Warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants – et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant a été oublié pour ne jamais être réappris. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

PRÉFACE

Apparemment, je peux ajouter la profession « créateur de mondes » à mon CV.

En fait, ce n’est pas une révélation pour moi. Quiconque travaille dans ce qu’on peut appeler de manière générale la fiction de genre (soit la SF, la fantasy, l’horreur, les comics, une bonne partie des jeux, etc.) est un habitué de la discipline. Celle-ci désigne la construction délibérée et artistique d’une toile de fond, d’une époque et/ou d’un lieu, fictifs mais cohérents, dans lesquels vont se dérouler votre ou vos histoires. Il en existe des exemples merveilleusement complets (la Terre du Milieu, Arrakis, Gormenghast) ainsi que d’autres, fragmentés mais tout aussi spectaculairement complets à leur manière (la continuité de la série Dr Who, l’univers des comics Marvel). Je me suis adonné à cette activité à de nombreuses reprises, sans forcément m’en rendre compte, en créant la toile de fond d’une histoire ou d’une série que j’écrivais. C’est ce qui est arrivé avec la ville de Downlode dans ma série pour le magazine 2000AD, Sinister Dexter, et c’est ce qui arrive à chaque fois que j’imagine une planète pour une histoire de Star Trek ou de Legion of Super-Heroes. Parfois, il s’agit d’inventer littéralement un monde ; parfois, le sens de l’expression est plus figuré : en gros, l’auteur s’efforce de définir un « terrain de jeu » logique et stable qui ne risque pas de se contredire lui-même.

Lorsqu’on m’a demandé d’écrire pour Warhammer 40,000 (si mes souvenirs sont bons, ce devait être en 1996), les bases du monde sur lequel j’allais travailler étaient déjà bien établies. Comme beaucoup de propriétés intellectuelles durables et populaires, 40K est un « univers partagé » : à savoir que de nombreux individus travaillent en son sein et contribuent de manière créative à l’ensemble. Mais c’est aussi un univers incroyablement vaste, qui laisse la place à quantité de micro-inventions.

Et ce n’est absolument pas une critique de Warhammer 40,000 : au contraire, prévoir de la marge pour des ajouts individuels est un aspect volontairement établi de cet univers. C’est une aventure à laquelle tout le monde est invité à participer, et à laquelle tout le monde peut contribuer. Comme vous le dira quiconque a joué au jeu et a déjà mis sur pied une armée (avec son histoire propre), c’est d’ailleurs l’un de ses attraits. Il laisse de la place pour l’imagination.

Dans la mesure où j’ai écrit, pour l’heure, plus de trente romans pour Black Library, j’aime à penser que j’ai contribué à deux facettes précises de la « création » de ce monde (ce n’est sans doute pas à moi d’en parler, mais après tout c’est ma préface…). La première est ce qu’on pourrait appeler la « texture à petite échelle » ou les « détails domestiques ». Dans le cadre de plusieurs livres, mais en particulier dans celui de la trilogie d’Eisenhorn, j’ai écrit sur l’univers de 40K tel qu’il se manifeste loin de la ligne de front des guerres éternelles. J’ai créé une foule de mots, de phrases et d’idées qui sont entrés dans le langage courant (Prométhium, quelqu’un ?) et ont été repris par d’autres auteurs, par les joueurs et par les concepteurs de jeu. Et cette idée me réchauffe le cœur !

L’autre facette consiste en une zone géographique particulière : les Mondes de Sabbat.

L’une des premières nouvelles (pas la première, mais l’une des premières) que j’ai écrites pour le magazine Inferno! de Black Library parlait d’un groupe de gardes impériaux appelé le Premier et Unique de Tanith. Avec leur commandant, Ibram Gaunt, ils sont apparus dans treize romans, et un nouvel opus de leurs aventures sortira en 2011. Ils jouissent d’une communauté de fans dévoués et fidèles, et représentent à ce jour ma réussite créative la plus importante (ne serait-ce qu’en termes de volume).

Lorsque j’ai écrit ce premier récit, je ne savais pas jusqu’où me conduiraient les Fantômes de Gaunt (pas plus que lorsque j’ai écrit les nouvelles suivantes, ni même que les premiers romans), mais je savais que je voulais leur offrir une toile de fond. Je voulais que Gaunt et ses hommes se battent dans le cadre d’une campagne précise, si bien que j’ai inventé des noms (de manière éparse et sporadique) pour situer le petit coin de l’immense galaxie de 40K dans lequel ils bataillaient. Je l’ai appelé les mondes de Sabbat. Je ne sais pas d’où m’est venu ce nom (en fait, je ne sais pas d’où viennent les noms que j’invente, d’une manière générale, hormis en ce qui concerne les Tanith, auxquels j’ai volontairement attribué des patronymes « celtiques »). Les « mondes de Sabbat » avaient une sonorité exotique et riche. Je fis référence aux événements qui s’étaient déroulés juste avant la première histoire, et je mentionnai d’autres lieux. Cela donna un peu de matière aux histoires, une ébauche de contexte.

Alors que les romans se développaient, la toile de fond s’étoffa. De la chair poussa sur ses os. Lorsque sortit le quatrième livre, Garde d’Honneur, tout le monde savait ce qu’étaient les Mondes de Sabbat et pourquoi ils étaient importants. Depuis, ces éléments sont devenus primordiaux. Plus j’ai progressé, plus ils ont pris de la place, et j’ai trouvé très gratifiant de voir mes références initiales à des lieux et à des événements, presque jetées au hasard dans un premier temps, devenir de plus en plus concrètes. La série dans son ensemble est divisée en plusieurs trames narratives (les trois premiers romans forment la première, La Fondation, les quatre suivants forment la deuxième, La Sainte, les quatre suivants forment la troisième, Les Égarés). La dernière trame, la quatrième, est appelée La Victoire, et seul le premier de ses quatre romans a été publié au moment où j’écris ces lignes. Et même dans ce dernier livre en date, Le Pacte du Sang, les lecteurs peuvent se rendre compte à quel point la toile de fond est devenue le moteur de l’action. Les anecdotes dont j’ai paré le premier récit en 1996 sont désormais des parties intégrantes et monolithiques de l’histoire au sens large du terme.

Ainsi, en partie grâce à mes efforts délibérés et en partie par un effet spontané du processus créatif, les mondes de Sabbat ont évolué. À un moment, nous avons même produit une carte du secteur, et un livre de campagne qui est désormais plus difficile à trouver que des dents dans le bec d’un poulet. Je n’avais jamais imaginé que ce coin de l’espace (que les petits impertinents de BL ont appelé le « Danivers ») grandirait à ce point. Mais, comme je le disais, il existe pour l’heure treize romans des Fantômes de Gaunt, ainsi que le roman de combat aérien Double Eagle et le roman de titans Titanicus, lesquels se déroulent tous deux au cours de la même croisade. Au bout du compte, cela nous fait plus d’un million et demi de mots consacrés aux aventures sabbatiques.

J’imagine que l’épreuve du feu, pour tout monde créé, est la manière dont il va résister aux visites d’autres créateurs. Fin 2009, alors que je commençais à travailler à la suite du Pacte du Sang, j’ai été frappé par une forme d’épilepsie tardive. Ça a été une période effrayante, ne serait-ce que parce qu’il a fallu du temps pour établir un diagnostic précis, et parce que, pendant deux mois, mes crises auraient pu être la conséquence de quelque chose de plus… comment dire… définitif.

Lorsque j’ai enfin appris que ce n’était « que » de l’épilepsie (voilà une phrase qu’on ne s’imagine jamais prononcer un jour), j’ai été incroyablement soulagé. Depuis, je me reconstruis et découvre ce que je peux faire, et ce que je ne peux pas faire. Il y a eu une période d’adaptation au cours de laquelle, par exemple, j’ai dû trouver le bon équilibre entre les différents traitements. À présent, je m’installe dans une nouvelle partie de ma vie dont je suis très heureux. Mais au cours de la crise, quelques dates butoir ont été pas mal chamboulées…

Le roman de Gaunt Salvation’s Reach a dû être mis de côté et a raté sa sortie fin automne. Il était impossible de faire autrement. Mais l’éditeur de Black Library, Christian Dunn, m’a entretenu de la possibilité d’offrir aux lecteurs impatients leur dose des mondes de Sabbat.

Ce livre est le résultat de cette conversation. J’ai invité d’autres auteurs de Black Library, dont j’admire le travail, à écrire des histoires se déroulant dans les mondes de Sabbat, et touchant même aux intrigues et aux personnages établis ou suggérés dans les récits de mes romans précédents. Pour compléter le tout, j’ai ajouté une nouvelle inédite des Fantômes de Gaunt.

J’ai été époustouflé par les nouvelles que ces divers écrivains m’ont remises, par l’énergie créative qu’ils ont insufflée à certaines parties de ces mondes que j’ai construits un peu au hasard. C’est pour moi un grand honneur et un privilège de vous les présenter, chers lecteurs.

Je vous invite donc à me rejoindre dans ce petit voyage au cœur des mondes de Sabbat. Pour ma part, j’ai glissé un fusil à pompe dans mes valises. Croyez-moi, on va en avoir besoin.

Dan Abnett
Maidstone, mai 2010

Inutile de présenter Graham aux lecteurs de Black Library. L’auteur de la série Ultramarines et de plusieurs romans épiques consacrés à l’Hérésie d’Horus, dont le best-seller du New York Times Un Millier de Fils, est le maître de l’excès et de la fureur version 41e millénaire, et un auteur que je gratifie systématiquement de l’épithète « puissant » lorsque je l’évoque sur mon blog. Graham et moi avons mis au point une manière très agréable de travailler en tandem sur les livres de l’Hérésie, qu’il a une fois décrite en disant que « j’envoie des balles en l’air et qu’il n’a plus qu’à smasher ». Apparemment, cette méthode a bien fonctionné sur L’Ascension d’Horus et Les Faux Dieux, et elle aura tout autant de succès sur les romans jumeaux que sont Un Millier de Fils et Prospero Brûle.

Graham est ici parti du roman Double Eagle, un livre consacré aux combats aériens que j’ai écrit voilà quelques années. La rédaction de ce récit avait été extrêmement gratifiante, car c’était un sujet que je voulais aborder depuis longtemps. En fait, j’avais décidé de transposer la Bataille d’Angleterre dans l’univers de 40K sans le moindre remords. Ce roman a su s’attirer de nombreux fans (dont – et j’en suis fier – d’anciens pilotes de la Luftwaffe, lesquels m’ont invité à visiter une base aérienne allemande, chose qu’il faudra que je fasse très prochainement), à tel point que je réfléchis à sa suite depuis pas mal de temps. Je connais déjà son titre (Interceptor City, au cas où ça vous intéresse) et je sais ce qui va s’y passer, mais je n’ai pas encore eu le temps de m’y atteler. Je ne cesse de la repousser. Lorsque Graham a annoncé qu’il voulait écrire une nouvelle impliquant les personnages de Double Eagle, je lui ai donné mon feu vert et je crois que ce qui suit n’aura aucun mal à apaiser l’impatience des fans du roman…

Double Eagle mettait principalement en scène les membres de la XXe brigade de Phantine, des pilotes de Thunderbolt protégeant le monde de Sabbat Enothis, mais nous y faisions également la connaissance d’un escadron privilégié de pilotes d’élite appelés les Apôtres. Larice Asche, jadis membre de la XXe Phantine, a réussi à se faire une place dans ce club très fermé. Mais combien de temps va-t-elle la conserver ? Et quelle gloire récolter lorsqu’honneur et statut sont synonymes d’une mort précoce ?

Dan Abnett

LE CREDO DE L’APôTRE

Graham McNeill

Le Thunderbolt traversait l’air glacial comme une dague d’ivoire ; des traînées de condensation blanches filaient du bord d’attaque de ses ailes. Suivant les manœuvres d’Apôtre Sept, Larice Asche exécuta un quart de tonneau parfait avant de basculer et de se redresser pour un virage rapide. Elle prenait son temps et ne brutalisait pas l’appareil. Après trois mois passés dans la soute d’un transporteur du Munitorum, l’intercepteur avait besoin d’un peu de temps pour se dégourdir les ailes et reprendre l’habitude du ciel.

À travers la verrière, elle suivit les mouvements rapides d’Apôtre Sept, un Thunderbolt couleur crème suspendu dans le ciel comme un ange se dorant les ailes au soleil. Dario Quint était à ses commandes, et ses manœuvres parfaites paraissaient ne nécessiter aucun effort. Larice savait toutefois que ce n’était pas le cas ; Quint avait des milliers d’heures de vol et des centaines de sorties au compteur, au cours desquelles il avait pu perfectionner ses talents.

—Vol en palier, Apôtre Cinq, dit Quint. Il y a un vilain vent de cisaillement qui souffle des Brisants. Utilise les vecteurs pour compenser si tu t’approches trop.

—Reçu, Sept, confirma Larice.

Depuis que Seekan l’avait invitée à rejoindre les Apôtres sur Enothis, c’était la phrase la plus longue que Quint ait daigné lui adresser. Elle avait essayé de lier conversation avec lui à bord du Rosencrantz, alors qu’ils se dirigeaient vers Amedeo, mais il l’avait toujours repoussée ; pas d’une manière vexante, et sans aucune rudesse. On aurait plutôt dit qu’il ne voulait pas parler avec elle parce qu’il ne savait pas comment s’y prendre.

À neuf mille mètres, l’air était calme, malgré l’avertissement de Quint, et Larice n’avait qu’à se contenter de rester sur l’aile de son camarade. Elle jeta un regard à l’auspex entre deux coups d’œil à travers les flancs de sa verrière. Elle guettait un éventuel reflet métallique qui pouvait trahir la présence d’un hostile.

Rien. Le ciel était vide. Elle était déçue.

Ils avaient pourtant déjà abattu quelques appareils aujourd’hui ; ils avaient intercepté des Tormentors revenant d’un bombardement sur Coriana, la principale cité de la Glace, mais l’affrontement avait été trop facile pour être vraiment intéressant. Les bombardiers avaient déjà effectué leur mission, mais cela importait peu : un bombardier qui ne rentrait pas à sa base restait un bombardier qui ne pourrait plus jamais revenir semer la destruction.

Cordiale avait toujours dit que se heurter à l’ennemi lors d’un vol inaugural portait malheur, mais sa propre chance avait tourné au-dessus de la mer Zophonienne, alors qu’en savait-il ? Dans tous les cas, un Thunderbolt était une arme de guerre, une épée meurtrière qui, une fois tirée du fourreau, se devait de goûter au sang avant d’être rengainée.

Les Tormentors s’étaient engouffrés dans la vallée des Brisants en espérant que leur vitesse, leur faible altitude de vol et le fait que les pics environnants perturbaient les auspex les soustrairaient au châtiment impérial.

C’était raté.

Apôtre Sept les avait trouvés. Larice ne savait pas comment, car Quint, comme elle, volait sans auspex et se fiait à Central Opérations pour les guider dans leurs interceptions. Seekan lui avait dit plus tôt que Quint, l’as des as, savait d’instinct où trouver l’ennemi, et elle n’avait pas posé de questions.

Les bombardiers jouissaient d’une couverture exceptionnelle : un trio de Hell Talons, ce qui aurait fait y réfléchir à deux fois n’importe quel pilote ; mais Larice et Quint étaient des Apôtres. Quint s’était aligné sur eux avant d’allumer son auspex.

—On les descend et on dégage, reprit Quint, sa voix hachée, avare de mots, étouffée par son masque.

Son Thunderbolt fit un quart de tonneau et plongea.

Elle et Quint tombèrent depuis l’est sur les Hell Talons et Larice se réjouit de la panique qu’elle lut dans leur rapide dispersion. Quint en avait abattu deux avant même que l’ennemi ne se rende compte de la direction de l’attaque. Il cribla les Talons de tirs de laser avant de traverser leur formation pour laisser le survivant à Larice.

L’ennemi s’éleva et elle le suivit, anticipant sa prochaine manœuvre tout en martyrisant la commande de tir de son manche à balai. Elle jouissait d’un bon angle de déflexion et ses bolts réduisirent l’appareil à l’état de débris embrasés. Poussant le manche, elle plongea légèrement pour engager les Tormentors eux-mêmes.

Quint avait déjà éventré le premier bombardier et s’alignait sur le deuxième, virant et roulant pour éviter les tirs de tourelle. Larice se tourna vers le dernier bombardier et le cribla du nez à la queue de ses quadritubes. L’aéronef tomba du ciel, presque coupé en deux. Enfin, elle exécuta un virage serré pour se rapprocher du dernier appareil. Le pilote plongeait dans l’espoir de gagner de la vitesse, mais la manœuvre était futile. Il ne pouvait pas lui échapper.

Le bombardier glissa dans son collimateur de visée et Larice souleva légèrement le nez de son Thunderbolt. Des rafales quadruples jaillirent de ses armes et le Tormentor alla obligeamment se glisser sur leur trajectoire. Sa verrière explosa dans une gerbe de verre et de flammes, et le lourd volatile commença à décrire une courbe paresseuse vers le sol.

Il s’écrasa sur le flanc de la montagne, ne laissant qu’une tache noire en forme de larme dans la neige.

Larice remonta et ils reprirent leur patrouille comme si de rien n’était. Sept appareils abattus à eux deux, pas mal pour une journée. L’interception avait été facile. L’ennemi ne les avait pas repérés avant qu’il ne soit trop tard ; le blanc aveuglant de la glace et de la neige dissimulait les avions ennemis jusqu’à ce qu’ils soient sur vous. Cette fois, le phénomène les avait aidés, mais il pouvait se retourner contre eux.

Jetant un regard le long de son aile tribord, Larice vit une ligne noire pointillée : de gros blocs de glace s’étaient détachés de la banquise là où la mer gelée relâchait peu à peu son emprise sur la côte. À sa droite, les Brisants se dressaient tels des crocs d’un blanc scintillant, rempart naturel qui empêchait les pires tempêtes de glace jaillies des déserts polaires de venir ravager les cités du sud.

Les forces terrestres de l’Archiennemi se rapprochaient de ces mêmes cités par l’ouest mais, ces derniers temps, des vagues de bombardiers et de chasseurs d’attaque au sol avaient ouvert un nouveau front et frappaient depuis le cœur des glaces du nord. Bien que l’état-major estime la chose impossible, il semblait que l’ennemi avait réussi à établir une base aérienne quelque part sur la banquise. Les auspex orbitaux s’étaient avérés incapables de la localiser, et la présence d’un transporteur avait elle aussi été jugée impossible.

Or, depuis la guerre sur Enothis, Larice savait que tout ce que l’état-major estimait impossible avait au contraire de grandes chances de se produire.

—Apôtre Cinq, tiens mon aile, dit Quint. Tu dérives.

Larice se concentra de nouveau sur ses instruments et vérifia visuellement sa position.

Quint avait raison, elle avait dérivé. D’un mètre.

Elle en conçut d’abord de l’irritation : un mètre ne représentait rien lorsqu’on volait en formation ouverte, mais elle se tut. Elle était un Apôtre, désormais, et elle ne pouvait plus se permettre un écart d’un mètre. Le vol à la petite semaine était bon pour les autres pilotes. La 101e Apôtre était l’élite de la Flotte, et elle valait mieux que ça.

—Mes excuses, Apôtre Cinq, dit-elle.

Quint ne répondit pas, comme elle s’y attendait. Au lieu de cela, il vira et pointa abruptement le nez de son appareil vers le nord. Il se dirigeait vers la surface gelée de l’océan. Larice le suivit automatiquement, reproduisant la manœuvre en restant sur son aile.

—Que se passe-t-il, Sept ? demanda-t-elle.

—J’ai un vecteur de Central Op, répondit Quint. Il y a une interception en cours. L’escadrille Indigo de la 235e. Ils ont besoin d’aide.

—Où ?

—Cinquante kilomètres vers le large, à mille mètres.

—Auspex ?

—Oui, allume-le, dit Quint.

Larice s’exécuta, mais elle n’obtint qu’un écho sifflant renvoyé par les montagnes. Les technaugures avaient béni l’instrument avant le décollage, mais il semblait mettre un certain temps à reprendre pleinement ses fonctions après sa longue période d’inactivité. Elle jura en élargissant la fréquence et vit soudain l’engagement. L’Imperium paraissait en difficulté : il n’y avait que quatre appareils de la Flotte, avec au moins neuf ennemis autour d’eux.

—Tu les as ?

—Oui, ils sont neuf, dit Larice. Tu es sûr de vouloir t’y frotter ?

—Nous sommes deux, riposta Quint, et nous sommes des Apôtres. C’est plutôt à eux de se poser la question.

—Tu marques un point.

—Postcombustion, fit Quint. Enclenche-la.

Larice fit sauter la garde de la commande de postcombustion et se prépara à encaisser l’énorme pression de l’accélération. Elle poussa légèrement le manche, juste assez pour arriver au-dessus du combat.

—On s’accroche, dit-elle en pressant la détente.

Une aspiration mécanique. Une détonation rugissante. Une main monstrueuse l’enfonça dans son siège. La carlingue frémit et les rares nuages se firent flous alors que l’avion s’élançait comme un pur-sang tout juste sorti de l’enclos. La vitesse était grisante. Larice serra fermement le manche, obligeant son corps à garder sa position alors qu’elle sentait le sang quitter les extrémités de ses membres. Elle maintint le cap, alors que l’appareil tentait d’échapper à son contrôle.

