autre moitié une lame légèrement incurvée, dont le bord intérieur était aiguisé comme une lame de rasoir. En faisant tournoyer et en abattant son falx comme un fléau, un echvehnurth expert pouvait faire sauter des têtes et des membres, même scinder des torses en deux. Ces lames étaient capables de traverser pratiquement n’importe quel métal. Seul le nitliq pouvait les briser, mais il était impossible de l’utiliser en combat. Les petites bombonnes n’étaient sorties qu’une fois les affrontements terminés pour neutraliser les armes de l’ennemi. Une pulvérisation de nitrogène liquide rendait le métal cassant, afin qu’ils pussent le briser sous leurs semelles.

D’autres echvehnurth fondaient sur eux depuis les fissures du bassin. Les premiers Danseurs qu’ils rencontrèrent furent fauchés comme des blés murs par les longues lames virevoltantes. Des bras et des têtes furent projetés en l’air dans des giclées de sang artériel. Les corps tronqués s’effondrèrent comme des sacs. Quelques carabines tirèrent, mais sans opposer véritablement la riposte appropriée.

Soneka se mit à courir vers l’avant.

— Réveillez-vous un peu ! Allez ! gronda-t-il. Servez-vous de vos armes, abattez-les ! Ne les laissez pas approcher !

Mais les echvehnurth étaient déjà sur eux. Les cadavres du Géno et leurs membres tranchés souillaient le sable de la nuit. Une fine brume de sang flottait dans l’air tiède. Soneka la sentait sur sa langue. L’ouïe lui était revenue, et ses oreilles étaient emplies des coups sifflants de cette boucherie, accompagnés des cris de ses hommes.

Il continua de courir en tirant d’une main à la carabine, l’autre sortant sa longue baïonnette du fourreau. Un echvehnurth courut vers lui et Soneka lui fit éclater le visage. L’homme s’écroula brutalement en arrière. Un falx s’abattit, Soneka fit un pas de côté avant de faucher d’un coup de pied les jambes de son propriétaire pour le faire s’affaler sur le dos. Sa baïonnette transperça le Nurthien.

Il se laissa tomber sur un genou, leva la crosse de sa carabine jusqu’à son épaule en faisant reposer le canon sur le pommeau fourchu du manche de sa lame, et abattit deux autres de ses ennemis en pleine charge par des tirs précis. Le mouvement de leurs robes roses les suivit dans leur chute. Lon était au côté de Soneka, avec trois autres hommes qui tiraient en rafales soutenues. Leurs décharges traçaient des lignes claires dans la nuit. Des echvehnurth chancelaient et s’effondraient, l’un ayant pris feu, un autre avec la cage thoracique éclatée.

— Danseurs, Danseurs ! Ici les Danseurs ! cria Soneka tout en tirant. RC19 ! Nous avons besoin d’une assistance immédiate ! Incursion majeure !

— Patientez, Danseurs, entendit-il une voix d’uxor lui répondre. Nous sommes au fait de la situation. Des unités sont actuellement dirigées vers vous.

— Dépêchez-vous ! hurla-t-il. On se fait massacrer !

L’un des hommes qui l’entouraient tomba soudainement de côté, fendu en deux de l’épaule au bas-ventre. Du sang sous pression s’échappa de lui dans toutes les directions à la fois. Soneka pivota et vit un echvehnurth relever son falx pour frapper à nouveau. Il leva sa baïonnette pour tenter de parer.

La longue lame du falx, un simple frisson de métal bleu dans le crépuscule violet, sectionna la main de Soneka en ligne droite derrière la base de son pouce, en tranchant ses doigts et la moitié supérieure de sa paume, et en traversant le manche de sa baïonnette. Le coup était si net que la douleur ne vint pas aussitôt. Soneka tituba en arrière, en regardant les fines giclées de sang jaillir de sa main disparue.

Le falx tournoya de nouveau, en traçant un reflet dans l’air.

Le coup ne porta pas.

Un autre falx vint le bloquer. Les lames se rencontrèrent et celle de l’agresseur recula en vibrant. Une silhouette sombre se manifesta et tua l’echvehnurth d’un seul tir explosif.

Le nouvel arrivant était une brute immense protégée par un manchon de mailles sombres, la tête et les épaules enroulées d’une écharpe. L’une de ses mains brandissant un falx et l’autre un bolter.

Il baissa les yeux vers Soneka.

— Courage, lui dit-il.

— Qui êtes-vous ? murmura Soneka. Lon avait accouru à son secours.

— Arrêtez l’hémorragie de cet homme, dit l’immense combattant au basha. Il se retourna vers le combat, en faisant pirouetter le falx comme un bâton dans sa main gauche.

Il n’était pas seul. Tandis que Lon lui enveloppait

le moignon, Soneka vit qu’une dizaine d’autres ano-

nymes s’étaient invités dans l’affrontement, en surgissant

de l’obscurité comme des spectres. Chacun d’entre eux

était d’une carrure inhumaine, le visage caché par une écharpe du désert. Chacun d’eux était armé d’un bolter et d’un falx.

La célérité de leurs déplacements n’était pas humaine, pas plus que la force qui appuyait leurs coups. Pour eux, briser l’attaque des echvehnurth n’allait être qu’une question de minutes. Leurs bolters, qui grondaient comme le tonnerre, soufflaient les soieries roses et les plastrons argentés en fragments couverts de sang.

— Des Astartes, balbutia Soneka.

— Restez avec moi, hejt, restez avec moi, lui murmurait Lon.

— Ce sont des Astartes, dit Soneka.

— Vous avez perdu beaucoup de sang. Ne vous avisez pas de me claquer dans les bras !

— D’accord, promit-il. Mais ces… Ces hommes… Ce sont des Astartes.

Lon ne répondit pas. Il fixait l’horizon.

— Par Terra, murmura-t-il.

Tel Utan était en feu.

Honen Mu regardait brûler la cité depuis l’une des fenêtres supérieures de l’avant-poste du RC23. À intervalles réguliers, un nouvel édifice s’embrasait et la conflagration faisait monter une gerbe de flammes. La fumée ascendante troublait le ciel clair de la nuit. Ses jeunes aides, dont elle percevait les réactions au travers de sa ’ception, sursautaient et poussaient des « ooh » à chaque éruption ardente.

Elle hocha finalement la tête.

— Puis-je informer le seigneur commandant ?

— Oui, répondit le spécialiste planté derrière elle. Je lui ferai un rapport personnellement, bien entendu, mais il est juste que le plaisir d’être la première à lui transmettre la nouvelle vous revienne.

Honen se détourna de la fenêtre.

— Merci. Et merci pour ce que vous avez fait.

— Nurth n’est pas encore à nous, lui dit-il. Il reste beaucoup à accomplir.

— Je comprends.

Le spécialiste hésita, comme s’il doutait que ce fût vraiment le cas.

— Nos chemins pourraient ne plus se croiser, uxor Honen Mu. Je souhaite vous dire deux choses. L’une d’elles est que l’Empereur veille sur nous. Et je veux aussi vous témoigner mon admiration pour la chiliade cinq-deux ; vous avez engendré d’excellents soldats, dans la plus parfaite tradition génique. Vous méritez de savoir que l’ancien héritage des chiliades a été une source d’inspiration pour l’Empereur, dont il s’est servi pour nous créer.

— Je l’ignorais, dit Honen, surprise.

— Ceci est de l’histoire ancienne, pré-Unification, dit le spécialiste. Vous n’aviez aucune raison de le savoir. Je dois partir à présent. Ce fut un plaisir de faire la guerre avec vous, uxor Honen Mu.

— Cela est réciproque… Bien que je ne connaisse toujours pas votre nom.

— Je suis de l’Alpha Legion, madame. Considérant vos pouvoirs ’ceptifs, j’imagine que vous sauriez le deviner.

Le spécialiste quitta l’avant-poste par les salles arrière, en traversant les ombres d’un pas rapide et silencieux. Arrivé près de la porte nord, il s’arrêta net et se retourna lentement.

— Re-bonsoir, dit Hurtado Bronzi en sortant de l’obscurité, sa carabine pointée vers la poitrine du spécialiste.

— Hejtman. Tous mes compliments. C’était une belle démonstration de discrétion.

— Je fais ce que je peux.

— Puis-je vous aider ?

— J’espère bien, dit Bronzi.

— Avez-vous besoin de pointer cette chose sur moi ?

— Je n’en sais rien. Je me sens beaucoup plus à l’aise comme ça. Je veux des réponses. Et j’ai la nette impression que c’est mon ami Bout Portant qui va les obtenir pour moi.

— Votre ami Bout Portant va seulement réussir à vous faire tuer, hejtman. Il suffit de demander poliment.

Bronzi se mordit la lèvre.

— Vous avez pris le Tel, à ce que j’ai vu.

— Oui.

— Du joli boulot. Mes félicitations. Est-ce qu’il fallait vraiment que ça nous coûte aussi cher ?

— Ce qui veut dire ?

— J’ai entendu dire que les Danseurs s’étaient fait tailler en copeaux. Ça faisait partie de votre plan ?

— Oui.

Bronzi secoua la tête.

— Putain, vous n’avez pas peur de l’admettre. Mes copains vous ont servi de chair à canon et…

— Non. Ils m’ont servi d’appât.

— Quoi ? Les mains de Bronzi tremblèrent autour de sa carabine. Son doigt se serra sur la détente jusqu’à trouver le point de calage.

— Ne soyez pas si choqué. La vie n’est faite que de secrets et je suis prêt à en partager un avec vous. L’honnêteté est la seule devise ayant une vraie valeur. Je vais vous confier cette vérité, en partant du principe que vous me faites confiance.

— Je peux essayer, dit Bronzi.

— Les Nurthiens possèdent un pouvoir dangereux. Aucun assaut conventionnel n’allait les faire plier. Ils sont possédés par le Chaos, bien que je ne m’attende pas à ce que vous compreniez le véritable sens de ce mot. Mes hommes avaient besoin de pénétrer à l’intérieur de Tel Utan, et cela signifiait que nous devions distraire les Nurthiens. Je regrette que vos amis les Danseurs aient représenté le choix idéal, tactiquement parlant. Ils ont attiré l’effectif principal des Nurthiens afin que nous puissions entrer dans Tel Utan. J’ai demandé à mes hommes de protéger et d’épargner autant de Danseurs que possible.

— Je suppose que c’est une réponse honnête. Et brutale, aussi. Vous n’avez pas de cœur.

— Nous vivons dans une galaxie brutale et sans cœur, hejtman. Il faut que nous le soyons nous aussi. Nous sommes obligés de faire des sacrifices. Et qu’importe ce que d’autres peuvent en dire, les sacrifices sont toujours douloureux.

Bronzi soupira et abaissa légèrement son arme. Soudain, elle ne fut plus entre ses mains, mais brisée en deux après avoir percuté le mur opposé.

— Ne pointez plus jamais une arme sur moi, dit le spécialiste, brutalement arrivé devant Bronzi pour le plaquer au mur.

— C… C’est promis !

— Bien.

— Vous êtes vraiment Alpharius ? s’étrangla Bronzi, conscient que ses pieds ne touchaient plus le sol.

De sa main libre, le spécialiste défit son écharpe et permit à Bronzi d’observer son visage.

— À votre avis ? lui demanda-t-il.

Quand Soneka revint à lui, des nuées d’appareils d’évacuation descendaient sur le bassin ravagé, dans le clignotement de leurs balises de position. Le destin funeste de Tel Utan éclairait la nuit tout entière.

Les yeux troubles, Soneka regarda autour de lui. Sa main lui faisait un mal de chien. Sous la direction des équipages, les groupes de blessés capables de marcher et les corps chargés sur des civières gravissaient les rampes des engins en attente.

Il leva les yeux vers Lon.

— Combien ? demanda-t-il.

— Beaucoup trop, dit une voix.

Trois silhouettes se tenaient près de là, comme celles d’un chœur de tragédie, leurs formes noires se découpant sur le fond des flammes, le bolter reposant en bandoulière en travers de leur torse, la tête débarrassée de leurs écharpes.

— Beaucoup trop, hejtman, dit l’une d’elles.

— Nous regrettons leur mort, dit la deuxième.

— La guerre nécessite des sacrifices. Une victoire a été obtenue, mais nous ne tirons aucun plaisir de nos pertes, renchérit la troisième.

— Vous… Vous êtes des Astartes, n’est-ce pas ? demanda Soneka, en permettant à Lon de l’aider à se relever.

— Oui, dit l’un d’eux.

— Et vous avez bien des noms ?

— Je suis Alpharius, dit le premier.

Soneka inspira brutalement et mit aussitôt un genou à terre, ainsi que Lon et les autres hommes du Géno.

— Monseigneur, je…

— Je suis Alpharius, dit la deuxième silhouette.

— Nous sommes tous Alpharius, dit la troisième. Nous sommes l’Alpha Legion et nous ne faisons qu’un.

Ils se retournèrent et s’éloignèrent au milieu des gonflements de fumée.

DEUX

Visages, Nurth, cinq semaines plus tard

Ils se retirèrent et passèrent la fin de l’été à Visages, assis dehors au soleil, à jouer aux osselets et à pratiquer d’autres distractions. Certains des hommes partirent sur le veldt, embarqués sur des serviteurs pour y chasser le gros gibier, tandis que d’autres dressaient le bétail local à être monté et galopaient sur son dos dans de grands panaches de poussière.

Visages était le nom qu’il avait donné à cet endroit, officiellement appelé RC345 ou Tel Khat dans le dialecte local. C’était un groupement d’habitats situé dans un wadi plus au nord, où le sol était jonché de têtes brisées en diorite. Certaines étaient aussi larges que des roulements de tanks, d’autres petites comme des perles. Personne ne savait qui avait sculpté ces têtes, pourquoi celles-ci présentaient de telles différences d’échelle, ni pourquoi les sculptures semblaient avoir été fracassées et seules les têtes préservées.

Et tout le monde s’en foutait.

Il y avait du vin envoyé par Namatjira en récompense de leur peine, et de quoi priser en quantité, avec les compliments du même bienfaiteur.

Ils jouaient aux dés ou au sphairistiké, faisaient la course, pariaient, riaient pour oublier leur douleur, et nageaient dans les eaux bleues des lacs que recelaient les cavernes creusées dans la falaise.

La main de Soneka guérissait. Les chirurgiens de terrain avaient rouvert la blessure et avaient installé dans le moignon des prises et des senseurs basiques pour qu’il pût recevoir plus tard un implant mécanique. Il assouplissait chaque jour l’articulation de son poignet, en sentant bouger des doigts fantômes, qui avaient été là et qui y seraient à nouveau.

Une rumeur prétendait que la guerre sur Nurth touchait à sa fin et qu’ils seraient bientôt transférés vers une nouvelle zone. Soneka n’y croyait pas trop. Il tuait le temps dans leur cantonnement de Visages avec Dimitar Shiban, un hejtman originaire de Trinacrie, blessé la même semaine que lui. La chair de son torse et de son cou était gonflée par les éclats de shrapnel qui s’y étaient enfouis. Comme Soneka, Shiban ressentait une haine profonde pour la magie que les Nurthiens utilisaient comme arme.

— J’ai fait des rêves dernièrement, dit-il un jour alors qu’ils étaient assis sous l’auvent d’une terrasse. Et dans mes rêves, j’entends un couplet.

Ils avaient chacun prisé une pincée du contenu de la boîte en or qu’ils avaient autour du cou, et Soneka se versa un peu du vin qu’ils avaient dans un broc en porcelaine.

— Un couplet ? demanda-t-il.

— Je vais te dire ce que ça raconte, si tu veux.

— Ça veut dire que tu t’en souviens ?

— Tu ne te rappelles pas de tes rêves mot pour mot ? demanda Shiban.

Soneka y réfléchit, puis secoua la tête avec un sourire.

— Jamais, dit-il.

— Bizarre, estima Shiban.

— Et ce couplet ? l’encouragea Soneka en se renversant dans sa chaise pour boire son vin.

— Ah oui. Ça fait…

Garde-toi de la mégère et du gobelin vorace,

Qui te mangeraient tout cru,

Et de l’esprit qui campe dans le Livre des Lunes

Tout près de l’homme nu !

Shiban éclata de rire dès qu’il eut fini sa courte interprétation. Soneka le regarda.

— Je connais ça, dit-il.

— Ah oui ? s’esclaffa Shiban. Sérieusement ?

— Ma mère me le chantait quand j’étais petit garçon. Elle appelait ça la chanson de Bedlam. Il y avait d’autres couplets, mais je ne m’en souviens plus.

— Vraiment ? Et qu’est-ce qu’il veut dire, celui-là ?

Soneka haussa les épaules.

— Aucune idée.

La compagnie de Shiban avait pour nom de code les Clowns, et leur bannière représentait un crâne hurlant maquillé de blanc et de rouge. Shiban avait été blessé par une bombe à fragmentation nurthienne, dans un wadi à l’est de Tel Utan. Cela l’avait contraint à laisser ses Clowns sous le commandement de son premier basha, un homme que Soneka en vint à connaître sous le nom de « ce con de Strabo ».

Comme dans « J’espère que ce con de Strabo arrive à garder la tête froide » ou « Par Terra, pourvu que ce con de Strabo ne fasse pas tuer tous mes gars. »

— Tu t’inquiètes trop, Dimi, lui disait Soneka.

— Oh. Alors toi, ça ne te ferait rien de laisser ta troupe entre les mains de tes bashas ?

Soneka ne pouvait que compatir. Du fait de l’incident sévère que les Danseurs avaient essuyé, la compagnie entière avait été démobilisée, infirmes et valides, sans distinction. Shiban, pour sa part, avait été envoyé à Visages avec une trentaine de ses Clowns blessés, le reste de sa compagnie ayant été jugé suffisamment intact pour poursuivre les opérations. Soneka se demandait comment lui-même se serait senti s’il avait été forcé de laisser les Danseurs entre les mains de Lon. Il lui aurait confié sa vie sans hésiter, ainsi qu’à Shah et à Attix, à tous les bashas des Danseurs. Il comprenait néanmoins la contrariété de Shiban.

Ils étaient assis sous l’auvent, les pieds relevés, dans le soleil déclinant d’une après-midi sans fin, à jouer au jeu des têtes, un passe-temps de leur invention.

Un homme remonta la pente poussiéreuse en courant vers eux, le visage rouge ; un Clown torse nu, qui transpirait de s’être trop dépensé au soleil.

Il salua devant les deux officiers étendus sur leurs sièges.

— Hejtmans !

— Allons-y, Jed, dit Shiban. Faites voir.

Le Clown, Jed, tendit une tête de diorite ébréchée et incomplète, de la taille d’un ananas. Soneka aurait donné cher pour de l’ananas.

Shiban se tourna vers lui. Soneka dressa un sourcil hésitant.

— Mettez-la en place, demanda Shiban.

Le Clown pantelant traversa le sable chaud qui s’étendait devant l’auvent et alla se pencher sur la rangée de têtes disposées au soleil. Celles-ci étaient arrangées par ordre de grandeur : d’un côté, celles de la taille d’un petit pois, de l’autre, celles grosses comme un poing ou une pomme. La tête ramenée par Jed était clairement la plus grande. Il la posa triomphalement au bout de la file.

— Les Clowns prennent le point, dit Shiban.

Soneka hocha la tête de bonne grâce.

— Servez-vous un godet, Jed, l’invita Shiban. Le Clown courut avidement se verser du vin frais posé sur le support derrière eux.

Shiban prit une pincée de sa boîte dorée, la prisa, et se cala contre son dossier. Il soupira.

— Le lho n’est pas mauvais, mais l’adrénaline commence à me manquer, dit-il.

Soneka hocha la tête.

Avec son arcade sourcilière prononcée, sa longue lèvre supérieure et son petit nez, Shiban avait un profil simiesque. Son front haut était hâlé et ses longs cheveux blancs se déversaient comme une cascade à l’arrière de sa tête. Les bosses que formaient sur sa gorge les éclats de shrapnel enfouis étaient du genre qu’un observateur ne pouvait ignorer. Cette masse verruqueuse avait quelque chose de fascinant.

Les médecins avaient percé et drainé certaines des boursouflures, mais le reste disparaîtrait avec le temps, avaient-ils conseillé. Shiban semblait avoir un goitre entièrement fait de cloques.

Comme il l’avait raconté à Soneka, Shiban avait surpris un groupe de Nurthiens en train de poser des charges explosives. Durant la fusillade qui en avait résulté, les Nurthiens s’étaient fait sauter avec leurs bombes, qui les avaient tués tout en blessant Shiban et ses hommes. Certains des éclats qu’il avait dans le cou étaient organiques. Certains étaient des fragments d’os nurthiens.

— J’ai entendu dire qu’il y avait des combats à Mon Lo, dit-il.

— C’est ce que j’ai entendu dire aussi, répondit Soneka.

Un autre homme arriva en courant. C’était Olmed, un Danseur. Il tendit la tête qu’il portait.

— Allez la placer, dit Soneka.

Olmed l’amena jusqu’à la rangée. Sa tête de diorite semblait plus grosse que toutes les autres, excepté celle que le Clown venait juste de placer.

— Arbitrage ! appela Shiban.

L’assistant du Munitorum émergea de l’ombre fraîche de la porte percée derrière eux dans le bâtiment de terre cuite, avec une expression résignée. Les hejtmans n’avaient pas cessé de l’appeler dehors tout l’après-midi. Il amena cette fois son instrument de mesure digital sans qu’il n’eût été besoin de le lui réclamer.

— Encore ? demanda-t-il.

Shiban remua les doigts en direction de la rangée de têtes.

— Votre jugement impartial nous est précieux, mon cher ami.

L’assistant sortit dans la lumière et alla mesurer les têtes tandis qu’Olmed restait là, à regarder en reprenant son souffle, le torse luisant de sueur.

L’homme du Munitorum se redressa et se tourna vers les deux hejtmans, assis côte à côte sous l’auvent.

— Allez, n’essayez pas de ménager le suspense, le pressa Soneka.

— La nouvelle tête est plus petite de huit microns que celle du bout de la file, soupira l’aide. Mais elle est plus haute de deux microns que la suivante.

Olmed leva le poing en l’air et fit une petite danse de la victoire. Shiban émit un petit bruit de contrariété. Soneka eut un large sourire.

— Le point pour les Danseurs, dit-il. Olmed ? Faites-lui les honneurs qu’elle mérite.

Olmed disposa sa tête de diorite au bout de la file, ramassa celle que Jed avait amenée et la lança de toutes ses forces sur le terrain ouvert qui s’étendait devant eux, où elle se perdit immédiatement parmi les millions d’autres.

— Venez boire un coup, lui dit Soneka. Il regarda vers Shiban. Coucher de soleil dans quoi, quatre-vingts minutes ?

— Rien n’est joué, répondit Shiban, l’air confiant.

— À mon avis, vous avez beaucoup trop de temps à tuer, dit une voix derrière eux.

Soneka se redressa de sa chaise longue en toile. Hurtado Bronzi se tenait sous l’ombre de l’auvent et lui souriait.

— Hurt, espèce de vieille crapule ! s’écria Soneka en venant étreindre son ami. Mais qu’est-ce que tu fais là ?

— Tu me dois une vingtaine de couronnes, et les intérêts ne vont pas tarder à augmenter, répondit Bronzi. Soneka se mit à rire.

— Je te présente Dimi Shiban, dit-il en désignant du geste son compagnon, lequel se levait à son tour.

— Je le connais, dit Bronzi, qui vint donner l’accolade à l’hejtman des Clowns. Zantium, c’est ça ?

— Je crois que je me souviens de t’avoir vu là-bas, plaisanta Shiban. Comment va, gras-du-bide ?

— Pas mal, pas mal.

— Prends du vin, lui offrit Soneka.

— Ah, merci. L’armure de Bronzi était couverte de poussière. Il décrocha sa cape courte et ses sangles, et s’assit.

— Alors, ce jeu ? Il a des règles, j’espère ?

— Énormément de règles, dit Shiban.

— Et il y a de l’argent en jeu ?

— De l’argent et du vin, dit Soneka en versant un verre à son vieil ami.

— Deux équipes, énonça Shiban. Les Clowns contre les Danseurs, cinq hommes chacun. Ils cherchent par là et ils ramènent des têtes. Les têtes sont déposées là par ordre de taille. Ceux qui en ramènent gagnent un verre de vin par tête ; il faut les inciter, tu vois ? Fin de la partie au coucher de soleil. L’équipe qui a mis la plus grosse tête au bout de la rangée gagne.

— Vous n’avez qu’à demander à vos gars de rouler un de ces machins énormes jusqu’ici, dit Bronzi en pointant du doigt vers les têtes grosses comme des rochers qui reposaient sur le sable une centaine de mètres plus loin. Et hop, la partie est terminée.

— Ah, mais c’est un jeu de précision, dit Soneka.

— Vraiment ? dit Bronzi en souriant et en prenant une gorgée de son verre. Shiban hocha la tête.

— Si une des équipes ramène une tête qui est plus petite que la tête gagnante, mais plus grosse que la suivante, la tête gagnante se fait dégager.

Un très large sourire se déploya sur les traits de Bronzi.

— C’est vrai, c’est un jeu de précision. Et qui est-ce qui gagne ?

— C’est moi, dit Soneka.

Bronzi sortit sa bourse.

— Quatre couronnes sur Shiban gagnant au coucher du soleil, annonça-t-il.

Soneka gagna la partie du jour dans les dernières minutes avant le soir, quand le basha Lon arriva tranquillement avec une tête qui détrôna la dernière amenée par les Clowns. Lon se pencha et renvoya la tête adverse là où elle avait été trouvée. Bronzi perdit ses quatre couronnes. Conformément aux règles du jeu, Shiban paya sa tournée de vin aux deux équipes.

— En vrai, qu’est-ce que tu es venu faire ici, Hurt ? demanda Soneka un peu plus tard.

— Fais-moi voir ta main, lui retourna Bronzi, et il étudia la blessure de son ami, qui la lui montra. Hmm. Ça va aller.

— Je t’ai posé une question.

— J’ai eu un congé, dit Bronzi en se rasseyant dans l’atmosphère calme du crépuscule. L’air refroidissait très brutalement lorsque la nuit tombait sur Nurth comme une vague d’eau noire. Tous se groupaient autour des lampes et des feux alimentés à la tourbe. Permission de cinq jours, signée de la main de l’uxor Honen. Je voulais juste voir comment tu allais.

— Il y a autre chose, dit Soneka.

— Pourquoi il y aurait autre chose ?

Soneka sourit et fit signe à Lon de leur amener une nouvelle bouteille.

— Depuis quand est-ce que Hurtado Bronzi n’a plus des idées derrière la tête ?

— Tu me fais de la peine, Peto. Tu me fais de la peine. Je n’ai pas le droit de venir ici voir un vieil ami et prendre des nouvelles de sa santé ?

Soneka le regarda avec un sourire complice en attendant la chute.

— Bon, d’accord, admit Bronzi. Il y a autre chose.

— Excusez-moi, hejtman ? le coupa une voix.

Ils levèrent les yeux. Un assistant du Munitorum, le même dont ils avaient abusé du temps et de la patience pendant l’après-midi, se tenait près d’eux.

— Oui ? demanda Soneka.

— La médecin-chef s’excuse de vous interrompre, hejtman. Elle vous demande de bien vouloir venir identifier le corps d’un Danseur.

Le service d’évacuation des pertes avait amené le cadavre à la morgue située en bordure du camp de Visages. La morgue était une longue bâtisse en briques de terre, maintenue à température par des unités réfrigérantes. Soneka et Bronzi la rejoignirent dans le froid sombre, conscients que les étoiles s’étaient drapées au-dessus de leurs têtes, comme de la poussière scintillante sur une écharpe.

À l’intérieur de la bâtisse, les corps gelés et raides des morts du Géno s’entassaient comme du petit-bois, enveloppés dans des voiles de plastique. Des paires de pieds nus et livides, décorées d’étiquettes accrochées aux orteils, dépassaient des linceuls empilés. Les deux hejts entrèrent et remontèrent le long des piles de dépouilles, sans prêter attention à la puanteur des produits d’embaumement.

Le corps en question les attendait dans la pièce suivante, sans avoir encore été préservé, étendu sur un chariot d’acier inoxydable auquel des plateaux d’écoulement avaient été accrochés pour recueillir ses suppurations. Ce cadavre avait gonflé après être resté dans le désert pendant plusieurs semaines. Son visage avait disparu sous une écorchure à vif devenue noire. L’uniforme était effiloché et décoloré, et le torse mou là où les gaz des viscères l’avaient distendu.

Soneka et Bronzi se tinrent sous l’éclairage froid et observèrent en frémissant.

— Ça n’est pas un Danseur que je connaisse, dit Soneka. Ses mots prononcés en dessous de zéro s’élevèrent dans un panache de brume.

— Mais c’est certainement un de vos hommes, hejtman, insista la médecin-chef. Le docteur Ida était une femme grande, habillée d’une longue tenue chirurgicale dont l’avant du tablier était éclaboussé de taches. Elle avait été une uxor combattante dans sa jeunesse, mais l’âge et l’expérience l’avaient qualifiée pour la branche médicale à mesure que ses pouvoirs perceptifs s’estompaient. Bronzi se demanda si Ida regrettait son uxorité, déplorait de ne plus commander aux hommes du Géno. C’est ce qu’il lui semblait, d’après son ton.

— Je ne le connais pas, persévéra Soneka en scrutant le cadavre.

— Eh bien, j’ignore comment vous pouvez en être aussi certain, dit Ida. Il lui manque presque tout le visage.

— Il le saurait, intervint Bronzi.

— Où est-ce qu’il a été trouvé ? s’enquit Soneka en posant sa main sur l’épaule du cadavre, froide comme de la cire. Un champ chirurgical en tissu stérile avait été déplié sur le torse afin de cacher les ravages de l’autopsie.

— Dans le wadi de Tel Utan, répondit le docteur Ida. Soneka secoua la tête.

— Ça n’est pas un de mes hommes. Il ne me manque personne. Ça fait des semaines que les listes sont à jour.

— Et pourtant, il porte les insignes des Danseurs, insista Ida. Regardez ceux de son col, et là, sa broche. Elle la montra du doigt. Il est vêtu comme un Danseur.

— Vous avez vérifié la carte de ses tissus ? demanda Soneka.

— Pas encore, reconnut Ida.

— À ce moment-là, vous verrez que ce n’est pas un de mes hommes.

La médecin-chef soupira.

— Je sais. Mais je voulais avoir votre confirmation, avant de…

— Avant de quoi ? voulut savoir Bronzi.

— Avant de devoir alerter les uxors de la chiliade. Hejtman, connaissez-vous la moindre raison qui expliquerait qu’un de vos hommes n’aurait pas de cœur ?

— Quoi ?

— Pas de cœur, répéta Ida avec emphase.

— Qu’est-ce qu’il y avait à la place ? demanda Bronzi, en désignant d’un geste du menton le poitrail couvert de la dépouille.

— Une centrifugeuse au cadmium, répondit d’un ton doux la médecin-chef. Ce sujet a subi des modifications organiques extrêmes et qui n’ont rien de standard. Son foie était… Je n’ai jamais rien vu de tel, vraiment.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Soneka.

— Je n’en sais rien, répondit Ida. J’espérais que vous pourriez m’éclairer. Il y a encore autre chose, ajouta-t-elle. Elle écarta le tissu chirurgical.

Pendant un instant, tout ce qu’ils remarquèrent fut le sternum coupé à la pince et les côtes écartées, imprégnées de sang noir.

— Là, leur montra-t-elle.

Sur la peau blême de la hanche se trouvait un petit marquage, partiellement disparu sous une écorchure de shrapnel.

— Qu’est-ce que c’est ? s’interrogea Soneka en plissant les yeux. Un serpent ?

— Peut-être, jugea Bronzi en se penchant pour regarder par lui-même. Un serpent… Ou un genre de reptile.

Soneka demanda à la médecin-chef de mettre le corps sous bonne garde et envoya quelqu’un réveiller le commandant de la station. Il ressortit avec Bronzi.

— Un insurgé ? suggéra-t-il.

Bronzi hocha la tête.

— Il faut croire. Cette marque…

Soneka ne répondit pas. Les crocodiles et autres prédateurs reptiliens constituaient le motif le plus récurrent dans les emblèmes nurthiens.

— Est-ce qu’ils sont capables de modifier l’intérieur d’un corps comme ça ? demanda Bronzi.

— Je n’en sais rien, répliqua Soneka, mais depuis la nuit aux alentours de Tel Utan, je veux bien les croire capables de n’importe quoi.

Bronzi s’essuya la bouche d’un revers de la main.

— Écoute, Peto, la raison pour laquelle je suis venu aujourd’hui, c’est à propos de cette nuit-là. Je voulais que tu saches que je ne t’ai pas laissé tomber.

— Pas un seul instant je ne me suis dit ça, Hurt.

— Je t’assure, j’étais parti pour emmener un groupe dehors pour te soutenir. On m’en a empêché.

— J’imagine bien, dit Soneka.

Bronzi le regarda d’un air interloqué.

— Qu’est-ce ça sous-entend ?

Soneka fit quelques pas et regarda vers l’immense bassin désertique éclairé par la lune. Tous les deux sombres, le ciel comme la terre étaient parcourus d’un reflet, d’une patine produite par les poussières portées sur le vent.

— Mes hommes ont servi d’appât stratégique pour réussir à prendre Tel Utan. Lon et certains autres sont au courant, mais je leur ai dit de rester bouche cousue. Je préfère étouffer l’information pour préserver le moral de ma troupe.

— Comment est-ce que tu le sais ? le questionna Bronzi.

— Parce que ceux qui nous ont sacrifiés me l’ont dit en face.

— À moi aussi, répondit Bronzi. Ça veut dire que tu les as vus, toi aussi ? Les spécialistes ?

— L’Alpha Legion, dit Soneka. Il regarda vers Bronzi. On entend tellement d’histoires, au fil des années. Et ensuite, de les rencontrer comme ça, les plus mystérieux de tous les Astartes…

— J’étais à ça de lui, dit Bronzi. Aussi près que je le suis de toi. Il m’a averti de ne pas y aller, il m’a dit pourquoi, et que je devais tenir ma langue sur toute cette histoire.

— Qui ça ?

— Alpharius.

Soneka sourit.

— Ils se font tous appeler Alpharius, Hurt.

Bronzi secoua la tête.

— C’était le primarque, Peto. Je te jure ! J’ai vu son visage.

— Je te crois. Ah, par Terra… Quel genre de guerre est-ce qu’on est en train de livrer ici ?

— Une guerre basée sur le mensonge. Sur la duperie et la dissimulation, répondit Bronzi. Sinon, pourquoi est-ce que cette légion serait impliquée ?

— Je ne suis pas entièrement certain de l’importance qu’il faille y accorder, dit le commandant de poste. Koslov était brigadier au sein de l’un des régiments de soutien criméens chargés des opérations arrière de la campagne.

— Nous non plus, dit Bronzi. Mais il n’en reste pas moins que nous avons le corps d’un combattant non identifié, montrant des signes de restructuration anatomique non standard, et portant une marque qui ressemble à un reptile.

— Et nous savons que des tactiques subversives et clandestines sont employées dans cette zone, dit Soneka.

— Comment pouvez-vous le savoir ? demanda Koslov.

— Confidentiel, préféra dire Bronzi.

— Si les Nurthiens ont infiltré nos compagnies, le haut commandement doit en être informé, poursuivit Soneka. Le corps doit être examiné pour que d’autres puissent être identifiés. Cela pourrait être le tournant de cette guerre. C’est peut-être une des raisons qui expliquent que ces salopards nous prennent tout le temps à contre-pied.

Koslov prit une profonde inspiration et se leva de derrière son bureau. L’habi-tente était à peine meublée et uniquement éclairée par une paire d’unités luminescentes.

— Je n’ai pas envie de devoir débattre pendant des heures avec deux hejtmans des unités du front. Que suggérez-vous ?

Soneka et Bronzi s’accordèrent à penser que le premier contact devait se faire avec Honen Mu. Si l’infiltration s’était répandue, il fallait agir avec précaution. Ils devaient s’appuyer sur quelqu’un à qui ils savaient pouvoir faire confiance ; quelqu’un, comme le fit remarquer Bronzi, qui avait eu affaire aux spécialistes, et qui par conséquent comprenait la gravité de l’affaire.

Koslov leur donna accès au transmetteur radio principal du poste de Visages et activa personnellement les cryptogrammes de l’échelon de commandement à l’aide d’une clé biométrique qu’il portait autour du poignet.

— La liaison est sécurisée, leur dit-il, et il quitta la pièce.

Bronzi ramassa le support du micro sur la table et commuta l’interrupteur de transmission.

— RC23, RC23, ici Maître Joker en diffusion cryptée, stop.

Les haut-parleurs de la radio émirent une série de claquements métalliques étouffés avant de se mettre à diffuser un sifflement d’arrière-fond. Bronzi répéta sa transmission.

Dix secondes s’écoulèrent et la réponse leur parvint.

— Maître Joker, Maître Joker, ici RC23, nous vous recevons en crypté, stop. La voix était froide et claire, comme si leur interlocuteur s’était trouvé dans la pièce adjacente. Exception faite d’une très légère accentuation des aigus provoquée par l’encodage cryptogrammatique, ils n’auraient pas pu souhaiter de meilleure liaison.

— RC23, je dois parler immédiatement à l’uxor Mu, code Janibeg 5, stop.

— Demande confirmation du code, s’il vous plaît, stop, lui répondit la radio. La transmission était si nette que les mots donnaient l’impression d’avoir été lissés.

— Confirmation, code Janibeg 5, stop.

— Un instant, Maître Joker, stop.

À nouveau l’attente. Deux minutes de sifflements cette fois. Bronzi regarda vers Soneka.

— Maître Joker, Maître Joker. Ici Honen. Bronzi, j’espère qu’il ne s’agit pas d’une de vos plaisanteries, stop.

La superposition digitale des cryptogrammes rendait sa voix plus aiguë, mais le ton mordant d’Honen Mu restait reconnaissable entre mille.

— Pas du tout, uxor, faites-moi confiance et écoutez-moi. J’ai un corps sur les bras. Je suis pratiquement convaincu qu’il s’agit d’un infiltrateur nurthien modifié chirurgicalement, et je pense que l’intégrité de nos forces est compromise. Je demande vos conseils, stop.

Une pause.

— Donnez-moi davantage d’éléments pour y réfléchir, Bronzi, stop.

— Uxor, je crois que ce macchabée devrait être examiné par des techno-adeptes pour un démontage complet. Nous avons peut-être mis le doigt sur une énorme faille de sécurité. Je vais vous dire : si vous parvenez à détourner une navette vers ma position, je vous emmène ce spécimen jusqu’à la flotte, stop.

— Une seconde, Maître Joker, stop.

Bronzi abaissa le micro.

— Elle se méfie, dit-il.

— Est-ce qu’on peut vraiment lui en vouloir ? demanda Soneka. Pense au nombre de canulars que tu lui as faits au fil des années.

Ils commençaient tous deux à transpirer malgré la fraîcheur nocturne. Le conséquent appareillage radio soufflait une chaleur abominable dans l’atmosphère confinée de la pièce.

Ils attendirent plus de cinq minutes, si longtemps que Soneka commença à faire les cent pas. La radio se réveilla.

— Maître Joker, Maître Joker, ici RC23, répondez, stop.

Bronzi reprit le micro et attendit que les cinq voyants verts de la console se fussent rallumés, indiquant un codage cryptogrammatique à pleine capacité.

— RC23, ici Maître Joker, stop.

— Quelle est votre position, Bronzi, stop ?

— RC345, stop.

— Écoutez-moi, Bronzi. Une extraction aérienne serait trop risquée là où vous vous trouvez ; je ne peux pas entrer dans le détail, même par un canal crypté. Je vous suggère de vous trouver un transport et de voyager léger. Je vérifie les cartes en ce moment même… Voilà. Partez de Tel Khat et dirigez-vous vers l’ouest, le long de la piste de Sarmak. Si vous ne faites pas n’importe quoi, vous devriez pouvoir rejoindre le RC8291 avant l’aube. Je vais détourner un escadron de cavalerie pour qu’il vous retrouve là-bas et qu’il vous escorte. Avez-vous bien compris, stop ?

Bronzi hocha la tête bien qu’elle ne pût pas le voir.

— Bien reçu, uxor, stop.

— Pensez-vous que vous puissiez y arriver, stop ?

— Absolument, stop, répondit Bronzi.

Pendant un instant, la fréquence n’émit qu’un sifflement diffus.

— RC23 ? Bronzi, j’ai besoin de savoir qui est au courant, stop.

— Répétez, stop ?

— Qui connaît les détails de cet incident, hejtman, stop ?

Bronzi fronça les sourcils.

— Moi, le commandant du poste, le médecin de service, peut-être quelques membres du personnel, stop.

— Bien reçu, merci. Je suis désolé, Bronzi, mais nous devons rester discrets pour le moment. Êtes-vous prêt à partir, stop ?

— Oui, uxor. Ici Maître Joker, terminé.

Les diodes s’éteignirent et le sifflement mourut. Bronzi enfonça les interrupteurs d’alimentation de la radio et se leva.

— Voilà, dit-il.

— Pourquoi est-ce que tu n’as pas parlé de moi ? demanda Soneka.

— Quoi ?

— Quand elle t’a demandé qui savait, pourquoi est-ce que tu n’as pas parlé de moi ?

— Parce que toi, tu vas rester ici, lui dit Bronzi.

Bronzi échangea quelques mots avec Koslov, et deux membres du personnel non combattant criméen furent envoyés chercher un transport sur l’aire de remisage derrière le groupement des logis principaux. Puis Bronzi partit vers les quartiers qui lui avaient été attribués. Soneka le suivit.

— Pourquoi je vais rester ici ? demanda-t-il alors que Bronzi remballait rapidement son havresac.

— Ne commence pas, s’il te plaît.

— Bronzi ?

Soneka avait mis une note d’avertissement dans l’inflexion de sa voix. Bronzi s’interrompit dans ce qu’il faisait et se retourna vers son vieil ami.

— Est-ce que c’est moi, ou est-ce que Mu avait vraiment l’air bizarre ?

— Juste un peu méfiante. C’est ce que je t’ai dit.

Bronzi secoua la tête.

— Il se passe quelque chose. J’ai besoin que tu sois mon joker, Peto.

— Comment ça ?

— Tu vas être la carte dans ma manche. Si quelque chose tourne mal, tu sais ce que je sais, c’est pour ça que tu dois rester là.

— Il ne va rien se passer, dit Soneka.

Bronzi se mit à rire.

— Peto, depuis combien de temps est-ce que nous sommes soldats ?

— Suffisamment pour savoir que couvrir ses arrières n’est jamais une perte de temps, récita Soneka. Mais tu t’inquiètes pour rien.

— Non, dit Bronzi. Si on s’est retrouvés pris dans une guerre basée sur le mensonge et la dissimulation, il faut qu’on s’inquiète de tout.

Soneka ne parut pas convaincu.

— Tu sais bien que si, grogna Bronzi. C’est pour ça que la chiliade cinq-deux a survécu aussi longtemps, parce qu’on sait se battre intelligemment. Comme à chaque fois. Pour se tirer d’affaire, mieux vaut une cervelle qu’une grosse paire de couilles.

— En ce qui te concerne, je ne sais pas à laquelle il faut faire confiance.

Bronzi répliqua d’un clin d’œil et préféra ne pas relever. Il ferma le rabat de son havresac avant de le jeter en bandoulière sur son épaule.

— Tu ne peux pas y aller tout seul, dit Soneka.

— Rassure-toi, je vais emmener Dimi Shiban avec moi. On peut lui faire confiance, et il saura faire attention à lui au cas où ça tournerait en eau de boudin.

— O.K.

— Alors je suis parti, dit Bronzi.

Le véhicule fourni par Koslov était un transport modèle Scarab, un speeder blindé de taille moyenne, doté d’une soute de rangement et d’une tourelle automatique montée à l’arrière. Sa longue coque à la courbure légère avait été peinte d’une couleur sable, mais tandis qu’il glissait vers eux, en descendant du ciel sur ses puissants champs de suspension, il ressemblait à un fantôme du désert, bleu et froid comme l’éclat de la lune. L’équipage en descendit en laissant les moteurs tourner. Le docteur Ida chargea dans la soute le corps enveloppé et l’arrima pour l’empêcher de bouger.

— Je peux vous fournir un pilote, proposa Koslov.

— Inutile, répondit Bronzi en jetant son havresac par la portière ouverte de la soute. Je sais me débrouiller avec ces machins.

— Vous êtes de l’infanterie, fit remarquer Koslov.

— J’ai plusieurs cordes à mon arc, répondit Bronzi. Il doit y avoir peu de chose dans la galaxie que je n’arriverais pas à faire marcher.

— Et à complètement bousiller, ajouta Soneka.

Shiban courut les rejoindre dans l’obscurité froide. Il portait un sac sur son dos et une carabine laser à canon double.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il.

— Je te dirai quand on sera en route, dit Bronzi. Tout est bon, doc ?

La médecin-chef descendit de la soute et referma l’écoutille derrière elle.

— J’ai entouré le corps de pains de glace, mais il va se détériorer. Mettez-le en stase aussi vite que possible.

— Et les organes ?

— Empaquetés individuellement sous vide. Ils sont dans le tiroir sous le brancard.

— Merci, doc, lui dit-il en souriant. Shiban était déjà en train de monter à bord par l’écoutille de la cabine.

Bronzi se retourna vers Soneka.

— Je déteste les aux revoirs. Alors va plutôt te faire foutre.

Soneka éclata de rire. Bronzi tourna les talons, parut se raviser et revint face à Soneka. Son expression était devenue plus solennelle.

— Écoute… Il y a encore une chose que je voulais te dire.

— Quoi ?

Bronzi le regarda droit dans les yeux.

— L’argent que tu me dois, tu ne l’aurais pas sur toi, par hasard ?

Le speeder souleva un voile de poussière long comme la traîne d’une mariée, et partit en glissant sur la nuit froide du désert. Koslov, Ida et les non-combattants lui tournèrent le dos pour repartir vers le poste.

Soneka s’attarda dans l’obscurité glacée, sous le manteau du ciel, et regarda jusqu’à ce que toute trace du speeder eût disparu dans le noir infini.

Ils dirigèrent le Scarab vers l’ouest, le long de la vieille piste, en ne s’aidant que de l’auspex et des lunettes de visualisation reliées au tableau de bord. Celles-ci leur faisaient apparaître le monde comme un paysage lunaire à la teinte verte. Ils ne disposaient néanmoins que d’un angle de vue de cent dix degrés vers l’avant, et quand Bronzi ou Shiban tournaient trop la tête, le paysage fantomatique disparaissait derrière un rideau de grésillements et de parasites télémétriques.

Le Scarab répondait bien et atteignait les quatre-vingts kilomètres heure au-dessus des terrains les plus dégagés. Bronzi adorait les transports à effet antigravitationnel et essayait toujours de se les accaparer quand des offensives aéroportées étaient à l’ordre du jour pour ses Jokers. Il laissa Shiban conduire pendant les trois premières heures, au-delà du point de bascule de minuit. Les étoiles, accentuées par les lunettes de visualisation, se profilaient au-dessus du désert avec une magnificence rare.

— Tu comptes me dire ce qu’il se passe, au bout d’un moment ? demanda Shiban.

— Non, répondit Bronzi.

Trois heures avant le lever du soleil, Bronzi prit le manche. L’itinéraire qui défilait rapidement devant lui n’était qu’une succession de sillons verts, où un affleurement émeraude surgissait parfois furtivement avant de se perdre derrière eux. Shiban s’inclina dans son siège à la place du mort et prit une pincée de lho à priser dans sa boîte. Puis il joua avec les commandes de la tourelle automatique, en forçant le réseau sensoriel à pointer ses armes sur les rochers de passage et les pentes de roche sablonneuse effritée.

— Remets-la en auto et essaya de roupiller un peu, lui suggéra Bronzi.

Shiban bâilla et eut tôt fait de s’endormir, en oscillant dans le cuir de son siège.

Bronzi l’envia. Cela faisait des années qu’il n’avait plus réussi à utiliser cette vieille astuce de l’endormissement instantané employée au sein du Géno, cette somnolence autosuggestive qui permettait à un homme de piquer du nez en n’importe quelles circonstances. Il y avait été entraîné, mais cette aptitude l’avait abandonné.

Il garda les mains serrées autour du manche trépidant, en regardant défiler le monde vert et spectral.

Le soleil se leva, lent et terrible, comme une bourrasque de feu montée du sud. Toutes les ombres du panorama s’étendirent péniblement. Bronzi retira ses lunettes de visualisation : une lumière blanche filtrait par les vitres lézardées de la cabine, et il décida de ne plus se fier qu’à l’auspex. Encore vingt kilomètres. Leur curseur sur la carte lumineuse se rapprochait lentement de sa destination.

Soneka s’éveilla en sursaut. Rien de particulier ne s’était produit. La douleur sourde de sa main l’avait réveillé chaque matin de la même manière depuis qu’il était arrivé à Visages.

Il se redressa sur sa couchette : la lumière du petit jour déjà chaud et brillant perçait par les interstices du volet en rotin. Le rêve qu’il avait fait était des plus étranges. Il jouait au jeu des têtes avec Dimi. Lon lui avait amené une belle pièce ; il l’avait prise d’entre ses mains calleuses et avait baissé les yeux pour l’examiner.

Le visage sculpté dans la diorite était celui d’Hurtado, qui lui souriait.

« Dis-moi un peu, Peto, » avait articulé la tête. « Parmi toutes ces têtes cassées, est-ce qu’il y en a deux semblables ou est-ce qu’elles sont toutes différentes ? »

« Je n’en sais rien, Hurt. Sors de mon rêve. »

« C’est important. Est-ce qu’elles ont l’air d’être toutes pareilles, ou est-ce qu’elles sont toutes différentes ? C’est important, hein ? Pas vrai ? »

Soneka l’avait lancé au loin, sur le vaste terrain couvert de têtes cassées. Il l’avait fait de la main gauche. Et sa main gauche avait des doigts, et un pouce.

— Fait chier, jura Soneka, en toussant la poussière qu’il avait au fond de la gorge. Cela allait de pair avec le séjour à Visages.

Il baissa les yeux vers sa main incomplète en essayant de remuer ses doigts manquants.

Il avait dormi nu. Il enfila son pantalon, ses chaussettes et ses bottes, et sortit torse nu goûter à la lumière du petit matin. Une écorce de soleil cru coiffait l’arête des reliefs rocheux. Le ciel était d’un blanc cassé, comme celui d’un vieil ivoire, et le paysage d’un rose délavé que brisaient des ombres noires et dures, allongées pour échapper au soleil. Cela allait encore être une journée étouffante. Il sentait déjà l’air commencer à cuire. Les spécimens du bétail local, dont certains étaient restés sellés depuis les courses de la veille, paissaient en toute liberté les herbes éparses. Soneka marcha jusqu’au puits en se frottant le visage de sa main intacte. Il voulait se raser. Se raser et manger de l’ananas.

Les bêtes qui broutaient relevèrent toutes la tête en même temps. Elles regardèrent dans une même direction, en continuant parfois de ruminer, puis s’enfuirent et se dispersèrent.

L’instinct du Géno ordonna à Soneka de reculer dans l’ombre fraîche d’une des huttes de terre cuite. Redevenu brutalement très alerte, il regarda aux environs. Où étaient passés le périmètre de garde, les sentinelles, les patrouilles nocturnes ?

Le rose délavé du paysage se mit à bouger. Des silhouettes à demi visibles quittaient à pas précipités la bordure du désert.

Soneka avala sa salive. Il se retourna et partit en courant vers l’habi-tente du commandant de poste, au travers du dédale ombragé des cahutes. Il voulait donner l’alarme, mais certainement pas que l’ennemi le vît en train de donner l’alarme. Koslov possédait un appareil de signalisation silencieuse qui ferait vibrer la manchette de chaque résident de la station.

Soneka se glissa dans la pénombre étouffante de l’habi-tente. Koslov était assis à son bureau de camp et le fixait avec de grands yeux surpris.

— Commandant ! lui murmura Soneka. Donnez l’alerte, vite !

Koslov ne bougea pas. Il continua de fixer Soneka avec la même expression de vague surprise.

— Commandant Koslov ?

Les yeux de Koslov ne suivirent pas le mouvement de Soneka lorsqu’il s’avança. Ils restèrent rivés sur le rabat de l’entrée de la tente, par là où Soneka était entré. Koslov ne bougeait plus du tout.

Soneka se jeta de côté.

Le falx manié par l’echvehnurth qui s’était caché derrière le rabat intérieur de l’entrée ne le rata que de quelques centimètres. La lame traversa la toile du sol pour se planter dans la terre battue qu’elle recouvrait. Soneka roula à terre et se releva sur ses pieds. Le Nurthien libéra sa longue lame, puis se jeta sur lui.

— Alerte ! Alerte ! commença à crier l’hejtman. L’ennemi est dans le camp !

Il plongea la tête la première au-dessus du bureau pour éviter le coup suivant et percuta Koslov. Celui-ci tomba en arrière dans son siège, sa table de camp cédant sous le poids de Soneka. Du sang s’écoula mollement du nez et de la bouche du commandant, dont le regard vaguement surpris se mit à fixer le toit de la tente.

Soneka se releva de sur le cadavre encore chaud et chercha frénétiquement à libérer le pistolet de service de Koslov de son étui.

Le Nurthien fit tourner son falx si haut qu’il lacéra le toit de la tente. Il abattit son arme. Soneka se jeta de côté ; la lame descendante traversa proprement l’épaule gauche de Koslov.

— Alerte ! hurla de nouveau Soneka en s’écartant. Dehors, il entendit des cris, et soudain, les aboiements sporadiques d’armes laser.

Il jeta une sacoche de selle vers le Nurthien qui avançait sur lui. Le falx cisailla l’air pour la dévier en plein vol. Soneka recula à tâtons, mit la main sur un plumier qu’il jeta à son tour et que le falx fit voler en éclats, dispersant les stylets, les pointes et une gerbe de gouttes d’encre. L’hejtman plongea à nouveau. Le falx ouvrit une grande lacération dans la paroi de la tente.

L’entraînement du Géno prit le dessus. Lorsqu’il retomba, Soneka chercha une arme, n’importe quelle arme, et sa main trouva une plume éparpillée avec le reste du nécessaire d’écriture. Il la ramassa, la soupesa par automatisme et la lança comme un dard.

La plume s’enfonça la pointe la première dans la joue gauche de l’echvehnurth. Le Nurthien poussa un cri et chancela en arrière. Soneka s’élança pour agripper la hampe du falx et asséna un coup de genou dans le bas-ventre de son assaillant. Ce fumier se mit à vaciller pour de bon. Il hurla. Sa prise sur le falx se relâcha.

Soneka arracha l’arme des mains de l’echvehnurth et frappa. La tête de l’echvehnurth se décolla de sur ses épaules dans un bouquet de sang. Son corps s’effondra sur lui-même, et la tête rebondit à côté sur la toile de sol.

En gardant le falx à la main, Soneka rejoignit à grands pas la commande de l’alarme principale. Il l’enfonça du plat de la main et des sirènes se mirent à hurler dans tout le camp de Visages.

Il retourna jusqu’au cadavre de Koslov, planta la lame du falx dans le sol et s’empara du pistolet de service, un modèle laser lourd.

Deux des attaquants nurthiens se ruèrent dans l’habi-tente, et Soneka leur tira à tous deux en pleine face. Ils basculèrent sur le dos, leurs plastrons d’argent constellés de gouttelettes rubicondes.

Un déchaînement de fureur avait éclaté au-dehors de la tente de commandement. Les soldats impériaux tirés du sommeil, alertés par ses tirs et les sirènes d’alarme, se mettaient en devoir de repousser les intrus. L’air matinal résonnait des sifflements de la fusillade et des impacts des lames sur les corps. Soneka entendait des hurlements de douleur épouvantables.

Le pistolet dans sa main valide, il sortit retrouver l’air cuisant. Un Nurthien courut vers lui, falx levé. Soneka lui creva la gorge d’une seule décharge et le fit s’effondrer sur le sable. Tout autour de lui, des carabines laser tiraient en rafales automatiques. Les cris et la clameur étaient assourdissants. Il courut en direction de la morgue.

À l’extérieur du bâtiment de brique, le sol était jonché de corps : des soldats impériaux, seulement à moitié habillés pour la plupart, et taillés en pièces. Il entra dans la bâtisse et abattit les deux Nurthiens qu’il y trouva. L’un d’eux tomba en avant sur les dépouilles réfrigérées empilées dans leurs linceuls, et son plastron se décrocha lorsqu’il glissa par terre. La pièce d’armure tomba devant Soneka, qui y vit les motifs gravés des joncs et des crocodiliens aux gueules ouvertes.

— Sortez, soupira une voix. Fuyez.

Il se retourna. La médecin-chef Ida se trouvait derrière lui, les mains serrées sur le falx qui la clouait au mur en travers de la poitrine. Sa tenue était imbibée de sang. Le sien, pour une fois.

— Docteur ! cria Soneka.

— Trop tard pour moi, hoqueta-t-elle, et elle expira.

Un Nurthien fit irruption derrière eux ; Soneka se retourna, en lâchant un tir qui réduisit l’homme au silence pour toujours.

D’autres le suivirent, leurs falx levés. Soneka se mit à les abattre. D’après l’affichage digital de son arme, il lui restait vingt tirs. Dix-neuf, dix-huit. Dix-sept…

Bronzi posa le Scarab et sentit les patins d’atterrissage

s’enfoncer dans leurs amortisseurs. Le soleil féroce et cru s’était levé.

— Debout, dit-il à Shiban en défaisant son propre harnais. Shiban grogna.

Bronzi sauta hors du speeder et scruta les environs. Son estomac grondait. Où pouvait bien être la cavalerie promise par Honen ? Le désert criblé de cratères s’étendait tout autour de lui sous la lumière brûlante de l’astre levant.

Il aperçut une forme qui remontait la piste dans leur direction, une haute silhouette brouillée par la brume de chaleur. Bronzi attendit, deux minutes, trois. La silhouette se rapprocha et devint reconnaissable à proprement parler.

C’était un Space Marine en armure de combat complète. L’armure était violette, bordée d’argent, avec des marquages verts sur ses épaulières immenses.

— Nom de Dieu, murmura-t-il.

Le gigantesque Astartes s’arrêta à dix pas de Bronzi et du speeder. Une lueur rouge de charbons ardents brillait dans ses oculaires, qui ciblaient et analysaient.

— Comme nous nous retrouvons, Bronzi, diffusa la grille du casque.

— C’est vous ?

L’Astartes tenait son bolter massif plaqué contre son plastron.

— Je vous avais averti. Vous avez vraiment le don de provoquer de l’agitation, n’est-ce pas ?

Bronzi cligna des yeux.

— Je ne comprends pas. C’est important, il…

— Ce ne sont pas vos affaires. Mais vous vous en êtes mêlé, ce qui était une erreur colossale. Et c’est dommage, car vous êtes quelqu’un de sympathique. Mais nous n’avons qu’une seule option.

— Putain, de quoi est-ce que vous parlez ? cria Bronzi, en regrettant très soudainement de ne pas avoir amené d’arme avec lui.

— Recule tout de suite, espèce de fils de pute, lança Shiban en sortant de derrière le couvert du véhicule volant, sa carabine double épaulée et pointée droit sur le personnage en armure.

— Dimi, arrête-toi ! lui cria Bronzi.

— Personne ne menace mes amis, grogna Shiban. Il avança, son arme fixement alignée sur le Space Marine à

l’armure violette.

Le casque de l’Astartes pivota légèrement pour regarder Shiban. La douce lueur rouge parut frémir dans ses oculaires.

Bien trop vite pour que Bronzi pût suivre son mouvement, l’Astartes pivota et tira au bolter. Dimitar Shiban, qui se rappelait ses rêves mot pour mot, quitta le sol et éclata tandis qu’il volait en arrière. Son sang et sa chair s’éparpillèrent dans toutes les directions. Sa carcasse disloquée s’écrasa au sol et demeura immobile.

— Oh mon Dieu ! Oh, par Terra ! Non ! hurla Bronzi.

L’Astartes ramena son arme sur Bronzi, qui se laissa tomber, les deux genoux dans la poussière.

— Pitié… murmura-t-il.

— Je vous l’ai dit, répéta le Space Marine en s’avançant, le bolter pointé. Nous n’avons qu’une seule option.

— Pourquoi est-ce que vous faites ça ? plaida Bronzi.

— Pour l’Empereur, répondit l’Astartes.

TROIS

Baie de Mon Lo, Nurth, deux jours plus tard

Bien que John Grammaticus fût vieux de plus de mille ans, il n’était Konig Heniker que depuis huit mois et ne s’était pas encore totalement fait à cette idée.

D’après son dossier, et pour ce qui concernait les méthodes impériales de surveillance interne, Konig Heniker était un homme de cinquante-deux ans, originaire d’une région de Terra dénommée le Caucase, et il servait dans l’Armée Impériale en tant qu’officier du renseignement rattaché à la chiliade cinq-deux du Géno.

Grammaticus se considérait toujours comme essentiellement humain. Il était né humain, avait été élevé comme un humain, et il était encore humain quand il était mort pour la première fois. Après cela, il devenait un peu plus compliqué de se montrer catégorique. Une chose était certaine : à un moment mal défini après sa première mort, il avait cessé de se montrer aussi dévoué aux intérêts de son espèce de naissance, ce qui avait plutôt été le fruit d’un lent processus qu’un bouleversement soudain opéré en lui.

Il continuait sans honte à adorer l’espèce humaine et se faisait l’apologiste de ses spécificités les moins reluisantes, mais il appartenait depuis longtemps à la Cabale, qui avait partagé l’Acuité avec lui, du moins en partie. Dernièrement, il considérait sa race de naissance avec ce qu’il convenait d’appeler un certain détachement.

Grammaticus était l’un des quelques derniers humains qui œuvraient encore comme agents. Au fil des siècles, la Cabale en avait recruté bon nombre d’autres ; la plupart étaient morts depuis longtemps, oubliés ou désavoués.

La Cabale recrutait des agents humains depuis aussi longtemps qu’il y avait eu des humains à recruter, un fait avec lequel Grammaticus trouvait encore difficile de se réconcilier. Au tout début de l’histoire humaine, avant l’invention de l’écriture, avant Ur et Çatal Hüyük, avant Mohenjo-Daro et Thèbes, avant la construction des monuments perdus, la Cabale avait visité Terra et rencontré une engeance de mammifères hominidés, peu avenante et peu prometteuse, occupée à laisser des marques à la hache sur les troncs des forêts anciennes pour délimiter ses premiers territoires.

La Cabale avait trouvé à ces créatures des qualités particulières. Elle avait cru déceler que les hominidés se lèveraient un jour, inexorablement, pour jouer un rôle central dans le grand ordonnancement de toute chose. L’Humanité deviendrait la plus grande arme contre l’Annihilateur Primordial ou deviendrait la plus grande arme que l’Annihilateur Primordial emploierait. D’une manière ou de l’autre, la Cabale avait décidé que les mammifères hominidés peu avenants, qui se développaient sur ce monde reculé, n’étaient pas une espèce à négliger.

Grammaticus savait que cette réalité frustrait l’essentiel du cercle intérieur de la Cabale. Ses membres appartenaient aux Espèces Anciennes, tous jusqu’au dernier, et considéraient les races arrivistes comme des phénomènes éphémères et inférieurs à eux. Il les chagrinait de devoir admettre que leur destinée, toutes les destinées, dépendaient des limites de créatures qui n’avaient été que de simples protocytes unicellulaires alors même que les cultures des Espèces Anciennes étaient déjà matures.

Gahet avait autrefois confié à Grammaticus que la Cabale avait opéré ses premières avances subtiles en direction de l’espèce humaine bien avant l’avènement de l’Âge de Terra. Gahet l’avait déclaré avec amertume, et avec encore plus d’amertume, avait admis les échecs répétés de la Cabale pour influencer le développement de la race humaine.

— Vous avez toujours été des brutes sauvages et bornées, avait dit Gahet. Et votre suffisance était d’un dogmatisme accablant. Nous avons essayé de vous diriger et d’influer sur votre parcours. Autant…

Gahet avait laissé le temps à son esprit de trouver l’image humanocentrique adéquate.

— Autant ordonner à la marée de faire demi-tour, avait-il achevé.

Grammaticus avait souri.

— Nous sommes une engeance têtue, c’est vrai, avait-il répondu non sans une certaine fierté. Ne vous êtes-vous pas dit qu’il aurait été plus facile de nous abattre avant que nous puissions mordre ?

Gahet avait acquiescé, ou du moins avait-il resserré ses narines secondaires d’une manière qui équivalait à un acquiescement.

— Ça n’était pas alors notre manière de faire. Nous considérions tous une telle notion comme relevant de la barbarie la plus grossière. Nous tous excepté Slau Dha, bien entendu.

— Bien entendu. Et désormais ?

— Désormais, je regrette que nous ne vous ayons pas avortés quand nous en avions la chance. Récemment, la destruction est devenue notre seul outil. Les méthodes subtiles me manquent.

Pratiquement tous les agents humains recrutés au fil des années s’étaient avérés non viables ou imparfaits. La plupart avaient été supprimés. Grammaticus estimait que c’était grâce à son don qu’il avait réussi là où tant d’autres avaient échoué.

John Grammaticus était un psyker de haut niveau.

— L’uxor va vous recevoir, hejt Heniker, lui annonça le subalterne au shako de fourrure.

— Merci, répondit John Grammaticus qui se leva de sa chaise en bois pour remonter le couloir vers la porte de la salle de briefing en lissant sa cape et le devant de sa veste croisée. Il défit les boutons du col de sa chemise ; il était presque midi, et la température du palais de terre cuite devenait accablante. Situé à quinze kilomètres de la baie de Mon Lo, l’édifice avait été réquisitionné comme poste de contrôle pour l’offensive. Ses vieux murs retenaient la chaleur comme l’intérieur d’un four. Les écrans de roseaux tressés et imbibés d’eau, accrochés devant les fenêtres pour préserver un peu de fraîcheur, commençaient à sécher.

John Grammaticus n’avait pas la nécessité physiologique de transpirer, mais il incita son corps à le faire. Tous les autres humains des environs suaient abondamment, et il ne voulait pas les laisser remarquer qu’il n’était pas comme eux.

Il frappa à la porte.

— Entrez !

Il s’exécuta. La pièce était longue et large, avec des murs flanqués de piliers pour soutenir le toit de tuiles. Les chapiteaux de ces colonnes avaient été sculptés pour ressembler à des massifs de joncs, ou en forme de crocodiles à la gueule ouverte, des motifs courants dans l’architecture nurthienne. Une table pliante en acier avait été installée au centre de la pièce, et l’uxor Rukhsana était assise à sa tête, ses quatre aides ayant pris place de part et d’autre.

— Uxor, salua Grammaticus. Heureux de vous voir. Il montra son col déboutonné. Pardonnez-moi pour cette entorse à la bienséance, mais la chaleur est insupportable.

— Ça n’est pas un drame, Konig, répliqua-t-elle. Ses aides agréèrent d’un hochement de tête. Toutes étaient des jeunes femmes âgées d’entre treize et seize ans, des uxors en devenir. Leurs ovaires avaient déjà été récoltés pour alimenter les banques de la chiliade cinq-deux. Elles aiguisaient à présent leurs pouvoirs de ’ception et agissaient comme un tampon autour de leur uxor assignée.

Grammaticus trouvait passablement fascinante la structure opérationnelle de la chiliade cinq-deux. Formé durant les guerres continentales acharnées qui avaient embrasé Terra à la fin de l’Ère des Luttes, le Géno avait montré une grande efficacité et une grande souplesse d’adaptation. Rien d’étonnant à ce que l’Empereur lui eut permis de subsister après l’Unification ; rien d’étonnant à ce qu’il eut étudié son système et lui eut tant emprunté.

Le Géno pratiquait la conscription génétique. Grammaticus avait été parfaitement briefé à ce sujet. La conscription génétique avait été un outil essentiel durant les années corrosives faites d’ouragans atomiques et de nuages dérivants radioactifs. Le cœur du régiment était constitué des uxors, une lignée de femelles à la sensibilité psychique latente. Leurs ovocytes étaient récoltés à la puberté ; à partir de ces ovules, une soldatesque utérine à la carrure massive était engendrée en cuves, grâce aux codes génétiques de plusieurs donneurs paternels robustes ayant fait les preuves de leurs mérites martiaux. Le Géno engendrait des combattants solides, mais il complétait sa force brute et maintenait saine sa banque génétique en recrutant auprès d’autres régiments des commandants de terrain éprouvés. Les hejtmans n’étaient jamais issus de la souche et excellaient dans les tactiques et la stratégie.

Au sommet de l’arbre de commandement d’une chiliade, les uxors n’étaient plus en mesure de porter des enfants à terme par elles-mêmes, ce qui, d’une manière encore mal comprise, leur libérait l’esprit et leur permettait d’agir comme des coordinatrices opérationnelles capables de mieux juger, comme Gahet l’avait formulé lors du briefing, « le comportement de leurs enfants ».

Les uxors n’étaient guère que des psykers à potentiel faible. Toutes savaient employer un talent rudimentaire appelé la ’ception, suffisant pour aider leurs forces sur le terrain et leur accorder une certaine clairvoyance. Ces femmes se consumaient rapidement. À l’âge de vingt-six ou vingt-sept ans, leurs carrières d’uxors étaient derrière elles, et d’autres devoirs leur étaient confiés. Durant leur phase active d’individus sensitifs, ces femmes étaient toujours accompagnées de leurs aides, des uxors en formation, dont le talent psychique à l’état brut renforçait le pouvoir ’ceptif de leur uxor tandis même qu’elles apprenaient d’elle.

Aucune des femmes présentes dans cette pièce ne possédait une fraction du talent de John Grammaticus.

En s’asseyant au bout de la table à l’opposé de l’uxor Rukhsana, il déploya sa propre perception. Instantanément, il sentit l’architecture mentale moite et malsaine des aides à peine pubères, leurs ’ceptions faibles et immatures, leurs esprits bavards. L’incapacité physiologique à concevoir engendrait chez la plupart des aides-uxors des mœurs abominablement dissolues. Grammaticus se sentit répugné par les pensées concupiscentes et superficielles qui affluèrent vers lui. Les aides ne pensaient toutes qu’au prochain soldat avec lequel elles s’enverraient en l’air, ou combien il allait être fabuleux de devenir à leur tour une uxor.

Rukhsana était différente. Grammaticus la regarda dans la longueur de la table. Elle était une femme, pour commencer, pas une jeune fille ; une femme prodigieusement attirante avec ses lèvres pleines, ses longs cheveux blonds que leur raie séparait au centre, ses yeux aux cils épais et d’un gris exotique. Même un maître sculpteur n’aurait pas pu améliorer le modelé de ses pommettes. Et elle avait atteint vingt-huit ans, sans doute le terme de sa fonction d’uxor. Il sentait que cela lui pesait. Cette femme était brisée par l’idée de devenir bientôt autre chose : un docteur, un commandeur du Munitorum, une cartomancienne, une uxor emeritus.

Ses pouvoirs refluaient. Sa ’ception vacillante faiblissait.

— Qu’avez-vous pour moi, hejtman ? demanda-t-elle.

Quelle intonation de voix. Même les aides la remarquèrent. Voilée. Non, soyeuse, douce comme du miel. Grammaticus se savait légèrement amoureux d’elle, et s’autorisa à s’en réjouir. Cela faisait longtemps, à peu près sept cents ans depuis qu’il s’était permis de répondre aux charmes d’une femme humaine pour une autre raison que le besoin physique.

— Eh bien, beaucoup de choses, uxor, répondit-il en produisant le porte-documents qu’il avait sous le bras.

— Vous avez vraiment été à Mon Lo ? demanda l’une des aides en le regardant droit dans les yeux. Grammaticus perçut une vague de désir admiratif.

— Absolument… Comment vous appelez-vous ?

— Tuvi, hejtman, dit la fille. Elle devait être la plus mature des aides de Rukhsana, environ dix-neuf ans. De toute évidence, Tuvi trouvait le personnage d’officier de renseignement audacieux passablement enivrant.

— Absolument, Tuvi. J’ai pris pour couverture l’identité d’un marchand nommé D’sal Huulta et j’ai passé les quatre derniers jours à récolter des éléments dans les quartiers intérieurs de la ville.

Entre autres choses, pensa-t-il.

— Ça n’était pas terriblement dangereux ? demanda une autre des aides.

— Si, bien sûr, dit Grammaticus.

— Comment avez-vous fait pour ne pas être démasqué par l’ennemi parjure ? voulut savoir Tuvi.

— Du calme, réclama Rukhsana à ses jeunes filles. Les agents de renseignements n’ont pas pour habitude de révéler leurs méthodes.

— Ça n’est rien, dit Grammaticus en souriant. Il se tourna vers Tuvi. El-teh ta nash el et chey tanay.

— Quoi ? demanda Tuvi.

— Cela veut dire « Je parle la langue locale aussi bien que les natifs », en nurthien.

— Mais… commença à demander Tuvi.

— Je ne vais pas vous le dire, ma chère, alors ne me posez pas la question. Si je peux continuer ?

La jeune aide parut sur le point de dire autre chose.

— Laissez-le parler, Tuvi, la coupa Rukhsana. Heniker ?

— Oui, bien sûr. En ce qui concerne le lieu en lui-même… Comme nous le savons, les Nurthiens ne possèdent aucune technologie orbitale ou interplanétaire, et n’en ont jamais possédé. Il n’en reste pas moins que la zone désignée comme la baie de Mon Lo, bien qu’aujourd’hui inondée et employée pour le transport maritime, a été creusée à l’origine comme un point d’atterrissage pour vaisseaux spatiaux.

L’uxor Rukhsana n’en crut pas ses oreilles.

— Pour vaisseaux spatiaux ? répéta-t-elle.

Il prenait un léger risque en partageant cette information, mais l’esprit de John Grammaticus était entraîné à trier et évaluer les données. Il savait exactement ce qu’il pouvait ou ne pouvait pas dévoiler. D’après lui, il importait peu que les impériaux découvrissent que Mon Lo avait autrefois été une installation extraplanétaire. Un point d’étape, en vérité. La Cabale avait l’habitude de s’y poser, longtemps auparavant. C’était pour cette raison que la culture nurthienne leur était connue.

— Pour vaisseaux spatiaux, tout à fait.

— Vous en êtes sûr ? demanda l’uxor Rukhsana.

— Absolument, répondit Grammaticus. J’ai d’excellentes sources.

— Et quand vous dites « à l’origine », Konig, à quand cela remonte-t-il ?

— Il y a entre huit et douze mille ans. Suffisamment de temps s’est écoulé pour que les niveaux des mers évoluent, pour que les plaines d’inondation aient été recouvertes, et pour qu’un immense spatioport extraplanétaire taillé dans la roche se soit rempli d’eau, avant de devenir un port de nature plus traditionnelle.

Cela faisait en vérité onze mille huit cent vingt-six ans, et l’ouvrage de terrassement avait duré dix-huit mois. Grammaticus jugea sage de taire que ses renseignements eussent ce niveau de précision.

Les aides se mirent à parler toutes en même temps.

— Cela situerait la construction durant le Second Âge de la Technologie, dit l’une.

— Aux alentours du Premier Contact et des premières guerres extraterrestres, ajouta une autre.

— Y a-t-il des éléments qui permettent d’établir quelle race xenos l’a creusée ?

— Est-ce que les Nurthiens connaissent seulement l’origine de la baie ? l’interrogea Tuvi.

— C’est Tuvi qui pose les meilleures questions, dit Grammaticus pour couper court à leurs jacassements. Les Nurthiens le savent-ils ? Je ne pense pas. Leur culture possède ses mythes, comme toutes les cultures, et certains pourraient être interprétés comme renfermant un souvenir de contact ou d’intervention xenos. Mais jusqu’à l’arrivée de la

670e expédition, les Nurthiens se croyaient seuls dans la galaxie. Rappelez-vous qu’ils ne réalisent même pas être les descendants de colons partis de Terra.

— C’est en cela que réside le vrai drame de cette guerre, jugea Rukhsana. Ils ne nous reconnaissent pas comme leurs frères.

Grammaticus perçut son malaise. La fraternité signifiait tellement pour les uxors du Géno. À vrai dire, lui aussi trouvait cet aspect de la Grande Croisade de l’Empereur particulièrement troublant. Dans son jeune âge, l’Humanité s’était répandue sur les étoiles et avait colonisé des milliers de mondes, formant ainsi les premières communautés stellaires humaines. Puis l’Ère des Luttes était tombée comme le couperet d’une guillotine, et durant l’essentiel de cinq millénaires, les tempêtes warp avaient rendu impossibles les voyages interstellaires. Les confins de l’Humanité s’étaient retrouvés isolés, coupés du reste. Dans ce marasme, beaucoup de branches humaines avaient totalement oublié qui elles étaient ou d’où elles venaient. Et tel était le cas avec Nurth.

Quand l’Empereur, une figure pressentie depuis longtemps par la Cabale, avait finalement unifié les fragments anarchiques de Terra, il avait entrepris une Grande Croisade. Combien ce titre était révélateur… Une Grande Croisade partie retrouver et rétablir des liens avec les avant-postes perdus de la race humaine. Il était sidérant de voir combien ces mondes isolés avaient résisté aux propositions de rétablir un contact. Et combien de fois les flottes expéditionnaires avaient été forcées de se mettre en guerre contre les cultures qu’elles étaient venues sauver et embrasser, dans le seul but d’obtenir d’elles ce que l’Empereur appelait de façon assez euphémistique leur obédience. Ces massacres étaient toujours pour leur propre bien ; ainsi le considérait la version officielle.

John Grammaticus avait eu l’occasion de rencontrer l’Empereur, il y avait de cela près d’un millier d’années. L’Empereur n’était alors qu’un seigneur de guerre féodal parmi d’autres, menant ses troupes en armures Tonnerre pour tenter de consolider ses premières victoires de l’Ère des Luttes, et de finir de paver la voie à l’Unification. Grammaticus était un officier du rang au sein des Levées du Caucase, une force significative, liée par un pacte de trêve à soutenir l’offensive de l’Empereur sur les possessions territoriales du tyran panpacifique, Dume.

Après la conquête sanglante de la Bactriane, Grammaticus avait fait partie d’une centaine d’officiers caucasiens invités au triomphe de Pash, organisé par les contingents civils de l’armée à l’emblème de la foudre. Durant les festivités, l’Empereur, qui n’était déjà plus connu que sous cette appellation discutable, avait fait solennellement le tour des tables afin de remercier en personne ses alliés étrangers et les chefs des clans mercenaires. Grammaticus avait fait partie de la centaine d’hommes présents pour recevoir sa poignée de main reconnaissante. Le temps de ce contact, il avait perçu pourquoi l’Empereur était une force avec laquelle compter. Il s’était trouvé devant un psyker d’une puissance inimaginable, qui n’était pas réellement humain selon la définition contemporaine de cette notion. Grammaticus, qui n’avait jamais rencontré personne d’autre semblable à lui-même, avait été pris d’un frisson, s’était senti comme un insecte ouvrier en présence du roi de sa ruche. Au moment de ce contact fugace, l’Empereur avait lui aussi senti la nature de Grammaticus. Et lui avait souri.