—Contact en approche, douze cents mètres, fit Quint. Coupe la postcombustion et passe en vitesse subsonique.

Larice s’exécuta et sentit immédiatement le sang revenir dans ses mains et ses pieds avec un fourmillement douloureux. Elle lança un regard à l’auspex et saisit la configuration du combat en un instant. Les quatre avions de la Flotte étaient pris dans une mêlée vicieuse et devaient user de toute leur adresse pour échapper aux verrouillages et aux torrents de laser de l’ennemi.

—Hell Blades, dit Larice en reconnaissant le profil des appareils adverses.

Elle sentit un frisson d’excitation la parcourir. Ces chasseurs rapides et maniables étaient capables d’en remontrer à un Thunderbolt dans un duel de manœuvres ; ils étaient bien plus dangereux que de simples Tormentors.

La radio crépita dans son casque et cracha la voix du contrôleur de Central Op.

—Escadrille Apôtre, sachez que nous avons neuf hostiles au nord de votre position. Leur vitesse et leur schéma de vol indiquent qu’il s’agit de…

—Hell Blades, ouais, je sais, coupa Larice. Faut se tenir au courant, Central Op.

Même avec les appareils de la 235e, ils allaient se battre à un contre deux, mais Quint avait raison. Ils étaient des Apôtres, les meilleurs pilotes de la Flotte. Elle volait aux côtés de l’as des as, et le nez crème de son propre Thunderbolt accueillait une belle collection de marquages de victoire. Elle jeta un œil à ses jauges, notant ce qui lui restait de carburant et de munitions. Les manœuvres de combat brûlaient le carburant à une allure incroyable, mais elle en avait assez pour ce combat.

Avec Quint, elle savait qu’ils étaient capables de transformer les appareils ennemis en simples tas de ferraille écrasés sur la banquise. Ils volaient à un peu plus de mille kilomètres-heure et la distance entre eux et l’ennemi diminuait rapidement. La situation allait très vite devenir tendue.

Là ! Neuf traits aux ailes biseautées comme les ailerons d’un missile traqueur. Le ciel s’emplit de lumière lorsque l’ennemi ouvrit le feu. Les appareils de la Flotte, peints dans un vert camouflage intense, plongeaient et viraient désespérément, faisaient appel à toutes les astuces possibles pour semer leurs assaillants. Dans un combat équitable, ils auraient pu s’en sortir ainsi, mais l’ennemi était trop nombreux.

Un Thunderbolt explosa lorsque les rafales d’un appareil adverse trouvèrent ses moteurs et les firent sauter.

—Escadrille Indigo, Apôtres en approche, dit Quint, et ce fut là le seul avertissement qu’il laissa filtrer.

Larice et Quint fondirent dans la mêlée à toute allure. Elle se glissa derrière un Hell Blade qui prenait son temps pour aligner un beau tir. Trop confiant en ses capacités, le pilote fit la première et la dernière erreur que commettent généralement les bleus.

Elle pressa sa détente et l’appareil adverse se glissa au milieu des lasers avant de se transformer en boule de feu géante. Elle vira et passa à côté de l’ailier de l’aéronef qu’elle venait d’abattre cependant que Quint criblait de tirs le fuselage d’un autre Hell Blade.

Une aile passa tout près de sa verrière et elle tira le manche vers la droite. Elle vrilla, mit les gaz et vira. Elle déploya les aérofreins et s’accrocha à la queue de l’avion qui avait failli la percuter, un Hell Blade écarlate au nez pointu qui tourbillonnait sur lui-même.

—Trop facile, souffla-t-elle en lâchant une quadruple rafale sur la queue du Hell Blade blessé.

L’appareil frémit comme si un marteau invisible s’acharnait sur son moteur, au point de le faire finalement exploser dans une gerbe de flammes.

—Cinq ! Dégage ! Vite ! ordonna Quint.

Larice se décala et tira sur le manche pour laisser les tirs ennemis traverser le vide sous son Thunderbolt. Un Hell Blade avait délaissé les avions de la Flotte pour s’en prendre à elle.

—Il est bon, dit-elle en dansant dans l’air en une série de tonneaux, de changements d’altitude et de virages.

Le Hell Blade restait collé à son fuselage et tirait des rafales de laser en essayant d’anticiper son prochain mouvement. Elle fit monter légèrement son appareil et coupa les gaz alors que ses aérofreins s’ouvraient. Elle risquait de décrocher, mais la manœuvre fonctionna et l’ennemi fila à côté de son aile tribord. Elle ouvrit le feu à tout hasard en se rabattant sur le flanc, et les lasers trouvèrent l’aile et la coque du Hell Blade.

L’aile fut arrachée par l’impact et l’appareil se mit à effectuer une série de tonneaux incontrôlables en tombant vers la glace, laissant une traînée noire dans son sillage.

Cinq contre cinq ; le combat redevenait équitable.

Ou du moins, ç’aurait été le cas si Quint n’avait pas éliminé de son côté deux autres adversaires.

Hélas, deux nouveaux appareils de la Flotte avaient été abattus, et Larice ne distinguait pas le moindre parachute ; non qu’atterrir sur la banquise aurait été un sort préférable au crash. Elle avait déjà dû s’éjecter par le passé, et c’était une expérience qu’elle n’avait aucune envie de reproduire.

Un tir de laser toucha son Thunderbolt. Elle vira légèrement et roula pour aligner ses armes sur sa cible. Elle n’avait qu’une fraction de seconde pour agir. Ses quadritubes aboyèrent et le nez de son appareil cracha le tonnerre. Mais la déflexion était mauvaise et les rafales passèrent au-dessus de l’ennemi. Une nouvelle trajectoire, une autre rafale. Cette fois, l’ennemi explosa en un scintillement brutal de mauve et de rouge.

Elle exécuta un virage serré et accéléra pour prendre en chasse les derniers ennemis. Elle grogna lorsque l’accélération l’enfonça dans son siège, malgré la position de sécurité censée atténuer ses effets. Le latex de son masque s’aplatit sur son visage et elle goûta la saveur métallique de son alimentation en oxygène.

Elle vira et tira brutalement sur le manche, ouvrant ses aérofreins et s’aplatissant lorsqu’elle aperçut la flamme d’un réacteur de Hell Blade.

—Je te tiens, siffla-t-elle en libérant une salve lumineuse.

Le Hell Blade explosa lorsque son moteur se désintégra sous la pluie de bolts. Ses canons toussèrent sèchement, leur batterie épuisée, et elle repassa à ses quadritubes.

—Apôtre ! Décrochez, décrochez ! cria une voix qu’elle ne reconnut pas.

Larice tira sur son manche et sortit son palonnier pour faire décrire une boucle serrée à son appareil. Une nuée de balles traçantes passa le long de son flanc tribord ; l’une d’elles vint embrasser le quart arrière de sa verrière et égratigna le verre renforcé.

Elle vira de droite et de gauche à la recherche de l’ennemi qui l’avait mitraillée.

—À sept heures, dit la voix.

—Je le vois, répondit-elle en ouvrant les gaz et en exécutant un virage serré.

L’ennemi imita sa manœuvre pour l’obliger à virer plus large, et elle sut qu’un autre appareil attendait sans doute de lui donner le coup de grâce. Au lieu de jouer le jeu, elle fit pivoter son Thunderbolt et usa de ses fusées vectorielles pour pratiquement faire demi-tour avant d’inverser la poussée. La pression élargit les fissures de la verrière.

Le Hell Blade qui la poursuivait emplit soudainement son champ de vision et elle écrasa sa détente de tir, sentant le recul des autocanons de nez. Le Hell Blade passa au-dessus de la rafale. Il la tenait et elle ne pouvait rien y faire.

Une forme vert camouflage aux quadritubes illuminés passa soudain au-dessus de sa verrière.

L’ennemi s’ouvrit en deux. De la fumée noire et une boule de feu s’extirpèrent de sa carlingue meurtrie. Larice lança son appareil dans un tonneau horriblement brusque et inversa les gaz pour encaisser l’explosion avec le ventre de son Thunderbolt. L’air fut brusquement chassé de ses poumons, et un voile gris descendit sur ses yeux sous la force du virage. Son fuselage frémit et le choc du métal sur du métal résonna sur toute la longueur de sa carlingue alors que les débris du Hell Blade percutaient son aéronef.

Des voyants d’alarme se mirent à clignoter sur son tableau de vol au son des sirènes d’alerte. Elle se retourna pour reprendre un vol en palier.

Larice relâcha les gaz. Sa respiration se stabilisa et elle ferma les yeux une seconde afin de chasser la grisaille qui rôdait encore aux limites de son champ de vision. Elle avait le goût du sang dans la bouche et ôta son masque pour cracher sur le plancher de l’appareil.

Une forme sombre apparut sur son aile bâbord. Elle leva les yeux et distingua le dernier aéronef du Vol Indigo.

—Tout va bien ? demanda le pilote. Vous avez été salement touchée.

—Ouais, répondit-elle, bien que le manche lui sembla mou et peu réactif dans sa main.

Elle était encore irritée d’avoir eu besoin d’aide ; cependant, apparaître au-dessus d’elle pour la débarrasser de l’ennemi avait été une sacrée manœuvre. Seul un pilote particulièrement sûr de lui aurait osé tenter quelque chose d’aussi périlleux. Si l’un ou l’autre avait fait le moindre faux mouvement, les deux appareils seraient allés s’écraser sur la banquise.

Quint vint se ranger sur son aile tribord, la peinture ivoire de son propre aéronef aussi intacte et propre qu’au premier jour.

—Vol Indigo, identifiez-vous, demanda Quint.

—Lieutenant Erzyn Laquell, 235e brigade d’attaque navale, dit le pilote en levant le pouce. Vous êtes les Apôtres. C’est un honneur de voler avec vous.

—Vous ne volez pas avec nous, corrigea Quint. Vous partagez seulement mon espace de ciel.

—Bien compris, répliqua Laquell. Et je veillerai à dire à mes pilotes de rester à l’écart de Vos Majestés la prochaine fois que l’une d’elles aura besoin d’aide.

—Continuez sur ce ton et je veillerai à ce que vous ne voliez plus jamais, promit Quint.

Avant que Laquell ne puisse riposter, une nuée de lumières apparut sur l’auspex et Larice cligna des yeux afin d’en chasser l’humidité, pour être sûre qu’elle déchiffrait bien le signal.

—Sept, tu reçois ?

—Affirmatif.

L’auspex se résumait à une horde de signaux. D’après leur vitesse et leur altitude, il s’agissait de chasseurs. Or, ils n’utilisaient pas la fréquence radio impériale, ce qui était mauvais signe. Probablement des Razors. Ou davantage de Hell Blades.

—Dix autres ennemis, dit-elle. Ils volent haut et arrivent vite. Trop nombreux.

—Reçu, fit Quint.

Son appareil plongea brièvement sous son aile avant de retrouver la même altitude. Il baissa la main vers le ventre de l’aéronef de Larice.

—Cinq, tu as une fuite, dit-il. Vérifie ton carburant.

Larice consulta sa jauge et vit avec horreur que les chiffres défilaient comme un altimètre lors d’un piqué. Elle tapota la vitre de la jauge du doigt, mais les chiffres continuaient de descendre.

—Merde ! Je perds du carburant, et vite. J’ai dû être touchée aux conduites de ravitaillement.

—Tu en as assez pour rentrer à Coriana ?

—Négatif, Sept.

La base où était cantonnée la 101e était hors d’atteinte, désormais.

—À la vitesse où je perds mon carburant, reprit-elle, j’aurais de la chance d’atterrir en une seule pièce, et certainement pas à Coriana. Il me faut une alternative.

—Je vais vous aider à poser votre oiseau blessé, intervint Laquell sans vraiment parvenir à dissimuler une certaine satisfaction. Rimfire n’est qu’à cent dix kilomètres à l’est.

Rimfire était le sobriquet de la base aérienne installée pour faire face au nouveau front ouvert par l’ennemi. Elle avait été érigée à la va-vite ; ses hangars étaient taillés dans la banquise et un réseau de pistes d’atterrissage avait été disposé sur la Glace par les sapeurs du Munitorum. Ses tours étaient des véhicules de commandement et sa couverture auspex lui provenait d’un appareil de surveillance aérienne initialement conçu pour trouver des minéraux au sol. Les pilotes de Coriana plaisantaient souvent en disant que ceux de Rimfire étaient trop stupides ou trop téméraires pour être basés ailleurs.

—Tu arriveras jusque là-bas ? demanda Quint. Tu pilotes un bon appareil, et nous avons besoin de tous nos aéronefs.

—Merci pour ta sollicitude, répondit Larice. D’ici là, je volerai sur mes dernières gouttes de carburant et par la grâce de l’Empereur mais, oui, je crois que je peux y arriver.

—Alors, dirige-toi vers Rimfire. Je te reverrai à Coriana si tu t’en sors. Terminé.

L’appareil de Quint vira de cap, laissant derrière lui un panache blanc. Il se dirigea vers les Brisants et en quelques secondes, il eut disparu.

—Plutôt chaleureux, comme garçon, remarqua Laquell.

—Il a gagné le droit de choisir ses amis, dit Larice.

—J’imagine.

—OK, Laquell, ouvrez la route. Au cas où vous n’avez pas remarqué, je perds du jus.

—Sûr. Mettez le cap à 1-6-5 et commencez à monter.

—Je sais comment procéder, merci, coupa-t-elle en faisant virer son appareil vers Rimfire.

Elle tira sur le manche pour adopter une trajectoire peu gourmande en carburant. Lorsque son réservoir tomberait à sec, elle pourrait toujours parcourir une partie du chemin en planant si elle avait assez d’altitude.

—Je voulais simplement rendre service, fit Laquell. Au fait, vous connaissez mon nom, mais comment dois-je vous appeler ?

—Apôtre Cinq, répondit Larice.

—Oui, j’avais saisi, mais quel est votre vrai nom ? Vous savez, comment vous appellent vos amis ?

—Asche, soupira-t-elle. Appelez-moi Larice Asche.

—Content de faire votre connaissance, Larice Asche, fit Laquell. Suivez mon aile et je vous ferai atterrir en un seul morceau, promis.

Laquell tint parole, et ils survolèrent les Brisants avec un bon vent arrière qui fit gagner à Larice un millier de mètres d’altitude. Une mauvaise tempête de cristaux de glace enflait au-dessus de l’océan, un terrible ouragan d’échardes gelées capable de lacérer un homme et de cribler un appareil ; mais la chance de l’Empereur leur souriait et elle partit vers l’ouest avant d’atteindre les montagnes.

Larice essaya de voler de manière lisse et égale, mais elle voyait ses réserves de carburant diminuer comme si elle était engagée dans le pire des duels et enchaînait les tonneaux, les virages, les ascensions évasives et les plongeons abrupts. Le vent en cisaille que Quint avait mentionné montait en griffant les falaises érodées, secouant son avion comme si une laisse invisible tirait sur son fuselage.

Puis ils franchirent les pics et le paysage laissa la place aux plaines d’Amedeo, aux blêmes toundras de bruns et de verts ternes. Ce monde n’était pas le plus hospitalier qui soit mais ce qu’elle avait vu d’Enothis se résumait à des déserts et des marais, si bien que la verrière lui offrait un spectacle agréablement différent.

Situé dans le sillage courbe de la croisade visant à libérer les Mondes de Sabbat, Amedeo avait été essentiellement ignorée par l’Imperium comme par l’Archiennemi, puis les forces du Magister Innokenti étaient tombées sur Herodor. Si la valeur stratégique d’Herodor était, au mieux, discutable, les rumeurs qui circulaient parmi les soldats voulaient qu’Innokenti en personne se soit rendu à la surface de ce monde.

Et c’est ce qui rendait Amedeo importante. Elle était parfaitement positionnée pour permettre une attaque-surprise visant à paralyser les défenses impériales, si bien que les planificateurs de la croisade comprirent rapidement le danger qui pesait sur Herodor. Des escadrilles de la Flotte et des régiments de la Garde furent déployés avec une célérité rare, avec, selon les rumeurs, un détachement de l’Adeptus Astartes.

Larice n’avait pas vu l’ombre d’un Space Marine, mais Amedeo était un vaste théâtre d’opérations, et des campagnes entières se déroulaient hors de vue des duellistes aériens.

La veilleuse d’avertissement du carburant, qui avait clignoté de manière hypnotique durant la traversée des Brisants, brillait de manière constante. Le moteur du Thunderbolt baissa en régime et les tr/mn de ses doubles réacteurs à soufflantes descendirent de manière vertigineuse.

—Je suis à sec, dit-elle à Laquell. À moins qu’on ne soit près de Rimfire, je vole à bord de quatorze tonnes d’épave.

—Ouais, on n’est pas loin, répondit Laquell d’une voix calme et rassurante. Passez sur votre transpondeur et réglez-le sur cette fréquence ou les défenses de la base vous classeront dans les hostiles et vous descendront.

Une série de données apparut sur son écran et elle entra la fréquence adaptée, puis pressa le bouton d’activation. Une lumière apparut sur son écran tactique, à trente kilomètres d’ici. Rimfire. La base était-elle assez près ? Son altimètre descendait rapidement, et elle se livra à un rapide calcul mental : elle était tout juste à portée.

—Restez sur mon aile, fit Laquell. Gardez le nez en l’air et volez droit.

Larice hocha la tête, tenant le manche droit et essayant d’éviter tout mouvement superflu. Chaque seconde qu’elle passait dans l’air la rapprochait de quelques centaines de mètres de sa destination.

—Vous vous en sortez très bien, Larice. Comme ça, stable et sans accroc. Descendez progressivement vers 2-7-7.

—Je n’ai pas de temps pour les manœuvres.

—Je sais, mais il y a des courants thermiques terribles qui remontent des rifts du sud, et ils vous porteront. Croyez-moi, je suis déjà revenu avec un réservoir qui ne contenait plus que de la vapeur, et ces courants m’ont bien servi.

Larice ajusta son cap. Le manche lui paraissait de plomb dans ses mains et l’appareil répondait avec la rapidité d’un char super-lourd. Ils descendirent à travers un léger semis de nuages et la base apparut : un assortiment hétéroclite de véhicules antiaériens, de passerelles, de tourelles à tir rapide et de citernes de carburants éparpillés autour d’un chaos de pistes préfabriquées.

Rimfire n’était plus qu’à environ trois kilomètres, mais à l’allure où elle perdait de l’altitude, la piste aurait tout aussi bien pu se trouver à trois mille kilomètres. Elle n’allait pas y arriver.

—Je suis à sec, dit-elle. Je n’ai pas assez de…

Un vent soudain la souleva : le tourbillon d’air chaud que Laquell lui avait promis. Sa descente en fut freinée et elle se rendit compte que cela pouvait suffire. Son Thunderbolt aurait pu effectuer un atterrissage vertical, mais sans carburant c’était impossible.

—Tour Rimfire, ici Apôtre Cinq, demande autorisation pour atterrissage d’urgence.

—Apôtre Cinq, confirmé. Vous pouvez atterrir sur la piste 6-epsilon. Je vous aiguille, répondit une voix qui donnait l’impression de parvenir d’une petite boîte métallique.

En voyant la collection disparate de véhicules éparpillés sous leur filet de camouflage polaire au bord de la piste, Larice comprit que c’était probablement le cas.

—Les véhicules d’urgence sont en stand-by, Apôtre Cinq, dit le contrôleur.

—Merci pour votre confiance, Rimfire, rétorqua Larice en se battant contre le manche alors que des vents croisés et des bourrasques aléatoires montaient du sol.

Elle sortit le train d’atterrissage au dernier moment et lutta pour relever le nez de l’appareil avant qu’il ne s’écrase sur la piste.

Le train d’atterrissage arrière toucha le sol et celui du nez en fit de même un instant plus tard. Sa vitesse diminua et la surface verglacée de la piste lança dans l’air un panache de givre et de neige. Larice ne voyait plus rien. Elle pesa sur les freins, ouvrit les volets d’arrêt et sentit le Thunderbolt virer en dérapant paresseusement. L’appareil pivota jusqu’à se retrouver face à la direction d’où il venait, et Larice s’autorisa un soupir chevrotant.

Sur la piste jouxtant la sienne, elle vit l’aéronef de Laquell toucher le sol et exécuter un atterrissage parfait, négociant le verglas avec toute la maîtrise d’un pilote chevronné. Il glissa sur la glace et vint se ranger à dix mètres de l’aile bâbord de l’Apôtre.

Des mécanos et des secouristes se ruèrent vers l’appareil de Larice. L’un d’entre eux se passa un doigt sur la gorge et elle hocha la tête avant de couper l’alimentation de ses armes et l’alimentation en carburant – non qu’il lui reste assez de carburant pour risquer l’incendie. Elle ouvrit la verrière et le froid la frappa comme un poing. Sa respiration resta figée dans sa gorge. Les mécaniciens posèrent une échelle contre son fuselage ; elle se détacha puis descendit. Quelqu’un l’enveloppa dans une couverture thermique étincelante et elle fit un pas mal assuré loin de son Thunderbolt crème.