— Vous avez un esprit intéressant, John, lui avait-il dit sans même avoir eu à lui demander son nom. Nous devrions discuter et considérer les options qui s’offrent aux êtres tels que nous.

Avant que cette conversation n’eût pu survenir, Grammaticus était mort, de cette première mort stupide et douloureuse.

En regardant en arrière, Grammaticus se demandait s’il serait parvenu, pour peu qu’il fût resté en vie, à influer sur la course de l’Empereur. Mais il en doutait. Même alors, durant cet infime instant de connexion, il lui avait paru clair que l’Empereur ne se détournerait jamais du parcours d’effusions sanglantes qu’il s’était fixé. Un jour, il libérerait sur la galaxie les machines à tuer les plus effrayantes de toutes : les Astartes.

Quelle ironie que la tâche présente de Grammaticus fut précisément de négocier une coopération avec l’une de ces effrayantes légions.

Gahet lui avait jadis fait remarquer que l’Empereur était le seul humain qui eut pu représenter un ajout de poids au cercle intérieur de la Cabale.

— Il voit les choses dans leur perspective, avait-il dit. Il comprend le cycle vaste et lent, et il se satisfait de le laisser suivre son cours. Il sait apprécier la dynamique périodique du changement véritable et profond.

— L’avez-vous déjà rencontré ? avait demandé Grammaticus.

— Non.

— Alors vous n’avez aucune idée du salopard sanguinaire qu’il est réellement.

Gahet avait souri.

— C’est possible, mais il perçoit que l’Annihilateur Primordial est le véritable ennemi de tout. Alors peut-être avons-nous besoin d’un salopard sanguinaire dans notre camp.

— Konig ?

— Pardonnez-moi, uxor, dit Grammaticus.

Rukhsana lui sourit depuis l’autre bout de la table.

— Vous aviez l’air perdu dans vos pensées.

— En effet, je vous prie de m’excuser. Où en étais-je ? Hmm, d’après moi, le spatioport extraplanétaire a été creusé par une espèce xenos plusieurs centaines d’années avant que cette planète ne soit colonisée par les premiers vaisseaux d’explorations humains. Pour les Nurthiens, cette baie a toujours fait partie du paysage.

— Cela constitue donc un aparté très intrigant, mais qui n’est pas pertinent dans le cadre de notre évaluation militaire ?

— En vérité, non. Ceci étant dit, malgré leur esprit très refermé sur lui-même, les Nurthiens ont une conscience extraplanétaire. Ils ont toujours vécu dans la crainte du premier contact et d’être découverts par des êtres venus d’autres mondes. Dans leur doctrine, notre arrivée représente pour eux la preuve de la présence universelle du mal. Il est impossible de traiter avec eux.

— Vous en êtes certain ?

— Absolument.

Il aurait voulu pouvoir lui dire qu’ils avaient affaire à une culture humaine ayant succombé à la corruption de l’Annihilateur Primordial, mais Rukhsana n’aurait tout simplement pas compris ce qu’était le Chaos. Très peu d’humains le pouvaient. C’était le cas de Grammaticus, parce qu’il avait partagé l’Acuité de la Cabale, et il avait le sentiment à l’intérieur de lui que l’Empereur ne savait que trop bien. Alors pourquoi n’en avait-il parlé à aucun de ses enfants ? Pourquoi ne les avait-il pas avertis au sujet des abominations éternelles qu’ils rencontreraient en partant s’aventurer au milieu des étoiles ?

Le briefing dévia vers des questions de fortifications et de placement d’unités. Grammaticus s’était muni des plans qu’il avait soigneusement dessinés à la main.

La discussion s’engagea sur la meilleure façon d’attaquer Mon Lo. Tuvi le surprit en proposant les solutions tactiques les plus clairvoyantes. Elle serait bientôt devenue une uxor de plein droit, avec sa propre volée de jeunes aides. Rukhsana la laissait orchestrer le débat, en hochant la tête, satisfaite de l’excellence de son substitut de fille.

Alors que la conversation se poursuivait, Grammaticus décida qu’il était temps d’échanger les places. Il se projeta derrière les yeux de Rukhsana, bien trop préoccupée pour résister ou même remarquer quoi que ce fut, et regarda vers lui-même depuis l’autre côté de la table.

Il vit ce qu’elle voyait : un homme bien fait, dans la force de l’âge, avec un visage très beau et les cheveux gris. Il portait un frac écarlate orné sur l’avant de doubles brandebourgs, et transpirait très légèrement.

Pas mal, songea John Grammaticus, pas mal du tout. Ça n’était pas le corps dans lequel il était né, mais au moins pouvait-il prétendre être du Caucase, l’endroit où était né le premier John Grammaticus, vers la fin du vingt-neuvième millénaire.

— Si nous devons nous investir dans une attaque, disait Tuvi, nous devons en savoir plus quant à la disposition de l’ennemi sur ces lignes, et le long du mur nord, ici et ici.

— Je n’ai pas été en mesure de collecter ces données, répondit Grammaticus, mais vous avez raison. Je dois y retourner demain. Dans trois jours, je devrais disposer de l’information dont vous avez besoin.

— Très bien, dit Rukhsana. Elle marqua une pause. Vous y retournez ?

— Je pense que cela est nécessaire, uxor.

— Alors puisse l’Empereur vous protéger, dit Tuvi, et plusieurs autres des aides lui firent écho.

Oh, je suis pratiquement sûr qu’il ne le ferait pas, pensa Grammaticus.

— Ce sera tout pour aujourd’hui, annonça Rukhsana à ses aides. Sortez. Je vais finir le briefing seule.

Grammaticus sentit de la contrariété et de la déception chez les aides qui sortirent à la file.

La porte se ferma derrière elles. Il y eut un long silence.

— Où en étions-nous ? demanda l’uxor.

— Vous étiez sur le point de vous déshabiller, dit-il en scythe.

— Vraiment ? répondit-elle dans la même langue, en riant. Je ne me doutais pas que vous saviez parler ma langue natale, ni que mes origines scythes vous étaient connues. Vous êtes très intelligent, Konig.

Et vous n’en soupçonnez pas la moitié, pensa-t-il. J’arrive à parler couramment chaque langue et chaque dialecte que je croise, de manière instantanée. C’est mon talent particulier et ma malédiction.

— Désolé de me montrer aussi direct, dit-il, à nouveau en scythe, mais j’ai vu la façon que vous aviez de me regarder.

— Et j’ai vu de quelle manière vous me regardiez, hejtman.

— Était-ce si déplaisant ?

Rukhsana sourit.

— Non, Konig, ce serait plutôt flatteur. Mais je ne suis pas une de mes aides. Je n’ai pas l’intention de me mettre nue pour une petite récréation sordide dans cette salle de briefing. Je ne suis pas certaine de me dévêtir un jour pour vous.

Grammaticus laissa un sourire jouer sur les lèvres de Heniker.

— Ma chère uxor, dit-il, la simple possibilité qu’implique votre formulation est plus que je ne pouvais espérer.

Aux temps anciens, ceux de leurs origines, les races édifiaient leurs refuges en des lieux sûrs et laissaient inexplorés les endroits obscurs. L’instinct primitif de l’homme avait été d’agir de cette même manière, ce qui l’avait préservé des loups et des tigres à dents de sabre. Grammaticus regrettait que son espèce n’eût pas conservé cet instinct au lieu de l’abandonner. Les endroits obscurs l’étaient pour une bonne raison. Il lui semblait presque certain que c’était l’influence éternelle de l’Empereur qui avait écrasé ce tabou spécifique.

Il repensa aux vieilles cartes de Terra et à leurs annotations d’avertissement étrangement tournées : ici vivent les dragons. Cette devise avait toujours été un raccourci pour que l’homme exprimât son ignorance devant les endroits obscurs de son univers.

— Qu’est-ce que tu as dit ? demanda Rukhsana, à moitié endormie.

— Rien, répondit-il.

— Tu as dit quelque chose à propos des dragons.

— Peut-être.

— Les dragons n’existent pas, Konig.

C’était la fin d’après-midi. Le complexe palatial avait supporté une nouvelle journée étouffante, si près de la mer qu’ils pouvaient en sentir les effluves, et à la fois trop loin pour qu’elle pût les rafraîchir.

Leur rapport sexuel avait été exceptionnel. La communion émotionnelle qu’il y avait eue entre eux l’avait presque ému aux larmes. Il se détestait de s’être ainsi permis une telle proximité ; sept cents ans représentaient une longue période de temps, suffisamment longue pour lui faire presque oublier les conséquences de l’attachement. Il avait ressenti l’appétit de Rukhsana, sa volonté dévorante de prouver qu’elle valait encore quelque chose, bien que son uxorité fût en train de la quitter comme l’on perd ses peaux mortes.

Il s’était autorisé à l’aimer, l’avait autorisée à lui retourner cet amour, et il se retrouvait maintenant face aux conséquences de cette décision.

— Konig ?

Elle ne connaissait même pas son véritable nom. Il aurait aimé le lui dire.

— Est-ce qu’il faut vraiment que tu y retournes ? demanda-t-elle en se retournant et en restant allongée de côté. Son corps nu et svelte le fit réagir, mais il résista à la tentation.

— Oui.

— Je suis sûre que nous pourrions nous contenter de repérages par drones et des observations de la flotte pour le reste de la planification tactique.

— Non, vous avez besoin de moi là-bas.

+ John. +

— Oh non.

— Oh non quoi ? demanda-t-elle en se redressant.

Il se leva du lit.

— Rien, mon amour.

— Mon amour. Ça, ça avait l’air très sérieux.

+ John. +

Pas maintenant.

— Tu es tout pâle, Konig, qu’est-ce qu’il y a ?

Il s’éloigna du lit, pieds nus, vers la salle de bains.

— Je vais très bien, je t’assure. J’ai juste besoin d’un peu d’eau.

Rukhsana roula sur le dos et fixa le plafond.

— Dépêche-toi de revenir, lui lança-t-elle.

Grammaticus passa la porte de la salle de bain qu’il referma derrière lui, et resta un moment tête baissée, les mains appuyées sur les bords du petit bassin de pierre.

— Pas maintenant. Ça n’est vraiment pas le moment, gémit-il doucement. Le bassin était frais sous ses paumes. Il y versa un peu de l’eau du broc ; tout ce temps, il put sentir derrière lui le vieux miroir lézardé accroché au mur.

Il se retourna.

Gahet le regardait depuis la surface embrumée du miroir.

+ Vous avez fait un faux pas, John Grammaticus. Le lien d’intimité que vous avez noué avec cette femme est nuisible à votre mission. +

— Allez-vous-en.

+ John, vous êtes en train de tout mettre en péril. Vous savez ce qui est en jeu. Qu’est-ce qui vous prend ? +

— J’essaie d’être un peu humain, pour changer, répondit Grammaticus.

+ John, nous avons éliminé des agents pour moins que ça. +

— Ça ne m’étonne pas. Pas dans l’ancien temps, mais récemment, oui. Ça ne m’étonne pas.

+ Je ne cherche pas à vous menacer, John. +

— Bien sûr que si, dit-il au miroir.

+ La galaxie doit vivre. +

— C’est ça, bien sûr ; et moi, je n’ai pas le droit d’y vivre aussi un petit peu ?

Le visage de Gahet s’effaça lentement.

Grammaticus se rinça le visage dans l’eau froide du bassin de pierre.

— Connards, cracha-t-il.

Avant le point du jour, dans une aube fraîche et mauve, l’escorte arriva pour ramener Grammaticus au point d’insertion. Il s’était déjà levé depuis une heure, passée à déballer et remballer son petit sac comme un rituel. Il dit à l’escorte de l’attendre dans le véhicule. Puis il retourna terminer ses tâches en sirotant un café noir refroidi, accompagné des quelques fruits et du pain à la farine d’épeautre qu’il leur restait de la veille au soir.

Elle le surprit en se réveillant.

— Tu avais l’intention de partir sans me dire au revoir ?

— Non, mentit-il.

— Heureusement. Rukhsana s’écarta du visage une mèche de longs cheveux blonds et l’observa des pieds à la tête. Il s’était habillé d’une simple tenue du désert en daim marron, avec des souliers réglementaires de l’Armée et une veste de toile.

— Tu n’as pas franchement l’air d’un natif de la planète.

— Cette partie-là viendra plus tard.

Tout ce qu’elle portait se limitait au drap du lit.

— Alors au revoir. L’Empereur nous garde.

— Espérons.

— Essaie de revenir, lui dit Rukhsana. J’aimerais bien te revoir.

— Je vais revenir, lui répondit-il, sans mentir cette fois. Parce que je veux te revoir.

L’uxor sourit et pencha légèrement la tête de côté pour le regarder.

— Tu as quelque chose de spécial, Konig. C’est comme si tu arrivais à lire en moi.

— Parce que c’est le cas, répondit-il.

L’escorte, composée d’un jeune basha de compagnie et de trois soldats du Géno ensommeillés, l’avait attendu dans la cour arrière du palais. Leur véhicule était un speeder léger dont la peinture de coque avait été griffée par les rafales de sable.

— Hejtman, salua le basha lorsque Grammaticus quitta la porte éclairée pour l’obscurité de la cour, le sac sur l’épaule. Il lui fallut un instant pour replacer les soupçons d’accent que cet homme avait conservés… L’Yndonésie, le district administratif de Purwakarta. Peut-être l’une des ruches de Cianjur.

— De quelle unité êtes-vous ? lui demanda Grammaticus en bahasa melayu. Le basha fut pris de court par la surprise et sourit.

— Arachné, répondit-il. Je ne savais pas que vous étiez un Panpac, hejtman.

— Je suis d’un peu partout.

Ils grimpèrent à bord. Le véhicule quitta la cour pour franchir les terrasses descendantes de l’ancien palais du désert, au travers de points de contrôle, de portails et de barricades nocturnes dont les sentinelles se serraient à proximité de braseros crépitants, en retenant leur fusil sous leurs bras croisés. Leurs papiers et leurs données biométriques firent l’objet de plusieurs vérifications de routine. Les Nurthiens avaient une tendance subversive : l’Armée Impériale avait appris par l’expérience qu’ils disposaient de leurs propres espions et de leurs saboteurs.

En tant qu’espion, Grammaticus n’avait pas l’habitude d’être contrôlé à la sortie d’un site.

À l’extérieur du périmètre palatial, le speeder prit de la vitesse et glissa dans le district urbain qui entourait le complexe, le long des avenues bombardées et des rues envahies par les poussières. Derrière les ruines qui défilaient, le soleil menaçait de se lever. Grammaticus se recula dans le siège arrière, en essayant de se détendre, de se focaliser pour mieux s’immerger dans son identité, et en sentant le souffle de leur vitesse lui balayer le visage. Il commença à regretter d’avoir établi une connexion avec le jeune basha ; l’officier assis à l’avant n’arrêtait pas de se retourner pour lui parler d’endroits de Cianjur que Grammaticus n’avait jamais visités, et qu’il n’avait aucune envie de connaître. Grammaticus avait déjà eu l’occasion de voir Cianjur, il y avait longtemps. Il y avait été en tant que membre d’une armée qui avait fait brûler la cité, cinq cents ans avant que n’eussent été posés les plans de la ruche dans laquelle le basha avait grandi.

Il ferma les yeux et pensa à Rukhsana.

C’est comme si tu arrivais à lire en moi. Il y avait trop de vérité dans cette phrase. Son esprit voyait à l’intérieur de tout. Cela le refit penser à cette chose dont il essayait de ne jamais se souvenir ; à ce jour éloigné où il avait rencontré l’Empereur, d’avoir serré sa main, d’avoir senti sa puissance, et d’avoir vu, derrière le masque de ce noble et beau visage, d’avoir vu…

Juste une fraction de seconde.

D’avoir vu…

— Hejtman, est-ce que tout va bien ? demanda le basha. Vous êtes devenu pâle tout d’un coup. Les speeders vous donnent le mal des transports ?

— Non, tout va bien. Je vais très bien, répondit Grammaticus.

Ils débouchèrent hors des ruines et suivirent les chemins de dispersion accidentés qui contournaient l’arrière des lignes impériales enterrées. Le soleil se hissait, en faisant dorer le bord inférieur du ciel. Derrière les ouvrages de fortification, kilomètre après kilomètre, les emplacements d’armes dressaient leurs silhouettes boudeuses sur le fond de l’aube, et des bivouacs de millions de tentes couvraient le sol comme des éruptions de cloques, parmi lesquelles le petit-déjeuner cuisait sur les feux. Ils laissèrent derrière eux des étendards et des bannières, pendus mollement dans l’air encore froid.

— Les miens sont là, annonça le basha lorsqu’ils dépassèrent un étendard en particulier. Grammaticus tourna la tête pour regarder et vit Arachné, une fille à l’air timide mais aux seins étonnamment rebondis, s’il fallait en croire l’emblème de la bannière, occupée à tisser sa toile élaborée avec les fils du destin.

Le point d’insertion se trouvait à dix-huit kilomètres à l’ouest du palais : une embouchure de l’ancien système d’égouts de la ville, mise à jour par un bombardement environ trois mois plus tôt, et lourdement gardée. À part les sentinelles du Géno, des serviteurs d’armes automatisées la gardaient à l’œil jour et nuit sans ciller. Les Nurthiens gardaient l’autre extrémité de la conduite d’une façon tout aussi efficace, mais Grammaticus n’allait pas remonter aussi loin.

Le basha l’amena à l’officier en charge, un hejtman au visage rougeaud du nom de Maryno. En levant sa baguette de commande, Maryno désactiva les serviteurs, les régla en mode passif par défaut, et resta là à observer avec le basha tandis que Grammaticus se laissait glisser au bas de la pente accidentée vers la gueule de l’embouchure.

Les ténèbres se fermèrent sur lui, comme cela avait si souvent été le cas dans sa vie.

Dix kilomètres et quatre-vingt-dix minutes plus tard, il se hissa hors d’un conduit d’écoulement, non loin des murs droits et des tours penchées du port de Mon Lo.

Il avait déjà éteint sa lampe et l’avait laissée avec sa veste de toile et ses bottillons de l’Armée, dans son sac fourré derrière les blocs disjoints d’un canal souterrain.

Sa remontée le long du conduit sombre lui avait laissé presque assez de temps pour s’immerger dans son identité. Il n’était plus Konig Heniker. Il était D’sal Huulta. Somme toute, il n’avait pris que très peu de véritables mesures pour se déguiser : une toile de soie rose drapée sur sa tenue, des chaussures de feutre à la place de ses souliers militaires, une écharpe du désert nouée de façon experte autour de sa tête. Sa peau était bronzée, mais pas aussi sombre que celle du Nurthien moyen. Qui plus était, ceux qui observaient strictement le Pa’khel auraient porté un filet sur leurs cheveux en dessous de leur écharpe, et se seraient oint le crâne, les aisselles, le ventre et le bas-ventre d’huile parfumée.

Grammaticus n’allait jamais jusqu’à de tels extrêmes, malgré les recommandations de ses maîtres impériaux en espionnage. Son esprit était plus que capable de faire oublier les défauts épistémologiques de sa procédure. D’autant que le rituel de l’huile avait tout d’une offrande à l’Annihilateur Primordial, une chose à laquelle il n’était prêt à se soumettre.

Il accrocha à sa ceinture inférieure le poignard courbe porté par tous les Nurthiens, puis se passa autour de la taille la large ceinture supérieure avec ses trois bourses, pour les fluides, les sels minéraux et la monnaie. Il se frotta les mains à la poussière du bord du chemin afin de se noircir les ongles. Hormis le poignard, il ne portait aucune arme, exception faite bien sûr de sa bague.

Après s’être dévoilé tandis qu’il cheminait par les souterrains humides, le soleil rampait lentement sur le ciel. La chaleur cuisante lui tapait sur la tête et les épaules, mais il était proche de la mer, assez près pour en sentir l’odeur et la présence. Des vents frais chargés d’humidité arrivaient du rivage de la baie en soufflant sur les alentours désertiques. Il se mit à marcher, vers les tours inclinées et les émaux qui décoraient les murs de la cité portuaire.

D’autres prenaient le même chemin. Guerre ou pas, la vie continuait. Des groupes de négociants et de marchands, dont certains entraînaient derrière eux des files de bétail, se dirigeaient vers Mon Lo depuis l’arrière-pays avec l’espoir de faire affaire sur les marchés de la ville. Des ouvriers migrants marchaient vers le port à la recherche d’un travail. Des réfugiés et des habitants déplacés affluaient vers les portes pour fuir l’avance impériale. Grammaticus se joignit à eux.

Tandis qu’il marchait, Grammaticus commença à réciter dans sa tête la litanie psychique, la dernière ligne droite vers son immersion dans un autre dialecte et un autre socle culturel.

Je suis John Grammaticus. Je suis John Grammaticus. Je suis John Grammaticus qui se fait passer pour Konig Heniker. Je suis Konig Heniker. Je suis Konig Heniker qui se fait passer pour D’sal Huulta. Je suis D’sal Huulta. Je chey D’sal Huulta fait passer lem. El-chey D’sal samman Huulta lem tanay ek. El-chey D’sal samman Huulta lem tanay ek…

— Qui es-tu, l’ami ? lui lança l’un des echvehnurth quand il approcha de la porte de la ville. Le falx du guerrier reposait en travers de son plastron d’argent. Mais il le leva, et certains de ses compagnons en firent de même. D’autres arrêtèrent et fouillèrent quelques marchands d’eau qui s’apprêtaient à franchir la vieille arche pour repartir dans l’autre sens vers le désert.

— Je m’appelle D’sal Huulta, répondit Grammaticus en nurthien courant et en faisant le signe de l’obéissance à tout-le-soleil. Je suis un marchand.

Le falx posé sur l’épaule gauche, prêt à frapper, l’echvehnurth fixa Grammaticus.

— Montre-moi tes paumes, ton visage et tes marques.

Grammaticus fit mine de s’exécuter.

+ Je suis en règle, et vous avez vu tout ce qu’il vous fallait pour vous rassurer + projeta-t-il au même moment.

L’echvehnurth hocha la tête et lui fit signe de pénétrer dans la ville, en scrutant déjà du regard les prochains arrivants.

Mon Lo s’éveillait. Comme toute cité prête à faire face à un assaut, elle ne dormait jamais vraiment, mais ses habitudes suivaient un flux et un reflux circadiens.

Les remparts extérieurs étaient bien défendus, par des escadrons d’echvehnurth, par des mortiers et des bombardes, et par des pelotons de fantassins nurthadtre réguliers. Ces derniers restaient campés en petits groupes désordonnés autour des escaliers qui accédaient aux épais murs de la ville, ou au sommet, sur les plates-formes de combat, à surveiller par leurs longues-vues l’ennemi distant et immobile.

Plus loin dans la cité, la reprise d’une vie rythmique devenait plus facile à discerner. Les marchés se réveillaient. Les marchands annonçaient leurs prix. Des prêtres déclamaient puissamment les prières du matin. Des porteurs d’eau proposaient leurs services à tue-tête, en parcourant les places et les ruelles tortueuses et pavées.

Grammaticus faisait chemin inverse en essayant de se rappeler l’agencement spécifique de cette ville telle qu’il l’avait vue la première fois. Des marchands de passage et des anciens lui firent le geste de tout-le-soleil en reconnaissance de son statut.

Il leur rendit leurs saluts.

Grammaticus voulait se rendre au faubourg nord, un quartier appelé le Kurnaul, pour pouvoir y étudier de près le rempart nord de la ville. Tuvi apprécierait ses efforts. Il s’écarta pour laisser passer un char à grox. Des laveurs de rue nettoyaient les pavés à l’aide de seaux d’eau, de balais à poils durs et de pelles pour les excréments animaux. Ils travaillaient tout en chantant.

Les murs à faïences de la cité portuaire luisaient autour de lui sous le soleil matinal, affichant des mosaïques de joncs et de reptiles. Les Nurthiens ne donnaient pas de noms à leurs rues, que des emblèmes picturaux. Il leva les yeux vers un symbole particulier, celui d’un grand varan composé de carreaux rouge cerise, et sut avec une certitude exercée qu’il ne l’avait jamais vu auparavant. Il s’était trompé de chemin. Les rues de Mon Lo étaient si complexes, si entremêlées, qu’il était difficile de s’en rappeler le plan précis. Elles étaient pires que la toile d’Arachné, Arachné la timide, aux seins énormes.

Il était l’aiguille, songea-t-il, l’aiguille d’Arachné en train de coudre la trame du destin.

Il s’arrêta et prit un instant pour s’orienter. Sa boussole interne lui ayant fait défaut, il s’aida du soleil levant pour établir la direction de l’est. Il ralentit sa respiration et s’autorisa à transpirer pour une minute afin de stabiliser son corps. Il se situait à nouveau ; il s’était seulement aventuré une rue trop à l’ouest, rien de plus. Le district de Kurnaul était là-bas, sur sa gauche.

Mais ce ne fut pas le cas. Il s’arrêta à nouveau en refusant de se laisser céder à la panique.

Un porteur vint à lui et lui offrit une louche de son eau.

— Non merci, déclina Grammaticus.

— Pas grave, Dieu vous aime, lui souhaita le porteur d’eau en repartant.

Grammaticus frissonna. Ce que le porteur d’eau avait dit se serait littéralement traduit par « L’Annihilateur Primordial immole votre âme ».

Qu’est-ce qui m’arrive ? pensa Grammaticus. La dernière fois que je suis venu ici, je me glissais facilement d’une rue à l’autre ; cette fois, je me comporte comme un amateur. J’ai la tête qui tourne. C’est… C’est complètement stupide.

Il emprunta deux autres rues affairées, en ouvrant l’œil à la recherche de repères familiers. Le district de Kurnaul lui semblait plus loin que jamais.

Comme si quelque chose le distrayait et brouillait ses capacités.

Sur une impulsion, il plongea la main dans la bourse de sels minéraux accrochée à sa ceinture supérieure et ses doigts se fermèrent sur la graine mimétique cachée au milieu du sel, de la taille d’un lobe d’oreille, sertie dans un petit fermoir d’argent. Elle lui avait été donnée par Gahet. Ces graines, engendrées par quelque arbre xénotype sur un monde de la zone d’influence de la Cabale, étaient psychosensibles : lorsqu’elles chauffaient ou se desséchaient d’une quelconque façon, cela indiquait une activité psychique à proximité.

Grammaticus regarda au creux de sa main. La graine était toujours un peu tiède et sèche en réaction à ses propres talents. Cette fois, elle était bel et bien chaude, comme un charbon ardent, et s’était racornie au milieu de son sertissage.

Il était en danger. La graine lui hurlait un avertissement : quelque chose était à proximité, peut-être même à sa recherche.

— D’sal ? D’sal Huulta ?

Grammaticus regarda par-dessus son épaule et vit un marchand corpulent lui faire signe. L’homme était en pleine conversation avec un groupe de ses semblables sur les marches d’une maison des comptes, mais les quitta pour approcher à vive allure. Grammaticus rangea rapidement la graine mimétique.

Son nom… Comment s’appelle-t-il ? Tu l’as déjà rencontré.

— D’sal, mon bon ami, déclara le marchand ventripotent, en agrémentant d’une révérence le signe de tout-le-soleil. J’ai regretté de ne pas voir ton visage au marché ces derniers jours. Quelles nouvelles de l’achat de briques que nous avions conclu la dernière fois, est-ce que ton fournisseur t’a livré ?

H’dek. H’dek Rootun.

— H’dek, mon bon camarade, il me peine de devoir te répondre que mon fournisseur est devenu une vraie bouche de chèvre, répondit poliment Grammaticus. Il prend beaucoup plus qu’il ne donne. Par conséquent, je ne peux pas honorer cet achat de briques, je m’en excuse.

H’dek fit un geste de sa main dodue.

— Oh, ne t’inquiète pas. Je comprends. En ces temps de difficultés et d’oppression, avec les étrangers à nos portes, des choses de ce genre arrivent.

Il regarda Grammaticus plus directement.

— Tu as toujours mon fétiche et mon empreinte génétique ? Oui ? Bien, nous pourrons faire affaire plus tard ! J’ai hâte de recevoir ton envoyé.

— Je suis ton serviteur, H’dek, marmonna Grammaticus. Il fit le signe de tout-le-soleil, en y ajoutant celui des lunes-entières qui mit fin à leur entretien.

Il reprit la rue en se sentant aussi mal à l’aise et perdu que précédemment. Puis il s’engouffra vers une place dégagée, où le trafic piétonnier était plus léger, avec l’espoir que cet espace ouvert allait lui permettre de se remettre les idées en place, peut-être même d’identifier la source de l’activité psychique détectée par la graine. Mais son discernement refusa obstinément de lui revenir.

Grammaticus s’arrêta et leva lentement les yeux.

Il se trouvait sur le Pa’khel Awan Nurth, la place où se trouvait le temple prééminent de Mon Lo. Au-dessus de lui, sur le fronton du temple, une frise en bas-relief décrivait les quatre propriétés de l’Annihilateur Primordial : la destruction, l’extase, la mortalité et la mutabilité, toutes les quatre fondues en un seul et immense symbole d’union.

Quelle grossière erreur, quelle faute d’orientation avait amené ses pas ici ? Ce lieu était le dernier de toute la ville qu’il aurait visité de son plein gré.

Le symbole du fronton paraissait vibrer, palpiter et lui presser les globes oculaires à l’intérieur de leurs orbites. La lumière du soleil s’intensifiait en bourdonnant. Il hoqueta et se força à ravaler son reflux stomacal. Sa précédente visite n’avait rien eu de comparable. C’était comme si la ville avait pris conscience de lui, de son rôle en tant qu’intrus, et qu’elle était devenue une toile tissée pour le prendre au piège. Quelqu’un, quelque chose était en train de jouer avec lui.

Son estomac n’allait pas se contenir très longtemps. Il se précipita à l’écart dans une ruelle à l’opposé du temple et se pencha au milieu des ombres pour dégorger le vomi acide qu’il expulsa comme un geyser, en ayant à peine eu le temps de défaire l’écharpe autour de sa tête.

Il tomba à genoux en tremblant et cracha pour se nettoyer la bouche.

Deux silhouettes, deux hommes qui n’étaient que des ombres, approchaient de lui en empruntant la ruelle. Ils ne se précipitaient pas, mais leur démarche avait quelque chose de décidé. Grammaticus se releva et partit dans la direction opposée, avec la même vivacité, sans tout à fait courir.

Trois autres figures tournèrent le coin à l’autre extrémité de la longue ruelle sinueuse et avancèrent vers lui. Qui étaient-ils ? La milice ? Les echvehnurth ? Des agents du Pa’khel Awan, les gardiens zélés de la doctrine du temple ?

La ruelle offrait quelques sorties latérales. Grammaticus s’engagea dans la première et se mit à courir dès qu’il fut hors de vue des silhouettes qui lui barraient la route. Il atteignit un cul-de-sac, une cour fermée derrière de hautes maisons cossues. Les pas se rapprochaient derrière lui ; il essaya les portes et les trouva toutes verrouillées, à l’exception d’un lourd portail en bois peint sur lequel des reptiles verts s’enroulaient les uns sur les autres en formant des motifs d’hélice. Grammaticus poussa l’un des battants et plongea avec volupté dans la fraîcheur obscure de la pièce qui se trouvait derrière. Il referma derrière lui et tira le verrou. Puis il attendit, en prêtant l’oreille aux pas étouffés et aux voix qu’il entendait dehors.

Une main gigantesque, gantée d’acier, sortit de l’obscurité pour l’attraper par le cou. Elle le retourna et le plaqua violemment contre le mur, en l’y maintenant par la gorge.

Grammaticus suffoquait. Ses pieds se décollèrent du sol. La main d’acier le pressait contre le mur, dont les briques de terre cuite lui raclaient le dos.

— J’ai comme l’intuition, dit une voix profonde sortie de la pénombre, que vous me cherchiez, John Grammaticus.

Elle connaissait son nom.

— C… C’est possible, s’étrangla Grammaticus. Même s… Si cela dépend de qui vous êtes.

— Qui je suis ? Vous connaissez très bien mon nom, petit enfoiré perfide. Je m’appelle Alpharius.

QUATRE

Maison de l’Hydre, baie de Mon Lo, Nurth, suite

Les vaisseaux sanguins qui battaient dans la tête de Grammaticus donnaient l’impression de devoir éclater. Sa trachée était close.

+ Lâchez-moi +, projeta-t-il désespérément.

La main au gantelet d’acier lâcha prise et il s’affala sur le sol carrelé. Sonné et meurtri, il força son esprit à réfléchir vite. Ses yeux s’accoutumaient à l’obscurité bleue et froide de la pièce.

Il parvenait à voir l’ombre géante qui le séquestrait et la lueur rouge et chaude de ses oculaires, mais sans parvenir à lire un esprit. Quelque chose le lui dissimulait. Ses ordres impérieux parvenaient néanmoins à se faire obéir.

+ Reculez et gardez les mains loin de vos armes. +

L’ombre qui tombait sur lui fit un pas en arrière.

— Empêchez-le de faire ça, grogna la voix grave du géant.

Il y avait quelqu’un d’autre dans cette pièce, dans ce piège à rats qui n’avait rien d’un refuge sûr. Grammaticus discerna cette seconde personne comme une forme encapuchonnée, bien qu’il ne parvînt pas véritablement à la voir de ses yeux. Cette figure était encapuchonnée dans son esprit.

Grammaticus essaya de se relever. Un couinement perçant, comme celui d’un doigt mouillé glissant sur du verre, lui frappa le néo-cortex. La douleur se répandit dans son système nerveux autonome et le long de sa colonne. Il grogna et retomba contre le mur.

— Il est fort et bien protégé, prononça tout haut la silhouette à la capuche.

— Trop protégé pour vous ? demanda l’ombre géante.

— Non.

— Alors maîtrisez-le.

Le couinement s’intensifia. Grammaticus fut pris de convulsions.

— Nous allons avoir une petite conversation, John, dit l’ombre en se penchant tout près de lui. Je veux obtenir la vérité venant de vous, faute de quoi je broierai votre maudit crâne de psyker. Est-ce que nous nous comprenons bien ?

Grammaticus hocha la tête. Son supplice était immense. Il sentait le sang lui couler du nez sur la lèvre supérieure.

— Bien. Shere va vous libérer. Cela va vous faire du bien, n’est-ce pas ? Quand Shere vous aura libéré, plus d’entourloupes mentales. Nous nous comprenons toujours ?

— Oui, susurra Grammaticus, la gorge contusionnée et douloureuse.

— Shere, lâchez-le, ordonna le géant.

Le couinement disparut, et avec lui l’essentiel de la douleur. Grammaticus tomba en haletant, appuyé sur ses deux paumes.

— Lumière, réclama la voix du géant.

Il y eut une brève impulsion psychique, et plusieurs dizaines de chandelles de cire disposées autour de la pièce s’allumèrent spontanément en une démonstration pyrokinétique décente. La lumière était jaune et douce. Elle révéla à Grammaticus un salon d’accueil aux volets fermés, typique des maisons nurthiennes, avec un sol aux dalles de faïence et des mosaïques murales qui accrochaient la lumière comme de l’eau. Elle lui dévoila aussi ses deux adversaires : un géant transhumain en armure et un humain standard habillé de noir, dont Grammaticus ne pouvait pas voir le visage, bien qu’il ne portât en vérité ni capuchon ni masque.

— Vous vous appelez John Grammaticus ? demanda le géant.

— Si vous le dites.

— Je peux demander à Shere de recommencer, si vous le souhaitez.

Grammaticus secoua la tête. Des gouttes de son sang tombèrent sur les dalles.

— Oui, je m’appelle John Grammaticus. Vous le saviez déjà.

— Regardez-moi.

Grammaticus leva les yeux. Le géant portait l’armure énergétique en métal et en céramite d’un Astartes impérial. Les plaques aux bordures argentées étaient d’une riche couleur violette. Des marquages héraldiques verts avaient été apposés sur les épaulières. Le casque correspondait à la toute dernière version, celui dont la grille ressemblait à des fanons de baleine. Une lumière rouge terne brillait à l’intérieur des oculaires. À la gauche de l’immense Astartes se tenait la silhouette voilée, plus petite en comparaison.

— Non, moi, dit l’Astartes. Regardez-moi, ne vous occupez pas de mon psyker. C’est mieux.

— Je… amorça Grammaticus.

— Silence, le coupa l’Astartes en levant un index massif. Vous allez me dire ce que je veux savoir, pas ce que vous avez envie de raconter.

Grammaticus hocha la tête.

— Vous me cherchiez. C’est pour cela que vous revenez sans cesse dans la cité, vous saviez que je serais ici.

Grammaticus acquiesça de nouveau.

— Comment le saviez-vous ?

— C’est nous qui vous avons invités ici, répondit Grammaticus.

— Vous m’avez invité ici ? Qui est ce « vous » ?

— La Cabale pour laquelle j’agis.

L’Astartes se tourna pour regarder la silhouette cachée.

— Encore, dit-il.

Le couinement transperça l’esprit de Grammaticus et le fit hurler.

— Qu’est-ce que la Cabale ? demanda l’Astartes.

Grammaticus parvenait à peine à répondre ; il sanglota.

— Ils… Je ne sais pas… Ils sont éternels et… Et ils…

— Ça n’est pas très instructif, jugea l’Astartes. Je devrais peut-être vous abattre, tout simplement.

— La Cabale… La Cabale est le seul espoir ! plaida Grammaticus.

— Continuez.

— Pitié !

— Ça suffit, Shere, ordonna le géant.

Le couinement mourut.

— Le seul espoir pour qui ? demanda l’Astartes.

— Pour moi comme pour vous… Pour toute l’humanité, soupira Grammaticus.

— Vous voulez parler de l’Imperium ?

Grammaticus secoua la tête.

— L’humanité au sens plus large. Toute l’espèce.

— L’Imperium est notre espèce, répliqua le géant.

— Vous n’y croyez pas vraiment, n’est-ce pas ? demanda Grammaticus. Ces mondes que vous avez vus, ces mondes que vous avez été obligé de soumettre… Des planètes comme celle-ci sont des ramures de la culture humaine, séparées de la plante-mère. La race humaine dépasse de beaucoup cette seule tribu militante qui s’est répandue de Terra pour accomplir la vision de l’Empereur.

L’Astartes dégaina son pistolet bolter. Grammaticus ne le vit pas véritablement se produire : l’arme était rangée contre la hanche du géant, et l’instant d’après, elle apparut dans son poing d’acier, pointée vers lui, vers sa tête.

— Avez-vous perdu l’esprit ? demanda le géant. Ou bien êtes-vous aveugle ? Regardez-moi ; je suis un guerrier Astartes ayant prêté mon serment de l’instant et juré de servir l’Empereur. Pourquoi avez-vous prononcé devant moi des paroles ressemblant dangereusement à de la trahison ?

— Si c’est ce qu’il vous a semblé, pardonnez-moi. Je ne voulais pas vous manquer de respect.

Le pistolet bolter resta braqué sur lui.

— Vous dites que votre Cabale m’a invité ici. Expliquez-moi.

Grammaticus avala sa salive.

— La Cabale pense que de toutes les légions Astartes, l’Alpha Legion serait la plus réceptive à son message.

— Pour quelle raison ?

— En toute vérité, je n’en sais rien. Je ne suis qu’un simple intermédiaire. La Cabale souhaitait que l’Alpha Legion fût impliquée dans le conflit pour soumettre Nurth, afin de lui permettre de constater par elle-même.

— Constater quoi ?

Grammaticus se redressa légèrement et fixa d’un air insolent le canon de l’arme pointée sur son visage.

— Ce qui est en jeu. Qui est le véritable ennemi : pas les Nurthiens, mais l’Annihilateur Primordial qui exerce son emprise sur eux.

L’Astartes abaissa lentement son arme.

— Vous parlez de leur magie du Warp ?

— Ça n’est pas… Grammaticus s’interrompit. Puis-je me lever, s’il vous plaît ? Le sol est froid.

Le casque à fanons acquiesça. Grammaticus se remit debout. La taille de l’Astartes restait écrasante.

— Ça n’est pas de la magie. Ce ne sont pas des petits tours fantaisistes ; ce qu’ils emploient est la manifestation visible d’une puissance profonde, d’une abomination universelle qui se répand partout.

— Le Chaos, répondit l’Astartes. Si c’est cela que vos maîtres souhaitaient nous faire voir, vous avez été envoyé pour rien. Nous connaissons déjà le Chaos et nous l’avons classé dans la longue litanie des dangers xenos.

Grammaticus secoua tristement la tête.

— Le Chaos n’est que son nom le plus simple. Et vous l’avez classé parmi les dangers xenos, dites-vous ? Alors vous ne le connaissez que comme un enfant connaît le monde qui l’entoure. Il a toujours été là, il le sera toujours, et comparé à lui, rien n’a aucun poids, ni l’humanité, ni l’Imperium, ni le grand projet de l’Empereur. À son état brut, il empoisonne et fait stagner la galaxie. S’il devait être alimenté et dirigé, il détruirait tout. La Cabale voulait vous le montrer comme il convient, vous le faire voir de vos propres yeux, afin que vous puissiez prendre son message au sérieux.

Il marqua un temps.

— Et nous avions besoin de vous le montrer rapidement.

— Pourquoi ? demanda le géant.

— Parce qu’une guerre approche.

— Une guerre contre qui ?

— Contre vous-même, répondit Grammaticus.

L’immense Astartes resta un instant à regarder Grammaticus, lequel entendit un clic étouffé annoncer

l’ouverture d’une fréquence radio à l’intérieur du casque. Une conversation privée était en cours. Grammaticus attendit. Les flammes des chandelles tremblaient. Un minuscule gecko vert courut en travers du sol dallé et monta sur l’un des murs.

Le géant reporta son attention vers Grammaticus.

— Quel message votre Cabale veut-elle que nous prenions au sérieux ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. J’ai seulement été envoyé ici pour offrir un dialogue.

L’Astartes se tourna vers l’homme à l’esprit camouflé.

— On m’appelle, dit-il. Emmenez-le au parloir et restez avec lui. Ne le laissez pas utiliser une de ses ruses.

Le psyker hocha la tête.

L’Astartes rejoignit la grande porte de bois, leva le loquet et sortit dans la lumière du jour. Juste avant que la porte ne se fermât, Grammaticus remarqua que les reptiles verts qui s’entremêlaient sur le bois peint étaient des dragons, possédant chacun trois têtes serpentines. Des hydres.

— Par ici, l’invita le psyker.

Grammaticus le suivit au travers des pièces de la maison ; des chambres pleines de coins et de recoins, et des couloirs qui ne suivaient pas plus d’agencement logique que les rues de Mon Lo. Toutes les pièces avaient leurs volets fermés et des draps protégeaient les rares meubles de la poussière. C’était un lieu de convenance, estima Grammaticus. Un refuge. Ils s’étaient attendus à le voir pousser cette porte peinte.

Le psyker lui ouvrait la marche, en s’éclairant d’une seule bougie vacillante.

— C’est vous qui avez fait en sorte de m’amener ici ? lui demanda Grammaticus. Vous avez embrouillé mon esprit et vous m’avez fait me perdre pour que je puisse être dirigé vers cette maison ?

— Pas tout seul, répondit l’homme. Vous êtes quelqu’un de puissant. Nous avions conscience que vous opériez ici ces dernières semaines, que vous nous suiviez et que vous nous surveilliez. Nous avons pensé qu’il était temps de vous demander pourquoi.

— Vous n’êtes pas un Astartes.

L’homme se tourna pour regarder vers lui, mais en dépit de la chandelle allumée, Grammaticus ne discernait toujours pas les traits de son visage.

— L’Alpha Legion se sert de tous les instruments dont elle peut disposer pour accomplir sa tâche. C’est un honneur de la servir.

Le psyker amena Grammaticus dans un salon obscur où plusieurs méridiennes basses et plusieurs tabourets capitonnés avaient servi, leurs draps ayant été repliés et posés à l’écart. Sur une table en marqueterie se trouvaient un pichet doré de vin nurthien, quelques coupelles en bois à support d’argent, et un saladier en terre cuite rempli de fruits préservés.

Le psyker inclina légèrement la tête et les nombreuses bougies arrangées sur les surfaces de la pièce s’allumèrent d’elles-mêmes. Cet éclairage soudain fit déguerpir vers les ombres une paire de petits lézards verts.

— Je déteste la lumière des lumiglobes, dit le psyker. Elle tue l’obscurité, alors que les bougies l’illuminent.

— Et l’obscurité est encore un autre instrument de l’Alpha Legion ? l’interrogea Grammaticus.

Bien qu’il ne pût voir le visage de l’homme, Grammaticus perçut qu’il souriait.

— Vous avez vraiment mis beaucoup de soin à nous observer, n’est-ce pas ? dit le psyker.

— C’est mon travail, répondit Grammaticus.

— Prenez donc du vin et quelque chose à grignoter, lui proposa l’homme en s’asseyant sur l’une des méridiennes, avant de poser la bougie qu’il portait sur une table basse.

Grammaticus se versa du vin dans l’une des coupelles. Il lui fallait quelque chose pour se rincer la bouche, mais de l’eau lui eut mieux convenu. Tandis qu’il sirotait, il focalisa son système limbique pour contrer les effets de l’alcool.

Il prit un siège en face du psyker.

— Vous vous appelez Shere, c’est bien ça ?

— Oui.

— Vous êtes un pyrokinésiste très doué. C’est une technique qui ne s’est jamais manifestée chez moi.

Shere haussa les épaules.

— Il faut se contenter de ce qu’on a, John. Je suis bien plus impressionné par votre talent particulier. La logokinésie. Voilà qui est rare.

— Vous arrivez à le lire en moi ?

— Bien sûr, dit Shere. Mais je ne comprends pas. Est-ce que cela marche avec toutes les langues, ou simplement des groupes spécifiques ?

— Je n’ai jamais rencontré de langage que je n’arrivais pas à maîtriser.

— Y compris les langues des xenos ?

Grammaticus sourit.

— Elles ne sont pas si difficiles. Tout dépend de l’organe qu’ils utilisent pour communiquer. J’arrive à en comprendre certaines sans pouvoir répondre de manière réciproque, parce qu’il me manque les éléments biologiques nécessaires pour formuler les sons adéquats. Et certaines sont juste trop abstruses. Les eldars ont une forme verbale qui m’a toujours posé problème.

— Et vous parvenez à dire d’où est originaire une personne, rien qu’en l’entendant parler ? demanda Shere, en passant adroitement du bas gothique au sinhalais.

— Bien essayé, lui répondit Grammaticus dans un sinhalais courant. Cependant, vos palatales vous trahissent. Vous parlez très bien le sinhalais, mais je perçois des voyelles du farsi, et quelque chose d’autre. Vous devez être ouzbek ou azerbaïdjanais.

— Ouzbek.

— Et cette autre chose, ces longues diphtongues, c’est un passage sur Mars, n’est-ce pas ?

— J’ai passé huit ans de ma jeunesse dans les habitats d’Ipluvian Maximal. Vous êtes très fort. Par conséquent, je suppose que vous arrivez très bien à percer la vérité ?

Grammaticus hocha la tête.

— C’est vrai, il est particulièrement difficile de me mentir. J’espère que vous mentionnerez ce fait auprès de vos maîtres quand vous le rapporterez notre conversation. J’excelle à reconnaître la vérité, je ne suis donc pas en train de rapporter contre mon gré les mensonges de quelqu’un d’autre aux oreilles de l’Alpha Legion.

Shere fut pris d’un petit rire.

— Vous savez peut-être discerner la vérité, John, mais nous n’avons aucune garantie que vous nous disiez la vérité.

— C’est un argument valable, je suppose, répondit Grammaticus en prenant une autre gorgée de la coupelle qu’il serrait entre ses doigts.

— Comment les avez-vous invités ici ? demanda Shere. Ils voudront le savoir.

— Cela a pris à peu près dix ans, raconta Grammaticus. Des agents tels que moi font germer l’idée et ont semé diverses suggestions depuis pas mal de temps. En utilisant les codes de chiffrage impériaux, nous avons soumis des rapports et des bulletins à l’architecture de données de la Grande Croisade, concernant certaines choses que nous pensions pouvoir intéresser l’Alpha Legion. Nous avons détourné quelques ordres, retourné quelques communiqués de commandement… Petit à petit, nous nous sommes assurés que lorsque la 670e expédition réclamerait de l’assistance pour mener à bien la campagne de Nurth, ce serait l’Alpha Legion qui répondrait à l’appel du seigneur commandant Namatjira.

— Par la grande Terra, s’extasia Shere. C’est ahurissant.

Ce niveau d’influence et d’accès… Une telle stratégie, une telle patience. C’est incroyable ! Une telle capacité de manipulation !

— C’est ainsi que procède la Cabale, lui répondit Grammaticus. La stratégie, l’influence délicate et une vue à long terme. Ils sont très doués pour ça. Ils l’ont toujours été.

— Il aurait suffi de demander poliment.

Cela fit rire Grammaticus et lui fit mal à sa gorge froissée.

— Ça n’est pas comme ça qu’ils procèdent. Et qui plus est, est-ce que l’Alpha Legion aurait dit oui ?

— Pas la moindre chance, reconnut Shere. Écoutez, je prendrais garde à la façon dont je leur expliquerais, si j’étais vous. L’Alpha Legion se fait fort de tout savoir. Ils chérissent le renseignement plus que toute autre chose et ils détestent l’idée que quiconque puisse en savoir plus qu’eux. C’est grâce à lui qu’ils gagnent leurs batailles. La seule chose qu’ils détesteraient encore plus serait l’idée d’être manipulés.

— C’est noté, merci. J’avais déjà envisagé cela comme une pierre d’achoppement possible. Grammaticus reposa la coupelle vide sur le plateau, près du pichet. Cela dit, vous n’êtes pas en reste lorsqu’il s’agit de manipulation. Vous m’avez bien eu, aujourd’hui. Dès le moment où je suis entré dans Mon Lo, vous m’avez égaré, vous avez embrouillé mon esprit et vous m’avez amené là où vous vouliez que je sois.

— Eh bien, pas tout à fait, dit Shere.

— Ne soyez pas si modeste, vous venez de me l’avouer.

Shere leva les yeux vers Grammaticus à la lumière des bougies. Son absence de traits solides était difficile à regarder en face, mais Grammaticus discernait de l’inquiétude.

— Je n’essaie pas d’être modeste, John. C’est vrai, nous vous avons menés ici, mais uniquement une fois que nous vous avions localisé et identifié. Cela s’est passé juste avant que vous n’arriviez sur la place du temple, dans la rue du Varan Rouge. Avant cela, nous n’avions pas conscience que vous étiez là.

— Non, dit Grammaticus, c’était avant cela. Je…

Shere se leva.

— John, êtes-vous en train de me dire que quelque chose a influé sur vous dès le moment où vous êtes entré en ville aujourd’hui ?

— Je…

— C’est important, John ! Est-ce que quelque chose influait sur vous dès votre point d’entrée ?

Grammaticus avala sa salive. Ses viscères lui donnaient l’impression de s’être soudain remplies de glace.

— Oui, dit-il.

— Merde, murmura Shere. Ça n’était pas nous. Ça n’était pas nous, c’est eux qui vous ont fait venir à nous.

— Shere, je…

— Taisez-vous, s’il vous plaît. Notre situation vient peut-être d’être sérieusement compromise.

Shere marcha jusqu’à la porte du salon et courba la tête pour parler de façon pressée dans le micro d’un communicateur. Grammaticus attendit. La tête lui tournait légèrement. Une prise de conscience terrible s’était faite en lui : la Cabale et l’Alpha Legion n’avaient pas été les seules à être de la partie durant cette matinée.

Sa conversation terminée, Shere se retourna vers lui.

— Nous partons, dit-il.

— Que se passe-t-il ?

— C’est ce que je craignais. La ville est trop calme. Les Nurthiens vous ont identifié et se sont servis de vous comme appât pour nous repérer.

— Je suis désolé, dit Grammaticus.

— Vos excuses ont à peine de la valeur. Suivez-moi.

Au-dehors, des bruits de pas remontaient le couloir. La porte s’ouvrit et trois hommes entrèrent. Deux étaient des humains normaux, habillés de manchons de mailles, la tête entourée d’une écharpe, et portaient des carabines laser d’un modèle grossier. Le troisième, vêtu de la même manière que les deux autres, était un colosse à la carrure génétiquement altérée, équipé d’un bolter.

— Nous abandonnons la maison, dit le surhomme à Shere. C’est lui qui a saboté notre opération ?

Sans attendre de confirmation, il se retourna et avança vers Grammaticus.

— Non, laissez-le ! Capitaine Herzog, s’il vous plaît ! le retint Shere. Il est précieux. Pech m’a dit de le garder à l’œil et de le protéger.

— Dommage qu’il ne puisse pas nous rendre la pareille, grogna le géant. Très bien, tout le monde dehors. Au pas de course.

Ils flanquèrent Grammaticus et lui firent remonter le couloir en toute hâte. Effrayé comme il l’était, Grammaticus fit le tri des données qu’il venait de recevoir. Le géant génétiquement altéré s’appelait manifestement Herzog. Grammaticus lui trouvait l’allure des Astartes. Les deux autres, les humains ordinaires en manchons de mailles, suggéraient à Grammaticus que l’Alpha Legion employait toutes sortes d’agents non Astartes pour accomplir ses missions, et pas uniquement des spécialistes comme Shere le psyker. Qu’avait dit Shere ? L’Alpha Legion se sert de tous les instruments dont elle peut disposer pour accomplir sa tâche. Grammaticus se risqua à une lecture rapide des pensées de surface que manifestaient ces hommes et vit qu’il s’agissait de soldats de l’Armée Impériale, bien qu’il y eût quelque chose de tout à fait non standard dans les échantillons biologiques qu’il recevait d’eux. Il n’osa pas les sonder davantage.

Et il y avait autre chose dans les paroles que Shere avait prononcées : Pech m’a dit de le garder à l’œil et de le protéger. Il ne pouvait parler que du géant en armure, mais celui-ci s’était identifié comme étant Alpharius. Était-ce encore un mensonge ? Quel lien pouvait-il y avoir entre ces noms ?

Ils atteignirent le rez-de-chaussée de la maison. Herzog leva une main pour activer son communicateur.

Les volets s’ouvrirent. Ils s’écartèrent en claquant brusquement, devant chaque fenêtre, une par une, laissant la lumière chaude et crue se répandre dans la bâtisse. Grammaticus sursauta à chaque ouverture en sentant la pulsation résiduelle du pouvoir télékinétique qui en était responsable. Trois petits geckos verts franchirent l’un des appuis de fenêtre en avançant de leur danse sinueuse.

— Merde, jura Herzog.

D’autres lézards entrèrent en se coulant comme de l’eau sur les cadres de fenêtres, et certains tombèrent sur le sol avec des petits bruits. En moins de cinq secondes, ils commencèrent à se déverser comme une inondation, des milliers de geckos, passant par-dessus les rebords et en dessous des portes, comme s’ils avaient été lâchés par charrettes entières depuis l’extérieur.

— Reculez ! Retournez à l’étage ! ordonna Herzog.

Ils remontèrent les escaliers en courant. Derrière eux, la marée de lézards recouvrit bientôt tout le sol dallé et commença à monter les marches, comme une inondation verte désobéissant à la gravité.

Grammaticus sentait une malveillance dans l’air, le contact envahissant d’une chaleur et d’une rage qui imprégnaient tout. La marque d’un psyker puissant et en colère.

— Nous avons des ennuis, murmura-t-il. Les autres l’ignorèrent, excepté Shere, qui regarda dans sa direction. L’espace d’un instant, Grammaticus parvint à voir son visage, celui d’un jeune homme effrayé aux traits fins. Shere était déstabilisé au point d’avoir laissé glisser son voile de dissimulation psychique.

Des torrents de lézards se déversaient aussi par les fenêtres du premier, dont les volets avaient été écartés par la force. Les petites formes vertes montaient comme une vague ondulante sur les meubles couverts de draps et cavalaient à petits pas sur les dalles du carrelage.

— Par l’enfer, s’étrangla l’un des agents en manchon de mailles.

— Au deuxième étage ! ordonna Herzog. Vers le pont !

La distraction rendait l’esprit d’Herzog vulnérable. Grammaticus explora sa surface et vit que le fameux pont était une passerelle en brique reliant la maison à sa voisine. Il se mit à courir. Tous se mirent à courir. La rivière de lézards emplissait les couloirs, sans produire aucun autre son que le plic-plac de leur milliard de pattes collantes.

Les hommes en fuite, emmenés par les Astartes, atteignirent le deuxième étage. Les lézards avaient grimpé sur les murs et couvraient le plafond d’une couche de petits corps grouillants.

— Arkus ! Retenez-les ! cria Herzog.

— Pourquoi moi ? gémit l’un des agents habillés de mailles.

— Faites-le ! Diffusion large !

L’agent se retourna en ajustant le réglage de sa carabine sur le faisceau d’émission le plus dispersé. Il commença à ouvrir le feu en lâchant dans les escaliers des décharges d’énergie non concentrée qui roussissaient et faisaient griller le tapis tortillant de lézards. De petits corps fumants tombaient du plafond et des murs. Le papier peint artisanal se noircissait. Arkus continua de tirer et fit cuire par milliers les petites formes grouillantes en alternant sa visée pour tenir en respect tous les fronts de progression de la nuée.

Ça n’était pas assez. Ça ne pouvait pas suffire. Les lézards l’atteignirent, et il hurla et se tortilla lorsqu’ils le recouvrirent en grimpant le long de ses jambes et de son torse. Il se mit à battre sauvagement des bras, enveloppé des formes vertes et de leurs minuscules morsures. Il perdit l’équilibre et tomba dans la masse principale du raz-de-marée émeraude en dévalant les marches. En quelques secondes, sa silhouette disparut, submergée par le flot.

Sans se préoccuper du destin lugubre de son agent, Herzog descendit le couloir au pas de course, son poids faisant crisser les vieilles lattes du plancher. Il atteignit une porte et s’arrêta devant elle en se préparant à l’enfoncer d’un coup de pied.

Avant qu’il ne pût, des éclats de la porte volèrent dans sa direction et le firent reculer. Une gueule longue de deux mètres se profila par le bois fracassé. Shere poussa un cri.

Le crocodile était une bête gigantesque, du genre de celles qui n’avaient tout simplement rien à faire au deuxième étage d’une maison domestique. En balançant son crâne colossal de gauche et de droite, il termina d’enfoncer la porte et se fraya un chemin en avant. Son énorme corps écailleux et sa queue immense remontaient toute la passerelle jusqu’à la bâtisse adjacente. La maison tremblait sous les mouvements de sa masse gigantesque.

Herzog chercha à s’extraire de son chemin ; Shere battit en retraite et glissa sur les geckos qui détalaient sous leurs pieds. Grammaticus l’empoigna et le remit debout, en décrochant à mains nues les bêtes grouillantes qui grimpaient la robe du psyker.

L’autre agent d’Herzog tira deux fois sur le monstre qui avançait. Le crocodile tendit vivement son cou aux écailles blanches et happa l’agent comme un ruminant devant un point d’eau dans son énorme gueule en V. L’homme hurla tandis que les mâchoires le démembraient en le secouant comme un mannequin de paille.

Herzog, allongé sur le dos, tira au bolter et creva l’un des yeux du crocodile. L’animal se débattit, percuta de son vaste corps les murs de la passerelle et ceux du couloir, dont il fracassa les enduits en faisant trembler tout le bâtiment. Le corps désarticulé de l’agent tomba d’entre ses mâchoires, qui claquèrent vers l’avant et attrapèrent Herzog par la jambe. Des anneaux de mailles cassèrent et sautèrent, arrachés par la morsure des dents gigantesques.

Herzog hurla.

Grammaticus n’avait encore jamais entendu un Astartes crier de douleur. Il décida qu’il préférait ne plus jamais entendre ce son. Il écarta Shere en le poussant contre les lézards qui couraient au mur et ajusta sa bague ; c’était une arme digitale des Espèces Anciennes, un présent que lui avait fait Gahet.

Il l’activa. Un rayon bleu incandescent en jaillit et fit éclater la cavité cérébrale du crocodile dans une projection humide d’os et de tissus.

— Allez, venez ! cria Grammaticus.

Herzog libéra sa jambe des mâchoires sans vie et se remit debout. En boitant, il mena Shere et Grammaticus par la porte brisée vers l’autre côté de la passerelle. Il leur fallut grimper sur la carcasse du crocodile, qui semblait ne jamais devoir s’achever et continuait d’être agitée de soubresauts.

Ils atteignirent les escaliers de la maison voisine et s’y engouffrèrent. La jambe d’Herzog avait été salement lacérée par la morsure et le faisait avancer d’un pas chancelant. Derrière eux, ils entendaient les petits bruits de pas de la marée de lézards ; les premières petites formes vertes apparaissaient au-dessus d’eux en galopant au plafond, et certaines tombaient autour d’eux dans la cage d’escalier comme des gouttes d’eau.

— Où avez-vous eu ça ? cria Herzog à Grammaticus.

— Quoi donc ?

— Cette arme !

— Est-ce vraiment important ?

— Vous auriez pu l’utiliser contre nous tout à l’heure, dit Shere, qui dévalait les marches à ses côtés.

— Le fait que je ne m’en sois pas servi devrait vous convaincre que ce que je vous ai dit, répondit Grammaticus.

Ils ouvrirent la porte principale de la maison, donnant sur la rue, et sortirent dans la lumière intense au beau milieu d’une fusillade. Deux Astartes en armures énergétiques violettes, dont l’un était celui qui l’avait interrogé plus tôt, Grammaticus en était certain, échangeaient des tirs le long de la rue poussiéreuse avec des groupes de nurthadtre à pied. Une foule braillarde de civils nurthiens encourageait les nurthadtre en lançant des pierres et d’autres projectiles. Une demi-douzaine d’agents en manchons de mailles, anonymes sous leurs écharpes, soutenaient les Astartes dépassés en nombre. Les décharges laser et les rafales à charge balistique s’échangeaient d’un côté à l’autre du passage étroit.

— Pech ? appela Herzog.

Le géant en armure regarda derrière lui. Ça n’était donc pas Alpharius, songea Grammaticus, sauf si « Pech » était un genre de surnom ou de titre inconnu de la Cabale.

— Allez-vous en, Thias ! cria le géant. Nous allons les retenir ici et nous vous rejoindrons aussi vite que possible !

— Pour l’Empereur, Pech ! lança Herzog, en s’arrêtant un moment pour les appuyer avec les tirs de son bolter. Allons-y, déclara-t-il en se tournant pour faire face à Shere et Grammaticus.

Ils se remirent à courir, remontant les pavés chauffés par le soleil. Le son de la fusillade se réverbérait derrière eux le long des murs en surplomb.

— Par où ? trouva le courage de demander Grammaticus.

— Là où nous serons en sûreté, répliqua Herzog qui continuait de boiter d’une manière prononcée.

— Je ne pense pas qu’il y ait un seul endroit sûr pour nous dans cette ville, grogna Shere.

— Non, moi non plus, reconnut Herzog. Grâce à lui. Il foudroya Grammaticus du regard.

— Ça n’est pas de ma faute, insista Grammaticus tandis qu’il courait. Il ralentit soudain son allure, et sursauta en sentant à nouveau son estomac être soulevé par une onde d’activité psychique.

Shere l’avait ressentie lui aussi.

— Qu’est… amorça-t-il.

Devant eux, la rue se disloqua, comme crevassée par un séisme de grande magnitude. La surface de la chaussée éclata vers le haut et les pavés volèrent comme de la grêle.

Un énorme varan surgit du sol devant eux, en extrayant sa masse de la rue fissurée et de la matière tassée en dessous ; les pavés, l’empierrement de la chaussée et la terre roulaient contre ses flancs. Sa tête à elle seule était grosse comme un module de survie. Sa langue, longue, sèche et fourchue, sortait par petits coups vifs d’entre ses mâchoires d’une taille extravagante, une langue rose comme de la soie nurthienne. Le varan était couvert d’écailles rouge cerise. Ils sentirent l’odeur de charogne qui s’échappait de sa gueule, sentirent la vibration de ses pas quand il se mit à avancer.

— Ici vivent les dragons, marmonna Grammaticus.

— Quoi ? lui cria Shere.

Ici vivent les dragons. Ce n’était plus une phrase d’avertissement bizarrement tournée, ce n’était plus un raccourci exprimant l’ignorance de l’homme devant les endroits obscurs de son univers. Les dragons étaient bien réels, et non des gribouillages ambigus sur des cartes flétries.

Grammaticus parvenait à voir à l’intérieur de la créature, au-delà de l’apparence démesurée dont elle s’était vêtue ; au-delà des écailles, de la chair et des muscles de la forme varanidée qu’elle s’était choisie, ou qu’elle avait reçu l’instruction de prendre. Il parvenait à voir la fureur absolue de son cœur de démon.

Herzog se mit à tirer bolt après bolt dans la tête du monstre écarlate, dont le sang gicla de son museau, et deux ou trois crocs furent arrachés de ses gencives. Le dragon se jeta sur eux.

Shere poussa un cri et frappa en libérant ses talents pyrotechniques. Des flammes tournoyantes jaillirent d’un coup sur les flancs et le dos du reptile. Les écailles noircies, la bête immense se mit à se débattre. Les flammes parcouraient la longueur de son corps et l’engloutissaient dans un enfer brûlant, trop intense pour le regarder. Son corps et sa queue, pris de convulsions furibondes, s’écrasèrent contre les bâtiments alentour, dont les façades s’écroulèrent dans des torrents grondants de briques et de mortier desséché.

La poussière se leva dans l’air en murs solides et étouffants. Grammaticus perdit de vue Herzog et Shere. Il s’enfuit en courant. Derrière lui, les spasmes d’agonie du dragon brûlé résonnaient comme s’ils détruisaient la cité tout entière.

Grammaticus continua de courir. Il ne se retourna pas.

CINQ

Baie de Mon Lo, trois jours plus tard

— Pourquoi est-ce que la cité hurle ? demanda Namatjira. Personne n’avait de réponse à lui offrir, pas plus qu’ils n’en avaient pour sa question suivante.

— Pourquoi cette offensive est-elle en train de devenir une farce totale ? Quelqu’un peut me répondre ? Personne ?

Leur gêne les fit se tortiller imperceptiblement, tous les officiers supérieurs des régiments de l’Armée Impériale présents sur le front de Mon Lo. Namatjira les avait convoqués devant lui dans la plus grande salle de rassemblement du palais de terre cuite, et tous craignaient sa contrariété. Le seigneur commandant était réputé pour son tempérament colérique.

Ses états de service comptaient également parmi les meilleurs de tous les commandants de l’Armée Impériale impliqués dans la Grande Croisade : cent trois campagnes de soumission victorieuses, dont les vingt-quatre dernières en tant que commandant de la 670e flotte expéditionnaire. Nurth était censée être la vingt-cinquième, ce qui aurait officiellement fait d’elle la planète Six-Soixante-Dix Vingt-Cinq, le vingt-cinquième monde ramené à l’Imperium par la 670e flotte.

Cet accomplissement semblait désormais sérieusement compromis.

Namatjira était un homme élancé, d’une beauté accablante, avec des traits héroïques comme ceux de la plus noble des statues classiques et une peau si noire qu’elle possédait comme un reflet éthéré. Il portait un manteau de plaques d’armures chromées par-dessus un uniforme bleu marine, et des bottes de cavalerie noires aux éperons ornementés. Une cape de soie peinte pendait jusqu’au sol depuis l’une de ses épaules, et un soldat qui se trouvait à sa gauche lui gardait son shako de fourrure avec la déférence ordinairement réservée aux reliques saintes.

Le soldat était un vétéran des très redoutés Noirs de Lucifer, appelés ainsi à cause de leurs manteaux de velours anthracite et de leurs plaques de protection d’un noir de jais. Les Lucifers, une brigade d’élite levée sur Ischia, aussi ancienne et louée que les Janissaires de Byzant ou le Sidthu Barat, avaient pratiquement tous disparu. Leurs effectifs étaient tombés très bas durant les dernières années des guerres d’Unification, et faute de posséder la résistance structurelle qui était celle d’une chiliade, leurs rangs n’avaient jamais été comblés. Au sein de la Croisade, ils tenaient un rôle cérémoniel en constituant des suites d’escorte pour certains commandants distingués tels que Namatjira.

Cinq autres Lucifers se tenaient derrière le seigneur commandant, la main sur le pommeau de leurs sabres. L’un d’eux avait la charge d’un étendard dont pendaient les nombreux lauriers et disques solaires, tous recouverts à la feuille d’or, qui énuméraient les triomphes de Namatjira. Un autre tenait la laisse dorée du thylacine domestiqué que possédait le seigneur commandant, un animal svelte, au port royal, à la fourrure tachetée et zébrée de bandes sombres comme l’ébène.

— Personne ? redemanda Namatjira.

Il se trouvait dans la salle presque une centaine d’officiers supérieurs et d’uxors, les commandants en chef de toutes les unités déployées en rangs serrés à Mon Lo, presque sept cent cinquante mille hommes. La vingtaine d’uxors représentait solennellement la chiliade cinq-deux du Géno, au milieu de gradés aux uniformes variés, ceux de l’Horte Zanzibari, du Sixième Torrent de Croissant-Sind, des Épines de Regnault, des Outremars et d’une poignée de détachements auxiliaires. Aucun d’eux ne semblait particulièrement décidé à prendre le risque de formuler une réponse.

Vers l’arrière du rassemblement, Honen Mu observait attentivement le seigneur commandant. Amenant avec elles les forces de la chiliade libérées par la conclusion de l’offensive de Tel Utan, elle n’était arrivée à Mon Lo que la veille, mais à temps pour voir que Mon Lo se transformait en un désastre décourageant, et il la soulageait que Namatjira ne pût diriger sa colère contre elle. Ce qui se passait à Mon Lo n’était pas survenu sous sa responsabilité.

Elle plaignait Nitin Dev, un major général de l’Horte Zanzibari et de l’expérience de Mu, un excellent guerrier. Dev avait reçu le commandement opérationnel global du théâtre de Mon Lo.

Namatjira regarda droit vers lui.

— Major général ? lui demanda-t-il. Avez-vous quelque chose à dire ?

Il y eut un silence. Le seigneur commandant Teng Namatjira était rarement présent en personne sur une zone de combat, hormis pour se joindre aux célébrations de la victoire à la fin d’une guerre de subordination. Il préférait orchestrer ses campagnes depuis l’orbite. Qu’il se fût risqué à descendre en surface, à se mettre en danger en visitant l’avant des lignes, était un détail très marquant et très révélateur.

— Non, monseigneur, répondit Dev. Rien.

— Vraiment ?

— Oui, monseigneur, il n’y a rien à ajouter à ce que vous savez déjà.

Honen Mu plissa les yeux avec admiration. Le major général avait une sacrée paire de couilles. Bien souvent, elle avait vu des officiers gémir et se confondre en excuses lorsque leurs supérieurs les réprimandaient. Lui ne faisait aucune tentative pour essayer de s’en tirer. Le major général affrontait la tempête de front.

Namatjira le fixait. Dev se tenait raide, le dos droit, les yeux aussi noirs et brillants que les plis serrés du turban qui maintenait son casque à pointe sur sa tête. Toujours inexpressif, il tira à moitié son sabre de la main droite, la main gauche serrée sur le haut du fourreau, et attendit. Dev se montrait prêt, sur un simple signe de tête du seigneur commandant, à briser sa lame contre le rebord du fourreau pour symboliser sa disgrâce et sa révocation, en abandonnant pour toujours son rang et ses droits. L’offre était valeureuse.

— Peut-être plus tard, major général, dit Namatjira d’un ton modéré. Dev rangea son sabre. Le seigneur commandant s’avança et les officiers rassemblés ouvrirent leurs rangs pour le laisser passer. Il traversa la salle au milieu d’eux en se dirigeant vers les fenêtres à l’autre extrémité. Ses Lucifers le suivirent. Le thylacine avança en silence avec eux, élancé comme un chien de course, la langue pendante entre ses longues mâchoires voraces.

— Huit mois, dit Namatjira tandis qu’il marchait. Huit mois que nous nous démenons sur ce monde, et ces sorciers continuent de nous donner du fil à retordre. Quand Tel Utan est tombée, je croyais que nous étions finalement sortis de l’impasse. Je croyais que nous allions enfin arracher la victoire des mains de leurs cadavres. Mais à présent, voilà que survient ceci, cette absurdité. C’est comme si nous avions fait un pas en arrière. Non, une dizaine de pas en arrière. Comme si cette maudite guerre ne faisait que commencer, et Terra sait qu’elle nous a déjà suffisamment coûté. Elle nous a coûté du sang, elle nous a coûté des hommes et elle nous a coûté du temps. Ce sont des barbares, nous aurions dû régler toute cette histoire en deux semaines !

Il s’arrêta net à la moitié de la longueur de la salle. Les Lucifers se figèrent à côté de lui, le regard fixé devant eux. Le thylacine s’assit, retenu par la laisse d’or. Namatjira se retourna lentement, en parcourant des yeux les commandants rassemblés de part et d’autre de lui.

— J’ai eu le récent privilège, annonça-t-il solennellement, d’échanger des communications avec le premier primarque. Un seul d’entre vous sait-il où se trouve le seigneur Horus actuellement ?

Personne ne répondit.

— Je vais vous le dire, poursuivit-il. Le grand Lupercal se bat sur un caillou du nom d’Ullanor ; il se tient au côté de l’Empereur, au côté de notre glorieux Empereur, et ensemble, pour le bien de notre futur, ils font la guerre aux peaux-vertes. Les créatures bestiales se sont rassemblées en nombre sans précédent et l’Empereur est allé recevoir leur attaque de front. Imaginez un peu. Ullanor pourrait bien se révéler être le combat le plus important dans l’histoire de notre nouvel Imperium. Plus tard, nous considérerons peut-être Ullanor comme la victoire qui définira la Croisade à elle seule, comme le moment où l’Humanité a confirmé qu’elle était maîtresse de l’espace, le moment où nos adversaires xenos auront fait demi-tour et se seront enfuis pour toujours.

Namatjira délibéra en lui-même avant de continuer. Il pivotait toujours lentement, en les regardant tous, les yeux enflammés par la passion.

— Au beau milieu de leur campagne, le premier primarque a trouvé le temps de contacter les commandants de la croisade pour s’informer de leurs progrès et encourager leurs efforts. Que suis-je censé lui dire ? Dois-je lui dire : « Bonne chance contre votre horde de peaux-vertes, nous avons un terrible problème avec une poignée de sous-humains arriérés » ?

Il laissa ses paroles en suspens. Puis il leva la main et la tendit vers le plafond, les doigts ouverts.

— Des batailles inénarrables sont en train d’être livrées au nom de l’Humanité, les étoiles tremblent sous la puissance de l’Empereur. Et nous, nous n’arrivons pas à faire mieux que ça ?

Il se remit à avancer et atteignit les fenêtres. La salle se trouvait en hauteur à l’intérieur du palais et offrait une bonne vue vers la cité de Mon Lo.

Les officiers et les uxors se regroupèrent derrière lui. Cela ne faisait aucun doute, même à cette distance : la cité hurlait.

D’après les sources d’Honen Mu, la cité portuaire avait commencé à pousser ses cris aux premières heures du matin, trois jours auparavant. Au bout d’une demi-heure, les forces assiégeantes avaient réalisé qu’un événement d’importance se jouait. Des nuages sombres comme les panaches de vapeur montés d’un volcan ensommeillé s’étaient répandus au-dessus de Mon Lo, et le vent s’était mis à souffler. De façon étrange, la couverture nuageuse avait ralenti dans le ciel, malgré ce vent, comme si le sens de rotation de la planète s’était inversé. Toutes les ressources astropathiques de la flotte avaient été aveuglées ou avaient subi un choc traumatique soudain. On prétendait qu’une puissante force psychique était née quelque part sur Mon Lo, le dernier bastion des Nurthiens.

La ville s’était mise à pousser un véritable hululement qu’entendaient aussi bien toute la soldatesque régulière postée à l’extérieur que les esprits sensitifs meurtris au sein de la flotte. Ce cri à la fois acoustique et psychique résonnait comme le tourment des âmes damnées.

Les uxors et leurs aides avaient subi une gêne particulièrement prononcée, mais tous étaient affectés. Les liaisons radio étaient compromises, et de nombreuses unités de l’Armée connaissaient des problèmes de nervosité et d’indiscipline. Supposant qu’une calamité avait frappé la ville, le major général Dev avait ordonné une attaque immédiate pour tirer avantage de la situation. L’assaut avait avorté quand des portions significatives des troupes assiégeantes avaient tout simplement refusé d’avancer.

D’autres récits avaient fait surface : des nuées de lézards et de batraciens aperçues autour des déversoirs des égouts de la ville, des mues de serpents soufflées par le vent jusqu’aux lignes impériales. Les postes d’observation avancés proclamaient avoir vu des choses géantes, de grandes formes sauriennes se déplaçant derrière les tempêtes de poussière qui battaient l’extérieur des remparts. Les vues orbitales révélaient que le bassin du port de Mon Lo avait subitement viré au rose, peut-être à cause d’une propagation d’algues, et que cette tache rose se propageait vers le large depuis la baie.

Et au fil de tout cela, le hurlement plaintif avait continué.

Namatjira quitta la salle principale pour se retirer dans ses quartiers privés. Il laissa l’un de ses Noirs de Lucifer déclamer une liste de ceux qu’il souhaitait voir en personne.

— Sont convoqués : major général Nitin Dev, lança le Lucifer avec son accent ischian prononcé. Colonel Sinhal Manesh. Colonel Iday Pria. Princeps Amon Jeveth. Uxor Rukhsana Saiid. Uxor Honen Mu.

Honen Mu se figea. Quoi ?

— Vous savez de quoi il est question ? demanda-t-elle à Rukhsana tandis qu’elles remontaient vivement le couloir vers les quartiers du seigneur commandant. Les deux femmes ne se connaissaient pas bien, ayant servi sur des théâtres différents durant leurs carrières. Honen était plus jeune et plus petite que Rukhsana, aux jambes élancées. Elle était aussi bien plus forte, de façon perceptible, et méprisait sa congénère sans vraiment le vouloir. L’aînée des deux uxors vivait ses derniers jours de commandement et ses pouvoirs de ’ception s’étaient érodés. Aux yeux d’Honen Mu, Rukhsana incarnait l’inévitable faillibilité qui les attendait toutes.

— Je n’en ai aucune idée, répondit celle-ci.

— Mais nous sommes dans une sale situation, n’est-ce pas ? répliqua Honen Mu, en accélérant ses petits pas pour arriver à suivre l’allure de Rukhsana.

— Oh oui, très certainement. Je me suis laissé dire que vous aviez remporté un certain succès à Tel Utan ?

Honen Mu haussa les épaules.

— J’ai eu de la chance.

— Expliquez-moi ça.

Honen Mu leva les yeux vers Rukhsana, dont les traits marqués étaient presque entièrement voilés par ses longs cheveux blonds.

— J’ai peur que ce soit confidentiel, répondit-elle.

Toutes deux avaient laissé leurs groupes respectifs de jeunes aides dans des antichambres lointaines. Au bout du couloir, un Lucifer ouvrit une porte, la mine austère, et les fit entrer dans la suite du seigneur général. Namatjira était assis sur un canapé bas, des plaques de données et des rouleaux de rapports dispersés autour de lui. Le thylacine était couché à ses pieds ; il le faisait ronronner, la tête renversée en arrière, en lui grattant la robe et le cou avec ses doigts. Derrière lui, comme un élève réprimandé, le major général Dev errait au fond de la pièce dont les murs étaient flanqués de Noirs de Lucifer.

Quand les uxors arrivèrent, le princeps Amon Jeveth prenait congé pour retourner vers sa legio de Titans, le visage sévèrement renfrogné. Les colonels Manesh et Pria essuyaient les remontrances du seigneur commandant au garde-à-vous.

— Ça ne va pas du tout, disait Namatjira. Ça ne va pas du tout. Vos troupes se sont dérobées et ont refusé d’obéir à un ordre direct. Je veux de la discipline !

— Oui, monseigneur, marmonnèrent-ils.

— De la dis-ci-pline ! Vous m’avez entendu ? Est-ce que vous m’avez entendu ? Je compte bien régler cette campagne de soumission d’une façon brutale et expéditive, et quand cette conclusion viendra, je veux vos hommes en première ligne, sans aucune question. Je vous dis d’avancer, et vous avancez ! Ne me faites pas défaut comme vous avez failli à Dev.

— Oui, monseigneur.

— Hors de ma vue.

Les deux officiers s’empressèrent de sortir. Le thylacine ouvrit ses énormes mâchoires et bâilla d’une façon languissante. Namatjira étudia la plaque de données que lui tendit l’un des Lucifers, puis il releva les yeux.

— Uxors, les accueillit-il en souriant. Approchez.

Elles avancèrent, côte à côte.

— Avant tout, dit-il, je voudrais me faire un tableau complet de la situation. Rukhsana, on m’a dit que vous étiez responsable de la reconnaissance et de la surveillance de Mon Lo ?

— C’était mon rôle, seigneur commandant.

— Vous aviez des agents sur le terrain ?

— Oui, seigneur commandant, répondit Rukhsana. La plupart étaient des agents de repérage et des observateurs à distance.

Namatjira étudia sa plaque.

— Mais vous aviez au moins un officier d’espionnage à l’intérieur de Mon Lo le matin où ce remue-ménage a commencé. Sa main fit un signe distrait en direction de la fenêtre. Rukhsana fit la moue et baissa les yeux.

— C’est vrai, monseigneur. Konig Heniker.

— Heniker ? Oui, je le connais. C’est un élément fiable. Que lui est-il arrivé ?

— Il avait déjà pénétré une fois sous couverture à l’intérieur de la ville, et il m’en avait rendu compte. Ses renseignements étaient de bonne qualité. Ce matin-là, très tôt, il s’est infiltré avec l’intention de collecter des données sur le Kurnaul et les remparts de la zone nord. Il n’est jamais revenu.

— Ah, je vois, soupira le seigneur commandant. Merci, uxor Rukhsana.

Honen Mu se raidit. Le lien de ’ception entre les uxors n’était jamais très fort, particulièrement entre une vétéran sur le déclin et une jeune en plein devenir ; mais Honen Mu ne l’avait pas moins ressentie. Une moiteur persistante de l’esprit. Rukhsana mentait, ou du moins masquait-elle une part de vérité.

Elle regarda vers elle. Les yeux de l’autre femme ne rencontrèrent pas les siens. Rukhsana se tourna pour repartir.

— Restez donc, uxor Rukhsana, la rappela Namatjira. Vous entendrez parler de ce qui va suivre bien assez tôt.

Il se tourna vers Honen Mu.

— Uxor Honen. Je vous fais mes compliments, car vous, bien sûr, vous savez quelque chose qu’eux deux ignorent. Dites-le-leur, puisque bientôt, cela sera connu de tous.

Honen Mu se racla la gorge.

— Tel Utan a été prise grâce à un stratagème secret des Astartes de l’Alpha Legion, dit-elle.

Le major général Dev en resta bouche bée. Rukhsana fut elle aussi confondue.

— C’est exact, les Astartes ont envoyé des forces nous assister, dit Namatjira. Il était temps. Le seigneur Alpharius a engagé des unités pour nous aider à sortir de cette guerre. Nous le rencontrerons demain, ouvertement.

Namatjira se leva et les regarda.

— Dans les messages qu’il m’a envoyés, le seigneur Alpharius m’a fait savoir que le premier primarque avait personnellement confié le soin à l’Alpha Legion de nous assister. Qui plus est, il reconnaît que la sorcellerie des Nurthiens défie les moyens d’offensive conventionnels, et prétend disposer de techniques spéciales pour y remédier. Ces techniques ont semblé marcher à Tel Utan, comme l’uxor Honen peut en témoigner. Espérons qu’elles marcheront également ici.

Namatjira regarda derrière lui vers le major général Dev.

— Tout va bien, Dev, se moqua-t-il, l’Astartes arrive à la rescousse de votre réputation.

— Je peux prendre soin de ma réputation moi-même, seigneur général, lui répliqua Dev.

— Voilà qui est bien parlé. Mu ? Vous êtes la seule d’entre nous ayant eu affaire à l’Alpha Legion face à face, que pensez-vous d’eux ?

— Je les ai trouvés hautement efficaces, seigneur général, répondit-elle. Après tout, ce sont des Astartes.

Namatjira hocha la tête, mais ne parut pas convaincu.

— Je ne peux pas m’empêcher de regretter que ce ne soit pas une autre légion qui nous vienne en aide, souleva-t-il. L’une des premières. Comparativement, avec leurs quelques dizaines d’années d’expérience, le seigneur Alpharius et ses guerriers font figure de nouveaux venus. Je sais, ce sont des Astartes, et notre Empereur bien-aimé n’aurait pas fondé de légion sans avoir pleinement confiance en elle, mais néanmoins…

— Quelque chose vous trouble en particulier, seigneur général ? demanda Honen.

Namatjira fronça les sourcils.

— Ils ne sont pas comme les autres légions. Ils ne se battent pas comme les autres légions. Ils pratiquent la guerre de la façon la plus insidieuse. Guilliman m’a dit à plus d’une occasion qu’il trouvait leurs méthodes discutables. Ils sont sournois, retors et s’entourent de mystère sans réelle nécessité.

— Peut-être est-ce pour cette raison que le seigneur Horus les a jugés parfaitement adaptés à cette guerre ? hasarda Dev. Namatjira hocha la tête.

— Peut-être. Tout ce que je sais, c’est qu’ils opéraient déjà ici à notre insu bien avant que je n’en aie été averti. Et nommez-moi un seul seigneur commandant qui serait content de découvrir que d’autres livrent sa guerre à sa place, sans qu’il les ait invités, sans avoir été consulté, ou sans son consentement ?

— Il était irrespectueux qu’ils s’impliquent ici sans vous le faire savoir, seigneur général, concorda Dev.

— Oubliez un peu le respect ! dit Namatjira. Pensez à la stratégie ! Comment puis-je orchestrer correctement une guerre si je ne sais pas ce qu’une partie des troupes de notre camp est en train de faire ? Toutes ces mésententes et ces contradictions potentielles sont inacceptables. Cela s’apparente à de la manipulation, et l’Alpha Legion est déjà connue pour cela. Je n’apprécie pas que l’on se joue de moi.

Il se rassit et contempla son animal domestiqué, l’air pensif.

— Cela me fait m’interroger sur le fiasco actuel. J’espère qu’il n’est pas significatif que le moment où l’Alpha Legion vient s’impliquer dans mes affaires soit aussi celui où tout part à vau-l’eau.

Certaines dispositions devaient être prises. Le seigneur commandant leur donna congé, et le major général Dev quitta la pièce avec les deux uxors.

— Dinas ? appela Namatjira quand la porte se fut refermée derrière eux.

L’un des Noirs de Lucifer approcha rapidement de lui. Les Lucifers ne marchaient pas, ils se déplaçaient à pas feutrés, de façon aussi fluide et silencieuse que les chats. Comme s’il avait reconnu un mâle dominant, le thylacine se leva et s’écarta du chemin de l’homme.

— L’uxor Rukhsana ? demanda le Lucifer. Namatjira sourit.

— Vous l’avez remarqué, vous aussi ?

Dinas Chayne paraissait tout à fait identique aux autres Noirs de Lucifer présents dans la pièce. La brigade ne faisait pas grand cas des insignes de rang. Seul un expert en coutumes régimentaires de l’Ère des Luttes tardive aurait reconnu les trois motifs estampés de son épaulière gauche qui l’identifiaient comme un bajolur-capitaine.

— Il n’y avait qu’à lire son langage corporel, dit Chayne. Son port de tête et la position de ses pieds.

— Elle cache quelque chose ?

— Ça ne fait aucun doute.

Namatjira acquiesça.

— C’est ce que j’ai pensé. Placez-la sous surveillance étroite. Les temps sont durs, Dinas, quand nous sommes obligés de nous méfier de notre ombre.

— Nos ombres aussi ont leurs ombres, seigneur commandant, répondit Chayne, citant un vieux proverbe ischian. Cette guerre est devenue une affaire de tromperie et de duplicité. Nous manipulons, et à notre tour nous sommes manipulés.

Le seigneur commandant secoua tristement la tête.

— C’est cela que j’aimerais éviter. Placez-la sous surveillance.

— Uxor ?

Rukhsana s’arrêta pour regarder derrière elle. Le couloir palatial était parcouru de troupes mobilisées et de domestiques chargés de plats de nourriture. Un serviteur allumait les lampes pour la nuit. Honen Mu se trouvait quelques pas derrière elle et la fixait.

— Vous désirez autre chose ? demanda Rukhsana.

— Je suis désolée que vous ayez perdu votre agent.

— Moi aussi.

— Est-ce que tout va bien ? demanda Honen Mu.

— Que voulez-vous dire ?

La petite jeune femme haussa les épaules.

— Je ne sais pas, uxor, mais je suis votre amie. Je vous ai sentie tendue quand nous étions là-bas.

Des deux mains, Rukhsana ramena ses longs cheveux lisses derrière ses oreilles.

— On nous a appelées devant un seigneur commandant en colère. Je crois qu’il était inévitable d’être tendue.

Mu hocha la tête.

— Est-ce que vous m’accuseriez de quelque chose ? demanda Rukhsana.

— Bien sûr que non. Je voulais simplement vous offrir mon soutien, d’uxor à uxor. Si vous en aviez besoin.

— Non. Mais merci tout de même.

Elles se saluèrent mutuellement de la tête.

— À demain, dans ce cas.

— À demain.

Honen Mu resta là et regarda Rukhsana s’éloigner jusqu’à la perdre de vue au milieu de l’affluence. Elle se retourna alors pour aller chercher ses aides qui l’attendaient.

Quand elle entra dans l’antichambre, celles-ci se levèrent comme des oisillons affamés et se mirent toutes à pépier en même temps.

— Du calme ! leur ordonna Mu.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Nefferti.

— Qu’est-ce que le seigneur commandant a dit ? voulut savoir Jhani.

— Du calme ! répéta-t-elle en insistant avec sa ’ception. Les jeunes filles se turent.

— Tiphaine ? dit Mu. La plus âgée de ses jeunes aides blondes leva joyeusement la tête.

— Oui, uxor ?

— Allez me chercher Boone.

— Boone ? Vraiment, uxor ?

— Contentez-vous de le faire, l’admonesta Mu. Tiphaine partit immédiatement, en faisant claquer derrière elle la porte de l’antichambre. Les autres aides se mirent à chuchoter et à se murmurer les unes aux autres.

Je refuse que la chiliade tombe en disgrâce, se dit Honen Mu, je ne le permettrai pas. S’il y a un cancer dans nos rangs, je vais le traiter à la racine avant qu’il ne soit remarqué. Le Géno fait partie des Anciens Cent et va faire lui-même le ménage chez lui. Je ne laisserai personne d’autre nous purifier de la contamination.

— Uxor ? l’appela Jhani.

— Quoi ?

— Un des hejtmans voudrait que vous lui accordiez une audience. Cela fait trois heures qu’il est là.

— Un hejtman ? Lequel ? demanda Mu.

— Soneka, des Danseurs, répondit Jhani.

Mu entra dans la petite pièce annexe où ses aides avaient fait patienter Soneka. Des chandelles de jonc étaient allumées sur les appliques murales, et de la myrrhe brûlait dans de petits bols. Les volets avaient été relevés pour laisser entrer l’air frais et clair du soir ; par la fenêtre, Mu apercevait les lignes distantes de Mon Lo qui scintillaient dans l’obscurité. Le vent portait l’écho de son hurlement sourd.

— Peto, dit-elle.

Il se leva d’un canapé bas. Son apparence avait été un peu arrangée, mais sans pouvoir dissimuler sa maigreur, ni sa barbe de quelques jours. Sa tenue était usée, en mauvais état ; il avait reçu une veste de toile qui ne faisait pas partie de l’uniforme réglementaire.

— Uxor, lui rendit-il.

Elle marcha droit jusqu’à lui et le serra dans ses bras, qui parvenaient à peine à faire le tour de son torse.

— Oh, j’ai cru que vous étiez mort ! dit-elle, la tête collée contre sa poitrine.

— C’est ce que j’ai cru, moi aussi, avoua-t-il.

Elle s’écarta pour le regarder.

— On m’a dit que Tel Khat avait été un massacre ! Une attaque par surprise… Ils ont dit que personne ne s’était tiré de l’embuscade.

— Presque personne, répondit-il. J’ai eu de la chance. J’ai réussi à m’en sortir avec Lon, Shah et une dizaine d’autres. Ça a été terrible. On était… Il marqua une pause. On a bien failli mourir à chaque instant. Nous nous sommes enfuis dans les collines derrière le Tel et nous avons fait profil bas dans les cavernes inondées pendant une journée et une nuit. Nous nous sommes décidés à sortir quand c’est redevenu calme. Les Nurthiens étaient partis. Tous ceux qu’on a trouvés s’étaient fait massacrer. Alors nous nous sommes mis en route à pied, nous avons réussi à rejoindre le RC668 et nous avons été ramassés par un transport.

Mu s’assit sur l’un des divans et appela en employant sa ’ception. Nefferti vint immédiatement.

— À manger et du vin, tout de suite, ordonna Mu.

Nefferti s’empressa d’aller obéir aux demandes de son uxor.

— On m’a déjà amené à manger, Honen, dit Soneka en s’asseyant sur le divan qui lui faisait face.

— Vous avez l’air affamé. Il vous en faut encore, répondit-elle. Vous dites que Lon s’en est sorti ? Et Shah ?

Il hocha la tête.

— Tous les deux. Et huit autres soldats. Nous avons perdu Attix, Gahz et tous les autres bashas. Ça a été un carnage.

Il passa la main qu’il lui restait sur sa bouche. Un sourire fragile apparut en dessous, comme par un tour de prestidigitation.

— J’ai peur que les Danseurs aient eu droit à leur dernière danse, uxor.

Elle laissa pendre sa tête.

— Au moins, vous êtes vivant.

— C’est déjà ça.

Il inspira et la regarda.

— Et le corps, qu’est-ce qu’il est devenu ? demanda-t-il calmement.

— Le quoi ?

— Le corps.

Elle hésita.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, Peto.

Il fronça les sourcils.

— Bien sûr que si. La chose pour laquelle Bronzi vous a contactée par radio depuis le RC345.

— Par radio ? Quand ça ?

Soneka plissa les yeux.

— Il y a à peu près une semaine, la veille du massacre. Bronzi vous a parlé par un canal crypté pendant plusieurs minutes.

Honen Mu lui rendit prudemment son regard.

— Je le jure sur la vie de l’Empereur, Peto, je n’ai aucune idée de ce dont vous me parlez. Je n’ai reçu aucun appel d’Hurtado.

Elle le regardait comme s’il était devenu légèrement fou.

Peto Soneka ressentit une sensation bizarre, comme si le monde était en train de lentement l’avaler. Les cinq derniers jours n’avaient pas eu grand-chose à envier à l’enfer, mais il avait tout enduré en se focalisant sur une seule pensée. Les paroles de Bronzi.

La carte dans ma manche.

— Où est Bronzi ? demanda-t-il.

— Écoutez, dit Honen Mu, on dirait qu’il y a eu un problème avec les fréquences de communication. Pourquoi est-ce que vous ne reprendriez pas depuis le début ?

Il n’y a pas eu de problème, pensa Soneka. Nous vous avons parlé, j’ai entendu votre voix par l’unité radio. Vous étiez la seule à savoir. Et le lendemain, Tel Khat a été annihilée. Putain, vous faites partie de tout ça.

La porte de la chambre s’ouvrit derrière Mu.

— Uxor ? Vous m’avez fait appeler ?

Mu se retourna. Franco Boone pénétra dans la pièce, à pas amples, en lui souriant, puis il cligna les yeux de surprise en reconnaissant Soneka.

— L’hejt des Danseurs ? Par la grâce de Dieu, j’ai cru que vous étiez mort !

— Il semblerait que non, dit Soneka en se forçant à sourire.

Franco Boone, le génospecteur ? Qu’est-ce qu’il fait là ? À moins que… Il est dans le coup lui aussi.

— Nous étions en train de discuter, dit Mu. Peto me racontait comment il avait survécu à l’embuscade.

— J’aimerais le savoir moi aussi, sourit Boone. Ça doit être une sacrée histoire, non ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? J’ai entendu dire que ça avait été sanglant.

Il s’assit sur le divan à côté de l’uxor, en fixant Soneka d’un air intéressé. Boone était un homme puissamment bâti, avec un nez comme le tranchant d’une hachette et une petite touffe de barbe noire au menton. C’était un utérin, mais son QI anormalement élevé, un aspect atavique que le fonds génétique de la chiliade générait parfois, l’avait qualifié pour le rôle particulier de génospecteur. Les génospecteurs étaient les stricts régulateurs de l’éthos de la chiliade, dotés d’une autorité spécifique pour maintenir la conduite des troupes et leur moral à un haut niveau, et faire régner la discipline. À une époque passée, Boone aurait pu être qualifié d’officier politique.

Peto Soneka décida que le moment était bien choisi pour tenir sa langue.

— Sanglant, oui, ça l’a été, monsieur. Mais je suis resté longtemps dans le désert et j’ai peur que la famine m’ait rendu les idées confuses, sans parler du vin dont les aides de l’uxor m’ont abreuvé. Pardonnez-moi, je ne suis pas dans mon assiette. Je vous raconterai tout une autre fois.

— Peto, demanda Mu, de quoi essayiez-vous de me parler ? Quelque chose à propos de Bronzi et d’un corps.

Soneka secoua la tête.

— Je suis désolé. J’ai l’impression que je divague légèrement. Ça m’arrive tout le temps, vous n’avez qu’à demander à Lon. Je parle de mes rêves comme s’ils étaient vrais. C’est la fatigue. Pardonnez-moi, uxor. J’ai besoin de dormir. Il se leva. Je vais me trouver un lit et me reposer de tout ça. Demain, vous obtiendrez sans doute des paroles plus sensées.

— Peto, êtes-vous sûr que vous allez bien ? demanda-t-elle.

— Je vous souhaite une bonne nuit, uxor, dit-il, et il ferma la porte derrière lui.

Soneka s’éloigna le long du couloir. Il se sentait parfaitement éveillé. La trame de son univers commençait à se découdre à partir d’un point d’origine qu’il n’aurait jamais soupçonné.

Pour le moment, réalisa-t-il, il n’avait personne à qui faire confiance.

— Voudriez-vous m’expliquer ce curieux moment ? demanda Boone une fois que Soneka fut parti. Il prit un des verres de vin sur le plateau que Nefferti venait juste d’amener.

— Je ne suis pas sûre d’en être capable, dit Honen Mu. Je pense que Soneka était un peu trop fatigué pour son propre bien. Il m’a parlé de quelque chose à propos de Bronzi.

Boone sourit.

— Et d’un corps, c’est ce que j’ai entendu.

— Je sais. Ça n’a aucun sens. Le pauvre homme, il doit être très éprouvé.

— Ça n’est donc pas à cause de lui que vous m’avez fait appeler ? demanda Boone en s’inclinant dans le divan pour goûter son vin.

— Pas du tout.

— Alors pourquoi suis-je ici, exactement ?

Mu lui parla de sa rencontre avec l’uxor Rukhsana.

— Elle dissimulait quelque chose à l’aide de sa ’ception, dit-elle. Quelque chose qu’elle ne voulait pas que le seigneur commandant apprenne. Si une trahison se joue au sein de la chiliade, nous devons nous en occuper nous-mêmes, pour le bien de notre honneur régimentaire. Ça ne doit pas devenir une affaire extérieure.

Boone approuva de la tête.

— Vous n’avez pas l’air surpris, Franco.

— Quelqu’un se joue de nous depuis que nous sommes arrivés sur cette maudite planète, dit Boone.

J’en suis conscient, comme tous les génospecteurs. L’ennemi essaie de nous désorganiser de l’intérieur par la ruse et le subterfuge, et le subterfuge est comme un iceberg, tout son poids est caché sous la surface. Laissez-moi m’en charger. Je vais découvrir ce que l’uxor Rukhsana essaie de dissimuler.

Rukhsana entra dans ses quartiers et verrouilla la porte derrière elle. Elle alla droit à la chambre à coucher et se figea.

John Grammaticus abaissa lentement le pistolet laser qu’il pointait vers elle.

— Par Terra ! maugréa-t-elle.

— Désolé.

— Je suis en train de prendre de gros risques pour toi, Konig.

— Je sais. Tu n’as rien dit à personne ?

Elle le regarda avec l’air renfrogné.

— Non.

— Personne ne sait que je suis là ?

— Non !

Il hocha la tête et s’assit au bord du lit, en posant le pistolet sur ses genoux.

— Rukhsana, je suis désolé, dit-il.

Il l’avait beaucoup répété depuis qu’il était reparu en se faufilant dans sa chambre deux nuits plus tôt. L’homme qu’elle connaissait sous le nom de Konig Heniker lui avait alors semblé sale et ébouriffé, et clairement perturbé par une expérience dont il ne souhaitait pas discuter. Il lui avait brièvement expliqué que les choses avaient mal tourné à Mon Lo, et qu’il avait dû s’en extraire rapidement. Il n’avait pas souhaité en ajouter beaucoup plus, sinon pour dire que sa couverture avait été compromise et qu’il ne savait pas à qui il pouvait faire confiance, excepté elle.

— Je crois que je me suis montrée plutôt patiente, dit-elle. Il releva les yeux.

— C’est vrai. Tu as tout à fait raison.

Elle haussa les épaules.

— J’ai de plus en plus l’impression de faire quelque chose que je ne devrais pas faire. Te cacher ici et nier t’avoir vu… Cela ressemble à de la trahison.

— Je suppose que oui. Grammaticus savait lui en demander beaucoup, et se sentait mal à l’aise, conscient qu’elle n’était son alliée qu’à cause de l’intimité qu’ils avaient partagée. Elle risquait à présent toute sa carrière. Elle prenait le risque d’être exécutée. Il n’avait jamais eu l’intention de l’impliquer dans cette affaire ; le lien qu’il y avait entre eux était né d’une attirance tout à fait authentique. Il ne l’avait pas courtisée pour pouvoir l’utiliser.

Mais tu es prêt à te servir d’elle maintenant, n’est-ce pas ? se dit-il en lui-même, et il se méprisa pour sa faiblesse.

Presque tous ses instincts lui hurlaient de s’en aller, de quitter Nurth et de se fondre dans le décor, de se rapatrier vers la flotte en passant d’une fausse identité à une autre, de la même façon qu’il était arrivé. Mais cela aurait signifié d’abandonner la mission, et il ne pouvait tout simplement pas s’y résoudre, parce qu’il connaissait son importance vitale. Malgré les récents revers, il était encore idéalement placé pour atteindre son but. Avec un peu de temps, le temps que pouvait lui offrir une uxor compatissante, il pouvait rétablir le contact et mettre en action le projet de la Cabale. Cela demanderait des sacrifices. Grammaticus voulait faire en sorte que Rukhsana ne soit pas l’un d’eux. Il lui devait au moins ça.

Ce qui lui laissait trois choix : abandonner et disparaître, se servir d’elle cruellement, ou la mettre au courant de la vérité.

— Je ne pourrais pas te cacher encore très longtemps, dit-elle.

— Je sais.

— Pourquoi ne vas-tu pas voir le seigneur commandant ?

— Je ne peux pas.

— Quand comptes-tu me dire ce qu’il se passe ? demanda Rukhsana.

Grammaticus se leva, la fixa longuement et considéra ses choix.

SIX

Baie de Mon Lo, Nurth, le lendemain

Le ciel était de saphir, la terre poussiéreuse couleur de cannelle. Sous ce soleil étranger, les forces de l’expédition formaient un corridor. D’un côté, la chiliade cinq-deux du Géno, l’Horte Zanzibari ; de l’autre, les Outremars, le Sixième Torrent, les Épines. Les guerriers revêtus de leurs protections se tenaient prêts, alignés sur quatre-vingt-dix rangs, leurs étendards et leurs bannières flottant dans le vent. Les chars de combat et les speeders blindés élevèrent leurs armes en guise de salut. Des cors poussaient leur note dans le matin. Les roulements de timbales grondaient sans s’interrompre. Les Titans d’Amon Jeveth formaient un arrière-plan majestueux que le soleil brûlant de Nurth éclairait par l’arrière.

Au-dessus, les cieux tournaient lentement. Le vent produisait un sifflement reptilien, et le bruit des percussions parvenait presque à couvrir celui des hurlements provenant de la ville, à dix kilomètres de là.

Namatjira portait son armure de plates dorées, avec derrière la tête un éventail de plumes d’autruche et une traîne longue de dix mètres faite de queues de paons que ses esclaves soulevaient derrière lui. De l’or liquide lui avait été délicatement appliqué sur le visage par des esthéticiens et avait séché pour former un masque fin comme du papier. Il tenait dans une main une masse d’armes argentée de style mogol, dont le soleil faisait briller les nombreuses gemmes, et dans l’autre un saintie rituel recouvert d’or. Le torse de son armure était équipé de quatre bras cybernétiques supplémentaires, et ceux-ci étaient dotés d’une paire de dagues et d’une paire de sabres. Avec ses six bras tendus, Namatjira évoquait la déesse de la mort des anciens mythes de la région du Sind.

Ses gardes Lucifers l’entouraient, leurs épées tirées, ayant adopté des postures rigides de défense. Le thylacine était couché dans la poussière aux pieds de Namatjira et léchait son pelage. Ce tigre marsupial originaire de Taprobane représentait l’une des nombreuses espèces perdues rétro-engendrées à partir d’échantillonnages ADN durant l’Ère de l’Unification. L’animal de Namatjira s’appelait Serendip. Il observait la chaleur du jour de ses yeux mi-clos, sans s’y intéresser.

Le major général Dev se tenait à la droite de Namatjira avec son armure de bronze, son turban écarlate et son casque à pointe argentée. Dev portait un gurz et une épée à long manche. À ses côtés se trouvait le seigneur Wilde, du Sixième Torrent, sa tenue de platine scintillant de rubis et d’émeraudes. Les yeux bioniques du seigneur Wilde brillaient d’une lumière verte derrière les fentes de son masque en céramique blanche. Il brandissait personnellement l’emblème vexillaire du Torrent, une perche de quatre mètres surmontée du blason doré du Pontus Euxinus assorti d’une queue quadrillée de losanges. Le troisième de la ligne était le général Karsh, des Épines de Regnault, dont l’armure chromée était à ce point hérissée de piquants et de barbillons incurvés qu’il ressemblait moins à une personne qu’à un piège ayant pris forme humaine.

À la gauche de Namatjira se trouvait le khedive Sherard, des Outremars, frappé d’un nanisme congénital, habillé de robes couleur graphite et coiffé d’un bandeau en titane. Sa stature ne laissait pas supposer son degré d’influence au sein de l’Armée et des hiérarchies de Terra. Bien que les Outremars n’eussent fourni que cinq mille fantassins à l’expédition de Namatjira, bien moins que le Géno, le Torrent ou les Épines, ils formaient l’ossature de l’Armée Impériale dans son ensemble, dont ils constituaient presque sept pour cent de l’effectif total.

Les troupes d’Outremar servaient dans pratiquement toutes les expéditions et les osts de guerre, et leurs khedives, tous des nains de la même dynastie que Sherard, étaient réputés pour leur clairvoyance stratégique et leur discipline. Le grand khedive, le propre grand-oncle de Sherard, comptait parmi les confidents et les conseillers de premier plan de l’Empereur. Le khedive Sherard était porté par un petit disque gravitique suspendu à cinquante centimètres du sable ; la traîne de sa robe grise coupée en aile de chauve-souris était tenue derrière lui par des esclaves eunuquoïdes, tirant chacun sur une des pointes de l’aile, à tel point qu’il semblait que Sherard étendait une grande voilure pour prendre son envol.

À côté de lui se trouvait Sri Vedt, qui occupait la fonction d’uxor primus auprès des unités de la chiliade Cinq-Deux rattachées à l’expédition. Son corps était recouvert d’une burka rouge. Treize de ses uxors de plus haut rang l’escortaient, parmi lesquelles Honen Mu et Rukhsana Saiid.

Quarante serviteurs au métal terni levaient de longues perches qui soutenaient les toiles blanches au-dessus des commandants de l’expédition et les abritaient de la morsure du jour.

Un appareil transatmosphérique glissa hors de l’azur, rugit par-dessus l’assemblée et se posa dans un gémissement d’amortisseurs à l’extrémité du long couloir de troupes. Les timbales cessèrent de jouer. Les cors cessèrent de bramer. Le silence se fit, uniquement troublé par le claquement des toiles pare-soleil et le hurlement lointain de Mon Lo.

Une figure émergea de l’appareil et commença à descendre le corridor en direction des commandants rassemblés.

Namatjira fit un signe de tête, et comme un seul homme, l’immense armée mit un genou à terre. Les bannières, drapeaux et étendards s’inclinèrent en signe de déférence.

La silhouette solitaire approcha, en foulant le sable du couloir de troupes, avec des signes de tête respectueux pour les hommes inclinés de part et d’autre de son chemin. Elle portait une armure énergétique violette aux bords d’argent et devait dépasser d’un tiers le géno-combattant le plus grand du rassemblement.

Il régnait un silence admiratif. Presque huit minutes furent nécessaires à l’Astartes pour remonter tout le corridor jusqu’à Namatjira. Durant cette éternité, les seules choses à bouger furent les bannières prises dans le vent, la lente rotation des nuages et l’Astartes lui-même.

À dix mètres de Namatjira et de ses commandants, il s’arrêta. Avec des gestes d’une lenteur délibérée, il retira son gantelet gauche et le laissa tomber sur le sol chaud, puis il déverrouilla son casque, l’enleva en le penchant en arrière pour le laisser tomber à son tour. La tête qu’il révéla était noble, puissante, à la peau cuivrée et totalement glabre. Ses yeux brillaient autant que le ciel de saphir.

Il tira son gladius de la main droite et en passa le tranchant sur sa paume nue. Après avoir jeté l’épée courte de côté, il s’agenouilla en tendant la main gauche vers Namatjira. Le sang dégoulinait de la profonde entaille et s’écrasait sur le sable.

— Estimé seigneur, dit-il, le menton contre la poitrine, maître digne et reconnu de la six cent soixante-dixième expédition, je fais vôtres mes troupes et mon allégeance, en vous reconnaissant comme le substitut de l’Empereur sur ce théâtre d’opérations. C’est un honneur que d’ajouter les forces de l’Alpha Legion à votre contingent. Puissions-nous par notre union anéantir notre ennemi commun. C’est à cette fin que je vous paye ce tribut avec mon sang.

Namatjira étendit ses six bras et laissa les Lucifers récupérer ses armes. L’un d’eux retira aussi le gantelet doré qui recouvrait sa vraie main gauche. Namatjira s’avança ; ses esclaves lâchèrent sa longue cape de plumes de paon, qui flotta derrière lui sur la brise. Il passa sa main nue sur l’un des piquants de l’armure de Karsh, puis la tendit, entaillée, pour saisir celle que lui présentait l’Astartes agenouillé.

Leurs paumes ensanglantées se pressèrent l’une sur l’autre et leurs mains se serrèrent fermement.

— J’accepte votre tribut, répondit Namatjira, et j’y réponds par mon propre sang. L’expédition se réjouit que vous nous ayez rejoints. Nous vous souhaitons la bienvenue. Je m’appelle Namatjira, et voici mon serment : pour l’Empereur.

Leurs mains se séparèrent. L’Astartes se releva. Sa taille écrasait celle du seigneur commandant.

— Je suis Alpharius. Pour l’Empereur, monseigneur.

— Ah oui, vraiment ? murmura Grammaticus pour lui-même. À deux kilomètres de là, il observait le grand rassemblement au travers d’une lunette à haute puissance, depuis le toit plat des cuisines du palais de terre cuite. Il restait baissé, pour éviter soigneusement les angles de vue des sentinelles du palais, et le module de brouillage attaché à sa ceinture bloquait de façon non invasive les senseurs des serviteurs d’arme.

Sa lunette était un objet de qualité, celle d’un long fusil eldar, un autre cadeau de la Cabale. Elle lui faisait résonner les images sur l’œil, presque comme s’il s’était tenu derrière l’épaule de Namatjira.

Bien sûr, il n’entendait pas leurs paroles depuis cette distance, mais il savait lire sur les lèvres aussi bien que n’importe quel logokinésiste exercé.

Je suis Alpharius. Pour l’Empereur, monseigneur.

La perception de Grammaticus était si acérée et précise qu’il parvenait même à lire les intonations. « Alpharius » s’exprimait en bas gothique courant, avec une accentuation sur les syllabes centrales d’Alpharius et d’Empereur qui semblaient indiquer une base linguistique gédrosienne ou cyrénaïque. Mais ses mouvements de lèvres cursifs suggéraient quelque chose de plus proche du dialecte des ruches martiennes, ou même d’odrométique.

La Cabale l’avait bien briefé ; le problème subsistait que l’on ne savait presque rien du dernier primarque. À la différence de ses frères, Alpharius n’avait jamais identifié publiquement la planète qui l’avait vu grandir. Qui plus était, il n’existait de lui aucun portrait définitif. La Cabale s’était procuré de nombreuses images, clairement contradictoires entre elles. Comme si Alpharius avait possédé plusieurs têtes.

Le visage que Grammaticus observait par sa puissante longue-vue correspondait au moins à quelques-uns des portraits historiques. L’arrangement de ses traits présentait une certaine ressemblance avec ceux d’Horus Lupercal et avec le visage qu’arborait l’Empereur, ce qui paraissait sensé si la théorie de l’héritage génétique était vraie.

Malgré la distance, Grammaticus pouvait juger précisément de sa taille et de sa masse. L’être qu’il observait était substantiellement plus grand qu’Herzog ou que Pech, les bona fide de l’Alpha Legion qu’il avait rencontrés à Mon Lo.

Peut-être. Peut-être avait-il l’authentique Alpharius en face de lui.

Le souvenir de Mon Lo fit renaître en lui une vague de colère incontrôlée. Ses mains s’agitèrent et se mirent à trembler. Le dragon avait hanté son esprit et ses rêves depuis qu’il lui avait échappé. Bien entendu, il n’avait pas eu peur de lui parce qu’il s’agissait d’un dragon, ou du moins n’avait-il pas plus peur des dragons que n’importe quel être humain rationnel. La peur profonde et véritable qui lui figeait l’âme était de savoir ce que le dragon représentait.

Il occulta ses pensées en sentant arriver un nouveau balayage psychique. Shere était toujours vivant, quelque part, et le cherchait de temps à autre comme un drone espion. Grammaticus refermait son esprit comme une huître à chaque fois que la vision de Shere approchait.

Le soleil cognait fort. Au loin, il entendait le hurlement. Ça n’était pas une vie pour un homme de mille ans. Grammaticus commençait à penser qu’il avait été stupide d’accepter le don de réincarnation que lui avait offert la Cabale. Il commençait à souhaiter, en toute honnêteté, que sa première mort eût été la seule.

Je regrette que vous ne m’ayez pas laissé me vider mon sang sur l’asphalte de la ruche Anatol. Pourquoi m’avez-vous sauvé et habillé avec une nouvelle chair ? Pourquoi ? Pour ça ?

La Cabale ne répondit pas. Elle ne l’avait pas approché depuis son retour de Mon Lo. Depuis le moment où il était revenu et s’était introduit dans les quartiers de l’uxor Rukhsana, Grammaticus avait passé des heures à regarder dans des miroirs et des plats remplis d’eau, à attendre que Gahet ou l’un des autres le contactât par ’flection.

Ils n’étaient pas revenus vers lui.

Ma vie a été longue, se dit-il, mais pas assez pour me préparer à tout ça.

Il pointa à nouveau la lunette vers le rassemblement lointain.

En silence, sous la lumière crue du jour, Dinas Chayne escalada le mur de terre cuite, et sa silhouette en armure noire glissa par-dessus le parapet du toit plat qui coiffait le bloc des cuisines. Le dernier balayage de la zone effectué par les senseurs avait repéré quelque chose.

Ou plutôt, il n’avait rien repéré.

Ses propres paroles lui revinrent ; nos ombres aussi ont leurs ombres, seigneur commandant.

Chayne était en chemin pour aller fouiller les quartiers de l’uxor Rukhsana tandis que celle-ci assistait au grand rassemblement lorsque le poste de sécurité lui avait signalé l’anomalie : le balayage de sécurité avait révélé une vague absence de retour au-dessus des cuisines, une tache morte que les senseurs semblaient incapables de lire. Les adeptes affectés au poste de sécurité n’y avaient vu qu’un artefact résiduel de l’imagerie. Chayne, lui, n’avait pas été si prompt dans son jugement. Selon lui, cette lecture suggérait quelqu’un ou quelque chose de bien dissimulé. Une présence trahie précisément par son absence.

Dinas Chayne était un homme prudent. Le début de sa carrière de soldat remontait à bien avant qu’il fût devenu adulte. Né sur Zous, l’une des myriades de colonies perdues de Terra, une planète prisonnière d’une guerre globale depuis près d’un siècle, Chayne avait grandi dans le camp des perdants. Son économie mise en banqueroute par l’effort de guerre, son industrie ravagée par une saturation d’obus, sa population décimée, la nation qui l’avait vu naître avait commencé, par désespoir, à se tourner vers ses dernières ressources. Elle avait ainsi mobilisé ses femmes et ses enfants. Âgé de onze ans, Chayne s’était retrouvé affublé de l’uniforme de la Jeunesse Nationale, armé d’un fusil d’assaut, et en route vers un avant-poste frontalier pour y combattre. Le plus jeune soldat de sa compagnie n’avait que sept ans. Le chef de la troupe n’était âgé que du double.

Ils avaient tenu l’avant-poste pendant vingt-six mois. Le chef de troupe s’était fait tuer au bout de trois semaines, à deux jours de son quinzième anniversaire. Comme s’ils avaient vu en lui quelque chose que seuls les enfants sont capables de voir, les autres membres de l’unité s’étaient tournés vers Chayne pour recevoir leurs ordres. Il avait pris le commandement, à peine âgé de douze ans. Lorsqu’il eut atteint ses treize ans, Chayne avait déjà tué seize hommes en les affrontant face à face, et était devenu un vétéran sans émotion de ce conflit sans espoir.

Alors la flotte de l’expédition impériale était arrivée en orbite proche. La guerre fut terminée en six jours, et Zous disciplinée en six semaines. Cela avait été l’une des premières actions militaires de Namatjira. Les enfants-soldats avaient été rassemblés petit à petit durant la campagne de nettoyage qui s’en était suivie, et les plus endurcis d’entre eux avaient paradé devant Namatjira pour le distraire.

Le seigneur commandant avait toujours affirmé que quelque chose dans l’expression de Chayne l’avait démarqué des autres gamins belliqueux et sales. Dinas Chayne n’était pas certain de bien savoir quoi, mais il avait été placé sous la charge d’un officier des Noirs de Lucifer, pour qu’il l’élevât comme un substitut de fils.

À l’âge de dix-huit ans, Chayne avait rejoint les Lucifers. Vingt années plus tard, il servait comme bajolur de la garde personnelle de Namatjira et était l’un des soldats les plus décorés et les plus respectés du régiment.

Namatjira avait l’œil pour repérer ceux qui avaient le combat dans le sang.

Chayne se baissa et tira sa lame incurvée et courte en acier plié de Tolède. Les senseurs du palais étaient directement reliés à la visière de son casque, où des affichages tactiques d’un vert subtil se manifestaient devant ses yeux. Et il y avait aussi ce blanc, cette absence, à vingt mètres sur sa gauche, juste au bord du toit.

Il se replia comme un chat et bondit en avant.

Le bord du toit était désert. Il n’y avait rien ni personne.

Non, pas rien. Sur le petit parapet était posé un morceau de papier, retenu par une petite pierre blanche.

Et le papier disait : bonne chance pour la prochaine fois.

— Hé, on est en train de tout rater, dit Lon en le secouant.

Soneka se réveilla.

— Quoi ?

— On est en retard, ça a commencé. On devrait y aller, hejt, les régiments se sont rassemblés pour accueillir l’Astartes.

Soneka se redressa sur son matelas. Il se trouvait dans l’aile hospitalière du palais de terre, où il avait pris un lit pour rester avec ses hommes, les dix derniers Danseurs. L’aile était d’une chaleur étouffante et sentait la vieille urine.

— Vous allez bien, hejt ? demanda Shah.

— Oui, ça va.

— On n’est peut-être plus une compagnie au grand complet, décréta Lon, mais je dis qu’on devrait y aller et s’aligner avec les autres, comme des hommes. Comme des Danseurs.

— Ouais ! approuva Gin.

— Tu as le drapeau ? demanda Lon. Shah hocha la tête ; il avait conservé la bannière râpée des Danseurs depuis Visages, roulée comme une couverture.

— Bien, dit Lon. Allons-y. Vous venez, hejt ?

Soneka était en train de s’habiller. Il transpirait. Il n’arrivait pas à retrouver ses chaussettes.

— C’est bon, j’arrive.

— Les Astartes ont déjà atterri, dit Sallom en regardant par la fenêtre de la salle. Ben dites donc, il se passe tout un tas de salamalecs là dehors.

— Ce sont des Astartes, dit Shah, à quoi tu t’attendais ?

Soneka fourra sa main valide sous son oreiller taché à la recherche de ses chaussettes. Ses doigts touchèrent quelque chose de dur.

— C’est l’un de vous qui a mis ça ici ?

— Mis quoi où ça ? demanda Lon.

Soneka produisit une petite tête de diorite, l’une parmi les centaines de milliers qui avaient donné son nom à Visages.

Les derniers survivants des Danseurs haussèrent tous les épaules.

— Ça doit être moi, alors, conclut Soneka.

Il regrettait déjà ce petit mot, ce petit mot stupide. Prétentieux. Oui, prétentieux était le terme qui convenait. Gahet avait toujours réprouvé l’arrogance de Grammaticus et sa trop grande confiance dans ses pouvoirs de logokinésiste. Un agent de Cabale ne devait jamais narguer les tueurs qui étaient après lui, d’autant plus si ces tueurs étaient doués dans leur métier. Grammaticus en savait assez sur les Noirs de Lucifer pour réaliser qu’ils étaient terriblement doués dans ce qu’ils faisaient. Les provoquer de la sorte avait été insensé. Qu’est-ce qui lui était passé par la tête ?

Qu’il était immortel et que rien ne pouvait le tuer ? Mon Lo venait juste de lui montrer ce que cette supposition avait de douteux. Tu ne peux pas t’en empêcher, n’est-ce pas, John ? C’est simplement ça, tu ne peux pas t’empêcher de la ramener.

Ils ne sont pas aussi doués que ça, se dit Grammaticus. Pas comparés à moi.

— Vous ne pouvez pas entrer, insista l’aide. L’uxor Rukhsana est partie au Grand Accueil. Ses quartiers sont privés.

Grammaticus recula dans les ombres de la colonnade et écouta. Il s’était discrètement dirigé vers le sanctuaire des appartements de Rukhsana, le seul endroit où il se sentît en sécurité. Le palais était calme. Presque tous ses occupants étaient sortis pour l’arrivée de l’Alpha Legion. En arrivant par le couloir, il avait entendu les voix qui provenaient de devant lui.

Trois hommes en robes à capuche se tenaient devant la porte des quartiers de Rukhsana, confrontés à l’une de ses aides. Leur chef répondit :

— Vous ne comprenez pas, je suis Tinkas, inspecteur des structures pour la flotte expéditionnaire. Il est de mon devoir d’évaluer systématiquement toutes les propriétés prises ou réquisitionnées par l’expédition. Je suis en cours d’expertise de ce palais. Cette tâche doit être accomplie, par ordre du maître de flotte.

Il exhiba à la jeune fille des sortes de formulaires.

Ne les laissez pas entrer, Tuvi, implora Grammaticus.

L’aide hésita.

— Ça n’est vraiment pas le bon moment, monsieur. L’intimité de mon uxor…

— Il ne me faut qu’un instant pour effectuer mon évaluation, je ne serai pas envahissant. Le temps de prendre une mesure ou deux. Ce qu’il y a dans cette chambre ne nous intéresse pas. Nous serons discrets.

Tuvi, ils ne sont pas ce qu’ils prétendent être ! J’ai déjà rencontré Tinkas, il ne porte pas de robes, et il n’est certainement pas aussi grand que ça. Ils essaient de te tromper.

— Je suppose que vous pouvez y aller, dit Tuvi.

Merde ! Grammaticus se remit en mouvement. Alors que les hommes encapuchonnés passaient à côté de l’aide pour pénétrer dans les quartiers de l’uxor de leur pas traînant, Grammaticus redescendit la longueur des colonnades et grimpa dehors par la dernière arche. Il se hissa sur le toit de tuiles, qu’il traversa en courant tête baissée pour se diriger vers le côté opposé du bloc.

— Accordez-nous un moment, dit l’inspecteur des structures à Tuvi. Elle hocha la tête et attendit dehors.

La porte se referma derrière elle. Franco Boone retira son capuchon.

— Deux minutes, annonça-t-il à ses comparses génospecteurs. Dans deux minutes, cette petite conne soupçonnera quelque chose. Faites rapide et net, ne dérangez rien.

Ses hommes, Roke et Pharon, se séparèrent et commencèrent à fouiller l’appartement.

— Boone ! chuchota l’un d’eux. Boone se précipita vers la chambre. Pharon tenait à la main une veste de toile, froissée et sale.

— Depuis quand est-ce qu’une uxor porte quelque chose comme ça ?

— Enveloppez-la et cachez-la sous votre robe, répondit Boone. Nous allons chercher des traces génétiques.

— Venez voir ! appela l’autre génospecteur d’un ton pressant. Boone alla vers le vestiaire et trouva Roke devant le plateau de la commode couvert de bols et de plats remplis d’eau.

— Ça veut dire quoi, tout ça ? s’interrogea Roke.

— Rukhsana, c’est toi ? lança Grammaticus en sortant nu de la salle de bains, qui donnait sur la chambre. Il s’immobilisa à la vue de Boone et ses hommes, et attrapa le dessus-de-lit pour se couvrir.

— Qui êtes-vous ? glapit-il.

Pris de surprise, Boone hésita.

— Euh, inspection des structures, nous…

— Génospecteur Boone ? grogna Grammaticus.

— Est-ce que je vous connais ? demanda Boone, passablement désarçonné.

— J’espère bien ! le tança Grammaticus. Kaido Pius !

— Oh ! Oui ! Désolé, hejtman Pius, balbutia Boone. Vraiment désolé, je ne vous avais pas reconnu sans vos vêtements.

— Puis-je savoir ce que vous faites dans la chambre de l’uxor, génospecteur ? Seriez-vous en train de fouiner ?

— Nous suivons une piste au sujet de…

— De quoi ?

Boone s’interrompit. Il sourit.

— D’accord, vous m’avez eu, hejtman. Je vous l’avoue, je voulais surveiller l’uxor Rukhsana à cause d’informations que nous avons reçues.

— Quel genre d’informations ?

— Qui prétendaient qu’elle pouvait avoir une liaison.

— C’est vrai, sourit Grammaticus. Avec moi. Il n’y a pas que les aides qui aiment s’envoyer en l’air, vous savez ?

— Vous ne devriez pas être au Grand Accueil, hejt ? hasarda Pharon.

— Si, je devrais. Grammaticus eut un large sourire. Mais c’est bien plus distrayant d’être ici. Et vous, vous ne devriez pas être au Grand Accueil ?

Le génospecteur regarda vers ses pieds.

— Bien, j’ai l’impression que nous nous mettons l’un l’autre dans l’embarras, dit Grammaticus. Du fait que je sois là, et que vous… Vous soyez ici sans autorisation. Nous pourrions essayer d’oublier que tout ceci s’est passé, qu’en pensez-vous ?

Boone hocha la tête.

— C’est une excellente idée, hejtman.

— C’est ma veste ? demanda Grammaticus. Envoyez-la-moi, je la cherchais.

Pharon la lui lança.

— Affaire classée ? s’enquit Grammaticus.

— Affaire classée, approuva Boone.

— Bien. Dans ce cas, tirez-vous, et je ferai comme si vous ne vous étiez pas introduits ici.

— Vous ne direz rien à l’uxor ? s’inquiéta Boone.

— Est-ce que je devrais ?

Boone et ses hommes se hâtèrent de partir.

Grammaticus soupira et s’assit sur le lit. Son allure et sa carrure n’avaient rien à voir avec celles de Kaido Pius, l’hejtman des Carnavals. Il était incroyable de voir ce qu’un ton assuré et confiant permettait d’obtenir. Telle était la force d’un logokinésiste : sa voix était capable de vous dire ce que vous étiez en train de voir, malgré ce que pouvaient penser vos yeux et votre jugement.

Mais cela lui en avait coûté. Épuisé, Grammaticus se laissa tomber le dos à plat sur le lit et fixa le plafond. Il sentait arriver une perte de connaissance.

Il l’accueillit à bras ouverts, en sachant pourtant que sa torpeur serait hantée par les dragons.

Dehors, le rassemblement se dispersait. En grande cérémonie, Namatjira menait Alpharius et les commandants supérieurs vers son pavillon afin d’y discuter des plans à venir. Les vastes sections s’en retournaient vers leurs baraquements et leurs positions.

Quand il sortit dans la lumière du jour, Franco Boone s’arrêta. Tandis qu’il retraversait le palais, il avait eu pour idée fixe de trouver l’uxor Mu et de lui adresser ses remontrances pour l’avoir envoyé remplir cette mission inepte. Quelle maladresse d’avoir incommodé de la sorte un hejtman aussi éminent !

Mais à présent qu’il se trouvait dehors, un brouillard de doute lui emplissait l’esprit. Le souvenir de la rencontre dans les quartiers de l’uxor prenait une tournure perturbante, presque onirique. Il se rendit compte qu’il se rappelait à peine des paroles échangées.

— Quelque chose vous préoccupe ? s’enquit Roke, qui marchait à côté de lui.

— C’était Kaido Pius que nous avons vu là-bas ? demanda Boone. Roke hocha la tête.

— Avec le cul nu. Il en faut pour tous les goûts, je suppose.

— Pour sa part, Rukhsana est tout à fait tentante, ajouta Pharon, l’autre génospecteur.

Boone acquiesça. Pas un seul homme dans toute la chiliade n’aurait désapprouvé.

— Mais c’était bien Pius, n’est-ce pas ?

Roke et Pharon fixèrent leur supérieur et se mirent à rire.

— Est-ce que le lho qu’on vous donne à priser est plus fort que le nôtre ? se moqua Roke.

— La question reste posée, dit Boone. C’était bien Kaido Pius ?

— Mais oui, Franco ! s’exclama gaiement Pharon.

— Alors expliquez-moi ça, si ça ne vous fait rien, demanda Boone en pointant du doigt.

Une centaine de mètres plus loin à travers la foule des soldats qui se dispersaient, la compagnie des Carnavals rompait les rangs pour retourner vers sa position. Les piques et les bannières s’étaient abaissées ; les hommes marchaient en groupes épars, discutaient, riaient, prenaient une pincée à priser dans leur boîte en or.

Et au milieu du troupeau, plaisantant avec ses bashas, se trouvait Kaido Pius.

— Peto ? Peto ! s’écria joyeusement Kaido Pius. Il abandonna ses bashas pour aller serrer Soneka contre lui.

— Content de te voir, parvint à dire Soneka, pris dans une étreinte sévère.

— Content de te voir ? Vous l’avez entendu ? Content de te voir, qu’il dit ! cria Pius aux bashas. On croyait que tu étais mort !

Soneka leur sourit et serra les bashas dans ses bras un par un.

— Ça a bien failli, dit-il.

— Tu as réussi à t’échapper de Visages, alors ? demanda Pius. Soneka hocha la tête.

— Oui. De peu.

— Et où est-ce que tu t’étais planqué depuis tout ce temps ?

— L’aile hospitalière. J’y suis avec Lon et les autres. Hé, Lon, Shah ! Venez par ici !

Pius secoua la tête.

— Quand on a entendu parler de ce qui s’était passé à Visages, ça nous a fait un choc. Mes gars ont bu plusieurs fois à la mémoire des Danseurs.

— Merci beaucoup pour ça, dit Soneka. C’est bon de vous revoir.

Pius le regarda.

— Venez avec nous à notre baraquement. On va boire et parler du bon vieux temps.

— Je viendrai vous voir plus tard, Kai. Où est-ce que vous êtes postés ?

— Rangée quinze nord, sous la ’ception de l’uxor Sanzi.

— Je vous rejoins tout à l’heure, d’accord ?

— On t’attend de pied ferme ! lui cria Pius en disparaissant déjà dans la masse de troupes. Soneka poursuivit son chemin au travers des rangs, dépassa les bannières des Batteurs et celle d’Arachné.

Il en apercevait une autre devant lui, au-dessus de la vague mouvante des soldats.

Celle des Jokers.

Soneka poussa de l’avant jusqu’à atteindre leurs rangs. Une terrible sensation nauséeuse le prit.

— Hurtado ? murmura-t-il.

Cinquante mètres plus loin au milieu de l’affluence, Bronzi se retourna et regarda vers lui. L’hejtman des Jokers était encadré de Tche et Leng, ses immenses bashas.

Pendant un instant, au travers de la foule en mouvement, leurs regards se croisèrent.

— Hurt ? Tu es vivant ? Pour l’amour de Terra ! Hurt !

Bronzi lui adressa un froncement de sourcils. Puis il se retourna et disparut dans la marée humaine.

— Hurt ?

Soneka resta planté au milieu du courant de cette rivière de soldats, à se demander s’il devait suivre Bronzi.

Et il décida que ça n’était probablement pas une bonne idée.

SEPT

Baie de Mon Lo, Nurth, le soir du même jour

Dinas Chayne avait eu l’intention d’écumer le palais pour retrouver l’auteur de ce message insolent. Pour lui, cela ne revenait pas à céder à la provocation, ni à se laisser distraire par la colère. En vérité, ce petit mot lui avait été utile pour focaliser ses esprits. Chayne possédait une maîtrise effrayante de ses émotions, une capacité acquise entre l’âge de douze et treize ans. Jamais il ne laissait ses sentiments lui dicter sa conduite, au lieu de quoi il les canalisait, comme un carburant qui alimentait ses actes.

Il retournait au poste de sécurité pour passer en revue toutes les lectures du réseau de senseurs déployé sur le palais, mais l’un des adeptes qu’il croisa lui remit une dépêche codée à effet immédiat, par laquelle le seigneur commandant le convoquait. Celui-ci tenait sa première entrevue dans son pavillon avec le maître de l’Alpha Legion et souhaitait que le bajolur des Noirs de Lucifer assistât à la rencontre.

— Effectuez une analyse génétique et biométrique complète sur ceci, dit-il à l’adepte en lui tendant le bout de papier. Rapportez-moi ce que vous trouverez directement sur ma fréquence. Et si vous égarez cette preuve, je vous fais exécuter.

L’adepte s’empressa d’aller obéir à l’injonction de Chayne, une expression anxieuse sur le visage.

Chayne se mit en route vers le pavillon. Les grandes tentes de soie abritées par des boucliers d’énergie avaient été dressées sur un petit tel au sud du complexe palatial. Les premières traînées du soir décoloraient le ciel, les ombres s’étaient adoucies et allongées, en ayant comme fondu sous la chaleur. Des milliers de filaments lumineux, aux teintes cristallines, avaient été accrochés comme de la vigne vierge autour de la structure du pavillon, et ils scintillaient dans le crépuscule comme les lumières d’une ruche lointaine. Ils rappelèrent à Chayne les murs divins du palais impérial de Terra : les bastions à flanc de montagne, les remparts vertigineux percés de milliards de meurtrières éclairées et les grands projecteurs qui lançaient leurs vastes faisceaux jusqu’aux sommets du ciel. C’était un monument qu’aucun homme, pas même Chayne, ne pouvait contempler sans ressentir de réaction émotionnelle. Aux jours anciens, on prétendait que la Grande Muraille de Zhongguo pouvait s’apercevoir à l’œil nu depuis l’orbite. Le palais impérial, lui, se voyait depuis Mars.

Chayne pénétra dans le pavillon par le portail de sécurité et se prêta à la fouille obligatoire. Sur Sameranth, deux ans auparavant, une équipe de factionnaires lui avait simplement fait signe de franchir le sas, car ils ne souhaitaient pas contrarier un Noir de Lucifer. Chayne avait ordonné leur exécution immédiate. Un uniforme de Noir de Lucifer pouvait être volé ou copié. Nul ne devait être amené devant le seigneur commandant avant d’avoir prouvé qu’il était bien celui qu’il prétendait être.

Chayne s’arrêta brièvement dans l’une des tentes extérieures où se trouvaient Eiman et Belloc, deux de ses Lucifers de confiance, pour leur expliquer l’affaire du message, leur dire de retourner au palais et de poursuivre les recherches. Leur conversation aurait paru étrange à un auditeur non averti, car elle n’eut rien de convivial ou d’amical. Ce ne fut qu’un échange d’affirmations courtes et d’instructions. Les Noirs de Lucifers communiquaient entre eux de cette manière sèche, dans un langage abrégé qui ne traitait que de l’essentiel, et dont ils laissaient leurs congénères combler les vides en établissant leurs propres conjectures.

Chayne avait déjà son idée sur ce que pouvait signifier ce message et faisait pleinement confiance à Eiman et Belloc pour en saisir eux aussi les implications d’après les faits bruts qu’il leur avait relayés. Comme cela avait déjà été suspecté, des agents de renseignements opéraient à Mon Lo, au sein même du tissu de fortifications impériales. Les espions en question étaient doués, intelligents et bien équipés. Leur identité restait indéterminée. Chayne avait soupçonné les Nurthiens, mais les Nurthiens n’auraient pas laissé de petit mot en bas gothique, sauf si les impériaux avaient gravement sous-estimé la capacité de leurs ennemis pour la guerre psychologique.

Le message signifiait plusieurs choses. Mais plus que tout, il indiquait une confiance excessive en soi, ce qui constituait une défaillance fatale chez n’importe quel être. Une défaillance d’ordre émotionnel. Certes, il relevait de l’exploit de parvenir à tromper la vigilance d’un réseau de sécurité impérial. Mais concéder que vous vous trouviez là, laisser une trace, une signature, était tout à fait autre chose. Pourquoi éviter d’être repéré, et dans ce cas précis, de façon très efficace, pour s’en vanter ensuite ? Chayne entrevoyait deux motifs possibles : quelqu’un voulait l’appâter et jouer avec lui, ou quelqu’un était si sûr de lui que ce fair-play faisait partie du sport.

Ce qui, d’une façon comme de l’autre, dénotait un excès de confiance en soi. Une faiblesse fatale.

Le message en lui-même, ce petit morceau de papier, allait révéler à Chayne tous les éléments qu’il avait besoin de connaître : le choix de la langue employée, son utilisation, la phraséologie, la signification psychologique, le poids de la plume, l’écriture, la provenance du papier, les traces de fibres, l’endroit où le mot avait été laissé, le type et l’origine de la pierre laissée par-dessus.

L’espion, la proie de Chayne, s’était trahi d’une centaine de façons, à cause de sa seule arrogance. Et cette arrogance était encore la meilleure piste de toutes.

Chayne retira son casque noir, le glissa sous son bras et entra dans l’espace principal du pavillon luisant. À l’intérieur, les seigneurs de l’Humanité s’entretenaient avec des demi-dieux.

— Konig ? Mon amour ? susurra le dragon avant de lui lécher le front de sa langue rouge.

John Grammaticus s’extirpa de force d’entre les mâchoires qui se refermaient et se réveilla. Rukhsana lui souriait, penchée sur lui, en lui caressant la joue.

— Merde. Quelle heure est-il ? demanda-t-il.

— Il fait nuit. Le seigneur Alpharius est en train de dîner dans la grande tente du pavillon avec le seigneur commandant.

Grammaticus cligna des yeux et se redressa en sursaut.

— Merde ! Je dois y aller. Il faut que j’y sois.

— Reste plutôt ici avec moi.

— Si seulement je pouvais.

Il commença à s’habiller. Ayant été repoussée par lui, Rukhsana s’assit sur le lit avec un air maussade. Elle regarda autour d’elle.

— J’ai l’impression que quelqu’un est venu, remarqua-t-elle.

— Oui. Les génospecteurs, lui confirma-t-il.

— Par Terra ! Qu’est-ce qu’ils cherchaient ?

— Moi, dit-il en souriant.

Un sourire s’épanouit lentement sur les lèvres de Namatjira.

— Je ne suis pas un expert, dit-il, mais vous ne pouvez pas tous être Alpharius.

Alpharius, ou du moins le géant qui s’était présenté sous ce nom devant le seigneur commandant lors du Grand Accueil, se mit à rire, la tête légèrement renversée en arrière.

— Non, bien entendu, monseigneur. Les guerriers de ma légion forment un seul corps, et nous partageons tout. Une identité peut être employée comme une arme, aussi nous ne tournons qu’un seul et même visage face à l’ennemi. Cependant, nous sommes ici entre amis.

Entouré de ses Noirs de Lucifer, Namatjira se tenait debout à une extrémité de la tente, et les commandants supérieurs de l’expédition étaient arrangés en croissant autour de lui. Les filaments d’éclairage couvraient comme un ciel d’étoiles le plafond du pavillon, dont des rangées d’ampoules éclairaient les parois par en dessous. Des peaux animales luxueuses, rayées ou mouchetées, se chevauchaient sur le sol en guise de tapis. Serendip, le thylacine de Namatjira, était allé s’allonger sur une fourrure tachetée, au bout de sa laisse pendante.

Face à eux se trouvaient quatre Astartes en armures violettes. À l’avant du groupe, Alpharius avait quitté son casque, et sa peau cuivrée luisait sous la lumière. Les trois autres s’étaient joints à lui pour cette entrevue, bien que personne, comme Chayne le découvrirait plus tard à sa grande consternation, ne sût d’où ils étaient arrivés.

Chayne s’était glissé à l’intérieur en soulevant le rabat d’une entrée au fond de la tente, derrière l’entourage de Namatjira. À travers une fente dans les replis de la toile, il pouvait observer les groupes de domestiques en livrée qui attendaient l’ordre d’amener diligemment leurs plateaux chargés de douceurs, de vin et de fruits. Des chambellans les tenaient prêts à entrer.

— Je suis Alpharius, dit le géant à la peau hâlée, répétant ce qu’il avait proclamé devant le Grand Accueil. Ceux que j’ai amenés avec moi sont Ingo Pech et Thias Herzog, mon premier et mon deuxième capitaine.

Deux des Astartes qui se trouvaient derrière lui s’avancèrent, retirèrent leurs casques dans un claquement sifflant de leurs colliers de verrouillage et s’inclinèrent. Eux aussi avaient le crâne rasé et la peau cuivrée. N’importe qui, d’un simple regard, les aurait catégorisés comme d’authentiques triplés.

Chayne leur jeta plus qu’un simple regard ; il les jaugea, rapidement et efficacement. Ce n’étaient pas des vrais triplés, ni même de faux triplés ou des frères nés de la même matrice. Leurs ressemblances immédiates étaient fortes, mais superficielles. Alpharius était considérablement plus grand qu’aucun de ses deux capitaines. Qui plus était, on pouvait observer une dérivation ethnique évidente dans la forme de son crâne, une inclinaison du front, une épaisseur de l’arcade sourcilière. Chayne s’était jadis trouvé en présence d’Horus Lupercal et avait déjà observé cette physionomie distinctive. Une autre différence résidait au niveau des yeux : ceux d’Alpharius étaient d’un bleu froid et brillaient d’une intelligence arctique qui lui causa un léger frisson.

Des deux autres, Herzog était le plus grand de très peu. Chayne estima leur taille en se servant des angles que formaient derrière eux les murs de toile plane et les cordes de la tente. Herzog et Pech eux non plus n’étaient pas liés par le sang. Chayne compta dix-huit points de dissimilitude entre les reliefs comparés de leurs crânes, leurs yeux, leurs lèvres, la composition de leurs joues, les muscles de leurs cous, leurs nez, et plus particulièrement entre les lobes de leurs oreilles, aussi éloquents que des empreintes digitales. Herzog était plus vieux d’une vingtaine d’années. Pech était plus petit, mais plus fort et plus intelligent. Une ombre légère, mais très révélatrice, sur le cuir chevelu d’Herzog, suggérait que ses cheveux étaient d’une couleur naturelle encore un peu plus sombre que sa peau et qu’il devait se raser la tête pour ressembler à son primarque et à son compagnon capitaine. Ses yeux étaient bleus quand ceux de Pech étaient d’un marron pailleté de taches dorées.

— Soyez les bienvenus, capitaines, leur souhaita Namatjira.

Les Astartes répondirent en hochant la tête.

— Et qui est le dernier ? demanda le seigneur commandant.

Le quatrième Astartes était resté à l’arrière du groupe, son casque toujours en place.

— C’est un de mes guerriers, déclara Alpharius. Il n’est ici que pour nous servir d’escorte. Son nom est Omegon.

Celui-ci s’inclina, sans retirer son casque.

Le premier mensonge, pensa Chayne. Cet Omegon n’est pas un simple guerrier.

Il évalua sa stature en utilisant à nouveau les repères géométriques de la structure de la tente. Le dernier Astartes était au moins aussi grand que le primarque lui-même.

Qui est-ce, se demanda-t-il ? Pour qui essaye-t-il de se faire passer ?

— Parlons un peu de Nurth, monseigneur, dit Pech, et de la manière dont nous allons conclure cette guerre.

Namatjira sourit.

— Cette campagne de soumission, le corrigea-t-il.

— C’est une guerre, répliqua Pech, comme je suis certain que les soldats de l’Armée Impériale pourraient en attester. N’essayons pas de l’habiller avec des termes convenus et ne passons pas sous silence les sacrifices de ces hommes.

Le major général Dev et le seigneur Wilde du Sixième Torrent se raclèrent la gorge pour laisser entendre qu’ils remerciaient Pech de reconnaître leurs efforts. Certains de leurs huscarls et de leurs officiers firent claquer leurs épées contre leurs boucliers.

Namatjira s’empressa de lever une main pour rétablir le silence.

— C’est une guerre, bien entendu, dit le seigneur commandant, acerbe dans son ton. Des hommes meurent, et ces hommes sont les miens. Mais cela n’en reste pas moins une action d’intégration à l’Imperium. Ou bien mettriez-vous en doute le dessein de l’Empereur ?

Pech secoua la tête.

— Non, seigneur. Je perçois bien que l’Empereur nourrit un projet suprême pour le futur du genre humain, et je m’efforce de le défendre.

— L’Empereur poursuit un idéal utopique, intervint Herzog.

— Lui qui souhaite unifier et perfectionner l’Humanité en employant la violence martiale, continua Pech. Les deux capitaines développèrent leur propos en parlant à tour de rôle.

— Cette approche ne nous cause aucun état d’âme : la violence est le seul moyen éprouvé par lequel la destinée de l’homme a jamais progressé.

— Même si des buts utopiques vont contre les réflexes intuitifs de préservation de l’espèce… ajouta rapidement Pech.

— Car toute ambition politique qu’il est impossible d’atteindre par nature finit par corrompre, renchérit Herzog.

— On ne peut pas engendrer un état de perfection, ni le forcer à s’engendrer. Cette ligne de conduite ne peut mener qu’au désastre, parce que la perfection est un absolu qui ne peut pas être atteint par une espèce imparfaite.

— L’utopie est un mythe dangereux, ajouta Herzog, et seul un fou s’y accrocherait de manière stricte.

— Mieux vaut gérer les défauts de l’homme sur une base quotidienne, dit Pech.

— Et nous sommes reconnaissants pour le sang qu’a versé l’Armée Impériale, elle qui souffre et meurt résolument à la poursuite de cet idéal, conclut Herzog.

Il y eut un long silence. Alors même que les lames recommençaient à frapper contre les boucliers, Alpharius parla.

— J’encourage mes hommes à explorer la philosophie qui dicte les effusions de sang. J’apprécie qu’ils comprennent la structure intellectuelle de la guerre et que leurs actions soient éclairées. L’Empereur, que je chéris par-dessus tout, cherche à hisser l’Humanité au rang de l’espèce la plus importante de la galaxie. Je ne remets pas en cause cette ambition, pas plus que ne le font mes capitaines ; nous ne faisons que rester lucides quant aux méthodes arbitraires avec lesquelles il défend ce rêve. Un idéal utopique est un noble but à se fixer et à l’aune duquel mesurer ses accomplissements. Mais par définition, il ne peut pas être atteint.

— Êtes-vous en train de suggérer que l’Empereur ait tort de poursuivre cet idéal ? s’inquiéta Namatjira.

— Absolument pas, répondit Alpharius.

— Seigneur Alpharius, demanda le seigneur Wilde de sa voix acérée comme une lame, comment pouvons-nous combattre les… La magie des Nurthiens ?

— Seigneur Wilde, répondit Alpharius, nous n’allons pas la combattre. Nous allons l’étouffer.

Les plateaux de nourriture commençaient à peser. Nul n’aurait su dire combien de temps ils allaient être forcés de rester là, sous les ailes couvertes de l’espace principal du pavillon. Le pire était qu’il n’entendait rien. Les voix sortaient de la tente étouffées par la toile. Grammaticus réalisa qu’il aurait dû emmener un accessoire d’écoute.

Il croyait qu’il serait assez près pour entendre les échanges de lui-même ; à présent, il devait rapidement réviser son plan, ou les risques significatifs qu’il courait n’auraient servi à rien.

— Monsieur ? murmura-t-il.

L’un des chambellans descendit la file jusqu’à lui.

— Que se passe-t-il, mon garçon ? lui demanda-t-il. Certains des autres domestiques chargés de plateaux tournèrent la tête vers eux.

— Combien de temps est-ce que nous allons devoir attendre ? demanda Grammaticus.

— Aussi longtemps qu’il le faudra, répliqua le chambellan d’un ton sans appel.

— Monsieur, dit Grammaticus, cette sauce est en train de se figer, il faut absolument la refaire chauffer. Je n’oserais jamais servir une sauce ratée au seigneur commandant et aux personnes qu’il reçoit.

Le chambellan en livrée acquiesça.

— Ramenez-la aux cuisines, mais dépêchez-vous. Ils vont bientôt nous appeler.

— Oui, monsieur, dit Grammaticus, et il quitta la file pour courir avec son plateau vers l’entrée arrière de la tente de service.

Arrivé devant elle, il s’arrêta dans l’obscurité et jeta le plateau avec tout ce qu’il portait dans une des poubelles.

Personne ne le remarqua. Les sentinelles outremars patrouillaient la bordure extérieure du périmètre. Il se glissa dans les ombres bleu sombre de la nuit.

Grammaticus retira son tabard de domestique et l’abandonna. Il ne s’était pas déguisé de façon trop élaborée, en comptant sur sa logokinésie pour le tirer d’affaire, mais sachant qu’il serait observé pendant plusieurs minutes, il avait subtilisé un tabard à porter par-dessus sa combinaison serrée.

Il tira de l’étui cousu sur sa cuisse une paire de lunettes à amplification et les enfila. Le paysage qui l’entourait fut instantanément transposé en contours troubles de lumière rouge et ocre. Les rangées de câbles tendus qui s’étendaient depuis le flanc du pavillon de toile lui apparurent comme autant de jambes de mille-pattes ancrées au sol. Entre ces câbles concrets, il distingua la toile tissée par d’autres lignes intangibles : les rayons des détecteurs harmoniques qui protégeaient les abords de la grande tente. Invisibles à l’œil nu, ils déclencheraient une multitude d’alarmes s’ils étaient coupés. Grammaticus ajusta ses lunettes en les réglant sur une valeur harmonique qu’il avait récupérée dans le carnet de codes de Rukhsana, sans le lui faire savoir et sans sa permission.

Il avança prudemment le long du flanc du pavillon à la recherche d’un autre moyen de s’y infiltrer en se baissant sous la succession de câbles rigides et de lignes fantomatiques ou en les enjambant. À plusieurs endroits, il lui fallut se plier en deux, et même ramper pour éviter de couper les rayons lumineux. La plupart étaient projetés en diagonale par de petits émetteurs attachés au bord du toit de la tente, mais d’autres suivaient la rectitude du sol ou couraient parallèlement au pavillon en serpentant entre les relais plantés dans le sable. Ses lunettes continuaient de le guider. Ce parcours d’obstacles était bien plus éprouvant que de se cacher du réseau de sécurité sur le toit du bloc des cuisines. Trois fois il s’immobilisa en se croyant sur le point de couper un rayon avec une jambe ou une épaule.

Il n’y avait pas d’évent ou d’accès apparent sur le bord de la tente. Grammaticus trouva un endroit oublié par les faisceaux et s’y agenouilla. Il posa son oreille contre la toile, profitant qu’elle fût tendue pour tenter de distinguer les voix.

Il entendait plusieurs personnages en pleine conférence. Le timbre du seigneur Namatjira était facile à reconnaître, tout comme celui du seigneur Wilde. Grammaticus identifia la voix qui devait appartenir à Alpharius. Ses propriétés étaient assez spécifiques, et il prêta l’oreille à la façon dont elle résonnait.

Il était question de la magie des Nurthiens et de la façon dont la combattre. Grammaticus fut à la fois amusé et inquiet d’entendre le ton condescendant du primarque tandis que celui-ci expliquait la notion de Chaos au seigneur commandant et à sa suite. Ses propos relevaient de la simplification abusive. L’Alpha Legion comprenait à peine la nature du Chaos, et son chef n’en présumait cependant pas moins pouvoir renseigner des êtres encore moins informés que lui. C’était à l’Alpha Legion qu’il fallait faire la leçon, et vite.

Grammaticus était si concentré sur ce qu’il écoutait qu’il ne décela le Lucifer derrière lui qu’avec quelques secondes pour réagir.

Il se retourna en se remettant debout. Le Noir de Lucifer, qui était arrivé en silence, avait le sabre levé pour frapper.

— Imbécile ! lui lança Grammaticus à voix basse. C’est moi !

Le Lucifer s’arrêta sur place et s’empressa d’abaisser sa lame.

— Chayne ? demanda-t-il. C’est vous, capitaine ?

— Oui ! Retourne faire ta patrouille.

Chayne. Grammaticus consigna le nom dans sa mémoire pour s’y reporter plus tard.

— Excusez-moi, répondit le Lucifer. À vos ordres.

Le soldat s’était tourné pour repartir se fondre dans la nuit. Il parut hésiter.

Merde, pensa Grammaticus. Ses talents de logokinésiste avaient pris le Lucifer de court pendant un instant, mais seulement un instant. Très clairement, ces gardes d’élite possédaient des volontés de fer, insensibles à la suggestion psychique. Le Lucifer mettait déjà en doute cet échange verbal et réalisait qu’il avait été dupé.

L’homme était en armure de combat et lui non. Grammaticus ne pouvait pas espérer porter de façon nette un coup qui serait instantanément fatal, pas plus qu’il ne pouvait se risquer à employer l’arme digitale dissimulée dans sa bague. L’émission d’énergie allait déclencher toutes les alarmes dans un rayon de dix mètres.

Alors même que le Lucifer se retournait, Grammaticus lui porta un coup paume ouverte qui brisa la bosse du communicateur sur le côté de son casque, pour l’empêcher de donner l’alerte par radio. Le Lucifer se mit à crier, mais sa voix fut étouffée par l’avant capitonné de son casque. Grammaticus lui décocha un autre direct sous le menton et écrasa le larynx de l’homme qui perdit aussitôt l’usage de la parole.

Grammaticus eut l’espoir fugace que ce coup à la gorge allait aussi avoir raison de lui, mais le Lucifer était d’une autre trempe. Son sabre était toujours tiré, il frappa vers Grammaticus, qui bloqua la lame avec les bandes d’adamantium cousues dans les manches de ses avant-bras et lança la paume de sa main droite en plein dans le plastron du Lucifer, une attaque réflexe que les eldars appelaient l’ilthrad-taic, le toucher d’essoufflement. Alors que son adversaire chancelait en arrière, Grammaticus enroula son bras gauche autour du poignet droit du Lucifer, qu’il brisa d’un coup sec, forçant la main à lâcher la poignée du sabre. Celui-ci tomba sur le sable, à un centimètre à peine d’un des rayons projetés à ras du sol.

Le Lucifer n’avait pas dit son dernier mot. Grammaticus avait été forcé de se rapprocher et l’homme le cueillit d’un grand coup de tête ; la douleur se diffusa au centre de son visage, là où le casque lui avait écrasé le nez. Il tituba en arrière et évita de peu un rayon haut. Le Lucifer fit de son mieux pour dégainer son arme d’appoint, son poignet droit brisé le forçant à se servir de sa main gauche. Dès que le pistolet laser fut sorti de son étui, Grammaticus exécuta un coup de pied retourné qui envoya l’arme retomber quelque part dans la nuit, loin de la tente, et il sursauta en la voyant passer entre deux rayons du réseau invisible.

Il fallait en finir vite avant de déclencher une alarme. Les rayons les enserraient de si près qu’il lui semblait se battre au milieu d’une toile d’araignée, et le moindre faux mouvement pouvait réveiller la prédatrice vorace, qui se jetterait sur lui.

Le Lucifer lança son poing ganté de métal vers Grammaticus, qui esquiva par la gauche et profita de

l’opportunité pour lui décocher un coup dans les côtes. Les mains de Grammaticus, meurtries malgré leur entraînement et leurs renforts sous-cutanés, commençaient déjà à saigner d’avoir trop tapé contre l’armure de l’autre homme. Il essaya de passer derrière le Lucifer, mais ce fut l’autre qui l’agrippa et parvint à lui infliger une prise d’étranglement. Cela aurait pu mettre un terme au combat si le Lucifer avait toujours disposé de ses deux mains.