Long, les ailes lourdes, ce n’était pas un appareil élégant, mais il possédait une certaine beauté robuste. Sa peinture claire était éraflée, noircie et tachée de carburant là où la fuite avait eu lieu. Elle repoussa d’un geste un medic et observa des hommes en gilets rouges et jaunes s’affairer autour de son aéronef, impatients de travailler sur un avion appartenant à un Apôtre. Elle sentit une pointe de jalousie lorsque les mécanos commencèrent à évaluer les dommages subis au son de leurs pinces énergétiques et de leurs pneumomarteaux.

Des plaques de blindage pendaient comme de la peau morte du ventre de l’engin, et des gouttes d’huile et de fluides hydrauliques souillaient la neige sous lui. Un tracteur vint en grommelant depuis un hangar creusé sous dix mètres de neige et de glace.

Elle entendit des bruits de pas derrière elle, puis la voix de Laquell :

—Des dégâts, mais ça volera de nouveau.

—Vous parlez de moi ou de mon avion ? dit-elle sans se retourner.

—De votre avion, bien entendu. Vous avez l’air en pleine forme.

Elle se retourna et vit que, comme elle, il était emmitouflé dans une couverture de survie. Il sirotait une tasse contenant un liquide chaud qui fumait dans l’air froid. Il ressemblait à une affiche de recrutement : menton anguleux, pommettes saillantes et des yeux qui irradiaient le courage et la loyauté. Ses cheveux noirs étaient coupés ras. Il lui souriait.

—Vous en voulez ?

—De quoi ? répondit-elle.

—De la soupe, fit-il sur le ton de la plaisanterie en levant sa tasse. Mieux vaut éviter la caféine, ça ne ferait que vous donner un coup de stress, même si le Munitorum nous offre un breuvage décent par ici. La soupe vous réchauffera et ne vous fera pas sauter en tous sens.

Larice hocha la tête ; elle commençait à sentir le contrecoup du combat.

—Bien sûr. De la soupe, ce sera parfait.

Il lui donna sa tasse et elle en prit une gorgée reconnaissante. Elle avait le goût du gibier et des légumes cuits. C’était la meilleure chose qu’elle ait bue depuis plusieurs mois.

—Venez, dit Laquell en la conduisant vers le hangar souterrain. Le mess ne paye pas de mine mais vous y trouverez un repas comestible et de quoi prendre une douche chaude.

—Voilà qui est mieux, dit Larice, quelque peu décontenancé par la familiarité et le charme du pilote.

Ils passèrent à côté de l’appareil de Laquell et elle aperçut les marquages peints sur son nez.

—Vous avez abattu trente-sept ennemis, constata-t-elle.

—Ouais. La journée a été longue.

—Vous êtes un putain d’as.

—Il paraît, dit Laquell, comme si cela ne signifiait rien.

—Vous volez depuis longtemps ?

—Sur Amedeo ? Deux semaines, mais j’ai abattu mon premier ennemi voici six mois.

Larice se surprit à réviser son jugement sur le jeune pilote trop sûr de lui, et percevait à présent le bon mélange de talent et d’aisance naturelle dans sa manière de voler.

—Et vous avez trente-sept ennemis abattus à votre nom ? Confirmés ?

—Jusqu’au dernier, dit-il. L’un d’eux a même été filmé et passe en boucle dans les quartiers des officiers.

—Beau travail, fit Larice, impressionnée malgré elle.

Laquell hocha la tête, heureux du compliment, mais trop professionnel pour le montrer. Ils entrèrent dans le hangar. Une fois à l’abri des vents qui fouettaient la base isolée, la température redevenait supportable. À l’intérieur, une douzaine de Thunderbolts arborant le vert camouflage de la 235e étaient rangés en bataille, entourés d’une armée de serviteurs et de mécaniciens en combinaison orange. Des râteliers de missiles et des caisses de munitions étaient entassés entre les appareils et un prêtre en robe du Mechanicus, avec son entourage cybernétique, était penché sur les entrailles d’un avion partiellement démonté. Son nez était enveloppé de fumerolles odorantes et des onguents chauds dégoulinaient de son réacteur ouvert.

Alors qu’ils cheminaient entre les aéronefs en direction des quartiers des pilotes, Larice était consciente d’attirer des regards. La rumeur qu’un Apôtre venait d’atterrir à Rimfire avait circulé avec une rapidité normalement réservée à la vérole après une permission. Sa combinaison noir de jais, son corps musclé et sa féminité n’aidaient en rien.

Ils la regardaient et elle leur rendait leurs regards. Elle compta pas moins de sept appareils arborant des marquages désignant leurs pilotes comme étant des as. Et les autres n’en étaient pas loin. Aucun d’eux, cependant, n’avait accumulé trente-sept ennemis abattus. Elle vit que Laquell notait ses observations, mais il ne dit rien.

Dans tout le hangar, l’ordre et la discipline de travail régnaient. Ceci était commun à toutes les escadrilles, mais c’était particulièrement frappant ici. Vu la position isolée, coupée de tout soutien de la base, chacun était conscient que sa survie dépendait du bon entretien des aéronefs et de leur capacité à prendre l’air et à combattre à n’importe quel moment. Loin d’être la voie de garage sur laquelle échouaient les pilotes ratés ou imprudents, Rimfire était une base sur laquelle seuls les meilleurs survivaient.

—Vous vous en êtes drôlement bien sortis, là-haut, remarqua Laquell. Vous et l’autre Apôtre, vous nous avez tirés de sales draps.

—Quint est un sacré pilote, répondit-elle.

—C’était Quint ? L’as des as ? Je n’aurais peut-être pas dû le prendre de haut.

—Peut-être pas, admit Larice qui se demandait déjà ce que Seekan pourrait faire de cette jeune tête brûlée de pilote.

Elle le regarda et il lui rendit son regard avec une franchise qu’elle trouva désarmante ; comme si elle était la cible dans le réticule de visée d’un quadritubes.

Je me souviens de ce regard, pensa-t-elle, et elle se décida aussitôt.

—Parlez-moi donc de votre victoire, celle qui a été filmée, demanda-t-elle.

—Pourquoi ? dit-il, légèrement embarrassé. Ça n’a rien de spectaculaire, et c’est très rapide.

—Comme beaucoup d’amants que j’ai eus, commenta-t-elle.

—Plus sérieusement, pourquoi voulez-vous la voir ?

—Parce que si je dois vous recommander au chef de brigade Seekan, je dois être sûre de ne pas passer pour une idiote.

Ils choisissent toujours des endroits magnifiques. Du moins, qui l’ont été.

L’Aquilien avait jadis était le repaire des riches désœuvrés de Coriana, une folie érigée pour contrer un hôtel concurrent un peu plus bas sur l’avenue centrale de la ville. Personne ne saurait lequel des deux avait remporté la bataille, car les forces de l’Archiennemi avaient détruit le rival lors des premiers moments de la guerre. L’état-major s’y était alors établi, et seul le hasard avait fait qu’il était absent des lieux lorsque les soldats aux masques sanglants avaient attaqué.

Depuis, les huiles ne cessaient de se déplacer.

Ce qui signifiait que le deuxième palace de Coriana était libre.

Des marches grandioses menaient à une entrée ornée de colonnes tendues de drapeaux impériaux noir et or. Larice conduisit Laquell au sommet des marches, puis dans le vestibule au sol de marbre craquelé, suivant les sons d’une musique martiale. Elle reconnaissait la mélodie : Imperitas Invictus, un air entraînant qu’on disait avoir été écrit pour la marche triomphale du seigneur Helican à travers la Porte Spatianne. On ne le jouait plus guère.

—Je n’arrive pas à croire que je vais rencontrer les Apôtres, dit Laquell.

Larice s’amusa une fois de plus du ton émerveillé du jeune pilote ; ses yeux brillaient et ses traits trahissaient son impatience.

—Alors, prépare-toi à être déçu. Ce ne sont jamais que des pilotes.

—Tu ne t’en rends plus compte parce que tu es des leurs, dit Laquell, mais ce sont bien plus que des pilotes : ce sont des légendes, des guerriers des airs, des pourfendeurs d’as ennemis. Ce sont les meilleurs de toute la Flotte. Et ils me veulent. Ça me paraît plutôt positif, non ?

—Du calme, pilote. Tout ce que je fais, c’est te mettre en avant pour qu’ils considèrent ta candidature. Il reviendra à Seekan de décider si tu fais l’affaire ou non.

—Allons, dit-il en gonflant la poitrine et en tapotant les médailles qu’il arborait. Regarde-moi bien. Pourquoi ne voudraient-ils pas de moi ? Je parie qu’ils m’offriront une place sur-le-champ.

—À ta place, je ne parierais pas.

Quelqu’un ouvrit et referma une porte ; la musique crût en volume puis retrouva son niveau précédent.

—Nous ratons une fête ? demanda Laquell en arrangeant sa veste d’uniforme de parade, qui était d’un bordeaux profond, ornée d’épaulettes argentées discrètes et d’un col amidonné de cuir laqué.

Larice ne répondit pas.

Son ancien commandant, Bree Jagdea, lui avait parlé des traditions des Apôtres, et elle savait que ses nouveaux camarades ne se réunissaient ainsi que pour une seule occasion. Elle traversa le sol en damier et s’engagea dans un large couloir qui donnait sur des portes en noisetier. Elle les ouvrit sur ce qui avait jadis été une grande salle de bal, mais n’était plus qu’une vaste pièce vide, pleine d’échos et décorée de cloisons pare-éclats. Presque tous les meubles étaient couverts de draps, les chandeliers croulaient sous les toiles d’araignées et une légère odeur de moisi rampait sous l’arôme du bois de sapin qui crépitait dans la cheminée.

Un groupe d’hommes et de femmes en gabardines crème étaient réunis autour de l’énorme âtre. Ils étaient sept, les meilleurs et les plus veinards de tous les pilotes de la Flotte.

Les Apôtres.

Ils semblaient minuscules, diminués et seuls dans cette grande pièce qui accueillait généralement des réceptions animées et des bals somptuaires. La salle ne résonnait plus que de musique oubliée et de débats de soûlographes.

Seekan fut le premier à remarquer les nouveaux venus. Il se retourna et gratifia Larice d’un sourire moqueur. Ses cheveux noirs étaient plaqués en arrière par la brillantine ; son uniforme impeccable scintillait de plusieurs rangées de médailles.

—Larice, commença-t-il d’un ton aussi froid et sec qu’un matin d’hiver. Nous ne t’attendions pas.

—Et pourquoi pas ? dit-elle en jetant un regard torve à Quint, qui était perché sur un tabouret en face de Jeric Suhr, de l’autre côté d’un plateau de régicide. Vous me croyiez morte ?

—Pas du tout, répondit Seekan. Nous avons entendu dire qu’un Apôtre s’était posé à Rimfire. Nous savions que tu étais en vie.

—Alors, pourquoi ces boissons et ces uniformes ?

—Parce que le Rosencrantz n’est plus, dit Ziner Krone en quittant la proximité du feu pour aller fouiller dans un bar.

La peau sombre de ses joues avait été rosie par l’amasec et la chaleur des flammes. La balafre qui les ornait tressaillit lorsqu’il se servit un verre qu’il se dépêcha d’engloutir. Il en versa un autre et le tendit à Larice avec un rictus lascif.

—Bois, ordonna-t-il. Bois aux âmes perdues du Rosencrantz.

Larice ne voulait pas d’amasec, mais elle prit le verre. Krone la regarda le siroter sans se soucier de faire semblant de scruter autre chose que sa poitrine et ses hanches. Il lui avait fait des avances dans les quartiers d’équipage du Rosencrantz, mais Larice l’avait envoyé promener sans la moindre ambiguïté. Ces jours-là étaient derrière elle.

—Le Rosencrantz n’est plus ? demanda Laquell. Comment ?

Krone ignora la question et se retourna vers les bouteilles.

Larice avait vu le transporteur du Munitorum pour la dernière fois lorsqu’elle avait fait sortir son Thunderbolt de sa soute caverneuse pour rejoindre la surface de la planète. Avec ses kilomètres de long, c’était une cité dérivant dans l’espace, un continent capable de vol interstellaire. Massif et maladroit, il était si colossal que sa destruction paraissait inconcevable.

—Qu’est-ce que ça peut foutre ? grogna Jeric Suhr.

Il agita son verre ballon, renversant un peu d’alcool sur le plateau. Quint grimaça à son adversaire lorsque celui-ci se leva en chancelant. Le torse de Suhr paraissait trop étroit pour arborer toutes les médailles qu’il avait gagnées, et la lueur de la cheminée soulignait ses traits anguleux.

—Mauvais fonctionnement des moteurs Warp, fusion du plasma, des saboteurs parmi l’équipage, des infiltrateurs, et après ? Au bout du compte, le résultat est le même. On a perdu un transporteur, et toute une brouette de pilotes et d’avion, voilà tout.

—Qui c’est, lui ? fit Krone, qui tint enfin compte de la présence de Laquell en se servant un nouveau verre. C’est une fête privée, réservée aux Apôtres. Fous le camp avant que je te sorte.

Larice sentit Laquell se hérisser et dit rapidement :

—Krone, voici le lieutenant Erzyn Laquell de la 235e brigade d’attaque navale.

—Ah, le pilote qui a sorti ton cul des flammes, fit Suhr en s’effondrant sur son tabouret, bien qu’il ait manifestement perdu tout intérêt pour la partie de régicide en cours.

—Ta gueule, Jeric, dit Seekan.

—C’est pourtant lui, non ?

—Le lieutenant Laquell m’est venu en aide, oui, dit Larice. Il a abattu trente-sept appareils ennemis en six mois de service.

—Ah, je vois, fit Seekan en se tournant vers l’âtre.

Saul Cirsken, le pilote qu’il avait recruté sur Enothis, était debout à côté de la cheminée, un verre à la main. Il n’était pas Apôtre depuis beaucoup plus longtemps que Larice, mais il avait déjà le maniérisme hautain de sa brigade d’adoption. Il ne regardait pas Laquell, comme s’il refusait d’admettre sa présence, comme s’il suffisait de l’ignorer pour le faire disparaître.

De même, Owen Thule et Leena Sharto, les deux pilotes recrutés à la toute fin de la guerre sur Enothis, l’ignoraient eux aussi. Thule était un pilote massif de la 43e Anges, un homme pugnace aux joues rondes et aux rouflaquettes broussailleuses. Leena Sharto avait été prise à la 144e Typhons, et adoptait un air de désintérêt peu convaincant. Larice avait essayé de se lier à eux, essayant de trouver du réconfort dans la solidarité qu’elle imaginait régner parmi les nouveaux venus dans la brigade, en vain. Elle avait fini par abandonner.

—Larice, dois-je comprendre que tu as amené le lieutenant ici en tant que candidat potentiel à l’élévation au rang d’Apôtre ?

—Ouais. Jetez un œil à son uniforme et vous comprendrez pourquoi.

—Je suis pleinement conscient des états de service du lieutenant Laquell.

—Vraiment ?

—Bien sûr, qu’il l’est, coupa Krone. Il est tout le temps en train de guetter les pilotes qui échappent au regard du destin, les veinards qui sortent de l’auspex de la mort.

—Je ne comprends pas, fit Larice. Si vous connaissez ses états de service, vous devez savoir que…

—Qu’il a le plus haut ratio d’ennemi abattu par sortie de toute la planète, et que son ratio est encore meilleur que celui de Quint ici présent ? dit Seekan. Oui, je le sais.

Quint leva les yeux du plateau à la mention de son nom, mais ne dit rien.

—Alors pourquoi ne lui avez-vous pas proposé de rejoindre les Apôtres ? demanda Larice.

—Parce que les Apôtres sont un groupe unique, Larice, expliqua Seekan. Même pour ceux qui viennent d’arriver parmi leurs rangs. Et chaque nouvelle recrue dilue cette exclusivité, nous rend moins select. Je sais, je sais, ça n’a aucun sens, bien entendu.

Seekan se retourna vers les autres pilotes.

—Après tout, parmi tous les Apôtres qui sont arrivés sur Enothis, seuls quatre d’entre nous ont survécu, et je doute qu’aucun de nous ne soit encore en vie à la fin de cette croisade. La mort n’est, au final, qu’un petit comptable, et ses comptes doivent toujours finir par tomber juste.

—Mais c’est un excellent pilote, protesta Larice. J’ai vu des images de sa caméra de nez.

—Moi aussi, Larice, mais je crois qu’il y a derrière tout ça un peu plus que les seules capacités du lieutenant Laquell au manche.

—Qu’est-ce que c’est supposé signifier ?

—Il veut dire que tu l’aimes bien, intervint Suhr. Et on ne veut pas de gens aimables parmi les Apôtres. Seulement des salopards odieux comme moi, des pervers comme Krone ou des aimants à merde comme Quint.

Seekan soupira et reprit la parole.

—Je suis soulagé de ne pas avoir figuré sur cette petite liste, mais malgré sa goujaterie, Jeric a raison. C’est ce que j’ai dit au commandant Jagdea, et c’est ce que je te dis, Larice. Il vaut mieux ne pas avoir d’amis lorsqu’on vole depuis aussi longtemps que nous et qu’on a vu autant de morts que nous à travers la verrière. C’est un boulet, une faiblesse qui te ralentit et obscurcit ton jugement. Et tu sais aussi bien que moi que tout ce qui t’empêche d’être au sommet de tes capacités, là-haut, te tuera.

—Pas nécessairement, contra Larice. Ça ne se passait pas comme ça dans la XXe Phantine, et pourtant elle a dépassé toutes vos performances sur Enothis.

—Alors pourquoi n’y retournes-tu pas ? dit Krone.

Larice hésita. Soudain, les échanges chaleureux du dortoir des pilotes, perché sur le rocher au-dessus de l’Ébouillanteuse, lui manquèrent, de même que les parties de cartes qu’organisait Milan Blansher dans la soute du transporteur du Munitorum, quel qu’il soit, à bord duquel ils voyageaient.

—Je ne sais pas où ils sont, avoua-t-elle en se rendant compte à quel point c’était douloureux à dire.

—Tu es une Apôtre, maintenant, Larice, dit Seekan. Je sais qu’il est difficile de se faire à notre manière de penser, mais si tu veux survivre, c’est la meilleure façon.

—C’est la seule façon, dit Quint, à la surprise de tous. C’est le Credo de l’Apôtre. Vis selon ses termes ou casse-toi.

Laquell retourna à Rimfire. Larice reprit sa place dans les rotations alors que la guerre sur Amedeo se poursuivait à une allure brutale. Les pilotes de Rimfire se trouvèrent en proie à une pression accrue ; les attaques venues d’au-delà des Brisants gagnèrent en fréquence et les cités de la Glace étaient de plus en plus souvent la proie des bombardiers. Les Apôtres menèrent une dizaine d’interceptions en trois jours et abattirent à eux tous soixante-huit appareils ennemis.

Comme on pouvait s’y attendre, Quint récolta le plus grand nombre d’honneurs. Larice le talonnait d’un cheveu.

On ne reparla pas du soir où Larice avait amené Laquell à l’Aquilien, mais le souvenir ne lui laissait pas de répit, comme une écharde de bois pourri sous sa peau. Au cours des brèves pauses entre deux sorties, elle consultait les rapports de Central Op pour obtenir des nouvelles de Laquell, et elle eut la satisfaction de voir le nombre de trophées du jeune pilote grimper en flèche.

Huit jours s’écoulèrent avant qu’elle ne le revoie, au cours d’une interception féroce à dix kilomètres au nord de Coriana. Une immense vague de bombardiers, escortés par des chasseurs – deux cent dix aéronefs au total – apparut sans prévenir au-dessus des neiges des Brisants, et les Lightnings et les Thunderbolts de Rimfire n’eurent que quelques secondes pour prendre leur envol.

Moins des trois quarts des appareils avaient décollé lorsque tombèrent les premières bombes. Les pistes improvisées et les rares infrastructures n’y survécurent pas. Les appareils impériaux furent immédiatement pris à parti par les chasseurs d’escorte, un mélange de Razors, de Talons et de Hell Blades, et une bataille sanglante commença.

Les Thunderbolts dansaient avec les escorteurs tandis que les Lightnings, plus rapides, traversaient leur formation, qui volait bas, pour s’attaquer aux bombardiers au-dessus d’elle. Comme des loups tombant sur un troupeau, ils ravagèrent la meute de bombardiers, en envoyant vingt au tapis dans un déluge de flammes et de fumée avant que les escorteurs ne puissent s’extirper de la mêlée qui faisait rage en dessous pour venir prêter main-forte à leurs camarades.

Les Thunderbolts suivirent les chasseurs, mais avant que les deux vagues ne puissent de nouveau se heurter, quarante nouveaux appareils arrivèrent en hurlant depuis le nord. À Coriana, Central Op lança un avertissement à tous les pilotes, incapable de croire qu’autant d’aéronefs ennemis aient pu apparaître du néant sur leur auspex.

L’arrivée de renforts si importants força les pilotes de Rimfire à se désengager.

Leur base réduite à un cratère sur la banquise, ils se dirigèrent vers Coriana.

Larice tira brutalement le manche vers la droite, virant et évitant de justesse la rafale d’un Hell Talon en piqué. Le pilote avait mal estimé sa déflexion, et elle roula sur le dos, actionnant ses aérofreins pour arriver derrière lui alors qu’il traversait la formation. Elle ouvrit les gaz, aligna son tir, lorsqu’elle entendit l’alarme aiguë signalant qu’elle avait été verrouillée.

—Cinq, à bâbord ! cria Leena Sharto.

Elle oublia sa cible, vira sur la gauche et plongea, poussant ses moteurs à plein régime pour zigzaguer au milieu de la mêlée d’aéronefs. Un Razor apparut devant elle, suivi de près par un appareil de la Flotte, et elle tira une brève rafale de lasers. La verrière du pilote ennemi se désintégra en une averse d’éclats étincelants alors qu’il tombait du ciel en tournoyant.

Larice ne s’attarda pas pour le regarder mourir. Elle vira de gauche et de droite, essayant de localiser son poursuivant. Il était toujours verrouillé sur elle, mais elle ne le voyait pas. Un blizzard éblouissant de tirs de laser passa soudain au-dessus d’elle et elle plongea, apercevant enfin les flashs des canons ennemis.

Larice volait comme si une nuée d’ennemis étaient à ses trousses, virant, montant et descendant tel un acrobate aérien. Son poursuivant restait derrière elle, mais peu de pilotes savaient aussi bien que Larice comment faire danser un Thunderbolt, et il ne pouvait pas suivre ses manœuvres.

—Tu es obstiné, grogna-t-elle alors que la force des G d’un virage chassait l’air de ses poumons. Et c’est ça qui t’aura tué.

Elle tira sur le manche et lança son appareil dans une montée brutale avant d’exécuter un looping parfait pour plonger vers le sol. La manœuvre était risquée, car elle lui fit perdre de la vitesse et laissa son appareil presque inerte dans les airs. Le Razor était juste sous elle, s’alignait pour faire feu, mais Larice tira la première.

Ses quads grognèrent et crachèrent, et le Razor s’ouvrit en deux dans un nuage de débris. Larice traversa les résidus, la verrière couverte de flammes et la carlingue tintant sous les impacts métalliques. Aucun voyant ne vint signaler le moindre problème et elle interrompit son piqué pour se stabiliser et donner des gaz au cas où un autre appareil n’attende que ce moment pour lui sauter dessus.

Ce n’était pas le cas, et elle retourna dans la mêlée. Le ciel était lourd d’hostiles : des dards aux ailes acérées, grouillant comme des chauves-souris, manœuvrant agressivement pour protéger les bombardiers, plus lents, avec la ténacité d’une mère grox défendant sa portée.

Ils étaient plus nombreux que les appareils impériaux, mais cet avantage ne les servait guère. Larice savait que l’Archiennemi se montrait imprudent avec ses aéronefs et préférait le nombre à la qualité. À chaque minute qui passait, les bombardiers se rapprochaient de Coriana, mais ils étaient de moins en moins nombreux. Les Apôtres et soixante autres avions dansaient avec eux à basse altitude, hurlant au-dessus de la glace et des complexes industriels qui entouraient la ville.

Larice aperçut un V étiré d’aéronefs qui descendait pour l’approche vers Coriana et actionna sa radio.

—Ici Cinq, sept ou plus bombardiers lourds escortés vont passer bas au-dessus des raffineries.

—Je les vois, Cinq, fit Seekan.

—Prends la tête, Cinq. Je suis derrière toi.

Suhr.

—Guide-nous, Larice, dit alors une voix familière et elle sourit en reconnaissant ses inflexions laconiques.

—Content de t’avoir dans les parages, Laquell.

—J’ai Schaw et Ysor d’Indigo avec moi, répondit Laquell. Sur ton bâbord.

Larice tendit le cou et aperçut le trio de chasseurs de Laquell. Elle pesa sur le manche et enclencha la postcombustion.

—Cinq en tête, dit-elle en armant ses quads.

—N’oubliez pas que nous survolons des structures incroyablement volatiles, signala Seekan comme s’il les informait d’une légère couverture nuageuse. Tenez-vous à des rafales brèves et contrôlées.

—En piqué, dit Larice. Donnons un peu de fil à retordre à ces escorteurs !

Presque aussitôt, les deux groupes d’appareils se mélangèrent en une mêlée brouillonne et tourbillonnante. Larice vira brusquement sur la gauche, aperçut l’arrière du fuselage d’un Razor et se lança à sa suite.

Quelque mouvement que fit le Razor, Larice le suivait, et les appareils tournoyaient dans le ciel comme deux insectes obéissant à une parade nuptiale démente. L’hostile roula sur la droite, mais Larice avait anticipé la manœuvre. Il passa dans son collimateur et elle pressa la détente.

—Touché ! siffla-t-elle lorsque les rafales de laser aveuglantes frappèrent le fuselage de l’appareil ennemi et le coupèrent en deux.

Il cracha une gerbe de flammes et de fumée, tomba, et Larice distingua brièvement son pilote ensanglanté qui tentait de sauver son avion condamné.

Elle se dégagea et revint vers la mêlée. Des appareils plongeaient et viraient autour d’elle. Seekan arracha la queue d’un Tormentor d’une rafale brève et précise de lasers. Owen Thule cribla un Hell Blade de ses quadritubes et abattit un Razor quelques secondes après, en même temps qu’il survolait les débris du bombardier et virait sur l’aile pour ouvrir le feu sur un Hell Talon.

Un Razor en piqué vint se glisser dans son dos mais et une pluie de balles lui perça l’aile droite.

—Huit, dégage à tribord ! cria Larice alors que son tableau d’alarme s’allumait. Elle tira le manche sur sa droite et mit les gaz tandis que le panache de fumée d’une roquette passait devant sa verrière.

Du métal rouge emplit soudain son champ de vision et elle jura ; elle fit plonger son Thunderbolt vers la gauche et le ventre d’un Hell Blade passa au-dessus de sa verrière, si près qu’elle aurait pu tendre la main pour le toucher. La poussée de ses réacteurs la déstabilisa pour un instant, mais elle rétablit son assiette et revint vers Owen Thule. Elle respirait profondément ; c’était passé près, trop près.

—Il est collé à mon arrière-train ! cria Thule.

—Je suis sur lui ! répondit Larice en faisant rouler son Thunderbolt le long d’une trajectoire en S pour se placer à cinq heures de l’hostile. Sa déflexion était parfaite : l’ennemi vola directement dans son torrent de tirs, et explosa lorsque son moteur fut touché.

—Merci, lança Thule avant de repartir vers un autre engagement.

—Laquell ! Lève la tête ! cria Larice dans sa radio. Tu en as un à six heures, en hauteur !

Des rafales partirent des canons du Hell Blade, et une paire de balles toucha le blindage supérieur du Thunderbolt. Larice vit que l’ennemi était aussi armé de roquettes.

—Merde ! Un méchant au cul ! Schaw, tu m’en débarrasses ?

—J’y travaille, répondit son ailier.

Des leurres aveuglants partirent de la queue du Thunderbolt de Laquell afin d’empêcher les roquettes adverses de se verrouiller sur ses émissions de chaleur. Il lança son aéronef dans une série de manœuvres audacieuses afin de semer son poursuivant.

—Merde, il est bon ! jura Laquell comme l’ennemi imitait tous ses mouvements.

—Roquette ! cria Schaw.

—Décrochage bâbord ! répondit Laquell en plongeant brutalement sur le flanc.

—Allez… pria Larice en enclenchant la postcombustion et en plongeant à son tour.

Sa vue devint grise sous la pression des G. Sa combinaison de vol se gonfla et elle sentit son mélange d’air changer alors qu’elle poussait son engin dans ses derniers retranchements.

Elle écrasa la détente du canon et remplit de tirs laser l’air derrière l’appareil de Laquell.

La roquette explosa prématurément lorsque l’un des tirs de Larice toucha l’ogive. Elle sentit l’onde de choc de sa détonation et éclata d’un rire soulagé.

Laquell fit soudainement faire demi-tour à son avion et coupa les gaz, manquant de le faire décrocher. Le pilote du Hell Blade en fit autant, mais l’explosion lui avait dissimulé la survie de sa proie, et il n’était pas aussi adroit qu’elle.

L’arrogant pilote de la 235e inversa et se rangea derrière l’aéronef rouge, l’alignant nettement dans son collimateur. Des tirs de quad jaillirent du nez du Thunderbolt, réduisirent en lambeaux l’arrière du fuselage de l’hostile et le firent exploser en une boule de feu orange.

Laquell cria son triomphe dans sa radio et passa au-dessus des débris.

Larice jeta un regard à son auspex et se rendit compte que les cinq derniers bombardiers avaient réussi à traverser le cordon de chasseurs et se dirigeaient vers les quartiers civils de Coriana. Un écran formé de douze chasseurs adverses restait dans leur sillage, prêt à faire face à toute poursuite.

—Apôtre Cinq en chasse, dit Larice. Qui est avec moi ?

—Leader Apôtre, répondit Seekan.

—Leader Indigo, ajouta Laquell.

—Apôtre Neuf, fit Ziner Krone.

—Apôtre Six, confirma Saul Cirsken.

—Indigo Deux, lâcha Schaw.

—Montez à Ange moins cinq cents et plongez sur la réchauffe, ordonna Seekan, rétablissant son autorité naturelle sur cette escadrille bigarrée.

L’altitude de destination d’une escadrille n’était jamais donnée ouvertement. « Ange » était une altitude prédéfinie qui changeait tous les jours. Dans ce cas, elle était fixée à mille mètres.

Les Thunderbolts vert camouflage ou crème se lancèrent dans une montée abrupte avant d’incliner leurs armes vers les hostiles.

—Chauffez, dit Seekan.

Larice enclencha la postcombustion et fut sur les chasseurs et leur charge en quelques instants. Les hostiles s’éparpillèrent en formation de combat et les Thunderbolt les traversèrent. Larice toucha un appareil, lui arrachant l’aile gauche de ses quads. Il se mit à pirouetter follement vers le sol et creusa un puits brûlant au milieu d’un entrelacs de conduites sortant d’un bâtiment recouvert d’aluminium.

Laquell en descendit un autre et chacun des Apôtres abattit un ennemi avant de retourner dans la mêlée. À présent, l’engagement se désagrégeait en combats individuels. Larice ouvrit le feu sur un Hell Talon écarlate dont les ailes étaient décorées de dents peintes. Le Talon plongea en rase-mottes et se glissa sous un pipe-line, et Larice le suivit. Il remonta brusquement, évitant en chemin des cheminées auréolées de flammes, des usines cernées de grues et d’énormes silos de minerai cylindriques.

Larice s’en tenait à ses quads et libérait une courte rafale à chaque fois que l’appareil ennemi passait dans son collimateur. Il gardait toujours une longueur d’avance sur elle, anticipant ses déflections et s’esquivant à chaque fois.

—Arrête de bouger, bordel, siffla-t-elle en déployant ses aérofreins et en virant à droite des grandes grues d’une usine de fabrication de Leman Russ.

Des palettes de matériaux de construction suspendues en l’air filèrent le long de sa verrière et elle put même distinguer l’air terrifié du grutier lorsque son aile passa à moins d’un mètre de sa cabine. L’hostile vira autour du panache de fumée d’une raffinerie de prométhium et une grêle de tirs de laser explosa autour de Larice. Elle sentit des chocs sur sa carlingue et plongea.

Les antennes qui surmontaient une manufacture se brisèrent sous son ventre et elle arracha le câble qui tenait un drapeau du Mechanicus. Celui-ci s’embrasa dans les flammes de ses réacteurs, et Larice ne sut comment interpréter le présage – si c’en était un. L’hostile passa au-dessus de son appareil, et elle vira soudainement et ouvrit les gaz pour rester derrière lui.

Les émanations de la raffinerie se glissèrent dans ses turbines et la lancèrent sur la piste de l’ennemi comme si elle avait décollé sur des rails, assistée par des roquettes. L’accélération l’écrasa dans son siège mais, quelques secondes plus tard, elle était de nouveau aux trousses de l’ennemi. Elle coupa ses brûleurs et pressa la détente. Un torrent d’obus d’autocanon lacéra les moteurs de l’hostile et le cribla sur toute sa longueur. Les deux moitiés de l’appareil, littéralement sectionné, tombèrent vers le sol au milieu d’une pluie de débris enflammés.

Larice remonta, entendant les cris triomphaux des autres pilotes au fur et à mesure qu’ils éliminaient leur cible. Seul Schaw manqua son hostile attitré ; il exécuta mal un virage et se retrouva à son tour pris en chasse. Seekan le débarrassa de son poursuivant, et les intercepteurs impériaux rugirent pour tomber sur les bombardiers alors qu’ils entamaient leur passage.

Trop lents pour échapper à la poursuite, les Tormentors lâchèrent leurs explosifs trop tôt et plongèrent vers le sol. Ils s’enfoncèrent dans l’amas de pipe-lines, de ponts et de chantiers qui constituait les faubourgs industriels de Coriana, laissant des traînées de destruction longues de centaines de mètres. Des incendies éclatèrent dans le sillage de leurs réservoirs fracturés et Larice dut batailler contre les soudaines ascendances thermiques des feux et le souffle des explosions.

Ce n’était pas beau à voir, mais elle jeta un œil aux blocs d’habitations, aux quartiers commerçants et aux zones résidentielles, tous intacts, et se dit que cela aurait pu être bien pire.

Deux autres attaques vinrent d’au-delà des montagnes, et là encore elles ne furent détectées que lorsqu’elles eurent franchi les Brisants. Les Apôtres durent enchaîner les sorties aux côtés des appareils rescapés des bases avancées. Les combats furent brutaux ; les aéronefs de l’Archiennemi s’acharnaient aux portes de Coriana comme si la cité était l’objectif ultime de toute la guerre.

En regardant la carte punaisée au mur du district des marchés, Larice se dit que c’était peut-être le cas. L’endroit portait encore l’odeur des fruits et des produits laitiers gâtés, de la pourriture et de l’abandon. Elle était assise sur une chaise pliante ; ses pieds bottés reposaient sur une caisse qui avait contenu des chargeurs de fusil laser mark IV.

Les pilotes en rotation allaient et venaient des briefings de mission aux dépôts de ravitaillement du Munitorum où on leur proposait des repas chauds et de la caféine froide. Les halles abandonnées servaient de quartier général improvisé à Central Op. Au bout de la longue salle pleine d’échos, une masse frémissante de cogitateurs et de logicators était reliée à une série de générateurs bourdonnants. Un quarteron d’officiers en uniforme et de technoprêtres était réuni autour d’une table tactique illuminée. La lueur baignait leur visage d’une pâleur blafarde, et leurs délibérations se déroulaient au milieu d’un nuage de vapeurs d’encens. Des messagers couraient en tous sens pour tenir informés les officiers supérieurs des évolutions de la situation sur la Glace, et les haut-parleurs résonnaient en continu d’ordres visant à faire décoller telle escadrille, à repousser telle mission ou à aller appuyer tel escadron. Un officier gras dans une robe volumineuse semblait être au centre de l’attention et Larice se demanda comment il arrivait encore à se glisser dans le cockpit d’un avion.

Seekan était debout près de lui et parlait fiévreusement, usant de ses mains tout autant que de sa bouche. Il semblait expliquer des manœuvres de combat aérien et désignait régulièrement l’endroit où les Apôtres attendaient.

Larice n’avait jamais eu beaucoup d’estime pour les hommes et les femmes qui l’aiguillaient depuis le sol ; elle les avait toujours imaginés assis tranquillement dans un centre de commandement calme et ordonné. À présent, elle voyait le chaos qui entourait le contrôleur et entendait le flot d’informations aboyées par les augures aériens et terrestres, et elle éprouvait un vif respect pour leur capacité à jongler avec tant de variables à la fois.

Ziner Krone était vautré sur un lit de camp, les bras croisés sur la poitrine, comme un cadavre. Jeric Suhr et Quint se livraient à une partie de régicide avec une mauvaise humeur palpable ; Larice se demanda vaguement si c’était la suite de la partie qu’ils avaient disputée dans la salle de bal de l’Aquilien. Elle jeta un regard aux affichages poussiéreux et eut confirmation qu’elle n’avait pas de sortie prévue avant encore deux heures.

Elle savait qu’elle devait se reposer, mais elle était trop nerveuse pour dormir, et le bruit qui montait des pistes nouvellement posées et des rails de lancement, au-delà des murs de la halle, rendait la chose impossible. Certains pilotes trouvaient leur rythme entre deux sorties et se reposaient quand ils le pouvaient, mangeaient toujours rapidement, et passaient le reste de leur temps à voler. Larice quant à elle avait toujours du mal à se faire aux changements de cadence, et ils en étaient déjà à leur troisième base.

En tout cas, elle avait retrouvé Laquell, dont l’escadron était déployé dans les mêmes hangars que les Apôtres. Ils avaient pris l’habitude de passer leur temps libre à jouer aux cartes en se racontant leurs interceptions les plus mémorables. Elle se rendait compte que le beau pilote ne la laissait pas indifférente. Seekan ne lui avait toujours pas offert de rejoindre les Apôtres, ce qui ne laissait pas de stupéfier Larice. Le nombre d’ennemis abattus de Laquell ne cessait de grimper et avait atteint soixante-treize ; et il était déjà venu en aide à pas moins de six Apôtres.

Leena Sharto, Owen Thule et Saul Cirsken étaient en mission de supériorité aérienne au-dessus des lignes de la Garde. Trois régiments, deux Mordiens et un Vostroyen, étaient engagés dans une âpre bataille à deux cents kilomètres à l’ouest de Coriana. Larice avait déjà rempli des missions de ce genre ; elle avait du mal à concevoir l’idée de se battre sans bénéficier de la puissance d’un Thunderbolt. Faire face aux armes ennemies sans la rapidité, le blindage et l’arsenal de l’appareil lui paraissait être la meilleure façon de se faire tuer.

Les convois médicaux qui gagnaient Coriana et le nombre de bâtiments reconvertis dans l’accueil des morts semblaient confirmer cette impression.

—Débordée, à ce que je vois ? fit Laquell, qui revenait armé d’un pot de caféine et de deux tasses bosselées.

—Je garde un œil sur les choses, dit-elle.

Elle accepta l’une des tasses et en prit une gorgée. Elle grimaça.

—Ouais, je sais, dit Laquell en s’asseyant à côté d’elle. La caféine de Rimfire me manque.

—Elle était si bonne que ça ?

—Non, mais toujours meilleure que celle-ci. Alors, comment ça se passe ? demanda-t-il en désignant la carte du menton.

Des officiers subalternes déplaçaient des punaises colorées à sa surface en fonction de l’évolution des interceptions et l’arrivée de nouveaux renseignements.

—Regarder une carte placardée au mur n’est pas la meilleure façon de savoir ce qui se passe, mais c’est mieux que rien, expliqua Larice. Je crois qu’il va y avoir du lourd. Tous les messagers ont été rappelés à la table et les technoprêtres ont failli avoir une crise.

—Une idée de ce que ça pourrait être ?

—Pas la moindre. Tu sais bien qu’on est toujours les derniers à être mis au parfum.

—On dirait que Seekan est dans le secret.

—Le chef de brigade Seekan, corrigea Larice.

—Ouais, désolé.

—Tu crois qu’il cherche à te mettre en danger ?

—Lui, ou quelqu’un qui porte encore plus de médailles.

Laquell hocha la tête et regarda la carte.

—On dirait que la Garde en prend pour son grade.

—Pas autant que si on n’était pas là pour protéger leurs têtes.

—Vrai.

—Quand décolles-tu ?

Larice consulta sa montre de poignet. Chaque pilote en portait une : elle délivrait un avertissement et une légère décharge électrique lorsqu’une alerte résonnait. Tout le monde les détestait.

—Dans deux heures, répondit Laquell. Et toi ?

—Pareil.

—On dirait que les Apôtres et Indigo vont une fois encore voler ensemble.

—C’est bon à savoir.

Elle vida sa tasse au moment où Seekan quittait la table pour venir vers eux. Ses gestes étaient agités et son visage rouge d’excitation, comme celui d’un pilote débutant qui a abattu son premier ennemi. Larice ne savait pas si elle devait en sourire ou s’en inquiéter.

Krone s’éveilla lorsque Seekan arriva, mais Suhr et Quint continuèrent leur partie.

Larice retira ses pieds de la caisse et demanda :

—Nous avons une mission ?

—En effet, Larice, répondit Seekan. Et une mission importante.

Les Brisants défilaient sous le Thunderbolt de Larice et celle-ci commençait à prendre la mesure des euphémismes du chef de brigade Seekan. Dans le cadre de la Lance d’Hiver, le nom donné au groupe d’attaque envoyé sur la banquise, les Apôtres avaient été chargés de la tâche la plus dure. Deux cent soixante-six appareils emplissaient le ciel, un mélange de jets, d’appareils d’attaque au sol, de chasseurs de supériorité aérienne, de bombardiers lourds et une paire de Marauders convertis pour transporter des auspex surpuissants. Désignés sous le nom d’escadrille Orbis, ces deux derniers avions avaient pour vocation de servir de centre de contrôle mobile au cours de la bataille à venir.