Grammaticus grogna et tendit les muscles de son cou pour s’éviter de suffoquer. L’entraînement et l’expérience lui indiquaient qu’il existait une façon nette de se dégager de cette prise, une projection qui ferait passer son adversaire par-dessus lui. Mais ses lunettes percevaient un rayon détecteur qui courait juste devant eux. S’il projetait le Lucifer, le corps de son adversaire traverserait le rayon.

Au lieu de cela, il recula en prenant brutalement appui sur son talon, et l’arrière de la tête du Lucifer rebondit contre l’un des câbles tendus en diagonale qui arrimaient le pavillon au sol. Le casque du Lucifer percuta involontairement le crâne de Grammaticus ; celui-ci encaissa le choc en serrant les dents, et la prise d’étranglement se desserra. Encore un peu étourdi par le coup, Grammaticus se retourna et porta un coup direct en avant, les doigts tendus.

L’index et le majeur de sa main droite traversèrent la lentille gauche du casque du Lucifer et crevèrent l’œil qui se trouvait derrière. En gargouillant par sa gorge muette, le Lucifer tomba en arrière contre la toile tendue de la tente et glissa jusqu’au sol.

Grammaticus ne bougea plus, puis il se ramassa sur lui-même, prêt à s’enfuir en courant si l’impact contre la tente avait donné l’alarme.

Rien.

Il commença à se redresser.

Le Lucifer s’affala en avant. Une matière gluante coulait de son œil percé, et il entreprit de ramper sur le sable. Grammaticus réalisa que son adversaire allait se traîner jusqu’à l’un des rayons inférieurs, que sa main tendue essayait de couper.

Il se jeta sur le dos de l’homme et l’empoigna pour essayer de ramener son bras en arrière. Le Lucifer possédait une force monstrueuse. Il progressait à plat ventre en entraînant Grammaticus sur lui pour essayer d’atteindre le rayon harmonique déclencheur.

Tout en ayant refermé son coude autour du bras tendu de l’homme qu’il écrasait pour l’écarter du rayon, Grammaticus lui abattit son poing sur la colonne vertébrale. Quelque chose craqua. Mais le Lucifer n’arrêta pas de se traîner vers l’avant, à dix centimètres du rayon, cinq, et ses doigts tendus se mirent à trembler en voulant saisir la cordelette invisible.

Grammaticus repéra le sabre lâché par le Lucifer, qui reposait au sol à côté d’eux. Il le ramassa en tirant simultanément en arrière de toute sa force pour relever le bras de l’homme, frappa immédiatement et trancha le membre du soldat à la moitié de l’avant-bras.

Le Lucifer fut pris de spasmes de douleur. Il recommença à tendre son moignon vers le rayon déclencheur, mais était désormais bien loin de l’atteindre. Grammaticus se dépêcha de fermer sa main gauche au bout du bras sectionné ; il compressa le moignon pour empêcher les giclées sous pression artérielle d’atteindre le rayon et de réussir ce que le bras tendu du Lucifer ne pouvait plus accomplir.

En dessous de lui, le corps en armure se mit à convulser. Grammaticus l’immobilisa avec ses jambes et continua de serrer le moignon en sentant le sang chaud s’écouler contre sa paume.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Le Lucifer tremblait. Grammaticus lui posa la pointe du sabre contre la nuque, dans le minuscule interstice entre le bord du casque et le col de l’armure, et il poussa sur l’arme. La lame glissa au travers du cou et mordit profondément dans le sable.

Le soldat s’arrêta de bouger. Grammaticus attendit que le sang finît par lui jaillir contre la paume avec moins de pression, puis il lâcha le moignon. Le bras tronqué retomba mollement sur le sable.

Il se releva. L’odeur de sang dans l’air frais de la nuit était accablante. Une partie de ce sang, une petite partie, était le sien. La chair enflée de ses poings était à vif. Quelques filets rouges séchaient sur son visage meurtri, et la douleur lui faisait voir double. Son crâne palpitait des coups qu’il avait reçus. Grammaticus était certain d’avoir le nez cassé.

Il s’efforça de rester droit sur ses jambes. Il se sentait mal. Aucune chance de réussir à continuer son observation dans ces conditions, et quelqu’un viendrait bien assez vite s’inquiéter de l’absence du Lucifer. Il devait partir, et vite.

Il s’éloigna du corps en levant les pieds au-dessus des traces de rayons senseurs que ses lunettes lui indiquaient, et partit en chancelant vers le désert et les replis de la nuit.

Dinas Chayne tourna la tête. Alpharius était en train d’évoquer des « contre-mesures protectrices » devant Namatjira et l’assemblée des seigneurs. Chayne ne l’écoutait plus : un témoin lumineux clignotait sur la manchette noire de sa tenue.

Il s’éclipsa de derrière le rassemblement et sortit par la tente de service.

Dehors, sous les étoiles nurthiennes, il coiffa de nouveau son casque et ouvrit la fréquence de son communicateur.

— Chayne. Vous m’avez appelé ?

— Nous avons perdu les constantes vitales de Zeydus.

— Rapportez-moi sa dernière position.

— Côté ouest du pavillon, vingt mètres au nord du porche ouest.

— Redirigez deux hommes vers cette position. Depuis les troupes de réserves, pas l’un de ceux stationnés auprès du seigneur commandant.

— À vos ordres.

Chayne partit remonter le côté ouest de l’immense pavillon, en prenant le soin d’enjamber et d’éviter les fils de lumière que ses oculaires lui indiquaient. Il tira son sabre.

— Un problème ? demanda une voix dans son dos.

Chayne pivota sur place. La pointe de sa lame produisit un infime tintement métallique en venant effleurer la plaque pectorale de l’Astartes apparu miraculeusement derrière lui.

L’immense guerrier en armure baissa les yeux vers la pointe du sabre posée contre son plastron.

— Impressionnant, dit-il. Très rapide. Dinas Chayne, n’est-ce pas ?

— Vous me connaissez ? demanda Chayne.

— La légion aime connaître tout le monde.

— Et vous, vous êtes Omegon.

Le guerrier de l’Alpha Legion se mit à glousser. Son rire porta de façon étrange, relayé par la grille de son casque.

— Vous êtes doué, Dinas Chayne. C’est ce que nous avions entendu dire de vous. Je m’appelle Omegon, en effet. Je vous ai vu quitter la tente en précipitation.

— Vous m’avez vu ?

— Je vous observais. Et vous, vous m’observiez. N’essayez pas de prétendre le contraire.

— Je n’en avais pas l’intention.

— Je crois que nous apprécions les mêmes choses, Dinas.

— Comme ?

— La prudence. Le secret. Et la discrétion.

— Comment connaissez-vous mon nom ? demanda Chayne. Les noms des Lucifers ne sont jamais rendus publics.

— Allons, Dinas. Est-ce que nous avons l’air d’être des amateurs ?

— Non.

— Je pense que vous pouvez ranger ceci, dit Omegon.

Chayne baissa son sabre. La pointe s’était en vérité enfoncée dans le plastron de l’Astartes, et il fallut une légère secousse pour l’en retirer.

— J’aurais tué n’importe qui d’autre pour bien moins que ça, déclara Omegon en baissant les yeux vers l’éraflure. Et soit dit en passant, vous ne seriez pas arrivé à faire mieux.

Chayne ne releva pas.

— Pourquoi avez-vous quitté le pavillon dans une telle hâte ?

— L’un de mes hommes a été tué.

— Allons voir ça, voulez-vous ?

Le guerrier de l’Alpha Legion ouvrit le chemin. Chayne réalisa avec effarement que l’Astartes marchait d’une grande foulée insouciante au travers des champs de rayons détecteurs, qu’il coupait sans déclencher aucun d’entre eux. Chayne le suivit en continuant d’éviter les signatures harmoniques rectilignes.

— Quelque chose vous préoccupe ? lui lança Omegon par-dessus son épaule.

— Vous êtes invisible pour notre grille de sécurité, lui répondit Chayne.

— Je vous l’ai déjà demandé, Dinas : est-ce que nous vous donnons l’impression d’être des amateurs ?

Il s’arrêta. Deux autres hommes approchaient, les deux Lucifers que leur bajolur avait réclamés. Chayne leva la main pour leur indiquer de rester à distance.

Omegon s’accroupit.

— C’est votre homme ? demanda-t-il.

Zeydus gisait face contre terre près de la paroi de la tente, dans une tache de sable maculé de sang. Son bras gauche avait été tranché au-dessus du poignet, et quelqu’un l’avait cloué au sol avec son propre sabre, dont la garde reposait presque contre la peau de sa nuque.

— Oui, dit Chayne. Il se pencha à côté de l’Astartes.

— Un sacré combat, dit Omegon en pointant du doigt. Son assaillant a démoli son communicateur pour le réduire au silence. Poignet droit cassé, sans doute une prise de désarmement.

Omegon arracha le sabre et fit rouler le cadavre de côté.

— Votre homme a vraiment été réduit au silence : coup de poing au larynx. Il a aussi perdu son œil. Colonne brisée entre la troisième et la quatrième vertèbre. Ici, vous voyez ? Quelqu’un a vraiment fait de l’excellent travail.

Chayne hocha la tête. Zeydus comptait parmi ses meilleurs éléments.

— Et les Lucifers ont la réputation d’être des durs à cuire.

Chayne le regarda avec une mine froissée. L’Astartes se mit à rire.

— Du calme. Je sais que vous l’êtes vraiment. Je voulais seulement vous faire remarquer que quiconque a fait ça ne s’est servi que de ses mains nues.

— Quoi ?

— Ce sang, ici, sur la bosse du communicateur. C’est celui de l’assaillant. Il l’a écrasé avec son poing.

— Vous arrivez à discerner ça ?

— Analyse oculaire rudimentaire. Oui, j’arrive à le discerner. Nous devrions en prélever un échantillon pour un examen génétique plus poussé, mais au premier coup d’œil, je dirais que votre homme a été tué par un humain qui ne portait pas de protections.

Chayne se redressa.

— Dites-moi, Dinas, demanda Omegon en levant les yeux vers lui, connaissez-vous quelqu’un qui aurait été capable de ça ?

— Personne, répliqua Chayne. Sa réponse était sincère, même s’il nourrissait des soupçons.

Tout le long des ouvrages de fortification impériaux crépitaient de grands feux d’observation, et entre eux scintillaient un million de feux de camp. Au-dessus d’eux, le ciel noir strié de nuages tournait lentement, dans un sens de rotation rétrograde.

L’air était chaud. Autour de leur feu de camp, sous leur bannière pendante, les Carnavals riaient en faisant passer leur bouteille.

— Alors comme ça, Lon s’en est tiré aussi ? demanda Kaido Pius.

Peto Soneka prit une lampée au goulot de la bouteille qui passait par lui et hocha la tête.

— Comme je te l’ai dit.

— Sacré Lon, s’esclaffa Tinq, l’un des bashas de Pius. Y a jamais rien qui pourra le tuer.

Soneka acquiesça, prit une autre gorgée de la bouteille et la refit tourner. Derrière lui, quelque part, des hommes jouaient un gnawa en tapant sur leurs ghimbris. Quelqu’un avait jeté des flocons d’encens sur les feux de camp pour adoucir la fumée.

— Ah, ça fait du bien de te revoir, Peto, dit Pius, qui prit une nouvelle rasade de liqueur avant de lâcher un rot triomphal.

— Toi aussi, Kai, dit Soneka avec un sourire.

— Qu’est-ce que vous allez faire maintenant ? demanda le basha Jenz.

Soneka haussa les épaules.

— Aucune idée. Peut-être chercher une autre unité qui aurait besoin de quelques officiers. Je ne m’inquiète pas pour moi, mais je veux juste être sûr que Lon et les autres auront de bonnes places.

— Chez nous, il y aurait de la place pour vous tous, dit Pius. Soneka secoua la tête.

— Certainement pas pour deux hejts comme toi et moi, gloussa-t-il. Ça finirait par un combat à mort.

— C’est vrai, peut-être, reconnut Kaido Pius.

— Tu sais très bien que oui.

— Peut-être.

— Tu le sais très bien. Tu es un très bon ami, Kai, et tu es généreux comme pas deux, et je te remercie pour ça. Mais je vais trouver. Peut-être reconstituer ma compagnie, peut-être demander aux uxors qu’on m’en donne une nouvelle. Putain, c’est quoi, ce qu’on est en train de boire ?

— La petite mixture de Jenz, répondit Pius en regardant la bouteille qu’il serrait entre ses doigts gourds. À vrai dire, c’est surtout de l’alcool pur…

— Avec un mélange secret d’herbes et d’épices, ajouta Jenz. La recette spéciale de mon géno-papa !

— Alors c’est sûr, ton géno-papa avait des problèmes de santé mentale, lui dit Soneka.

Pius fit comme un petit bruit de dénigrement.

— Il faudrait que je revoie Hurt, dit Soneka. Je ne l’ai pas vu depuis que je suis arrivé. Il est dans le coin, pas vrai ? Les Jokers sont par ici ?

Pius hocha la tête.

— Ouais, Bronzi est là.

— Les Jokers campent sur la file 10 sud, je crois, dit un des bashas.

— Et Dimi Shiban, demanda Soneka en essayant de poser sa question d’un air naturel, vous l’avez vu ?

Non, personne ne l’avait vu. En dépit de l’alcool qui lui coulait dans les veines et de la chaleur des feux, Soneka se sentit frissonner.

— Eh bien mes amis, dit-il en se remettant difficilement debout, mélange secret ou pas, il va falloir que j’évacue un peu.

Pius et ses hommes se mirent à rire et huèrent Soneka lorsqu’il s’éloigna des feux de camp à la recherche de la tranchée qui servait de latrines. Les tempos maghrébins du gnawa s’amenuisèrent derrière lui, et la fumée parfumée céda place à l’air froid du désert.

— C’est Soneka, dit Roke en tendant les jumelles de vision nocturne à Boone.

Boone regarda de ses propres yeux en balayant la longueur des terrassements défensifs vers les feux de camp.

— Ouaip. Alors comme ça, il traîne avec Pius ?

— Il n’a plus personne d’autre avec qui traîner, dit Roke d’un ton amer. Tous ses Danseurs sont en train de sécher dans le désert.

— Je crois que nous devrions aller discuter avec Peto Soneka, dit Boone.

— Pourquoi ? demanda Roke. C’est Pius qu’on surveille, pas vrai ? C’est sur Pius que vous aviez une intuition.

— Je sais. Mais Soneka se comportait de façon vraiment bizarre la dernière fois que je l’ai vu, et voilà qu’il débarque ici pour manger avec l’homme que nous surveillons. Tu as raison, Roke, j’ai une intuition. Viens.

Boone fit signe à Pharon, et les trois génospecteurs descendirent la pente en silence.

Soneka se tenait sur les planches posées en travers de la tranchée, à défaire sa braguette de sa seule main en fronçant le nez au-dessus des effluves d’ammoniac. Il urina en oscillant sur ses appuis. Derrière lui, les Carnavals riaient et criaient, rassemblés autour de leurs feux. Une fumée ambrée montait dans la douce obscurité du ciel.

Quelque chose incita Soneka à tourner la tête. Il reboutonna rapidement son pantalon en regrettant de ne rien pouvoir faire pour éclaircir ses idées.

Un homme marchait dans sa direction le long du bord de la tranchée, une silhouette que les feux dansants du cantonnement éclairaient par l’arrière.

— Qui est-ce ? lança Soneka. Qui va là ?

Il espérait que Kaido l’entendrait, mais les autres faisaient bien trop de bruit autour de leurs feux.

— Comment va, Soneka ? demanda l’individu.

L’homme était dans l’ombre, mais la lumière des feux lointains fit briller ses dents lorsqu’il sourit.

Soneka le connaissait. Pharon, un des gros bras des génospecteurs.

— Je vais bien, dit-il. Il se tourna pour partir dans la direction opposée et trouva Roke sur son passage.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Soneka, bien qu’il fût sûr de ne le savoir que trop bien. Il commença à dessoûler très rapidement.

— Vous êtes proche, vous et Pius ? demanda Roke.

— Bien sûr, dit Soneka avec circonspection. Ça fait longtemps qu’on se connaît.

— Donc, vous le connaissez bien ?

— Oui, dit Soneka. Cet interrogatoire ne prenait pas la direction qu’il avait suspectée. Il se tint à l’affût du piège oral vers lequel ils allaient essayer de l’entraîner.

— Dans ce cas, vous devez savoir, pour lui et l’uxor Rukhsana ? demanda Pharon.

— Il est censé y avoir quelque chose entre eux ?

— Vous le savez très bien, reprit Roke avec un grand sourire.

— Kai et Rukhsana ? Cela faillit le faire éclater de rire. Vous avez dû vous tromper quelque part. S’il se passait quelque chose entre eux, ça se saurait.

— Pourquoi ? demanda Roke.

— Parce que… Parce que si Kaido Pius s’était tapé un aussi joli petit lot, il le raconterait à tout le monde.

— Peut-être que Kaido Pius n’est pas celui qu’il semble être, dit Pharon en se rapprochant un peu plus près derrière Soneka. Nous l’avons rencontré un peu plus tôt aujourd’hui. En tout cas, c’est ce que nous avons cru.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, dit Soneka. Vous n’auriez pas bu un coup de trop ce soir ?

— Qu’est-ce qu’il se passe avec Pius ? le questionna Roke, que la remarque n’avait pas amusé.

— Vous le connaissez, dans quoi est-il impliqué ? demanda Pharon. Est-ce que vous l’êtes, vous aussi ? C’est pour cette raison que vous êtes aussi fuyant ?

— N… Non.

— Racontez-nous, Soneka. Comment est-ce que vous avez pu survivre à Visages alors que tous les autres cons qui étaient là-bas se sont fait tailler en pièces ? Il y a quelqu’un qui veille sur vous ? Quelqu’un vous renseigne ?

— Écoutez, vous… amorça Soneka.

— Qu’est-ce que c’est que toute cette histoire à propos d’un corps ? demanda Roke.

Soneka laissa ses épaules s’affaisser, comme s’il s’apprêtait à céder et à confesser quelque chose. Quand Roke se pencha sur lui, Soneka l’attrapa par le bras et le poussa dans la tranchée des latrines. Il y eut un bruit de chute, d’éclaboussure, suivi par les jurons furieux d’une voix qui s’étranglait. Pharon se jeta sur Soneka, et pour la peine, reçut son coude gauche en pleines dents.

Soneka se mit à courir. Pharon s’élança derrière lui en lui crachant autant d’injures que son partenaire qui se débattait dans la fosse.

Il grimpa dans le noir la pente du talus et retrouva la route du cantonnement. Des faisceaux de lampes torches le pourchassaient.

— Restez où vous êtes, Soneka, ne bougez plus ! lui lança une voix. Soneka la connaissait. Le génospecteur Boone. Il repartit en courant à l’opposé des faisceaux et entendit le claquement d’un pistolet laser. Une petite gerbe de poussière lumineuse monta du sol à proximité de ses pieds.

— La prochaine, je vous la colle dans la tête, Soneka ! s’égosilla Boone. Restez où vous êtes !

Soneka ne ralentit même pas. Il remonta à toute allure le chemin du cantonnement en cherchant du regard un couvert. Il s’arrêta en s’abritant les yeux de la lumière. Le grondement d’un moteur provenait de devant lui. Une portière s’ouvrit.

— Monte ! lui cria une voix.

Soneka cligna des yeux. Derrière les phares, il vit que Bronzi le regardait, au volant d’un speeder de service défraîchi.

— Peto, contente-toi de monter, putain de merde, lui répéta Bronzi.

Soneka sauta à bord et le speeder partit en fonçant au travers des ténèbres, laissant les génospecteurs loin derrière lui.

HUIT

Baie de Mon Lon, Nurth, suite

— Où est-ce qu’on va ? demanda Soneka au bout d’un moment.

Bronzi pilotait en silence en s’éloignant des cantonnements de l’Armée, le long d’une piste grossière qui partait vers la brousse au sud du palais de terre cuite.

— Bronzi ?

— Ne pose pas de questions, lui répondit Bronzi.

— Je crois que je vais t’en poser quand même. C’est…

— Tout ça te dépasse, Soneka, alors ferme-la. Tu étais censé être mort.

— Tu n’as pas l’air très content de t’apercevoir que non.

— Bien sûr que si, dit Bronzi. Tu es mon ami le plus proche, bien sûr que je suis content que tu ne sois pas mort. Mais ça complique les choses.

— Quelles choses ?

— Écoute, tais-toi juste, d’accord ? Considère simplement que ton vieux camarade t’a sauvé de l’attention malvenue des génospecteurs.

— Comment tu savais qu’ils en avaient après moi ?

— Parce que je t’ai suivi toute la journée.

Ils abandonnèrent la piste tracée et continuèrent au travers du paysage en suivant des cours d’eau à sec entre les tels poussiéreux. Bronzi augmenta l’écart au sol du speeder. Sur leur chemin, les phares principaux du véhicule soulignaient d’un éclat de givre les buissons épineux et les dunes. Plus ils s’éloignaient des lumières et des feux du vaste campement impérial, plus le ciel nocturne devenait noir et gigantesque, et plus le décor leur semblait isolé de tout.

Après vingt minutes, Bronzi décéléra et fit virer le speeder dans la longueur d’un profond wadi. Au bord d’une crique aride se dressait une vieille ruine, un endroit qui autrefois avait pu être un temple ou tout aussi bien un bâtiment pour le bétail. Quelqu’un avait allumé un feu à l’intérieur.

Bronzi arrêta le speeder et éteignit la propulsion.

— Sors et suis-moi, dit-il. Ne fais pas l’imbécile ; je peux te protéger, mais jusqu’à un certain point. N’oublie pas ça, s’il te plaît.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Ce que je raconte, c’est qu’ils voulaient te tuer pour que les choses restent nettes. Je leur ai demandé de te laisser une chance. Du coup, c’est ma réputation qui est en jeu en même temps que ta vie. Ne fais pas foirer tout ça en faisant quelque chose de stupide.

Ils franchirent l’étendue de sable qui séparait le speeder de la ruine. Soneka sentait une odeur de blocs de combustible. La lueur vacillante qui émanait de cette bâtisse faisait danser les ombres.

Ils entrèrent. Un petit feu de blocs chimiques et de branches de buissons sèches était allumé au milieu du sol de terre brûlée. Un homme était assis près du feu, sur un bloc de pierre tombé du mur, et se curait les ongles à la pointe d’une dague.

— Je te présente Thaner, dit Bronzi.

Thaner leva les yeux en exprimant très peu d’intérêt pour l’un ou l’autre d’entre eux. Il portait l’uniforme d’un bajolur d’Outremar. Ses traits étaient abîmés sur leur côté gauche par une vieille brûlure de laser. Son visage aurait été cruel même sans cette brûlure.

— Tu as pris tout ton temps, dit-il.

— Oui, mais bon, on est là, répondit Bronzi.

— C’est toi, Soneka ? demanda l’homme en continuant de passer la pointe de sa lame sous ses ongles.

— Oui.

— Tu t’es tiré vivant de l’attaque sur Visages ?

— Oui.

L’homme fit la moue.

— Ça veut dire que tu es un vrai dur. Ou bien que tu as une sacrée veine.

— Peut-être un peu des deux.

Thaner se mit debout et rangea sa dague dans son fourreau. Il frotta la poussière sur l’avant de son uniforme.

— Je vais te poser quelques petites questions, dit-il à Soneka. Tu me donnes les bonnes réponses et tout le monde restera très civilisé. Mais si elles sont mauvaises, ce ne seront ni ta veine de cocu ni ta peau en céramite qui t’aideront à sortir d’ici.

Soneka sourit.

— Je ne savais pas que les règles avaient changé. Je ne me souvenais pas que les bajolurs des Outremars avaient le droit de menacer comme ça les hejts du Géno.

— Ben ouais, les règles ont changé, dit Thaner. Tu peux me faire confiance là-dessus.

— Je n’ai aucune raison de vous faire confiance, rétorqua Soneka.

— Si, tu en as une, dit Bronzi. Moi.

Le feu crépita.

— J’attends, dit Soneka.

— À qui tu en as parlé ? demanda Thaner. Du corps au RC345 ?

— À personne.

— Arrête, ça ne marche pas avec moi. À qui tu en as parlé ?

— À personne, insista Soneka. Même pas aux hommes avec qui j’ai réussi à m’échapper de Visages. Bronzi était au courant, j’étais au courant. Tous les autres qui savaient sont morts à Visages. Excepté Dimi Shiban, et je ne sais pas ce qu’il est devenu. Il regarda vers Bronzi. Qu’est-ce qu’il devient ? Tu dois bien le savoir, toi ; qu’est-ce qu’il est devenu ?

Bronzi garda les yeux fixés au sol et ne répondit pas.

— Donc, tu n’en as parlé à personne, c’est bien ce que tu dis ? se fit confirmer Thaner.

Soneka hocha la tête.

— Même pas à l’uxor Mu ?

Soneka haussa les épaules.

— Si, c’est vrai, je lui en ai parlé quand je suis revenu hier. Mais elle était déjà au courant.

— Ah, vraiment ?

— Bronzi et moi nous l’avons appelée par radio depuis le RC345 et…

— Quand tu lui en as parlé, l’interrompit Thaner, est-ce qu’elle a eu l’air de savoir de quoi il était question ?

— Non.

— Non, répéta Thaner.

Soneka se racla la gorge. Les flammes tremblotantes du feu commençaient à lui jouer des tours ; il lui semblait sans cesse voir des choses du coin de l’œil, des ombres à l’intérieur des ombres sur le pourtour de la ruine. Quelque chose, quelqu’un était présent.

— Écoutez, dit-il, je ne sais pas pourquoi elle a décidé de nier ça. J’ai supposé qu’elle avait l’esprit ailleurs, ou qu’elle avait ses raisons. Je…

— Elle a nié parce qu’elle n’en savait rien, dit Thaner.

— Mais Bronzi lui a parlé. J’ai entendu sa voix par radio.

— Non, dit Thaner.

— Mais si !

— En fait, non, dit calmement Bronzi. Il posa la main sur le bras de Soneka. La transmission a été interceptée. Ça n’est pas du tout à Mu que nous avons parlé.

— Impossible, dit Soneka. Elle a utilisé les codes de cryptage, tous les…

— Ils ont l’avantage sur nous, dit Bronzi. Ils connaissent tous les codes, Peto. Ils nous écoutent.

Soneka se retourna pour regarder Bronzi.

— Qui ça, « ils » ? C’est quoi, tout ce cirque ?

Bronzi regarda vers Thaner. Thaner secoua la tête.

— Il vaudrait mieux qu’un de vous deux se mette à parler clairement, menaça Soneka.

— Peto… l’avertit Bronzi.

— Je suis sérieux, Hurt. Quelqu’un m’explique, maintenant. Qu’est-ce qui est arrivé au corps ? Tu l’as amené où il fallait ?

— Oui, dit Bronzi. Je suis arrivé au point de rendez-vous. J’ai restitué le corps aux gens qui l’avaient fabriqué.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire, l’arrêta Soneka. Je n’ai pas la moindre idée de ce que tu veux dire, Bronzi. Qu’est-ce qui est arrivé à Shiban, où est-ce qu’il est ? Il est mort ?

Bronzi le regarda fixement. Il y avait une expression dure dans ses yeux.

— Il était déjà mort avant de monter dans le transport, dit-il.

— Ça non plus, je ne comprends pas ce que ça veut dire, gronda Soneka.

— Cette blessure qu’il avait reçue, sa blessure de shrapnel à la gorge, dit Bronzi en pointant du doigt vers la sienne. Une partie des éclats était des fragments d’os, des os de Nurthiens.

— Je sais. Ça arrive, dit Soneka.

— Tu ne sais rien du tout, dit Bronzi, qui semblait mal à l’aise. C’était à l’intérieur de lui. Il avait ça en lui, et ça n’était qu’une question de temps avant que ça l’affecte. Ils le savaient. Ils l’ont abattu. De toute façon, ils auraient été obligés.

— Tu continues de dire « ils » ; qui c’est, ce « ils » ?

— Nous n’avons pas à te révéler quoi que ce soit que nous n’aurions pas env… commença à dire Thaner.

Peto Soneka avait toujours été rapide. Le pistolet laser à canon court se retrouva dans sa main, pointé sur Thaner, avant que ce dernier ou Bronzi n’eussent l’occasion de réagir.

— Vous allez m’expliquer tout ce merdier, ordonna Soneka. Et tout de suite.

— Oh, pitié, tu… gémit Bronzi.

— Ta gueule. Je pourrais aussi le pointer sur toi, tu sais.

— Range ça, dit Thaner.

— D’abord, je veux des réponses.

Thaner soupira. En les gardant ouvertes et bien en évidence, pour que Soneka pût suivre ce qu’il faisait, il baissa les mains vers son ventre et sortit sa tunique de sous sa ceinture. Il la remonta, ainsi que le maillot qu’elle recouvrait, et montra le muscle tendu de sa hanche droite. Soneka y vit très clairement la marque.

— Oh, merde, murmura-t-il.

— Le mort était un des nôtres, dit Thaner en rabaissant sa tunique. Son corps a été ramassé sur le terrain avant que nos équipes ne puissent le localiser. Nous devions le récupérer.

— Il était habillé comme un de mes hommes, dit Soneka.

— C’était un sergent de la Horte, il s’appelait Lyel Wilk, déclara Thaner sur un ton prosaïque. Il opérait en se faisant passer pour un de tes hommes.

Un million de questions lui vinrent à l’esprit, et Soneka savait qu’aucune des réponses ne serait agréable à entendre. Mais aucune de ces questions n’acceptait de se former dans sa bouche. Il fut frappé de mutisme, par la sensation que l’univers tel qu’il le connaissait sortait de ses gonds autour de lui. Cette dislocation totale le guettait depuis l’aube sanglante où Visages avait été mise à sac, et plus spécialement encore depuis sa rencontre avec Honen Mu le soir précédent. À présent, tout ce qu’il tenait pour établi disparaissait sans rien révéler à la place : ni réponses, ni explications, rien qu’il pût reconnaître ou en quoi avoir confiance.

Une panique pure et simple s’empara de lui. Il leva le pistolet vers la tête de Thaner et pressa la détente.

Le tir manqua sa cible : quelque chose l’avait percuté par le côté et le fit tomber. Ce quelque chose était Bronzi. Le poing de Bronzi.

Avant que Soneka ne pût commencer à assimiler cette information, Thaner lui avait fait lâcher le pistolet d’un coup de pied. L’arme glissa au sol vers les ombres rampantes. Thaner lui expédia un second coup de pied dans le ventre pour le maintenir à terre. Le coup était brutal. L’air fut chassé des poumons de Soneka, et il sentit une profonde douleur interne qui ne pouvait être que celle d’un organe éclaté.

— Il ne nous sert à rien, entendit-il Thaner dire à Bronzi. L’Outremar tira sa dague.

— Ne fais pas ça ! cria Bronzi.

— Il est dangereux. On ne peut pas l’utiliser.

Soneka se tordait au sol de douleur, le souffle coupé. Il vit Thaner approcher de lui, la dague baissée pour lui porter un coup suivi d’une bonne vieille torsion dans la plaie.

— Nous l’avons déjà amené jusqu’ici, dit une voix, pourquoi ne pas lui montrer le reste ? S’il continue d’objecter, vous pourrez toujours lui transpercer le cœur, Thaner.

Les poumons de Soneka se gonflèrent de nouveau. Il aspira de l’air en toussant. Les larmes lui roulaient sur les joues.

— Peto ? l’appelait Bronzi. Peto, regarde-moi.

Soneka leva les yeux. Bronzi avait levé sa chemise à son tour. Sa hanche droite était bien plus charnue que celle de Thaner ; la marque n’en était pas moins exactement la même.

— Oh, non… lâcha Soneka dans un souffle. Non… Pas toi aussi, Hurt…

— La marque de l’hydre est celle que nous accordons à nos amis, dit la voix. Les amis à qui nous pouvons faire confiance.

Soneka entendit des pas lourds approcher en faisant crisser la terre battue. Une ombre tomba sur lui, bloquant la lumière du feu.

Même dans sa situation, Soneka reconnut la silhouette. Un Astartes en armure de combat.

— Alpha Legion… murmura-t-il.

— C’est exact. L’Astartes s’agenouilla, penché au-dessus de Soneka. Je pense que vous êtes un homme de bien, Peto, honnête et digne de confiance. Je crois que nous pourrions être amis. Je n’ai aucunement le désir de vous tuer, mais je le ferai sans scrupule si vous vous accrochez à cette attitude rétive.

— Alors arrêtez de me mentir, gémit Soneka, la voix atrophiée par la souffrance.

— Je ne vous mens pas, Peto.

— Comment vous appelez-vous ?

— Alpharius.

Peto Soneka se mit à rire. Ce fut un bruit saccadé,

douloureux.

— Encore un mensonge. Je sais avec certitude que le seigneur Alpharius est en ce moment dans le grand pavillon avec le seigneur commandant Namatjira. Vous êtes en train de me mentir. Alors tuez-moi tout de suite et finissons-en.

— Thaner, votre dague, dit l’Astartes.

— Pour la poursuite des opérations sur Mon Lo, je réclame le plein accès à vos astropathes et l’autorisation de me servir d’eux, seigneur commandant, dit Alpharius.

— Pourquoi ? demanda Namatjira.

L’assemblée était assise sur les canapés bas lorsque les domestiques apportèrent le festin. Namatjira s’émerveilla de la délicatesse avec laquelle les Astartes portaient la nourriture à leur bouche malgré leurs gantelets. En dépit de leur taille et de leur carrure massive, ces êtres étaient raffinés et habiles de leurs doigts.

— La puissance psychique est un élément clé pour contrer la menace nurthienne, dit Pech.

— Cette menace… dit Namatjira. Vous avez déjà évoqué ces forces du Chaos, mais d’après moi, cela ressemble à de la superstition inepte et éculée.

Alpharius sourit en décortiquant de manière experte un morceau de crustacé que son gantelet motorisé faisait paraître minuscule. Il glissa la chair rose à l’intérieur de sa bouche.

— Vous l’avez vue à l’œuvre, dit-il. Comment l’expliqueriez-vous ? Le seigneur Wilde persiste à appeler cela de la magie.

— Ce n’est pas de la magie, dit Herzog.

— Et c’en est tout à la fois, poursuivit Pech. C’est ce même phénomène que l’Humanité a qualifié de magie depuis le début de son histoire.

— Ce qu’Ingo et Thias veulent dire, intervint Alpharius, c’est qu’il existe dans notre galaxie une énergie primaire qui défie notre compréhension. Elle est infâme et puissante, et elle existe parallèlement à notre plan de référence, à l’intérieur du Warp.

— Et c’est elle que vous nommez le Chaos ? demanda Namatjira.

— Nous utilisons le terme de Chaos, mais ce mot est très imprécis. Il s’agit d’une force primordiale qui peut être employée par ceux ayant succombé à son influence.

— Vous l’avez déjà vu de vos yeux ?

— Oui, seigneur commandant, une ou deux fois. C’est un fléau cosmique, une manifestation néfaste capable de se répandre librement en certains endroits. Elle pervertit l’esprit et la volonté, elle corrompt.

— Va-t-elle nous corrompre nous aussi ? s’inquiéta Namatjira.

— Bien sûr que non ! s’esclaffa Alpharius en ouvrant un nouveau morceau de fruit de mer. Ce n’est pas une contagion. Mais son influence a profondément affecté la société nurthienne. Elle leur donne accès à de nombreux talents que nous considérerions occultes. Les psykers sont notre meilleure ligne de défense contre le Chaos ; ils vont ici nous permettre d’étouffer l’avantage de nos ennemis. Pour la même raison, j’aimerais que la chiliade cinq-deux du Géno soit déployée à l’avant de notre assaut quand le moment viendra d’attaquer.

— Quelle même raison ? demanda Namatjira.

— Les uxors de la chiliade représentent un genre de psykers rudimentaires. Cela accroîtra notre avantage.

— Qu’il en soit ainsi, dit Namatjira. Il regarda vers Alpharius. Je vous fais toute confiance pour mettre de l’ordre dans cette débâcle, seigneur primarque.

— Votre confiance est bien placée, seigneur commandant, répondit Alpharius.

Dinas Chayne réapparut derrière Namatjira et vint lui murmurer à l’oreille. Celui-ci hocha la tête.

— Mes excuses, seigneur primarque, bien que cette conversation soit fascinante, il me faut me retirer. Je dois accorder mon attention à certaines affaires.

Alpharius acquiesça.

— Je comprends tout à fait. Je dois moi aussi partir, Omegon m’a appelé. Merci pour ce festin. Votre accueil fut des plus chaleureux.

Ils se levèrent. Les autres convives se turent petit à petit.

— Je vous en prie, lança Namatjira, continuez tous à profiter de cette soirée. Ne laissez rien venir gâcher votre répit bien mérité. Le seigneur Alpharius et moi devons nous retirer pour considérer les jours qui nous attendent. Mangez et buvez tout votre soûl !

Un murmure d’approbation passa dans toute la tente.

— Vous rencontrer tous a été pour moi un plaisir, dit Alpharius. Je suis convaincu qu’ensemble, nous achèverons cette campagne de soumission en moins d’une semaine. Mesdames et messieurs, profitez bien de la soirée.

Il leva son verre et but d’un trait. Un laquais vint récupérer sa coupe vide.

— Seigneur commandant ? Alpharius hocha la tête avec gratitude à l’adresse de Namatjira.

— J’en ai beaucoup appris ce soir, seigneur Alpharius. Ma vision de l’ordre cosmique a en été modifiée. J’espère que nous aurons la chance de parler davantage à ce sujet.

— Bien entendu.

— Terra vous protège et l’Empereur vous garde, salua Namatjira.

Ils quittèrent le pavillon par des directions opposées. Derrière eux, les réjouissances continuèrent.

Près du porche sud, Namatjira sortit dans la nuit froide. Ses Lucifers l’attendaient là.

— Au rapport, dit-il. Avez-vous découvert quoi que ce soit au sujet de l’uxor Rukhsana ?

— Non, dit Chayne. Mais nous avons la certitude qu’un agent du dehors opère par ici. L’espion a tué un de mes hommes à l’extérieur même du pavillon. Il est très doué et très dangereux. Nous devons faire le ménage parmi les rangs sur-le-champ.

Namatjira hocha la tête.

— Chargez-vous-en. Vous avez ma pleine approbation. À propos, qu’avez-vous pensé des Astartes ?

Dinas Chayne rendit froidement son regard au seigneur commandant.

— Ils mentaient tous jusqu’au dernier, dit-il.

Au porche ouest, Alpharius, Pech et Herzog s’avancèrent dans la nuit. Omegon les attendait et avait éloigné les gardes du périmètre pour qu’ils pussent être seuls. Les quatre figures en armure adoptèrent le même pas et se mirent à traverser les dunes ouvertes en direction de leur navette dans l’obscurité fraîche et violette.

— Comment m’avez-vous trouvé ? demanda l’Astartes qui avait tenu le rôle d’Alpharius toute la soirée.

— Impérial, répondit Pech.

— Parfait, jugea Herzog. Mais vous avez un certain avantage. Et j’ai l’impression que vous aimez tenir le rôle du primarque.

— Comme nous tous, non ? s’amusa Pech.

— Alors, Sheed, dit Omegon en regardant vers l’Astartes qui avait porté son nom à sa place durant la soirée, quelles nouvelles ?

Sheed Ranko, maître de l’élite Terminator de l’Alpha Legion, était un Astartes particulièrement large, qui offrait une excellente doublure à Omegon ou au seigneur Alpharius en ce genre de circonstances diplomatiques. Il haussa les plaques de ses épaules massives.

— Grammaticus était ici pour essayer d’espionner l’entrevue. Il a tué un Noir de Lucifer.

— Dans ce cas, il doit être bon ? demanda Omegon.

— Très bon, lui assura Herzog.

— Mais il est blessé, dit Ranko, assez sérieusement. J’ai relevé son sang.

— Il y a une correspondance ? demanda Pech.

— Oui. Konig Heniker. Un des espions de l’Armée Impériale, apparemment. Agent sous couverture, un spécialiste.

— Ce serait lui Grammaticus ?

Ranko hocha la tête.

— Je pense que oui. Il est rusé et très compétent. Les Lucifers ont peur de lui, et il en faut beaucoup pour les effrayer. Nous devons le trouver avant eux. J’ai dit à Shere d’essayer de le repérer.

— Qu’est-ce qu’on attend ? demanda Herzog.

— Où est Alpharius ? demanda Omegon.

— Quelque part dans le désert, répondit Sheed Ranko. Parti régler un autre détail.

NEUF

Baie de Mon Lo, Nurth, le lendemain juste avant l’aube

Par la seule force de sa volonté et de ses bras courbaturés, John Grammaticus écarta les mâchoires du dragon qui s’apprêtait à l’avaler et retomba de sa gueule ardente sur le sable froid.

Il était trop faible pour continuer de lutter. Mais tout allait bien. Le dragon était parti, comme tous les éléments d’un rêve lorsqu’une personne s’éveille.

Grammaticus resta un instant allongé et tremblant dans la cuvette géologique derrière le tel isolé. Les blessures qu’il avait reçues la nuit précédente étaient plus graves qu’il ne l’avait réalisé. La chair de ses mains était à vif et l’essentiel de ses doigts refusait de se plier, soit qu’ils fussent trop gonflés ou simplement brisés. Malgré les renforts de ses manches, ses avant-bras étaient striés d’ecchymoses bleues après avoir détourné les coups de sabre du Lucifer. Son visage était meurtri, enflé autour de l’arête de son nez cassé, entre ses yeux à moitié clos. Ses narines étaient noires de sang coagulé, et à l’arrière de son crâne s’étendait une contusion trop molle pour qu’il eût envie de la toucher.

La nuit passée, il avait eu mal, mais aussi eu chaud sous l’effet de l’adrénaline. Son sommeil avait réduit la température centrale de son corps et l’avait privé de toute sensation, excepté les nausées et la souffrance.

Après sa confrontation avec le Lucifer, Grammaticus s’était enfui dans le désert. Regagner le palais de terre cuite ne lui offrait aucune perspective de sécurité. Grammaticus se savait désormais traqué par au moins deux adversaires de taille, l’Alpha Legion et la garde personnelle du seigneur commandant. Il avait trouvé un endroit où s’abriter parmi la mer de dunes et s’était laissé aller au sommeil en spéculant sur la meilleure façon de reprendre sa mission.

Toutefois, à cette heure du petit jour, blessé et grelottant, Grammaticus commençait à croire que sa mission n’était plus viable. Le peu de chances qu’il pouvait avoir de se racheter et d’achever sa tâche s’étaient probablement évanouies. Il craignait d’être trop blessé, trop compromis pour se risquer à continuer. Peut-être était-il temps d’abandonner la mission et de disparaître. La Cabale n’aurait plus qu’à trouver une autre façon d’accomplir ses desseins.

Il se mit péniblement debout. Une fine lumière commençait à se répandre par-dessus l’horizon à mesure que l’aurore déchirait le ciel. Il ferait encore un froid glacial pendant une heure ou deux, puis le soleil se lèverait pleinement comme une tache délavée sur du buvard rose, et la région se mettrait à cuire. Et il serait mort.

Mais John Grammaticus n’avait pas fui aveuglément dans cette portion vide du désert. Il savait lire les repères du terrain aussi bien que sur les lèvres. Avant de s’immerger dans l’offensive de Mon Lo, il avait passé trois jours au sud du palais à reconnaître ses abords désertiques sur vingt kilomètres. Il y avait méthodiquement creusé des abris d’urgence, tous prêts à remplir leur rôle dans la stratégie de départ quelconque qu’il pouvait être contraint d’employer.

Oui, décida-t-il, il était plus que temps de partir à présent. Il avait fait de son mieux et il avait échoué. Rester aussi longtemps qu’il l’avait fait était inconscient, particulièrement après l’épisode du dragon. Ses perspectives s’étaient maintenant réduites à trois possibilités élémentaires. Il pouvait fuir et tenter de persuader la Cabale que son échec sur Nurth n’était pas une offense rédhibitoire qui devait motiver son élimination. Il pouvait fuir et se cacher de la Cabale aussi longtemps que ses facultés le lui permettraient. Ou il pouvait mourir au milieu du désert. La Cabale n’était plus l’organisation indulgente qu’elle avait pu être autrefois, mais la première option lui semblait néanmoins la meilleure. Il espéra avoir conservé encore suffisamment de valeur en tant que marionnette pour être épargné.

Il marcha vers l’ouest pendant un kilomètre cependant que ses glandes libéraient un petit remontant pour le revigorer et aiguiser ses sens. Le coup de pouce chimique l’aida à supporter la souffrance lancinante de ses bras, de son crâne et des articulations de ses mains. Alors que ses idées s’éclaircissaient, il observa autour de lui et vérifia sa localisation en se servant des repères patiemment mémorisés durant son exploration préliminaire : un empilement de six pierres plates, un crâne d’antilope vieux de plusieurs décennies, un tapis d’herbe sèche qui ressemblait à la carte de la Crimée.

En un peu moins de quinze minutes, il retrouva le bassin.

Celui-ci se situait au bas d’un wadi particulièrement profond : une mare de pluie hivernale que la longue période estivale n’avait pas encore totalement évaporée. Le bassin faisait moins d’un mètre de profondeur en son centre, et l’eau s’était réduite à un bouillon brun et stagnant. Elle n’était pas potable, mais suffisamment pure pour s’y laver. Il serra les dents alors que les sels minéraux présents dans l’eau brûlaient et stérilisaient ses blessures.

Puis il grogna au travers de ses dents serrées quand il baigna l’arrière de son crâne, à l’aide de ses mains meurtries.

Les premiers rayons du soleil levant commençaient à traverser comme des lasers l’obscurité froide de la ravine. Grammaticus remonta avec précaution la longueur du wadi jusqu’à un endroit de la paroi localisé par deux morceaux d’onyx. Il creusa maladroitement le sable de ses mains abîmées et sortit le sac de toile imperméable qu’il avait enfoui là.

C’était une besace standard de l’Armée Impériale, fermée par une boucle en métal. À l’intérieur se trouvaient des bouteilles de deux litres de fluide de réhydratation, un paquet de rations en barres qu’il entama immédiatement, une capsule médicale, un couteau à lame rétractable, un pistolet laser avec deux cellules de charge supplémentaires, trois torches chimiques, un autolocalisateur, une combinaison propre, roulée autour d’une liasse de documents enveloppés dans du plastek, et une plaque de données inscriptible.

Il s’assit en mâchant une des barres de rations, en prenant de temps en temps une gorgée de fluide, et tria les documents : deux identités de rechange préarrangées, avec deux jeux de papiers en blanc qu’il pouvait rapidement finaliser en utilisant les traces génétiques chargées dans la plaque de données.

Il repassa en détail l’une de ses stratégies d’évacuation. La nourriture et le fluide hydratant l’amèneraient jusqu’à sa cache de fournitures suivante, à huit kilomètres plus au sud. De là, il utiliserait son autolocalisateur pour appeler un engin de secours de la flotte. Les torches de signalisation aideraient l’appareil à le trouver. Les pilotes ne seraient que trop heureux de pouvoir ramasser un précieux hejtman de la chiliade cinq-deux perdu en bordure du désert, et c’était précisément ce qu’un de ses documents affirmait qu’il était. Il avait pris soin de le préparer en se servant de l’identité d’un hejtman porté disparu durant les dernières semaines : Peto Albari Soneka, hejt des Danseurs, manquant à l’appel depuis le raid contre le RC345. Grammaticus pouvait facilement prendre un accent féodosiyien. Il s’en tirerait sans problème.

Dans le temps qu’il faudrait à quiconque pour réaliser qu’il n’était pas Peto Soneka, il se serait dissimulé derrière deux ou trois fausses identités et se serait évanoui dans le labyrinthe de données de la flotte. Et ensuite ? Une couchette à bord d’un vaisseau d’approvisionnement en partance vers les régions du noyau ? Quelque chose de simple, qui ne causerait pas de vagues. Une centaine de vaisseaux allaient et venaient chaque jour pour répondre aux demandes colossales de la 670e expédition en marche. Il partirait à bord de l’un d’eux bien avant que quelqu’un ne s’en rendît compte, et quand il serait arrivé au-dessus d’une quelconque colonie reculée, à quatre-vingt-dix années-lumière d’ici, il descendrait sur la planète et disparaîtrait pour toujours. Pour toujours.

Il songea à ouvrir la capsule médicale pour traiter ses lésions, mais s’imagina que des blessures encore sales renforceraient la véracité du récit qu’il essaierait de tisser.

Grammaticus soupira et commença à remballer son sac. Il essaya de ne plus penser à Rukhsana Saiid. Cette vieille baderne de Gahet avait raison. Cela avait été un faux pas. Sa mission n’en avait pas souffert, pas autant que les chances de survie de cette femme, car il était probable qu’après qu’il eut disparu aussi soudainement, elle aurait à en payer le prix. Une fois encore, il maudit sa faiblesse. Il s’était servi d’elle en connaissance de cause, et la triste vérité n’en demeurait pas moins que ses sentiments pour elle étaient sincères. Une fois qu’il aurait rallié l’espace sous une nouvelle identité, peut-être pouvait-il s’arranger pour la faire rappeler vers la flotte. Il la tirerait de là et l’emmènerait avec lui.

Bien sûr, cela lui ferait courir des risques. Sans doute trop de risques.

— Je suis un lâche, dit-il à voix haute, des larmes sur les joues.

— C’est vrai, lui répondit le désert.

Grammaticus se releva d’un bond, le cœur palpitant. Il força ses doigts brisés à se saisir du pistolet laser.

Il n’y avait rien vers quoi le pointer.

Il chercha autour de lui la source de la voix, le pistolet levé à deux mains.

+ Montrez-vous ! + projeta-t-il.

— Je suis ici, John.

Il baissa les yeux vers la mare d’eau sale, que la Cabale utilisait pour une flection. Ce n’était pas Gahet cette fois. Cette fois, ils avaient envoyé Slau Dha.

— Vous avez gardé le silence pendant longtemps, monseigneur, dit Grammaticus avec assurance, en dépit du fait que la vision de Slau Dha le terrifiait. Je vous ai appelés et personne n’a répondu. Et c’est maintenant que vous venez ?

Slau Dha hocha la tête. Son image était extraordinairement pure, comme un hologramme qui monta de l’eau de la mare. L’autarque, aussi sculptural qu’il était élancé, regardait Grammaticus par les fentes de son heaume luisant couleur d’os. Les plumes blanches de ses grandes ailes accrochaient la lumière montante. À quelques mètres devant sa silhouette d’albâtre se tenait G’Latrro, le petit interpolateur xshesien.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Grammaticus.

Slau Dha murmura quelque chose.

— Il veut savoir pourquoi vous abandonnez, quand nous sommes si proches de notre but, traduisit G’Latrro en ppfifque courant, sans que cela fût vraiment nécessaire. Grammaticus parlait suffisamment le langage eldar.

— Ma situation est compromise. Vous devez essayer de comprendre. Je ne pourrai pas approcher plus près. Je ne peux pas réussir ce que vous attendez de moi.

Slau Dha ne répondit pas. Il continua de fixer Grammaticus.

— Vous mettez un terme à votre mission ? demanda en ppfifque le petit xshesien.

Grammaticus répondit dans la langue eldar, en ignorant l’insectoïde voûté, les yeux rivés sur l’autarque.

— J’ai dit que je ne pouvais pas…

— Il sait déjà tout ce que vous dites, dit G’Latrro. Le xshesien devait bouger très rapidement ses mandibules pour approcher les sons du langage humain. Il lui semblait que la Cabale vous avait bien entraîné, qu’elle vous avait parfaitement renseigné sur cette mission. Qu’elle avait partagé l’Acuité avec vous.

— C’est vrai, mais…

— Il croyait que vous compreniez combien l’enjeu

est vital.

— Je le sais, m…

— Pourquoi abandonnez-vous, John ?

Grammaticus secoua la tête et jeta le pistolet laser sur

son sac.

— Je ne peux rien vous apporter. Ma situation n’est plus viable. J’ai essayé d’approcher l’Alpha Legion et je ne peux pas. Ils sont trop méfiants. Vous devriez déployer un autre agent et essayer autre part. Avec une autre légion, peut-être ?

— Êtes-vous en train d’échafauder nos plans à notre place, John Grammaticus ?

G’Latrro choisit de ne pas traduire la question de Slau Dha. Il préféra la répéter en l’état. La question était simple, mais formulée à l’accusatif dans la langue eldar, elle résonna comme une menace de mort.

— Je n’aurais pas cette prétention, monseigneur, dit Grammaticus en frissonnant.

— Deux années en temps sidéral, c’est tout ce qu’il nous reste avant que cela commence, dit G’Latrro, retransmettant les murmures de Slau Dha. Une décennie au maximum avant que cela ne se termine. Telle est la fenêtre dont nous disposons. Notre seule chance de transformer votre race irresponsable en instrument pour faire le bien.

— Vous n’avez jamais beaucoup aimé les humains, n’est-ce pas, « honorable seigneur » ? demanda Grammaticus.

— Mon-keigh, prononça l’autarque avec mépris.

— Pour lui, vous n’êtes qu’une sous-espèce d’avortons, une erreur évolutionnaire, glosa le xshesien.

— Non, dites-moi ce que vous pensez réellement, dit Grammaticus.

Slau Dha marmonna.

— Vous êtes la plaie de la galaxie, et vous serez sa perte ou ceux qui la délivreront, traduisit G’Latrro.

— J’aime tellement nos conversations, dit Grammaticus en souriant. Il est très gratifiant de parler à quelqu’un qui perçoit votre espèce tout entière comme une aberration momentanée dans l’évolution de la galaxie.

— N’est-ce pas la vérité ? demanda Slau Dha en bas gothique avec un fort accent.

— Vous savez quoi ? Allez vous faire foutre, espèce de connard prétentieux. Tirez-vous et allez-vous planquer dans n’importe quel coin du cosmos où vous penserez être en sécurité. Arrêtez d’utiliser la flection si c’est pour venir m’insulter.

Grammaticus cracha dans sa direction. Son crachat tomba dans la mare. L’onde circulaire se propagea pour venir se briser autour des chevilles en armure de Slau Dha.

— John, demanda G’Latrro, qu’est-ce qui vous fait croire que vous parlez à une flection ?

Grammaticus recula rapidement, en bégayant.

— Non, n… Non !

L’autarque fit un pas vers lui et dépassa le xshesien. Ses pieds troublèrent les sédiments de la mare.

Grammaticus plongea vers son sac, mais l’eldar, comme tel avait été le cas depuis la nuit des temps, l’eldar fut bien trop rapide. Il le rejoignit en l’espace d’une seconde, dans un mouvement blanc indistinct, et l’attrapa par la gorge. Ses longs doigts en armure de moelle mordirent dans le cou de Grammaticus et le clouèrent à terre.

— Arrêtez ! Pitié ! Arhh !

Slau Dha resserra sa prise sur la gorge de Grammaticus.

— Cesse de supplier, mon-keigh.

— Gnnn ! Vous êtes… Vous êtes venu en personne ?

— Oui, John, dit G’Latrro en arrivant derrière eux. Le seigneur Slau Dha est venu en personne, car l’affaire est vraiment importante à ce point.

— Deux ans, c’est tout ce qu’il nous reste, dit l’insectoïde pour relayer les murmures presque inaudibles du grand eldar blanc. Deux ans, John. La Cabale le sait clairement, en combinant les visions de nos prophètes et de nos augures. Même les drahendra l’ont vu, et vous savez comme ils sont lents à se prononcer.

Grammaticus hocha la tête. Les drahendra formaient la faction la plus insondable et la plus silencieuse au sein de la Cabale. Ces poussières conscientes et énergisées, pratiquement disparues, continuaient d’exister comme une couche membraneuse autour des géantes gazeuses mourantes. Même elles avaient perçu le bouleversement rapide de la destinée universelle.

— Nous allons tous mourir. Seule la race mon-keigh peut altérer ce qui est à venir.

— S’il pouvait arrêter de nous appeler comme ça, dit Grammaticus à G’Latrro en frottant sa gorge froissée.

— Cela sera qualifié d’hérésie, poursuivit Slau Dha par le biais de son interpolateur dont les mandibules articulaient fiévreusement. L’expansion de votre espèce va s’arrêter net. Vous allez même y perdre votre glorieux Empereur.

— Le perdre ?

— Il va mourir, John.

— Par Terra. Vous êtes sûrs ?

— Cela a été prophétisé. Il mourra pour toujours, et sa mort éternelle est la chose que nous souhaitons prévenir. Aussi minuscule qu’il puisse être, votre Empereur tient un rôle déterminant dans tout ceci.

— Et Horus ?

— Un monstre. Il ne l’est pas encore, mais il le sera bientôt. Un monstre qui dépassera tous les monstres.

— Vous ne pouvez pas l’arrêter ? En envoyant une autre légion contre lui, peut-être ?

— John, nous les avons toutes éprouvées une par une. D’abord les Dark Angels, il y a plusieurs siècles. Il y a trop de corruption inhérente en eux. La faiblesse génétique présente chez toutes les premières légions a été exacerbée par la nécessité de maintenir leurs effectifs pour la Grande Croisade. Toutes se sont affaiblies d’elles-mêmes, d’une façon ou d’une autre, et sont vulnérables. Mais l’Alpha Legion est la dernière, la plus récente… Elle est encore suffisamment pure et réceptive au changement.

— Peut-être, toutefois…

— John, prêtez-lui attention, dit G’Latrro. Slau Dha a autorisé la Cabale à pénétrer dans la Bibliothèque Interdite pour lui permettre de lire cette vérité. Pour que cela puisse advenir, il a brisé tous les édits anciens. Tout ceci était prédestiné. La Cabale a perdu des centaines d’autres agents à essayer de recruter les Astartes.

— Des agents humains ?

— Oui, John. Des agents humains. Des agents de toutes espèces. L’Alpha Legion est notre dernier espoir, John. Ce sont les derniers venus. Leur patrimoine génétique n’a pas encore été dilué par les guerres terranes et extraterrestres. John, nous devons…

Slau Dha parla et coupa son interpolateur.

— Ta première mort, dit-il dans la langue eldar en sachant bien que Grammaticus n’avait pas besoin d’un interprète.

— Ma première mort, répondit Grammaticus de la même manière. La ruche Anatol. Je ne vous ai jamais demandé de me sauver, autarque. C’est vous qui avez choisi de le faire, vous vous rappelez ? Vous avez choisi de me rhabiller de chair et de faire de moi votre agent. N’espérez pas me réclamer de payer ma dette pour une faveur que je ne vous ai jamais demandée.

Il y eut un long silence.

— Il le faut, John, répondit Slau Dha.

Il se remit à murmurer.

— Il n’est plus seulement question de la mission, traduisit G’Latrro. La mission est toujours vitale, mais un autre facteur est intervenu, que nous ne l’avions pas présagé.

— Quoi ?

— Quelque chose qui auparavant était invisible à l’Acuité de la Cabale. Nous avions choisi Nurth comme opportunité idéale de présenter les effets de l’Annihilateur Primordial à l’Alpha Legion. Il s’avère que la démonstration sera peut-être trop poussée.

— Je ne comprends pas, dit Grammaticus. Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— C’est pour cela que je suis venu en personne, expliqua calmement Slau Dha.

— Nous avons récemment découvert, dit G’Latrro, que les Nurthiens possèdent un cube noir.

DIX

Baie de Mon Lo, Nurth, plus tard ce matin-là

Précédant ses aides, Honen Mu sortit à grands pas dans la lumière intense qui délavait l’une des vastes cours intérieures du palais de terre cuite. L’uxor marchait comme elle marchait toujours, comme si elle était en retard pour quelque chose d’important et que rien ne pouvait l’arrêter.

D’autres uxors s’étaient rassemblées dans la cour aux côtés d’hejtmans supérieurs et discutaient en petits groupes ou lisaient des rapports de données. Le briefing du matin avec Sri Vedt et le major général Dev devait commencer dans une demi-heure, et les attentes étaient grandes. Maintenant que l’effectif complet d’un détachement d’Astartes allait entrer en jeu, commandé par nul autre que le primarque de leur légion, tous s’attendaient à une escalade rapide dans le déroulement des actions, probablement à une offensive expéditive, et d’ici peu. Il était de notoriété publique que le seigneur commandant était suprêmement agacé par les opérations de Mon Lo et qu’il attendait de l’Alpha Legion qu’elle prît la ville proprement et rapidement afin de mettre fin à ses soucis.

Ses aides lui parlaient à toute vitesse. Le jour était clair mais frais par la grâce d’un grand vent qui soufflait du désert. Le ciel semblait tourner à l’envers, encore plus lentement que précédemment. La tache au-dessus de Mon Lo était toujours aussi sombre et immobile, mais les hurlements semblaient avoir un peu diminué, ou du moins étaient-ils étouffés par le souffle du vent. Le bruit restait présent à la frontière de l’audible, comme un acouphène.

Honen Mu s’arrêta.

— Silence, lâcha-t-elle avec sa ’ception, et ses aides se turent. Une à la fois, ordonna-t-elle.

— Deux tentatives d’incursion en l’espace d’une nuit le long des fortifications, commença Tiphaine. Une au RC412 aux environs de minuit, repoussée par un contingent d’Outremars après une fusillade éparpillée, l’autre au RC416, rapidement maîtrisée par la compagnie des Vauriens.

— Quelles pertes ?

— Aucune lors des deux tentatives, uxor, dit Jhani.

— Estimation des forces ? demanda Mu.

— Les deux assauts ont été lancés par des nurthadtre, dit Leeli. Pas plus de trente individus à chaque fois. Des unités skiritaï légères qui écumaient le désert. Chaque groupe était probablement mené par une élite echvehnurth. Ils sont repartis se fondre dans le désert dès qu’ils l’ont pu.

— Ils testent nos lignes à la recherche d’une faiblesse, estima Jhani.

Honen Mu lui jeta un regard sarcastique. Jhani inclina la tête.

— Ce que bien sûr vous aviez déjà soupçonné par vous-même, uxor, murmura la fille.

— Autre chose ? demanda Mu.

— Des rapports superficiels indiquent qu’un espion a été écarté du pavillon la nuit dernière, reprit Tiphaine.

— « Écarté » ? Comment ça ? dit Mu.

— Un agent des insurgés s’est approché du pavillon durant la rencontre du seigneur commandant avec les Astartes, dit Nefferti. Il a été découvert et s’est enfui, probablement dans le désert.

— Cela n’est pas encore confirmé ? demanda Mu.

— Ça n’est qu’une rumeur. L’état-major du seigneur commandant n’a pas l’air de vouloir admettre qu’un tel outrage ait pu se produire.

— Pas étonnant. Si un agent ennemi a réussi à l’approcher d’aussi près… dit Mu.

— La rumeur prétend aussi que ce même agent pourrait avoir tué un Noir de Lucifer.

Honen Mu redirigea son regard vers Erikah ; la fille n’essaya pas de s’y soustraire. Mu appréciait la force de caractère d’Erikah. Bien plus jeune que Tiphaine, l’aînée parmi ses aides, Erikah montrait un potentiel prometteur. Mu avait l’impression de se revoir au même âge : pleine de volonté, sans jamais se laisser décontenancer.

— L’agent ennemi a tué un Lucifer ? répéta Mu.

Erikah hocha la tête.

— Juste au-dehors de la tente, et à l’intérieur, personne n’a rien entendu. Bien sûr, l’état-major du seigneur commandant dément formellement, mais vous savez comment les nouvelles se répandent.

— Il se trouve que je connais un bajolur des Outremars qui m’a dit avoir vu le corps être emmené discrètement, intervint Leeli.

J’imagine bien de quelle façon tu « connais » ce bajolur, se dit Mu.

— Eh bien, murmura-t-elle. Un Lucifer sur le carreau ?

— Même si l’état-major du seigneur commandant s’est refusé à commenter cette rumeur, dit Tiphaine, le niveau de sécurité opérationnelle a grimpé à l’échelon Code Six depuis minuit.

Mu hocha la tête. L’échelon Code Six était le plus élevé des protocoles de sécurité permanents.

— Nous avons appris que le seigneur commandant a autorisé ses Noirs de Lucifer à accomplir une purge de sécurité complète parmi toutes les unités de l’Armée, dit Jhani. Tout le monde doit se tenir disponible sous un délai très court pour un interrogatoire. Le seigneur commandant tient à déloger l’espion de nos rangs avant le début d’une quelconque offensive.

— C’est exactement ce que je ferais à sa place, soupira Mu.

Il faut que je fasse le ménage avant eux, pensa-t-elle ; il faut purger les rangs de la chiliade rapidement et efficacement, avant que les Lucifers ne trouvent à redire sur nous. Je suis sûre au plus profond de moi-même que nous abritons une faiblesse. Rukhsana… Rukhsana, cette pauvre conne, elle cache quelque chose, et je vais le trouver avant qu’un régiment des Anciens Cent tout entier ne tombe en disgrâce.

Elle leva les yeux vers le ciel et le regarda glisser en arrière sur lui-même, lentement, de manière surnaturelle, comme la séquence vidéo d’un morceau de glace en train de fondre et rejouée à l’envers. Le vent du désert tirait sur leurs capes.

— Uxor ? demanda Nefferti.

— Attendez-moi là, dit Mu, et elle partit traverser la cour. Ses aides restèrent là où elle leur avait dit de rester, à bavarder et à chuchoter entre elles.

— Génospecteur, dit Mu.

Franco Boone était en conversation avec l’uxor Sanzi et ses aides. Il se tourna vers elle.

— Uxor, salua-t-il. J’étais sur le point de venir vous trouver.

— Nous devons discuter, dit Mu.

Ils s’éloignèrent du rassemblement, jusqu’au côté sud de la cour, sous l’ombre des colonnades.

— Quelque chose ne me plaît pas, dit Boone à voix basse.

— Continuez ? l’encouragea-t-elle.

— Laissez-moi vous poser une question. L’uxor Rukhsana, vous m’avez dit qu’elle dissimulait quelque chose. Est-ce que cela pourrait être une liaison avec l’hejtman Pius ?

Mu le regarda fixement.

— Peut-être, je ne sais pas pourquoi elle le cacherait. Qui est-ce que ça intéresserait ?

Boone haussa les épaules. Il attrapa la boîte dorée qui pendait à son cou et prit une pincée à priser.

— Ce qu’il y a, dit-il en reniflant, c’est que nous sommes allés inspecter le logement de Rukhsana, pour explorer votre piste. Nous avons trouvé l’hejtman Pius là-bas, assez remonté contre nous et nu comme un ver.

Mu se mit à rire de soulagement. Si toute l’affaire se limitait à ça, si cela expliquait le comportement de Rukhsana, elle s’était inquiétée pour rien.

— Vous avez votre réponse, dans ce cas, dit-elle. Je m’excuse de vous avoir causé des ennuis.

Boone n’avait pas perdu sa mine sombre.

— C’est là que les problèmes commencent, uxor, dit-il. Il s’avère que ça ne pouvait pas être Pius, à moins que Pius puisse se trouver à deux endroits à la fois. Qui que ça ait été, il a réussi à nous tromper, moi et deux de mes meilleurs gros bras.

— Je ne comprends pas, dit Mu. Brusquement, malgré sa cape, elle sentit combien le vent était frais et frissonna.

— Moi non plus, madame, dit Boone. J’ai passé toute la soirée dernière à surveiller Pius. Et devinez qui j’ai vu avec lui ?

Boone gratta le bout de son nez en lame de couteau et adressa à Mu un regard chargé de signification.

— Il va falloir que vous me le disiez clairement, Boone, répondit-elle.

— Soneka.

Elle fixa le génospecteur.

— Ça n’a rien de surprenant. Ce sont de vieux amis.

Boone secoua la tête.

— Soneka a le mot « suspect » écrit partout sur son visage, Mu. Il s’est tiré vivant de Tel Khat et il est venu vous raconter une histoire… Qui concernait quoi, déjà ? Un « corps » et Hurt Bronzi ? Soneka, Pius, les pièces ne collent pas ensemble.

— Je suis certaine que si, lui assura-t-elle.

Boone secoua la tête une nouvelle fois.

— Pas d’une façon qui me paraisse acceptable.

Mu fit la moue et regarda vers le ciel lent en plissant les yeux sous sa clarté.

— Ce que Peto avait commencé à raconter était invraisemblable, dit-elle. Il l’a admis lui-même. La traversée du désert l’a fait délirer et…

— Nous l’avons approché pour avoir une petite discussion calme avec lui, l’interrompit Boone. Rien qu’une petite conversation. Il a lutté de façon violente et il s’est enfui.

Mu ne répondit pas.

— Il cache quelque chose, dit Boone. Soneka est de mèche avec Pius, ou avec celui qui se fait passer pour Pius. Je préférerais oublier, mais tout ça commence à sentir trop mauvais. Les Lucifers vont orchestrer une purge ; s’ils déterrent quelque chose de vraiment sale, ce sont nos têtes qui vont tomber, au sens strict du terme. Vous savez à quel point Namatjira sait se montrer clément. Il exécuterait tout la chiliade avec joie si cela lui permettait de faire un exemple contre un traître.

Mu fixa Boone si directement qu’il en fût obligé d’éviter son regard.

— Franco, le problème n’est pas Peto Soneka. C’est un très bon élément qui a connu l’enfer ces dernières semaines. Il a été secoué, il délirait lorsque nous avons parlé avec lui. Ça n’est pas un espion. Il s’est enfui parce que vous lui avez fait peur, je serais prête à y mettre ma main à couper.

Boone trouva finalement le cran de la regarder en face.

— Il s’est enfui, Mu. Il s’est débarrassé de nous et il a couru. Il a disparu, et depuis ce matin, Bronzi est porté manquant lui aussi, ses bashas ne savent pas où il est. Ils n’ont pas vu la moindre trace de lui depuis hier. Il a quitté le décor. Je suis sûr qu’ils ont partie liée… Soneka, Pius et Bronzi, trois de meilleurs hejts. Attention, Mu, nous ne sommes pas en train de parler de trois jeunes attardés : ils ont accès aux protocoles d’encodage, ils connaissent tout du fonctionnement de l’Armée Impériale. S’il s’avère qu’ils ont retourné leur veste, le scandale va tous nous éclabousser et ce sera la fin du régiment.

Honen Mu ramena sa cape autour d’elle pour s’abriter de l’essentiel du vent.

— Franco, vous voulez bien m’accompagner, s’il vous plaît ? lui demanda-t-elle.

Elle l’emmena le long des colonnades vers un escalier de pierre fraîche pour monter jusque sur le toit plat d’un des bâtiments qui surplombaient la cour. À cette hauteur, le vent était plus fort et la lumière plus intense. Deux hommes les attendaient au bord de l’espace du toit et se levèrent à leur approche.

Boone resta un instant frappé de stupeur avant de tirer l’arme qu’il avait au côté.

— Hurtado Bronzi et Peto Soneka, considérez-vous en état de détention et…

— Rangez ça, Franco, dit Mu. Ils sont venus ici de leur propre gré. Ils m’ont demandé d’arranger cette entrevue afin de pouvoir vous parler directement.

Boone abaissa son pistolet, mais ne le rengaina pas.

— J’attends, dit-il.

— Génospecteur, dit Bronzi en saluant Boone d’un namasté simple, mais respectueux. Mon vieil ami Peto a des excuses à vous présenter. N’est-ce pas, Peto ?

Soneka hocha la tête.

— J’ai été stupide de m’enfuir la nuit dernière, vraiment. Totalement stupide. Je n’ai pas les idées claires, je ne sais pas ce qui m’a pris. Désolé pour ça, Boone.

— Ça ne suffira pas, dit Boone.

— Il vous dit la vérité, intervint Bronzi. Il alla pêcher une liasse de documents pliés dans l’étui de sa ceinture. Tenez, regarder ça. Les rapports des médecins. Ils l’ont déchargé ce matin après l’avoir examiné. Fatigue post-combat.

— Ben voyons, ironisa Boone en levant à nouveau son arme.

— Attendez, j’ai passé les dernières trente-six heures à le chercher, dit Bronzi, parce que c’est mon meilleur ami et que je ne voulais pas le voir balancer au bout d’une corde. Il a un peu perdu la tête, c’est tout.

— Ah oui, vraiment ? demanda Boone.

— Sa compagnie s’est fait décimer à Tel Utan. Ensuite, ce qu’il en restait a été massacré à Tel Khat. Ça n’est pas étonnant que Peto souffre de stress post-traumatique, dit Mu.

— Avec ce genre de traumatisme, n’importe qui s’enfuirait si les génospecteurs venaient le titiller, ajouta Bronzi. Vos hommes suggéraient que le massacre de Tel Khat était de sa faute.

Boone abaissa son arme. Il vint prendre les papiers dans la main de Bronzi et les lut en diagonale. Les feuillets bruissaient dans le vent.

— Je ne veux pas que Bronzi ou mon uxor présentent des excuses à ma place, dit Soneka, je peux le faire tout seul. Je suis désolé d’avoir malmené vos deux hommes. Je suis vraiment désolé, par Terra.

— Je ne voulais pas qu’il arrive quelque chose à Peto alors qu’il n’avait rien fait, continua Bronzi. Comme je vous l’ai dit, j’ai passé toute la journée d’hier à le chercher. Quand je l’ai trouvé, je l’ai persuadé de se livrer, de faire la paix avec vous et d’essayer que les choses se tassent.

— Avec ma pleine approbation, dit Mu. Bronzi est venu m’expliquer les faits plus tôt ce matin.

— Hurt m’a convaincu qu’il était préférable de me livrer et de vous parler en face, dit Soneka. Je réalise bien que je n’aurais pas dû m’enfuir. C’est ce qu’un coupable aurait fait.

Boone remit son arme à sa ceinture. Il les fusilla tous trois du regard et fourra la paperasse dans les mains de Bronzi.

— Très bien. D’accord, mais on ne peut pas dire que je sois très heureux.

— Bien sûr, dit Soneka.

— C’est pour ça que nous aimerions vous offrir quelque chose en retour, dit Bronzi. Une sorte de récompense pour vous dédommager de vos efforts et en signe de gratitude pour vous être montré si compréhensif.

— Quel genre ? demanda Boone d’un ton acide.

— Kaido Pius, dit Soneka. Nous sommes ses plus vieux amis, Hurt et moi. On pourrait obtenir des choses que vous autres, les génospecteurs, vous n’arriveriez jamais à lui faire dire. À propos de lui, de l’uxor Rukhsana, tout ce qu’il peut y avoir là-dessous.

— Laissez-nous juste un jour ou deux, dit Bronzi. On viendra vous raconter tout ce qu’on aura découvert.

Boone se tourna vers l’uxor Mu.

— Je ne fais confiance à aucun d’entre eux.

— Pour ma part, je serais prête à leur confier ma vie, dit Mu. Ce sont deux de mes meilleurs hejtmans. Laissez-les faire, Franco. Ils vont trouver le cancer qui ronge nos rangs. S’ils se moquent de nous, je les exécuterai moi-même.

— Et elle le ferait, dit Soneka.

— Elle en est tout à fait capable, souligna Bronzi. Boone sourit.

— Je n’ai aucun doute là-dessus, mais si vous êtes aussi proches de Pius que vous le dites, vous seriez quand même prêts à le dénoncer ?

— Si Kaido a trahi la chiliade, dit Soneka, je l’écorcherai vif, même s’il était mon propre frère.

— La compagnie d’abord, l’Imperium en second, récita Bronzi. Le Géno avant les gènes.

— Très bien, dit Boone. Vous avez deux jours avant que je fasse s’abattre l’enfer sur vos têtes.

— Ça paraît de bonne guerre, dit Bronzi.

— Totalement, convint Soneka.

Boone se tournait pour partir, mais revint sur ses pas.

— Soneka ? Je suis désolé pour ce que vous endurez. Il n’est pas facile de perdre toute sa compagnie.

— Je ne vous le fais pas dire, répondit Soneka.

Boone les laissa sur le toit et retourna vers la cour. Honen Mu regarda les deux hejts. Elle écarta les cheveux que le vent lui avait ramenés dans les yeux.

— Je dois être présente au briefing, dit-elle. Ils hochèrent la tête.

— Merci d’avoir fait ça, dit Soneka.

— Une uxor prend soin de tous ses hommes, répondit-elle, puis elle laissa un instant s’écouler. Ne me faites pas regretter d’avoir pris des risques pour vous aujourd’hui.

— C’est promis, dit Bronzi.

— Bien, dit-elle. Je veux que la chiliade ait fait place nette dans sa maison d’ici vingt-quatre heures, avant que les Lucifers ne se mettent à tirer sur les fils qui dépassent. Commencez avec Rukhsana. Je vous l’ai dit, elle cache quelque chose. C’était pour cette raison que j’avais mis Boone sur sa piste en premier lieu.

— Si on trouve quoi que ce soit, vous serez la première informée, dit Soneka.

— Et on pourra aller le dire tous ensemble à Boone, proposa Bronzi en souriant.

— Par simple curiosité, vous croyez que Pius est compromis ? demanda Mu.

— Kaido ? demanda Bronzi. Aucune chance.

— Et Rukhsana ?

Bronzi haussa les épaules. Mu se tourna pour s’en aller.

— Oh, Peto, se rappela-t-elle, si l’on oublie vos papiers médicaux, vous sentez en état d’être réaffecté ?

— Nous sommes seulement allés faire établir les papiers pour convaincre Boone, dit Soneka. Je préférerais me rendre utile.

Elle hocha la tête.

— Shiban ayant disparu, les Clowns ont besoin d’un hejtman de remplacement, surtout s’ils sont sur le point d’aller combattre. Je vais faire établir des certificats d’assignation temporaire pour vous et vos bashas jusqu’à ce que je puisse leur trouver un nouvel hejtman permanent. Peut-être pourriez-vous aller leur faire du charme un peu plus tard, quand vous aurez le temps. Il faut absolument les reprendre en main avant que nous attaquions. Pour l’instant, ils n’ont que…

— Ce con de Strabo, dit Soneka en hochant la tête. Je suis au courant.

Elle lui sourit.

— Parfait. Excellent. Je vous laisse.

Elle s’éloigna dans le claquement de ses talons sur le toit cendré avant de disparaître par l’escalier.

Bronzi se tourna vers Soneka et lui fit un large sourire.

— Les troupes de Shiban.

— C’est assez ironique, termina Soneka.

Bronzi gloussa et se frotta le ventre. Il regarda vers le panorama distant de Mon Lo.

— Ils nous ont crus, à ton avis ? demanda Soneka.

Bronzi leva la main. Son index et son majeur étaient croisés.

— Tout ça est tellement nouveau pour moi, dit Soneka.

— Je ne suis pas franchement un vétéran moi non plus, répondit Bronzi, mais oui, je crois que c’est bon. Il vaudrait mieux qu’on s’y mette.