Quarante Marauders, composés d’appareils de la 22e Yysarianne et de la 323e Vincamus, grognaient derrière l’écran des chasseurs. Leurs soutes à bombe étaient pleines d’ogives perce-blindage si lourdes qu’il semblait que les aéronefs n’allaient pas réussir à passer par-dessus les montagnes. Accompagnés de bombardiers à hélice de classe Laredo, soixante-douze poids lourds débarrassèrent les pics de leur neige par la seule force des vibrations de leur passage tout en musardant dans les échappements des chasseurs qui les précédaient.

Devant les bombardiers, les Apôtres formaient le fer de lance ; huit Thunderbolts couleur crème volant à sept mille mètres. Des Lightnings de la 39e Boucaniers rôdaient sur les flancs des bombardiers, et des escadrilles de la 666e Cerbères et de la 42e Praefect couvraient le dessous et le dessus de la formation. Deux douzaines d’aéronefs de conception locale, appelés Y-10-10 mais rebaptisés RIP-10-10 par les pilotes de la Flotte tant ils étaient peu maniables et lents, volaient aux côtés des bombardiers. Tout le monde savait que s’il revenait à ces avions de défendre les bombardiers, l’offensive était pour ainsi dire condamnée.

Les trois pilotes de l’escadrille Indigo croisaient en dessous et derrière les Apôtres. Larice avait donné à Laquell le traditionnel salut de la Flotte avant une mission.

—Bonne chasse, lui avait-elle dit sur le tarmac de Coriana.

—Toi aussi, avait-il répondu, et elle lui avait asséné une vigoureuse tape sur les fesses alors qu’il grimpait dans son cockpit.

—Qu’est-ce que c’était ? avait-il demandé en s’attachant alors que les mécaniciens armaient les roquettes Hellstrike des pylônes montés sous ses ailes.

—Un geste de bonne chance.

—Ne suis-je pas censé te le rendre ?

—Quand on sera de retour, Laquell, avait-elle dit en se retournant pour courir jusqu’à son propre avion.

La voix de Seekan crépita dans sa radio et la ramena au présent. Elle vérifia ses distances et agrippa son manche avec des mains qui suaient dans leurs gants texturés.

—On arrive au Point Initial, dit-il. Dispersion de combat, et descendez à Ange moins cinq. L’ennemi nous a observés, et ses hostiles ont sans doute pris l’air. Attendez-vous à un contact à tout moment.

Un par un, les Apôtres signalèrent qu’ils avaient reçu le message. Larice alluma son auspex en mode de recherche active et observa son écran s’emplir de points qui montaient rapidement. Des intercepteurs rapides, des appareils d’appui plus lents et de lourds engins au sol.

Mais au centre de l’écran, un point éclipsait tous les autres par sa taille, un écho si monstrueusement vaste qu’il ne pouvait pas s’agir d’un appareil volant. C’était ce qu’ils étaient venus détruire. C’était grâce à cela que l’Archiennemi avait pu lancer des attaques par-dessus les Brisants sans prévenir.

C’était la raison pour laquelle l’armada volante impériale se déversait par-dessus les montagnes en ce moment même.

Il était encore éloigné de dix kilomètres, mais Larice le distinguait déjà clairement ; sa noirceur était une tâche brutale sur la blancheur de la banquise. Il était d’ailleurs pris dans la glace par l’eau qui gelait rapidement, tapi sur lui-même, bien qu’il semble impossible qu’une chose aussi massive soit capable de se tapir au milieu des spires de glace façonnées à la surface par l’activité volcanique souterraine.

Près de deux mille mètres de long, d’un noir brillant, une surface plane hérissée de tours barbelées, de rampes de décollage inclinées et de déflecteurs noirs de jais. Le transporteur de l’Archiennemi grouillait d’hostiles.

Et Larice comprit pourquoi il avait si longtemps échappé à toute détection.

C’était un transporteur submersible.

—Leader Apôtre, ici Orbis Un. Nous percevons un auspex puissant, bas sur la glace, à cinq kilomètres de votre position, dit la voix monocorde d’un technoprêtre. Identification : six super-lourds sur la banquise, équipés de roquettes sol-air, entre Lance d’Hiver et son objectif.

—Reçu, Orbis Un, dit Seekan. Les Apôtres vont dégager la voie.

L’avion de Seekan quitta la formation en plongeant et les sept autres Thunderbolts crème le suivirent vers la banquise. Au moment où les Apôtres descendaient, les autres chasseurs de la Lance s’élancèrent en avant, prêts à engager et à détruire les hostiles avant qu’ils ne puissent s’en prendre aux bombardiers.

Les informations que possédait Orbis Un sur la cible se téléchargèrent sur l’écran d’armes de Larice et elle se mit à clignoter en rouge de manière agaçante. Six batteries lance-roquettes multiples entouraient le transporteur, et chacune était capable de tirer un véritable rideau de missiles à tête chercheuse. Elles devaient être abattues avant que les traînards puissent atteindre le transporteur.

—Vous avez tous entendu la même chose que moi, lança Seekan à ses pilotes. Réglez vos auspex de visée sur les cibles au sol. On descend, bas et vite. Division en deux : les impairs démasquent les cibles, les pairs les éliminent.

Sa voix était sèche, ferme, et lorsque Larice entendit la réponse de ses camarades, elle fut une fois de plus frappée par leur obéissance automatique. Il n’y avait pas d’échanges amicaux de noms d’oiseaux, pas de saluts, pas de bénédictions de l’Empereur. Les Apôtres se consacraient entièrement et uniquement à leur tâche ; le reste ne pouvait que les gêner.

—Toi et moi, Asche, dit Jeric Suhr en se glissant à côté de son aile tribord. C’est parti.

Larice hocha la tête et poussa son manche pour plonger vers la banquise. Rien ne servait d’offrir une cible facile aux roquettes avant que le moment de les éliminer ne soit venu. La glace se précipita à sa rencontre et elle dut se fier à son altimètre pour déterminer le moment optimal pour redresser. L’immensité aveuglante de la banquise remplit sa verrière ; son vide immaculé rendait très difficile d’estimer l’altitude.

Les chiffres défilaient en diminuant et lorsqu’ils indiquèrent deux cents mètres, elle tira sur le manche et poussa les gaz, remontant brutalement dans un bang tonitruant qui fit se fissurer la glace. Elle repartit à quatre-vingt-dix degrés par rapport à son piqué et un V de cristaux de glace monta du sol dans son sillage.

Elle ne volait plus qu’à vingt mètres de la banquise, Suhr à une centaine de mètres derrière elle, sur son aile tribord. Ce genre d’acrobaties demandait des mains sûres car le moindre faux mouvement risquait de l’envoyer s’écraser sur la glace.

Le vol en rase-mottes était nécessaire s’ils voulaient débusquer les roquettes. Les Thunderbolts et les Lightnings étaient en mesure d’échapper aux missiles et aux autres chasseurs, mais les Marauders n’avaient aucune chance.

Larice s’était déjà entraînée à des missions de suppression, mais c’était la première fois qu’elle en exécutait une.

En théorie, c’était simple.

Les appareils œuvraient par paires. Le premier entrait dans l’arc de tir des roquettes et laissait la batterie le verrouiller. Une fois qu’elle s’était « démasquée » de la sorte, le deuxième avion pouvait fondre sur elle et la mettre en pièces.

En théorie.

Les missions de suppression faisaient toutefois partie des plus dangereuses qu’un pilote puisse être amenée à effectuer. Danser au milieu des balles traçantes et des missiles demandait des nerfs d’acier, et seuls les pilotes les plus intrépides, les plus adroits et, d’aucuns diraient, les plus inconscients pouvaient s’en charger.

Pour tout dire, Larice était ravie d’avoir à plonger en plein danger.

En tant que native de Phantine, elle était littéralement née pour voler. Tout moment qu’elle ne passait pas dans le cockpit d’un avion était, pour elle, du temps perdu.

—Apôtre Six, dit Larice.

—Six présent, répondit Suhr. Vas-y, Cinq.

—Tu es prêt ?

—Bien entendu, dit Suhr, qui se sentait insulté qu’elle ait eu besoin de demander.

Les Thunderbolts approchaient rapidement des défenses du transporteur. Leur progression en rase-mottes allait donner du fil à retordre aux artilleurs adverses, qui auraient du mal à les verrouiller. Les données d’Orbis Un montraient la batterie de roquettes, mais Larice n’en avait pas besoin : elle voyait déjà l’immonde assemblage de métal noir, de lames et l’arrogant orgue à roquettes fixé sur la glace par des pinces rappelant les serres d’un rapace. Plusieurs véhicules et des blindés étaient stationnés près de la pièce d’artillerie et des guerriers en armure rouge, armés de fusils laser, s’éparpillaient autour d’elle. Larice les ignora. Seule la batterie importait.

Elle activa sa radio.

—Apôtre Cinq en approche et paré.

Elle arma ses quads, ouvrit les gaz et fit descendre son chasseur très près du sol. De l’eau de fonte giclait près de sa verrière sur son passage alors qu’elle accélérait en suivant son vecteur d’approche.

—Asche, cria un Jeric Suhr normalement impavide. Tu voles trop bas !

—Ferme-la, et ne t’avise pas de rater, coupa-t-elle en tirant violemment sur son manche pour lancer le Thunderbolt dans une ascension presque verticale. L’appareil ivoire passa en pleine vue de la batterie, la survola en exposant sa surface la plus large. Elle décéléra pour exécuter un virage paresseux et attendit d’entendre les détonations chuintantes de la batterie.

Une fleur de gaz jaunâtre jaillit de l’arrière de l’orgue et un trio d’ogives à tête chercheuse jaillit de ses tubes de lancement. Des autocanons suivirent son passage en libérant un flot continu d’obus explosifs.

Elle fit un demi-tonneau et plongea de nouveau vers la glace. Elle redressa et vira abruptement. Les tirs d’autocanon la ratèrent et Larice grimaça un sourire en sentant l’adrénaline envahir son corps, ce qui atténuait les effets des G.

Elle lança le Thunderbolt dans une longue et lente ascension, laissant les roquettes se rapprocher avant d’exécuter une pirouette éblouissante, gaz ouverts à fond, un chapelet de leurres jaillissant de sa queue. Le Thunderbolt repartit presque à angle droit de sa trajectoire initiale et deux roquettes explosèrent au-dessus de lui, abusées par les leurres.

La troisième roquette vira et la suivit en grignotant son retard sur sa cible. Le Thunderbolt de Jeric Suhr survola quant à lui la batterie en libérant deux de ses missiles Hellstrike. Avant que les artilleurs renégats ne se rendent compte qu’ils étaient condamnés, les missiles frappèrent le toit du véhicule lance-roquettes.

La batterie explosa en une boule de feu blanche aveuglante ; des gerbes de carburant enflammé et des débris volèrent en tous sens. Trois autres véhicules, pris dans l’explosion, sautèrent à leur tour en tourbillonnant sur la glace, à l’horreur des soldats pressés autour d’eux. Des chars marcheurs maladroits ouvrirent le feu mais les Thunderbolts étaient trop rapides et aucun de leurs obus ne fit mouche.

Les roquettes de la batterie ne tardèrent pas à réagir. Les ogives explosèrent enfin, crachant des shrapnels acérés alors que les fantassins adverses tentaient de s’enfuir, leurs formes grossières crispées dans l’agonie des flammes.

Larice laissa échapper un cri de joie alors que les explosions successives illuminaient la banquise et traversa le champignon de feu et de fumée qui montait des débris de la batterie. Les flammes glissèrent sur sa verrière comme une lumière orange liquide et la dernière roquette la suivit dans le brasier. Elle explosa au milieu de la conflagration et Larice se dégagea en montant sur le dos.

—Joli tir, Suhr, commenta-t-elle en sentant que son cœur commençait à peine à décélérer.

—Qu’est-ce que tu croyais ? répondit Suhr en se repositionnant sur son aile.

Larice fit apparaître les données transmises par Orbis Un et compta les batteries détruites.

Un, deux, trois, quatre, cinq…

Avant d’arriver à six, la liste de données clignota et disparut.

—Escadrille Orbis abattue ! cria la voix d’un pilote de Marauder paniqué. Escadrille Orbis abattue !

Larice leva les yeux vers un ciel qui grouillait d’hostiles et de chasseurs ennemis. Une bataille aérienne majeure se déroulait au-dessus de leur tête et il était impossible, d’ici, de déterminer qui avait l’avantage. Des Hell Talons et des Razors cramoisis emplissaient l’air de lasers ; la danse des chasseurs se déroulait au milieu d’un champ de tir.

Larice changea de canal radio et le cockpit s’emplit des bavardages frénétiques des pilotes se criant mutuellement de dégager, de virer, de plonger, de se couvrir et de s’éjecter.

La voix de Seekan trancha à travers le chaos.

—Apôtres, dit-il, reprenez le ciel.

Larice mit son appareil sur la queue et ouvrit les gaz, forant un cratère de dix mètres de diamètre dans la glace alors que son Thunderbolt bondissait vers le ciel.

Larice choisit sa cible, un Hell Talon volant en tonneaux lancé à la suite d’un membre de la 42e Praefect. Le Lightning dansait dans l’air, mais le Talon était collé à sa queue. Larice attendit que le Lightning se lance dans un tonneau d’évasion et que le Talon décélère pour pouvoir le suivre. Un trait de laser lui arracha une aile et l’avion tourbillonnant plongea vers la glace. Elle se dégagea et lança son appareil à la poursuite d’une forme rouge floue. Un Hell Blade rasa son aile, tout aussi rapide que son propre Thunderbolt, et elle lança un regard dans le cockpit du pilote ennemi.

Son casque était façonné à l’image d’un rictus démoniaque et une lumière rouge infernale baignait son visage. Une longue langue reptilienne sortit de sa bouche et Larice eut un mouvement de recul lorsqu’elle comprit que le pilote ne portait pas de masque. Elle actionna ses aérofreins et coupa les gaz pour aller se caler derrière l’appareil ennemi. Il partit sur la droite et plongea dans le scintillement de ses réacteurs vectoriels. Larice poussa sur le manche, consciente que l’hostile allait accélérer brutalement.

Ses quads tonnèrent dans leur terrible recul.

Des obus partirent du nez de son appareil et lacérèrent cet horrible cockpit, gommant l’affreux visage. Elle respirait rapidement et son cœur battait la chamade. Un pilote ne voyait normalement jamais le visage de l’ennemi, et prendre conscience des monstres contre lesquels elle se battait l’avait ébranlée. Il lui fallut un instant pour retrouver son calme, mais dans le cadre d’un combat aérien, un instant pouvait s’avérer fatal.

Des tirs puissants touchèrent ses ailes et son fuselage, arrachant le blindage qui se trouvait derrière sa verrière. Des icônes rouges s’allumèrent sur son tableau de bord et elle lança son appareil dans une série de tonneaux ; puis, elle se déporta de côté et retrouva son assiette pour traquer le traqueur.

—Larice, dégage à droite ! lança une voix dans sa radio.

Laquell.

Elle s’exécuta, évitant de justesse une rafale de lasers. À gauche, à droite, en haut, tonneau sur la gauche. Son poursuivant était toujours derrière elle. Elle le voyait à ses trousses, une forme floue pourpre et or. Hell Blade. Soudain, il y eut un éclair vert camouflage et le chasseur ennemi explosa dans une éruption aveuglante : les canons de Laquell l’avaient trouvé et son réacteur avait sauté.

—Merci, Laquell, fit Larice en prenant de l’altitude tout en s’efforçant de maîtriser sa respiration.

—Tout va bien ? demanda Laquell en venant se ranger à côté d’elle.

—Oui.

—Où est ton ailier ?

—Suhr ? Je ne sais pas. Et le tien ?

—Ysor s’est fait descendre. Un hostile lui a arraché les ailes et ses missiles ont sauté sur leurs pylônes.

—Merde, siffla Larice.

—Ouais, fit Laquell. Je te couvre si tu me couvres.

—Marché conclu.

Elle plongea de nouveau vers la mêlée. Les deux avions fondirent sur une meute de Razors, les éparpillèrent et en abattirent deux. Larice se dégagea en décrivant une grande courbe et descendit un Hell Blade qui s’apprêtait à aligner Apôtre Huit.

—Tout le plaisir est pour moi, Thule, lança-t-elle alors que ce dernier repartait sur-le-champ vers le gros des combats.

Les deux groupes de chasseurs étaient à présent inextricablement entremêlés, comme des chiens affamés enfermés dans une cage, et la bataille était devenue une cohue illisible d’explosions, de panaches de fumée émis par les missiles, de tirs antiaériens, de lasers et de flammes de réacteurs. Larice et Laquell dansaient, enchaînant virages brutaux et tonneaux délicats, ballerines au milieu d’un troupeau de grox paniqués. Ils formaient une bonne équipe. Chacun comprenait instinctivement comment l’autre pilotait, et leurs manœuvres se succédaient comme s’ils avaient volé ensemble depuis des années.

Larice perdit le compte du nombre d’ennemis qu’elle avait abattus. Son doigt s’acharna sur la détente jusqu’à ce que les batteries de ses lasers s’épuisent. Elle se rabattit sur ses quads et descendit trois autres hostiles. Cet engagement à lui seul ferait de tous les survivants des as.

Des ailes, des queues, des fuselages et des spirales de rugissements de moteur. Des tirs d’opportunité et des décrochages désespérés. Larice transpirait et tout son corps la faisait souffrir à force de se cramponner lors des virages serrés. Le moindre de ses muscles la brûlait, et elle s’inquiétait déjà de la brusque descente d’adrénaline qui surviendrait lorsqu’elle se poserait.

Une ombre passa sur sa verrière et elle aperçut une formation de bombardiers en approche qui plongeait comme un vol d’oiseaux migrateurs regagnant leurs nids.

La voix de Seekan retentit de nouveau dans sa radio.

—Ici Leader Apôtre. La porte est ouverte. Tant que les Lightnings occupent les hostiles, on escorte les Marauders.

—Laquell, appela Larice en orientant son Thunderbolt vers le transporteur. Tu veux voler avec les Apôtres ?

—Bien sûr, Larice, répondit Laquell. Je ne suis plus à une crise cardiaque près.

Larice vira sur l’aile et plongea. Les deux avions s’écartèrent et ouvrirent les gaz, fondant vers la banquise à une vitesse vertigineuse. Elle vit que l’immense transporteur était dans l’océan. Des fuseurs industriels faisaient fondre la glace sur tout son pourtour afin de lui permettre de s’échapper en plongeant. Les hostiles n’auraient plus nulle part où se poser si le submersible disparaissait, mais cela ne paraissait pas poser le moindre cas de conscience aux commandants ennemis.

Des tirs d’autocanon crépitaient autour d’eux et Larice grimaça un sourire en faisant monter et descendre son Thunderbolt pour éviter les rafales antiaériennes, comme si elles venaient vers elle au ralenti. Elle pilotait à l’instinct, sans être consciente des choix qu’elle faisait, comme si elle savait au fond d’elle où allaient partir les rafales de balles traçantes.

—Le feu est trop nourri ! cria Laquell.

—Peut-être, admit Larice en alignant calmement sa mire sur la spire de commandement du transporteur. Ses quads parlèrent, et des fleurs de feu s’ouvrirent à la surface de la tour noire.

—On doit dégager, Larice ! On est trop près ! hurla Laquell en lançant son appareil dans une ascension brutale qui lui fit perdre de l’élan.

Trois roquettes partirent du pont du transporteur lorsque Larice ouvrit de nouveau le feu. Les autocanons quadritubes rugirent et s’illuminèrent avec un bruit de tronçonneuse. Les balles frappèrent à dix mètres de l’une des batteries du pont avant de remonter vers elle et de la couper en deux.

Elle ouvrit les gaz à fond et exécuta une vrille serrée. Elle survola le pont du transporteur. Des guerriers masqués ouvrirent le feu sur son passage avec leurs fusils et leurs pistolets, et des roquettes s’élancèrent à la suite des émissions brûlantes de ses réacteurs. Des trombes d’eau glaciale montaient autour de l’immense machine alors qu’elle amorçait son plongeon.

L’auspex de Larice lui hurla un avertissement. Elle fit un virage si abrupt qu’il en était périlleux pour tourner autour de la spire de commandement ; dans le même mouvement, elle lâcha une grappe de leurres incandescents et poussa son moteur dans ses derniers retranchements.

Les roquettes ne pouvaient pas imiter ce virage à presque quatre-vingt-dix degrés et deux d’entre elles percutèrent la spire de commandement, éventrant ses étages supérieurs. Le sommet de la tour chancela comme un ivrogne et tomba lentement, tel un arbre immense au milieu d’une forêt. Il s’écrasa sur le pont au moment où Larice tirait sur le manche pour lancer son Thunderbolt vers le ciel. Les Maraudeurs entamaient leur descente comme des requins attirés par l’odeur du sang.

Elle vit les premières bombes tomber de leur soute comme une pluie noire. Quelques rafales montèrent du transporteur ; elles toucheraient fatalement certaines des bombes, mais pas en assez grands nombres pour faire une différence.

Larice s’éloigna du bâtiment condamné et ralentit, ce qui lui fit perdre juste assez de temps pour voir la dernière roquette exploser à cinq mètres du Thunderbolt d’Erzyn Laquell.

L’explosion arracha l’aile tribord de son avion et sa queue, et envoya le reste dans une chute tourbillonnante vers le sol.

—Éjecte-toi ! cria Larice ! Merde ! Éjecte-toi !

Mais le Thunderbolt continua de tomber. Il se heurta à un pic de glace et se mit à rouler sur lui-même en se transformant peu à peu en boule de feu. Il finit par frapper le sol en soulevant un blizzard de shrapnells argentés.

—Bordel, Laquell ! Je t’avais dit de t’éjecter ! hurla-t-elle à l’épave embrasée.

Elle ralentit autant qu’elle l’osait et repassa au-dessus du lieu du crash, tout en étant pleinement consciente que personne ne pouvait survivre à une chute pareille. Des larmes brûlaient ses yeux et elle finit par s’éloigner du transporteur alors que l’air s’emplissait de détonations brûlantes et d’ondes de choc.

Derrière elle, le transporteur frémissait comme une bête mourante alors que les Marauders déversaient sur lui leur cargaison de feu et d’acier. Les bombes traversaient ses ponts et explosaient dans ses hangars, ses chapelles corrompues et ses quartiers à esclaves. Elles vaporisèrent les moteurs, les ballasts, les salles de torture et les réserves de provisions.

Des colonnes vrillées de fumée noire montaient de ses entrailles ouvertes, accompagnées de geysers de flammes hauts de cent mètres, comme autant de giclées de sang empoisonné. L’air prit soudain l’éclat aveuglant du phosphore lorsqu’un chapelet de bombes incendiaires, larguées par un Marauder de la 22e Yysarianne nommé Ouvre l’Enfer, survola le pont brisé du transporteur en train de sombrer et explosa au milieu de ses moteurs dévastés.

Larice ne le vit pas se briser en deux et ne le regarda pas lorsque le métal corrompu de sa coque s’ouvrit. Elle ne regarda pas ses deux moitiés tanguer et déverser dans l’eau glaciale les milliers de ses membres d’équipage. Elle n’assista pas à la plus grande victoire jamais remportée par les hommes et les femmes d’Amedeo.

—Lève-toi, dit Seekan.

—Sortez, répondit Larice.

—Je t’ai demandé de te lever, Apôtre, répéta Seekan. Et c’est un ordre, au cas où tu ne l’aies pas compris.

Larice se retourna sur sa couchette et vit la silhouette de Seekan, découpée dans l’embrasure de la porte du dortoir. Il avait sur l’épaule une housse à habits. Vêtu de sa gabardine crème encombrée de médailles, de ses pantalons bleus et de ses bottes vernies, il avait tout l’air du chef d’escadrille d’élite de la Flotte qu’il était. Ses cheveux étaient impeccablement gominés, et ses traits fins pratiquement inexpressifs.

Mais pas tout à fait.

Seekan entra et alla s’asseoir au bord du lit, la housse sur les genoux. Caserner dans l’Aquilian impliquait que chaque pilote avait sa propre chambre. Ce qui accueillait jadis des dilettantes fortunés venus d’autres planètes était maintenant le repaire de pilotes épuisés. Toutes leurs chambres étaient au rez-de-chaussée, en cas d’alerte inopinée, et Larice entendait déjà les premières mesures du Laude Beati Triumphati provenant de la salle de bal. Apparemment, c’était encore Krone qui se chargeait de la musique : il aimait les marches pompeuses.

—Un autre transporteur détruit ? demanda-t-elle en ramenant les couvertures sur son corps nu.

—Non, dit Seekan sans développer.

—Alors quoi ? Aucun Apôtre n’a été tué…

La Lance d’Hiver avait été un succès retentissant. Trois cent quatre-vingt-seize appareils ennemis avaient été descendus, sans compter tous ceux qui étaient encore dans le transporteur lorsqu’il avait fait naufrage. Un total de cent six aéronefs impériaux avaient été perdus, essentiellement des RIP-10-10 et des bombardiers Laredo, mais aucun des escadrons d’attaque ne s’en était sorti sans perte.

À l’exception des Apôtres.

—Certes, aucun Apôtre n’a été tué, admit Seekan. Mais l’un d’eux a appris une précieuse leçon.

—C’est la raison pour laquelle vous n’avez pas offert de place à Laquell, n’est-ce pas ?

Seekan hocha la tête.

—Je ne suis pas aussi insensible que j’en ai l’air, Larice. Nous ne partageons pas la camaraderie des autres escadrilles de la Flotte, et maintenant tu sais pourquoi. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous lier d’amitié avec les gens auprès desquels nous volons. De toutes les brigades qui ont participé à l’assaut, nous sommes la seule à n’avoir pas eu de perte. La roue du destin a tourné, et une fois encore nous avons échappé à son attention. La galaxie n’est pas prête à nous voir mourir, mais tu dois lui montrer que tu t’en moques. Tu dois lui montrer que tu n’as pas peur, cracher dans les ténèbres et dire tout haut que rien de ce que le destin pourra faire n’a le moindre effet sur toi.

Larice serra les couvertures dans ses poings.

—Je ne sais pas si j’en serai capable.

—Tu le dois. Dès le moment où tu commences à te soucier de quoi que ce soit, tu peux devenir leur victime.

—La victime de qui ?

Il haussa les épaules.

—La mort, le destin, quoi que ce soit qui se tapit dans les ténèbres.

—Et c’est ce que vous faites ? Vous ne vous souciez de rien ?

—Je fais ce que j’ai à faire. Je bois et je chante et je maudis les étoiles, et j’en passe. Chacun de nous a sa propre manière de fonctionner. Tu l’as vu.

—Ça aide vraiment ?

—Ça facilite les choses. Je ne sais pas si cela revient au même, mais en tout cas ça me permet de grimper dans le cockpit d’un Thunderbolt sans me soucier de savoir si je vais revenir ou non.

Larice sentit des larmes rouler au bord de ses yeux, mais elle les ravala en hochant la tête. Elle tendit la main vers la housse posée sur les genoux de Seekan.

—Je serai là dans dix minutes, dit-elle.

Elle entra dans la salle de bal en uniforme de parade. Ses talons bottés cliquetaient sur le plancher au rythme du triangle de la musique de Krone. Les Apôtres étaient réunis autour du feu ; ils buvaient, se disputaient et d’une manière générale se comportaient comme des matelots qui partent en permission pour la première fois de l’année. Saul Cirsken avait dégainé son pistolet et s’entraînait au tir sur les bustes des notables oubliés d’Amedeo.

Leena Sharto fumait un énorme cigare en faisant des trous dans l’accoudoir de sa chaise, tandis qu’Owen Thule enchaînait des verres d’un alcool fort. Seekan lui accorda un léger signe de tête lorsqu’elle approcha. Jeric Suhr et Quint poursuivaient leur éternelle partie de régicide. Ziner Krone glissa un énorme verre empli d’une liqueur ambrée dans sa main.

Sa peau était sombre, luisante ; dangereuse et puissante, et les cicatrices de son visage se tordirent en un rictus lorsqu’elle vida le verre cul sec. L’alcool lui brûla la gorge tout en lui faisant du bien. La chaleur et la douleur dans sa poitrine lui faisaient prendre conscience qu’elle était vivante. Elle regarda ses camarades pilotes et ne ressentit rien à leur endroit. Aucune émotion, pas même du mépris.

Elle jeta son verre dans la cheminée où il explosa avec un son sec.

Larice attrapa Krone par le revers de sa gabardine et attira son visage vers le sien pour l’embrasser sauvagement sur la bouche. Il répondit avec avidité et la serra contre sa large poitrine.

—C’est pas trop tôt, fit-il.

—Ta gueule, répondit-elle en l’entraînant vers les escaliers.

Un soleil acéré tombait sur le tarmac de Coriana, réchauffant les alvéoles des tapis d’atterrissage, sans toutefois améliorer la température globale. Des pilotes, des mécanos et des artificiers erraient entre les appareils, évitant les tracteurs motorisés et les transporteurs chargés de missiles et de caisses de munitions. Des tuyaux de carburant péristaltiques serpentaient depuis leurs citernes tremblotantes pour nourrir les aéronefs assoiffés, et les aiguilleurs au sol dirigeaient les chasseurs et les bombardiers en partance vers leurs pistes respectives.

Larice se hissa sur le fuselage de son Thunderbolt crème pour inspecter les réparations effectuées par les mécanos, mais aussi pour contempler la démonstration de force militaire qu’exécutait l’Imperium pour aller porter le combat à l’Archiennemi. Avec la défaite du front nord, toutes les ressources étaient monopolisées pour aider à l’effort de guerre terrestre à l’ouest. Tout le monde estimait que la récente supériorité aérienne des loyalistes allait assurer la victoire.

Elle s’agenouilla à côté d’un panneau ouvert derrière la verrière. Les plaques de blindage endommagées avaient été remplacées et un fouillis de câbles courait des mécanismes exposés de l’appareil à un serviteur diagnosticien calculus-logi. Un prêtre de Mars consultait les données imprimées sur une bande de papier qui sortait de l’ordinateur de bronze fixé à sa poitrine, en grommelant sous sa capuche une suite de 1 et de 0.

Larice se laissa glisser sur l’aile pour atteindre l’échelle. Elle la descendit et frappa du plat de la main le flanc tiède de son appareil.

Sept Thunderbolt aux mêmes couleurs que le sien étaient rangés proprement ; ce n’était que l’un des dizaines d’escadrons qui se préparaient à décoller pour aller se battre. Trois Lightnings s’élancèrent sur leurs rails de lancement, bondissant vers le ciel sur des traînées de fumées embrasées. Elle les suivit du regard, s’abritant les yeux de la main alors qu’ils se mettaient sur l’aile tribord pour virer vers l’ouest.

Elle baissa les yeux et vit un jeune pilote, assez beau, en uniforme vert camouflage, qui s’approchait d’elle. Il pencha la tête sur le côté, comme s’il n’était pas sûr que ce soit à elle qu’il devait s’adresser, mais c’est ce qu’il fit.

—Lieutenant Asche ? demanda-t-il. Larice Asche ?

—Ouais. Qui la demande ? répondit-elle en poursuivant l’inspection de son fuselage.

Le jeune homme trotta à sa suite et lui tendit la main.

—Officier de vol Layn Schaw, se présenta-t-il avec un sourire rayonnant. C’est un honneur de vous rencontrer.

Larice considéra un instant la main tendue et le sourire sincère de Schaw.

—Barre-toi, siffla-t-elle. Et ne me dis pas ton nom.

Je suis avidement le travail de Matt depuis que je l’ai lu pour la première fois, et je crois que sa trilogie mettant en scène l’arbitrator Shira Lucina Calpurnia est entièrement composée « d’epic win » avec une touche « d’awesome ». Comme disent les jeunes.

Dans la nouvelle qui suit, Matt s’est intéressé aux liens qui unissent l’Adeptus Mechanicus aux terribles engins de guerre – les machines du malheur – employée par Asphodel l’Héritier dans nombre d’histoires des Fantômes de Gaunt, notamment Necropolis. Des cauchemars oubliés et mal compris rôdent encore sur l’un des mondes que la Croisade a déjà dépassés…

Dan Abnett

LA PIERRE TOMBALE ET LES ROIS DE PIERRE

Matthew Farrer

—Ils viennent pour Lui. Ils emmènent un magos pour L’examiner.

Un instant après que Jopell eut prononcé ces mots, les longs doigts nerveux de Kovind Shek l’attrapèrent par l’avant de sa tunique et le jetèrent au sol entre deux machines effondrées et brisées. Il resta là sur un coude, les yeux clos, sentant la fine poussière beige que sa chute avait délogée voleter autour de lui et se déposer sur sa peau couverte de sueur pour former une pellicule poisseuse. La matinée était froide, mais sa marche forcée vers le cimetière, dans son épaisse combinaison de mécano, avait commencé à le faire transpirer, et le mélange de peurs qui tourbillonnait au creux de son estomac – la peur d’être attrapé, la peur d’être attrapé avec de faux papiers, la peur de ne pas trouver Kovind, la peur de la réaction de Kovind lorsqu’il l’aurait trouvé – avait fait le reste. Jopell était moite et il puait.

Son maître lui avait aussitôt tourné le dos et aboyait de nouveau des ordres. Jopell ne se soucia pas de regarder. Ce serait un nouvel accident de travail, l’une de ces fatalités soigneusement élaborées, que Kovind préférait organiser sans Jopell par manque de confiance. Par-dessus le fracas du métal, il entendait les grognements des hommes qui allaient être victimes de l’accident en question. Pour une raison ou une autre, il s’agissait toujours d’hommes. Jopell s’en était étonné à haute voix, une fois, et Kovind lui avait administré un coup de pied dans le ventre, assez fort pour le jeter au sol.

—Un magos pour L’examiner, murmura-t-il en s’asseyant sur son postérieur.

Ses jambes décrivaient un V imprudent dans la poussière et son ventre lui fit mal lorsqu’il les étira. Il avait transmis le message dans l’ancien dialecte asheki, et la forme pronominale qu’il avait utilisée était chargée de connotations très précises : le suffixe indiquait le respect voué à un supérieur issu d’une lignée et d’une maisonnée différente de celle du locuteur ; l’intonation des voyelles trahissait la volonté de rester dans les Coutumes, les Pratiques et les Traditions, tandis que l’accent évoquait l’art de la forge et de la mécanique. Le contexte avait fait le reste. Il ne pouvait parler que d’une seule chose.

Il se laissa aller en arrière, laissa son regard passer entre les coques de métal corrodé et froissé et le fixa sur le petit point noir suspendu dans le ciel, semblable à une minuscule écharde plantée dans une peau pâle. Il était visible depuis deux jours ; lors des jours précédents, on ne pouvait l’apercevoir qu’à l’aide du bloc d’espionnage qu’ils avaient volé à la garnison. Cette « Pierre Tombale » prenait son temps.

Jopell se demandait s’il devait en concevoir un malaise plus grand encore. Il ne s’agissait que « d’examiner », après tout. Ou du moins, c’était là le mot de bas gothique le plus adapté pour traduire l’asheki k’seoshe, un terme qui se référait à une notion plus complexe. Il désignait précisément le démontage complet et soigneux d’une chose, par une main experte, puis l’étude, par un esprit compétent, de cette chose, le tout avec des idées de vol : il s’agissait de découvrir les secrets d’un objet hors du cadre des Traditions, d’examiner ses mystères contre la volonté de son créateur, le tout par une main et un regard dénués de respect ou de honte. Ils étaient là pour Le protéger de ce genre d’intentions. Mais ils étaient faibles, à présent, et devaient se cacher depuis que les ruches avaient brûlé. Seraient-ils encore capables de remplir leur fonction ?

Il baissa les yeux lorsque retentit un cri devant lui et eut à peine le temps de voir une victime potentielle, à la barbe effilée, plonger sous le bras de l’un des hommes de main de Kovind et se dégager. L’homme courait maladroitement ; sa combinaison trop grande battait autour de ses jambes chancelantes et de ses bras fous. La terreur et l’épuisement lui avaient ouvert la bouche. L’un des hommes de main fit mine de s’élancer à ses trousses, mais lui et ses comparses devaient encore maîtriser les autres et une mêlée éclata sous la carcasse vacillante. Kovind jura et se mit à hurler.

—Frère ! cria l’homme en courant vers Jopell. Frère, ils sont fous, pars d’ici ! Va chercher les soldats, les prêcheurs, je ne sais pas ce qu’ils…

Jopell, qui avait toujours eu l’œil pour les distances et la vitesse, s’était levé d’un bond et avait brisé la mâchoire du fuyard d’un coup de coude. Les jambes de l’homme partirent devant lui alors que sa tête retombait et il s’étala de tout son long en soulevant un nuage de poussière. Un instant plus tard, des mains robustes le traînaient vers la machine brisée.

Jopell se mit en marche derrière l’homme, qui en était réduit à ruer, et retrouva un peu de sa contenance. L’épave en question était un train modèle Brise-ciel. Ses différents éléments avaient été désunis et laissés là pêle-mêle par quelque laquais du Trône qui, dans un monde plus juste, aurait été flagellé à l’acide pour son manque de respect. Le segment en question, l’un des éléments arrières autant que Jopell puisse en juger, reposait en équilibre instable au sommet de la pile. Les archives vidéo et les témoignages des autres travailleurs confirmeraient qu’il semblait prêt à tomber. Des grues avaient été disposées de l’autre côté du monceau de ferraille, afin de laisser croire qu’on avait voulu stabiliser la pile de métal avant que les ouvriers ne viennent la découper.

Ces hommes n’étaient pas des découpeurs. Les découpeurs étaient précieux, et les plus doués d’entre eux connaissaient les Coutumes, et même les Traditions, et partageaient la loyauté de Kovind et Jopell. Les ouvriers s’étaient néanmoins munis d’une grue de découpe, un vieux modèle qui pouvait être sacrifié, et Psinter ne manquerait pas de faire son travail au niveau de l’Administratum. Lorsque les corps seraient retrouvés, les archives stipuleraient clairement qu’il s’agissait bel et bien de découpeurs.

Les hommes de main avaient été achetés à divers prix : des faveurs, des promesses, des assignats volés à l’Adeptus et de l’alcool frelaté. Ils pensaient travailler pour une version légèrement plus évoluée d’eux-mêmes, quelqu’un avec des rackets à protéger et une réputation à assurer. Ils ne connaissaient pas la place de Kovind Shek au sein des Traditions. C’était plus simple de cette manière. À présent, ils repoussaient les victimes vers leur position initiale, neutralisaient un ouvrier particulièrement vindicatif de deux coups de talon dans les rotules et reculaient. Ils étaient à peine hors d’atteinte que Kovind donna le signal et que le grutier ouvrit les mâchoires de sa machine. Deux hommes hurlèrent, puis la masse ébréchée et calcinée du Brise-ciel tomba sur le groupe d’ouvriers comme une botte sur un insecte.

Le grutier et Kovind se saluèrent en dressant le pouce. Les hommes de main s’esclaffèrent et se donnèrent des tapes dans le dos pour se prouver mutuellement leur insensibilité. Jopell entendit des sanglots étouffés provenant de sous la carcasse, mais lorsqu’il eut rejoint Kovind, ils s’étaient tus.

—Oui, je t’ai entendu, grogna Kovind à Jopell.

Ce dernier n’avait pourtant pas ouvert la bouche depuis qu’il avait délivré son message, mais Kovind parlait seul :

—Ils viennent pour Lui, grogna-t-il de nouveau, plus doucement, en regardant le point dans le ciel, comme Jopell l’avait fait. Nous avons moins de temps que prévu. Il faut y aller.

—Un prêtre des runes ? demanda le demi-lecteur Vosheni. Attendez, non, j’ai sûrement mal compris ?

—Je ne sais pas, maître demi-lecteur, vraiment ? Existe-t-il une raison de supposer que c’est le cas ?

Sœur Sarell parlait pour la première fois depuis plusieurs heures, et certains des Adeptus sursautèrent en entendant sa voix. Vosheni s’accorda le temps de mâchonner nerveusement la vieille feuille d’ushpiil coriace qu’il avait dans la main avant de répondre.

—C’est à vous de l’expliquer, dit-il enfin. Quelqu’un se rappelle-t-il une chose pareille ? L’Empereur sait que ma mémoire est bonne ; selon moi, il s’agit d’un grade de l’Astartes, et non du Mechanicus. Qu’en pensez-vous ? À moins que je n’aie avalé une goulée d’air de chaudepierre et que mon cerveau ait commencé à pourrir ? Un prêtre des runes de l’Adeptus Mechanicus… ça dit quelque chose à quelqu’un ?

—Je ne savais même pas qu’il y avait des prêtres des runes chez les Astartes, commenta Kinosa en tendant la main vers le plat de gruau avant que Vosheni ne le finisse.

Comme Vosheni, Kinosa était membre de l’Administratum, chargée de faire la liaison avec la garnison de la Garde. Vosheni faisait quant à lui partie de l’équipe de reconstruction et de récolte de la dîme, et c’est lui qui avait eu l’idée d’organiser des repas réguliers réunissant les gradés de chaque contingent de l’Adeptus sur le site de reconstruction de la forteresse Brisegel. Jers Adalbrect n’avait rien contre les repas, mais il aurait préféré qu’ils ne tombent pas lors de ses périodes de jeûne. Il sirotait poliment son verre d’eau en écoutant les autres bavasser.

—Astartes ? intervint le vocateur Nember alors que Sarell levait les yeux au ciel. Je ne me souviens pas avoir vu un Astartes ici. Mais peut-être que j’en ai vu un et que je ne l’ai pas reconnu comme tel ! J’ai passé près d’une journée avec eux, lorsque les émissaires des Iron Snakes se sont rendus à...

—Vous évoquez Le Défilé d’Asaheim, monsieur, coupa rapidement Adalbrect avant que Nember relate de nouveau la totalité de l’histoire. La pièce qui raconte la défaite de l’Apostat sur Fenris. Il y a une chanson, vers la fin du premier acte, qui parle de prêtres des runes parmi les Space Wolves.

—Merci, souffla Vosheni entre deux bouchées de pain. Mais celui-là serait du Mechanicus ?