Il voulut s’en aller, et Soneka leva une main pour l’arrêter. C’était sa main tronquée, et pour quelque raison que ce fut, Bronzi trouva que ce détail en disait long.

— Je ne suis pas prêt à accepter quoi que ce soit qui puisse trahir le Géno, annonça Soneka. Et absolument rien qui puisse faire du mal à Mu.

— Alors nous sommes sur la même longueur d’onde, non ? dit Bronzi. Il faut qu’on y aille.

Dans la pénombre confinée de sa cellule privative, Dinas Chayne était assis en pleine méditation. La pièce enfoncée dans les couches souterraines du palais était humide et glacée, mais Chayne n’avait pas allumé le petit brasero de fer, ni aucune des chandelles.

Il appréciait le froid. Le froid avait été son camarade sur Zous lorsqu’il était un enfant-soldat, particulièrement durant le dernier hiver long et éprouvant de sa treizième année. Le froid avait aiguisé ses esprits et l’avait forcé à s’endurcir. Le froid était un outil dont un homme ou un jeune garçon pouvait se servir pour se maîtriser.

En respirant lentement, Chayne isola les faits et les réassembla un par un. L’uxor Saiid. L’Alpha Legion. Omegon. Son Lucifer tué. Le petit mot laissé par l’espion insaisissable, et le savoir-faire incroyable dont celui-ci faisait preuve. Sur ce point particulier, son arrogance suggérait que l’espion avait confiance en sa couverture.

Où un espion se cachait-il ? À la vue de tous. Comment opérait-il ? Sans attirer l’attention sur lui, en étant ce qu’il savait être naturellement, afin d’éviter les questions et les commentaires. La meilleure façon de procéder était d’être exactement ce que vous clamiez être, pour gérer beaucoup plus facilement votre couverture.

La meilleure couverture dont un espion aurait pu rêver aurait été de jouer le rôle d’un espion.

Chayne avait déjà décidé de rendre une petite visite à l’uxor Saiid. Ses hommes la surveillaient depuis que le seigneur commandant en avait donné l’ordre, sans grand résultat. Désormais que Namatjira avait autorisé une purge de sécurité, Chayne se sentait tenu par son devoir de ne plus agir par réaction, et de la faire arrêter pour interrogatoire.

Le briefing du matin allait se terminer dans trente minutes. Elle prendrait le chemin du retour vers ses quartiers. Il irait à sa rencontre en personne et ne ferait preuve d’aucune pitié. D’une manière ou d’une autre, elle était la clé. Elle avait caché quelque chose durant son entretien avec le seigneur commandant. Ce quelque chose était sans doute quelqu’un.

Chayne avait une mémoire photographique. En ralentissant toujours plus sa respiration et sa cadence cardiaque à un niveau inhumain, il se rejoua le déroulement de l’entretien.

« Rukhsana, » avait amorcé Namatjira, « on m’a dit que vous étiez responsable de la reconnaissance et de la surveillance de Mon Lo ? »

« C’était mon rôle, seigneur commandant. »

« Vous aviez des agents sur le terrain ? »

« Oui, seigneur commandant, » avait répondu Rukhsana. « La plupart étaient des agents de repérage et des observateurs à distance. »

Namatjira avait consulté sa plaque de données.

« Mais vous aviez au moins un officier d’espionnage à l’intérieur de Mon Lo le matin où ce remue-ménage a commencé. » Sa main s’était tendue distraitement en direction de la fenêtre. Rukhsana avait fait la moue et baissé les yeux.

« C’est vrai, monseigneur. Konig Heniker. »

« Heniker ? Oui, je le connais. C’est un élément fiable. Que lui est-il arrivé ? »

« Il avait déjà pénétré une fois sous couverture à l’intérieur de la ville, et il m’en avait rendu compte. Ses renseignements étaient de bonne qualité. Ce matin-là, très tôt, il s’est infiltré avec l’intention de collecter des données sur le Kurnaul et les remparts de la zone nord. Il n’est jamais revenu. »

« Ah, je vois, » avait soupiré le seigneur commandant. « Merci, uxor Rukhsana. »

Dinas Chayne ouvrit les yeux dans le noir. La vérité avait été si évidente, si évidente ! Quel imbécile il avait été pour ne pas la voir.

La meilleure couverture dont un espion aurait pu rêver aurait été de jouer le rôle d’un espion.

On frappa à la porte derrière lui. Il ne répondit pas. Ses hommes savaient qu’ils n’avaient pas à le déranger pendant qu’il méditait.

D’autres coups furent frappés. Le voyant d’alerte se mit à clignoter sur la manchette de son armure empilée au sol devant lui.

— Qui est-ce ? demanda Chayne.

— Eiman, capitaine. Nous avons quelque chose.

— Une minute.

Il fallut quarante-six secondes à Dinas Chayne pour renfiler entièrement son armure d’un noir d’encre.

Il ouvrit la porte. Eiman se tenait devant, ainsi que Treece. Ils étaient en tenue complète et flanquaient un jeune homme nerveux, l’adepte du poste de sécurité à qui Chayne avait confié le papier du message le soir précédent, clairement terrifié à l’idée de déranger un Noir de Lucifer.

— Dites-moi.

— J’ai terminé les tests que vous m’aviez demandés, capitaine. J’ai opéré une comparaison avec la base des échantillons d’écritures de tout le personnel de l’expédition. J’ai trouvé une correspondance, capitaine, un certain…

— Konig Heniker, dit Chayne.

L’adepte décontenancé cligna des yeux de surprise.

— Oui. Comment pouvez-vous le savoir ?

Chayne écarta l’adepte de son chemin et partit remonter le couloir de sa démarche ample. Eiman et Treece lui emboîtèrent le pas.

— Vos instructions ? lâcha Eiman.

— Huit hommes, dit Chayne. Condamnez les quartiers de l’uxor Saiid et amenez-la-moi. Son espion est notre espion.

Ils traversèrent les cours supérieures du palais au milieu des brigades de serviteurs affairées à transporter des sacs de manioc et de feuilles blondes vers les cuisines. Ils croisèrent une fanfare occupée à répéter sur un petit quatre-roues, un groupe d’officiers d’artillerie qui recevaient leur briefing sur une terrasse ensoleillée. Puis ils remontèrent les escaliers à pas vifs vers les appartements de Rukhsana.

La chaleur du jour commençait à monter et à filtrer par la maçonnerie. Devant les fenêtres, des esclaves humidifiaient les écrans de jonc tressé.

Ils frappèrent trois coups secs à la porte du logement de l’uxor.

Une aide vint répondre à la porte et appela sa supérieure dès qu’elle vit qui était là. L’uxor Rukhsana se présenta sur-le-champ.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, perplexe.

— Pardon de vous déranger, uxor, dit Soneka. Je crois qu’il y a eu une sorte d’erreur administrative. On vient de me confier temporairement le commandement des Clowns et je suis en route vers les lignes pour aller les rencontrer. Seulement, il y a un souci. Les certificats que j’ai reçus disent que les Clowns ont été transférés dans votre corps de troupe.

— C’est une erreur, dit Rukhsana. Les Clowns dépendent de la ’ception d’Honen Mu.

— Je sais, je sais, dit Soneka d’un air impuissant, mais elle est introuvable, et je dois régler cette affaire de toute urgence. Si ça ne vous dérangeait pas de m’accompagner, vous pourriez authentifier mes certificats, et je pourrais commencer à m’occuper d’eux.

Rukhsana fronça les sourcils.

— Soneka, c’est bien ça ?

— Oui, uxor.

— Et Bronzi ?

— Bien le bonjour, uxor, dit Bronzi avec un sourire.

— Il y a eu une erreur quelque part, de toute évidence, dit-elle.

— Ça ne vous dérange pas de nous accompagner ? la sollicita Soneka.

— Bien sûr que non, dit-elle. Elle alla chercher une longue écharpe légère dans l’antichambre et demanda à ses aides de l’attendre.

— Je ne serai pas longue, dit-elle à Tuvi.

Les deux hejts l’escortèrent le long des colonnades supérieures du palais qui dominaient les cours en terrasses. Le soleil mordait au travers du lent cheminement des nuages.

— Il règne une telle confusion ces jours-ci, dit-elle en enroulant l’écharpe autour de sa tête.

— Oui, c’est incroyable, renchérit Bronzi.

— La faute à l’ampleur de cette opération, supposa Rukhsana. Je me demande parfois si le commandement tactique et l’approvisionnement sont tout à fait à la hauteur de leur tâche.

— Ça doit être un cauchemar logistique, ajouta Soneka sur le ton de la conversation. J’apprécie vraiment que vous me rendiez ce service, uxor.

— J’ai entendu parler de ce qui est arrivé aux Danseurs, hejtman, dit-elle. Je suis sincèrement désolée. C’était une très bonne compagnie.

— Les dommages de la guerre, répondit Soneka en l’ayant remerciée de la tête. Je suis content de pouvoir me remettre en selle. Ça me donne un but. D’autant plus que nous allons avoir besoin que toutes les unités soient au meilleur de leur forme pour les jours qui viennent. Et sans Shiban, les Clowns se désagrègent.

— Peto va nous les remettre en l’état, sourit Bronzi.

Elle eut une vague hésitation.

— Pardonnez-moi, hejt Bronzi, mais je ne suis pas sûre d’avoir compris pourquoi vous êtes là ?

— Soutien moral, dit Bronzi avec un namasté de politesse. Peto avait peur de venir vous déranger ce matin.

Elle regarda Bronzi comme si l’explication ne l’avait pas convaincue.

— Étrange, commença-t-elle à dire, il n’a pas l’air d’être du genre à manquer de…

Rukhsana se tut. Quelque chose avait attiré son regard. Elle les abandonna tous deux, alla jusqu’au parapet en pierre de la colonnade et pencha la tête vers la cour en terrasses.

— Que se passe-t-il là-bas ? dit-elle calmement.

Ils la rejoignirent devant le garde-corps et regardèrent en bas. En dessous d’eux, de l’autre côté de la partie supérieure de la cour, huit silhouettes en armures noires remontaient les escaliers en hâte vers les étages du sommet, comme des ombres filant dans l’ombre plus prononcée du toit de tuiles.

— Encore une méprise, je parie, hasarda Bronzi.

— Ce sont des Noirs de Lucifer, dit-elle.

— Oui, ça m’en a tout l’air, dit Soneka. Excusez-moi de vous presser, mais mon chauffeur est en train de nous attendre.

— Ils se dirigent vers mes quartiers, remarqua-t-elle.

— Non, répondit Bronzi d’un ton assuré, ils doivent plutôt répondre à une alerte de la station de surveillance qui est dans la tour.

— Si, insista-t-elle fermement. Elle se tourna pour refaire le chemin en sens inverse. Soneka lui bloquait le passage, un sourire calme et rassurant sur le visage.

— Ça n’est rien, uxor. Pouvons-nous y aller, s’il vous plaît ?

Elle regarda sur sa droite. Bronzi s’était rapproché à son tour.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle en se découvrant prise entre deux hejts du Géno.

Soneka regarda Bronzi. Celui-ci hocha rapidement la tête.

— Que se passe-t-il ? exigea-t-elle de savoir.

— Heniker, dit Soneka.

Rukhsana se figea.

— C’est Heniker qui nous a envoyés, dit Bronzi. Les Lucifers en ont après vous. Il nous a envoyés pour vous sortir d’ici.

— S’il vous plaît, dit Soneka. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

Elle les scruta tous les deux.

— C’est Heniker qui vous envoie ? demanda-t-elle.

Bronzi hocha la tête. Sans hésiter, elle se laissa emmener le long de la colonnade. Tous les trois se mirent à courir.

Tuvi et les autres filles sursautèrent quand les portes s’ouvrirent à la volée. Les Noirs de Lucifer entrèrent en balayant la chambre de leurs armes.

— J’exige de savoir… amorça Tuvi.

— Taisez-vous, dit un des soldats en pointant son fusil directement sur elle.

Dinas Chayne entra dans la pièce en avançant au milieu de ses hommes fixes comme des statues en armes.

— Rukhsana, réclama-t-il, sa voix sortant du haut-parleur de son casque lugubre. Les aides reculèrent de terreur. La plus jeune d’entre elles poussa un murmure craintif.

— Où est-elle ? demanda Chayne.

Les jeunes filles étaient trop effrayées pour répondre. Chayne fit un geste rapide, et quatre de ses compagnons se détachèrent du groupe pour fouiller les pièces adjacentes.

Chayne regarda directement vers Tuvi, qui réconfortait l’aide la plus jeune, une fille d’à peine treize ans.

— C’est toi qui es leur chef. Où est ton uxor ? demanda-t-il.

Tuvi avala sa salive et lui retourna son regard d’une façon défiante.

— Elle n’est pas là, dit-elle. Elle a été appelée pour une affaire concernant la chiliade.

— Qui l’a appelée ? demanda Chayne en faisant un pas vers elle et en baissant son arme.

— Un hejt est venu. Un hejt qui avait besoin de son autorisation pour quelque chose, répondit Tuvi.

— Lequel ?

— Je ne suis pas sûre duquel, dit Tuvi.

— Il y en avait même peut-être deux, dit une autre des filles.

— Peut-être, dit Tuvi, je n’ai pas vraiment bien vu.

Tuvi était une fille ambitieuse, mais savait également se montrer prudente. Avant d’avoir compris exactement ce qui se passait, elle n’allait pas révéler plus d’informations que nécessaire. Malgré son jeune âge et sa soif de commander, elle croyait aussi fermement dans l’adage « La compagnie d’abord, l’Imperium en second, le Géno avant les gènes ». C’était de cette façon qu’elle avait été élevée.

Chayne tendit la main gauche pour lui attraper le visage. Elle gémit doucement et ferma les yeux. Ce geste paraissait aussi tendre que le contact entre deux amants, mais la pression qu’il exerçait sur ses joues était immense.

— Il y a combien de temps ? demanda-t-il calmement.

— Dix minutes. P… Pas plus de dix minutes.

— Avec qui est-elle partie ?

Sa poigne força Tuvi à rapidement réévaluer ses priorités.

— S… Soneka, dit-elle.

À l’est de l’étendue du palais, au niveau du sol, des sapeurs de l’Armée avaient creusé une profonde rampe et excavé le mur latéral d’une salle de cérémonie géante afin de ménager un vaste dépôt pour les véhicules. La partie de mur extraite avait été consolidée par des étais pneumolithiques supporteurs de masse et fortifiée à l’aide de matériaux résistants aux tirs. Les camions et les transports remontaient et descendaient la rampe à longueur de journée dans un voile de poussière, sous la direction de receveurs et d’autres agents de sécurité. Les fumées des moteurs s’accumulaient sous le plafond, lentement aspirées par les puissants systèmes d’aération accrochés à l’intérieur des cryptes. Des lampes d’éclairage étaient suspendues à des crochets sur toute la longueur de la salle. L’endroit résonnait du bruit des pistolets à riveter et des visseuses automatiques.

— Celui-là, dit Bronzi en revenant vers eux. Soneka et Rukhsana sortirent de derrière un transport chenillé, dont les tourelles étaient peintes aux couleurs des Épines, et le suivirent jusqu’à un rampant blindé recouvert du rose désertique. Bronzi ouvrit la trappe de l’écoutille et ils grimpèrent à l’intérieur, puis il se glissa à l’avant dans l’espace de conduite resserré.

Bronzi avait été signalé la sortie du véhicule à la station centrale du dépôt. S’il s’était servi de sa propre clé biométrique ou de celle de Soneka, ou même celle de l’uxor, les alarmes auraient déjà retenti. Au lieu de cela, il avait utilisé la clé qu’on lui avait donnée.

Soneka referma l’écoutille derrière eux et se sangla à côté de Rukhsana que la panique avait rendue pâle, mais qui contenait son agitation.

— Vas-y, dit-il.

Bronzi démarra les moteurs et ramena le rampant à la vie. L’engin se dressa sur ses vingt paires de pattes fines comme des branches de compas et partit en avant, ses unités motrices alternant une syncope mécanique qui le faisait courir sur le sol tel un mille-pattes géant.

Ils passèrent sous la porte. Un receveur enregistra leur signature biométrique avec son lecteur et leur fit signe de sortir à grands gestes enthousiastes de son bâton lumineux.

Ils escaladèrent la rampe, suivirent le rempart en direction de la sortie ouest et partirent s’enfoncer dans le désert.

Le mode de déplacement ambulatoire du véhicule ne leur donnait que la sensation d’un tangage léger, malgré les vitesses élevées que Bronzi parvenait à atteindre au milieu des dunes. Le vent soufflait un panache de fine poussière depuis la crête au sommet de chaque pente. Bronzi vérifia l’affichage de navigation. Ils n’étaient qu’à un kilomètre ou deux. Ça ne serait pas long.

— Est-ce que Konig va bien ? demanda Rukhsana à Soneka.

— Konig ?

— Heniker, dit-elle.

— Oui, pardon. Je ne le connais que comme Heniker.

— Est-ce qu’il va bien ?

— Oui, il va très bien.

— Vraiment ?

— Oui.

Elle réfléchit. Il sentit qu’elle ne lui faisait pas du tout confiance.

— À quel niveau êtes-vous impliqué ? demanda-t-elle.

— Je ne peux pas vous le dire.

— Je pense que vous pouvez, insista-t-elle.

— Non, je suis désolé, uxor, dit-il. Cela concerne le renseignement de l’Armée Impériale.

Elle le regarda fixement.

— Le renseignement de l’Armée Impériale ? Vraiment ?

— Oui.

— Mais…

— Mais quoi ?

Cela ne concernait pas le renseignement impérial. Cela concernait la Cabale. Elle comprit qu’ils l’amenaient quelque part pour la tuer. Elle essaya d’avaler la boule sèche qui lui nouait la gorge.

— Je fais tout ça seulement parce que je l’aime, dit-elle.

— Heniker ?

— Oui, Heniker.

— Je n’avais pas réalisé, dit Soneka. Il parut gêné et mal à l’aise. Je suis désolé, je ne m’étais vraiment pas rendu compte. Écoutez, nous…

— Tenez-vous prêts, on est arrivés ! lança Bronzi.

Le rampant descendit une pente de sable mou vers le fond d’un wadi et s’arrêta là. Le soleil à son zénith brûlait comme le réglage bas des fusils laser. La lumière était crue, et il n’y avait pas d’ombre.

— Qu’est-ce que vous étiez en train de me dire ? demanda Rukhsana.

— Je suis désolé, dit Soneka. Je n’ai plus le temps de vous dire quoi que ce soit.

— Et vous n’aurez plus jamais l’occasion, je pense, répondit-elle.

Il la regarda défaire la boucle de son harnais et se lever.

— Je n’ai jamais voulu vous faire du mal, Rukhsana, dit-il. Je vous en prie, c’est ce qui est mieux pour tout le monde.

— J’espère. Elle lui sourit, d’un sourire brave et enivrant, malgré l’ombre de terreur tombée sur son expression. Mais ce que j’espère ne vaut plus grand-chose, ajouta-t-elle.

Bronzi ouvrit l’écoutille, et ils sortirent dans le bassin cuisant du wadi. Il n’y avait personne aux alentours. La lumière intense surchauffait le sable et le dessus de leurs têtes.

— Alors ? s’impatienta Bronzi en regardant autour d’eux.

— Pendant que nous attendons, dit Rukhsana, pourquoi vous ne m’expliqueriez pas ce mensonge que vous m’avez fait croire ? Comme une dernière faveur, façon de parler. J’aimerais savoir ce qui m’attend. Parlez-moi de Konig. Comment le connaissez-vous ?

— C’est comme on vous l’a dit, répondit Bronzi, embarrassé et désarçonné.

— Oh, Hurtado, s’il vous plaît, reconnaissez-moi au moins un minimum d’intelligence, dit-elle. Ça n’a rien à voir avec ce que vous avez dit.

Il y eut un bruissement doux, un bruit de sable versé sur du sable.

Quatre Astartes, cachés autour d’eux à l’intérieur des dunes, se mirent debout, et le sable glissa des contours de leurs armures, comme s’ils apparaissaient par des trappes secrètes.

— C’est elle ? demanda l’un d’eux.

— Oui, monseigneur, répondit Bronzi.

Soneka s’aperçut que Rukhsana s’était mise à trembler.

— À partir d’ici, nous allons nous charger d’elle, dit un autre des Astartes.

— Oh, par Terra… murmura Rukhsana. S’il vous plaît…

— Ça va aller, s’empressa de lui dire Soneka. Il regarda vers les guerriers géants qui approchaient d’eux. Tout va bien se passer, n’est-ce pas ?

— Vous avez rempli votre tâche, mon ami, lui dit l’un d’entre eux, et nous vous en remercions. Nous allons prendre le relais.

— Mais… commença à dire Soneka.

— Nous allons prendre le relais, le rassura le colosse. L’Astartes posa une main immense autour des épaules de Rukhsana et l’éloigna d’eux.

Elle regarda une seule fois derrière elle.

— Peto !

— Je suis désolé, lui lança-t-il. Je…

Mais elle disparut dans les ombres profondes de la base du wadi.

L’un des membres de l’Alpha Legion vint vers eux.

— Bon travail, dit-il.

Bronzi hocha la tête.

— Il ne va rien lui arriver ? demanda Soneka.

— Bien sûr que non, dit l’Astartes de sa voix profonde. Elle est avec nous.

— Ça n’était pas ma question, dit Soneka.

— Et nous, il ne va rien nous arriver ? demanda Bronzi en levant les yeux vers le géant.

— Avez-vous fait ce qu’on vous a dit ?

— Oui.

— Vous avez utilisé les données biométriques ?

— Oui, dit Soneka.

— Alors tenez-vous-en à votre histoire et tout ira bien, répondit l’Astartes. Faites-moi confiance. Et merci.

Il leur tourna le dos pour s’en aller, mais regarda derrière lui. Les contours de son immense silhouette se découpaient dans la lumière du soleil.

— Vous avez fait ce qu’il fallait. Si les choses tournent mal, nous vous sortirons de là. Vous êtes des nôtres désormais.

Il s’éloigna. En moins de deux minutes, les guerriers de l’Alpha Legion eurent disparu dans le désert, sans laisser de trace.

Bronzi se tourna vers Soneka avec un large sourire, mais Soneka perçut que ce sourire était forcé.

— Ils font peur, ces gars, non ?

— Ils font peur, avoua Soneka. Ils repartirent à pas pesants vers leur véhicule.

— Quelque chose te préoccupe, ajouta Bronzi.

Soneka secoua la tête.

— Tu n’aimes pas ça, pas vrai ?

— Évidemment que non, dit Soneka.

Ils remontèrent à bord du rampant et retournèrent vers le palais. À cinq cents mètres de l’accès ouest, une ombre passa sur eux et leurs alarmes de bord émirent un tintement régulier.

— Rampant, rampant, déclara la radio grésillante, arrêtez-vous et ouvrez vos écoutilles. Nos armes sont verrouillées sur vous.

Bronzi déclencha le freinage des pattes et coupa la propulsion spinale. Le rampant s’immobilisa en oscillant.

— Sortez immédiatement ! exigea la radio.

Bronzi regarda Soneka.

— Tu te souviens bien de comment il faut la jouer ? demanda-t-il.

Soneka hocha la tête.

Ils ouvrirent la trappe, sortirent et tombèrent à plat ventre dans la lumière éclatante à quelques mètres du véhicule, les mains posées sur la tête. La canonnière Jackal qui tournait en cercles soulevait autour d’eux une bourrasque de sable. Un second appareil se posa près d’eux dans le rugissement de ses turbomoteurs, comme un grand corbeau squelettique. Ses occupants accoururent.

— Debout !

Soneka et Bronzi se relevèrent, les mains jointes derrière le cou en signe de soumission. Les Noirs de Lucifer les entouraient, armes levées. L’air était à ce point épaissi par la poussière que Bronzi et Soneka s’étranglaient presque à force de tousser.

— Hejtman Hurtado Bronzi et hejtman Peto Soneka ? demanda le Lucifer le plus proche.

Ils acquiescèrent en gardant les mains derrière la nuque.

— Nous vous mettons aux arrêts sur ordre du seigneur commandant.

— Est-ce que c’est à propos de l’uxor Rukhsana ? cria Bronzi pour se faire entendre malgré la poussée des deux engins volants.

— Bien entendu.

— Dans ce cas, vous savez peut-être où elle est passée ? demanda Bronzi alors que leur escorte commençait à les emmener vers l’appareil.

ONZE

Baie de Mon Lo, Nurth, le même soir

— Alors ? demanda Namatjira en levant les yeux de son bureau.

— Nous les avons relâchés tous les deux, seigneur, annonça Dinas Chayne.

— Pourquoi ça ?

— Leur histoire se tient. Les hejts nourrissaient les mêmes soupçons que nous et sont allés chercher l’uxor Rukhsana. Ils l’ont fait monter à bord d’un véhicule afin de l’éloigner du palais et de l’interroger en privé. La chiliade a pour habitude de protéger les siens, monseigneur.

Namatjira reposa dans son encrier à énergie la plume qu’il utilisait et se leva en tapotant de l’index gauche contre ses lèvres. Ce geste modeste voulait donner l’impression qu’il réfléchissait, mais Chayne savait que le seigneur commandant employait ce moyen pour rester maître de son humeur. Il regarda Namatjira se diriger vers la fenêtre de la chambre, marcher dans le puits de lumière douce jetée par le soleil couchant qui fit luire sa longue robe brodée d’or.

— Mais le véhicule a bien été sorti sous une identité biométrique vierge pour éviter d’être détecté ? demanda Namatjira.

Chayne secoua la tête.

— Les données biométriques étaient celles de Bronzi, mais pour une raison quelconque, le scanner ne les a pas bien lues. On m’a fait savoir que ce genre d’erreur se produit assez souvent à cause de la poussière du désert qui s’insinue partout. Maintenant que nous avons vérifié, c’étaient bien celles de Bronzi.

— Et Rukhsana ? demanda Namatjira. Il donna de petits coups sur sa cuisse ; son thylacine se leva du tapis et trotta vers lui. Où est-elle ?

— Elle leur a faussé compagnie et s’est enfuie dans les dunes.

— Elle a faussé compagnie à deux hejtmans vétérans ?

— Je crois qu’ils avaient sous-estimé sa résolution, monseigneur, dit Chayne. Quand nous les avons questionnés, tous les deux ont semblé franchement embarrassés qu’elle leur ait échappé. Ils étaient en train de la chercher quand nous les avons trouvés.

— Vous y croyez, Dinas ?

— Je n’ai aucune raison de douter, monseigneur, les faits concordent parfaitement. Néanmoins, je dois admettre qu’une telle concordance n’est jamais très normale.

— Les avez-vous fait placer sous surveillance ?

— Oui, monseigneur.

Namatjira se laissa tomber en position accroupie et caressa affectueusement à deux mains les oreilles du thylacine, qui ferma les yeux de satisfaction.

— Et pour Rukhsana ?

— Nous sommes en train d’interroger ses aides, mais elles n’ont pas l’air d’avoir relevé une quelconque indiscrétion. Et nous sommes bien évidemment à la recherche de l’uxor.

— Arriverait-elle à survivre dans le désert ?

— Sans fournitures ni tenue de protection, non, pas plus d’une journée. Je m’attends à ce que nous ne retrouvions plus que sa dépouille.

Bronzi versa le znaps dans deux coupes et en tendit une à Soneka. Puis il leva son verre, et son camarade en fit de même à contrecœur.

— À nos miches, qui s’en sont tirées de justesse, trinqua Bronzi pour essayer d’être léger, comme il s’y efforçait depuis plusieurs heures. L’humeur de Soneka était au plus bas, et Bronzi n’aimait pas ça.

— À Rukhsana, répondit Soneka. Et qu’une puissance supérieure la protège du destin auquel nous l’avons livrée.

Et ce fut à cela qu’ils burent.

— Ils vont bien la traiter, dit Bronzi. Ils veulent seulement obtenir des réponses.

— Ce ne sont pas des sentimentaux, Hurt, répliqua Soneka. Tous les moyens sont bons pour leur permettre d’atteindre leurs buts. Ils ont laissé mes Danseurs se faire massacrer juste pour pouvoir prendre l’ennemi à contre-pied, qu’est-ce qui te fait croire qu’ils vont se servir de Rukhsana moins froidement que ça ?

Bronzi ne parvint pas à trouver quoi répondre. Soneka prit une autre gorgée et regarda son verre.

— Ça t’est venu très facilement, Hurt, pas vrai ? Comment ça se fait ?

Bronzi renifla.

— Je ne sais pas. Parce que ce sont des Astartes, je suppose. Qu’ils te remarquent et qu’ils te choisissent pour les servir, dans mon échelle de valeur, c’est un honneur. Les Astartes sont à l’image de l’Empereur, que j’adore par-dessus tout et à qui j’ai dévoué ma vie. Les servir, c’est le servir, lui. Il n’y a pas de plus grand devoir.

— Et qu’est-ce qui est arrivé à « La compagnie d’abord, l’Imperium en second, le Géno avant les gènes » ?

Bronzi fit la grimace et haussa ses épaules charnues.

— C’est juste une devise, pas vrai ?

— Je croyais que c’était une vraie manière de penser, répondit Soneka.

Bronzi termina son verre et s’en versa un autre.

— L’Empereur, c’est l’Empereur, dit-il. Les Astartes, ce sont ses élus, les meilleurs et les premiers de nous tous. Je n’ai pas de problème à travailler avec eux.

— À supposer qu’ils soient de notre côté, dit Soneka.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Rien. Mais ces intrigues sordides me pèsent sur

l’estomac. Je suis un soldat, Hurt, pas un espion. Et dernièrement, je me suis beaucoup demandé lequel de ces deux mots décrivait le mieux l’Alpha Legion.

Bronzi décida qu’il était grand temps de changer de sujet. Il toisa Soneka des pieds à la tête, d’un œil approbateur.

— Tu es pas mal comme ça.

— Ça faisait un bout de temps, répondit Soneka en ajustant la manchette de son uniforme d’apparat.

— Tu dois y aller bientôt ?

— Dix, quinze minutes.

— Les Clowns ont de la chance de t’avoir, dit Bronzi.

La porte de la pièce s’ouvrit derrière eux sans que personne n’eût frappé. Mu entra, suivie de Franco Boone.

— Un petit verre ? proposa gaiement Bronzi. Mu les tança tous deux du regard. Boone la dépassa et vint se servir lui-même.

— C’était ça, votre façon délicate de procéder ? demanda Mu.

— Nous avons prouvé qu’elle trempait dans quelque chose, non ? répondit Bronzi.

— Vous avez été arrêté et interrogé par les Lucifers, grogna-t-elle.

— Qui nous ont relâchés sans retenir aucune charge contre nous, n’oubliez pas, la contra Bronzi.

— Comment Rukhsana s’est-elle échappée ? demanda Mu.

— Et vous, comment est-ce que vous nous auriez faussé compagnie, Honen ? lui renvoya Bronzi. Parce que vous savez bien que vous y seriez arrivée, vous aussi.

Mu hésita.

— Les uxors peuvent être coriaces quand elles veulent l’être, continua Bronzi en reprenant la bouteille de la main de Boone pour se verser un nouveau verre.

— Vous êtes venus m’arrêter ? demanda Soneka au génospecteur. Ou est-ce que je peux aller rencontrer ma nouvelle unité ?

— Tout va bien pour vous, dit Boone. J’aurais aimé que cette affaire connaisse une conclusion plus nette, néanmoins, tout s’arrange de façon décente. Rukhsana était de la mauvaise graine, mais la chiliade a sauvé la face.

— Vraiment ? demanda Mu d’un ton moqueur.

— Ces deux-là ont été arrêtés alors qu’ils la cherchaient, dit Boone d’un ton neutre avant de vider son verre d’un trait. Une preuve claire que nous étions en train d’essayer de faire le ménage chez nous et de déraciner les mauvais éléments. Dans les circonstances présentes, leur arrestation est probablement la meilleure chose qui pouvait arriver. Que cela ait été par accident ou par pure incompétence, Bronzi et Soneka ont protégé la réputation du régiment.

— La compagnie d’abord, l’Imperium en second, le Géno avant les gènes, dit Bronzi en se mettant à rire.

Soneka lui lança un regard dur.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Bronzi.

Soneka posa son verre et ramassa son sac.

— Il faut que j’y aille.

— Je vais vous accompagner, dit Mu.

— Aie bonne fortune et laisse-en un peu aux Clowns, lui souhaita Bronzi.

Soneka hocha la tête et quitta la pièce avec Mu.

— Ça vous dit d’en reprendre un ? proposa Bronzi. Boone lui répondit d’un regard froid.

— Et Pius ? Il est innocent ?

— Comme l’agneau du proverbe. Je ne sais pas avec qui Rukhsana était au lit, mais il vous a bien eu. Un voile subliminal ou une entourloupe mentale, peut-être ? Je n’en sais rien. Mais Pius est fiable.

Bronzi agita la bouteille.

— Alors ?

— Pourquoi pas, dit Boone.

Ils descendirent dans une cour inférieure où les derniers Danseurs attendaient près d’un transport à grosses roues, dans ce qu’il restait de lumière du jour. Soneka salua Lon de la tête et laissa Shah lui prendre son sac pour le caser dans les coffres du camion. Le conducteur mit le moteur en marche.

— Est-ce qu’il y a quelque chose que vous ne me dites pas, Peto ? lui demanda Mu en le regardant droit dans les yeux.

— Comme quoi ?

— Hurtado est une crapule, et je crois que rien ne l’arrêterait, mais vous, hejtman, vous êtes droit comme un I. Vous l’avez toujours été. Je ne vous crois pas capable de jouer de subterfuges. Si c’est le cas, cela doit vous coûter énormément, alors épargnez-vous cet effort. Est-ce qu’il y a quelque chose derrière ça ?

— Non. Rien du tout.

Elle hocha la tête.

— Bien. Dans ce cas, allez-y, reprenez les Clowns en main et ayez bonne fortune. J’attends votre rapport préliminaire pour demain.

— À vos ordres, uxor.

— S’ils vous donnent des soucis, faites-moi appeler pour que je vienne recadrer les choses.

— Merci, ça ne sera pas nécessaire.

— Ne vous laissez pas hanter par les Danseurs, dit-elle. Vous n’êtes pas porteur d’une malédiction qui va affecter les Clowns à leur tour. C’est une page blanche qu’on vous offre, un nouveau départ. Préparez-les pour ce qu’ils vont bientôt devoir endurer.

— Comptez sur moi.

Mu sourit. Elle se dressa alors sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue.

— Je sais que je peux.

Soneka grimpa à bord du transport, qui s’éloigna en roulant vers la porte de la cour.

La petite silhouette enfantine d’Honen Mu resta là, au milieu des ombres allongées, et regarda jusqu’à ce que le camion fût hors de vue.

— Alors maintenant, on est des Clowns, c’est ça ? demanda Lon par-dessus le bruit du moteur.

— On dirait bien, fit Soneka. Ils tressautaient sur leurs sièges à mesure que le camion bringuebalait sur la piste inégale.

— Ça va, hejt ? demanda Shah.

— Oui, dit Soneka. Pourquoi ?

— Vous n’arrêtez pas de vous frotter la hanche. Vous avez des cloques de sueur ? Ou une irritation ?

— Non, dit Soneka en secouant la tête. C’est juste cette saleté de veste d’apparat qui me gratte.

Soneka se tourna de côté et regarda par la vitre sale en direction du désert qui défilait, teinté d’une nuance saisissante de bordeaux foncé, tandis que le soleil finissait par glisser au bas du ciel.

La marque de l’hydre sur sa hanche était trop neuve et lui faisait encore mal.

La grotte était fraîche, et remarquablement angulaire. Rukhsana présumait qu’elle avait été taillée au fuseur dans la roche ou avec l’aide d’un quelconque outil de précision. C’était un cube de dix mètres sur dix, éclairé par une série d’orbes lumineux posés à terre tout autour de la circonférence des murs. L’éclairage qu’ils rendaient éclaboussait les parois sombres et la faisait se sentir sous l’eau ou sur une lune privée d’air. Mais cet air-ci sentait la poussière et la pierre froide. Cet air sentait le désespoir.

Elle tremblait, terrifiée, et la terreur qui amplifiait toutes les réactions de son corps accélérait la chute de sa température. Elle essaya de ralentir son rythme respiratoire.

Ils l’avaient assise sur un tabouret de bois, les mains menottées derrière le dos, au milieu de la grotte. Puis ils l’avaient laissée seule.

Des heures entières lui semblaient s’être écoulées, bien qu’elle soupçonnât qu’il ne s’agissait que de quelques minutes.

Quelqu’un entra par la seule ouverture de la caverne.

Ce quelqu’un était plus grand que n’aurait pu l’être n’importe quel humain normal ; un géant, un géant de l’Astartes, simplement habillé d’un justaucorps sombre qui parvenait à souligner sa carrure immense et sa force musculaire mieux qu’aucune armure énergétique n’y serait arrivée. Sa tête était nue, noble, rasée, puissante, avec une peau cuivrée. Ses yeux étaient aussi brillants qu’un ciel de saphir.

Il traversa lentement le sol de la grotte et se tint devant elle. Elle releva les yeux.

— Uxor Rukhsana Saiid ? demanda-t-il. Le son de cette voix la fit penser aux ronflements des charbons dans le feu. Mais ces mots avaient coulé avec autant de douceur que le miel coulait d’une cuillère.

— Oui.

— Je suis Alpharius, primarque de l’Alpha Legion.

— Je sais qui est Alpharius, répondit-elle en sentant un tremblement de panique qu’elle pouvait à peine contrôler la prendre dans la poitrine.

— Savez-vous pourquoi vous êtes ici ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête.

— J’aimerais vous entendre le dire.

— Konig Heniker, dit-elle. Vous êtes à la recherche de Konig Heniker, et vous pensez que je sais où il est.

— Et le savez-vous, uxor ?

Elle secoua la tête et regretta amèrement de ne pas avoir eu les mains libres afin qu’elle eût pu les poser contre sa poitrine et persuader son cœur de battre moins vite.

— Nous allons voir ça. Savez-vous quel est le vrai nom de Konig Heniker ?

Rukhsana leva vivement les yeux vers le géant.

— Je vois que non. Personne ne pourrait feindre une réponse comme celle-ci. Le véritable nom de votre cher Konig est John Grammaticus.

— John ?

— Grammaticus. John Grammaticus. Et la Cabale, uxor, que savez-vous de la Cabale ?

— J’ignore ce que c’est, répondit-elle.

— Je pense que vous le savez. Tout comme vous n’auriez pas pu feindre votre première réponse, vous n’auriez pas pu me cacher la seconde. Vous connaissez la Cabale.

Rukhsana se mordit la lèvre.

— Il n’a fait que la mentionner, c’est tout.

Alpharius garda les yeux baissés, fixés sur elle. Son expression était presque bienveillante.

— Aidez-moi à vous sortir de là, uxor. Où est Konig Heniker ?

— Je n’en sais rien, je vous jure. Il est resté avec moi pendant un certain temps, mais il a disparu, hier, juste avant le Grand Accueil. Je ne sais pas où il est.

— Nous allons voir ça, dit Alpharius. Il hocha la tête. Une silhouette bien plus petite, vêtue d’une robe, entra dans la salle de pierre et vint se tenir au côté du primarque. Les yeux de Rukhsana clignèrent et s’efforcèrent de faire le point. Bien qu’elle vît parfaitement cette personne, elle n’arrivait pas à distinguer ses traits.

— Je vous présente Shere, dit Alpharius. Il va vous aider à exorciser vos doutes. Préparez-vous, ajouta-t-il.

Le poste de sécurité central du palais était une chambre vaste et basse de plafond, emplie de cogitateurs bourdonnants, de diodes clignotantes et d’adeptes en pleine activité. La chaleur odorante des machines était âcre et sévère. Des systèmes de refroidissement avaient été installés le long des murs.

Le passage de relais se fit à la tombée de la nuit. D’autres adeptes arrivèrent dans leurs manteaux couleur rouille et prirent la place des opérateurs en poste, en signant le transfert de station par leur empreinte biométrique.

Ses données personnelles ayant été acceptées, il s’assit devant la machine qui lui était assignée. L’opérateur qu’il remplaçait lui souhaita une bonne soirée.

Salutations, adepte Ahrum, afficha l’écran de visualisation.

Tout allait bien. C’était bien celui qu’il était.

L’adepte Ahrum tapa ses codes d’accès. Les données défilèrent en une cascade soudaine sur son écran lithographique. Il resserra ses robes rousses autour de lui et se pencha pour étudier de plus près les représentations.

— Levez la tête ! cria d’une voix claire l’adepte en chef depuis l’estrade centrale, et tous les opérateurs se raidirent.

— Reprenez, dit Dinas Chayne, qui entra dans la salle pour rejoindre le superviseur.

Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule ; Chayne se tenait sur l’estrade, où il discutait calmement avec l’adepte en chef. Il n’était qu’à cinq mètres à peine.

L’adepte Ahrum décida de poursuivre son travail.

Il tapait rapidement, en se servant de ses autorisations biométriques volées pour faire remonter les informations confidentielles. Uxor Rukhsana… surveillance officielle… actions des Noirs de Lucifer durant les quinze dernières heures…

Oh, Rukhsana… Mon amour, qu’est-ce que je t’ai fait subir ?

— Vous, dit une voix derrière son épaule.

L’adepte Ahrum releva rapidement la tête. Dinas Chayne se tenait au-dessus de lui.

— Monsieur ? demanda Ahrum.

— Pourquoi consultez-vous ces informations ? demanda Chayne.

— Mon supérieur me l’a demandé, monsieur. C’est une requête qui émane de l’uxor primus de la chiliade cinq-deux.

— Ils essaient de faire le ménage chez eux, je suppose, dit Chayne.

— J’imagine qu’il doit s’agir de quelque chose du genre. La chiliade est très consciente du fait qu’une traîtresse a été trouvée dans ses rangs.

Chayne hocha la tête.

— Très bien. Poursuivez. Transmettez vos découvertes à l’uxor primus, mais faites-moi d’abord une copie de tous les détails.

— Je vous demande pardon ?

— C’est un ordre.

— Oui, monseigneur.

Chayne se retourna et partit reprendre sa conversation avec l’adepte en chef.

L’adepte Ahrum continua de taper sur son clavier. Il dénicha le rapport d’interrogatoire enregistré par les Lucifers plus tôt dans l’après-midi. Deux noms s’y trouvaient.

Il retira la clé de sa station et se leva. L’adepte en chef et Dinas Chayne regardèrent tous deux vers lui.

— Adepte ? lui demanda le superviseur.

— Je demande la permission d’accéder aux registres d’archivages.

— Allez-y, Ahrum, consentit l’adepte supérieur, et il se tourna pour reprendre sa conversation.

L’adepte Ahrum quitta la salle. Parvenu dans le couloir, John Grammaticus ôta sa robe fauve et se débarrassa de l’indicateur biométrique. Il les cacha hors de vue dans le renfoncement d’une alcôve et s’éloigna le long du corridor, dans la lumière des lampes.

Deux noms. Soneka. Bronzi.

Dinas Chayne coupa brusquement la parole à l’adepte en chef.

— L’homme qui était à cette station, dit-il en pointant du doigt vers le cogitateur vacant.

— Ahrum, capitaine ? demanda le superviseur. C’est un excellent travailleur, sur qui l’on peut compter. Quel est le problème ?

— Il avait quelque chose de familier, murmura Chayne.

— Pardon ?

— Je reviens tout de suite, dit Chayne, et il quitta l’estrade. Dehors, le couloir était désert.

DOUZE

Baie de Mon Lo, Nurth, aux petites heures du jour

La première personne à s’apercevoir qu’il se produisait quelque chose d’horriblement anormal fut un subahdar de la Horte Zanzibari du nom de Lec Tanha. Tanha s’était réveillé tôt, avant les premières lueurs du jour, avec la tête embrumée et le regret de ne pas pouvoir continuer à dormir. Mais Tanha était du genre indéfectible. Il avait enfilé ses bottes et sa cape, et avait escaladé le talus de terre depuis le campement pour surveiller le changement de guet.

Il prit une pincée roborative de lho à priser. C’était à l’heure étrange où la première lumière du jour se coulait dans le ciel. Le vent inconstant soufflait un brouillard spectral sur l’étendue entre les terrassements et la ville assiégée.

Tanha vérifia son pistolet d’appoint, prit une autre pincée furtive et alla s’entretenir avec deux des officiers en service. Puis il rejoignit la casemate d’observation, une plate-forme fortifiée sur le rebord du talus. La petite redoute était ouverte sur le ciel. Le vent lui agitait les cheveux. Tanha prit une des paires de jumelles et les pointa vers Mon Lo.

— C’est quoi, ça ? fit-il remarquer en reniflant.

— Quoi donc ? demanda l’opérateur radio de la casemate.

Les hurlements distants et étouffés continuaient de résonner comme des bourdonnements auditifs. Le vent charriait un parfum qui ressemblait à celui de l’armoise.

— Cette odeur, dit Tanha.

— Ces infidèles sont en train de faire brûler quelque chose, jugea l’opérateur. De l’encens ?

— Non, le contredit Tanha. Autre chose.

Il leva les yeux et écouta le souffle du vent. Un bruit lointain se mêlait aux hurlements. Tanha posa sa main à plat contre les sacs de sable du parapet et ressentit un tremblement de mauvais augure.

— Appelle le major général, dit-il rapidement.

— À cette heure-ci ?

— Appelle Dev tout de suite ! ordonna Tanha.

L’opérateur revint s’installer devant son unité radio. Tanha leva à nouveau ses jumelles et regarda dans le banc de brouillard.

Il vit ce qui arrivait vers eux. Dans un bégaiement désespéré et terrifié, il parvint à prononcer les deux premières syllabes du prénom de sa femme.

Puis il mourut.

Un kilomètre plus à l’ouest, et trente secondes plus tard, le dynaste Cherikar, un commandant en chef de la 2e division des Épines de Regnault, se tourna vivement vers son tribun, Lofar.

— Est-ce qu’on entend la mer d’habitude, d’ici ? Le tribun secoua la tête.

— Non, mon dynaste.

— Mais vous avez entendu ça ? Comme le bruit d’une vague qui frapperait la grève ?

Lofar parut dubitatif.

— J’ai entendu quelque chose, concéda-t-il. Ils marchaient au sommet du talus de fortification pour leur patrouille matinale coutumière. Cherikar se tourna et regarda vers l’est. Un grand nuage, comme une brume de vapeur, avait enveloppé la crête du talus à un kilomètre de là. Ce nuage restait suspendu dans l’air, tel une colline pâle qui n’aurait pas été là auparavant.

— Qu’est-ce que qu’il se passe ? s’interrogea Cherikar. Lofar ne répondit pas. Les caillebotis sur lesquels ils marchaient s’étaient mis à trembler.

D’instinct, le dynaste et son tribun firent sortir les piquants de leurs armures, et se hérissèrent des pointes d’acier psychoréceptives dont leur régiment tirait son nom. Tout recouverts de dards mortels, ils tirèrent leurs armes et se tournèrent pour faire face à l’assaut.

Les élégants systèmes de pointes mécanisées de leurs armures ne les sauvèrent pas, pas plus que les armes qu’ils avaient à la main.

— Debout ! rugit Tche. Levez-vous !

— Dégage ou je vais être obligé de te tuer, dit Bronzi à son basha, et il se retourna sous sa couverture.

Tche expédia un coup de botte en plein dans les fesses de son hejtman, lesquelles avaient l’avantage d’offrir une cible généreuse.

— Debout ! cria Tche.

Bronzi se leva en massant son arrière-train offensé et en clignant des yeux dans la demi-lumière de la grande tente. Son esprit embrumé essayait de distinguer les bouts de souvenirs réels des vestiges de son rêve, qui ne l’étaient pas.

Il était à peu près certain de se souvenir que les bashas du Géno, habituellement, ne réveillaient pas leur hejtman d’un coup de pied au cul.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

Il y avait une trace d’anxiété dans les yeux du basha. C’était le genre de regard qu’un homme aussi grand et musclé que Tche n’aurait jamais dû avoir.

— Levez-vous, hejt, répéta-t-il.

Bronzi se dirigea vers le rabat d’entrée de la tente en sautant à cloche-pied pour essayer simultanément d’enfiler ses bottes. Il l’entendait déjà, clair comme de l’eau de roche.

Le murmure.

À une certaine distance, la guerre produisait un son particulier. Le frémissement du sol, le grondement des moteurs, les crépitations des armes, la cacophonie des voix ; tout se mêlait dans un genre de murmure funeste, semblable au grognement d’un monstre qui se serait éveillé derrière la colline voisine.

Hurtado avait entendu ce murmure des dizaines de fois dans sa vie. À chaque fois, ce bruit préfigurait des jours qu’il avait eu de la chance de traverser vivant, ou des heures qu’il ne pourrait jamais oublier.

Dehors, les premières lueurs de l’aube étaient sur eux. L’agitation régnait sur le camp où les Jokers se préparaient en catastrophe. Bronzi leva les yeux vers le ciel. La lente rotation des nuages s’était teintée de rose, comme du sang dilué dans l’eau ou comme la soie nurthienne. L’haleine du vent était chargée d’une odeur d’armoise. À l’est, ce qui ressemblait à une vaste tempête de poussière avait enveloppé les lignes de l’Armée Impériale et leur cachait même l’épaulement sombre du grand talus.

Bronzi poussa au travers de ses hommes, cria ses ordres et réclama une radio. Les bashas se dispersèrent autour de lui comme le shrapnel à partir du point d’explosion d’une grenade, pour faire appliquer ses ordres sur un ton sans équivoque et donner de la structure à une compagnie prise à contre-pied.

Bronzi, qui réclamait toujours sa radio, se hissa à l’échelle d’une des tours d’observation métalliques. Parvenu à mi-hauteur, il regarda en bas et appela Tche par son nom. Tche lui lança sa longue-vue. Bronzi la rattrapa à une main, retira le capuchon de la lentille et observa l’est.

Un groupe d’infanterie d’Outremar adjacent au campement des Jokers quittait ses tentes et ses baraquements dans le même genre d’agitation folle que connaissait le Géno. Et derrière ça, oui, il commençait à voir.

Voilés par la poussière, les flashs en successions sporadiques donnaient l’impression que quelqu’un essayait de communiquer à la lampe à signal. Les explosions retentissaient avec la même frénésie que des pétards reliés entre eux. Il entendait mitrailler les armes lourdes, au rythme sourd donné par les positions d’artillerie. Et des tambours, de vrais tambours, battaient eux aussi. Quelques secondes plus tard, les batteries des redoutes au sud-est se mirent à cracher des comètes incandescentes vers le nord, dans le nuage de poussière, qui ajoutèrent leurs sifflements au murmure commun.

Bronzi repéra du mouvement à la lisière trouble de la tempête, et ce mouvement prit des formes solides.

— Putain de merde, murmura-t-il.

Autrefois, pendant son enfance à Edessa, Bronzi avait déjà vu une nuée d’insectes en marche. Pendant des siècles, de grands arpents de l’Osroène et du delta de Mesop avaient été ensemencés à l’aide de souches céréalières eugéniques, dans le cadre du programme de l’Empereur visant à accroître la production de nourriture afin de régénérer la planète. Toutes les quelques décennies, une année de récoltes surabondantes enclenchait un cycle de reproduction excessive chez les criquets. La nuée que Bronzi avait vue de ses yeux était un vrai fleuve, long de soixante-dix kilomètres, qui avait noirci le ciel et changé le jour en nuit.

Il n’avait jamais oublié le son que produisaient un milliard d’ailes : un ronronnement semblable au murmure de la guerre. Il n’avait jamais oublié ce spectacle.

Ce qu’il vit le lui remémora de manière brutale.

Les Nurthiens se déversaient de la brume en nombre écrasant, telle une nuée de fantassins et de cavaliers en charge, qui se répandaient sur les lignes impériales par-dessus le talus en une véritable avalanche. La horde était menée par les guerriers echvehnurth, dont les falx tournoyants scintillaient sous la lumière curieusement terne. Une vague de nurthadtre se précipitait dans leur sillage. Au travers de la poussière et de la lumière fracturée, leurs soieries roses paraissaient noires et renforçaient l’impression d’un tapis d’insectes grouillants. Bronzi voyait osciller des étendards parés de joncs et de motifs crocodiliens, des bannières en peaux de lézards dont les lambeaux pendaient comme du métal vert et articulé, des enseignes dont les têtes haut perchées possédaient des écailles sculptées, des dents et des langues fourchues.

La nuée n’était pas en ordre de bataille. La cavalerie nurthienne chargeait au milieu de la masse des troupes à pied. Bronzi repéra isolément plusieurs lanciers qui poussaient de grands cris en galopant sur des varans de la taille d’un grox. Des caïmans géants, sombres comme du charbon, leurs scutes et leurs crocs recouverts à l’or fin, avançaient d’un pas lourd en portant sur leur large dos des howdahs remplis d’archers echvehnurth. Des fusées à poudre jaillissaient de la horde comme des feux d’artifice pour aller exploser parmi les campements de l’Armée Impériale. Les flèches empennées tombaient comme de la grêle.

Le murmure n’en était plus un. Il s’était changé en rugissement.

Bronzi sauta de l’échelle de la tour et atterrit parmi ses hommes. L’élément de l’Armée Impériale qui campait à l’est du groupe d’infanterie outremar avait déjà été avalé par l’assaut nurthien, et Bronzi en avait vu assez pour savoir que les Outremars tombaient en masse, tombaient comme les récoltes eugéniques atteintes par une nuée d’insectes voraces. D’après lui, ils disposaient à peine de cinq minutes avant que l’offensive nurthienne ne les atteignît.

— Formation Akkad ! hurla-t-il à ses bashas. Six rangs, canons à l’avant ! Les mortiers sur cette crête ! Transmettez ça aux hommes ! Transmettez !

Les Jokers se mirent en branle comme un mécanisme compliqué, agencèrent leurs formations sur le terrain au sud des terrassements. Deux lignes de piques et de carabines alternées s’ancrèrent le long de la bordure nord, derrière les enclos à bétail et les latrines. Les servants de canons grimacèrent tandis qu’ils s’escrimaient à déplacer leurs armes lourdes, leurs caisses de munitions et leurs trépieds vers de nouvelles positions. Des hommes dépassèrent Bronzi en courant, les tubes des mortiers chargés en travers des épaules.

— Avancez ! Avancez ! cria-t-il aux groupes de carabiniers en s’accompagnant de gestes de son sabre au-dessus de sa tête. Tche apparut et lui tendit le combiné d’une radio.

— Jokers, ici Jokers ! s’époumona Bronzi. Incursion massive au RC88 et plus à l’est ! Nous rapportons un assaut en masse ! Nous nous préparons à résister, demandons du soutien !

— Nous sommes au courant, Maître Joker, répondit la radio. Tenez-vous prêts. Ayez bonne fortune. Nous redéployons des éléments vers votre position.

— En attente, dit Bronzi. Il rendit le combiné à Tche en le lui lançant. Fais déployer la bannière !

Bronzi se retourna vers la fatalité qui accourait pour les submerger. Il réalisa qu’il ne craignait pas réellement la foule des forces ennemies, malgré leur nombre, mais le lent nuage de poussière qui arrivait avec elles, dix fois plus haut que la pente du talus.

Comme si une montagne approchait et allait s’écrouler sur eux.

La salle du palais de terre cuite réquisitionnée pour la centralisation des opérations était devenue une mêlée indigne de personnel criard et gesticulant. Une meute d’uxors et d’officiers en chef avait envahi l’endroit et réclamait des informations en se bousculant pour réussir à entrevoir l’affichage tactique principal, une table hololithique qui dominait le centre de l’espace. Certains d’entre eux n’étaient qu’à moitié habillés, les yeux gonflés par le sommeil ; d’autres boutonnaient encore leurs vestes ou leurs robes. Autour de murs de la salle, les adeptes aux transmissions du commandement tactique et de l’approvisionnement lançaient leurs rapports depuis leurs stations cogitatrices, et leurs voix couvraient les demandes de la foule.

— Rapports d’incursion vers l’est depuis le RC88 !

— Effectifs massifs !

— Les stations de soutien engagent le tir ! Nous avons…

— Pas de réponse des RC89 et 90 !

— Demandez un rapport de situation au 4e Hussards !

— Pertes rapportées au RC91 et…

— Répétez ! Répétez !

— Je perds votre signal, RC90.

— Le RC93 rapporte un contact !

— Silence !

Le major général Dev entra par la porte ouest.

— Prenez vos places et comportez-vous comme l’exige votre rang, grogna-t-il. Par déférence envers son ton et son autorité, uxors et officiers se turent et corrigèrent respectueusement leur attitude.

Le jeune ordonnance de Dev reçut du major général son casque et son épée. Dev s’avança vers la table en la contemplant.

— Ils nous ont pris par surprise ? demanda-t-il.

— Totalement, major général, dit l’adepte en chef.

— Estimations ? se renseigna-t-il en s’appuyant sur le bord de la table pour mieux l’étudier. La surface lumineuse lui éclaira le visage par en dessous.

— Nous attendons toujours un point de situation orbital, répondit l’adepte en chef. Une anomalie atmosphérique a été…

— Je ne vais pas attendre les analyses orbitales, le coupa sèchement Dev. Que quelqu’un me fasse un rapport décent !

— Une incursion majeure a débordé les ouvrages de fortification sur une ligne de onze kilomètres entre le RC88 et le RC96, le wadi Ghez, surnommé la Petite Cuvette, intervint Sri Vedt, l’uxor primus, dont le doigt effleura la carte hololithique. Nous ne pouvons pas définir le nombre des assaillants avec précision, mais on peut l’estimer à plusieurs dizaines de milliers.

— Je confirme l’estimation de la primus, dit l’uxor Bhaneja. Leurs forces ont frappé il y a huit minutes et ont débordé les fortifications par le seul poids du nombre.

— Et nous avons été pris par surprise ? s’étonna Dev. Par une attaque de cette importance ? Ils auraient infiltré une division entière de guerriers pour nous tomber dessus ? Est-ce que cela vous paraît vraisemblable ?

— Ils sont dissimulés par un nuage de vapeur, dit l’uxor Sanzi. Ça ne peut pas être uniquement la poussière soulevée par leur avance. Le nuage a été le premier à frapper les fortifications, avec une force cinétique proche de celle d’un tsunami.

— Encore de la magie aérienne ? suggéra un gradé du Torrent.

— Je ne veux pas que le seigneur commandant vous entende prononcer ces mots, dit Dev en levant un doigt.

L’officier fit un rapide namasté et se mit en retrait.

Dev parcourut du regard les uxors rassemblées autour de la table.

— Merci pour vos appréciations, uxors. À quel point puis-je les considérer précises ?

— Nos ’ceptions sont claires, dit l’uxor Sanzi.

— Nous avons ressenti tout cela, ajouta l’uxor Bhaneja. J’ai une compagnie stationnée au RC90, et je ’çois qu’ils sont déjà morts.

Dev hocha la tête.

— Mes condoléances pour eux, uxor Bhaneja.

Bhaneja lui rendit son signe de tête, et les yeux pleins de larmes, accepta d’être consolée dans les bras de Sri Vedt.

— Nous aurons tous des pertes à pleurer avant que le jour ne s’achève, major général, dit cette dernière.

— Nous mobilisons la cavalerie blindée du RC713 et les réserves des Outremars présentes à Tel Sherak, annonça le dynaste Kheel, des Épines de Regnault.

— Sri Vedt a redirigé quatre compagnies du Géno le long des lignes pour soutenir les forces présentes au RC88, dit Honen Mu, mais il en faudrait d’autres, d’après moi.

— À condition que leurs blindés de soutien les accompagnent, invoqua un officier de la Horte. C’est de blindés dont nous avons besoin.

— Les blindés ne suffiront pas, rétorqua Mu. Une riposte musclée de notre infanterie serait plus rapide à délivrer. Ce sont des adversaires armés de lames et des bombes à poudre noire, et…

— Cessez de nous faire perdre notre temps avec ce débat ! gronda Kheel en se retournant vers la petite uxor. C’est un foutoir complet, nos décisions n’ont déjà rien de cohérent !

Honen Mu le regarda droit dans les yeux, ou du moins dans ce qu’elle pouvait en voir derrière les pointes qui hérissaient la visière de Kheel.

— Il me semble, dit-elle d’un ton égal, que c’est le major général Dev qui est responsable des opérations, dynaste.

— C’est également ce qu’il me semble, Kheel, alors taisez-vous, dit Dev avec un petit geste de la main. Adepte, où se trouvent les Titans les plus proches ?

— Le princeps Jeveth a déjà ordonné aux trois Titans les plus proches de l’incursion d’avancer pour engager le combat, répondit l’adepte en chef.

— Loué soit ce vieux bouc de ne pas avoir attendu les ordres, se félicita Dev. Nous devons envoyer tout le poids de la Horte et du Torrent pour endiguer cette marée.

Le major général commença à tracer des vecteurs de déploiement sur la carte lumineuse en s’entretenant avec les adeptes et les officiers. Sri Vedt observait et approuvait ses décisions en corrigeant celles qu’elle ’cevait comme étant peu judicieuses.

Mu se demandait s’ils s’étaient laissés aller à être trop sûrs d’eux-mêmes. De tout temps, les forces assiégeantes avaient souvent commis cette erreur. L’expédition avait surclassé une planète entière et chassé les derniers éléments de sa résistance vers une seule ville pour les vaincre là. Personne ne s’était attendu à voir les Nurthiens renverser l’offensive.

Non, ça n’était pas à cause de leur autosatisfaction, estima-t-elle. Elle se fit remarquer à elle-même que les Nurthiens ne pensaient pas à la façon des impériaux. Leurs actions étaient déterminées par des valeurs que Mu et les siens jugeaient assez étranges.

Poussés au bord de la défaite, les Nurthiens ne s’étaient pas résignés à un destin inévitable. Ils avaient répliqué, comme l’aurait fait n’importe quelle bête blessée.

Nous avons déjà sous-estimé les habitants de ce monde bien trop souvent au cours de cette campagne, songea Mu. Par pitié, nous ne devons pas refaire la même erreur.

L’odeur d’armoise était oppressante, et le grondement de l’armée en approche était devenu si fort que Bronzi n’entendait plus s’élever dans la prière les voix des hommes qui l’entouraient.

Il jeta un œil à droite et à gauche pour observer ses lignes. Les Jokers lui avaient donné toutes les raisons d’être fier. Malgré les circonstances extrêmes et la hâte dans laquelle il avait fallu se rassembler, la compagnie était disposée en formation parfaite. Les hommes étaient prêts, piques et carabines à l’épaule.

Bronzi était prêt à parier que les Jokers allaient être la première unité de l’Armée Impériale à s’opposer à l’assaut ennemi avec un semblant de coordination et de discipline. La façon dont ils se comporteraient dans les trente prochaines minutes allait donc être cruciale. Les hommes de la compagnie n’avaient aucune chance de briser cette offensive, mais s’ils la retenaient ou la ralentissaient, cela déciderait certainement de la tournure que prendrait le reste de cette sale journée.

Une compagnie entière de réguliers d’Outremar, combattant sous la bannière de Samarkand, était venue prendre position sur le flanc droit des Jokers pour former une ligne en travers de la route des baraquements et d’une large vallée située au sud face au désert. Une seconde unité outremar, plus petite, mais accompagnée de serviteurs d’armes, arrivait derrière eux, et la radio annonçait qu’un escadron blindé du Sixième Torrent avec soutien d’infanterie ne se trouvait plus qu’à une minute ou deux derrière les Jokers.

Le flanc gauche des Jokers était ancré sur le talus de la ligne de fortification. Le placement adroit opéré par Bronzi et ses bashas avait dispersé les Jokers sur les reliefs et les monticules les plus hauts de leur terrain de cantonnement inégal. La radio leur fournissait des informations tactiques décentes, et la ’ception était avec eux. Bronzi remarquait comment ses hommes ajustaient légèrement leurs positions lorsque la sagesse de Mu les effleurait.

Il hocha la tête pour lui-même. Sa compagnie était aussi parée qu’elle pouvait l’être. Il leva son sabre et le maintint en l’air à bout de bras. Les crans de sûreté relevés claquèrent autour de lui.

Le raz-de-marée des guerriers ennemis se trouvait à moins de deux cent cinquante mètres, et la tempête de poussière roulait sur eux. Devant le nuage, des dizaines de soldats d’Outremar prenaient la fuite, chassés de leurs positions, et couraient fébrilement vers la ligne de la chiliade en franchissant les rangées de tentes vides et de positions désertées. Les pauvres étaient condamnés, réalisa Bronzi. Ils étaient dans le champ de tir, et lui ne pouvait pas se permettre de différer ses ordres suffisamment longtemps pour permettre aux Outremars de les rejoindre.

La guerre obligeait les hommes à faire des choix qui n’avaient rien d’agréables. À Tel Utan, l’Alpha Legion avait démontré que certaines décisions pouvaient être prises avec une froideur clinique. La compassion était une folie qui épargnait une vie pour que des centaines d’autres hommes mourussent en conséquence.

Bronzi leva les yeux vers la bannière de sa compagnie, dont le tissu lourd pendait dans l’air sec. Il étudia le personnage qui y était dépeint, le bouffon cosmique, le dieu facétieux Trisumagister, qui caracolait dans son costume bariolé, une baguette à grelots dans une main et une clepsydre dans l’autre. Le dieu des Jokers ne savait que trop bien à quel point Dame Fortune pouvait se montrer cruelle, et combien le temps passait vite pour ceux qui la convoitaient. Bronzi s’estimait tout aussi lucide : malgré votre gratitude, même en vous dévouant à elle, la belle se pendrait au bras d’un autre dès que l’envie lui en prendrait.

Au-dessus d’eux, le ciel s’était assombri au point de virer à la couleur du sang artériel.

— Géno ! cria-t-il.

Les hommes reprirent le mot à pleine gorge.

L’instant était venu.

Bronzi fit tourner son sabre dans l’air, à grands moulinets rapides. Le premier signal.

Sur la petite crête qui se trouvait à sa droite, les servants des mortiers de la compagnie laissèrent tomber les premières ogives dans les tubes inclinés et s’écartèrent en tournant la tête. Commença alors un vacarme creux d’explosions en chaîne. Les obus de mortiers montèrent par-dessus la formation ennemie et retombèrent à une portée parfaitement estimée. Bronzi observa les impacts lumineux avec un hochement de tête satisfait. Chaque détonation soulevait une fumée blanche et des corps désarticulés.

Il agita d’avant en arrière son sabre levé. Le deuxième signal.

Actionnées par leurs servants, les armes lourdes sur trépied commencèrent à tirer en cadence rapide leurs rayons traçants et aveuglants sur l’ennemi en approche. Des portions entières des rangs de tête furent décimées. Une brume sanguinolente reflua sur la multitude des Nurthiens et des lambeaux de chair déchiquetée se mirent à pleuvoir parmi eux. Bronzi vit l’élite echvehnurth tressaillir et se désintégrer sous les salves d’armes lourdes ; il vit un varan éventré par un tir basculer en pleine charge et écraser son cavalier en roulant sur le dos.

Alors il abaissa son sabre dans un grand mouvement vertical. Le troisième signal.

Les lignes de carabines ouvrirent le feu. Les claquements des décharges en sortie de canon retentirent comme un concert de branches brisées en deux. Rangée après rangée, coordonnés par les hurlements des bashas et la ’ception de Mu, les carabiniers visaient, tiraient, visaient à nouveau, tiraient.

L’effet fut dévastateur. Cinq cents carabines à pulsion laser anatoliennes, développées à partir du fusil de combat Urak-1020 qui avait été l’instrument de prédilection du moindre seigneur de guerre de l’Ère des Luttes, entre les mains de soldats professionnels entraînés à la perfection. Les Jokers étaient particulièrement renommés pour leur précision, une qualité dont Bronzi tirait une grande fierté personnelle. Chaque carabinier des Jokers était un tireur émérite selon les standards de l’Armée ; il n’y en avait pas un seul parmi eux qui n’aurait pas été capable de toucher un gibier volant à neuf cents mètres. Bronzi recevait régulièrement des requêtes d’autres régiments qui souhaitaient lui emprunter un carabinier ou deux pour diriger un programme de formation. Il regretta amèrement que ni Giano Faben ni Zerico Munzer, ses deux meilleurs tireurs, ne fussent à ses côtés ce matin. Il les avait détachés quinze mois plus tôt comme tuteurs auprès d’un régiment gédrosien sur Salkizor. Aux dernières nouvelles, un vaisseau était en route pour les ramener parmi les Jokers, après qu’ils eurent achevé leur tournée d’entraînement.

Giano et Rico étaient en train de tout rater. Les petits veinards.

La fusillade massacra de façon experte les huit premiers rangs de l’ost nurthien en abattant sans distinction l’infanterie et les chevaucheurs de reptiles. Bien qu’une poignée d’Outremars en fuite eût elle aussi été touchée, Bronzi eut le plaisir de constater que ses hommes en avaient épargné la plupart grâce à leur talent. Les survivants en larmes se précipitaient au travers des lignes du Géno et hurlaient pour supplier d’être protégés.

Tche interrogea son hejt du regard.

— Continue de les faire tirer, articula Bronzi au milieu du vacarme. Maintiens l’ordre jusqu’à ce qu’ils arrivent sur nous.

Tche acquiesça.

Bronzi leva son sabre et le tint tout droit devant lui à hauteur de tête. Le quatrième signal.

Les piquiers, dispersés au milieu des rangs des carabiniers, firent un pas en avant du pied gauche et inclinèrent leurs armes pour former une barrière meurtrière. Renforcées par des gaines de force gravimétriques, les hampes télescopiques s’allongèrent jusqu’à ce que chacune atteignît dix mètres de long. Les piquiers conservaient la voûte de leur pied droit posée sur le contrepoids gravitique à la base des hampes.

Les nervures qui couraient sur la pointe des piques furent parcourues d’énergie grésillante.

Venez vous planter là-dessus, bande de fumiers, pensa Bronzi, et vous allez voir ce qu’une compagnie du Géno peut vous mettre.

Ce fut précisément ce que fit l’ost nurthien, comme pour obéir à son invitation.

Le bord avant de la marée combattante se déversa sur les derniers mètres de terrain ouvert, en perdant des hommes à chaque pas sous les salves soutenues des carabines. Dix mètres, cinq, deux, et ils continuaient d’avancer malgré leurs pertes. Pour chaque mort nurthien, il y avait derrière lui deux hommes prêts à prendre sa place et à mourir à leur tour, pour être remplacés par quatre autres.

Les Nurthiens atteignirent la barrière de piques.

Les premiers furent lacérés par les tranchants des fers. Les corps des vagues suivantes s’embrochèrent sur les hampes comme des souvlakis vivants. Les piquiers du Géno se penchèrent davantage en avant pour résister à la pression et aux multiples impacts. Certains grognèrent lorsque des corps frétillants quittaient le sol, plantés sur leurs longues perches comme des poissons harponnés ; d’autres luttaient et finissaient par tomber, leurs piques emportées par le poids des cadavres. Les contrepoids gravitiques se court-circuitaient sous l’effort qui leur était infligé, et les hampes se fracassaient alors que leurs gaines de force se dispersaient. Les piquiers commencèrent à se servir des tronçons de leurs armes brisées pour frapper sur la multitude oppressante.

On y est, se dit Bronzi.

Le choc de la charge nurthienne rencontrant la ligne du Géno envoya une onde se propager dans les rangs ordonnés. Pendant un instant, les Jokers parvinrent à tenir, comme un barrage devant les eaux grondantes, mais la pression s’accrut rapidement. Les Nurthiens s’empilèrent les uns sur les autres par centaines, se serrèrent de plus en plus contre la barrière du Géno. Les guerriers nurthiens plongèrent dans les creux où la barricade de piques s’était brisée et commencèrent à frapper. Des Jokers tombèrent, tailladés par les falx ou poussés contre les rangées suivantes. Les carabines tiraient à bout portant. Pressés en arrière par les morts et les mourants du tampon que formaient les premières rangées, les Jokers s’efforcèrent de maintenir leur cohésion. Les pertes des deux camps formaient une crête macabre que les Nurthiens escaladaient.

— Vos lames ! Vos lames ! hurla Bronzi.

Le basha Fho, l’un de ses vétérans, se tourna pour relayer l’ordre. Une pointe de fer lui traversa la tête et il s’écroula en avant. Les flèches nurthiennes s’étaient soudain mises à tomber comme une pluie torrentielle. Chaque homme dans le champ de vision de Bronzi fut touché par un des projectiles ; lui-même en sentit une lui érafler la cuisse droite et une autre s’enfoncer dans sa botte gauche.

Il rugit et se jeta en avant, le sabre dans une main, son pistolet parthe dans l’autre.

Sa raison le quitta. L’instinct prit le dessus. Il tira au pistolet et vit éclater la tête d’un echvehnurth. Il frappa au sabre et décolla le sommet d’un crâne. Quelque chose le toucha au ventre. Le souffle coupé, il pivota et éviscéra un Nurthien avec sa lame, en écarta un second d’un coup d’épaule, et pour sa peine, abattit le malheureux d’un tir en pleine tête. En se tournant, il en empala un autre en travers du torse et dut tirer fortement sur son sabre pour le dégager.

Vingt secondes dans la mêlée et son pistolet était à sec. Il le lança sur un Nurthien et fut content de voir l’autre le recevoir en plein visage. Il agrippa son arme d’appoint aux allures de poivrière avec ses six canons chargés de mitraille.

La cavalerie adverse se rua au travers de la forêt dense de combattants, dans un élan qui piétina sans discrimination les Nurthiens et les impériaux. Les chevaucheurs de reptiles oscillaient sur leurs selles par-dessus les têtes de l’infanterie, comme s’ils traversaient à cheval les remous d’un fleuve gonflé par les eaux. Les piques en accrochèrent certains, à qui elles firent vider les étriers, et les bêtes privées de leurs cavaliers continuèrent de courir en remuant la queue et en claquant des mâchoires. D’autres flèches à pointe de fer tombèrent du nuage de brume, fauchant les hommes par dizaines. Le sol retourné se hérissa de ces projectiles, comme s’il y poussait une curieuse récolte.

Les premiers des monstrueux caïmans sortirent des vapeurs tourbillonnantes et s’offrirent à leur vue. Bronzi n’avait jamais vu d’animaux aussi énormes : des têtes de la taille de voitures terrestres, des corps aussi massifs que des tanks impériaux. Leurs queues allongées semblaient ne jamais devoir finir. Depuis les howdahs ornementés et les plates-formes de combat qu’ils portaient sur le dos, les tireurs nurthiens en soies bleues et cottes de mailles argentées lâchaient volée sur volée grâce à de petits arcs à double courbure.

La marche des caïmans était inexorable. Leurs écailles noires les protégeaient des tirs antipersonnel ; les piques se brisaient contre leurs flancs, et ils se bornaient à écraser ceux qui leur barraient la route.

Bronzi rangea son sabre et visa avec son arme. Ses vêtements lui donnaient l’impression de peser sur son dos à cause du sang pesant qui les imprégnait. Il aligna les six canons sur le howdah du crocodilien le plus proche et les déchargea tous à la fois.

Bronzi fabriquait lui-même ses propres cartouches en y tassant des boucles de monofilament, des plombs d’adamantium et des billes de xygnite. Six d’entre elles étaient bien assez pour déchiqueter le howdah et tout ce qui s’y trouvait. Les plombs et les filaments blessèrent également l’animal, qui tressaillit et écarta sa masse en réponse indolente à la douleur. Bronzi ouvrit la charnière basculante des canons, dont les douilles fumantes s’éjectèrent automatiquement, et y enfonça six nouvelles cartouches de ses doigts tremblants.

Le caïman se tournait vers lui, en écartant les hommes à grands coups de sa large gueule. Bronzi referma dans un claquement son arme sans crosse et mit l’œil face à la mire, le muscle de son pouce droit posé contre la joue. Il tira à nouveau ; les minuscules débris mortels qui remplissaient ses cartouches firent sauter la gorge et l’épaule droite de l’animal dans une gerbe de viande. La créature s’étala en avant, sa gueule retournant la terre comme un soc de charrue et ses pattes arrière agitées de ruades convulsives. Une trentaine de corps pris dans les coups de fouet de sa queue furent soulevés dans l’air.

Bronzi s’apprêtait à recharger, mais l’occasion ne lui fut pas laissée. Deux echvehnurth se ruaient sur lui avec leurs falx. Il parvint à bloquer le premier coup avec son arme vide et la lâcha pour se saisir du Nurthien. L’homme lui hurla au visage, mais Bronzi avait agrippé son falx et le tira suffisamment près pour lui expédier un coup de tête qui lui écrasa le nez. Il profita de sa prise sur le manche du falx pour faire tourner le guerrier autour de lui et s’en servir comme bouclier. L’autre echvehnurth avait amorcé un coup de taille, et la lame lacéra le dos de son comparse.

Le falx appartint soudainement à Bronzi. Il l’arracha des doigts du mort, le fit tourner et piqua vers le deuxième echvehnurth. La longue lame plongea dans la joue gauche de l’homme, à qui la pointe ressortit par l’arrière du crâne. Bronzi libéra d’une secousse l’arme peu familière et l’abattit brutalement sur un troisième adversaire qui s’approchait par sa gauche. Le coup manqua, mais l’echvehnurth s’effondra tout de même.

Tche attrapa Bronzi par l’épaule. Le guerrier ennemi avait succombé au tir de son pistolet.

— Reculez, hejt ! criait-il. Il faut qu’on recule !

Tche avait raison. La confusion régnait. Tout semblant d’ordre avait disparu, et les Jokers avaient été séparés en unités éparses prises au corps à corps par le déversement des Nurthiens. Les positions des mortiers avaient été abandonnées, et sur le flanc droit, le front des Outremars semblait avoir totalement cédé.

Le mur de poussière que les Nurthiens amenaient avec eux comme un voile roulait doucement sur la résistance des Jokers.

Ils avaient fait tout leur possible. Hurtado Bronzi avait la sensation physique qu’ils avaient combattu pendant trente ou quarante minutes, quand en réalité, à peine plus de dix minutes s’étaient écoulées. La ’ception sommait les soldats du Géno de se replier vers de nouvelles positions.

— Allez ! hurla Bronzi à son basha. Dégagez les troupes et battez en retraite !

Il nourrissait l’espoir que ses hommes pouvaient se regrouper plus loin pour harceler en petites bandes les flancs des Nurthiens.

Mais la poussière les enveloppait, et les combattants ennemis étaient partout. Bronzi réalisa qu’ils auraient de la chance de s’en sortir vivants.

Le seigneur Namatjira ne donnait aucun signe de ses colères légendaires. Il étudiait avec une mine réfléchie et composée les rapports que le commandement tactique transmettait minute par minute. C’était un trait curieux de sa personnalité, sans doute l’un de ceux qui avaient contribué de façon positive à son ascension jusqu’au plus haut rang militaire : au pire des situations de crise, un calme glacial se faisait autour de lui. Le seigneur Namatjira n’avait pas de temps ni d’énergie à perdre en grandes tirades de récriminations. Cela viendrait plus tard, après les faits. Pour traverser les flammes d’une guerre ouverte, il fallait un esprit froid et analytique.