—Je ne crois pas que les rangs soient équivalents, répondit Sarell. Et le terme ressemble davantage à celui que pourraient inventer des gens extérieurs au Mechanicus pour décrire quelqu’un dont les fonctions sont difficiles à appréhender. Demanderons-nous le véritable titre de notre visiteur lorsqu’il arrivera ?

—Si nous en avons seulement l’occasion, renifla Nember à travers sa moustache tout en louchant sur son verre de vin. Vous voulez parier qu’il restera dans leur temple, au milieu de ce foutu cimetière, et qu’on ne le verra même pas ? Il est arrivé dans un de ces vaisseaux qu’ils utilisent pour transporter les titans. Les titans ! Je ne sais pas pourquoi ils en font tout un plat dans leur communiqué, mais à mon avis il n’est pas là pour se livrer à l’une de ces cérémonies idiotes pour lesquelles ils prétendent avoir besoin d’un dignitaire de haut rang. M’est avis qu’il ne s’agit que d’un technaugure débutant qui a tiré la paille la plus courte pour atterrir dans ce désert et attendre pendant qu’on charge des machines cassées dans leur prétendue « Pierre Tombale ». Et tout ça pour qu’elles ne restent pas dans nos mains.

Après une pause qu’il mit à profit pour être malpoli, Nember eut un petit geste signifiant que par « nos mains », il désignait celles de tous les membres de l’Adeptus présent, mais personne ne fut dupe. « Nos mains » étaient celles de l’immoral consortium de maisons marchandes de Bardolphus, qui avaient réussi à obtenir quelque forme de soutien de l’Administratum et cherchaient désespérément à s’impliquer dans la reconstruction d’Ashek. Lorsque le Mechanicus avait promulgué un édit ordonnant que toutes les machines de malheur de l’ennemi soient réunies dans un monstrueux cimetière d’épaves sur le delta de Brisegel, les maîtres de Nember y avaient vu une tentative de les priver de quelque chose. Et tout le monde savait que Nember était là en tant qu’espion.

—Je me demande s’il est là pour inspecter les travaux, dit sombrement Vosheni en considérant la tache qu’avait laissée la saucière sur la manche qu’il y avait laissée traîner. Le nombre d’accidents, la violence…

—C’est à vous d’arranger les choses, le réprimanda Nember.

—Et à lui ! rétorqua Vosheni en agitant l’index en direction d’Adalbrect. Le Missionaria Galaxia est là pour s’assurer que ces gens restent de loyaux serviteurs du Trône. Que mettez-vous dans vos sermons sur la diligence ? De la tempérance ?

Kinosa profita de cette diversion pour s’emparer du reste de gruau.

C’est plus compliqué que cela, voulut dire Adalbrect. C’est toujours plus compliqué qu’il n’y paraît. Pourquoi nourrit-on l’idée stupide qu’il suffit d’un bon sermon pour activer une sorte d’interrupteur dans la tête des gens et les rendre soudainement obéissants ?

—Les équipes de travail sont faillibles et mortelles, demi-lecteur, comme nous tous, intervint Sarell avant qu’il n’ait eu le temps de répondre. La plupart sont des réfugiés de guerre, d’autres viennent d’ailleurs sur la planète, certains enfin viennent d’autres planètes et doivent rembourser le prix de leur pass…

—Je sais tout de cette malheureuse main d’œuvre, ma sœur, je l’administre, coupa Vosheni avant de se reprendre. Je vous présente mes excuses, sœur dialogus.

—Excuses acceptées, demi-lecteur. Mais voyez où je veux en venir : spirituellement, ces gens ne sont que trop longtemps demeurés dans le chagrin et les ténèbres. Nous les aidons à se relever.

Adalbrect sourit. Elle reprenait des passages de son sermon de l’avant-veille, et cela le flattait.

—Mais en attendant de s’être remis debout, conclut la sœur, il leur arrive de tituber.

—Vous savez ce qu’on doit faire ? demanda Nember, dont le verre était vide et la voix un peu trop forte. On doit entrer dans ce cimetière. Voir ce qu’ils y fabriquent. C’est pas juste que ces équipes de travail y soient envoyées et qu’on n’ait pas le droit de les suivre pour voir ce qu’elles y fabriquent.

—Le cimetière est de facto le territoire du Mechanicus, dit Kinosa, de la même manière que le temple appartient au Ministorum. Et vous semblez oublier que ce qu’ils rassemblent dans ce cimetière est des machines de guerre impies qui ont pris la vie de bien des soldats du Trône. C’est le Mechanicus qui les a détruites afin que l’aquila puisse revenir ici. Ayez un peu de respect.

Ceci fit taire Nember, mais Vosheni venait de saisir l’un de ses brandebourgs d’adepte et le faisait pensivement tourner entre ses doigts.

—Néanmoins…

Tous les regards convergèrent vers lui.

—Néanmoins, ne ratons pas une telle aubaine. Nos amis à l’engrenage sont introvertis, mais cela n’en fait pas des ennemis pour autant. Nous sommes tous des Adeptus. Au-delà d’une certaine distance professionnelle, j’ai découvert qu’il était très agréable de travailler avec le technaugure Daprokk.

Il sourit à Nember, qui se contenta de cligner des yeux.

—Je crois que ce haut dignitaire qu’ils envoient, ce grand magos, est tout aussi important qu’ils nous l’ont annoncé. Et je crois que la moindre des choses est de demander… non. Je crois que la moindre des choses est d’annoncer qu’une délégation des plus hauts gradés de l’Adeptus de Brisegel sera heureuse d’accueillir un visiteur si important sur Ashek II.

Nember grimaça en essayant de comprendre le but de la manœuvre à travers les vapeurs de l’alcool, mais Kinosa saisit immédiatement et leva son fond de vin.

—Un voyage, donc, dit-elle. Je vais inviter Tosk et Haffith, aussi. Ajoutons une présence militaire à tout cela, ils auront encore plus de mal à refuser.

—D’ailleurs, où sont-ils ce soir ? demanda Adalbrect.

—Descente dans le quartier est des camps d’ouvriers, dit Kinosa en se resservant du vin. Deux nouvelles équipes de transporteurs sont arrivées hier, avec de nouvelles épaves. Mais l’un d’eux avait caché des armes parmi la ferraille. Cela reste un crime militaire, et ils prennent ça très au sérieux.

—Je n’en suis pas surpris, fit Vosheni. Du moins, pas de ça. Qui a envie que cette racaille décide qu’elle va prendre la succession des armées de l’Archiennemi ? Je plaisante, je plaisante ! s’empressa-t-il d’ajouter, car Adalbrect avait fait mine de se lever avec un air outré. Je sais que vous faites bien votre travail, prêcheur. Mais, honnêtement, pourquoi braver la loi pour se procurer un pistolet bricolé dans une ruche lointaine ? Que comptent-ils en faire, attaquer les cuisiniers du mess pour avoir du reste de soupe ? Qui a besoin d’armes dans un désert ?

—Ça fait quatre équipes armées. Ils n’ont trouvé qu’une cache chez les transporteurs, les autres sont à l’abri. Nous les donnerons à l’équipe Orange Cinq demain en milieu de matinée. Alors, nous serons prêts.

Psinter essayait de contrôler sa voix, mais elle ne pouvait cacher sa satisfaction. Organiser tout cela en secret s’était avéré difficile, et la nécessité soudaine de se hâter n’avait fait que compliquer les choses.

Kovind Shek fit la moue en regardant dans le vide. Ses longs doigts se déplièrent pour cueillir un stylet au milieu du désordre de son petit bureau. Il traça dans le vide, à un centimètre de sa tablette, les mots Orange Cinq, et reposa l’instrument. C’était une habitude qu’il essayait d’adopter, afin de s’entraîner à mémoriser les choses. Ce n’était pas un substitut efficace à ses anciennes piles de livres reliés, mais c’était plus sûr. Après que la Garde eut démasqué l’un de leurs passeurs d’armes, il y avait eu d’autres descentes, au hasard, sur toute la longueur de l’avenue sud, et les brutes du Ministorum avaient démoli et incendié trois cahutes d’ouvriers.

—Tous nos gens, alors ? demanda Jopell. Tous ?

Les deux autres membres de la résistance se contentèrent de grimacer, en partie pour répondre à la question de Jopell, en partie parce que ce dernier avait osé parler. Aucun d’eux ne voulait de lui. Kovind était l’homme de confiance, le chef d’équipe qui avait le droit de superviser les ouvriers autochtones ashek ; Psinter était son lieutenant dans les Traditions et les Pratiques, et son égale dans les Coutumes, mais ils n’avaient pu que lui confier un poste de contremaître d’une équipe de transporteurs. L’arrivée de la lignée de Jopell sur la planète était récente, à peine quatre générations, il n’avait que de maigres liens avec les maisons de forge, et aucun avec l’Inévitable Conclave. Mais dans le chaos qui avait succédé à l’incendie des ruches, il avait fini par être enrôlé dans les équipes de travail ; et il avait si bien joué son rôle de civil dévoué et reconnaissant d’être libre qu’il avait reçu sur-le-champ un poste de contremaître ; si bien qu’aujourd’hui, s’ils voulaient que ces réunions passent pour de simples moments de détente entre un chef d’équipe et ses hommes, Kovind devait l’inviter. Jopell était suffisamment conscient de sa situation pour, la plupart du temps, se taire.

—Tous nos gens, répéta Psinter en le foudroyant du regard ; puis, hochant la tête en direction de Kovind : les accidents nous ont donné un bon prétexte pour réorganiser les équipes avec lesquelles nous avons commencé. Nous sommes toujours moins bien armés que les adorateurs de l’engrenage, pourtant. Notre avantage sur les sentinelles du Mechanicus va donc dépendre du nombre et de l’effet de surprise, pas du matériel. Et pas de la discipline non plus, je pense. Nos gens sont enthousiastes, mais ce ne sont pas des soldats. Beaucoup d’entre eux vont mourir.

Tous trois se regardèrent. Aucun d’eux n’avait le moindre respect pour la vie de ses hommes, pas plus que pour la sienne : les Traditions rendaient pareilles choses obsolètes, et les Coutumes révélaient des priorités très différentes. Mais la situation comportait un dilemme. Ni Kovind, ni Psinter n’avaient besoin d’exprimer ce dilemme à voix haute. C’est néanmoins ce que fit Jopell.

—Si nous prenons les sentinelles de court mais que seuls deux hommes connaissent l’objectif, il est possible qu’ils meurent et que les autres ne sachent pas quoi faire ensuite. Si l’on révèle tout à tout le monde, nous disséminons un secret très dangereux.

Kovind ne parvint pas à se retenir tout à fait : son poing s’abattit sur la petite table, avec assez de violence pour faire clignoter la petite lanterne. Les trois comploteurs firent silence quelques instants alors que les bruits de pas d’une patrouille passaient à l’extérieur.

—Tu veux reprendre la parole, Jopell ? siffla Psinter. Apparemment, tu n’as pas braillé assez fort la première fois et ces…

Elle prit une profonde inspiration et baissa la voix :

—Tu crains qu’ils ne t’aient pas entendu ?

Je n’ai rien dit de plus compromettant que toi, pensa Jopell, mais il répondit seulement :

—Pourquoi ne pas utiliser simplement le convoi de la délégation ?

—Et voilà le cimetière, murmura Jers Adalbrect alors qu’ils passaient sous le symbole de la machine, qui se balançait au bout de ses chaînes de plomb, et que les têtes encapuchonnées de rouge de l’escorte du Mechanicus se tournaient vers lui.

—Je pensais à haute voix, expliqua-t-il avant qu’on ne lui pose des questions. Je vous prie de l’ignorer.

Ils continuèrent de l’observer quelques instants de plus, et il se demanda s’il n’allait pas être interrogé. L’astuce de la « pensée à haute voix » lui avait été soufflée par un adepte du Logisticae sur… mince, la mission sur Augnassis datait-elle déjà d’il y a quatre déploiements ? Les membres du Mechanicus ne parlent pas entre eux, lui avait expliqué Mamzel Rindon ; ils ne poussent pas d’exclamation et ne marmonnent pas entre leurs dents lorsqu’ils sont agacés. Mais ceux qui travaillent avec nous autres savent que nous pensons parfois à haute voix. Il est toujours plus simple de leur dire que c’est ce que tu fais. Il avait remarqué que deux autres membres du Missionaria avaient eux aussi pris cette habitude.

Il fallut encore un moment aux gardes pour conclure qu’il n’y avait là rien qui les concerne, et leur regard quitta Adalbrect. Apparemment, ils n’avaient pas discuté de la situation entre eux ; Adalbrect avait, sur le sternum, une petite plaque de métal qui vibrait lorsqu’elle détectait des cryptoémissions, et elle n’avait pas réagi.

Le cimetière, pensa-t-il de nouveau, sans toutefois desserrer les lèvres, cette fois. Le terme semblait plus approprié. La délégation entière avait fait silence alors qu’elle saluait les sentinelles et rembarquait dans ses véhicules.

Il n’y avait pas que des ruines dans ce crépuscule qui allait s’épaississant. Tout le monde était conscient de leur présence. Après des mois passés sur Ashek, il n’aurait pu en être autrement. Tous étaient conscients des tragédies, des morts, et de l’échelle industrielle à laquelle les engins de guerre les avaient semées. Ils savaient à quel prix les forces de l’Archiennemi avaient pu être brisées ici, et l’héritage que le diabolique ingénieur Asphodel avait laissé derrière lui. Même le cimetière ne leur était pas étranger. Ils l’avaient vu grandir, se remplir et s’étendre dans des volutes de poussière, alors que des cohortes de transporteurs progressaient sur l’argile dure du sol et que les grues soulevaient et abaissaient leur charge sans jamais se reposer. Mais maintenant, ici, parmi eux, dans cette lumière sanglante de crépuscule…

L’éclat qu’on voyait dans les phares du transporteur était la griffe ouverte d’une de ces grosses machines d’assaut quadrupèdes qu’étaient les Meurtrodontes. Ses doigts courbes étaient longs, effilés, plus fins que ceux des poings des machines impériales. Même amputée, la menace représentée par cette griffe ouverte suffit à persuader Adalbrect de s’éloigner de la vitre, comme si l’épave allait se saisir des pneus ballon de leur véhicule. Il n’y avait pas trace du reste de l’engin et Adalbrect l’imagina quelque part dans les ténèbres, non loin, vivant malgré l’absence de pilote, et avide de viande sanguinolente pour venger la perte de son bras.

Il frissonna et, de sa main droite, serra l’aquila d’acier qui pendait de sa manche gauche. Les arêtes acérées du médaillon mordirent dans sa chair et il se concentra sur la douleur.

Le véhicule tanguait et grognait en remontant une courte pente, contournant l’épave d’un Vers de Cercueil, effondré comme s’il ruminait de sombres pensées, la tête baissée, le cockpit dévasté, les jambes étalées autour de lui. Son dos blindé se dressait au-dessus de sa coque principale. Derrière l’épave, un autre engin du même type reposait sur le flanc ; son blindage latéral s’ouvrait comme une fleur, témoignant de l’explosion interne qui l’avait éventré. Adalbrect sursauta lorsque les débris de verre blindé du cockpit renvoyèrent la lueur des phares vers lui, esquissant la forme d’yeux sous le front métallique de la machine. Il détourna le regard, comme si quelque chose l’avait vraiment fixé, et observa l’horizon devant lui. Deux Roues Écorcheuses étaient appuyées l’une sur l’autre et se découpaient sur le ciel écarlate telles deux conspiratrices complotant à voix basse. La moitié d’une troisième reposait à leurs pieds, vit-il comme le véhicule se rapprochait d’elles, et il se mit à imaginer que les deux autres ruminaient la vengeance de leur sœur. Il les observa se rapprocher à travers la vitre, nota les pointes qui couvraient leur surface et les crochets qui dépassaient de sous leur coque, vit les impacts laissés par des balles à haute densité sur toute la longueur de l’une d’elles et le grand cratère qui perçait le centre de l’autre depuis que son cockpit avait été arraché de sa coque.

Pour Adalbrect, ça n’avait rien d’un cimetière. Cela ressemblait plutôt au parc animalier qui entourait le palais de printemps du Suzerain sur Engatto Minoris, empli de bêtes féroces qui avaient regardé passer leur petit et fragile carrosse avec des yeux aussi affamés que rancuniers.

Ils atteignirent le sommet de la pente, virent la plaine du cimetière dans la lumière fuyante, et Adalbrect frémit. Le malaise qui s’insinuait en lui depuis le début du voyage avait fini par s’étendre de ses muscles tendus et de ses nerfs vacillants à ses os.

Les machines de malheur abattues jonchaient la plaine, épaule contre épaule et flanc contre flanc. Les Vers de Cercueil à haute coque penchaient de-ci, de-là, et les crochets couvrant les Roues Écorcheuses semblaient griffer le ciel comme s’ils voulaient se saisir d’un peu de ce crépuscule sanguinolent. Devant le transport s’élevait un cairn fait de Boules-fléaux, cabossées ou perforées d’impacts de laser, affaissées et déversant leurs entrailles sur le flanc d’un train blindé Brise-ciel dont les chenilles arrachées lui donnaient une posture instable. Fichés entre ces énormes machines, des rangées et des piles de véhicules moins massifs, entiers ou en pièces détachées : des Tanks Marcheurs bulbeux, des Meurtrodontes aux larges épaules, des Gueules-chevalets évoquant des batraciens. Adalbrect passa un moment à essayer d’identifier une pile étrangement régulière de poutrelles, puis il se rendit compte qu’il ne s’agissait que des échafaudages arrachés à un Arbre Abattoir. Il tenait le nom de la machine d’un sergent de la Garde terrifié, qui l’avait supplié de le laisser se jeter du haut du toit dont trois infirmiers venaient de le ramener.

Une fois qu’il eut fait l’association, Adalbrect se rendit compte qu’il n’arrivait pas à détacher les yeux du treillis métallique, souillé et perforé. Alors que les phares le parcouraient, il crut voir les pointes barbelées des harpons de l’engin, mais c’était impossible. Les gardes avaient méticuleusement arraché les armes des Arbres avant de les laisser être emportés ici. Les technoprêtres en avaient du reste été furieux.

Le treillis disparut derrière la ruine effondrée et métallique d’une machine grosse comme un immeuble, si cabossée qu’Adalbrect était incapable de l’identifier. Il ferma les yeux un instant, et se rendit compte qu’au fond de son esprit, il entendait encore la voix de ce sergent, rauque, basse, suppliante. Ses pensées dérivèrent vers les autres sons qui avaient émané du dépôt médical, le son des hommes qui se battaient contre les souvenirs de ce que la guerre d’Ashek leur avait fait. Il rouvrit les yeux ; ses ongles étaient enfoncés dans la paume de sa main et il chercha désespérément quelque chose qui l’arracherait à ces souvenirs.

Mais il ne s’attendait pas à ce que ce soit des coups de feu venant de l’avant du deuxième transport.

Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’il venait d’entendre et se dresser. Autour de lui, les autres étaient à leur tour tirés de la somnolence provoquée par les cahots du véhicule et le spectacle des grotesques machines éventrées. Puis, quelqu’un finit aussi par se réveiller dans la cabine de pilotage et fit passer la lueur des veilleuses du blanc au rouge. Une autre série de tirs éclata à l’arrière du transport ; le sifflement d’une rafale de laser, et deux détonations d’arme automatique, par-dessus le cri de colère et de douleur d’un homme.

Sœur Sarell était déjà à moitié debout, le bras tombant vers le pistolet bolter laqué qu’elle portait à la hanche. Vosheni, Kinosa et leurs deux clercs se tassaient derrière leur siège, à l’avant, et Adalbrect se demanda brièvement s’ils se serraient les uns contre les autres pour se protéger ou se consoler. Puis, leur étreinte se brisa et il comprit qu’ils venaient d’adresser une prière aux cellules énergétiques qu’ils glissaient à présent dans des pistolets laser effilés. Adalbrect regarda autour de lui et vit Haffith, l’homme du colonel, s’agenouiller entre les deux rangées de sièges, ses lunettes scintillant d’un rouge féroce ; il armait calmement un fusil à canon court. Adalbrect finit par se reprendre, se glissa entre deux sièges et tira son propre pistolet laser de son étui.

—Restez penché et respirez calmement, mon frère, dit Haffith à côté de lui. Rien ne sert de s’élancer dehors tant que nous ne savons pas ce qu… attendez.

Il pencha la tête sur le côté pour écouter ce que crachotait sa radio miniature. Adalbrect hocha la tête et se rendit compte que sa respiration était saccadée, et il s’efforça de la maîtriser. Après quelques secondes de calme, il se rappela son office, rangea son arme et tendit la main vers le sceptre surmonté d’un aquila qu’il avait laissé posé contre la vitre, à côté de son siège. S’il devait s’aventurer au milieu d’une fusillade, que ses ennemis sachent au moins qu’ils avaient affaire à un serviteur ordonné du Culte Impérial. Du doigt, il frôla les griffes de l’aquila, sous lesquelles un mécanisme à pression pouvait à tout moment faire jaillir une lame de combat.