— Notre première ligne de résistance, qui incluait la compagnie des Jokers, a été submergée, lui dit le major général Dev. Le 234, le 3667 Outremar et le 18e de la Horte sont entièrement anéantis ou mis en déroute.

Namatjira hocha la tête. Le major général Dev et les officiers supérieurs attendaient qu’il prît la parole. De tous côtés montaient le murmure des adeptes et le bourdonnement des cogitateurs.

— Les Titans ? demanda le seigneur commandant.

— Six minutes avant contact, répondit le seigneur Wilde. Ils devraient renverser la bataille.

Namatjira se retourna et quitta la salle à grands pas. Son escorte le suivit. Chayne s’arrêta et fit un signe de tête à Dev pour lui indiquer de les suivre.

Avec la vitalité d’un homme beaucoup plus jeune, Namatjira monta les marches des escaliers deux à deux jusqu’au pont d’observation, en relevant ses robes de rakematiz. Ses Lucifers forcèrent la cadence pour rester derrière lui.

Ils sortirent dans l’air frais, sous le ciel coagulé de l’aube. Une grande terrasse de la partie supérieure du complexe palatial, ceinte d’un petit parapet, avait été choisie comme poste d’observation. Des longues-vues et des grilles de détection avaient été mises en place sur le pourtour, et au centre, de grands faisceaux d’antennes radio se dressaient comme des arbres élagués. Les équipes d’observation exécutèrent des namastés respectueux à l’apparition du seigneur commandant.

— Poursuivez, leur dit-il avec un hochement de tête solennel qui sembla presque empreint d’humilité. Il avança jusqu’à la section du parapet tournée vers l’est, où deux adeptes s’inclinèrent et s’écartèrent d’une lunette optique à haut gain montée sur un serviteur à trépied.

— Je veux voir ça de moi-même, dit calmement Namatjira quand Dev l’eut rejoint.

— Vous avez raison, monseigneur.

Namatjira mit l’œil à la lentille et ajusta soigneusement la résonance tout en faisant pivoter la longue-vue de gauche à droite.

La crête du grand remblai de terre coiffait l’horizon du nord-est. Au sud, sur la large route encaissée que les sapeurs impériaux avaient creusée au-delà des murs du palais, une file régulière de transports et de chars se dirigeait vers l’est, vers la tempête en approche. Un vol de Jackals passa au-dessus d’eux en formation serrée et vira au sud-est pour un premier mitraillage en rase-mottes. Malgré la puissante résolution de la lunette, Namatjira n’arrivait pas à distinguer ses ennemis, mais il pouvait voir le grand voile trouble qui les recouvrait et remplissait le ciel.

— Extraordinaire, dit-il en se redressant.

Il regarda vers Dev. Ses yeux brillaient presque d’excitation.

— Lorsqu’un homme trouve la guerre trop banale, il est temps pour lui de se retirer du service, dit Namatjira. Ce qui est en train d’arriver me rappelle pourquoi servir l’Empereur est mon plaisir.

— Et pourquoi donc, monseigneur ? demanda Dev.

— Parce que c’est un défi, Dev. L’ennemi a agi de manière inattendue et cela nous met à l’épreuve. Parmi tous les scénarios que nous avions prédits, avons-nous songé un seul instant que nos adversaires pourraient lancer une contre-offensive totale ?

— Non, seigneur commandant. Peut-être quelques raids contre nos lignes, mais rien de cette ampleur. Nous n’avions pas réalisé qu’il leur restait un tel nombre d’hommes.

— Ils nous ont donné une bonne leçon, dit Namatjira. Nous sommes les assiégeants, nous les dépassons en nombre et nous avons clairement l’avantage technologique. Et ce sont pourtant eux qui sont venus nous assaillir.

— Par désespoir, suggéra Dev. Nous sommes sur le point de prendre leur planète : c’est sans doute un ultime sursaut, une dernière tentative pour nous repousser.

— Et une tentative tout à fait brave, ajouta Namatjira, mais qui joue à notre avantage.

Dev hésita.

— À notre avantage, monseigneur ?

— Ils ont brisé le siège. Ils se sont présentés en terrain ouvert pour demander une bataille rangée ; c’est ce que nous allons leur donner. Nous allons les anéantir. Nurth sera sous domination impériale avant le coucher du soleil. Après des mois de guerre éreintante, ils viennent de nous offrir une victoire rapide et totale.

Dev acquiesça.

Namatjira leva les yeux vers la lente rotation du ciel.

— Presque comme si c’était là ce qu’ils désiraient, médita-t-il. Malgré toutes les pertes que leur assaut initial pourra nous faire subir, ils doivent savoir que notre puissance de feu finira par les massacrer. C’est presque comme si leur peuple entier se suicidait. Comme s’ils souhaitaient tous mourir dans un grand baroud d’honneur plutôt que d’attendre une défaite ignominieuse.

Namatjira retourna vers les escaliers.

— Engagez la Horte et le Torrent au grand complet pour écraser l’ennemi après l’intervention des Titans. Pas de quartier, major général.

Il s’arrêta.

— Au fait, où est l’Alpha Legion ?

— Je… Je n’en sais rien, seigneur commandant, dit Dev.

— Contactez-les, dit Namatjira. Sa colère soigneusement réprimée se manifesta l’espace d’une infime seconde. Renseignez-vous sur leur situation et demandez-leur respectueusement s’ils ont l’intention de se joindre à nous.

Il y avait de fortes chances pour que Bronzi fût déjà mort.

Soneka fut gagné par ce pressentiment en se tenant au sommet d’une dune à huit kilomètres à l’ouest de la bataille. Il le sentit au fond de lui-même. Hurt était mort. Le commandement tactique l’avait informé que les Jokers s’étaient trouvés en plein sur le chemin de l’attaque ennemie. Deux fois, il avait réclamé la permission de faire avancer les Clowns le long de la route de service sud pour aller soutenir la ligne de front, et ses deux demandes avaient été rejetées. Les Clowns devaient tenir leur position. « Nous ignorons à l’heure actuelle si l’ennemi ne tentera pas de pénétrer nos lignes dans d’autres secteurs. »

Soneka percevait le bon sens de cette décision. L’Armée devait maintenir une formation défensive tout le long du talus de fortification ou se rendrait coupable de la faute militaire la plus fondamentale. Qui plus était, à la vitesse où le nuage de poussière approchait, les Clowns seraient bientôt pris dans les combats, dans une heure tout au plus.

Il regrettait pourtant de ne pas pouvoir se porter au secours de son ami.

Soneka avait eu moins de huit heures pour apprendre à connaître sa nouvelle troupe d’affectation. Le transport les avait déposés le soir précédent au cantonnement des Clowns, lui et ses bashas, bien après que la nuit fut tombée. Les Clowns avaient déjà entamé leurs réjouissances au coin des feux de camp et avaient accueilli leur commandant temporaire en faisant entendre leur enthousiasme. Leur accueil s’était mué en veillée tardive sous les étoiles, arrosée par leur réserve inépuisable de znaps.

Soneka avait passé deux heures à s’entretenir avec Strabo, ce con de Strabo, qui s’était avéré beaucoup plus compétent et aimable que Dimi Shiban ne l’avait laissé croire. Strabo avait fait de son mieux pour maintenir sa compagnie opérationnelle et viable en l’absence d’un hejtman. Au terme de leur conversation, Soneka devait reconnaître avoir ressenti de l’admiration pour le basha qui était parvenu à maintenir la cohésion des Clowns grâce à un ciment fait de charisme et de coercition. Ils avaient parlé de Shiban, et Soneka avait relaté certaines des paroles qu’ils avaient échangées à Tel Khat. Il avait choisi de ne pas raconter la vérité à Strabo au sujet de la mort de Shiban. Comment aurait-il été possible d’expliquer qu’un bon officier comme lui avait été exécuté par l’Alpha Legion sans que cela passât pour une trahison ?

Soneka contempla le paysage de l’aube. Là où le soleil aurait dû se lever, le voile funeste de poussières aériennes était accroché sur la ligne d’horizon. Le ciel s’était figé en une nappe de nuages ambrés et bruns qui refluaient lentement contre le vent en dépit de tout bon sens. Cette brume était plus lumineuse que le ciel, comme une masse crémeuse, une dune du désert profond sous le soleil de midi. Soneka sentait quelque chose flotter sur le vent, une odeur résineuse, comme celle de la myrrhe ou de l’armoise.

Il avait beaucoup repensé à Shiban durant ces derniers jours. Aurait-il dû remarquer un changement en lui, un signe révélateur indiquant que Shiban n’était plus lui-même ? Comment pouvait-on déceler la trace du Chaos ? S’il fallait la croire, l’Alpha Legion possédait une méthode infaillible.

S’il fallait la croire. Soneka se rabroua lui-même. Après tout ce qui était arrivé, il n’était pas encore incliné à faire confiance aux Astartes.

Tandis qu’il buvait avec Strabo la nuit précédente, Soneka s’était souvenu d’une des conversations tranquilles qu’il avait eue à Visages avec Shiban. Elle n’avait rien signifié à l’époque, mais avec le recul, Soneka se demandait s’il fallait y voir un signe, ou un symptôme.

« J’ai fait des rêves dernièrement, » avait raconté Dimi. « Et dans mes rêves, j’entends un couplet. »

« Un couplet ? » avait répété Soneka.

« Je vais te dire ce que ça raconte, si tu veux. »

« Ça veut dire que tu t’en souviens ? »

« Tu ne te rappelles pas de tes rêves mot pour mot ? » avait demandé Shiban.

« Jamais, » avait-il dit.

« Bizarre. »

« Et ce couplet ? » l’avait encouragé Soneka.

« Ah oui. Ça fait…

Garde-toi de la mégère et du gobelin vorace,

Qui te mangeraient tout cru,

Et de l’esprit qui campe dans le Livre des Lunes

Tout près de l’homme nu ! »

« Je connais ça, » avait dit Soneka.

« Ah oui ? » avait répondu Shiban. « Sérieusement ? »

« Ma mère me le chantait quand j’étais petit garçon. Elle appelait ça la chanson de Bedlam. Il y avait d’autres couplets, mais je ne m’en souviens plus. »

« Vraiment ? Et qu’est-ce qu’il veut dire, celui-là ? »

Soneka avait haussé les épaules.

« Aucune idée. »

Il n’en avait toujours aucune idée, mais il avait le sentiment horrible que cette conversation avait été modelée par les éclats d’os nurthiens logés dans la gorge de Shiban, et non par Shiban lui-même.

Ces éclats d’os avaient souillé son ami, ils l’avaient corrompu. Les guerriers de l’Alpha Legion s’en étaient aperçus instantanément et avaient tourné leurs armes contre lui. Le Chaos avait planté ses griffes empoisonnées dans l’âme de Dimi Shiban.

Si c’était vrai, pourquoi Soneka connaissait-il ce couplet ? Comment sa mère l’avait-elle connu avant de le lui chanter ?

— Hejtman ?

Soneka fut arraché à ses pensées et regarda à gauche. Lon approchait, sa carabine suspendue à sa longue lanière.

— Des nouvelles ? demanda Soneka. Lon secoua la tête.

— Le commandement nous répète de rester ici. Deux unités d’Outremars arrivent de l’est pour consolider notre position comme poste d’arrière-garde.

Soneka hocha la tête.

— Merci. Nous allons nous préparer à les intégrer.

— Oh, et Strabo veut vous parler, hejtman, ajouta Lon.

Soneka regarda au bas du versant de la dune. Les Clowns étaient assemblés en rangs, face à une tache nébuleuse dans le nuage de poussière causée par l’ascension du soleil. Les fers de leurs piques dressées à la verticale, appuyées contre leurs épaules, brillaient dans la lumière toxique, et les bannières de la compagnie pendant comme des queues de cerfs-volants moribondes. Strabo remontait vers eux la dune couleur cannelle, suivi de deux carabiniers et d’un homme assez grand qui portait l’uniforme d’un hejtman du Géno.

Soneka ne reconnaissait pas cet individu.

Strabo arriva et le salua.

— Cet hejtman vient tout juste d’atteindre notre position et il demande que vous lui accordiez un moment.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Euh…

— Shon Fikal, dit l’hejtman en tendant sa main.

Soneka la lui serra. Ce nom lui était inconnu.

— Puis-je vous parler seul à seul ? réclama Fikal.

Soneka hocha la tête et se tourna vers Lon.

— Faites présenter les armes, ordonna-t-il. Formation Akkad, avec une ligne de réserve en lycade. Quand elles arriveront, dirigez les troupes d’Outremar vers le sud et faites-les se déployer le long du flanc gauche. À ce moment-là, appelez-moi pour que nous allions rencontrer leurs officiers. Faites passer l’instruction, en particulier…

— À ce con de Strabo ? demanda l’intéressé. Soneka répondit à Strabo d’un large sourire.

— Oui, en particulier à lui.

Lon et Strabo se tournèrent en souriant et redescendirent la dune vers la compagnie.

— Shon Fikal ? demanda Soneka en attirant l’hejtman à part. Et auprès de quelle compagnie sert Shon Fikal ?

L’hejtman haussa les épaules.

— Vous me connaissez peut-être mieux sous un autre nom, dit-il. Konig Heniker.

Soneka le fixa. Sa main se rapprocha de l’étui de son pistolet.

— Ça n’est pas utile, dit Heniker. Il regarda Soneka droit dans les yeux. Mon véritable nom est John Grammaticus, et je dois faire parvenir un message à l’Alpha Legion. Je crois savoir que vous pouvez arranger ça.

— Vous croyez savoir ?

— Ne faites pas semblant. Est-ce vrai ou pas ?

— Peut-être, prit soin de répondre Soneka.

— Espérons que oui. Et il faut faire vite. L’aube noire est sur nous, il nous reste peu de temps.

Bronzi atteignit un tel à deux kilomètres au sud de la ligne des combats avec environ la moitié de sa compagnie. Tous étaient épuisés et couverts de poussière. Il leur avait fallu trente minutes d’escarmouches brutales pour réussir à s’extraire de la horde qui s’était déversée autour d’eux. Leurs oreilles résonnaient encore du bruit de la mêlée insensée. Bronzi savait qu’il n’était sans doute pas le seul à ne pas pouvoir mettre de l’ordre dans ses idées ou empêcher ses mains de trembler.

Deux unités d’Outremars avaient réussi à atteindre le tel, quelques fragments d’escouades ravagées, ainsi qu’une vingtaine d’artilleurs désorientés du Torrent, forcés d’abandonner leurs pièces pour prendre la fuite. Bronzi les prit sous ses ordres avant de rapporter leur nombre et leur position au commandement. Il fit vérifier par ses bashas que les artilleurs étaient armés, même si ce n’était que d’un couteau ou d’un rayon de roue brisée en guise de gourdin.

Par ses jumelles, Bronzi pouvait voir une longue formation en éventail de chars impériaux qui remontait le désert depuis l’ouest en soulevant leurs sillages individuels de poussière sous leurs chenilles. Ils étaient de la Horte Zanzibari et arrivaient en force des espaces de rassemblement du wadi Suhn. Bronzi se demandait pour quelle raison ils semblaient garder leurs distances. L’habitude du major général Dev était de plonger ses blindés rapides dans les cohortes d’infanterie ennemies, comme de la cavalerie lourde, et ceux-là étaient en nombre assez significatifs pour faire une réelle différence, mais paraissaient avoir ralenti un kilomètre environ à l’ouest de la ruée ennemie.

L’explication finit par apparaître.

Des silhouettes ternes surgirent de l’ouest au milieu de la poussière ocre, en sortant à pas lents du grand wadi Ahn Aket, et se dressèrent hors du bassin désertique. Des monstres mécaniques à la démarche divine. Les Titans de Jeveth avaient atteint la ligne de front.

Ils étaient trois. La poussière qu’ils soulevaient était telle que leurs formes lointaines furent plusieurs fois cachées malgré leur taille. Bronzi entendait un bruit métallique occasionnel, le crissement de leur pesant châssis ; ils traversèrent d’une démarche implacable les formations de blindés zanzibari en attente, ridiculisant par leur taille les tanks lourds et les plates-formes d’armement, et avancèrent de front sur l’armée nurthienne.

Le premier d’entre eux commença à tirer.

Bronzi ferma les yeux et abaissa ses jumelles. Les pulsations des armes montées sur les bras du Titan avaient été d’une clarté éblouissante et laissèrent sur sa rétine une persistance brillante comme un néon.

— Par la grande Terra, murmura-t-il.

D’épais rayons d’énergie se mirent à jaillir de leurs canons. Ils furent rapidement suivis par de longues rafales de décharges claires comme des étoiles filantes et par les traînées noires de plusieurs missiles solides. Les Titans semblaient s’être mis à fumer de la tête aux pieds. Ce n’était que la saleté se décrochant d’eux. La vibration prolongée de leurs systèmes d’armement était si forte que la poussière et le sable accumulés durant leur longue marche vers le front tombaient de leurs plaques en cataractes poudreuses.

Bronzi entendit le hurlement sifflant de leurs armes à lasers et le tonnerre sec de leurs canons à répétition : les sons roulèrent jusqu’à lui, désynchronisés avec les éclats de lumière. Il avait déjà vu des Titans en action et ce spectacle ne manquait jamais de l’emplir d’admiration. Chaque fois, rien ne le préparait à une cadence de tir aussi ahurissante, à la pulsation torrentielle de lueurs vertes, ambrées et blanches déchargées de leurs épaules et de leurs avant-bras.

Devant leur lente avance, le sol se mit à se distordre : il y poussa subitement des forêts de champignons de poussière, de terre soulevée et de boules de flammes. Un tapis de destruction aux lueurs convulsives s’étendit devant eux, soufflant des fumées noires et du sable vaporisé qui pénétrèrent dans le brouillard pâle que les Nurthiens avaient amené avec eux. Bronzi sentait l’impact ininterrompu des explosions lui faire vibrer les viscères. Le sol tremblait.

Les hommes qui l’entouraient se mirent à pousser de grands cris d’ovation, mais Bronzi percevait leur anxiété. Ça n’était pas une scène qu’un homme pouvait observer sans ressentir un frisson de peur involontaire.

Il se demanda combien de leurs ennemis avaient péri en hurlant dès la première seconde, combien à la deuxième ou à la troisième. Il était impossible d’y voir, même à l’aide de jumelles. Il ne distinguait rien, que la fumée bouillonnante, les clignements en série des impacts furibonds, les enchaînements soudains de boules de feu, qui s’embrasaient, s’étendaient et se rejoignaient les unes les autres. Le temps d’une fraction de seconde, il entrevit une forme sombre, qui ne pouvait qu’être celle d’un caïman géant, se dresser au milieu d’un ouragan de détonations avant de basculer en arrière comme la coque d’un bateau naufragé.

L’odeur d’armoise avait disparu, remplacée par les relents des gaz surchauffés, du fycélène, du sable fondu et vitrifié, de la chair brûlée.

Les Titans poussèrent de l’avant, en foulant la dévastation brûlante qu’ils venaient de semer, comme des hommes auraient traversé un tapis de vapeur. Leur pilonnage ne faiblit pas. Derrière eux, les blindés de la Horte se remettaient en route, et Bronzi entendit le claquement lointain de leurs canons principaux qui commençaient à tirer.

Les Titans atteignirent le bord de la tempête nurthienne et pénétrèrent dans le brouillard pâle. Pour la première fois depuis l’aube, ce voile funeste fut transpercé et reflua sur lui-même, comme si les trois engins de guerre avaient été un souffle frais de la brise du désert.

Soneka emmena Heniker, ou quel que pouvait être son nom, le long du wadi, jusqu’à l’endroit où étaient rangés les véhicules de soutien de la compagnie. Il ressentait une gêne profonde, comme s’il s’embarquait dans une trahison absurde. Il savait également qu’il était bien trop tard pour considérer de telles subtilités. Il avait fait un choix et devait l’assumer.

— Vous êtes recherché, dit-il.

— Par qui ? demanda Heniker.

— Tout le monde, répondit Soneka.

— Je sais. Je sais aussi par qui je voudrais être trouvé.

— Les Astartes ?

Heniker hocha la tête.

— Pourquoi ? demanda Soneka.

— C’est compliqué. La réponse simple est que je crois qu’ils m’écouteront. Vos maîtres de l’Armée Impériale me feraient simplement exécuter comme l’agent nurthien qu’ils s’imaginent que je suis.

Heniker regarda Soneka avec un étrange sourire.

— Sauf que ce ne sont plus vos maîtres, n’est-ce pas ? demanda-t-il. Je veux dire que ça n’est plus à eux que vous en répondez en premier lieu ?

Soneka ne répondit pas.

— Comment est-ce arrivé ? s’enquit Heniker. Êtes-vous un agent depuis longtemps, ou bien est-ce assez récent ? Est-ce qu’ils vous ont choisi ou forcé ?

— Ça suffit.

— Je m’intéresse à la façon dont ils travaillent, rien de plus. À la façon dont leur mécanique fonctionne.

— Vous posez la question à la mauvaise personne, lui dit Soneka. Attendez ici.

Heniker acquiesça et demeura là où il se trouvait. Soneka marcha jusqu’à un transport découvert, et ordonna au conducteur d’aller faire un tour.

— Pardon ?

— Je dois utiliser la radio, dit Soneka. Personnel autorisé uniquement.

— À vos ordres, hejtman, dit l’homme. Il sauta hors de la cabine et s’éloigna dans la direction d’un groupe de conducteurs assis à l’ombre d’un transport.

Soneka alluma la radio du véhicule chenillé et la laissa chauffer. Il n’arrêta pas de jeter des regards vers Heniker, mais l’homme ne montrait aucun signe de vouloir disparaître. Quand la radio fut chargée à pleine puissance, il alla chercher dans sa poche et en sortit son passe biométrique qu’il contempla un moment. Il aurait été si simple de l’insérer, de contacter Mu et de lui faire un rapport. Si simple : la compagnie d’abord, l’Imperium en second, le Géno avant les gènes. Était-il vraiment trop tard pour ça dorénavant ?

Il soupira, posa le passe au-dessus de la radio et composa à la place un code de fréquence à sept chiffres. La radio susurra pendant un instant avant qu’une voix lui répondît.

— Parlez et identifiez-vous.

— Lernéen 841, dit Soneka.

La radio murmura. Sous les yeux de Soneka, les témoins de cryptage s’allumèrent un à un.

— Parlez.

— Est-ce que la fréquence est sûre ? demanda Soneka.

— Vous devez bien le voir par vous-même.

— Est-ce que la fréquence est sûre ?

— Oui, Peto. N’ayez pas d’inquiétude à ce sujet. Avez-vous des informations pour nous ?

Soneka avala sa salive.

— J’ai Konig Heniker avec moi.

Il y eut une pause.

— Répétez.

— J’ai Konig Heniker avec moi, redit Soneka.

— Vous l’avez arrêté ?

— Non. Il s’est livré à moi il y a dix minutes de ça. Il dit avoir un message pour vous, d’importance vitale, apparemment.

Un nouveau silence.

— Où vous trouvez-vous, Peto ?

Soneka s’appliqua à déterminer son référent carte.

— Amenez-le-nous.

— Je ne peux pas…

— Amenez-le-nous.

— Écoutez-moi, je suis en mission active. Ma compagnie est sur le terrain. Vous avez vu ce qui en train de se passer ?

— Oui.

— Je ne peux pas quitter mon poste. J’ai des obligations…

— Envers nous, dit la radio. Vous n’avez pas le choix. Faites-nous confiance. Amenez immédiatement Heniker au RC583. Nous allons vous couvrir.

— Je… commença à protester Soneka.

— Est-ce bien compris ?

— Attendez, ça n’est pas comme si je pouvais…

— Est-ce bien compris ?

— Oui, dit calmement Soneka.

— Confirmez que vous avez bien compris.

— Oui, j’ai bien compris, s’exécuta Soneka.

— Confirmez le référent carte.

— RC583.

La liaison fut coupée. Une à une, les lueurs des témoins de cryptage s’estompèrent lentement.

Soneka se cala dans le dossier du siège et expira profondément. Il éteignit l’unité radio, reprit son passe biométrique et quitta le véhicule.

— Alors ? demanda Heniker. Vous n’avez pas l’air content.

— Ne m’adressez pas la parole. Taisez-vous et venez avec moi.

Ils gravirent avec peine le sable friable du wadi, et Soneka fit attendre Heniker pendant qu’il partait appeler Lon.

— Que se passe-t-il ? demanda Lon en arrivant.

— Je dois partir.

— Quoi ? Lon se mit à rire. Vous devez partir ? Pour aller où ?

— Je ne peux rien vous expliquer. C’est… C’est classé secret.

Lon le regarda avec de grands yeux.

— Classé secret ? Mais qu’est-ce que vous racontez, hejt ? Vous êtes dans les services d’espionnage de l’Armée tout d’un coup ?

— Quelque chose dans ce goût-là. Soneka fit un signe de la tête en direction d’Heniker. Je crois que ce gars possède des informations, chuchota-t-il. Je crois qu’il pourrait même être un de ces espions dont tout le monde parle.

— Quoi ?

— Silence. Je dois l’amener aux génospecteurs ou à quelqu’un.

— Combien de temps est-ce qu’il vous faut ?

— Une demi-heure. Peut-être plus, je ne sais pas. C’est vous qui prenez le commandement, avec mon autorité. Dites-le à Strabo.

— Ça fait à peine quelques heures que vous êtes à la tête des Clowns, argumenta Lon.

— Alors je ne vais pas leur manquer tant que ça, pas vrai ? répliqua Soneka. C’est important. Je serai de retour aussi vite que possible.

Le basha ne parut pas s’en satisfaire. Il finit par hausser ses lourdes épaules à la masse accrue par hétérosis.

— Si vous dites qu’il faut, hejtman.

— Merci.

— Est-ce que l’uxor Mu est au courant de ça ? demanda Lon.

Soneka secoua la tête.

— Je ne peux pas faire confiance à la radio, même pas aux fréquences cryptées.

— Et si elle vous demande ? Ou si le commandement vous demande ?

— Dites-leur de patienter. Dites-leur que j’ai dû m’absenter de mon poste pour régler une question critique et que je prendrai contact avec l’uxor aussi vite que possible.

Lon hocha la tête.

— Ayez bonne fortune, lui souhaita Soneka.

— Vous aussi, hejt.

Soneka réquisitionna un atav léger du parc d’approvisionnement, et ils partirent vers le sud-ouest au travers d’une étendue de désert ouvert qui ressemblait au fond d’une mer asséchée. La lumière du jour avait pris une nuance encore plus perturbante, et le ciel avait viré à la couleur du cuivre martelé.

— Ça ne s’arrange pas, marmonna Soneka tandis qu’il conduisait.

— Vous avez remarqué ? répliqua Heniker.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Et qu’est-ce que c’est, une « aube noire » ?

— Quelque chose d’inattendu et d’horrible. Le dernier cadeau que les Nurthiens vont vous faire.

— À moi personnellement ?

— À toute l’expédition impériale.

— Les mots que vous avez employés sont intéressants, répondit Soneka, en luttant contre le volant alors que l’engin trépidait sur la croûte inégale du terrain. Ils sous-entendent que vous n’êtes pas un impérial.

— En effet.

Soneka se risqua à jeter un coup d’œil vers lui.

— Alors vous êtes quoi, exactement ?

— Je suis un humain. En tout cas, suffisamment pour ce qui vous concerne. Je ne suis pas l’ennemi, il faut que vous le compreniez. Je me bats pour la même cause que vous.

— Qui est ?

— La survie de l’espèce. Mon seul souhait est de sauver la race humaine de l’agonie lente et cruelle qui est sur le point de la prendre.

— Ce serait formidable si vous commenciez à être plus clair, se plaignit Soneka.

— Une guerre approche, dit Heniker.

— Nous sommes tout le temps en guerre. Dans l’époque que nous vivons, c’est l’état naturel de l’Humanité.

Heniker regardait les buissons du désert défiler autour d’eux.

— Je vous parle d’une guerre particulière. En comparaison, toutes les autres paraîtront infimes et futiles. L’Imperium n’est tout simplement pas prêt à la subir.

Soneka vérifia l’affichage cartographique et les réorienta de quelques degrés vers l’ouest, le long de la bordure d’un grand bassin dont le vent soulevait le sable blanc par-dessus les bords, comme de la vapeur.

— Je peux vous poser une question ? demanda Heniker.

— Essayez toujours.

— Est-ce que Rukhsana est en vie ?

Soneka hésita avant de lui répondre.

— Je pense que oui. Elle l’était la dernière fois que je l’ai vue.

— Les Astartes vont l’ont fait amener jusqu’à eux, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Soneka, pour sa propre sécurité.

— Si c’est ce qu’ils vous ont dit, cela doit sûrement être vrai, fit remarquer Heniker.

— Elle… commença Soneka. Je suis désolé. J’hésitais à la leur livrer, et depuis, je n’ai pas arrêté d’y repenser. Le renseignement impérial était sur le point de la faire arrêter. Ils avaient découvert le lien entre elle et vous.

Heniker hocha la tête.

— Peto Soneka… dit-il.

— Quoi ?

— Rien. C’est amusant. Il n’y a pas très longtemps, j’avais presque décidé d’être vous.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Soneka.

— Je vous parle d’emprunter leur identité à des morts. Mais il s’avère que vous n’êtes pas mort, en fin de compte.

Le RC583 était un bastion nurthien en ruine, perché sur un surplomb de grès qui dominait une large mer de dunes. Ce relief se prolongeait vers le nord par saillies successives et rejoignait le bord du plateau continental, où il retombait au niveau des terres côtières de Mon Lo. L’étendue ridée de la mer de sable se déroulait vers le sud et avait pris une teinte gris argenté sous la lumière malveillante, comme un pan de cotte de mailles étalé aussi loin que portait l’œil. Il ne faisait pas chaud sous le vent implacable qui soufflait.

Soneka amena l’atav sous les ombres du surplomb et ils en descendirent. Le bastion faisait partie d’une succession d’anciennes tours de guet nurthiennes qui gardaient autrefois l’approche du grand désert, mais avaient été abandonnées aux éléments des siècles avant l’arrivée de l’expédition. Ses murs faits de larges blocs de pierre dure s’affaissaient et croulaient par endroits. Les étages supérieurs avaient disparu, et des trous d’observations regardaient vers les dunes comme autant d’yeux vides.

Ils gravirent les pentes semées d’éboulis et de rochers usés. Parmi les plus gros, beaucoup étaient les fragments de blocs de la tour que le temps avait décrochés. Des échos inquiétants résonnaient sur ce lieu. Tandis que leurs semelles décrochaient de la pente de petits cailloux disjoints, le bruit spectral et creux de leur chute se répercutait autour d’eux.

— Tout ça est bizarre, dit Soneka en sortant son pistolet.

— Ils préfèrent simplement ne pas courir de risques avec moi, lui dit Heniker.

Soneka leva les yeux vers les murs grossiers de la bastide. La remarque d’Heniker ne l’avait pas convaincu.

Ils grimpèrent encore un peu, jusqu’au pied des murs.

— Là, vous voyez ? dit Heniker. Nous sommes au bon endroit.

Il pointa du doigt. Une marque, petite mais distincte, avait été pyrogravée à la surface d’un bloc détaché. Le symbole correspondait à celui marqué au fer sur la peau de Soneka.

— Une autre maison de l’hydre, marmonna Heniker.

— Pardon ?

Heniker le dépassa et grimpa une pente de dépôts sablonneux jusqu’au portail ouvert de la tour. En passant à côté du bloc marqué, il y posa la main.

— Encore chaud, lança-t-il derrière lui. Ils ne sont pas là depuis longtemps.

Ils passèrent sous le linteau de pierre et entrèrent dans la tour. Ses planchers intérieurs et ses escaliers avaient disparu, ne laissant plus qu’une cheminée de pierre vide ouverte sur les nuages. Il fallut un moment à leurs yeux pour s’accoutumer à la pénombre. Des portions de ciel terne et froid leur apparaissaient au travers des meurtrières et du toit manquant.

— Bonjour, dit Heniker.

— Bonjour, John.

Deux Astartes se tenaient dans le noir à les attendre. Ils portaient leur armure complète de combat, mais avaient retiré leur casque. Dans le demi-jour, Soneka réalisa qu’il ne pouvait les distinguer l’un de l’autre. Les deux guerriers étaient comme des jumeaux.

— Herzog, Pech, leur dit Heniker en les saluant de la tête.

— Comment est-ce que… voulut lui demander Soneka.

— John Grammaticus est doué de merveilleuses facultés perceptives, prononça une voix profonde derrière eux. Un troisième Astartes sortit des ombres.

— Alpharius, dit Heniker. Soneka entendit que la confiance avait légèrement quitté la voix de l’espion.

— En êtes-vous vraiment certain ? demanda le troisième Astartes.

Heniker se recomposa une expression plus assurée.

— Oui. J’ai déjà entendu votre voix auparavant, au pavillon du seigneur Namatjira. Je n’oublie jamais un schéma vocal, et votre carrure est sensiblement plus large que celle de vos capitaines. Vous êtes le primarque Alpharius. Monseigneur, cela m’a demandé beaucoup de temps, d’efforts et d’ennuis de pouvoir vous rencontrer.

— À en croire la façon dont vous nous avez faussé compagnie une première fois, John, il semblerait plutôt que vous aviez à cœur de retarder cet instant, fit observer Alpharius.

— Les choses ont changé, dit John Grammaticus. Plus que jamais, je dois vous parler, et il faut que vous m’écoutiez.

— Alors retirons-nous pour parler, dit Alpharius. Les deux capitaines s’avancèrent et vinrent encadrer Heniker pour l’emmener vers la grande porte. Ce dernier regarda vers Soneka par-dessus son épaule.

— Merci, dit-il.

Les Astartes lui firent quitter la tour.

— Bon travail, Peto, dit le géant en armure.

Soneka rengaina son pistolet et fit un namasté solennel.

— Je dois retourner auprès de mon unité, monseigneur, dit-il. Plus vite je pourrais reprendre mes obligations…

— Non, Peto. Je suis désolé. C’est impossible.

— Pourquoi ? s’alarma Soneka.

— Peto, il y a une question que vous ne vous êtes pas posée.

— Laquelle ?

— Comment Konig Heniker a-t-il su que vous étiez un agent de l’Alpha Legion ? Comment a-t-il su de quelle manière vous trouver ?

TREIZE

Le dernier jour sur Nurth

Il faisait froid sous terre. Soneka avait cru les déserts de Nurth totalement arides, mais dans les profondeurs des citernes rocheuses et de leurs déversoirs, l’humidité se condensait sur les parois et gouttait de la voûte comme une salive noire.

Les galeries qu’ils suivaient avaient été taillées récemment et ne pouvaient dater que de quelques semaines. Les murs et le sol portaient les marques caractéristiques d’outils de découpe et de foreuses à fusion. Depuis combien de temps l’Alpha Legion se trouvait-elle là, se demandait-il, et à combien de soigneux préparatifs s’était-elle livrée avant de révéler formellement sa présence ?

Brusquement, ce fut du moins ainsi qu’il le perçut, ils laissèrent derrière eux l’obscurité des tunnels et l’écho de leurs pas pour retrouver le grand air. Soneka regarda autour de lui en clignant des yeux.

Ils avaient émergé dans une grande cuvette de pierre profondément creusée. Une couronne de falaises fossilisées se dressait autour d’eux. Au-dessus de leurs têtes, les nuages gonflés et cuivrés se nouaient en formes tumorales, et le vent charriait des relents abjects. Même les Astartes semblaient noter la façon dont le climat s’était rapidement détérioré, comme si la planète était malade et ses humeurs déséquilibrées.

— La trame de ce monde est en train de se défaire, observa Grammaticus.

Alpharius lui jeta un regard. Ce fut la première occasion qu’eut Soneka d’observer les traits du primarque à la lumière du jour. Son visage était beau et fort, son crâne rasé de frais. Sous la lumière étrange, sa peau foncée paraissait d’un gris verdâtre, et ses yeux semblaient faits de tungstène.

John Grammaticus était occupé à étudier les détails de leur environnement. Il ne voyait pas Shere, ni aucun des psykers asservis par l’Alpha Legion, mais il en sentait au moins deux à proximité, qui le surveillaient, prêts à le soumettre s’il s’aventurait d’un millimètre au-dehors de son propre crâne.

Au fond de la cuvette de pierre se trouvaient vingt guerriers de l’Alpha Legion, le plus grand rassemblement que Grammaticus eut vu en un seul endroit ; ils revêtaient leurs armures, vérifiaient leurs bolters, sortaient leurs armes d’appui de leurs caissons en acier. Un peu plus d’une dizaine d’humains ordinaires se déplaçaient parmi eux, les aidaient à ajuster leurs plaques ou leur apportaient de l’équipement et des munitions. La plupart de ces hommes étaient habillés de divers uniformes de l’Armée, mais certains portaient les robes et l’écharpe protectrice de la tenue locale. Lorsque le groupe émergea du tunnel percé dans la falaise, aucun des Astartes ou des agents ne leva les yeux.

De l’autre côté de la cuvette, un grand appareil de descente planté sur son train d’atterrissage à griffes avait été dissimulé sous un épais filet de camouflage. La navette n’était pas un modèle standard, du moins pas l’un de ceux qu’il connaissait.

John Grammaticus parvenait à ressentir la vibration sourde et le babillage de puissants émetteurs radio. Il sentait tout autour de lui le parfum des communications : des flux cryptés, des remous de messages, des estuaires de données se jetant dans des mers d’information. L’Alpha Legion était sur le pied de guerre, et cet endroit devait n’être que l’un des nombreux abris où ses réserves se mobilisaient.

Le temps commençait à presser…

— Seigneur primarque… amorça Grammaticus.

Ingo Pech lui décocha un regard sévère, et Grammaticus se tut. Alpharius se détourna d’eux et s’éloigna en descendant la pente semée de cailloux vers le sol de la cuvette où ses guerriers se préparaient. L’un d’eux se leva, à moitié en armure, et commença à s’entretenir avec lui.

Grammaticus observa avec un intérêt croissant. Ils se trouvaient trop loin pour qu’il pût surprendre leurs paroles et l’angle ne lui permettait pas de lire sur leurs lèvres, mais il pouvait analyser leur langage corporel, d’autant mieux qu’il pouvait les comparer l’un à l’autre. Le guerrier avec qui Alpharius était allé parler avait une carrure conséquente, même selon les normes hybrides des Astartes. Leurs expressions corporelles semblaient se dupliquer jusque dans le moindre geste. Et leurs visages… Comme ceux de jumeaux parfaits.

Grammaticus se demanda s’il s’était fourvoyé ou s’il avait été délibérément induit en erreur. Qui était le primarque ? Lequel était Alpharius ? Combien d’autres couches de subterfuge la légion avait-elle tissées autour d’elle-même ?

— Qui est-ce ? demanda-t-il à Pech.

— De qui parlez-vous ? lui retourna le premier capitaine d’un air renfrogné.

— Du frère qu’Alpharius est parti voir.

Pech consulta Herzog du regard.

— Omegon, répondit-il.

— Omegon ? répéta Grammaticus.

— Le commandant de l’escouade furtive, dit Herzog. Lui et Pech se mirent à rire de cette plaisanterie obscure.

Ses yeux s’écarquillèrent. Grammaticus réalisa qu’il venait de comprendre. Il devait mettre sa théorie à l’épreuve et étendit son esprit.

Un hurlement télékinétique retentit dans sa tête en lui donnant l’impression de lui faire sauter le haut du crâne. Il poussa un petit cri plaintif et tomba à plat ventre.

Oh non, certainement pas, dit une voix qui appartenait à Shere.

Soneka se précipita. Heniker, pris de spasmes, s’était brusquement effondré.

— Tout va bien, Peto, le retint calmement Pech en

s’interposant. Il a juste été un peu trop curieux.

— Je ne comprends pas, dit Soneka, il n’a rien fait.

— Rien que vous ayez vu, expliqua Herzog.

Heniker gisait le visage dans la poussière et convulsait en gémissant. Du sang lui coulait par les oreilles.

— Est-ce que vous l’avez tué ? demanda Soneka.

— Il en faut plus que ça pour venir à bout de ceux dans son genre, dit Herzog. Il leva son bolter d’une manière suggérant qu’il connaissait au moins une manière fiable.

Soneka contourna le second capitaine pour aller

s’accroupir à côté d’Heniker. Herzog fut amusé par cet affront implicite et se tourna vers Pech.

— Il a du cran.

— C’est pour ça que je l’ai choisi.

Soneka tourna Heniker en position latérale de sécurité et s’assura que ses voies respiratoires étaient bien dégagées. De l’écume coulait du coin de la bouche d’Heniker, prise d’un réflexe de crispation incontrôlée.

— Respirez, dit-il. Respirez doucement.

— Je sais… gargouilla l’homme.

— Chut.

— Je sais… insista Heniker d’une voix embuée. Je sais comment récupérer d’une attaque psychique. Laissez-moi une seconde.

Il ouvrit les yeux. L’un d’eux était très injecté de sang.

— Appelez-moi John.

— Quoi ?

— C’est mon nom, mon vrai nom. Ça a toujours été John.

Soneka hocha la tête.

Alpharius et le guerrier avec qui il s’était entretenu remontaient la pente dans leur direction.

— C’est le moment de parler, John Grammaticus, dit-il.

— Il ne va pas bien, protesta Soneka.

— Il est en état de parler, dit l’Astartes au côté d’Alpharius, lequel leva la main.

— Ça ira, Peto. Votre compassion vous fait honneur.

Avec le secours de Soneka, John Grammaticus roula sur le dos et se redressa, s’essuya la bouche et leva les yeux vers les deux immenses silhouettes.

— Vous vous ressemblez tellement, dit-il.

— Cela fait notre force, dit Alpharius. Nous trouvons l’anonymat dans le partage d’une même identité. Nous faisons tous de notre mieux pour paraître semblables.

Grammaticus voulut rire et toussa.

— Ça n’est pas ce que je voulais dire.

— Aux yeux des humains non hétérosiés, tous les Astartes se ressemblent, dit Herzog.

— Vous n’arrivez pas à lire nos traits ou à distinguer nos dissemblances, dit Pech. Pour vous, nous sommes des êtres inhumains sortis d’un seul et même moule.

Grammaticus secoua la tête.

— Ça n’est pas non plus ce que je voulais dire.

En s’appuyant sur Soneka, il se remit debout.

— Vous vous ressemblez beaucoup trop. Beaucoup plus qu’aux autres. Vos visages, vos voix, votre carrure. Vos manières. Comme de vrais jumeaux.

— Vous n’êtes pas capable de lire ou de discerner les différences subtiles qu’il y… répétait Alpharius.

— Si, j’en suis capable. Vraiment. C’est en cela que réside mon talent, dit Grammaticus. C’est vrai, vous vous ressemblez tous aux yeux des simples humains. Vous avez l’impression qu’ils sont tous pareils, n’est-ce pas, Peto ?

— Jusqu’au dernier, confirma Peto. Grammaticus hocha la tête.

— Peto vous trouve tous semblables, mais pas moi. Celui-là, il fait trois, peut-être trois centimètres et demi de plus que le frère qui se trouve à côté de lui. Ses pommettes sont plus prononcées. Son cou est plus épais, et il lui pousse des cheveux. Ces deux-là sont identiques, sauf au niveau des yeux, qui sont très révélateurs.

— Ce sont les traits de notre souche génétique, dit Pech.

— Non, dit Grammaticus, ce sont vos efforts pour vous ressembler les uns aux autres. Tous, sauf vous… Il regarda vers Alpharius et Omegon. Vous êtes réellement identiques.

— Les différences qui existent entre nous sont simplement trop subtiles pour que vous parveniez à les déceler, dit Omegon.

— J’en doute. J’en doute vraiment. Lequel de vous est Alpharius ?

— Moi, dit Alpharius.

— Très bien, laissez-moi reformuler ma question. Lequel d’entre vous est le primarque ?

Alpharius sourit.

— Je pense que c’est à nous de poser les questions, John. Vous êtes venu à notre recherche. Vous nous avez traqués et vous nous avez trouvés. Puis vous avez fait tout votre possible pour nous échapper. Et vous revenez à nouveau vers nous. Pourquoi ?

— J’ai été envoyé pour négocier des termes avec vous, avec l’Alpha Legion, répondit Grammaticus.

— Par cette Cabale que vous nous avez décrite, j’imagine ? demanda Pech.

— Oui. Ce sont eux qui m’ont envoyé. Je savais que l’entreprise serait dangereuse et que vous résisteriez à mes tentatives, j’ai donc été prudent. Néanmoins, les données du problème ont changé, et je me présente donc à vous ouvertement.

— La Cabale est-elle au courant de votre changement d’approche ? demanda Herzog.

— C’est elle qui m’a ordonné de changer d’approche, répondit Grammaticus. La négociation des termes viendra plus tard. Je suis ici pour vous avertir : il reste à ce monde à peu près un jour à vivre. Vous devez fuir avant d’être anéantis.

— On va aller vers l’ouest, dit Bronzi. Tche, qui tenait la carte à plat sur un rocher, hocha la tête.

— D’accord, dit-il.

— La route de service est probablement…

— Non, le coupa Tche. Par le wadi, et ensuite, par ici. Le lit à sec. En restant plus au nord, on continuera d’être pris là-dessous.

— C’est du pareil au même, dit Bronzi.

— Vraiment ? demanda Tche. Vous avez vu le ciel ?

— J’emmerde le ciel, dit Bronzi.

— Bon, il n’empêche que le wadi nous mettra à l’abri d’une attaque potentielle, c’est tout ce que je dis, rétorqua Tche.

— Mmh. J’aime bien cette manière de penser, reconnut Bronzi. Les éléments qu’il avait récupérés autour de lui étaient trop faibles et trop désordonnés pour retourner dans la bagarre principale. S’il parvenait à les conduire à l’ouest jusqu’au palais, ou au moins dans ses environs, les uxors pourraient les redéployer convenablement afin d’aller renforcer d’autres sections.

— D’accord, on est partis, dit Bronzi à son premier basha. Secoue les autres et dis-leur où on va.

Tche partit en courant lancer les instructions à pleine voix. Les bashas réagirent et commencèrent à les répercuter. Les Jokers s’empressèrent de se lever, rassemblèrent leur équipement et leurs armes. Les ordres parurent étonner les soldats d’Outremar.

— Allez les filles, remuez-vous ! leur cria Bronzi. Il est temps de se tirer !

La plupart d’entre eux, Jokers y compris, avaient passé les quarante dernières minutes à observer un spectacle qu’ils raconteraient à leurs petits-enfants. Les Titans et les blindés de la Horte qui pilonnaient l’ennemi sous toute leur puissance militaire : c’était de ce bois-là qu’étaient faites les histoires racontées à la veillée, celles qui rendaient un grand-père ou un arrière-grand-père tout à fait exceptionnel.

Une scène incroyable : les Titans ravageant le paysage, avançant lentement au milieu des fumées, avec les tanks de l’Horte Zanzibari sur leurs gigantesques talons. Bronzi n’arrivait même pas à se représenter combien de milliers de tonnes de munitions avaient été tirées sur les rangs ennemis. Il aurait été surpris qu’il restât encore un Nurthien en vie. L’Armée Impériale, opérant de concert avec une des légions titaniques venues de Mars, la planète-sœur de Terra, avait rempli le rôle qui était le sien : elle avait écrasé, elle avait exterminé.

Elle avait anéanti le dernier effort désespéré de Nurth.

La grande démonstration de force s’était cachée à leur vue. Les Titans et les chars lourds de leur ligne de soutien avaient disparu dans le nuage de brume. Bronzi continuait de les entendre tirer, continuait de voir les flashs de lumière et de sentir la surpression distante des détonations.

La tempête nurthienne, ce voile qui à l’aube s’était si totalement déversé sur les fortifications, se dissipait en se repliant sur lui-même. Bronzi s’imaginait des étendues de sable brûlé, jonchées de cadavre de Nurthiens et de carcasses de reptiles explosés, où s’imprimaient les empreintes de pas fumantes des Titans.

— Allez, allez ! criait-il. Bougez-vous le cul, bande d’abrutis ! On s’en va ! Direction l’ouest, par la vallée !

Il leva les yeux.

Il réalisa soudain à quel point la lumière avait disparu et le jour était devenu sombre.

— Les Nurthiens sont en possession d’un objet appelé un cube noir, dit Grammaticus.

— Expliquez-nous, le pressa Pech.

— Je ne peux pas. Je n’en connais pas le fonctionnement, je sais seulement quels sont ses effets. Ce sont des objets très anciens, plus vieux que vous ne pouvez l’imaginer, des armes construites avant la naissance de l’homme. La Cabale pense qu’elles furent utilisées lors de guerres entre les premières races, quand la galaxie était encore jeune.

— Encore un mythe sans fondement… commença à dire Herzog.

— Écoutez-moi ! fulmina Grammaticus en employant sa voix de sa façon la plus persuasive. L’heure n’était plus à la retenue. Il devait les faire écouter et comprendre. Son ton, son timbre, modifiés avec un talent affiné au fil des siècles, firent sursauter Soneka, et les guerriers de l’Alpha Legion le regardèrent avec attention.

— La Cabale pense qu’il ne doit pas rester plus de cinq de ces objets infernaux en circulation, dit-il. Cette arme est liée à un rituel du Chaos. Une fois activé, un cube noir façonne une aube noire. À partir de ce moment, plus aucune vie n’est en sécurité sur la planète.

— Et comment un cube est-il activé ? demanda Pech.

— Par le sang, dit Grammaticus. Par le sang versé. Ce que vous n’avez pas compris, c’est que les Nurthiens veulent que vous les tuiez. Ils veulent que vous les massacriez. Cela va activer leur arme.

Une rafale de vent fétide souffla dans la cuvette rocheuse. Au fond du bassin, les Astartes qui s’équipaient avec l’aide de leurs agents s’étaient interrompus dans ce qu’ils faisaient. Certains s’étaient levés et prêtaient l’oreille.

— Comment peut-on l’arrêter ? demanda Alpharius.

— Vous ne pouvez pas, plus maintenant, dit Grammaticus.

— Que doit-il se passer, alors ?

— Vous devez abandonner cette entreprise. Vous devez quitter ce monde immédiatement et vous retirer vers un endroit sûr. Il y a encore une chance de sauver l’Alpha Legion. De plus, en vous montrant suffisamment persuasif, il vous reste une chance de sauver les forces de l’expédition.

Alpharius le contredit.

— Namatjira ne va pas…

— Vous êtes un primarque ! le coupa sèchement Grammaticus. L’un de vous est primarque, en tout cas. Servez-vous de votre influence, et même un seigneur commandant vous écoutera. Faites-le, ou bien ménagez vos pertes et abandonnez les autres à leur destin, mais le plus important est que… Que l’Alpha Legion est une ressource bien trop précieuse pour la laisser perdre d’une façon aussi insensée.

— Alors vous êtes ici pour nous sauver, John ? C’est bien ça ? demanda Omegon.

— Pourquoi cela vous importe-t-il tellement ? demanda Alpharius.

Grammaticus soupira.

— Parce que j’ai été missionné ici en tant qu’ambassadeur pour ouvrir un dialogue entre vous et la Cabale. Je vous ai déjà dit tout ça, je l’ai dit à Pech, je l’ai répété jusqu’à m’en rendre malade. Il est trop tard pour vous convaincre de façon subtile. Venez avec moi, fuyez cette planète ; quand vous aurez échappé à ce cataclysme, je vous amènerai à un endroit où vous en apprendrez plus.

— Je suis engagé dans cette guerre, dit Alpharius. Je ne ménage pas mes pertes en évitant un combat quand je suis lié par un serment de l’instant.

— Vraiment ?

Grammaticus et les Astartes étonnés se tournèrent tous vers Soneka.

— Vous avez parlé, Peto ? demanda Pech. Soneka hésita.

— Oui, j’ai dit… Enfin… Vous l’avez déjà fait. Je vous ai vu le faire.

Les yeux d’Alpharius se plissèrent.

— Comment ça ?

— Le pragmatisme a l’air d’être votre qualité principale… Excusez-moi, je ne remets pas en cause votre honneur ou votre courage, mais vous faites toujours ce que vous avez à faire. Vous faites ce qui est nécessaire pour atteindre votre but final.

Alpharius fit un pas et se rapprocha de lui.

— Seriez-vous subitement devenu expert dans l’éthique militaire de l’Alpha Legion ?

Soneka fit non de la tête.

— Je ne fais que dire ce que j’ai vu de mes propres yeux. Vous faites ce qui est nécessaire pour gagner, sans scrupule et sans tergiverser. Vous savez qui pourrait en témoigner ? Les Danseurs que j’ai laissés sur le sable à Tel Utan.

— Selon vos paroles, nous avons l’air d’être d’une cruauté clinique, dit Alpharius.

— Vous êtes les outils de combat les plus efficaces que Terra ait jamais produits, dit Grammaticus derrière lui. Est-ce que cette description est vraiment erronée ?

Le long silence qui suivit ne fut troublé que par le souffle délétère du vent. Alpharius fixa Omegon et lui adressa un bref hochement de tête. Il se tourna vers Herzog et Pech.

— Contactez la légion, signalez-lui de battre en retraite et préparez-vous pour un repli immédiat. Procédure d’évacuation rapide, unité par unité, schéma de rassemblement classique.

Alpharius consulta Grammaticus du coin de l’œil.

— À quelle distance serons-nous en sécurité ?

— Il serait prudent de reculer jusqu’en bordure du système, répondit Grammaticus.

— Schéma de rassemblement classique à l’héliopause, spécifia Alpharius à ses capitaines. Allez-y maintenant.

Ils saluèrent tous deux et partirent d’un pas diligent en marmonnant des successions d’ordres dans le micro interne de leur armure.

— Contactez le seigneur commandant, dites-lui d’attendre ma visite dans trente minutes, dit Alpharius à Omegon. Puis il se retourna pour faire face à Grammaticus.

Grammaticus leva les yeux vers ceux du primarque.

— S’il s’avère que vous vous êtes joué de nous d’une quelconque façon, John… énonça Alpharius. Si cela se révèle être un artifice ou une ruse, je superviserai personnellement votre exécution. Puis je traquerai et j’exterminerai votre précieuse Cabale.

— Cela me paraît tout à fait légitime, monseigneur, répondit John Grammaticus.

UN

Proximité de 42 Hydra, cinq mois après la chute de Nurth

La plaque de verrouillage qui se trouvait à côté de l’écoutille connaissait sa main, la lut dans un petit clignement lumineux, et la porte s’ouvrit. Il ramassa le sac de toile épaisse et le passa à son épaule avant d’entrer.

— Bonjour, John, dit-il.

John Grammaticus sourit.

— Bonjour, Peto. C’est déjà le jour ?

— Eh oui, déjà, répondit Peto Soneka en posant la besace sur la table en acier.

— C’est presque impossible à dire, ajouta Grammaticus, fidèle à leur habitude. Entre eux, cela était devenu comme une rengaine qui ne variait que peu d’un jour à l’autre, une marque de camaraderie en abrégé.

La cellule était sobre, mais suffisamment grande pour qu’un homme pût tuer le temps en y faisant les cent pas pendant des heures. Un lit, deux chaises, la table, un lavabo au mur et des toilettes chimiques. Il n’y avait pas de fenêtre, et la lumière y était allumée en permanence. Après s’en être plaint pendant des semaines, Grammaticus avait reçu un bandeau opaque afin de pouvoir se ménager une nuit.

Soneka ne refermait jamais l’écoutille derrière lui. Celle-ci restait ouverte pendant toute la durée de ses visites. Un supplice psychologique délibéré, supposait-il. Soneka ne refermait pas l’écoutille derrière lui parce qu’on le lui avait ordonné.

Avec son air recyclé, l’odeur persistante des toilettes et le mauvais éclairage, la pièce n’avait aucun charme, mais malgré l’environnement où il devait vivre, Grammaticus conservait une apparence propre et respectable. Des vêtements de rechange lui étaient amenés tous les trois jours, et il se lavait grâce au lavabo. La barbe touffue et grise qui lui avait poussé lui donnait un air distingué, comme celui d’un vieux général. Il n’avait pas eu droit à un rasoir.

Soneka ouvrit la besace et commença à en sortir son contenu.

— Qu’y a-t-il au menu aujourd’hui ? demanda Grammaticus avec une fausse légèreté.

— Viande froide et fromage, lui dit Soneka en déballant de petits paquets de papier plastifié. Un bocal de câpres, une bouteille de vin, une tranche de pain et les compléments vitaminés habituels.

— Un vrai festin, commenta Grammaticus.

— Le fromage va être le bienvenu, reconnut Soneka.

Ils s’assirent de part et d’autre de la table et commencèrent à partager la nourriture. Dans son sac, Soneka prit deux assiettes, deux verres, deux bols, deux couteaux à légumes et deux cuillères avant de le poser au sol. Grammaticus se servit d’un des couteaux pour partager le morceau de fromage à la croûte épaisse. Soneka retira le bouchon de la bouteille de vin et en versa deux mesures dans les verres. Leurs gestes décontractés se croisaient sans jamais se gêner, comme ceux d’un couple marié dont chacun des époux aurait connu intuitivement les manières de l’autre. Le résultat de cinq mois de repas partagés.

— Vous avez bien dormi ? demanda Soneka en faisant glisser l’un des verres devant Grammaticus.

— Peto, ça fait un millier d’années que je n’ai pas bien dormi, répliqua Grammaticus. Mais je ne vais pas me plaindre. J’ai des raisons de croire que ma mission va bientôt toucher à son terme.

— Ah oui ?

Grammaticus mordit dans son pain, prit un peu de vin tout en mâchant et reposa le verre entre eux au centre de la table. Il le montra du doigt.

— Quoi ? demanda Soneka en posant un bout de fromage sur sa tranche de pain.

— Regardez.

Trop légère pour être ressentie, une vibration distante se répercutait au travers du pont et de la table, jusque dans le verre. De petites ondulations concentriques agitaient la surface du vin.

— Le régime des moteurs a changé, dit Grammaticus. Je pense que la propulsion a été mise en route pour nous freiner avant notre translation.

Soneka porta plusieurs gros câpres à sa bouche et hocha la tête avec un sourire.

— La translation doit avoir lieu dans moins d’une heure. Il n’y a pas grand-chose qui vous échappe, pas vrai ?

En mâchant une autre bouchée, Grammaticus leva les sourcils d’un air sardonique.

Lorsqu’ils eurent fini le repas, Soneka rangea tout dans sa musette et prit congé de Grammaticus avec un signe de tête. Tandis qu’il refermait l’écoutille, il vit que Grammaticus le regardait fixement depuis sa chaise.

Soneka sentit sa solitude profonde lui revenir dès le moment où la porte se verrouilla. Bien qu’en toute franchise, il ne pût pas décrire Grammaticus comme un ami, l’agent de la Cabale était pour lui ce qui approchait le plus d’une véritable compagnie humaine depuis presque six mois.

Vivre au milieu des Astartes était une expérience étrange, et le charme de la nouveauté avait depuis longtemps disparu.

Le premier capitaine travaillait les techniques de corps à corps dans ses quartiers. Habillé d’un justaucorps sans manches, il marchait et pivotait en enchaînant une séquence de passes, de blocages et de ripostes à l’aide d’une épée d’entraînement en bois dur. Autour de lui, huit agents calquaient à l’unisson leurs mouvements sur les siens, avec une précision impressionnante. Soneka se tint un instant sur le seuil de la porte à observer la session, jusqu’à ce que Pech signalât une pause d’un petit hochement de tête.

Les agents sortirent à la file en passant près de Soneka. L’un d’eux était Thaner, l’homme auprès de qui Bronzi l’avait amené lors de ce soir décisif. Thaner salua Soneka d’une légère inclinaison de la tête.

Il n’existait pas de fraternité entre les agents. Chacun d’entre eux vivait dans son propre petit monde, guidé par le devoir. Soneka ne s’était pas attendu à se lier aux Astartes, car ils constituaient une espèce à part, et la distinction entre eux et les humains normaux était parfaitement évidente. Mais le comportement des agents le surprenait. Ils étaient encore humains, tout autant qu’ils étaient ; des humains rassemblés par un but commun, mais qui ne partageaient rien. Soneka n’avait jamais connu un seul groupe d’hommes avec si peu de cohésion. Les habitudes normales de la camaraderie militaire n’y avaient pas cours : personne ne parlait jamais de celui qu’il avait été, ni d’où il venait, personne ne partageait jamais un verre ni une bonne histoire. À leur façon, les agents semblaient encore moins humains que les Astartes.

Pech lui fit signe de s’approcher.

— Comment va John aujourd’hui ? demanda-t-il en reposant l’épée d’entraînement sur son râtelier.

— Pas de grand changement, il continue de se montrer patient. Il a deviné que nous étions sur le point d’arriver. Ça semble l’avoir mis d’un peu meilleure humeur.

Pech hocha la tête.

— Autre chose ?

Soneka haussa les épaules.

— Oui, une chose. Il n’a pas demandé de nouvelles de Rukhsana aujourd’hui.

— Ah non ?

— Je ne me rappelle pas d’un seul jour où il ne m’en ait pas parlé depuis cinq mois. Je lui réponds toujours qu’il aura le droit de la voir le moment venu, mais aujourd’hui, il n’a rien dit.

— Au moins, vous n’avez pas eu besoin de lui mentir, répondit Pech.

— C’est toujours ça.

Pech commença à boucler une paire de bottes.

— Je vous veux à mes côtés pendant les prochains jours, dit-il. Les opérations sont sur le point de commencer, et j’aimerais vous avoir sous la main pour me donner les impressions que vous auriez concernant Grammaticus. Vous avez passé plus de temps avec lui que n’importe qui d’autre.

— Je ne prétends pas le connaître, répondit Soneka. Il se confie rarement à moi.

— Aucun d’entre nous ne le connaît, dit Pech en enfilant une lourde robe qui lui arrivait au genou. Il soupira. Parfois, je regrette que nous ne lui ayons pas tout simplement arraché ses secrets de la tête. Shere y aurait pris plaisir.

Soneka était conscient que l’Alpha Legion avait longtemps débattu de la meilleure façon de gérer Grammaticus. Il avait été décidé qu’il n’était pas prudent de risquer d’estropier ou de tuer leur seul lien avec la Cabale.

— Nous avons fait tout ce chemin, dit Pech, et nous ne savons toujours pas s’il nous a menti.

— Il ne mentait pas à propos de Nurth, dit Soneka.

Cinq mois auparavant, Nurth avait péri, exactement comme John Grammaticus l’avait prédit. Le dernier jour ne s’était jamais véritablement levé ; il s’était étiré, assombri et épaissi en une nuit originelle. L’atmosphère s’était coagulée en chape de cendre et de suie dont les vents de tornade avaient fouetté la surface du monde et soulevé les océans.

Le seigneur Namatjira avait commencé par rejeter catégoriquement les instructions d’Alpharius lui demandant d’abandonner Nurth. L’idée même de renoncer à la victoire durement acquise qui s’offrait à lui l’avait fait rire au nez du primarque. Son rire dédaigneux n’avait plus sonné juste à mesure que les conditions extérieures empiraient, et il était devenu clair, même à ses yeux, qu’il aurait été suicidaire de rester sur la planète. Pris d’une fureur aussi violente que les orages apocalyptiques qui s’amoncelaient au-dessus d’eux, Namatjira avait ordonné la retraite.

Un désordre général s’en était suivi. Aucune force expéditionnaire de la taille de la 670e ne pouvait être facilement extraite d’un théâtre d’opérations, même sous un protocole d’urgence. Des vagues de navettes et de porteurs lourds avaient bravé les vents cisaillants pour se poser aux points d’extraction improvisés où les compagnies de l’Armée s’étaient rassemblées à la hâte. Les structures solides et les véhicules furent laissés sur place. Des unités entières, qui peinaient à atteindre leurs points d’évacuation, furent abandonnées à jamais à l’obscurité dévorante. Certaines navettes, chargées à plein, ne parvinrent pas à retraverser la colère atmosphérique pour regagner l’orbite. D’autres retrouvèrent la flotte avec leurs soutes vides, sans avoir pu localiser un site d’atterrissage ou quiconque à sauver.

Le cauchemar paniqué de cette évacuation avait finalement été interrompu au bout de dix-sept heures. Presque la moitié des forces de l’expédition n’avaient pas quitté pas Nurth en vie. Les difficultés logistiques liées à l’extraction des véhicules lourds signifièrent que les compagnies blindées avaient subi des pertes particulièrement lourdes. Le Princeps Jeveth avait exprimé ouvertement sa défiance envers Namatjira. Par manque de superporteurs spécialisés, six de ses Titans avaient été laissés en surface. Une semaine après le désastre de Nurth, Jeveth avait séparé son contingent de la 670e flotte pour retourner sur Mars en avertissant le seigneur commandant qu’il ne devait plus jamais espérer la collaboration du Mechanicum.

À aucun moment un quelconque membre de toute l’expédition impériale n’avait vu l’objet qui avait anéanti Nurth. Il n’y eut jamais aucune confirmation de sa taille, de sa composition ou du processus impliqué, ni même du seul fait qu’il s’agissait bien d’un cube. Nul ne put fournir de description précise concernant ses effets ou le type de catastrophe qu’il avait engendré. Celle-ci fut assimilée à un genre de maladie invasive, une contagion qui s’était propagée sans distinction aux structures organiques comme inorganiques.

Néanmoins, les esprits impériaux la ressentirent. Son sifflement corrosif de métal fondu s’échappa des confins faiblissants de l’atmosphère de Nurth et affecta les membres des ordres astrotélépathiques de la flotte d’expédition en déroute, déclenchant crises de folie et hallucinations. Les uxors de la chiliade cinq-deux du Géno furent affectées à un niveau moindre, mais l’entendirent tout de même. En privé, elles s’accordèrent à le comparer au feulement de quelque démon tiré du sommeil, pris au piège dans le creuset bouillonnant et sans lumière que Nurth était devenue dans ses derniers instants.

Peto Soneka rêvait encore de ce jour funeste. Il ne dormait plus bien. Lorsqu’il ne revoyait pas les nuages noirs qui roulaient sur eux pour tous les anéantir, il rêvait des têtes de diorite et du couplet logé dans la gorge de Dimi Shiban.

DEUX

Orbite haute de 42 Hydra Tertius, le cycle de jour suivant

Grammaticus était prêt et habillé quand Soneka arriva. Il s’assit à la table de métal en trahissant une sorte d’excitation anxieuse.

— J’imagine qu’il est prêt à parler avec moi, dit-il.

— Oui.

— Enfin, se réjouit Grammaticus, et il se releva. Nous sommes en orbite haute ?

— En orbite haute autour de 42 Hydra Tertius. Un choix très intéressant.

Grammaticus sourit.

— Il a été choisi très spécifiquement comme une marque de respect pour l’iconographie de l’Alpha Legion. Est-ce qu’ils ont l’air contents ?

— Je crois que ce nom les a juste rendus méfiants, mais de toute façon, tout les rend toujours méfiants.

Grammaticus se mit à rire, mais Soneka y perçut la pointe de nervosité.

— John, dit-il, je ne sais pas vraiment de quoi il s’agit, mais si vous voulez que les choses se passent bien, si vous voulez réussir votre mission, il faut que vous vous repreniez. Vous êtes resté ici trop longtemps. Vous êtes sur les nerfs. Essayez de vous calmer. Ne soyez pas aussi excité et ne faites pas l’imbécile avec eux.

Grammaticus hocha la tête et s’éclaircit la voix. Il prit une profonde inspiration.

— D’accord, dit-il. Je suis un petit peu tendu. Merci du conseil.

Ils quittèrent la cellule ensemble. Grammaticus jeta un dernier regard en arrière, comme s’il s’attendait à se voir encore à l’intérieur.

Soneka l’emmena par le couloir de métal terne du bloc de détention. Ils dépassèrent les écoutilles nues des autres cellules et deux sas dont les grilles s’ouvrirent lorsqu’il leva la main devant les plaques de verrouillage.

— Comment va la main ? demanda Grammaticus.

— Mieux que l’ancienne, répondit Soneka.

Ils débouchèrent sur l’une des coursives spinales de la barge de bataille. Le pont était grillagé et le couloir si large qu’un tank aurait confortablement pu l’emprunter. Les murs gris acier, traversés de bandes d’éclairage horizontales d’un mauve glacé, semblaient s’étendre jusqu’à l’infini. Leurs pas résonnaient sur le métal. Il n’y avait personne aux alentours.

— Ils vous font confiance, nota Grammaticus.

— Pourquoi ?

— Ils vous ont envoyé me chercher sans escorte.

— C’est une barge de bataille de l’Astartes, John, l’un des vaisseaux les plus sûrs de l’espace humain. Où pourriez-vous essayer de vous enfuir ?

— Bonne remarque. Il n’empêche qu’ils vous font confiance, dit Grammaticus. Vous êtes-vous jamais demandé pourquoi ils vous laissaient faire ça ?

— Faire quoi ?

— Fraterniser avec moi ? Manger avec moi tous les jours ?

Soneka fit la grimace.

— Je n’ai pas posé la question. À presque tous les égards, j’ai été prisonnier autant que vous.

— Vous devez bien y avoir réfléchi, le pressa Grammaticus.

— Je suppose qu’ils pensaient que vous vous lieriez à moi mieux qu’à aucun d’entre eux, dit Soneka. D’humain à humain.

— Si on peut vraiment me considérer comme tel, se moqua Grammaticus. Soneka le regarda.

— En vérité, c’est moi qui leur ai demandé la permission. Ils ne sont pas comme moi. Ils ne mangent même pas, pas que je sache, en tout cas. Pendant les premiers jours, je dînais seul et devais vous amener votre repas ensuite. Il m’aurait semblé idiot de ne pas combiner les deux.

— Et ils ont dit oui ?

— Ils ont dit oui, confirma Soneka. Bien sûr, j’ai vite compris ce qu’ils voulaient réellement. Ils voulaient que je tisse un rapport avec vous, le genre de rapport qu’aucun d’eux ne pouvait établir personnellement.

— Et ils ne sont pas inquiets que je puisse vous influencer ?

Soneka fixa Grammaticus droit dans les yeux.

— Je crois qu’ils espéraient même que ça puisse arriver.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Vous n’auriez rien osé essayer avec un Astartes, mais avec un agent de bas étage ? Je crois que ce qui les intéressait, c’est ce qu’ils auraient pu apprendre si vous aviez essayé quelque chose.

Grammaticus fit la moue.

— C’est remarquablement perspicace de votre part, Peto. Et donc, vous avez l’impression d’être tombé sous mon charme ?

Soneka haussa les épaules.

— Comment est-ce que je pourrais le savoir ? Vous êtes un homme dangereux, John. Vous pourriez réussir avec des mots ce qu’un seigneur commandant n’arriverait pas à faire avec des Titans. Mais l’impression que j’ai eue est que nous avons toujours parlé comme deux amis. Je ne pense pas que vous prétendrez l’inverse.

Grammaticus hocha la tête.

— Bien sûr, dit-il.

Un peu plus loin, Grammaticus s’arrêta et jeta un coup d’œil derrière lui.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Soneka.

— J’ai… commença à dire Grammaticus. J’ai cru que…

— Que quoi ?

— J’ai cru entendre qu’elle m’appelait.

— Votre imagination vous joue des tours, John, lui dit Soneka.

Durant la longue marche depuis le bloc de détention jusqu’à la salle de briefing, ils ne virent aucun signe de vie, à l’exception de deux serviteurs polis d’allure arachnoïde à l’œuvre devant l’un des panneaux des cloisons et d’un cyberdrone pressé qui passa très haut au-dessus de leurs têtes et disparut au loin dans la vaste galerie.

La porte était une énorme cloison anti-explosions dont la surface huilée était gravée de l’emblème de l’hydre. Soneka avait visité de nombreuses portions de la barge durant le temps qu’il avait passé à bord, et toutes étaient spartiates et fonctionnelles. Cet ornement était la seule décoration qu’il eut jamais croisée.

Tandis qu’ils approchaient, la porte se leva comme la herse d’un château, son épaisse base dentelée se soulevant des orifices percés dans le pont.

La salle qui s’ouvrait au-delà était plongée dans le noir presque total, mais ils parvinrent tous deux à deviner ses dimensions. Vingt mètres devant eux, éclairé par un unique lumiglobe de couleur ambre, Alpharius était assis sur un trône d’acier massif et sans fioritures. Il portait son armure complète, et son casque reposait sur le large bras du siège, à côté de sa main droite. Ses yeux étaient fixés sur eux.

— Approchez.

— Voici John Grammaticus, monseigneur, dit Soneka.

— Merci, Peto. Veuillez rester, s’il vous plaît.

Soneka acquiesça et s’écarta sur le côté.

— John, dit Alpharius.

— Seigneur, lui répondit Grammaticus.

— Il me semble que l’instant de vérité approche, dit Alpharius. Nous attendons votre pleine coopération.

— Et vous la recevrez, au mieux de mes capacités, lui assura Grammaticus.

— Nous sommes stationnés en orbite haute au-dessus du monde que vous avez désigné, dit le primarque. La flotte d’expédition se trouve à environ neuf heures derrière nous. Aussitôt qu’elle sera arrivée et reformée, nous entamerons le déploiement en surface.

Grammaticus avala rapidement sa salive.

— Ce sont des dispositions de guerre, tout comme votre armure.

Alpharius hocha la tête.

— Je ne m’aventure pas dans l’inconnu sans armes, John. D’après ce que vous m’avez dit, votre Cabale vous a demandé de m’amener ici, et elle souhaite aborder des sujets d’importance. J’apprécie les conciliabules, et je me réjouis de rencontrer de nouveaux esprits et de nouvelles idées, mais je ne suis pas un imbécile. L’Armée Impériale et mes forces vont se rassembler et se tenir prêtes. Si elle est réellement ici, votre Cabale subira un châtiment extrême au moindre signe de malhonnêteté ou de trahison.

— Vous devez faire comme vous le jugez bon, monseigneur, dit Grammaticus. Dans un esprit de coopération, je vous répondrai que la Cabale n’apprécie pas particulièrement les attitudes menaçantes. Elle préfèrerait traiter avec vous sans la contrainte d’une présence militaire. Néanmoins, je pense que la Cabale est prête à vous faire cette concession. Elle sait que vous êtes un seigneur de guerre et s’attend à ce que vous vous conduisiez selon votre nature. Après tout, c’est précisément votre nature qui l’intéresse.

Alpharius hocha de nouveau la tête.

— Alors nous nous entendons déjà à un certain degré.

Il leva son gantelet gauche.

Une série de bruits mécaniques sourds se mirent à résonner. La lumière commença à filtrer dans la pièce à mesure que le mur tribord tout entier se rétractait vers le plafond. Soneka réalisa qu’une rangée de volets immenses s’ouvrait graduellement pour révéler une vaste baie d’observation stellaire. La lumière d’un jaune doux comme celui d’une brume estivale se déversa sous les rideaux métalliques et inonda lentement la salle de briefing.

Celle-ci était aussi grande qu’il s’y était attendu, avec un sol grillagé et noir, d’épaisses cloisons de métal nu et un plafond aux voûtes cintrées. Tout y fut baigné par la radiance dorée venue de dehors. Le long du mur intérieur, derrière le trône sobre et massif d’Alpharius, trente-cinq Astartes de l’Alpha Legion en armure complète se tenaient droits, telles des statues monumentales. La lumière dorée les éclaira comme une vision élyséenne.

Grammaticus les avait vus lui aussi. Soneka vit dans ses yeux le soupçon de crainte qu’il ne pût déguiser.

Alpharius se leva. Les volets pleinement ouverts s’immobilisèrent dans un bruit grondant. La vue au travers de la baie d’observation géante était aussi impressionnante que la présence des guerriers post-humains. Le noir de l’espace, plus profond que Soneka ne l’avait jamais admiré, regorgeait d’astres distants qui brillaient comme des grains de poussière dansant dans la lumière. Des écharpes gazeuses aussi délicates et multicolores que des ailes de papillon s’étalaient sur le champ d’étoiles, en faisaient briller certaines comme des gemmes taillées, et en éclipsaient d’autres, voilées comme des pierres brutes.

Tout près d’eux, à cent cinquante millions de kilomètres à peine, se trouvait un soleil rouge et pâle, l’astre local, source de la lumière topaze qui donnait l’impression que la vue et la salle étaient figées dans l’ambre. Plus proche encore, en dessous d’eux, flottait la face nocturne d’une planète.

Alpharius pointa du doigt vers le soleil. Des diagrammes hololithiques s’affichèrent aussitôt sur la baie d’observation et délimitèrent le contour de l’étoile. Des colonnes de chiffres défilèrent sur la vitre, suivies par des blocs de données statistiques.

— Figez l’image. Atténuez la radiance et agrandissez six fois, demanda Alpharius. La projection hololithique cligna et se centra sur un grossissement ajusté de l’étoile.

— 42 Hydra, dit Alpharius. C’est une vieille étoile de population II, pauvre en métal. Sa vie touche à son terme. Auriez-vous un commentaire à faire, John ?

Grammaticus sembla à court de mots.

— Monseigneur ? intervint Soneka.

— Parlez, Peto.

— Tel que je le conçois, 42 Hydra a été choisie comme un hommage à la légion. Une sorte de clin d’œil, si vous préférez. Je crois qu’avec le recul, John regrette peut-être la légèreté de ce choix.

Alpharius hocha la tête.

— C’est… C’est exactement le cas, monseigneur, dit Grammaticus en toussant, mais en retrouvant son sang-froid. Nous n’avions pas pour intention de vous manquer de respect. 42 Hydra a été choisie à cause de votre emblème.

— Est-ce typique du symbolisme et de la nuance que nous pouvons attendre de la part de la Cabale ? demanda Pech.

— Non, dit Grammaticus.

— Tant mieux, dit Omegon. Parce que cela est puéril.

— 42 Hydra possède six planètes, poursuivit Alpharius. La troisième, désignée 42 Hydra Tertius, étant celle vers laquelle vous nous avez dirigés, John. Nous sommes en orbite au-dessus d’elle.

— Au-dessus d’Eolith.

— Répétez ?

— Eolith, s’exécuta Grammaticus. Eolith est le nom que la Cabale donne à ce monde, 42 Hydra Tertius.

— C’est enregistré. Isolez et élargissez.

L’affichage renvoya l’étoile à sa position originelle, puis le globe sombre qu’ils surplombaient fut entouré, séparé et ramené au centre de la baie vitrée. D’autres données se superposèrent à sa projection.

— Petite et sans intérêt, dit Alpharius. Victime d’un climat pestilentiel et de précipitations acides. Inhabitée, selon nos balayages. Les sondes automatisées ne décèlent qu’une xenofaune des plus basiques. Il marqua une pause. Spécifiez, ordonna-t-il.

L’affichage redessina la surface de la planète en termes d’imagerie topographique et y incrusta une représentation des schémas météorologiques. La planète ressemblait à un grand iris gris et moucheté.

— En d’autres termes, un monde reculé et tout à fait hostile à la vie humaine. Et pourtant… Élargissez, reprit-il au bout d’un moment.

L’affichage s’empressa d’agrandir une petite section de la planète et de la délimiter : un enroulement circulaire de valeur blanche, comme une île au milieu de la masse nuageuse grise.

— Nous repérons dans l’hémisphère sud une zone de trois cents kilomètres de diamètre possédant une atmosphère que peuvent supporter les organismes humains, continua Alpharius. Qui l’aurait cru ?

— Qui l’aurait cru, en effet, répliqua Grammaticus.

— Auriez-vous l’obligeance de nous expliquer ? lui réclama Alpharius.

Grammaticus prit une nouvelle inspiration pour se reprendre et conserver son calme.

— Il s’agit du lieu de la rencontre. Des processeurs environnementaux ont été activés là il y a environ cinq ans afin de préparer la zone pour votre visite. Ils ont à peine eu le temps d’engendrer un microclimat décent, mais celui-ci est supportable.

— De l’ingénierie atmosphérique ? l’interrogea Herzog.

— Oui, capitaine, répondit Grammaticus.

— Agrandissez les détails, commanda Alpharius. L’encadré de la vapeur blanche cligna une demi-douzaine de fois alors que son échelle augmentait, faisant apparaître les éléments des masses de nuages, puis de leurs formations séparées, jusqu’à ce que la vue scrutât les détails de surface au travers des franges cotonneuses. Soneka plissa les yeux. Il n’est pas certain de ce qu’il était supposé voir : une chaîne de collines, de montagnes peut-être, froides et grises, observées directement à la verticale, et des poches d’ombre aux creux des vallées. Au milieu du cadre, niché parmi les pics plus élevés, on observait un genre de forme indistincte, le périmètre d’une structure.

— Je trouve ceci particulièrement intéressant, dit Alpharius. Cette forme me rappelle quelque chose. Il se retourna vers la baie vitrée et leva la main. Affichez et comparez à l’archivage N6371.

Un second cadre d’image apparut près du premier, montrant une autre vue orbitale prise dans des conditions différentes. Il s’agissait clairement d’une autre planète. Un réseau de lignes graphiques relia rapidement les zones dans les deux cadres, jusqu’à ce que fussent identifiées de manière évidente des centaines de similitudes contextuelles. Les cadres se superposèrent alors l’un à l’autre. Les deux formes en surface se correspondaient avec une exactitude déconcertante.

— L’archive N6371 est une vue orbitale de la baie de Mon Lo, annonça Alpharius.

Il y eut un long silence.

— Une structure de ce type a été l’épicentre d’une catastrophe atmosphérique qui a failli nous anéantir, dit Alpharius, et vous nous amenez devant celle-ci, sur un monde dont les cieux sont déjà en cours de manipulation.

— Je peux admettre que ça ne vous rassure pas, admit Grammaticus.

— John ! le reprit Soneka à voix basse.

Grammaticus se tourna à nouveau vers Alpharius et inclina respectueusement la tête.

— Pardonnez-moi, monseigneur.

Il marcha jusqu’à la grande baie vitrée et s’arrêta lorsqu’il fut assez près pour y désigner certains détails.

— Les structures sont identiques parce que ces deux mondes constituent des points d’étape, dit-il.

— Définissez ce terme, réclama Pech.

— Bien sûr, accepta Grammaticus. La Cabale est extrêmement ancienne et composée de plusieurs… Ce que vous appelleriez des races xenos. Celles-ci ne partagent pas de monde natal ou d’origines mutuelles. Depuis les premiers jours, à l’heure où la Cabale a été formée, ses membres ont été nomades et se sont déplacés d’un monde à un autre. Cela ressemblait au circuit des cours pour les anciens rois de Terra.

— Combien de temps restent-ils au même endroit ? demanda Omegon.

— Le temps qu’ils souhaitent, capitaine, répondit Grammaticus. Aussi longtemps qu’ils en ont besoin. Au fil des âges, des points d’étape ont été construits sur les nombreux mondes qui formaient leur long circuit orthoténique. Ce sont des zones d’atterrissage, voyez-vous. Sur certains mondes, et Nurth en est un bon exemple, les populations locales ont plus tard investi ces sites sans rien savoir de leur fonction originelle.

— Cela implique une durée d’existence très significative, dit Pech.

Grammaticus hocha tristement la tête.

— Il faut que vous parveniez à appréhender la durée et l’étendue des activités de la Cabale. Le point d’étape de Mon Lo avait été construit il y a presque douze mille ans de cela. Celui que vous voyez ici sur Eolith est considérablement plus vieux, il date d’environ quatre-vingt-dix mille ans. Suite à leurs précédents passages sur Nurth, les membres de la Cabale étaient lucides au sujet de la culture qui s’y développait et l’ont choisie comme endroit pour vous faire observer le…

— Une seconde, dit Alpharius. Vous avez bien dit quatre-vingt-dix mille ans ?

— Oui, seigneur primarque.

Alpharius parut y réfléchir pendant un moment.

— Continuez.

— Je… J’ai perdu le fil de mon propos, dit Grammaticus. Je n’ai pas grand-chose d’autre à vous expliquer. La Cabale a préparé cet endroit, et vous êtes venus à sa rencontre ; je vous suggère… La gorge sèche, il dut encore une fois s’éclaircir la voix. Je vous suggère d’y aller. Je suis votre clé, monseigneur, vous devez m’emmener à la surface et…

— Un instant, dit Omegon. Il quitta le rang des Astartes et s’approcha de la grande baie vitrée. Pendant un moment, Soneka craignit que le guerrier fût sur le point de s’en prendre à Grammaticus. Au lieu de cela, il baissa pensivement les yeux vers la planète sombre. Puis il déverrouilla son casque et le retira.

— Vous nous avez attirés ici, John Grammaticus, avec de vagues histoires concernant une calamité imminente qui menace d’englober l’Humanité et le cosmos tout entiers, et le rôle que nous aurions à jouer pour l’empêcher de se produire, dit-il. J’aimerais en savoir un peu plus avant que la légion ne s’engage à descendre sur cette planète.

Grammaticus éclata de rire.

Omegon posa sèchement les yeux sur lui.

— Je vous prie de m’excuser, seigneur Omegon, dit Grammaticus sans parvenir à réprimer son hilarité. Mais vous avez fait traverser plusieurs parsecs à une expédition militaire entière sur la seule base de mes « vagues histoires ». De la façon dont je vois les choses, vous êtes déjà très engagés. Arrêtez de tergiverser.

Omegon le fusilla du regard.

— Le premier capitaine Pech dit que vous avez décrit cette calamité imminente comme une guerre contre le Chaos.

— C’est exact, dit Grammaticus, bien que la guerre contre le Chaos fasse rage depuis les premiers âges de notre galaxie. Néanmoins, l’espèce humaine va être propulsée au centre de cette guerre, et l’Imperium va devenir son champ de bataille. La Cabale a prophétisé que ce qui doit arriver dans les prochaines années sera décisif pour le destin de toutes les races.

Omegon se tourna et reporta son regard vers la planète.

— Pech a relaté un autre des propos que vous avez tenus à Mon Lo. Il dit que vous avez qualifié ce qui doit arriver de « grande guerre contre nous-mêmes ». Cela semble devoir décrire une guerre civile, John Grammaticus.

— C’est vrai, dit Grammaticus en soutenant toujours le regard du géant.

— L’Imperium en proie à la guerre civile est une impossibilité, dit Alpharius en avançant pour les rejoindre. Cela ne peut tout simplement pas arriver. Le projet de l’Empereur est…

— Une utopie, termina Grammaticus en le coupant avec aplomb. Et par conséquent, il est prédestiné à ne pas atteindre ses objectifs. Je vous en supplie. L’Alpha Legion est la plus pragmatique de toutes. Vous n’êtes pas tenus par les idéaux de conduite de Guilliman ou enracinés à vos traditions claniques comme les guerriers de Russ ; vous n’êtes pas non plus des pantins loyaux comme les hommes de Dorn, ni des automates sanguinaires comme ceux d’Angron. Vous savez penser par vous-mêmes.

— Ces paroles sont les plus proches de l’hérésie à avoir été prononcées en ma présence, dit calmement Alpharius.

— Et c’est pour cette raison que vous me prêtez attention, dit Grammaticus avec un sourire. Vous savez reconnaître la vérité lorsque vous l’entendez. Vous ne recrutez que les individus les plus brillants et les plus avisés. Vous savez penser par vous-mêmes.

Il se tenait entre ces géants, qui mordaient à ses propos. Soneka sourit en voyant John Grammaticus retrouver sa confiance en lui.

— L’Empereur pourchasse un idéal utopique, déclara Grammaticus, ce qui conviendra très bien tant qu’il durera. Il soulève et exhorte les masses, il donne aux soldats un but sur lequel se concentrer, mais la perfection n’est toujours qu’un idéal.

— Nous avons déjà considéré ces sujets, déclara Pech d’un ton calme.

— Et ? demanda Grammaticus.

— Nous en sommes venus à considérer que les buts utopiques vont contre les réflexes intuitifs de préservation de l’espèce, répondit Pech.

— La force n’est pas capable d’engendrer un état de perfection, ni de le forcer à s’engendrer, dit un autre capitaine, parce que la perfection est un absolu qu’une espèce imparfaite ne peut pas atteindre.

— Mieux vaut gérer les défauts de l’homme sur une base quotidienne, dit Pech.

Grammaticus s’inclina.

— Merci d’avoir partagé cet avis. Je loue votre clairvoyance.

Il leva la tête vers Alpharius.

— Monseigneur, l’Imperium est sur le point d’imploser. La Cabale vous attend au point d’étape d’Eolith pour vous montrer comment gérer au mieux les défauts de l’homme, comme le premier capitaine l’a dit avec autant d’éloquence.

Alpharius laissa échapper un profond soupir. Il baissa les yeux vers Grammaticus.

— D’ici quelques années, ne regretterai-je pas de ne pas vous avoir fait exécuter en cet instant même ?

— Une guerre civile, l’avertit Grammaticus. Réfléchissez-y.

Alpharius secoua la tête.

— J’y réfléchis. Mes frères primarques ont leurs rivalités, John. Ils se querellent parfois et se brouillent les uns avec les autres, comme n’importe quels membres d’une fratrie proche. Roboute, par exemple, me méprise, et je lui réponds en l’ignorant. Cela pourrait nous mener à quelques heurts, mais pas jusqu’au sang. Pour déclencher une guerre civile, il faudrait qu’un primarque verse le sang d’un autre primarque. Et cela n’arrivera jamais, John. C’est tout simplement inconcevable. À présent que le Maître de Guerre est à notre tête, nous…

— Le Maître de Guerre ? demanda Grammaticus avec étonnement.

— Horus Lupercal est le Maître de Guerre, répondit Alpharius.

— Depuis quand ? s’enquit Grammaticus. Son visage avait soudain pris une teinte maladive.

— Cela remonte à quatre mois, depuis le triomphe d’Ullanor. L’Empereur s’est retiré de la Grande Croisade et a nommé Maître de Guerre le premier parmi ses fils. Je regrette de n’avoir pas pu assister à la cérémonie, mais j’étais occupé par la retraite de Nurth et par la rencontre que vous me proposiez. Pour être honnête, je préfère éviter ces grandes occasions et envoyer des représentants à ma place.

— Horus est déjà Maître de Guerre, murmura Grammaticus.

Il s’assit lourdement sur le pont et courba la tête. Les Astartes le regardèrent de haut, comme un enfant en plein caprice.

— Quel est le problème ? demanda Omegon.

— Déjà, murmura Grammaticus en secouant la tête. C’est arrivé si vite. Nous n’avons pas deux ans, dit-il. Nous n’avons pas deux ans.

— John ?

Grammaticus refusa de lever les yeux vers les Astartes qui l’entouraient. Soneka s’avança et le souleva pour le remettre debout. Grammaticus tremblait.

Après s’être essuyé la bouche, il releva la tête vers Alpharius.

— Horus va être le catalyseur. Je vous en supplie, monseigneur, accompagnez-moi jusqu’au lieu de la rencontre. Emmenez l’escorte qui vous conviendra. Je vais vous conduire en présence de la Cabale en tant qu’intermédiaire, et je me porterai garant de vous. C’est ainsi que les choses doivent se dérouler. Nous n’avons plus le temps d’attendre. Horus est Maître de Guerre.

— Peto, reconduisez John à sa cellule, dit Pech.

En aidant toujours Grammaticus à se tenir debout, Soneka répondit d’un hochement de tête décidé.

Grammaticus commença à lutter.

— Je dois être le premier à descendre. Je dois vous ouvrir le chemin ! cria-t-il.

Soneka serra fermement les bras autour de lui et l’emmena vers la porte.

— Nous enverrons un groupe sur la zone de rencontre dès que la flotte sera arrivée, dit Alpharius.

— Vous êtes en train de perdre du temps ! hurla Grammaticus en se débattant contre l’étreinte de Soneka. Vous nous faites perdre un temps précieux !

— Faites-le sortir, dit Alpharius.

La paume de Soneka déverrouilla la cellule, et il jeta Grammaticus à l’intérieur.

— Je n’apprécie pas vraiment les hématomes, John, dit-il en se frottant les bras.

— Vous ne comprenez rien du tout, grogna Grammaticus en se remettant debout. Horus est Maître de Guerre. Vous savez ce que ça signifie ?

Soneka ne savait quoi lui répondre.

— Ça signifie que nous avons mal calculé ! Ça signifie qu’à tous points de vue, la guerre a déjà commencé. Peto, il faut que vous m’aidiez, je dois descendre à la surface. Je dois leur paver la voie. Nous ne pouvons pas laisser l’Alpha Legion débarquer en trombe comme elle va le faire. Cela va tout ruiner. La Cabale ne se laissera pas intimider par les armes. Je vous en prie, Peto.

— Je ne peux pas vous aider, John.

+ Peto, je vous en prie ! +

Soneka recula comme s’il avait été frappé.

— Aïe ! Ne refaites plus jamais ça !

— Désolé, vraiment, murmura Grammaticus. Je suis désolé. Écoutez, il faut que vous m’aidiez à descendre à la surface.

— Ça irait à l’encontre des ordres du primarque. Je ne peux pas faire ça.

— Peto…

— Je ne peux pas !

— Pour l’amour de Terra, dit Grammaticus en se laissant tomber assis sur son lit. Nous devons gagner l’Alpha Legion à notre cause avant qu’il ne soit trop tard, et je dois lui ouvrir le chemin.

— Je n’ai aucun pouvoir, dit Soneka.

— Vous n’êtes même pas heureux ici !

Soneka hocha la tête.

— C’est vrai, vous avez raison. Je ne me suis jamais senti aussi seul de toute ma vie. Je fais de moins en moins confiance à l’Alpha Legion, et je méprise tous leurs autres agents. Je ne comprends même pas dans quoi j’ai mis les pieds, mais ça m’écœure un peu plus de jour en jour.

— Alors aidez-moi !

— Comment ?

— Vous êtes dans une position de confiance ! Ils vous font confiance !

Soneka refusa d’un signe de tête.

— Je ne peux pas. Je suis désolé, John, je ne peux pas.

— Peto ! lui hurla Grammaticus.

Peto sortit, agita sa nouvelle main et l’écoutille se referma.

Soneka repartit par les corridors austères du bloc de détention. Arrivé à l’extrémité du couloir principal, où il cessa d’entendre les cris de colère de Grammaticus et le bruit de ses poings cognant contre la porte, il s’adossa à la cloison et s’accroupit en se laissant glisser.

— Peto ?

Il n’avait pas entendu les grilles des sas glisser sur leurs rails. Il se redressa d’un bond, en se frottant les yeux.

— A-t-il été difficile à gérer ? A-t-il tenté d’employer ses capacités sur vous ?

— Oui, capitaine.

— Est-ce que tout va bien ? demanda Pech. Êtes-vous toujours à la hauteur de la tâche ? Je peux assigner un autre agent à votre place si vous le souhaitez.

— Non, capitaine, répondit Peto Soneka. Je peux m’en sortir. Vous m’avez confié un devoir, et je m’en acquitterai jusqu’au bout.

Ingo Pech hocha la tête.

— Parfait, dit-il.

TROIS

Orbite haute de 42 Hydra Tertius, quatorze heures plus tard

La voix automatisée retentissait sur le pont d’embarquement principal du vaisseau porteur Loudon.

— Rejoignez vos marquages de repérage ! Rejoignez vos marquages de repérage ! L’embarquement par compagnies commencera dans trente minutes, trente minutes !

Des sirènes s’étaient déclenchées. L’annonce se répéta au milieu de la cacophonie de bruits mécaniques et de cris qui résonnait sur la vaste plate-forme.

Entourée de cascades de vapeur, la rangée suivante de navettes de descente s’éleva des soutes de service par les ascenseurs traversants, au son de la fanfare de sirènes rauques. Les équipes de pont en combinaisons brunes coururent dévisser les sabots des trains d’atterrissage à l’aide de leurs clés à rochets. Des serviteurs arrivèrent de leur démarche guindée, leurs membres-outils levés pour ouvrir et activer les systèmes d’autoguidage installés dans les renflements sous les cockpits des navettes. Au-dessus d’eux, les palans principaux du hangar portaient une paire de chasseurs d’escorte au nez crochu et leur faisaient traverser la longueur de la baie vers les rails des catapultes. On entendit soudain un démarrage tonitruant de moteurs de blindés. Une ligne de quarante chars d’assaut à double canon de tourelle, rangés le long d’une file d’épais chevrons jaunes peints sur le pont, firent ronfler leurs moteurs et crachèrent leurs fumées d’échappements, alors que les équipes de service commençaient à abaisser les rampes de chargement des appareils porteurs de masse.

— Rejoignez vos marquages de repérage ! répétait le message automatisé.

Hurtado Bronzi signa la plaque de données d’un grand geste de stylet et retira sa clé biométrique du logement latéral.

— Votre compagnie est authentifiée, hejtman, annonça l’affréteur en livrée sur un ton formel en lui reprenant la plaque. Ayez bonne fortune.

Bronzi fit l’ancien signe de l’Unité, le poing contre la poitrine, salua de la tête et retourna vers son unité.

— Vous avez entendu ? lança-t-il à tue-tête. Rejoignez les marquages, magnez-vous le train !

— Rejoignez les marquages ! répéta Tche.

Les Jokers ramassèrent leur équipement pesant et leurs armes, puis s’avancèrent sur la plate-forme principale depuis la station de contrôle. Les bashas criaient et agitaient les bras pour les guider vers leurs positions sur les sections du pont peintes en rouge.

— Permission de replier la bannière de compagnie pour l’embarquement, demanda Tche.

Bronzi acquiesça. Pour la première fois depuis des mois, il sentait la flamme le prendre aux tripes. Son appétit de combats était revenu.

Il regarda dans la longueur de la baie géante. Ses bashas abaissaient la bannière, et les piquiers avaient temporairement posé leurs armes sur le pont à côté d’eux. À quarante mètres sur sa gauche, les Carnavals s’étaient rangés le long de leurs marqueurs, et derrière eux, les Troubadours. Sur sa droite, le 41e de la Horte Zanzibari avançait vers sa ligne. L’air sentait le lubrifiant pour fusils et la fumée de moteur. Quelque part, d’une manière consciencieuse mais futile, un ensemble de cuivres essayait de jouer sa marche militaire en se mesurant au raffut ambiant.

Honen Mu et ses aides, portant toutes de petits paquetages et habillées de leurs tenues de mauvais temps, arrivaient vers lui par le pont.

— Hejt Bronzi, le salua Mu.

Il répondit d’un namasté.

— Ma chère uxor. Vous avez l’air particulièrement en beauté et en imperméable, aujourd’hui.

Les aides gloussèrent.

— Vous êtes opérationnels ? demanda Mu sans rien perdre de son expression composée.

— Nous venons juste de recevoir notre authentification. Parés à sauter. Mais quand est-ce qu’ils vont finir par nous dire où nous allons ?

— D’un moment à l’autre, répondit-elle. Mu comprenait sa contrariété. Namatjira avait gardé pour lui les détails de l’opération, une erreur selon elle. Après le désastre de Nurth, le seigneur commandant aurait dû se préoccuper de regonfler le moral. Au lieu de cela, Namatjira était devenu encore plus asphyxiant que d’ordinaire. La conséquence de la défaite, soupçonnait-elle, mais cela n’excusait rien.

La flotte expéditionnaire s’était rassemblée en bordure du système de Nurth vingt-huit heures après la débâcle finale de l’évacuation. De là, ils s’étaient translatés vers Empesal pour réparations et ravitaillement. Une brève permission leur avait été accordée pour profiter des souks et des cirques de la planète, mais certainement pas assez longtemps. La nouvelle s’était répandue que Namatjira s’entretenait à huis clos avec les hauts officiers de la flotte et qu’une nouvelle opération était déjà en cours de planification. Selon une rumeur, la flotte entière devait être dirigée vers Soixante-Trois Dix-Neuf pour soutenir les Luna Wolves dans la guerre qu’ils avaient entreprise là-bas.

Cela aurait convenu, selon Mu. Les pensées défaitistes et la souillure amère qu’avait été Nurth auraient été rapidement balayées par la gloire de servir aux côtés du nouveau Maître de Guerre et de sa noble légion.

Cependant, de toute évidence, Namatjira nourrissait d’autres plans. Il avait annoncé que l’expédition monterait une opération de concert avec l’Alpha Legion et ordonné un départ immédiat, un acte si prématuré que près de huit mille blessés de l’Armée Impériale, impropres au service, avaient dû être laissés sur Empesal, ainsi que quatre vaisseaux de transport toujours en cours d’entretien et de réapprovisionnement.

Pour remédier à la diminution des forces de la 670e expédition, Namatjira y avait incorporé à la hâte deux brigades d’infanterie lourde lusitienne et une compagnie de cavalerie blindée de Pramatia, avec leurs vaisseaux et engins de transport, ainsi que seize escorteurs d’appui-feu et frégates auxiliaires. Lorsque l’expédition avait quitté Empesal, son effectif se chiffrait environ aux deux tiers de celui qui avait entamé la soumission de Nurth. Malgré le départ des Titans de Jeveth, cette force demeurait considérable.

Et bien sûr, le convoi était emmené par une barge de bataille de l’Alpha Legion.

Namatjira avait soumis ses troupes à une translation de quatre mois et demi vers une destination qu’il n’avait pas révélée. L’entraînement à bord s’était déroulé comme à l’accoutumée, mais le moral des hommes avait rapidement décliné : personne ne pouvait leur dire où ils se dirigeaient, ni à quel genre d’entreprise armée ils devaient d’attendre. Namatjira ne semblait pas s’en soucier, comme s’il lui fallait prouver quelque chose de toute urgence ou se jeter à nouveau dans les combats après la débandade nurthienne. L’opinion personnelle de Mu était que le seigneur commandant avait un peu trop emprunté au pragmatisme insensible de l’Alpha Legion.

Une semaine avant l’arrivée, Namatjira avait ordonné à ses troupes d’entamer les préparatifs pour une offensive terrestre et annoncé que la cible de la mission avait reçu la désignation 42HtX.

Ceci fut accueilli par l’étonnement général. D’après la coutume, la campagne aurait officiellement dû recevoir l’étiquette Six-Soixante-Dix Vingt-Six. De toute évidence, ils n’étaient pas en route pour une mission d’intégration à l’Imperium : 42Ht était un code planétaire, et le X correspondait aux opérations extraordinaires. Namatjira avait informé sa caste d’officiers que l’expédition s’était engagée à soutenir l’Alpha Legion dans une action tenue secrète, et que le statut d’opération extraordinaire avait été obtenu par Alpharius sur permission directe du Maître de Guerre.

Seules les exigences des préparatifs de déploiement et la routine journalière des certifications d’armes et des tests d’aptitude avaient empêché les esprits de se demander collectivement ce qui les attendait.

Mu se tourna vers Tiphaine, qui ouvrit la serviette de cuir noir qu’elle portait et en sortit une enveloppe scellée. Mu la prit et la tendit à Bronzi.

— Vos ordres d’opération, dit-elle.

— Pas trop tôt, dit Bronzi. Il leva l’enveloppe à son oreille et la secoua comme pour écouter. Qu’est-ce qu’il y a dedans ? demanda-t-il.

Mu résista à la tentation de lui retourner son sourire.

— Je n’en ai aucune idée. Nous allons tous prendre connaissance des détails en même temps. Vous brieferez vos hommes pendant le transit. Tenez-vous prêt pour une ’ception générale de dernière minute lorsque je serai informée moi aussi.

— On risque de bien s’amuser, vous ne croyez pas ? demanda Bronzi.

— Cela dépend pour beaucoup de ce que vous trouvez amusant d’habitude, Hurtado, rétorqua-t-elle. Il haussa ses épaules lourdement protégées.

— Je ne sais pas… Être déployés en aveugle à un endroit qu’on ne connaît pas, aller se battre contre on ne sait pas qui, sans avoir prévu de stratégie à l’avance. Ce genre de chose.

Elle lui rendit son sourire avec un regard mordant.

— Dans ce cas, oui, vous allez vous amuser, reconnut-elle.

Namatjira tendit les bras. Ses habilleurs eunuques firent glisser ses longs gants avant de les boutonner autour de ses épaules et de ses aisselles pour former les manches de son pourpoint de cuir tanné. Il fit jouer ses doigts à l’intérieur des gants tandis qu’un autre habilleur drapait une cape de fourrure et de peau de zèbre sur son épaule gauche en la fixant à l’aide d’une fibule dorée.

Il présenta sa main droite, au majeur de laquelle le dépositaire du sceau lui glissa soigneusement sa lourde chevalière en or, avec des rubis plats le long des montants, et coiffée d’un large biseau carré où était gravé en creux le symbole de sa fonction. L’anneau de la chevalière renfermait des filaments d’autorisation biométrique. Jusqu’au moment où Namatjira avait été prêt à le recevoir, le bijou avait été conservé dans un caisson de stase porté par les hommes en armes du dépositaire. Aucun risque n’était pris. La bague possédait en elle-même un pouvoir légal conséquent.

Des caisses claires battaient un air de parade dans le salon, au-dehors de la penderie privée. Namatjira se regarda dans le miroir en pied, puis se tourna vers son escorte. L’un des Noirs de Lucifer portait l’épée bâtarde cérémonielle du seigneur commandant, un autre son casque doré à la haute crinière.

Dinas Chayne entra dans la pièce et salua.

— Il est arrivé ?

— Son vaisseau vient de s’amarrer.

Namatjira claqua des doigts ; les habilleurs, leurs préposés, le dépositaire et ses hommes s’empressèrent de sortir par la porte du personnel.

Le seigneur commandant se tourna et alla franchir l’arche de similor qui menait au salon. Autour de lui, ses gardes du corps lui avaient parfaitement emboîté le pas.

Le vaisseau-amiral de Namatjira avait été nommé le Blamires, en mémoire d’un amiral de flotte de l’Âge des Chocs que le seigneur commandant admirait tout particulièrement. Le Blamires était l’un des bâtiments les mieux agencés et les plus techniquement sophistiqués de la flotte impériale. Le salon d’apparat dans lequel il s’avança était aussi long et large que la nef d’une cathédrale, pavé d’un dallage noir et blanc, aux murs garnis de caryatides dorées et de grands miroirs en cristal. Le haut plafond était orné de scènes de l’Âge de l’Unification restituées sous forme de fresque. La cadence battue par l’ensemble de tambours s’intensifia à l’approche du seigneur commandant, et la garde d’honneur de six cents lanciers d’Outremar présenta les armes.

Au milieu de la longueur du salon, le major général Dev en uniforme d’apparat attendait aux côtés de Jan Van Aunger, le maître de la flotte, et de huit adeptes supérieurs aux longues robes émeraude. Dev se mit au garde-à-vous quand Namatjira s’arrêta à quelques pas devant lui. Le roulement des tambours cessa à la seconde même où il s’immobilisa.

— Seigneur commandant, dit Dev, les forces de l’expédition sont prêtes à être déployées. Nous attendons votre permission.

Namatjira hocha la tête.

— Maître Van Aunger ? demanda-t-il.

Le vénérable maître de flotte, vêtu d’hermine et d’acier segmenté poli comme un miroir, se fendit d’un namasté.

— La flotte est en place, seigneur commandant, dit-il ; tous les éléments et les sous-éléments signalent une activité fluide. Les escadrilles d’escorte sont parées au lancement. Des solutions de visée sur les coordonnées en surface ont été fournies aux frégates de blocus, aux plates-formes des canons à accélération et à toutes les batteries d’artillerie longue portée. Nous sommes prêts à entamer le bombardement quand il vous siéra.

— Merci, maître Van Aunger. Le bombardement n’aura lieu que si nécessaire.

Van Aunger fronça les sourcils.

— Comme je vous l’ai conseillé, seigneur général, le bombardement devrait précéder la descente. Nous ne pourrons pas pilonner convenablement les cibles de surface si nos troupes sont déjà…

— Merci, maître Van Aunger, répéta Namatjira. Tenez-vous-en à vos ordres.

Van Aunger dressa le menton, mais n’ajouta rien et fit un pas en arrière.

— Seigneur commandant ? offrit Dev en indiquant le petit coffret de jade que l’un des adeptes les plus âgés portait sur un coussin de velours.

— Un instant, major général, dit Namatjira. Comme à ce signal, une fanfare de cuivres retentit à l’extérieur du salon, à l’extrémité duquel la double porte s’ouvrit. Alpharius entra, seul, revêtu de son armure complète luisante et polie, et remonta le salon jusqu’à eux. Sa carrure était à ce point massive que les dalles noires et blanches crissaient comme de la glace sous chacun de ses pas.

— Seigneur primarque, dit Namatjira en s’inclinant. Soyez le bienvenu à bord.

— Seigneur commandant, répondit Alpharius en accomplissant le signe de l’aquila avant de déverrouiller les loquets de son casque qu’il retira et cala sous son bras. Votre message disait que vous souhaitiez me parler.

— Notre action doit bientôt commencer, dit Namatjira.

— Espérons qu’elle portera ses fruits, confessa Alpharius. Sous l’éclairage argenté du salon grandiose, ses yeux paraissaient aussi turquoise que le coffret de jade sur le coussin de l’adepte.

— Je m’apprête à donner mon feu vert, continua Namatjira. Y a-t-il une quelconque raison qui devrait m’en dissuader ?

— Non, répondit Alpharius. L’objectif doit être isolé et sécurisé aussi vite que possible. Vous avez estimé à trois jours le délai nécessaire ?

— Trois jours, seigneur primarque, à moins que nous rencontrions des difficultés inattendues dues au terrain ou au climat, ou des sources de résistance encore non identifiées.

— Aucune des données complémentaires ne semble le suggérer, seigneur commandant, dit Alpharius.

— Alors nous allons pouvoir procéder, estima Namatjira.

— Pour l’Empereur, dit Alpharius.

— Pour l’Empereur ! aboya d’une seule voix toute la haie d’honneur.

Sur un geste du major général, l’adepte chargé du coffret de jade l’amena au seigneur commandant et s’agenouilla. Un deuxième adepte en ouvrit le couvercle grâce à sa petite clé d’argent. Aussitôt, le receveur du scanner biométrique qui se trouvait à l’intérieur se mit à éclore comme les pétales d’une fleur.

Namatjira tendit la main et pressa le plat de sa chevalière dans le receveur. Il y eut un petit ronflement et une brève impulsion de lumière.

— Autorité confirmée, dit l’adepte. Un nouvel air de fanfare retentit et les sirènes se mirent à hurler en dessous d’eux dans les profondeurs du vaisseau-amiral.

Namatjira retira sa main. Les adeptes refermèrent le coffret et reculèrent.

— Seigneur primarque, les forces de la 670e expédition se déploient, annonça Namatjira.

— Je vous remercie. À présent, de quoi souhaitiez-vous me parler ? demanda Alpharius.

— Retirons-nous. Je pense qu’il serait préférable d’évoquer la question en privé.

Une autre sirène se fit entendre.

— Dix minutes ! cria Bronzi à sa compagnie en attente au milieu du vacarme qui gagna le hangar. Il se tourna vers Mu. Le seigneur général est plutôt pressé, dans son genre ; à ce rythme-là, il va falloir qu’on improvise en cours de route.

Elle ne releva pas sa remarque. Il essaya à nouveau.

— Je suis presque sûr que je vais ouvrir l’enveloppe et qu’il y aura seulement un petit mot dedans avec marqué dessus : « À bientôt, amusez-vous bien ».

Cette plaisanterie la fit très légèrement sourire.

— Uxor ? l’appela Jhani.

Mu se retourna. Le génospecteur Boone arrivait vers eux en traversant le tablier au pas de course.

— L’autorisation a été donnée, lança-t-il quand il fut presque avec eux.

— Enfin, dit Bronzi. Il arracha avec ses dents l’enveloppe qui contenait ses ordres. Mu prit la sienne des mains de Tiphaine et l’ouvrit d’une façon plus réservée. Tous deux lurent en silence.

— Alors ? demanda Boone.

— Atterrir et prendre position, dit Bronzi.

— Vous auriez pu avoir pire, dit Mu.

— C’est quand même une zone de déploiement ouverte, et le terrain a l’air assez mauvais, dit Bronzi.

— Vous auriez pu avoir pire, répéta Mu.

— Nous ne sommes plus très loin du signal des cinq minutes, dit Boone. Vous avez encore quelque chose à faire avant qu’il ne soit trop tard ?

Bronzi secoua la tête.

— Dans ce cas, ayez bonne fortune, dit Boone, et il courut jusqu’à la compagnie suivante.

Mu se tourna vers ses aides rassemblées autour d’elle et amorça leur briefing en employant sa ’ception. Bronzi jeta de nouveau un coup d’œil à ses ordres, vérifia qu’il n’avait rien raté et rejoignit ses hommes d’un pas tranquille. Tous se tournèrent vers lui. Ceux qui s’étaient assis sur le pont se remirent debout.

— Les Jokers ! cria-t-il. Aujourd’hui, la gentillesse que nous fait son altesse le seigneur commandant se présente sous la forme d’une descente sur la surface, sur un terrain ouvert qu’il va falloir prendre et tenir.

Il n’y eut pas trop de grognements.

— D’après ce que j’ai lu, le terrain est « modérément entouré d’éléments humides ». Connaissant le commandement tactique, je suppose que ça veut dire des précipices partout avec des chutes d’eau.

Les hommes se mirent à rire.

— Il vaut mieux qu’on s’attende à du relief accidenté, ce qui veut dire que la sortie de navette va être un peu rude. Faites attention à ce que vous faites, surtout pour ceux qui trimbalent de l’équipement lourd. Je ne veux pas que quelqu’un saute de la rampe directement sur une pente et se casse la figure. Personne ne se brise le cou, s’il vous plaît, pas de jambes ou de chevilles cassées, même pas d’entorses, et c’est à vous que je m’adresse, soldat Enkomi.

D’autres rires.

— Dispersion complète à l’arrivée. Formation Vishnou. L’uxor Mu va vous indiquer vos repères de déploiement par la ’ception. Descendez, rejoignez les repères et installez-vous dessus. L’objet de la mission est de tenir notre territoire. Une fois qu’on aura touché terre, si la situation le permet, on avancera suivant mes instructions. Le plan, c’est qu’on va faire quelques kilomètres sur ce coup-là, bande de petits veinards, alors j’espère qu’aucun d’entre vous n’a séché l’entraînement à l’endurance.

Il y eut à nouveau des grognements.

— Rappelez-vous, les Jokers, une zone de largage, c’est comme une femme. Il faut s’installer dessus fermement, et surtout, il faut être sûr de bien avoir localisé tous les endroits essentiels avant de continuer.

Les hommes recommencèrent à rire.

— Si le largage se passe comme prévu, continua Bronzi, nous aurons les Carnavals à l’ouest et une unité de blindés légers à l’est. Évidemment, le largage ne va pas se passer comme prévu, parce qu’il y a toujours un truc qui foire, alors attendez-vous à être orientés du mauvais côté avec la tête rentrée dans le cul. C’est bon, Zhou, tiens-toi un peu ; elle n’était même pas drôle, cette blague.

Les hommes se calmèrent.

— Ça n’est pas une promenade, déclara Bronzi, c’est une opération sérieuse. Une opération extraordinaire, je suppose que vous êtes au courant ? Alors pas de gens qui me refont deux fois la même bêtise ou qui réfléchissent avec leurs pieds, pas de tire-au-flanc, pas de conneries. Vous êtes les Jokers, les meilleurs de tout le Géno ; soyez en alerte, soyez vifs, soyez tout ce pour quoi vous avez été créés. Et au cas où vous ne le sauriez pas, vous êtes les meilleures troupes d’infanterie qui soient jamais parties de Terra. Des questions ? Lapis ?

— Est-ce qu’il va faire froid ?

— Putain de misère. Bronzi hocha la tête. Oui, alors n’oublie pas d’emmener tes mitaines et une belle écharpe, espèce de petite coquette.

Les hommes éclatèrent de rire à pleine voix, et le soldat Lapis eut à encaisser de nombreuses tapes moqueuses.

— Du calme, les reprit Bronzi. En toute honnêteté, on dirait qu’il va faire humide et que ça va cailler. Les scans montrent du terrain plat, peu d’abris et des précipitations constantes. De la pluie, c’est ça que ça veut dire, soldat Kashan. Que ceux qui n’ont pas tenu compte de l’ordre de ce matin et qui n’ont pas mis leurs chaussettes et leur justaucorps ou qui n’ont pas protégé leur arme lèvent la main ? Ou attendez, encore mieux : ne me le dites pas, je préfère ne pas savoir à quel point vous avez décidé d’être stupides quand vous vous êtes levés ce matin. Si vous vous récoltez un pied des tranchées, si vous vous gelez ou si vous vous rendez compte que votre arme ne veut pas tirer, ce sera tant pis pour vous et vous arrangerez ça plus tard avec les génospecteurs. Autre chose ?

Tche leva la main.

— Tche. Est-ce que ça va être une question intelligente ou est-ce que tu vas me demander si on peut trouver facilement des fruits comme la dernière fois ?

— J’aime bien ça, les fruits, protesta Tche.

— Tant mieux pour toi. Ta question ?

— C’est à propos de la seule chose que vous n’avez pas abordée, hejt, dit Tche. Quel genre d’ennemis on peut d’attendre à devoir cogner ?

Les Jokers jubilèrent et poussèrent des cris agressifs. Bronzi leva une main pour rétablir le calme.

— Excellente question, excellente question. Je n’ai pas abordé le sujet pour une bonne raison, Tche. D’après les données de la mission, la planète-cible est inhabitée. Il n’y a pas d’ennemis.

Cela provoqua une incompréhension bruyante.

— Exactement, on va atterrir là-bas pour se taper une belle excursion à la montagne, dit Bronzi en élevant la voix pour couvrir le chahut. Maintenant, taisez-vous ! Silence ! C’est mieux. Quelle est la première règle du soldat de base ? Duarte ?

— Toujours supposer que ceux qui sont au-dessus de vous ne vous disent pas tout ce qu’ils savent.

— Brave garçon. Il doit y avoir quelque chose derrière tout ça, alors on ne se relâche pas.

Une sirène résolue retentit dans toute la vaste baie.

— On y est ! cria Bronzi. Cinq minutes ! Ramassez vos affaires, remuez-vous le cul et laissez tous vos problèmes et vos regrets sur ce vaisseau. Ils seront encore là quand vous reviendrez. Vous êtes avec moi, les Jokers ?

— Bonne fortune ! répondirent-ils dans un même cri.

— La compagnie d’abord et l’Imperium en second, le Géno avant les gènes ! rugit Bronzi. Et maintenant, faites ce que vous savez faire !

Il repartit sereinement vers Honen Mu. Elle aussi avait terminé son briefing ; ses aides s’étaient rassemblées à l’écart en un petit groupe resserré pour discuter vivement à voix basse de variations tactiques.

— Pas d’ennemis ? fit-il remarquer à Mu. Les données sont fausses, non ? Ça ne peut être que ça ?

Mu haussa les épaules.

— Il y a une autre possibilité. La mission est de prendre et tenir ; le seigneur commandant nous demande de sécuriser une portion de territoire. Je suis tentée de supposer que quelque chose de valeur se trouve sur la planète et qu’on nous envoie sécuriser la surface afin que ce quelque chose puisse être récupéré.

— Quelque chose comme quoi ?

— Je ne sais pas, dit-elle. Peut-être son sens de l’amabilité.

Bronzi cligna des yeux.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Vous avez fait une plaisanterie, uxor, rayonna-t-il. Une vraie bonne plaisanterie qui tenait la route.

Elle le regarda. Sa bouche ne souriait pas, mais ses yeux si.

— Oui, bon. N’allez pas le répéter partout, ou tout le monde voudra la sienne, dit-elle.

Le pont trembla et ils entendirent le grondement sifflant des catapultes à plasma actionnées à l’extrémité de la plate-forme.

— Les premiers chasseurs d’escorte sont partis, dit Bronzi. Ça ne va plus tarder maintenant. Nerveuse ?

— Pourquoi serais-je nerveuse ? demanda Mu.

— Ça n’est pas si souvent que les uxors ont droit à une descente avec nous autres les soldats pour aller voir là où ça pète. D’habitude, vous suivez derrière avec les lignes de soutien.

— Nécessité opérationnelle, répondit-elle. Nous ne pouvons pas vous offrir une bonne ’ception depuis l’orbite.

— Hmm. Alors je me disais que je pourrais m’arranger pour m’asseoir à côté de vous, histoire de vous tenir la main s’il y a des trous d’air, proposa Bronzi.

— Ça ne sera pas nécessaire, répondit-elle. J’ai déjà connu mon lot de descentes en conditions de combat. Ayez bonne fortune, Hurtado.

— Bonne ’ception, répondit-il.

Elle fit un semblant de révérence et retourna vers ses jeunes aides.

Bronzi jeta un dernier regard aux alentours dans la vaste baie. Un train de munitions électrique passa en tressautant sur ses roues. Quatre mécaniciens de vol travaillaient d’arrache-pied pour remplacer un vérin fautif sous le patin d’atterrissage avant d’une navette proche. Deux autres chasseurs d’escorte passaient au-dessus d’eux, arrimés au palan principal. Les porteurs de masse avaient finalement commencé à charger les tanks, et d’autres éléments blindés remontés par la rampe depuis le pont inférieur attendaient de se ranger dans la file d’embarquement.

Il fit ce qu’il faisait toujours avant un largage, son petit rituel à lui. Bronzi pressa les doigts contre ses lèvres, puis se pencha et toucha le pont.

— Espérons qu’on se reverra, murmura-t-il. Espérons qu’on reviendra tous sains et saufs.

Il se redressa, tira de sa poche l’enveloppe contenant ses ordres et s’assura une dernière fois qu’il n’avait rien raté d’important.

Il s’avérait que si.

Logé dans un coin de l’enveloppe de vélin, à côté du bordereau descriptif de ses ordres, se trouvait un petit objet vert et plat qu’il prit d’abord pour une feuille d’arbre.

Il réalisa qu’il s’agissait d’un morceau de métal laminé, usiné pour ressembler à une écaille de lézard. Sur elle était inscrite en edessien une brève sentence proverbiale, qu’on pouvait traduire de la sorte : « Ton père se réjouit et ta mère pleure, c’est le lot du soldat. » À côté de la phrase était gravé en relief le symbole de l’hydre.

Bronzi caressa l’image du bout du pouce. Il mit l’écaille verte dans sa poche et marcha vers la navette en attente.

Namatjira mena Alpharius jusqu’au poste d’observation avant de son vaisseau-amiral. De grandes vitres en forme de pétales composaient les murs latéraux de la salle triangulaire et se rejoignaient en une pointe surplombant le kilomètre de proue qui se projetait devant eux.

— Laissez-nous, lâcha Namatjira, et les enseignes et serviteurs présents se hâtèrent de sortir. Chayne referma le sas derrière eux et monta la garde, les mains derrière le dos. Alpharius se retourna et fixa le Lucifer.

— Partout où je vais, Dinas me suit, expliqua Namatjira, debout devant une vitrine latérale pour se servir une flûte de vin frappé. Il dispose des codes d’autorisation les plus élevés.

— Très bien, consentit Alpharius.

— Porterez-vous un toast avec moi, monseigneur ? Ou bien est-ce contraire à vos habitudes ?

— Pourquoi pas ? répondit le primarque.

Namatjira versa un second verre, qu’il tendit à Alpharius. Les sub-servomoteurs du gantelet du primarque s’ajustèrent au geste subtil d’attraper la flûte sans la faire éclater.

Namatjira marcha vers le côté tribord. Son thylacine faisait un somme sur la rangée de coussins qui bordait la voûte vitrée.

— C’est le Maskeleyne que l’on voit là-bas, dit-il en pointant du doigt avec la main qui tenait son verre. Un convoyeur lourd, très polyvalent. Et celui derrière s’appelle le Tancredi, un croiseur d’Outremar.

Alpharius arriva et se tint derrière lui. La vue qu’ils avaient depuis le poste conviait à l’humilité. Les plaques du vitrage s’étaient autoteintées pour réduire la luminosité extérieure et diminuer la radiance du soleil local. L’espace se prolongeait indéfiniment au-dessus d’eux et sous leurs pieds ; une kyrielle, un milliard d’étoiles scintillaient dans cette nuit sans fin. Du côté tribord du Blamires flottait leur monde-cible plongé dans le noir, un globe massif sur l’arrondi duquel commençait à glisser un reflet de lumière. Plus loin sur la droite du croiseur, des vaisseaux de ligne luisants étaient suspendus en formation dans l’ombre de la planète, étirés à la chaîne sur plusieurs milliers de kilomètres.

— Voici l’Agostini, continua Namatjira, et derrière lui, la frégate de siège Barbustion. Encore derrière, le vaisseau porteur Loudon…

— Je connais déjà les noms et les identifiants de tous les vaisseaux de la flotte, le remercia Alpharius.

Namatjira sourit et se retourna face à lui en prenant une gorgée de son vin.

— J’en suis certain, monseigneur, mais curieusement, je n’arrive pas à mettre un nom sur votre barge de bataille.

Il regarda à nouveau vers les vitres.

— C’est elle là-bas, n’est-ce pas ? demanda-t-il, l’index dirigé vers une ombre indistincte, à sept cents kilomètres sur le côté tribord du Blamires. Cet objet voilé ?

— Nous ne nommons pas nos vaisseaux, dit Alpharius. Nous les désignons simplement par leur identifiant de série.

— Et quel est celui de cette barge ? s’enquit Namatjira.

— Bêta, répondit Alpharius.

— Ah. Je suis forcé de me demander à quoi l’Alpha est occupée ces temps-ci, sourit Namatjira.

— Elle est retenue autre part, répliqua Alpharius.

Namatjira se tourna à nouveau et considéra des pieds à la tête son interlocuteur colossal.

— Bien, venons-en aux faits. Seigneur primarque, j’ai sollicité votre venue parce que je nourris des doutes.

— Des doutes ? demanda Alpharius.

— Vous avez pris un engagement envers moi, monseigneur, quand nous étions à Empesal. Vous avez juré que cette mission absoudrait la honte du fiasco qu’a été Nurth. Vous avez promis qu’elle m’offrirait l’opportunité de restaurer ma dignité et ma réputation aux yeux du Conseil de Terra.

— Cette promesse est toujours valide, dit Alpharius.

Namatjira rejoignit lentement l’une des rangées de coussins qui bordaient les vitres et s’y assit. Il prit une nouvelle gorgée de vin.

— Tel que vous me l’avez expliqué, dit-il, le but de cette mission est de récolter des informations vitales à la préservation de la sécurité de l’Imperium. D’après vous, l’Empereur me remerciera d’avoir récupéré ces précieux renseignements et de les avoir portés à son attention. Vous dites que je pourrais même espérer une place au Haut Conseil. Je ne peux que spéculer quant à la valeur immense de ces informations.

Il marqua une pause.

— Et c’est de là que partent mes incertitudes. Je ne peux que spéculer car vous ne me dites rien. Je crois qu’il est grand temps que vous fassiez entrer davantage dans la confidence.

— Je vois.

— Vous venez de me voir délivrer mon autorisation et mobiliser mes forces à votre service, seigneur Alpharius, dit Namatjira avec une légère menace dans le ton. Je mérite d’en savoir un peu plus.

Alpharius fit la moue et reposa sa flûte sans y avoir touché.

— Lorsque j’ai choisi votre expédition pour cette entreprise, dit-il, vous vous êtes montré coopératif. Ma parole semblait vous suffire en guise de garantie.

— Il s’avère que cela ne me suffit plus, dit Namatjira.

— C’est bien regrettable.

— Quelle est la nature de ces informations ? demanda Namatjira. Que concernent-elles ? Où sont-elles et comment sommes-nous censés nous en emparer ? Comment avez-vous appris leur existence et l’endroit où elles se trouvent ? Qu’est-ce qui pourrait bien être si important, si précieux, si riche en enseignements et si secret que le destin de toute la culture humaine en dépende ?

— Vous saurez exactement ce que je déciderai de vous dire, Namatjira, dit Alpharius.

— Mon seigneur commandant dit qu’il a besoin d’en savoir plus, statua Dinas Chayne d’un ton calme mais ferme. Il fit un pas en avant. Alpharius tourna lentement la tête et regarda vers lui.

— Ou sinon quoi ? J’espère pour vous que vous n’avez pas la présomption de me menacer.

Chayne ne bougea pas. Alpharius ramena ses yeux vers Namatjira.

— J’avais entendu dire que les Noirs de Lucifer étaient remarquablement braves. Je n’avais pas réalisé qu’ils étaient cliniquement fous.

— Reculez, Dinas, ordonna Namatjira avec un geste détendu de la main. Le seigneur Alpharius comprend parfaitement le fardeau qui pèse sur un commandant. Il sait très bien que la responsabilité première d’un homme dans ma position est d’avoir à cœur la sécurité et le bien-être de ses troupes, et qu’il est de son devoir solennel de retirer ses forces de toute mission qu’il jugerait insensée. N’ai-je pas raison, monseigneur ?

Alpharius ne dit rien.

— Je ne mettrais pas mes soldats en danger sans une très bonne raison, dit Namatjira ; une très bonne raison confirmée par une source de renseignement fiable. Sans quoi je manquerais à mon devoir.

Le regard d’Alpharius se perdit un moment au travers des vitres et contempla le monde sombre en dessous d’eux.

— Au cours de la campagne de Nurth, dit-il calmement, mes réseaux d’infiltration ont découvert l’agent d’une faction xenomorphe se faisant appeler la Cabale. Cet agent a prétendu que la Cabale se trouvait en possession de certaines informations vitales pour l’Imperium de l’Humanité. Aucune preuve ni aucune provenance ne nous ont été fournies, mais la Cabale a manifestement déployé de grands efforts et beaucoup d’ingéniosité pour entrer en contact avec moi. J’ai été invité à la rencontrer afin que ces informations puissent m’être transmises. 42 Hydra Tertius est le site qui a été choisi pour cette rencontre.

— Êtes-vous en train de me dire que toute cette action repose sur les dires sans fondement d’un espion xenos ? s’inquiéta Namatjira. Pardonnez-moi, monseigneur, mais je vous croyais plus malin.

— Je n’ai jamais prétendu avoir prêté du crédit à ses paroles, rétorqua Alpharius. Mais tant qu’il existe une chance que son histoire soit vraie, nous ne pouvons pas nous permettre de l’ignorer. Si c’est un mensonge, nous serons venus ici en force pour localiser et exterminer un dangereux groupe xenomorphe possédant les moyens de tenter de manipuler l’Imperium. C’est de cette façon que j’ai présenté la chose au Maître de Guerre, et c’est sur cette base qu’il a accordé le statut d’opération extraordinaire. Nous sommes peut-être sur le point de sauver l’Imperium, seigneur commandant, ou bien nous irons en guerre pour anéantir une menace xenos insidieuse.

Namatjira se leva.

— Et quelle hypothèse croyez-vous être la bonne, monseigneur ?

— Je ne me hasarde jamais en conjectures. Cependant, il existe un fait significatif : cet agent a été le premier à m’avertir au sujet du cube noir. Sans son avertissement, nous serions tous morts.

— Et cet agent ? demanda Namatjira.

— Il opérait au sein de l’Armée Impériale d’une manière extrêmement efficace, en étant parvenu remarquablement près du centre de votre dispositif. Alpharius se tourna vers Dinas Chayne. C’est lui qui a tué un de vos hommes.

— Konig Heniker, marmonna Chayne.

— C’est exact, dit Alpharius. Du moins, c’est l’une des identités qu’il a utilisées. Mes agents l’ont capturé le dernier jour de l’existence de Nurth. Il est notre prisonnier.

— Eh bien, murmura Namatjira, en se parant très soigneusement d’un sourire bienveillant. Je sens que mes doutes refluent. Merci pour vos confidences. Tout cela restera bien sûr secret.

— Je n’en attends pas moins, répondit Alpharius. Il se tourna et marcha vers le sas. Je présume que cette conversation est terminée ?

— Une dernière chose, lui lança Namatjira : si l’histoire de cet agent est vraie et si cette rencontre a bien lieu, je tiens à être présent à vos côtés, naturellement.

Le seigneur commandant n’attendit pas de savoir comment Alpharius déciderait de lui répondre. Il se tourna vers les vitres.

— Oh, regardez, les voilà partis ! s’écria-t-il, et il pointa du doigt. Des points brillants comme des météorites avaient commencé à jaillir des vaisseaux convoyeurs.

Alpharius ouvrit l’écoutille et quitta le poste d’observation.

— Dinas ? dit Namatjira. À la lumière des commentaires du primarque, veuillez réexaminer toutes les données que nous avons sur Konig Heniker.

— À vos ordres, seigneur commandant.

Namatjira prit une gorgée de vin et inclina la tête de côté, la mine pensive, en regardant tomber les navettes de descente.

— Je pense qu’il sera instructif de voir comment le tableau se complète à présent que nous pouvons y intégrer de nouveaux éléments. Particulièrement en ce qui concerne les Astartes et leurs réseaux de manipulation.

— Oui, seigneur commandant.

La navette tressauta et se décrocha. Derrière elle, les petites particules de métal arrachées par les pinces de largage tracèrent une queue luisante.

Ils encaissèrent deux G. Trois. La carlingue se mit à vibrer. Bronzi tendit la main, Mu la lui prit et lui écrasa les phalanges.

— Et c’est parti, murmura-t-il.

QUATRE

Orbite d’Eolith, suite

Soneka ouvrit la porte de la cellule et entra. Il posa sa besace sur la table en acier.

— Qu’est-ce qu’il y a au menu, cette fois ? Encore du fromage ? demanda Grammaticus d’un ton sarcastique, étendu sur le lit, l’air abattu.

— Debout. Dépêchez-vous, dit Soneka.

— Mais nous n’avons pas encore mangé ? protesta Grammaticus.

— Taisez-vous et levez-vous, lui dit Soneka. Vite. Il regarda dans son dos, vers l’écoutille ouverte et le corridor qui s’étendait derrière.

Grammaticus se redressa en fronçant les sourcils.

— Qu’y a-t-il ?

— Contentez-vous de me suivre.

Soneka se retourna vers la porte de la cellule et observa au-dehors avec précaution. Grammaticus se leva.

— Peto ? Que se passe-t-il ? Est-ce que le primarque a accepté que je vienne avec lui pour…

Soneka vit volte-face, les yeux à demi plissés.

— Est-ce que vous allez la fermer ? Je fais ce que vous m’avez demandé. Essayez de rester discret, Shere est partout.

De surprise, Grammaticus cligna des yeux.

— Ah, parvint-il à dire.

— Suivez-moi et restez tranquille, dit Soneka. Sans regarder, il ouvrit la besace posée dans son dos et en sortit un pistolet laser.

Grammaticus regarda l’arme comme s’il n’en avait jamais vu auparavant.

— Peto, murmura-t-il. Peto, arrêtez-vous une seconde et regardez-moi. Regardez-moi. Mot déclencheur, Bedlam.

Soneka se tourna face à lui, le regard perdu dans le vague.

— Comment vous appelez-vous ? demanda Grammaticus.

— Peto Soneka.

— En cet instant précis, qu’êtes-vous en train de faire, Peto ?

— Ce que vous m’avez demandé, John.

Grammaticus recula, la main sur sa bouche, en fixant Soneka.

— Je ne pensais pas que ça avait marché, dit-il en riant à moitié de surprise. Je ne pensais vraiment pas. Tous ces repas, cinq mois de conversations banales pendant l’heure du repas, à vous lâcher un mot de conditionnement de temps en temps. Je croyais que vous aviez résisté.

Soneka garda la même expression vide.

— Peto, je suis vraiment désolé d’avoir dû abuser de vous de cette manière, dit Grammaticus d’un ton sérieux. Je tiens à ce que vous le sachiez. J’aime à croire que nous sommes amis. Vous m’avez témoigné une grande sympathie. J’espère qu’un jour, vous arriverez à replacer les événements dans leur contexte et que vous me pardonnerez. Vous m’entendez ?

— Je ne peux pas lutter contre votre voix, grommela Soneka, les yeux presque vitreux. Chaque jour, j’ai senti que vous me faisiez ça, et je ne pouvais pas réagir. Vous avez profité de ce que je n’étais pas heureux ici. Vous n’êtes qu’un connard, Grammaticus.

— Je sais. Je suis désolé. Pouvez-vous me faire quitter cette barge ?

— Je peux faire de mon mieux, répondit Soneka.

— Merci, Peto. Merci. Mot déclencheur, Bedlam.

Soneka s’éveilla en clignant des yeux et se rattrapa en plaquant la main contre le mur de la cellule.

— Putain, qu’est-ce qui s’est passé ? s’alarma-t-il. J’ai eu un vertige.

— Vous vouliez dire quelque chose, l’incita Grammaticus.

— Oui, suivez-moi. Nous ne disposons que d’un petit créneau. L’expédition est en train de se déployer.

— Déjà ?

— Venez, John.

Ils traversèrent rapidement le quartier de détention silencieux jusqu’aux portes à barreaux. Soneka agita la main et les grilles s’écartèrent.

— Quel est votre plan ? murmura Grammaticus. Comment allons-nous rejoindre la surface ?

— Modules d’atterrissage, répondit Soneka. Ils ont tous été armés et authentifiés pour le largage de la légion. Nous devons aller à la baie du pont inférieur 8. J’ai vérifié le programme de déploiement, les modules ont été assignés à la seconde vague de déploiement, dans six heures. Tout devrait être calme d’ici là. Mais nous avons autre chose à faire avant ça.

— Quoi donc ? demanda Grammaticus.

— Vous pourrez me remercier bientôt. C’est quelque chose que je dois absolument faire, répondit Soneka.

Le croisement suivant déboucha sur la vaste coursive spinale, et ils se retrouvèrent face à face avec un serviteur de maintenance. Celui-ci sursauta et les étudia dans un bourdonnement mécanique de ses systèmes, les membres supérieurs levés dans une attitude interrogatrice.

— Cette section est surveillée et son accès est restreint, récita la voix raclante sortie de son haut-parleur. Montrez-moi votre autorisation.

Soneka lui tira en pleine tête. Le serviteur laissa échapper un gémissement décousu et bascula de côté contre le mur. De la fumée monta de sa boîte crânienne explosée.

— Courez, dit Soneka.

Ils coururent jusqu’à se retrouver hors d’haleine. Le souffle rauque, ils quittèrent la galerie spinale en s’enfonçant dans un labyrinthe de salles secondaires et de compartiments obscurs. Les bandes d’éclairage mauves donnaient une impression de crépuscule sur une cité abandonnée. Aucune alarme n’avait retenti, mais l’air immobile paraissait chargé de tension, comme si une explosion de sirènes devait à tout instant retentir.

— Où est-ce qu’ils sont tous passés ? demanda Grammaticus.

— Dans les chambres d’armement. Ils se préparent pour leur déploiement, répondit Soneka, qui lui indiqua du geste une lourde écoutille fermée. Là, dit-il.

Grammaticus leva la main à sa tempe. L’expression d’une prise de conscience douloureuse et émerveillée gagna son visage.

— Je l’entends, dit-il.

— Je sais, dit Soneka.

— Alors elle m’a bien appelé durant tout ce temps, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Merci, murmura Grammaticus.

Il parut sur le point de pleurer. Soneka, planté face à lui, lui posa une main compatissante sur l’épaule.

— John, écoutez-moi. Vous allez avoir un choc. L’Alpha Legion l’a interrogée, et leur protocole a provoqué des dégâts.

Grammaticus le fixa.

— Je comprends.

— J’espère, dit Soneka, et il tendit sa main neuve au-dessus du lecteur de déverrouillage.

La porte blindée s’ouvrit. Derrière, dans un coin de la petite pièce sombre, quelque chose remua et se mit à gémir.

Grammaticus écarta Soneka de devant la porte et traversa la cellule, les bras tendus.

— Chut, chut, dit-il. Ça va aller. C’est moi.

Toute tremblante, Rukhsana leva ses yeux fous vers lui en reniflant. Elle s’était tapie dans un des angles de la pièce, les jambes ramenées sous elle, le corps enveloppé de ses deux bras. Ses robes étaient en lambeaux. Elle regarda son visage et cria.

— Rukhsana, Rukhsana. C’est juste une barbe. Ma barbe a poussé.

Elle se cacha les yeux.

— Rukhsana, ça va aller, chuchota Grammaticus. Il la toucha doucement et elle recula. Ça va aller, répéta-t-il.

— Essayez de vous dépêcher, John, lui intima Soneka.

Grammaticus prit Rukhsana dans ses bras et la berça contre lui. Elle enfouit son visage contre sa poitrine et se mit à pleurer.

— Dites-moi ce qu’ils lui ont fait, demanda-t-il.

— Ils ont laissé Shere s’occuper d’elle. Il est entré dans son esprit à la recherche d’informations sur vous et sur la Cabale, répondit Soneka. Le processus a détruit sa santé mentale. Ça fait cinq mois qu’elle est comme ça, depuis Nurth. Je lui ai amené à manger chaque jour, j’ai essayé de la garder propre et en bonne santé, mais elle est presque devenue une bête sauvage.

— Oh, Rukhsana… lui murmura Grammaticus en serrant l’uxor contre lui et en caressant tendrement les mèches collées de cheveux blonds qui brillaient jadis comme des filaments d’or.

— S’il vous plaît, John, nous n’avons pas beaucoup de temps, le pressa Soneka qui se tenait dans le cadre de la porte, à surveiller le couloir. Grammaticus remit Rukhsana debout et lui fit traverser la cellule obscure en la serrant à côté de lui.

— C’est bon, je m’occupe d’elle, dit-il. Indiquez-moi le chemin.

Le pont inférieur 8 était constitué d’une propagation intensive de métal industriel, de tuyères à gros diamètre, d’éclairage violet et d’ombres huileuses. Le murmure constant des moteurs régnait sur l’arrière-plan sonore, avec celui des énormes processeurs atmosphériques de la barge. À intervalles se répercutait jusqu’à eux un bruit d’outil lointain ou l’activité d’une salle des machines. Il courait tant de tubes et de conduites le long des plafonds que les galeries paraissaient très aplaties.

Soneka les amena à une longue galerie où huit écoutilles massives s’ouvraient dans le mur de gauche. De gigantesques pales de rotor tournaient paresseusement derrière le grillage de la voûte.

Les écoutilles, toutes identiques, toutes assez larges pour laisser passer un grand véhicule de transport, étaient ouvertes et attendaient. Écrasés par la taille de son cadre, ils s’arrêtèrent devant la première et regardèrent à l’intérieur. Quatre modules d’atterrissage blindés reposaient dans leur châssis de lancement noir, comme des balles chargées dans le barillet d’un revolver. Des vérins hydrauliques graisseux tapissaient les parois de la chambre. Des tubes d’alimentation étaient branchés sur les modules, et de la vapeur remontait lentement des mécanismes du châssis.

— Ça devrait faire l’affaire, déclara calmement Soneka. Il fit un signe de tête en direction des ouvertures adjacentes. Elles sont toutes pareilles, quatre modules dans chaque.

— C’est à vous de dire, Peto. C’est votre plan.

Soneka les entraîna vers le mur opposé de la galerie. Rukhsana restait accrochée au flanc de Grammaticus, qui regarda Soneka tirer de son sommeil un large appareil cogitateur serti dans la cloison. Soneka appela à l’écran plusieurs pages de données en les faisant défiler du bout de ses doigts, passant d’un menu à un autre d’un simple toucher.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Grammaticus.

— Je vérifie que les systèmes de navigation sont programmés sur la zone du lieu de rencontre. Oui, c’est bon. Parfait, il faut juste que j’annule le signal de lancement.

— Quoi ?

Soneka fit un geste derrière eux en direction des modules avant de se remettre à parcourir les écrans et les défilements de données.

— Quand un de ces modules est lancé, un voyant s’allume aussitôt à la passerelle de commandement, sur le pupitre de surveillance des sorties. Je vais annuler cette instruction. Ils se rendront compte bien assez vite que nous sommes partis, et il ne leur faudra pas longtemps pour s’apercevoir qu’il leur manque un module, mais j’aimerais retarder ça aussi longtemps que possible.

— Et vous pouvez faire ça ? s’étonna Grammaticus. Soneka sourit et leva sa nouvelle main.

— Ils me font confiance, vous vous souvenez ? Ils m’ont accordé les plus hauts codes de sécurité, implantés directement à l’intérieur.

— Tant pis pour eux, se moqua Grammaticus avec un sourire.

— Ça ne devrait prendre que quelques minutes, dit Soneka. Il y a une remise plus loin sur la droite. Il va nous falloir trois tenues pour nous protéger du temps qu’il fait en bas. Essayez de voir ce que vous pouvez trouver.

Grammaticus hocha la tête et s’empressa d’obtempérer, aussi vite que le lui permit Rukhsana. Ils revinrent au bout de cinq minutes avec un paquet de tenues taillées pour convenir aux agents des Astartes. Soneka avait terminé.

Ils retournèrent à trois de l’autre côté du large couloir, passèrent sous l’une des immenses ouvertures et grimpèrent dans l’un des modules.

Soneka agita la main. L’immense cloison anti-souffle commença à s’abaisser. Des ampoules d’alerte s’allumèrent sur le pourtour de la chambre de largage, et un bourdonnement électrique d’abord faible se mit à gagner en intensité.

CINQ

Eolith

La première chose à les frapper fut l’odeur. Cette pestilence inattendue était abjecte, semblable à celle d’une moisissure suintante ou de la liquéfaction d’un cadavre. Ils ne sentirent plus qu’elle aussitôt qu’ils eurent quitté les fumées des navettes de descente.

Les Jokers s’élancèrent en avant, se déployèrent sur la roche glissante et humide. Certains avaient des haut-le-cœur ou se plaignaient de la puanteur.

— Vous êtes pires que des gosses ! Il va falloir vous y faire ! leur cria Bronzi. Il renifla. Putain de merde, c’est vraiment horrible, commenta-t-il pour lui-même.

La bannière était levée. La compagnie s’étendait en ligne droite depuis la zone d’atterrissage où ses navettes patientaient en soufflant mollement une poussée ralentie.

Bronzi se repéra.

Ils se trouvaient dans une vallée à fond plat entre deux lignes de collines rocheuses, curieusement régulières, comme des piédestaux ou des tours à toit plat. Il faisait froid, mais l’humidité était de loin la pire. L’air semblait trempé. Ce n’était pas de la pluie, moins qu’une bruine : juste un voile de molécules d’eau qu’il sentait coller à sa peau comme une sueur froide. Les Jokers étaient déjà trempés. Les capes pendaient, des gouttelettes brillaient sur les armures.

Le ciel était bas et chargé de nuages lourds. Le terrain se composait de roche grise, une roche rendue glissante par l’humidité accumulée. Cette pierre semblait avoir une propension naturelle à se fendre de façon droite et à se diviser en plaques quadrilatérales qui semblaient davantage avoir été taillées par un ouvrier coupeur de pierre que par la tectonique. Bronzi réalisa que les propriétés de cette roche expliquaient pourquoi les collines ressemblaient à ce point à des édifices cubiques. Jamais il n’avait vu un paysage d’une telle raideur géométrique, dominé par des lignes verticales droites, des arêtes nettes et des surfaces plates. Bronzi se sentait comme perché quelque part sur la pile de cubes de construction empilés en désordre par un enfant géant.

À l’ouest, d’autres navettes de descente traversaient la couverture nuageuse en mugissant. Tche signala que les Jokers s’étaient déployés sans encombre. Bronzi contacta les pilotes : les écoutilles commencèrent à glisser sur leurs rails, les rampes à se rétracter. La note poussée par les moteurs s’éleva.

Bronzi avança au milieu des rangs étendus de ses hommes en prenant bien soin de poser chacun de ses pas avec précaution. Sous ses semelles, la pierre paraissait aussi spongieuse que de la moelle. Des cavités s’étaient remplies d’eau noire.

— Je voudrais voir un petit peu d’ordre, mesdemoiselles ! lança-t-il aux Jokers. Deux ou trois d’entre eux avaient déjà glissé, pour leur plus grand dépit. Qu’est-ce que ça n’est pas ? rugit Bronzi.

— Une putain de promenade ! lui répondirent-ils en chœur.

— Comme si ça y ressemblait, marmonna-t-il.

Certains de ses hommes commencèrent à appeler à mesure qu’ils poussaient vers les hauteurs inférieures des collines cubiques. Bronzi alla voir, et Mu et ses aides le suivirent, en marchant d’un bloc sur l’autre comme si le chemin était tapissé de pavés.

Il y avait des choses mortes parmi ces pavés. De la matière noire suppurante, de la gelée putride, et des morceaux d’os qui reposaient dans les cavités et sur les surfaces plates. Certains de ces vestiges étaient aussi grands que des hommes, d’autres petits comme des rats, et il était impossible de dire ce qu’ils avaient été de leur vivant. Il n’en subsistait pas de véritable structure, pas d’anatomie. Des créatures de la xenofaune locale, présuma Bronzi. Tout était comme si un grand raz-de-marée avait balayé ce paysage et laissé pourrir derrière lui d’étranges formes de vie marines. C’était cela que l’odeur lui rappelait : des relents de poissons échoués sur un rivage rocheux.

Mu se pencha afin d’examiner quelques-unes des horreurs coagulées.

— Une idée ? demanda Bronzi.

— Le briefing disait que le climat de cette zone a été généré artificiellement, dit Mu. C’est sûrement ce qu’il reste du type de faune qui vivait dans le climat naturel de la planète. Ces créatures sont mortes quand la pression atmosphérique et la composition de l’air ont changé.

Ses aides s’étaient toutes coiffées des capuches de leurs tenues contre le mauvais temps et avaient boutonné leur col jusque sur leur nez. Bronzi lisait l’inquiétude et la révulsion dans leurs yeux. Leur groupe ressemblait à une excursion de scholam abandonnée au mauvais endroit.

Les Jokers progressèrent dans les collines à une allure régulière en ignorant les nouvelles taches d’immondices organiques. Des transmissions les informèrent que leurs unités de soutien avaient atterri et avançaient elles aussi. Aucun repérage à l’œil nu, aux instruments ou par la ’ception ne détectait de contact devant eux. Jusqu’ici, ils étaient les seuls êtres vivants à se trouver sur cette contrée abyssale.

— Continuez d’ouvrir l’œil, lança Bronzi qui grimpait les blocs en soufflant. Derrière lui, un de ses hommes glissa et retomba lourdement sur les fesses.

— Je vais faire comme si je n’avais rien vu, Tsubo, grogna Bronzi. Oh, merde ! ajouta-t-il. En cherchant une prise, il venait de plonger la main dans quelque chose de gluant et de répugnant qu’il secoua de ses doigts avec une grimace de dégoût. Toujours cette même odeur d’entrailles de poisson mort.

— Alors, est-ce que c’est aussi amusant que vous l’espériez ? lui demanda Mu.

— Ha-ha-ha, lui répondit-il.

Depuis le sommet des collines, ils parvenaient à voir sur une bonne distance. Une vallée de blocs gris et de mares sombres s’ouvrait sous leurs pieds et s’étendait vers le nord, dans les ombres d’une grande muraille de falaises monolithiques crevassées par quelques gorges. La taille des cubes de construction avait augmenté. Par endroits, les longues traînées blanches de grandes cascades couraient au flanc de la pierre. Au pied des falaises, leur écume s’accumulait comme une vapeur localisée.

— Quand vous avez parlé de précipices avec des chutes d’eau, je pensais que vous plaisantiez, dit Tche.

— Moi aussi, répondit Bronzi d’un air maussade. Il compara les coordonnées de son localisateur avec les cartes reçues dans son enveloppe d’ordres. Mu en fit de même.

— Ça dit que la région s’appelle les Collines Tremblantes, dit Bronzi.

— Combien de temps pour arriver là-haut ? demanda-t-elle.

— Une journée, à condition de pouvoir suivre une gorge ou un défilé décent.

— Bien, c’est là-haut qu’on nous demande d’aller, alors nous ferions mieux de nous mettre en route.

Il hocha la tête.

— Vous ’cevez quelque chose ?

— Non, répondit-elle. Mais j’ai froid et je ne me sens pas à l’aise, et ça ne m’aide pas vraiment… Les conditions sont difficiles.

— Je préférerais une bonne vieille guerre à l’ancienne, dit Bronzi pour abonder dans son sens. Au moins, quand quelqu’un vous tire dessus, vous savez où vous en êtes. Tout ça est en train de devenir sinistre ; attendre que quelque chose se passe, c’est juste bon à donner la pétoche à mes hommes. Essayez de voir ce que vous pouvez faire pour maintenir leur moral.

— Compris, répondit-elle.

— Tche ! appela Bronzi.

— Oui, hejt ?

— On va faire une pause de dix minutes ici. Ensuite, il va falloir qu’on traverse la vallée. Dis aux gars de boire un godet et de priser un coup si ça peut les aider.

— Oui, hejt.

Bronzi s’éloigna du groupe principal le long des rochers carrés. Il sortit de sa poche l’écaille de métal vert et l’étudia à nouveau. Un code y avait été consigné sous forme Alpha standard.

La phrase « Ton père se réjouit et ta mère pleure, c’est le lot du soldat » avait été écrite en edessien pour ne s’adresser qu’à lui. Il substitua rapidement à chaque lettre son rang numérique dans l’alphabet, combina les nombres comme on le lui avait appris et se retrouva avec deux codes à sept chiffres.

Bronzi grimpa une succession de blocs pour aller trouver l’opérateur radio le plus proche et lui emprunta son unité portative. Il plaça les écouteurs sur sa tête, composa l’un des codes et attendit.

— Parlez et identifiez-vous, dit une voix.

— Argolide 768.

— Êtes-vous déployé, Hurtado ?

— Je suis en surface.

— Vous n’êtes pas le seul. Vous avez reçu les codes pour pouvoir maintenir le contact durant cet événement. Prenez contact toutes les deux heures. Nous vous tiendrons informé s’il faut que vous vous acquittiez d’une action spécifique. Considérez-vous en attente d’instructions.

— Compris.

La liaison coupa. Bronzi effaça le code de l’historique de l’unité radio et la rapporta à son propriétaire.

Ils abandonnèrent le module d’atterrissage dans la roche calcinée qui l’avait réceptionné et partirent vers l’ouest, dans l’obscurité détrempée, le long d’une enfilade de collines aux contreforts gris.

Rukhsana paraissait avoir recouvré un peu d’elle-même. Grammaticus pensait que de le revoir avait dû rendre un semblant d’ordre à ses idées. Elle insistait pour rester à ses côtés et lui tenir la main.

Les tenues protectrices étaient volumineuses et encombrantes, mais ils étaient contents de les avoir. La pierre ruisselait et l’humidité faisait briller toutes les surfaces. Ce décor empestait la pourriture et la décomposition organique.

Soneka avait emmené un localisateur.

— Quelle distance est-ce que nous avons à parcourir ? demanda-t-il.

Grammaticus lui prit l’objet des mains et l’activa. Il regarda la résolution de l’écran s’affiner puis tourna lentement sur lui-même en vérifiant certaines lectures.

— Deux heures de marche, peut-être trois, dit-il. Nous devons continuer vers l’ouest.

Soneka regarda l’affichage cartographique.

— Vous savez où nous allons, n’est-ce pas ?

— Plus ou moins, dit Grammaticus. Les forces de débarquement impériales vont se concentrer dans les Collines Tremblantes.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est là que se trouve le point d’étape. Ils vont partir du principe que la Cabale se trouve là-bas.

— Et ça n’est pas le cas ? demanda Soneka. Grammaticus se mit à rire.

— Peto, la Cabale se montre aussi précautionneuse que les Astartes au sujet de cette rencontre. La Cabale a bien trop conscience de la tendance qu’ont les humains à commencer par tirer, surtout quand il est question de formes xenos. Tant que ses membres n’auront pas la certitude que l’Alpha Legion n’est pas venue ici dans le seul but de les exterminer, ils ne se montreront pas. Est-ce que vous, vous attendriez à découvert un étranger dont vous connaissez mal les intentions ?

— Pas franchement, dit Soneka.

Ils descendirent une pente de cailloux jusqu’à une série de larges blocs cubiques. Grammaticus aida Rukhsana tout le long de la déclivité. De temps à autre, il étendait son esprit et regardait à l’intérieur du sien pour tenter de veiller à son bien-être. Il n’y avait rien, rien qu’il pût lire, excepté une tornade de pensées bruyantes et de panique.

— Alors la Cabale va rester cachée ? voulut savoir Soneka.

Grammaticus se retourna vers lui.

— Le point d’étape n’est qu’une structure inerte, une série de plates-formes solidement ancrées sur des piliers de pierre, conçues pour supporter la masse des vaisseaux de la Cabale lorsqu’elle passe ici. Alpharius nous a montré les observations orbitales, et il n’y avait pas de vaisseau. C’était une faute logique qu’il n’a pas eu l’air de relever.

— Et donc ?

— Alpharius aurait dû m’écouter, continua Grammaticus. Il aurait dû descendre ici avec moi seul au lieu de faire débarquer toute une expédition militaire. Je suis son passeport, voyez-vous. Son entremetteur. Je devais établir le contact, réunir les deux parties et m’assurer que tout allait bien pour elles deux. Et ensuite, elles auraient discuté. C’est comme ça que les choses auraient dû se passer.

— Mais Alpharius s’est montré trop méfiant, médita Soneka.

— Exactement. Alpharius n’aime pas les variables inconnues. S’il ignore quelque chose, il ne peut pas avoir confiance. Il doit conserver le contrôle en permanence.

Ils grimpèrent une autre pente au milieu des filets de vapeur dérivante.

— Et de l’autre côté, les membres de la Cabale sont très circonspects quand il s’agit des humains, ajouta Grammaticus. J’ai peur qu’ils se soient fait une mauvaise opinion de l’Humanité.

— Pourquoi ?

— L’Humanité est une espèce jeune. C’est un nouveau-né barbare aux yeux des Espèces Anciennes, mais elle est vigoureuse et connaît un grand succès dans sa propagation. Elle annexe la galaxie plus vite qu’aucune autre race ne l’a fait avant elle. Elle pousse comme la mauvaise herbe et trouve à s’accrocher même sous les climats les plus durs. La Cabale a été forcée de reconnaître que l’Humanité est devenue un acteur majeur sur la scène galactique : elle ne peut plus être ignorée ni laissée sur la touche. Et bien sûr, la Cabale sait ce qui se profile.

— Cette guerre dont vous parliez ?

Grammaticus hocha la tête.

— Une guerre civile. L’Imperium va voler en éclats. La Cabale ne s’en soucie pas vraiment ; ce qui importe est qu’une guerre civile au sein de l’Imperium va libérer le Chaos. L’Annihilateur Primordial, la puissance contre laquelle la Cabale lutte depuis le début des temps, va se servir du conflit de l’Humanité pour parvenir à prendre son essor.

— Donc, la Cabale veut éviter cette guerre ? conclut Soneka.

— Il est trop tard pour cela. Elle veut que cette guerre soit gagnée de la bonne façon.

— Il faut qu’on se repose une minute, dit Soneka. L’uxor a l’air d’être fatiguée.

Rukhsana semblait particulièrement pâle. Le froid la faisait grelotter. Grammaticus la fit s’asseoir sur un bloc de roche.

— Tout va bien, mon amour. Tout va bien se passer.

Elle leva les yeux vers lui.

— Konig ?

— Oui ! Oui, exactement. C’est Konig. C’est moi.

— Konig, répéta-t-elle, et elle regarda par-dessus les reliefs embrumés.

— Vous savez où la Cabale se cache ? demanda Soneka.

— Oui, dit Grammaticus.

— Nous allons la trouver, établir le contact…

— Nous allons la trouver, établir le contact, la rassurer de ce que l’Alpha Legion est venue pour l’écouter, et ensuite, je retournerai auprès d’Alpharius.

— Vous allez retourner le voir ? demanda Soneka d’un ton incrédule.

— Pour le ramener ici.

— Il risque de vous exécuter, John, tout simplement.

Grammaticus haussa les épaules.

— Je n’ai pas le droit de m’inquiéter de ça. La question est trop importante. Il s’agit de déterminer ce que l’avenir apportera pour tous.

SIX

Vaisseau porteur Loudon, orbite

— Lequel de vous est Franco Boone ? demanda Chayne.

Les six génospecteurs de la chiliade qui discutaient dans l’une des stations de surveillance du hangar se tournèrent pour regarder vers lui. L’inquiétude passa sur leurs visages l’espace d’une seconde quand ils eurent réalisé que la question provenait de l’un des gardes personnels du seigneur commandant. Chayne était arrivé à bord du Loudon dans son armure complète de Noir de Lucifer.

— C’est moi, dit Boone.

— Nous devons parler, lui dit Chayne. Venez par ici.

— Je vous demande pardon, répliqua Boone, mais je suis un peu occupé. Nous sommes en train de préparer le largage de la seconde vague. Revenez d’ici quelques heures.

Boone se retourna vers ses compagnons génospecteurs ; ensemble, ils continuèrent à comparer et à vérifier les données de leurs plaques.

— J’ai peur de vous avoir laissé entendre que cette instruction était optionnelle, dit Chayne. Ça n’est pas le cas. Nous devons parler. Venez par ici.

Boone se tendit. L’air préoccupé, ses hommes le regardèrent partir quand il se retourna pour s’approcher du Lucifer.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il. Boone était de bonne taille, mais devait tout de même lever les yeux pour regarder vers la visière qui couvrait le visage de Chayne.

— Nous devons parler, Franco Boone.

— Vous n’arrêtez pas de dire ça. Et si vous montriez un peu de politesse ? Retirez votre casque histoire que je puisse vous regarder dans les yeux.

— Pourquoi ? demanda Chayne.

— Parce que c’est ce que font les hommes quand ils se parlent.

Pendant un instant, Chayne ne bougea pas. Puis il leva les mains, ouvrit les loquets de son casque et le retira. Il le cala sous son bras. Ses traits étaient durs et tirés, et ses yeux glacèrent Franco Boone jusque dans son âme.

— Merci, dit Boone. Quel est votre nom, puisque vous avez l’air de connaître le mien ?

— Chayne, bajolur, garde du corps.

— Eh bien, Chayne, bajolur, garde du corps, en quoi puis-je vous être utile ?

— Vous pouvez venir marcher avec moi un moment, répondre à mes questions et vous abstenir de vos répliques spirituelles.

Boone répondit d’un haussement d’épaules. Ils commencèrent à déambuler le long du vaste pont, au milieu des équipes de maintenance et des bruits d’outils. Un chariot de chargement passa à côté d’eux.

— Nous avons une journée chargée, bajolur, dit Boone. Si vous voulez bien en venir au fait.

— Que pouvez-vous me dire à propos de Peto Soneka et d’Hurtado Bronzi ?

— Pourquoi ?

— Je vous demande simplement de répondre à mes questions, génospecteur, rétorqua Chayne. Boone fronça les sourcils.

— Ce sont deux des hejtmans les plus respectés de la chiliade. L’un d’eux est en dessous de nous sur 42 Hydra Tertius. Nous avons perdu l’autre sur Nurth.

— Durant la dernière semaine d’opérations sur Nurth, dit Chayne, tous deux ont été soupçonnés de traîtrise.

— C’est vrai, répondit Boone. Je les ai eus à l’œil à un moment donné, et il me semble que vous les avez arrêtés et questionnés tous les deux. Il n’y avait rien à retenir contre eux. C’est ce que vous avez conclu, vous aussi.

— Je passe une nouvelle fois en revue les éléments de l’affaire, dit Chayne.

— Pour quoi faire ? demanda Boone. Il y en a un qui est mort depuis cinq mois, je vous rappelle.

— Nous possédons de nouvelles données qui jettent le doute sur ce qu’ils nous ont raconté.

— Écoutez, Chayne… commença à dire Boone. Il s’interrompit. Un instant, excusez-moi.

Il s’écarta d’un pas sur le côté.

— Vous ! Vous, là-bas ! cria-t-il. Ramassez-moi vos paquetages, espèces d’imbéciles, vous bloquez la bande de service ! Magnez-vous, bande d’attardés ! Vous connaissez les consignes ! Restez derrière la ligne de marquage !

Les hommes de la compagnie des Mannequins s’exécutèrent en vitesse.

Boone ramena son attention sur le Lucifer.

— Vous disiez ? De nouvelles données ?

— De nouvelles données.

— Quel genre de nouvelles données ? demanda Boone.

— Classées secrètes. Il commence à transparaître que l’hejt Soneka et l’hejt Bronzi n’étaient pas si innocents en fin de compte.

— Écoutez-moi, grogna Boone en regardant le garde du corps droit dans les yeux. Vous avez intérêt à vous reposer sur du solide avant de venir ici pour traîner dans la boue la réputation de deux de mes hejtmans.

— Ah, la fameuse solidarité de la chiliade, dit Chayne. Que dit votre devise ? « La compagnie d’abord, l’Imperium en second, le Géno avant les gènes ? » On m’avait dit de m’attendre à ce que vous resserriez les rangs.

— Nous gérons nos problèmes entre nous, bajolur. Et je ne suis pas certain d’apprécier tout à fait ce que vous insinuez, lui répondit Boone.

Chayne hocha la tête. Il savait quand devoir lâcher une bribe d’information.

— Des espions étaient à l’œuvre sur Nurth. Nous avons supposé qu’il s’agissait d’agents nurthiens ; il apparaît désormais qu’ils faisaient partie du réseau d’infiltration des Astartes de l’Alpha Legion.

— Hurt et Peto ? Jamais de la vie.

— Et pourquoi ça ?

— Nous l’aurions su. Je les connais tous les deux, clama Boone.

— J’ai identifié l’espion au cœur de cette affaire, affirma Chayne. Il se servait du nom de Konig Heniker et opérait sous les dehors d’un espion impérial. L’uxor Rukhsana le supervisait durant les opérations sur Nurth ; Bronzi et Soneka ont été arrêtés après une tentative pour la faire sortir du palais. Je me demande si la chiliade n’essayait pas de se couvrir ?

Boone sentit sa gorge devenir sèche. Il inspira profondément et écarta le Noir de Lucifer du chemin d’un serviteur bringuebalant chargé d’un râtelier de missiles sol-sol. Il entraîna alors Chayne vers un atelier de réparation proche où des mécaniciens travaillaient sur diverses pièces.

— Sortez, dit-il aux hommes.

Ceux-ci se retirèrent, sans vraiment comprendre.

Quand ils furent seuls, Boone se tourna vers Chayne.

— Bien sûr que la chiliade essaie de se couvrir. Nous décelons un maillon faible, nous faisons place nette. Saiid était en ménage avec l’espion ; très littéralement, à ce qu’il me semble. Soneka et Hurtado n’ont fait que couvrir nos arrières. J’ai autorisé leur action. Vous ne pouvez pas tenir la chiliade pour responsable. Nous avons lavé notre linge sale nous-mêmes.

— Je ne vous tiens pas responsable, Boone, répondit Chayne. Parlez-moi un peu de Strabo.

— Ce con de Strabo ? demanda Boone en dressant les sourcils.

— Pourquoi l’appelez-vous comme ça ?

— Je n’en sais rien. C’est un nom qui lui est resté. Ça vous arrive de plaisanter entre vous, chez les Lucifers ?

— Jamais, répondit Chayne.

— Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ? rétorqua Boone. Et alors, qu’est-ce que Strabo aurait à voir avec quoi que ce soit ?

Chayne s’éloigna en direction d’un des établis de l’atelier, dont il examina certains des outils accrochés au mur.

— Il vous a fait un rapport, après l’extraction de Nurth.

— C’est bien possible, dit Boone. En effet.

— Ne faites pas semblant, Franco Boone, dit Chayne. Grâce à l’autorisation personnelle du seigneur commandant, j’ai accédé à la base d’archivage privée de la chiliade.

— C’est un abus de pouvoir, cracha Boone. Vous n’avez pas le droit !

— Édit 11411236a du Conseil de Terra concernant les droits de fouille et d’enquête ainsi que régies par l’appareil martial, répondit Chayne. En temps d’opérations de guerre, l’autorité de tout seigneur commandant, ou d’un commandant disposant d’une position équivalente à la tête d’une expédition ou détachement similaire, ou d’un mandat équivalent permet, en cas de suspicion ou de menace générale d’insurrection, de saisir, consulter, copier et plus généralement d’examiner tout dossier de données compilé et conservé par toute section militaire d’un régiment se trouvant sous son commandement. J’en ai parfaitement le droit. Parlez-moi de Strabo.

— Ça n’était rien du tout, dit Boone d’un ton malheureux. Strabo est le premier basha de la compagnie des Clowns. Ils avaient perdu leur hejtman, Soneka a été envoyé en remplacement. Strabo nous a rapporté que Soneka a laissé les Clowns sous le commandement de leur basha durant les quelques dernières heures de la campagne de Nurth.

— Pour quelle raison ? demanda Chayne. Est-ce que ça n’est pas relativement inhabituel ?

Boone haussa les épaules.

— D’après Strabo, Soneka est parti. Lui et le basha Lon, qui est une source bien plus fiable, affirment que Soneka avait mis la main sur un espion et qu’il s’est mis en route pour l’escorter personnellement et nous le remettre à nous, les génospecteurs. Ensuite, c’est tout Nurth qui s’est effondré sur nous et plus personne ne l’a jamais revu.

— Merci, dit Chayne.

— Ça sera tout ? demanda Boone.

— Encore une dernière requête, lui réclama Chayne. Fournissez-moi les coordonnées de descente en surface de l’hejt Bronzi.

— Pourquoi ?

— Il n’œuvre plus pour nous, génospecteur, lui apprit Dinas Chayne. Et cela fait longtemps.

SEPT

Eolith, suite

Ils gravirent une pente de débris de roche, escarpée et tachée de résidus décomposés. Soneka voyait des côtes saillantes, encore enduites de putrescence liquide, dépasser des monceaux de substance graisseuse. Leur odeur était intolérable.

— Encore un effort, ça n’est plus très loin, les encourageait Grammaticus. Une exaltation juvénile s’était emparée de lui. Soneka et Rukhsana le suivaient de près. C’était à présent Soneka qui traînait l’uxor par la main.

— En bas ! leur montra Grammaticus. Ils le suivirent dans une petite dépression entre des blocs de pierre penchés. S’ouvrait devant eux une sorte de caverne, au sol inondé d’eau noire, collectée entre les plaques de la roche accidentée.

La grotte était froide et leur renvoyait des échos étranges. Pour éviter de mettre le pied dans le liquide stagnant, Grammaticus sauta d’un bloc surélevé à un autre, comme s’il s’était agi de grandes dalles posées dans le plan aquatique d’un jardin ornemental. Soneka et Rukhsana le suivirent.

La caverne donna sur la plus gigantesque des chapelles de pierre. L’humidité dégoulinait des parois et tombait goutte à goutte de son plafond voûté. Au centre de cet espace se trouvait une large estrade de pierre, pareille à une scène de théâtre. La roche mouillée luisait comme du verre. Grammaticus aida Peto et Rukhsana à s’y hisser.

— C’est là ? demanda Soneka, l’air dubitatif, en scrutant les ombres autour de lui.

Grammaticus hocha la tête.

— Il se passe quoi, maintenant ?

— Une seconde, répondit Grammaticus. Il tourna lentement en cercle sur lui-même, les yeux levés vers les murs. Je n’arrive pas à les sentir, murmura-t-il. Où est-ce qu’ils sont ? Je vais peut-être devoir me ’fléter, décida-t-il après un moment.

— Vous allez peut-être devoir quoi ? demanda Soneka.

— Me ’fléter ! répéta Grammaticus, comme si tout le monde aurait dû savoir ce que signifiait ce terme. Il sauta de la plate-forme de pierre et se pencha près d’une petite mare, dont il brouilla la surface en l’effleurant de ses doigts.

— S’il vous plaît, s’il vous plaît, marmonna-t-il.

Rien ne se passa.

— Allez ! s’emporta-t-il, en tapotant l’eau du bout de la main.

Il fit soudain très froid. Rukhsana se blottit contre Soneka.

+ Cela n’est pas nécessaire, John Grammaticus. +

Grammaticus leva les yeux vers le plafond de la caverne.

— Vous m’avez entendu ? Vous êtes là ?

+ Nous sommes ici depuis le début, John. +

— Montrez-vous ! appela-t-il.

— Oh, putain de merde, lâcha Soneka dans un souffle en serrant Rukhsana, qui criait et s’agitait contre lui.

Des formes commençaient à apparaître sur le tour de la plate-forme de pierre, des silhouettes extraterrestres qui se solidifiaient autour d’eux. Soneka avala sa salive en constatant la nature inhumaine des choses matérialisées devant lui : des êtres abominables, des aberrations de la nature, un rassemblement des xenos les plus perturbants par leur aspect.

Certains étaient des entités pâles perchées sur plusieurs pattes, d’autres respiraient dans un murmure constant, au travers d’une grappe mouvante de pseudopodes gélatineux. D’autres étaient des choses échassières, des créatures vulpines et courbées ou des insectes asymétriques. Certains étaient cornus, certains invertébrés, ou engoncés dans des armures bizarres qui les isolaient de leur environnement. Un grand mollusque luisant quitta son immense coquille. Deux créatures aviaires aux grands yeux curieux s’approchèrent à petits bonds en semblant souffrir d’éparvins. Quelque chose de mécanique se dressa sur quatre membres évasés comme des gourdins. Une des entités semblait n’être rien d’autre qu’un rayon de lumière décolorée. Un eldar imposant, en armure d’un blanc de perle, et dont la silhouette tellement humaine le rendait d’une certaine façon plus terrifiant que tous les autres, s’avança à l’avant de la congrégation.

Grammaticus ouvrit grand les bras et s’inclina.

— Bonjour, mes maîtres, soupira-t-il.

Un être insectoïde vint se tenir devant l’eldar imposant et remua ses mandibules.

— Salutations, John, énonça-t-il dans un bas gothique parfait.

— Bonjour, mon ami, répondit Grammaticus.

— Qui avez-vous amené avec vous ? demanda G’Latrro.

— Rukhsana Saiid, qui est la femme chère à mon cœur, et mon ami Peto Soneka, dit Grammaticus. Je suis venu pour arranger l’entrevue. L’Alpha Legion attend. Je suis épuisé, messieurs. Ma tâche aura été longue et éprouvante, mais elle touche à sa fin, et malgré toutes ses précautions, l’Alpha Legion est prête à entendre ce que vous avez à lui dire.

Slau Dha murmura quelque chose.

— L’autarque souhaite comprendre pourquoi vous avez amené d’autres choses mon-keigh avec vous, formula G’Latrro. Où sont les représentants Astartes de l’Alpha Legion ?

— Il m’a fallu improviser, dit Grammaticus. L’Alpha Legion ne se laisse pas facilement aiguiller. Je ne pouvais pas laisser la suspicion et la défiance souiller cette rencontre ; je ne voulais pas qu’une incompréhension mutuelle déclenche un bain de sang. À présent que j’ai témoigné devant vous de leur bonne volonté, nous pouvons les contacter directement et…

— Mon-keigh ! tempêta Slau Dha d’une voix abrupte.

Grammaticus se retourna. Peto Soneka le tenait en joue avec son pistolet laser.

— Peto ? Grammaticus le fixa avec une mine perplexe. Mot déclencheur, Bedlam ! Bedlam !

Soneka se mit à rire.

— Vous avez vraiment cru que ça avait fonctionné, John, pas vrai ? demanda-t-il. Il lança le localisateur à Rukhsana.

— C’est bon, je l’ai, dit-elle. Elle activa la balise intégrée.

— R… Rukhsana ? bégaya Grammaticus. Non !

Des taches de lumière apparurent et clignèrent sur tout le pourtour de la grotte, et l’on entendit un chœur rapide de bruissements harmoniques. Un par un, sur les bords de la salle, des guerriers de l’Alpha Legion apparurent dans le concert de lueurs frémissantes. La téléportation laissa dans l’air une senteur cendreuse et sèche. En moins de quatre secondes, cinquante frères de l’Alpha Legion étaient apparus pour couvrir la Cabale depuis tous les angles. Les membres de la Cabale s’émurent, se bousculèrent et baragouinèrent leur consternation. Le regard furieux, Slau Dha porta la main à ses armes.

— Restez où vous êtes et ne faites aucune tentative pour résister, ordonna Omegon, le bolter pointé. Il ajusta la fréquence de son communicateur. Nous sommes en place.

Une nouvelle lueur fut portée par l’air. Alpharius se matérialisa avec Shere à ses côtés.

Le primarque s’avança.

— Nous nous rencontrons enfin, selon mes propres termes, dit-il à la Cabale.

HUIT

Eolith, suite

— Il y a un appareil qui approche, dit Mu. Bronzi ordonna une halte pour toute sa compagnie et leva les yeux pour scruter le ciel saturé par la couverture nuageuse.

— Aucune descente n’a été retardée, dit-il, et on ne nous a pas prévenus d’un soutien aérien. Je ne vois rien.

— Je vous jure qu’il est bien là, insista-t-elle, le regard fixé vers le ciel. L’engin volant n’avait pas échappé à sa ’ception.

Un petit point sortit des nuages et descendit vers la vallée dans une traînée de vapeur. C’était une canonnière Jackal.

— Je me demande ce qu’ils nous veulent, s’interrogea Tche.

La canonnière fit deux passages au-dessus de la position des Jokers puis inclina son arrière et descendit se poser sur la portion de roche la plus plate dans le voisinage immédiat.

Aussitôt que ses griffes d’arrimage eurent mordu au sol, des silhouettes sautèrent de l’écoutille latérale et coururent vers la compagnie en attente.

— Des Noirs de Lucifer ? reconnut Honen Mu avec une certaine inquiétude.

Bronzi fut pris d’un frisson de panique.

— Oh non, murmura-t-il.

Les trois gardes en armes et en armure couvrirent la distance d’un pas sûr jusqu’à rejoindre les Jokers. Ils s’arrêtèrent côte à côte, sans paraître se soucier des regards méfiants que braquaient sur eux plusieurs centaines de soldats eugéniques.

— Bronzi, dit leur chef. Désignez-nous l’hejtman Bronzi.

Un murmure parcourut la compagnie. Bronzi se rendit compte qu’il tremblait. Il n’avait aucune chance de se cacher ou de réussir à s’enfuir, et fit donc la seule chose qu’il pouvait faire.

— C’est moi, lança-t-il en quittant l’attroupement de ses soldats pour se présenter face aux Lucifers. L’un d’entre eux s’avança immédiatement pour le désarmer. Bronzi ne lutta pas.

— Qu’est-ce que vous êtes en train de faire, là ? s’exclama Tche.

— Hejtman Bronzi, déclara le chef des Lucifers, nous vous mettons aux arrêts sur ordre du seigneur commandant. Vous allez nous suivre.

Les Jokers commencèrent à protester en poussant des cris outrés, et certains quittèrent leurs rangs pour avancer sur les trois intrus.

— Restez à vos places ! hurla Bronzi. C’est un ordre ! Restez à vos places ! Il doit y avoir une méprise et nous allons tirer ça au clair !

— Venez avec nous, immédiatement, exigea le chef des Lucifers.

— Non, intervint Honen Mu en sortant de la compagnie pour se tenir à côté de Bronzi. Je ne vous permets pas. Vous ne pouvez pas me retirer mon hejtman en plein cours d’une opération militaire.

— Votre objection est notée, uxor, mais notre mandat nous donne toute autorité. Reculez.

— C’est une honte ! cria Mu. Comment osez-vous…

— Uxor, reculez, répéta l’homme.

— Honen, ne les provoquez pas, lui dit calmement Bronzi. Je vais obtenir le fin mot de tout ça et je reviendrai aussi vite que possible.

— Qu’est-ce qu’ils vous veulent ? demanda-t-elle, horrifiée.

— Je n’en sais rien.

— Bronzi, dites-moi ce que vous avez fait, espèce de vieil imbécile, le supplia-t-elle.

— Rien, persista-t-il. Je n’ai rien fait. Il prit ses mains et baissa la tête pour la regarder droit dans les yeux. Je vais revenir. Occupez-vous de mes Jokers pour moi, d’accord ?

— Hurtado…

Il se pencha et l’embrassa sur la joue, puis il lâcha ses mains et laissa les trois Lucifers l’emmener à la canonnière.

Il ne se retourna pas pour regarder derrière lui.

Alors qu’elle le voyait partir, Honen Mu eut le sentiment distinct qu’elle ne le reverrait plus jamais.

— Ça n’est pas ainsi que la rencontre doit se dérouler ! rugit Grammaticus.

— Silence, dit Alpharius.

— Non ! cracha Grammaticus en se tournant face au primarque. Voilà précisément le genre de coercition que j’ai tout fait pour éviter. Ça n’est pas une façon de traiter avec la Cabale. Vous ne pouvez pas pointer vos armes sur elle et la forcer à…

— Je suis en droit de faire ce que je veux, l’arrêta Alpharius. Et ce que je veux, c’est avoir le contrôle de cette situation. Votre Cabale n’a pas cessé de comploter en secret pour manipuler l’Alpha Legion ; ce n’était pas une bonne base pour établir une confiance mutuelle. Je vais écouter ce que ces êtres ont à me dire, mais je ne les laisserai pas se servir impunément de ma légion, ni l’attirer dans un piège.

— Ça n’est pas un piège ! s’exclama Grammaticus sur un ton larmoyant.

— Non, ça n’en est plus un, maintenant, concéda Omegon.

Grammaticus se mit la tête entre les mains. En relevant les yeux, il vit Soneka et Rukhsana.

— Vous vous êtes servis de moi, soupira-t-il sans y croire.

— Autant que vous pensiez vous servir de moi, John, lui rétorqua Soneka. Et vous vous êtes donné beaucoup de mal.

— Mais… voulut dire Grammaticus.

— C’est ce que mon maître voulait, et j’ai obéi. Il voulait savoir où vous iriez si on vous en laissait l’opportunité.

— Et toi aussi, murmura Grammaticus en regardant Rukhsana. Vous avez monté ça de toutes pièces.

Elle ouvrit le col de sa combinaison protectrice et révéla le médaillon qui pendait là.

— Brouilleur psionique, dit-elle. Ça t’a donné l’impression que mon esprit était complètement disloqué.

— Oh, Rukhsana… Pourquoi ? la supplia-t-il.

Avec une expression joueuse, elle continua de déboutonner sa combinaison, dont elle écarta le pan droit pour révéler la moitié de son sein. La marque de l’hydre se détachait comme un grain de beauté sur sa peau pâle.

Grammaticus détourna les yeux et tomba à genoux.

— Lequel parle au nom de vous tous ? demanda Alpharius en traversant la plate-forme pour s’approcher de la Cabale.

— Ils parleront tous à travers moi, articula G’Latrro de sa voix cliquetante. Seigneur Alpharius, notre agent a raison. Ce n’est pas une façon de conduire ce genre d’affaires. La Cabale déplore cette agression.

— Mais elle souhaite tout de même me parler. Vous feriez donc mieux de vous adapter à la situation, rétorqua Alpharius. Ma patience est très limitée. Qu’y a-t-il de si important pour m’avoir fait venir ici ?

L’interprète de la Cabale ne répondit pas. Derrière lui, par des termes étranges échangés à voix basse, les membres de la Cabale se consultèrent.

— Restez concentré, dit Pech à Shere en gardant son bolter pointé sur les xenos. Au moindre signe d’une ruse quelconque…

Shere hocha la tête.

— Je ressens une activité psychique, mais employée purement pour communiquer. Aucune menace active.

— Faites-moi savoir si cela change, dit Pech.

Le marmonnement et le bourdonnement des voix xenos cessèrent. G’Latrro leva la tête vers Alpharius.

— La Cabale va parler, bien qu’elle regrette la position dans laquelle vous la placez, dit-il. Cela est typique du zèle et de la belligérance des humains.

— Parlez, l’invita Alpharius.

— La Cabale traitera directement avec le primarque de l’Alpha Legion, énonça G’Latrro.

— C’est moi, dit Alpharius.

— Avec le primarque tout entier, précisa l’insectoïde.

Alpharius marqua un temps.

— Je suis le primarque, répéta-t-il.

— Une marque de confiance serait sans doute la bienvenue de votre part, considérant que vos armes nous tiennent en joue ? dit G’Latrro. Pour signifier que de véritables secrets peuvent transpirer entre nous ?

Alpharius lui lança un regard noir pendant un long moment avant de hocher la tête. Omegon, dans son armure d’infiltrateur d’un bleu sombre et luisant, avança lentement pour venir se planter au côté d’Alpharius.

Soneka et Rukhsana échangèrent un bref regard d’incompréhension. Fasciné, Grammaticus releva les yeux.

— Coupez une tête et deux pousseront à sa place, dit G’Latrro. Vous êtes les seuls jumeaux parmi les fils génétiques de l’Empereur de Terra. Vous êtes tous deux le primarque, une seule essence dans deux réceptacles.

— Nul ne le sait en dehors de notre légion, dit Omegon.

— C’est le secret que nous protégeons le mieux, renchérit Alpharius. Comment l’avez-vous su ?

Les mandibules de l’insectoïde frémirent.

— Par une étude et une comparaison soigneuse des primarques connus, qui nous a pris plusieurs décennies. Il nous est devenu évident que le plus vieux et les plus jeunes des fils de l’Empereur étaient les plus marquants de tous. Horus, pour ce qu’il va faire, et vous pour ce que vous allez défaire.

— Et que va faire Horus ? demanda Alpharius.

— Il fera brûler la galaxie, dit G’Latrro. C’est lui qui déclenchera cette guerre civile.

— C’est de l’hérésie ! tempêta Omegon.

— Précisément, répondit l’interprète.

Alpharius secoua la tête.

— Tout cela est futile. Comme votre agent l’a fait avant vous, vous nous parlez d’une guerre à venir et d’un destin horrible, mais vous décrivez une division qui ne peut pas advenir. Horus Lupercal est le Maître de Guerre. Il est le bras droit de l’Empereur et le plus loyal d’entre nous tous. Tout ce qu’il fait, Horus le fait pour l’Empereur.

— Je vous soupçonne de vouloir semer les graines de la discorde en tenant de tels propos insensés, accusa Omegon. Vous cherchez à saper les fondations de l’Imperium.

— Ces propos n’ont rien d’insensé, se défendit G’Latrro.

— Ils sont insultants et sans fondement ! rétorqua Omegon. Vous n’avez donné aucun détail et vous vous contentez de ces affirmations vagues.

— Cela a été prophétisé, dit G’Latrro.

— Encore la même histoire ! s’esclaffa Alpharius. Qu’était-ce donc, une vision ? Un rêve chamanique ? Des augures sans valeur ? Tout ça ne signifie rien ! Vous ne pouvez pas connaître le futur. Par conséquent, vous ne pouvez pas nous donner la moindre preuve.

— Nous le pouvons, déclara G’Latrro. Si ce sont des preuves dont vous avez besoin, nous allons partager l’Acuité avec vous.

— En quoi cela consiste-t-il, exactement ? demanda prudemment Omegon.

— Nous ne pouvons pas accomplir cela ici, dit G’Latrro. Nous devons d’abord amener notre vaisseau au point d’étape, et nous nous y transférerons avec vous. Pour une question de confiance, nous vous autorisons à nous faire escorter sous bonne garde. Car il faut impérativement que vous sachiez, Alpharius Omegon. Il faut que vous voyiez par vous-même.

— Allons-y, répondirent simultanément Omegon et Alpharius.

NEUF

Orbite d’Eolith, trois heures plus tard

Ils le conduisirent à une cellule du pont de détention du Blamires et le firent se déshabiller. Puis ils le forcèrent à regarder tandis qu’ils lacéraient ses vêtements et démantelaient le moindre objet de son équipement.

Après quoi ils l’emprisonnèrent dans les entraves de contention soudées à une chaise en fer.

Pas une seule fois durant tout ce temps ils ne lui avaient parlé. Au bout d’un temps, quand il eut réalisé qu’ils n’allaient jamais lui répondre, il cessa de poser des questions. À partir de ce moment, le processus se déroula en silence.

L’écoutille s’ouvrit. Dinas Chayne entra dans la cellule accompagné d’un officier de détention à l’expression revêche et de deux assistants dont les tabliers de plastek tombaient jusqu’au sol. Chayne s’entretint à voix basse avec les trois Lucifers qui avaient amené Bronzi et s’étaient occupés de lui.

Il se tourna vers l’hejtman tristement entravé.

— Hurtado Bronzi.

Bronzi ne répondit pas.

— Vous êtes détenu sous la présomption d’être un agent infiltré des Astartes de l’Alpha Legion, dit Chayne. Le seigneur commandant n’apprécie guère les espions, et encore moins l’espionnage pratiqué à l’intérieur même de la structure impériale. S’il s’avère que vous œuvrez pour les Astartes, cela sera considéré comme un acte grave de déloyauté envers votre régiment, l’Armée Impériale, l’expédition et votre seigneur commandant. Avez-vous quelque chose à dire ?

Bronzi fit jouer son cou et sa mâchoire à l’intérieur du cadre de métal qui les maintenaient prisonniers.

— C’est une erreur, dit-il. Vous avez commis une erreur. Je ne suis pas celui que vous cherchez.

Chayne demeura impassible. Il marcha jusqu’à la table de métal où les débris de la tenue et du paquetage de Bronzi reposaient dans des boîtes. Il mit la main à l’intérieur de l’une d’elles et en sortit l’écaille de métal verte, qu’il leva pour être bien sûr que Bronzi pouvait la voir.

— Je ne sais pas ce que c’est, dit Bronzi. C’est vous qui l’avez mis là.

Chayne laissa tomber l’écaille dans la boîte et revint vers son détenu. De l’index droit, il désigna la marque que Bronzi portait sur la hanche.

— Et ça, hejtman ? C’est moi qui l’ai mis là ?

Bronzi se renferma sur lui-même.

— Vous n’êtes pas en position d’essayer de nous duper, Bronzi, lui expliqua Chayne. Dites-moi un peu quel est votre secret.

Bronzi serra les dents. D’une façon délibérément lente, il déclara :

— Je m’appelle Hurtado Bronzi.

Il leva les yeux vers Chayne, et lui fit un clin d’œil.

— Voilà, je vous l’ai dit, sourit-il. Je vous l’ai dit et je ne pourrai jamais le retirer. Ça n’est plus un secret.

— Ne jouez pas à ça avec moi, le prévint Chayne. Dites-moi le reste.

— Ah. Le reste ? S’il le faut vraiment…

Tous les engins de détection à longue portée se mirent à produire leur signal d’alerte. Van Aunger, maître de la flotte expéditionnaire, se leva du trône de cuir au beau milieu de la vaste passerelle de commandement du Blamires pour se rendre à la station des systèmes traqueurs.

— Que se passe-t-il ?

— Contact, monsieur, répondit l’officier. Un écho vient de se matérialiser sur les écrans, il se dirige vers 42 Hydra Tertius.

— De se matérialiser ? répéta Van Aunger.

— Je ne comprends pas, monsieur, répondit l’officier de la station en ajustant d’une main rapide et experte les commandes du panneau. Il n’y a pas de traces magnétiques ou énergétiques qui suggéreraient une translation vers l’espace réel. Cet objet s’est simplement contenté d’apparaître. Je suppose qu’il réussissait auparavant à se dissimuler.

— Verrouillez-vous sur lui et projetez-nous une estimation complète, ordonna Van Aunger.

— À vos ordres.

— Branle-bas de combat général ! lança Van Aunger. Boucliers et batteries en alerte !

Une sirène se mit à retentir. Le personnel de la passerelle, composé de plus d’une centaine d’officiers, regagna ses stations. Leurs voix se couvrirent tandis que les données et les instructions s’échangeaient de toutes parts.

— Projection de trajectoire ! annonça l’officier des systèmes traqueurs.

— Transférez vers l’affichage principal, demanda Van Aunger.

La grande projection hololithique s’éclaira d’un diagramme complexe, représentant la planète, le placement des éléments de la flotte et le vecteur qu’empruntait l’écho.

— Sa course va l’amener directement sur la zone de la rencontre, murmura Van Aunger. Avez-vous identifié un type de vaisseau ou une désignation ?

— Négatif, monsieur, répondit l’officier des systèmes traqueurs. Ça ne ressemble même pas à un vaisseau. L’objet a l’air inerte sur tous les scans. C’est… Oh, par Terra…

— Quoi ?

— La taille superluminique que je capte dépasse les zéro virgule huit. C’est énorme, monsieur. Au moins aussi gros que nous.

— Tous à vos stations de combat ! cria Van Aunger. Déployez les boucliers !

Le timbre de la sirène d’alerte changea aussitôt. Van Aunger activa son sceptre radio.

— Seigneur Namatjira, dit-il.

— Que se passe-t-il, maître ? répondit la voix du seigneur commandant.

— Un objet inconnu de taille significative est sur le

point de traverser la flotte en se dirigeant droit vers la planète.

— Mobilisez le périmètre de blocus, ordonna Namatjira. Arrêtez-le immédiatement.

— Il se déplace trop vite, monseigneur, l’informa Van Aunger. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Maître, je vous…

La voix de Namatjira se perdit brusquement dans un murmure de parasites. Tous les écrans des pupitres s’éteignirent et la lumière de l’éclairage principal mourut. Dans l’obscurité qui s’ensuivit, une violente vibration secoua le vaisseau-amiral durant plusieurs secondes.

La lumière revint. Un à un, les écrans se rallumèrent.

— …an Aunger ? Van Aunger ? La voix de Namatjira jaillit à nouveau sur la fréquence radio. Au nom de l’Empereur, qu’est-ce qu’il vient de se passer ?

— Ça nous a dépassés, monseigneur, répondit Van Aunger. Quoi que ça puisse être, ça nous a dépassés.

Honen Mu cria. Quand Tche se retourna, il crut d’abord qu’elle avait glissé sur la roche humide. Puis il constata que ses aides étaient tombées elles aussi, et fit demi-tour pour revenir vers elles.

Il commençait à le ressentir à son tour, au travers de la ’ception. Tous les hommes le ressentaient et s’étaient arrêtés sur place.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? Uxor, qu’est-ce qu’il se passe ?

Mu était à quatre pattes et tremblait de douleur.

— Je ne sais pas, s’étrangla-t-elle en secouant la tête. Recroquevillées au sol à côté d’elle, ses jeunes aides sanglotaient et gémissaient.

Le tonnerre se mit à gronder. Tche et les Jokers levèrent les yeux vers le ciel couvert et les épais fronts de nuages.

— C’est un orage ? demanda l’un d’eux.

Un nouveau coup de tonnerre retentit, plus marqué et plus lourd. L’écho qu’il laissa roula sur la large vallée que les Jokers n’avaient encore traversée qu’à moitié.

Un vent vigoureux et d’un froid glacial commença à se lever. Leurs bannières et leurs capes se mirent à claquer. Des coulures d’eau furent soufflées hors des mares accumulées dans les creux de la roche.

Le tonnerre gronda à nouveau comme si le ciel se brisait en deux. Cette fois, Tche et ses soldats virent la foudre crépiter au-dessus des nuages et les éclairer par-derrière en donnant l’impression qu’ils flambaient de l’intérieur.

Les hommes commencèrent à pointer du doigt vers le ciel en criant.

— Putain de merde, marmonna Tche.

Quelque chose de la taille d’une ville se décrochait du ciel pour tomber sur eux.

Cela ressembla d’abord à un grand plat de cuivre aussi large que la moitié du ciel visible. Des palpitations lumineuses bleues et blanches couraient depuis le centre de ce plat, atteignaient son bord et repartaient en arrière ; ce bord tournait sur lui-même, illuminé de motifs iridescents. Le grand disque passa au-dessus d’eux et les plongea dans l’ombre. Son murmure infrasonore faisait vibrer leurs organes et les fit gémir involontairement. Il flottait dans l’air une odeur d’ozone, et des éclairs fourchus s’abattirent sur toute la longueur de la vallée.

Le plat de cuivre, si vaste que sa taille à elle seule était terrifiante, s’immobilisa au-dessus des gigantesques falaises noires des Collines Tremblantes et descendit lentement. Ils pouvaient maintenant distinguer sa surface supérieure, où des structures géantes qui ressemblaient à des feuilles et des pales de ventilateur se dressaient comme les pétales colossaux d’un nénuphar abstrait.

Le disque plongea de plus en plus bas, jusqu’à être caché par les falaises. Un grondement démesuré fit trembler le sol sous leurs pieds et décrocha d’immenses fragments de roche qui s’écrasèrent au pied des falaises noires. La chose s’était posée quelque part au-delà de la ligne du relief. Ils voyaient encore les pétales d’or de sa structure supérieure dépasser au-dessus des Collines Tremblantes, tels les spires et les monuments de quelque cité céleste.

Des éclairs dispersés continuaient de crépiter parmi les nuages. Mais le vent s’apaisa aussi vite qu’il s’était levé.

Tche aida Mu à se remettre debout. Du sang coulait de la narine gauche de l’uxor. Dans un silence teinté de crainte, ils observèrent les formes dorées de la nouvelle ligne d’horizon.

— Qu… Qu’est-ce que c’est ? demanda Tche.

Honen Mu n’avait pas de réponse à lui offrir.

Namatjira étudiait lentement les images orbitales.

— C’est immense, murmura-t-il.

— Un type indéterminé de vaisseau xenomorphe, décrivit Van Aunger. J’ai peur que nous ne puissions pas spécifier davantage de détails, hormis sa taille.

— Il s’est précisément posé sur le site qu’Alpharius m’avait demandé de sécuriser, indiqua Namatjira.

— Oui, seigneur commandant. Dans la zone des Collines Tremblantes, au cœur de l’anomalie atmosphérique et en plein sur des structures rocheuses identifiées comme artificielles par nos scanners.

— Ainsi, la Cabale est arrivée et a fini par se montrer, médita le seigneur commandant.

— Monseigneur ? lui demanda Van Aunger.

Namatjira leva les yeux des clichés.

— Retournez en passerelle, maître. Mettez la flotte sur le pied de guerre. Chargez toutes les batteries d’armes principales et visez-moi cette cible. Vous n’entamerez le bombardement que sur mon ordre.

— Seigneur commandant, des groupes d’infanterie significatifs sont déployés au sol à proximité de ce vaisseau, lui rappela Van Aunger, ils seraient très probablement pris dans le tir orbital. Je vous avais averti, seigneur commandant, je vous ai dit qu’un bombardement…

— Chargez toutes les batteries principales et visez cette cible, répéta Namatjira d’une voix basse et menaçante. Est-ce que cet ordre vous paraît trop complexe ? Voulez-vous que je vous le simplifie ? Visez cette cible ! Si c’est au-delà de vos capacités, attendez-vous à une destitution à effet immédiat. Il me semble que l’amiral Kalkoa est impatient de reprendre le commandement de la flotte.

Van Aunger lui jeta un regard mauvais, fit un namasté renfrogné et quitta le poste d’observation.

Namatjira s’assit sur un des bancs de coussins qui bordaient les vitres et caressa le flanc de son animal de compagnie.

Chayne entra dans la salle d’observation et fit sortir le Lucifer en faction.

— Vous avez vu ? lui demanda Namatjira.

— La Cabale est manifestement bien plus puissante que nous ne le craignions.

— Et elle ne joue pas non plus selon les règles d’Alpharius, fit remarquer le seigneur commandant. Ça n’est pas le déroulement auquel le primarque m’avait dit de m’attendre. Il pensait que nos forces terrestres auraient cerné la zone et la contrôleraient avant…

Il s’arrêta.

— Monseigneur ? demanda Chayne.

— Sauf s’il m’a menti, dit Namatjira. Sauf s’il est déjà en train d’établir le contact et s’il veut garder les précieux secrets de la Cabale pour lui seul.

Namatjira se leva. Il traversa le poste d’observation pour se verser une flûte de vin, la vida d’un trait et l’envoya éclater contre les vitres de la salle avec un grognement de colère.

— Il s’est joué de nous ! tempêta-t-il. Il nous a utilisés ! Tout ce qu’il m’a promis, les honneurs, la gloire, la gratitude de l’Empereur, est-ce que ça aussi, ça n’était que des mensonges ?

— Je n’ai jamais fait confiance à l’Alpha Legion depuis le début, monseigneur. Ces Astartes ne respectent pas les codes d’honneur pratiqués par les autres légions. D’après moi, leurs agissements et leur conduite devraient être rapportés au Conseil de Terra en réclamant une réprimande officielle ou leur dissolution. Ce ne serait pas la première fois qu’une légion Astartes franchirait une limite, après tout. Ils doivent être arrêtés et répondre de leurs actes avant qu’ils aient acquis une trop grande puissance.

Namatjira acquiesça, l’air songeur.

— C’est moi qui porterais l’affaire directement à l’attention de l’Empereur. Peut-être puis-je encore sauver un peu de ma réputation. Nous devons les montrer coupables, Dinas, nous avons besoin de preuves solides. Je dois savoir précisément ce qu’ils font en ce moment et quel pacte innommable ils sont en train de conclure avec ces xenos.

Chayne versa un autre verre et le tendit à son maître.

— Merci, lui dit Namatjira. Il se mit à faire les cent pas.

— Nous possédons déjà des preuves attestant de leurs actes d’espionnage, monseigneur, dit Chayne. J’ai fait arrêter un officier de la chiliade cinq-deux du Géno, et tout l’accuse d’avoir œuvré en tant qu’agent de l’Alpha Legion.

— À l’intérieur de nos propres rangs ?

— Il s’agit de Bronzi, monseigneur. Nous avons été stupéfaits de découvrir que l’Alpha Legion nous avait infiltrés au plus haut niveau opérationnel.

— Bien. C’est un début, dit Namatjira en hochant la tête. Vous l’avez interrogé ?

— Il résiste, monseigneur, stoïquement, mais mes hommes sont très doués et très patients. Je ne sais pas combien de temps un homme pourrait encore supporter de tels niveaux de souffrance, même un homme possédant une constitution comme celle que Bronzi.

— Établissez-moi une liaison personnelle avec le primarque, ordonna Namatjira. Nous allons voir quels nouveaux mensonges il va essayer de me servir, et si nous arrivons à trianguler sa localisation pendant que je l’écoute. Préparez vos Lucifers pour un assaut téléporté.

Chayne salua.

— Et Dinas ?

— Monseigneur ?

— N’ayez aucune pitié pour ce Bronzi, dit Namatjira. Brisez-lui le corps et l’esprit, et arrachez-lui ce qu’il sait.

— Oui, monseigneur, répondit Chayne.

DIX

L’Acuité

Soneka ne s’était encore jamais déplacé par téléportation. Ce ne fut pas une expérience qu’il lui tarda de renouveler. Il se sentit malade et désorienté, comme si le processus l’avait rematérialisé dans le désordre.

Les Astartes ne montraient aucun signe d’inconfort, même le plus léger.

Les téléporteurs de la barge de bataille les avaient tous relocalisés depuis la caverne humide, impériaux et xenos, sur une plate-forme de roche située juste sous le bord doré du vaisseau de la Cabale.

Son atterrissage avait agité l’atmosphère locale. Il tombait une pluie battante ; de la vapeur s’élevait des blocs cubiques et des mares huileuses et sombres. Les hauts contreforts rocheux des Collines Tremblantes les cernaient en formant un anneau de quarante kilomètres de diamètre. Les particules d’eau suspendues dans l’air avaient fait naître un fabuleux arc-en-ciel par-dessus la cuvette du point d’étape.

L’immense vaisseau de la Cabale parcouru de reflets d’or et de cuivre était trop vaste pour l’appréhender dans son intégralité. Soneka l’observa un instant et le vit comme une fleur en bouton qui ouvrait ses pétales vers le ciel, ou comme une couronne d’épines étrangement courbées.

Il finit par réaliser que ce vaisseau était tout simplement trop grand, trop étrange, trop incomparable pour que son esprit pût s’accommoder de son apparence sans sombrer dans la folie. Il détourna les yeux. Soneka avait déjà vu suffisamment de choses extraordinaires pour toute une vie.

— C’est… balbutiait Rukhsana. C’est tout simplement…

— Je sais, dit-il, et il la fit doucement se retourner pour regarder en direction du périmètre des falaises, au travers de la pluie. Mieux vaut ne pas le regarder trop longtemps.

— Dans quoi est-ce que nous nous sommes mis, Peto ? s’inquiéta-t-elle. Il sourit.

— Je ne sais plus trop. Nous avons joué nos rôles. Je crois que nous n’avons plus d’importance maintenant. Un grand destin est en train de se forger. Vous ne sentez pas le poids du futur qui pèse sur nous ?

Elle hocha la tête et écarta les cheveux plaqués sur son visage par la pluie.

— Si, absolument, dit-elle.

— C’est une tâche qui va reposer sur des esprits plus forts que les nôtres. Des esprits post-humains, pas ceux de nos pauvres cerveaux faibles. Nous devons faire confiance aux Astartes, ils vont faire ce qu’ils ont été créés pour faire. Nous devons leur faire confiance pour préserver notre espèce.

— Vous leur faites confiance, vous ? demanda Rukhsana.

— Nous portons leur marque, uxor, dit-il. Je pense qu’il est trop tard pour se poser cette question.

Elle chercha du regard autour d’elle. Au bout de la plate-forme battue par la pluie, à une distance considérable, Grammaticus était assis, recroquevillé sur lui-même et gardé par un Astartes.

— Il nous déteste.

— Bien sûr, dit Soneka. Nous l’avons trahi.

— Ça a été insupportable de l’utiliser comme ça, dit-elle.

— Lui-même s’est servi de tout le monde, et partout, répondit Soneka. Il s’en remettra. Ça ne s’est peut-être pas passé de la façon dont il l’aurait aimé, mais nous lui avons donné ce qu’il voulait.

— Non, il faut que vous compreniez. Je l’aimais, dit Rukhsana, ou je crois que je l’aimais, en tout cas, et je crois qu’il m’aimait. Je n’ai pas compris ce qu’il était, même quand ils me l’ont dit en face. Je n’ai pas compris à quel point tout ça était énorme.

— Vous n’étiez pas censé comprendre, dit Soneka. Des pions ne sont jamais censés comprendre le jeu dans son ensemble.

Une rampe d’or s’était allongée comme une langue incurvée depuis le bord du vaisseau pour rencontrer celui de la plate-forme. Les Astartes, bolters levés, avaient commencé à pousser le groupe de xenos conscients pour les faire monter à bord. Certains geignaient ou murmuraient à mesure qu’ils avançaient. Slau Dha, le grand autarque, marchait la tête haute, sans se soucier des bolters pointés sur eux.

— Une transmission relayée depuis la barge, annonça Herzog à Alpharius.

— Que dit-elle ?

— Le seigneur commandant Namatjira sollicite une audience personnelle par radio. Il s’inquiète que vous ayez pu commencer la rencontre sans lui.

— Dites-lui qu’il est impossible de me contacter pour le moment, prétexta Alpharius. Dites-lui de conserver ses positions et de maintenir ses troupes en alerte.

— Il ne va pas apprécier, estima Herzog.

— C’est son problème, répondit Omegon.

— Je ne devrais probablement pas le lui dire de cette façon, n’est-ce pas ? demanda Herzog.

— Dites-lui que je lui sais gré de sa patience et que je le contacterai directement, formula Alpharius.

Ils montèrent à l’intérieur du vaisseau de bronze. Sa compartimentation intérieure n’avait rien de commun avec celle d’un vaisseau de conception humaine. Ses espaces de circulation singuliers donnaient sur des chambres curieuses ou se repliaient sur eux-mêmes comme un labyrinthe. Par endroits, le plafond semblait s’étendre jusqu’à l’infini. Soneka se sentait inquiet et désarçonné.

L’air sentait vaguement le sucre brûlé et le plastek fondu.

Ils furent laissés à eux-mêmes pendant un instant dans une chambre formée par trois pétales d’or.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? demanda Rukhsana.

— Je n’entends rien, dit Soneka.

— Je l’entends peut-être par ma ’ception. Comme un bourdonnement d’abeilles.

Le premier capitaine Pech réapparut et marcha vers eux.

— Peto. Le primarque vous demande, dit-il.

— Moi ?

— Il a besoin de vous. Suivez-moi.

Soneka se tourna vers Rukhsana.

— Allez-y, le pressa-t-elle.

Pech le guida au fil des salles lumineuses du vaisseau de la Cabale, jusqu’à une chambre où Alpharius, Omegon et Shere attendaient.

— Monseigneur ? demanda Soneka.

— La Cabale est sur le point de nous dévoiler l’Acuité, Peto, lui dit Alpharius. D’après ce que nous avons cru comprendre, c’est un instrument de perception, un appareil de focalisation temporelle basé sur les principes de prophétie eldars.

— Je ne comprends pas bien tout ce que vous venez de me dire, monseigneur.

— La Cabale est sur le point de nous révéler l’avenir, dit Omegon.

— Pourquoi est-ce que vous m’avez fait venir ? voulut savoir Soneka.

— Nous devons déterminer aussi précisément que possible la véracité de ce qu’ils sont sur le point de nous montrer, répondit Alpharius. J’ai suggéré que les témoins devaient être Omegon et moi, Shere pour avoir le point de vue d’un psyker, et vous en tant qu’humain non altéré. Êtes-vous d’accord ?

— Monseigneur, je…

— Êtes-vous d’accord ? lui réclama Omegon. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Soneka hocha la tête.

— Je suis prêt à vous aider du mieux que je le peux, messeigneurs, répondit-il.

— Merci, dit Alpharius. Nous sommes prêts, lança-t-il tout haut.

Un mur qui avait paru solide s’ouvrit comme un rideau de fumée. Les quatre témoins s’avancèrent dans la salle suivante, côte à côte.

Il y faisait sombre, mais l’endroit était éclairé par une lueur rougeoyante qui semblait provenir de partout et de nulle part. Devant eux, une plaque monolithique de lumière argentée vibrait dans l’obscurité.

+ Je suis Gahet. +

— Je suis Alpharius, primarque de la vingtième légion Astartes.

+ Bienvenue. Voyons un peu qui sont les autres et votre autre moi. +

— Je suis Omegon, primarque de la vingtième légion Astartes, dit Omegon.

+ Bienvenue. Bienvenue à vous, Den Dang Keyat Shere. +

Shere s’inclina.

+ Peto Soneka. Bienvenue. +

— Bonjour, dit Soneka. C’est comme si vous étiez à l’intérieur de ma tête.

+ En effet. +

— Ça n’est pas franchement agréable, trouva Soneka.

— Un peu de discipline, hejtman, lui lança Omegon.

+ Êtes-vous prêts à observer l’Acuité ? +

— Oui, dit Alpharius. Au moindre mauvais tour, nos bolters démantèleront ce vaisseau pièce par pièce. Nous nous sommes bien compris ?

+ Oui. Votre espèce est violente, humain. Vous êtes prompts à menacer. La violence viendra plus tard et ne concernera que vous. +

— Venez-en au fait, dit Omegon.

+ Nous combattons contre l’Annihilateur Primordial depuis plus longtemps que vous n’évoluez. Nous ne pouvons pas permettre au Chaos de dominer cette galaxie. +

— Ce fait a déjà été établi devant nous, Gahet, lui dit Alpharius.

+ La race humaine est virile. Elle se développe à une vitesse dévorante. Dans son ignorance, elle est aussi particulièrement susceptible à l’influence du Chaos. L’Annihilateur Primordial a posé ses doigts sur l’Humanité et a l’intention de s’en faire une arme. +

— L’Humanité résistera, dit Alpharius.

+ Vous ne saurez pas comment résister. L’Annihilateur Primordial est habile, il déclenchera la guerre civile à l’intérieur de l’Imperium humain afin de jeter à bas toute la création. Voyez. +

La plaque de lumière argentée trembla et s’entrouvrit. Ils virent ce qui était à l’intérieur. Ils eurent le sentiment de tomber depuis l’orbite vers un monde en flammes. Shere se mit à sangloter.

+ Voici notre témoignage véridique. Voici le futur tel qu’il adviendra. La grande guerre va éclater aux quatre coins du firmament et avaler l’espèce humaine. Les astres s’éteindront. L’Annihilateur connaîtra son essor. +

— Non, s’exclama brutalement Omegon. Ses yeux étaient grands ouverts.

+ Vous ne pouvez l’empêcher, Omegon. Les événements sont déjà en marche. +

— Espèce de sale menteur ! rugit Omegon, et il détourna le regard de la vision que lui offrait l’Acuité.

+ Je ne mens pas. Je ne peux pas mentir. La race humaine deviendra maîtresse absolue de la tératogénie. C’est elle qui aura engendré le plus grand monstre de tous : Horus ! +

L’esprit de Soneka était comme engourdi. En comparaison de ce qui lui était donné à voir, le spectacle du grand vaisseau de cuivre paraissait soudain insignifiant.

— C… Comment peut-on arrêter ça ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

+ Vous ne pouvez pas, mais la position de l’Alpha Legion est idéale pour contrôler et diriger les événements. +

— Expliquez-vous ! réclama Alpharius.

+ La guerre civile livrée contre l’Empereur par Horus Lupercal peut s’achever de deux manières. Ou bien Horus gagnera, et le Chaos triomphera, ou les forces de l’Empereur vaincront et mettront le Chaos en déroute. +

— L’Alpha Legion s’est toujours battue pour l’Empereur. Toujours, affirma Alpharius.

La plaque de lumière argentée scintilla.

+ Contemplez alors quel sera l’avenir. Horus l’emporte et le Chaos triomphe, une perspective terrible, mais très probable. La Cabale voit un fragment d’honneur continuer de luire chez le grand Lupercal. Il se haïra secrètement pour toutes les atrocités perpétrées en son nom. S’il gagne, sa rage grandira en même temps que l’aversion qu’il s’inspirera à lui-même. Il immolera la race humaine en l’espace de deux ou trois générations. Son élan rédempteur et autodestructeur poussera Horus à exterminer l’espèce humaine par honte de lui. Même ses plus proches alliés l’affronteront au cours d’un armageddon final. Le Chaos brillera d’un éclat plus intense que jamais, avant de s’éteindre. La flamme de sa grande victoire sera étouffée dans la sépulture de l’Imperium mourant. Les races de la galaxie s’en trouveront épargnées, par le sacrifice de la race humaine. +

— Nous ne laisserons pas Horus l’emporter ! rétorqua Omegon.

+ Considérez l’alternative, primarque Omegon. C’est celle que nous avons prophétisée. L’Empereur donnera sa vie pour parvenir à la victoire. Il tombera devant Terra en ayant vaincu Horus. Tel sera son destin. Voyez. +

La lumière d’argent vacilla. Ils virent la magnificence du Trône d’Or et le rictus du cadavre desséché qui en était prisonnier.

— Par Terra ! s’écria Soneka.

+ Si l’Empereur parvient à vaincre, la stagnation s’emparera de l’Imperium. Celui-ci cherchera à se perpétuer, encore et encore, durant des milliers d’années. Lentement mais sûrement, il sombrera dans la décrépitude. Sa déchéance permettra graduellement au Chaos d’y filtrer et de le consumer. +

— Alors… Nous aurons en fait perdu ? demanda Alpharius d’une voix mesurée.

+ Si l’Empereur triomphe, Alpharius, le Chaos finira par l’emporter. Il s’ensuivra dix mille, vingt mille ans de misère et de décadence, jusqu’à ce que l’Annihilateur Primordial atteigne sa suprématie. +

— C’est ça, le choix que nous avons ? demanda Omegon avant de partir d’un rire amer.

+ L’ascension lente et inexorable du Chaos ou une brève période de terreur et de frénésie. La damnation graduelle ou bien un siècle ou deux pendant lesquels la race humaine se déchirera et expurgera ainsi la galaxie du Chaos. L’Humanité est une arme. Elle peut sauver la galaxie ou la détruire. +

— C’est à peine un véritable choix que vous nous présentez là, Gahet, dit Alpharius.

+ Je vous plains, humain. Ça n’est pas un choix. Vous êtes pragmatique, c’est là votre vertu. Vous savez envisager les choses sur le long terme et prendre les décisions difficiles. Alpharius, vous devez empêcher cet avenir stagnant de se concrétiser. +

— Comment sommes-nous censés faire ça ? demanda Omegon. Comment pensez-vous que nous puissions faire ça, espèce de salopard xenos ?

+ C’est très simple, Omegon. L’Alpha Legion doit se ranger dans le camp des renégats. Vous devez vous assurer qu’Horus triomphera. +

— Jamais ! rugit Omegon.

— C’est inconcevable ! cria Alpharius.

+ Alors voyez le résultat. Voyez-le par vous-mêmes. +

La lumière argentée frémit de nouveau. Ils tressaillirent. Ils virent tout en l’espace d’un instant.

L’Acuité leur montra tout.

Omegon et Alpharius chancelèrent et reculèrent en hurlant.

Shere produisit des sons violents et inarticulés. Puis il tomba comme une pierre, mort, l’esprit ravagé.

Soneka s’effondra à genoux en pleurant.

ONZE

42 Hydra

Ils ressortirent dans les espaces lumineux du vaisseau qui plus jamais ne leur paraîtraient aussi brillants, en traînant le futur avec eux, comme un linceul. Alpharius et Omegon marchaient en silence, sans expression. Abattu, le teint cendreux, Soneka portait la dépouille de Shere dans ses bras.

Les Astartes les attendaient. Leurs bolters continuaient de menacer les membres murmurants de la Cabale.

— Monseigneur ? demanda Pech. Qu’est-ce que…

Alpharius leva une main pour lui imposer le silence. Il tourna la tête vers son frère jumeau, et tous deux se regardèrent longuement dans les yeux.

Soneka posa le corps de Shere sur le pont. Rukhsana s’approcha de lui.

— Peto ? Quelle tête vous faites ! lui murmura-t-elle. Que s’est-il passé ? Qu’est-ce que vous avez vu ?

Soneka secoua la tête. Il ne pouvait pas parler. Elle le prit dans ses bras.

— Il a vu l’Acuité.

John Grammaticus se tenait derrière eux.

— C’était terrible, n’est-ce pas ? Terrible et merveilleux à la fois.

— Merveilleux ? s’emporta Soneka en repoussant Rukhsana. Comment pouvez-vous dire ça ?

— Malgré toutes ces horreurs, il nous reste une chance, dit John Grammaticus. Une possibilité toute simple d’en protéger et d’en épargner certains.

Soneka le regardait fixement.

— La chance qu’il nous reste est loin de me satisfaire, répondit-il.

Slau Dha s’avança pour se camper face à Alpharius. Les Astartes suivirent son mouvement en braquant leurs armes sur lui, mais l’eldar ignora la menace.

— Alors ? demanda-t-il dans un bas gothique fortement accentué. Quelle est votre réponse, mon-keigh ? Avez-vous la force de faire ce choix ou êtes-vous juste aussi faibles et égoïstes que le reste de votre espèce ?

Alpharius fixa l’autarque d’un regard posé.

— Je sers l’Empereur, répondit-il. Je lui suis loyal en toutes choses et je ne peux pas briser ce vœu. Ses ambitions sont grandes et ses intentions sont des plus nobles. Mais je sais que par-dessus tout, l’Empereur est déterminé à s’opposer résolument à la montée du Chaos, au sujet duquel il a toujours discerné la vérité. Renverser l’Annihilateur Primordial est son souhait le plus cher. Alors ce que je ferai à compter de ce moment, autarque, je le ferai pour l’Empereur.

Slau Dha acquiesça. Il se détourna d’Alpharius et s’éloigna.

— Le seigneur Namatjira continue de nous assaillir avec ses exigences, dit Herzog. Il devient très agité. Il insiste pour que vous preniez immédiatement contact avec lui pour lui faire un rapport complet.

— Vraiment ? rétorqua Alpharius. Herzog hocha la tête.

— Il commence également à proférer des menaces à mots couverts, monseigneur, des accusations de trahison, ou pire encore. Je pense que nous devrions lui faire une forme ou une autre de réponse, avant qu’il ne perde patience et qu’il ne prenne des décisions malencontreuses.

— Nous allons lui répondre, dit Omegon.

Alpharius regarda son jumeau.

— Si nous voulons réussir, nous devons nous dédier à la tâche qui nous attend, dit Omegon. Nous devons empêcher que notre entreprise soit divulguée ou que notre main soit révélée trop tôt. Le secret sera notre meilleure arme, comme toujours.

— C’est vrai, dit Alpharius. Il inclina la tête et resta silencieux et pensif pendant un instant.

— Alors ? demanda Omegon.

Alpharius releva les yeux vers lui.

— D’accord, dit-il.

— Toujours pas de réponse du primarque ni d’aucun de ses officiers, monseigneur, annonça le maître des transmissions. Sa barge refuse elle aussi de répondre à nos appels répétés.

Namatjira hocha la tête. Le pont de commandement du Blamires était devenu de plus en plus calme. La tension était palpable.

— Retransmettez le message, ordonna-t-il.

— Oui, monseigneur.

Le seigneur commandant se tourna vers Van Aunger.

— Je vais me retirer dans mes quartiers, dit-il, et rédiger une motion de défiance contre les Astartes de l’Alpha Legion. Si nous n’avons pas reçu de réponse satisfaisante avant que j’en aie terminé, vous enverrez cette motion directement à Terra.

— À vos ordres, monseigneur, dit Van Aunger.

— Après cela, nous émettrons un ultime message indiquant mes intentions. S’il n’obtient pas de réponse, nous entamerons un bombardement total de la zone de rencontre.

— Monseigneur, je… protesta Van Aunger.

— Taisez-vous et écoutez ! fulmina Namatjira. Un bombardement total de la zone de rencontre. Qui plus est, vous positionnerez vos croiseurs lourds de façon à pouvoir attaquer et désemparer la barge de bataille.

Van Aunger secoua la tête avec consternation.

— Ce sont des Astartes, monseigneur. Ce que vous proposez revient à déclarer la guerre à notre propre camp.

— Le seigneur commandant pense qu’ils ne font plus partie de notre camp, maître de flotte, intervint Dinas Chayne.

Namatjira se retournait pour quitter le pont quand l’officier des systèmes traqueurs l’appela.

— Monseigneur, la barge de bataille des Astartes vient de quitter son point d’ancrage en orbite haute.

— Comment ça ? Montrez-moi, réclama Van Aunger en se précipitant vers la station.

— Elle vire de bord, maître, bredouilla l’officier. Elle s’oriente vers la formation de la flotte.

— Bande de traîtres, murmura Namatjira.

— C’est un vecteur d’attaque ! cria Van Aunger. Déployez les boucliers à pleine puissance ! Tous à vos stations de combat !

— La barge a ouvert le feu, maître ! l’informa un des officiers du pont. Le Cantium a subi des tirs directs ! Et le Solar Wind aussi ! Sa coque s’est rompue !

— Ripostez ! ordonna Van Aunger. À tous les vaisseaux disposant d’une solution de tir sur la barge Bêta, feu à volonté !

— Le transporteur Loren s’est volatilisé, maître ! Le Tancredi et le Loudon rapportent tous les deux avoir subi des dégâts !

— Ce vaisseau est tout seul contre nous ! s’impatienta Namatjira.

— C’est une barge de bataille de l’Astartes, espèce de crétin ! lui cracha Van Aunger. Il est en train de s’enfoncer comme un couteau au cœur de la flotte !

La passerelle frémit quand le Blamires commença à faire tirer ses batteries principales.

— Huit coups directs enregistrés sur le vaisseau-cible, lança le maître artilleur.

Namatjira cria victoire, le poing serré.

— Le Bêta n’a pas ralenti, annonça l’officier de surveillance. Ses systèmes ne semblent pas avoir été endommagés.

Une sirène pénétrante se mit à hurler et perça au travers des alarmes de combat.

— Téléportation ! hurla un des officiers du pont. Des signatures de téléportation dans toute la section médiane ! On nous aborde !

Les écoutilles intérieures éclatèrent dans des bouquets de flammes et de fragments volants. Les tirs de bolters traversèrent la fumée qui étouffait la galerie et abattirent dans leur course les membres d’équipage qui tentaient de s’enfuir.

Les Astartes apparurent, en sortant de leur grande démarche implacable du début d’incendie dont les feux se reflétaient sur leurs armures violettes. Leurs bolters grondaient en s’orientant méthodiquement de droite et de gauche pour couvrir chaque tunnel et chaque passage latéral.

— Repoussez-les ! Repoussez-les ! hurlait le major général Dev, l’épée à la main, en essayant de rallier deux pelotons d’infanterie de la Horte. Ouvrez le feu !

Les soldats se mirent à tirer dans la longueur de la galerie. Dev crut apercevoir une silhouette violette chanceler en arrière, mais des rafales de bolts jaillirent de la fumée tourbillonnante et éparpillèrent deux des hommes qui se trouvaient à côté de lui. Éclaboussé de leur sang, Dev essaya de faire reculer ses troupes à couvert.

— Continuez de tirer ! cria-t-il. Il s’empara de son transmetteur. Escouades de riposte aux ponts 8 et 9 ! Armes lourdes, il nous faut des armes lourdes !

Ils battirent en retraite le long de la coursive jusqu’à un hall de rassemblement, pourchassés par les bolts qui abattirent trois autres d’entre eux. Quarante fantassins de l’infanterie lourde d’Outremar traversaient l’espace ouvert au pas de course pour leur venir en soutien.

— Par ici ! cria Dev. Par ici ! Allez ! Tenez ce sas ! Maintenez-les à distance !

Le pont trembla sous une série de détonations qui avaient retenti quelque part en dessous d’eux.

— Donnez-moi ce lance-missiles ! hurla Dev en jetant son épée au sol avant d’arracher l’arme lourde des mains d’un des Outremars. Il commença à tirer les projectiles explosifs les uns après les autres par l’écoutille d’accès.

Des lueurs vacillantes apparurent derrière eux en agitant les courants de fumée. Six Astartes de l’Alpha Legion se matérialisèrent dans la salle et vidèrent leurs armes en rafales automatiques. Le major général et ses troupes périrent en quelques secondes.

— Il se passe quelque chose, dit Tche d’un ton embarrassé. Quelque chose de grave.

Honen Mu avait les yeux rivés sur le ciel. Les flashs et les éclairs de lumière qu’ils entrevoyaient derrière la couverture de nuages n’étaient pas dus à la foudre, mais à des tirs orbitaux. La flotte avait engagé le combat.

— Je n’arrive pas à contacter le convoyeur ni le vaisseau-amiral, rapporta l’opérateur radio des Jokers.

— Essayez encore, ordonna-t-elle.

— Qu’est-ce qu’il peut bien se passer là-haut ? demanda Tiphaine.

— Je n’en sais rien, répondit Mu.

Tous se crispèrent soudain. Une douleur ’ceptive transperça l’uxor et ses aides. Dans la lente rotation de son bord iridescent, le disque de cuivre géant s’éleva derrière les reliefs des Collines Tremblantes et monta tout droit vers le ciel. Il disparut, voilé par les nuages bas.

Mu s’assit sur un bloc de pierre plate.

Il s’était mis à tomber une pluie froide et battante. Elle percevait déjà dans l’air le bouleversement infime. L’anomalie climatique avait fini de servir son but : l’existence de la zone n’était plus nécessaire et quelque chose l’avait autorisée à se dissiper. Mu ignorait si le processus allait prendre quelques minutes, des jours ou des semaines, mais l’atmosphère caustique de 42 Hydra Tertius allait reprendre ses droits et restaurer son équilibre.

Honen Mu comprit que personne ne reviendrait les chercher. Les Jokers et toutes les autres sections d’assaut terrestre se trouveraient toujours dans la zone quand les fronts d’orages toxiques s’en empareraient à nouveau.

Alors, d’autres restes décomposés et dispersés maculeraient l’étendue des reliefs cubiques.

DOUZE

À bord du Blamires

Dinas Chayne posa une main ferme sur le bras de Namatjira.

— Venez, monseigneur, insista-t-il.

— Non, répliqua sèchement Namatjira en lui faisant lâcher prise.

— La sécurité du vaisseau-amiral ne peut plus être garantie, dit Chayne. Nous devons vous escorter à votre sanctuaire de lancement.

Le pont tremblait, les occupants de toutes les stations criaient pour couvrir la plainte des sirènes d’alarme. On percevait nettement une odeur de fumée.

— Tirez-lui encore dessus ! beugla Namatjira. Tirez !

— Nous ne pouvons pas percer ses boucliers, lui répondit Van Aunger à tue-tête.

— Nous avons perdu le Barbustion ! cria quelqu’un.

— Le Loudon rapporte des incendies de bord ! Il est à la dérive ! lança une autre voix.

Namatjira marcha jusqu’à Van Aunger et lui asséna une violente gifle en plein visage.

— Détruisez cette barge, pauvre tas de merde !

Van Aunger recula. Un peu de sang lui coulait de la lèvre. Il serra le poing pour répliquer ; Chayne l’attrapa par la gorge. Le maître de flotte s’étrangla.

— Je vous interdis de lever la main sur le seigneur commandant, dit Chayne. Obéissez à vos ordres.

Il le lâcha. Van Aunger tomba sur le pont en toussant.

— À toutes les batteries, cracha-t-il. À toutes les batteries, tir soutenu. Envoyez tout ce que vous avez avant qu’elle nous…

— Contact ! cria l’officier des systèmes traqueurs. Un deuxième contact !

Ils tournèrent les yeux vers les symboles graphiques qui venaient de surgir sur l’affichage principal. Ceux-ci désignaient un vaisseau prêt à fondre sur l’arrière de la flotte.

— Mais d’où est-ce qu’il vient ? demanda Van Aunger.

— Il vient juste d’apparaître sur les écrans, monsieur. Il était caché derrière la planète.

— C’est une autre barge, dit Van Aunger d’une voix basse. C’est une autre barge de bataille.

— L’Alpha, murmura Namatjira.

— Il vient d’ouvrir le feu ! hurla l’officier de surveillance.

— Monseigneur, venez, dit Chayne.

Cette fois, Namatjira se laissa emmener.

— Y en a du… Du bruit dehors… balbutia Bronzi au travers du sang qui lui coulait de la bouche.

— Taisez-vous ! ordonna l’officier de détention. Il échangea un regard inquiet avec ses deux assistants dans leurs tabliers éclaboussés de sang. Le grondement des explosions et le crépitement des fusillades étaient difficiles à ignorer.

Bronzi commença à rire, mais le bruit se changea en une toux saccadée et humide.

— Ils sont venus… Ils sont venus me chercher, vous voyez ? Je le savais… Je savais qu’ils viendraient.

— Silence ! lui grogna l’officier, et il resserra brutalement l’un des boulons du châssis.

Bronzi hurla.

Il toussa encore un peu plus de sang.

— Je… Je m’appelle Hurtado Bronzi… hoqueta-t-il. C’est tout ce que vous aurez…

La porte de la cellule s’ouvrit à la volée et deux silhouettes en justaucorps noirs s’y engouffrèrent. Peto Soneka abattit l’officier de détention de deux décharges de pistolet laser en plein cœur et lâcha encore plusieurs autres tirs dans sa dépouille crispée. Thaner décapita l’un des assistants d’un mouvement expert de son falx, avant de pousser la longue lame dans le ventre du second.

Il la ressortit d’un coup sec. L’homme s’effondra.

— Il faut le libérer, dit Soneka. Thaner commença à défaire les loquets et les fermoirs.

— Peto ?

— Tiens le coup, Hurt. Ils t’ont mis dans un sale état.

— Vous… Vous êtes venus me chercher…

— Une faveur personnelle accordée par le primarque, dit Soneka.

— Vous êtes venus me chercher… répéta Bronzi.

— On ne laisse pas tomber un des nôtres, dit Thaner.

Ils le tirèrent hors du châssis. Bronzi ne pouvait pas marcher. Ils le prirent entre eux deux, ses bras charnus et trempés de sang posés sur leurs épaules.

— Vite, les pressa Thaner.

— Donnez le signal de téléportation, dit Soneka.

Thaner hocha la tête.

— On va te sortir d’ici, Hurt, dit Soneka. On va te ramener sur la barge et on va te remettre sur pied. Tiens le coup.

— Je… Je suis content de te voir, murmura Bronzi.

— Moi aussi, Hurt.

— Si tu es tellement content… De me voir… Pourquoi est-ce que tu fais cette tête-là ?

— Plus tard, dit Peto Soneka. Je te raconterai plus tard.

L’un des côtés de l’immense baie d’embarquement du vaisseau-amiral était en feu. Chayne et une escouade de six Noirs de Lucifer faisaient traverser le vaste pont à Namatjira au milieu de la fumée, vers le sanctuaire de lancement blindé.

— Préparez-vous pour un départ immédiat ! cria Chayne dans son transmetteur. Nous aurons fait embarquer le seigneur commandant d’ici vingt secondes !

— Je ne crois pas, dit Alpharius.

Le primarque venait d’émerger du voile de fumée dense qui se déversait dans la baie. Il se tenait, le gladius tiré, entre les gardes et la soute de lancement.

Les Lucifers étaient armés de pistolets laser et de leurs sabres. Sans une seconde d’hésitation, ils se ruèrent sur lui et tirèrent en pleine course.

Les décharges laser éclatèrent contre l’armure d’Alpharius. Certaines laissèrent des marques creuses et brûlées. Alpharius avança à la rencontre de la charge. Un coup du plat de son épée brisa le dos du premier Lucifer. Il pivota et le dos de son poing gauche enfonça le crâne d’un autre.

Des lames frappèrent de tous côtés. Il bloqua les coups avec la sienne et le gantelet de son autre main. Un sabre se brisa. Le gladius transperça net le thorax d’un des Lucifers et s’en dégagea aussitôt. Un grand arc de sang éclaboussa le pont.

En bloquant un nouvel assaut avec son glaive, Alpharius délivra de la main gauche un puissant coup qui projeta en arrière l’un des derniers gardes du corps. Il se saisit d’un autre et lui brisa le cou d’une pression de ses doigts.

Le sabre de Chayne, qui frappa à son tour, fut tout juste bloqué par la lame du primarque. Chayne changea de posture et de dynamique. Alpharius dut reculer d’un pas pour se défendre contre ses extraordinaires talents d’escrimeur. Le primarque para et riposta, mais Chayne évita le coup et enfonça son sabre dans le flanc d’Alpharius. La lame trempée, aussi forte et aiguisée que les plus solides métaux connus de l’homme, passa sous le côté du plastron, traversa les couches de protections segmentées et s’enfouit profondément dans le torse d’Alpharius.

Alpharius baissa les yeux vers la lame coincée dans son flanc, dont coulait une minuscule quantité de sang.

— Hmm, fit-il.

Il fixa Chayne, lequel savait qu’il ne pourrait pas libérer son arme.

— Vous n’arriverez pas à faire mieux, dit Alpharius, et il le trancha en deux.

Le primarque remit son gladius au fourreau et arracha le sabre de son torse. Il le jeta à terre, puis il passa entre les cadavres pour marcher jusqu’à l’endroit où Namatjira était à genoux.

— Pitié ! Seigneur primarque ! Je vous en conjure, pitié ! supplia Namatjira, les mains jointes dans un namasté désespéré.

Alpharius empoigna son bolter.

— Pourquoi ? hurla le seigneur commandant d’une voix perçante. Pourquoi faites-vous ça ?

— Pour l’Empereur, dit Alpharius, et il pressa la détente.

ÉPILOGUE

Le disque de cuivre s’éloignait en tournant vers les portions les plus sombres du vide. John Grammaticus empruntait ses promenades silencieuses pour la dernière fois.

— Où allez-vous ? l’arrêta Slau Dha.

— Je m’en vais. C’est terminé.

— Il y aura d’autres missions.

— Pas pour moi, dit John Grammaticus.

— La Cabale vous est reconnaissante, le remercia Slau Dha.

— Je suis sûr que ça vous coûte de me dire ça, rétorqua Grammaticus avec dédain.

Il s’éloigna de l’autarque.

— Vous avez réussi, mon-keigh, dit le seigneur eldar. Pourquoi n’êtes-vous pas satisfait ?

— À cause de l’ampleur spectaculaire de mon succès, dit Grammaticus. J’ai réussi à signer l’arrêt de mort de la race humaine.

— John ? lui lança Slau Dha. Vous êtes en train de vous diriger vers les portes extérieures. John ?

John Grammaticus ne lui répondit pas et continua de marcher. Il estimait avoir mérité que tout se terminât.

Ce n’était pas sa première mort, mais il espérait que ce serait sa dernière.

À PROPOS DE L’AUTEUR

DAN ABNETT est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit vingt-cinq romans pour Black Library, dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Border Princes (roman Torchwood, pour la BBC) ont tous deux été des best-sellers. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent.

Son blog et son site internet se trouvent sur

www.danabnett.com.

Vous pouvez le suivre sur Twitter@VincentAbnett.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2008 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2008 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Legion

Illustration de couverture et page 1 par Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2008, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright 2009 © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2012, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-618-8

Ceci est une oeuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.

Table of Contents

Cover

Page Titre

Dramatis Personae

Premiére Partie - l'Été Reptile

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Deuxiéme Partie - Le Pointe d'Étap

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Épilogue

À Propos de l’Auteur

Page Légale

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