L’automatique aboya encore, juste devant les vitres du transporteur, mais les pensées d’Adalbrect étaient à présent claires et il ne sursauta pas. Il s’apprêtait à demander à Haffith ce qu’il avait entendu, lorsque le haut-parleur de la cabine du pilote grésilla.

—Ici Tosk. Des passagers clandestins du deuxième transport. Trois sont à couvert sur notre droite, et couvrent un autre élément qui suit le convoi. Occupez-vous-en, merci. Terminé.

Haffith se dirigeait déjà vers l’écoutille droite, mais Sarell l’atteignit avant lui et Adalbrect s’empressa de leur emboîter le pas. Hésitant à peine, Vosheni fit mine de mener les autres officiers de l’Administratum, mais Haffith secoua la tête. Il fit signe à Vosheni de s’approcher de la commande de l’écoutille, passa rapidement deux doigts sur ses lèvres lorsque le demi-lecteur voulut parler, puis leva le pouce lorsque l’homme finit par hocher la tête, ferma la bouche et saisit la commande.

Haffith tendit ensuite quatre doigts, puis trois, puis deux, puis un, puis Vosheni tira sur la poignée, partit en arrière lorsque l’écoutille glissa plus vite qu’il ne s’y était attendu, heurta un siège et tomba cul par-dessus tête.

Le temps sembla ralentir comme une douce brise envahissait l’habitacle, et sœur Sarell se balança hors de l’écoutille d’une main, le pistolet dans l’autre. Elle cria une prière guerrière issue de quelque monde hostile d’une voix qui n’aurait pas dû provenir d’un corps aussi frêle et d’une bouche aussi fine.

—Tonnerre-pour-Lui, ailes-pour-Lui, mots-pour-Lui ! Tonnerre-pour-Lui !

Le temps qu’Haffith prenne le même chemin, se réceptionne et se retourne, l’arme de Sarell avait parlé deux fois et Adalbrect cilla en discernant la détonation étouffée et plate qui suivit chaque tir. Une fois qu’on l’avait entendu, on ne pouvait oublier le son d’un bolt explosant dans un corps.

Haffith disparut par l’ouverture et Adalbrect avança à son tour, se glissa hors du véhicule, atterrit dans la poussière en soufflant et vit le garde qui se faufilait sous le véhicule, essayant de trouver une position de tir qui lui permettrait d’abattre sa cible sans endommager les pneus du deuxième transport. Comme si c’était secondaire, Adalbrect finit par se retourner vers l’ennemi.

Des hommes ordinaires. Il ne savait pas à quoi s’attendre, mais il ne s’attendait pas à ceci. Deux hommes totalement insignifiants, costauds et le crâne rasé, habillés des mêmes combinaisons jaunes qu’il voyait se presser en rangs devant le temple chaque matin. Ils avaient été éclaboussés par quelque chose de sombre, et leurs yeux étaient écarquillés, paniqués. Éparpillé entre eux, on distinguait les vestiges de ce qui avait été un troisième assaillant, du moins jusqu’à ce que les projectiles de Sarell le frappent.

Il se rendit compte que son propre corps était en mouvement. Un pas, suivi du son métallique de la lame d’adamantium nanotrempée qui sortait de son aquila, et les mouvements que des centaines d’heures d’entraînement avaient gravés dans sa mémoire musculaire lui revinrent. Un plongeon en avant mit tout son poids derrière sa lame lorsqu’il l’enfonça dans la gorge d’un des attaquants. Il y eut un bref éclair rouge de tir de laser lorsque l’homme crispa le doigt sur sa détente, puis il se dégagea de la lame d’un soubresaut instinctif et s’écroula dans la puanteur du sang et du gravier calciné. Le deuxième homme hésita brièvement, paralysé, ne sachant s’il devait tirer sur Adalbrect ou Haffith, puis ce dernier trouva enfin l’angle de tir idéal et le toucha au genou. Le traître s’effondra sans bruit, se contentant d’une rapide inspiration lorsque la lame d’Adalbrect se planta dans sa gorge, et le réduisit définitivement au silence.

Soudain, le monde s’emplit à nouveau de bruits. Des cris et des sons de course derrière le transport. L’écoutille de la cabine du pilote qui s’ouvrait derrière lui. Sa propre respiration.

Des bottes écrasèrent la poussière de roche derrière lui et une main lui frappa chaleureusement l’épaule.

—C’était courageux, dit le colonel Tosk. Personnellement, je leur aurais tiré dessus, mais c’était courageux.

Adalbrect se retourna et brandit son sceptre. La lame en était encore sortie et l’aquila d’or dégoulinait de sang.

—L’aquila ne recule jamais devant un combat, colonel, dit Adalbrect en cillant. Sauf votre respect.

—Respect est le mot, répondit le colonel, dont la main pesait encore sur l’épaule d’Adalbrect. Vous pensez être en mesure de rejoindre mon camarade afin de vous occuper des autres ?

—Euh, fit Adalbrect.

Il n’avait pas envisagé qu’il y aurait d’autres ennemis. La main du colonel le fit pivoter vers Haffith, qui levait déjà la tête.

—Ils s’éparpillent parmi les épaves, dit l’adjudant. Que quelques-uns d’entre nous se lancent sur leurs traces.

Il commença à s’éloigner et sœur Sarell lui emboîta le pas.

—Il nous faut beaucoup d’yeux, intervint le colonel. Joignez-vous aux gardes du Mechanicus, faites mine de les aider, et dites-nous tout ce que vous apprendrez sur ces passagers clandestins. Nous partagerons avec vous les informations glanées de notre côté, bien entendu.

Adalbrect hocha la tête, fit pivoter son arme afin de brandir l’aquila comme un étendard, tira son pistolet de l’autre main et suivit Haffith et Sarell dans le cimetière.

Ils sentaient encore. Adalbrect ne s’y était pas attendu. Ils ne puaient pas, mais ils sentaient. Il décelait une légère odeur métallique qui émanait des coques noircies, et les effluves plus puissants du carburant. L’odeur du désert était neutre, à peine perceptible, mais quelque chose de plus fort s’était glissée sous elle, et Adalbrect se rendit compte que s’était l’odeur du sang. Non pas le liquide qui ruisselait encore de son aquila, mais le sang caillé et les entrailles sèches des gardes impériaux et de bien d’autres Asheki innocents qui recouvrait encore les pointes et les crochets des machines de malheur de l’Héritier.

Cette pensée le frappa au creux de l’estomac et un instant plus tard, lorsqu’un tir de laser frappa une coque au-dessus de sa tête et chassa la patine sanglante du métal, il se surprit à penser : je suis couvert de sang, tandis que la substance poudreuse tombait sur son visage. Il s’accroupit immédiatement, s’adossa sans réfléchir contre une épave et hurla de douleur.

Deux autres tirs percutèrent aussitôt la coque de l’épave et de la fumée s’éleva de leurs impacts, à moins d’une longueur de bras d’Adalbrect. Il riposta avec son pistolet laser, au hasard dans la pénombre, sans savoir d’où venaient les tirs, jusqu’à ce qu’Haffith crie « tirs contrôlés ! » par-dessus son épaule et libère une, puis deux, puis trois rafales sur quelque chose qu’Adalbrect ne pouvait pas voir. Il essaya de se coucher, mais la douleur s’insinua plus profondément sous son épaule et il lâcha un autre cri. Quelque chose le retenait. Il serra les dents, grogna pour chasser la souffrance et essaya de se décaler, puis de se relever ; à chaque fois, la chose se tordait dans sa chair et le retenait, comme un asticot prit sur un hameçon. Respirant lourdement, il murmura un verset du Quatrième Psaume de Tobisch – « avec un miroir tendu vers Sa radieuse lumière, je brûle la nuit » – et s’obligea à rester immobile. Haffith avait disparu parmi les ombres ; il était impossible de savoir dans quelle direction, mais le soir se réveillait autour d’eux. De la gauche d’Adalbrect vinrent une série de chocs métalliques et deux voix qui juraient, l’une dans le rustique dialecte continental d’Ashek, l’autre avec les voyelles roulantes de la langue basse des ruches de Pragar. Au bout de quelques moments, ces sons furent couverts par le moteur d’une épée tronçonneuse qui rugissait droit devant Adalbrect, puis se mit à tourner au ralenti, le temps qu’Adalbrect perçoive la voix de Sarell, non loin, et le sifflement de ses bolts.

Adalbrect prit conscience qu’une horrible sueur chargée d’adrénaline poissait ses vêtements et souillait la brise. Il frissonna, puis grogna de nouveau lorsque le mouvement le fit remuer sur ce qui était planté dans son dos. Il essaya de trouver une position qui soulagerait la pression, une direction dans laquelle il pourrait se déplacer pour se décrocher, et à chaque fois il se retrouva à moitié accroupi, murmurant des prières qui ressemblaient de plus en plus à un babillage destiné à chasser la panique. Il redoutait encore plus ce que la panique pouvait l’amener à se faire que ce que ses jambes, déjà prises de crampes, lui infligeraient lorsqu’elles se déroberaient. S’endurcissant contre la douleur, il essaya de faire passer son poids d’une jambe à l’autre pour les étirer tour à tour, sans que son pistolet ne cesse de se pointer sur les ombres alentour. Mais il ne pouvait s’empêcher de gémir comme la barbelure allait et venait dans la chair de son dos. Entre ses grognements, les tirs qui résonnaient plus loin dans le cimetière et la douleur qui atténuait ses sens, il n’entendit pas les bruits de pas jusqu’à ce qu’ils soient tout près de lui.

—C’en est un.

—Je sais, je suis pas aveugle. Dépêchons-nous.

—Qu’est-ce qu’on fait de lui ?

—Comme tu veux, mais vite.

Des voyelles courtes, des consonnes qui claquaient contre les dents. Des natifs d’Ashek, mais il aurait fallu l’oreille de Sarell pour identifier leur région d’origine. Adalbrect prit une goulée d’air, ferma les yeux un instant et chercha dans sa tête les outils rhétoriques qu’il s’était échiné à maîtriser au cours du voyage qui l’avait conduit ici. Il leva son sceptre ; le mouvement mit à contribution les muscles lacérés de son épaule et lui arracha des coulées de sueur.

—Voyez l’aquila, dit-il.

Il avait intégré la formule à tant de ses sermons que les mots étaient devenus sa signature.

—Voyez-vous le regard qu’il porte sur vous ? poursuivit-il. Ses ailes sont vastes, et leur ombre peut tous nous abriter.

L’une des silhouettes lui tournait le dos. À la mission de Brisegel, tourner le dos à un aquila était puni par une flagellation publique. La tête du sceptre tressaillait au bout du bras d’Adalbrect. Puis, l’autre ouvrier approcha son visage masqué du sien.

—Je t’ai reconnu, tu es le prêcheur, alors vite. Quel est le rapport entre ton aquila et les Rois ? Tu comprends ces choses, dit-il d’une voix plus rapide, plus basse. Quel est le rapport entre l’aquila et les Rois ? C’est quoi cette Pierre Tombale ? Quoi ?

Adalbrect était paralysé. L’urgence dans la voix de son interlocuteur était aussi réelle que la blessure dans son propre dos, mais la douleur commençait à le désorienter et il n’arrivait plus à relier les choses. Des Rois ? Des Rois ? C’est ainsi que s’appelaient les maîtres des ruches avant que l’Archiennemi ne les dépose ? Le Missionaria Galaxia avait le don de briefer rapidement ses agents, mais ses sessions de formation ne couvraient pas des situations telles que celle-ci. Que se passait-il ?

Puis l’homme fit passer son petit hachoir dans sa main gauche et, de la droite, se saisit de l’aquila doré et ensanglanté alors que le bras d’Adalbrect s’affaissait.

—Eh, murmura-t-il, apparemment pour lui-même. Mort. Sert à rien.

Il se retourna vers son compagnon et ne sut jamais pourquoi il n’aurait pas dû dire cela.

Adalbrect leva brusquement le bras droit et fit passer sa main derrière sa tête, comme s’il avait voulu se gratter le dos avec le canon de son pistolet. Le visage plissé, il tira, puis une deuxième fois, puis une troisième, et l’écorchure devint brûlure.

Une seconde plus tard, le barbelé qui le tenait fut finalement arraché à son support et Adalbrect tituba en avant, étreignant à moitié l’homme qui venait de l’interroger. Tous deux crièrent, Adalbrect de douleur et l’Asheki de surprise et de colère. Le pistolet laser ouvrit le feu sur le deuxième. Le premier tir le fit chanceler, et s’étouffer, un cratère fumant sur le torse, le deuxième et le troisième le frappèrent au même endroit et le réduisirent au silence.

Adalbrect vit trente-six chandelles lorsque le front du deuxième ouvrier vint percuter le sien, et ses jambes commencèrent à fléchir. Il essaya d’utiliser ce mouvement involontaire à son avantage en s’accrochant à l’écharpe de l’homme et en pivotant, tout en évitant soigneusement de retomber contre l’épave couverte de barbelures. Mais l’écharpe se déchira ; l’homme le frappa du pied en plein ventre et l’envoya rouler au sol. La chute décupla la douleur dans son épaule.

—Nous écoutons nos Rois, et pas toi, entendit-il à travers la douleur. Cette nuit, ils trouvent leur voix. Tu entends ça, laquais de l’aigle ?

L’homme cherchait le fusil de son compagnon en aboyant des syllabes qu’Adalbrect ne comprit pas. Une bénédiction pour l’âme de son camarade ou une prière d’apaisement pour l’arme, il n’aurait su le dire.

Et cela importait peu, car il roula sur son flanc en découvrant les dents. Une autre insulte à l’aquila, et l’homme allait payer pour celle-là. Deux insultes, deux vies. Ça n’effacerait pas les injures, mais c’était le mieux que des mortels puissent offrir.

—Ailes-pour-Lui ! gronda-t-il.

Il puisa des forces dans sa blessure pour frapper. Il toucha l’homme sous le sternum. La lame de l’aquila s’enfonça jusqu’à ce que le symbole impérial entre dans sa chair ; l’homme grogna comme un transporteur s’apprêtant à l’effort et tomba à genoux. Alors qu’Adalbrect se relevait péniblement, son ennemi s’effondra en avant et glissa le long de la hampe du sceptre, puis Adalbrect retira l’épieu d’un coup sec. L’ouvrier continuait de s’affaisser, la nuque dénudée par la chute de son écharpe qui était tombée, et Adalbrect fit pirouetter l’arme dans sa main ; son bras était encore fort, la tête de l’aquila lourde, et le cou de l’ennemi fut tranché d’un seul horion.

Une seconde après, ses forces l’abandonnèrent. Il tomba sur un genou, le souffle rauque, la balafre de son épaule le brûlant comme si on glissait des charbons ardents sous sa peau. Il actionna la commande de son sceptre, la lame se rétracta ; il planta son extrémité dans la poussière et s’appuya sur sa tête, le front contre l’aigle sanglant. Il se mit à murmurer des versets de la Prière des Pèlerins Militants.

—Et un autre frappa, et un autre, et que chacun soit poussière sous le pas des vertueux…

—Le voilà ! lança une voix qu’il ne reconnut pas mais qui se fraya un chemin à travers l’obscurité et la douleur. Le jeune gars, le manteau bleu. Je l’ai, il est là-bas !

—Quoi ? Il n’a même pas bougé !

C’était la voix d’Haffith, quelque part derrière les lumières orange qui se faufilaient entre les carcasses de métal. Le lieutenant parlait d’une voix amusée.

—Frère Adalbrect ? C’est vous ? Je me demandais où vous vous étiez enfuis. Je ne pensais pas que vous décideriez de vous terrer sur place et de… attendez… non. Attendez. Vous êtes blessé ? Par le pied du Trône ! D’accord. Eh, vous deux ! Il est blessé, il faut le ramener. Mon frère, pouvez-vous me dire où vous êtes touché ?

Adalbrect secoua la tête. Sa bouche était soudain très sèche et fit de ses paroles un croassement. Il perdait l’équilibre. Il se vit tomber en avant, avec un grand pan de chair arraché à son dos. Il serra les poings et se concentra pour ne pas tomber. Ne pas tomber. Les épaves noires autour de lui vacillaient et le sol semblait flotter à sa rencontre, puis repartir. Il grogna. Ne pas tomber.

—Ah, d’accord, je vois ce qui s’est passé, fit Haffith en venant se poster à ses côtés et en examinant son épaule à la lueur de la lanterne. Stabilisez-le, tenez ses bras, ne le laissez pas tomber. Nous vous tenons, frère, restez avec nous. Vous êtes en état de choc. Récitez une prière de fortitude avec moi.

Ils prononcèrent les mots de concert. Haffith connaissait une version légèrement différente de celle d’Adalbrect, mais elles se terminaient par les mêmes versets, et à ce moment les bras du prêcheur étaient fermement maintenus par deux gardes du convoi. Ses pensées progressaient lentement ; sa tête voulait tomber en avant et il comprit finalement ce qu’il avait trouvé étrange dans cette prière. Ses mains étaient vides.

—Mmmmh, réussit-il à émettre.

Il se passa la langue sur les dents et fit jouer ses joues jusqu’à ce qu’il ait réuni assez de salive pour parler.

—Mon aquila. Je l’ai fait tomber. Pouvez-vous le retirer… de la poussière ?

Haffith se pencha brièvement et Adalbrect sentit de nouveau le poids familier dans sa main, qui l’apaisa un peu.

—Ne bougez pas trop, frère, et n’approchez plus de la coque de cette saloperie. Il y reste encore des tas de ces merdes d’hameçons. Je ne vais pas essayer de… attendez. Ma sœur ! Ma sœur !

Au bord du cercle de lumière de la lanterne apparut l’éclat d’une tunique claire rehaussée d’or ; sœur Sarell revenait vers eux.

—Le prêcheur est blessé. J’aimerais que quelqu’un reste avec lui jusqu’à ce qu’on nous dise que la voie est libre.

—Vous pensez qu’ils vont faire demi-tour ? demanda Sarell.

—Qui sait ? On ne sait même pas encore ce qu’ils veulent. Certains se sont cachés parmi le convoi de la délégation et ont aidé un autre groupe à débouler derrière nous. On ne connaît pas leurs buts.

—Mais j’imagine qu’ils ne sont pas là pour serrer la main du magos à son arrivée, réussit à souffler Adalbrect.

Respirer profondément lui faisait mal à l’épaule, mais l’inverse lui faisait tourner la tête.

—Il aura déjà reçu des instructions pour retarder son atterrissage, fit Haffith. Ça vaudrait mieux pour lui.

Il resta là encore un moment, puis regarda le ciel où flottait le point de la Pierre Tombale, assez haut pour encore refléter la lumière du soleil. Haffith considéra le navire, jura silencieusement et se tourna vers Sarell.

—Changement de plan, mes frères et sœurs. Maître Adalbrect, êtes-vous en état de marcher ?

Le fait qu’il reviendrait à Kovind de porter la clef principale dans le cimetière n’avait jamais fait de doute. Il s’était quelque peu inquiété quant aux deux autres, sachant que le temps manquerait une fois que l’affaire serait lancée, et que même Psinter ne serait pas capable d’atteindre deux Rois à temps. En émettant l’idée d’infiltrer le convoi de l’Adeptus, Jopell avait fait preuve d’une intelligence inattendue ; cela lui avait valu la troisième clef et le commandement de la troisième équipe. Personne d’autre n’avait autant d’ancienneté dans les Traditions, et de loin, ou même dans la hiérarchie temporelle des maisonnées. L’affaire était donc entre leurs mains à eux trois.

Il portait la clef à la manière dont les voyous des maisonnées extérieures portaient leur couteau lors des processions : tenu lâchement dans la main gauche, la lame collée contre le bras, sous la manche, le métal froid contre la peau. Son pistolet mitrailleur était dans son autre main, prêt à faire feu pendant sa course si nécessaire. La nuit était plus avancée qu’il ne l’avait prévu et l’obscurité croissante lui faisait craindre de ne pas réussir à s’orienter dans le labyrinthe de carcasses, sans la présence rassurante des Rois découpés contre l’horizon. Mais, à présent, il se sentait invincible, comme s’il courait sur un tapis roulant grande vitesse, naguère, dans la Haute Ruche. Les grands mystères n’étaient pas pour Kovind Shek. Il était imprégné de culture asheki, des Coutumes de la connaissance, des Traditions qui régissaient ceux qui la détenaient, des antiques Pratiques d’ingénierie que le glorieux Héritier leur avait appris à pousser jusqu’à une perfection terrible et magnifique. Mais par une nuit pareille, il sentait presque les plus sublimes des mystères que les prêcheurs de l’Héritier avaient chantés et dansés et hurlés, comme une puissance qui le portait à travers la nuit sur ses sombres ailes.

La plus grande des lunes commençait à apparaître et à présent il pouvait les voir, dominant les piles de machines autour d’eux comme les spires d’une ruche dominent ses manufactures. Les quatre fils les plus illustres de l’Héritier. Les Rois de Pierre.

Le Mechanicus gardait leurs abords, mais seulement durant la journée, lorsque les équipes de travail arpentaient le cimetière. Le chemin qui conduisit Kovind aux pieds du Roi Marcheur était dégagé, et il ne put se retenir plus longtemps : il tira une rafale triomphante de pistolet mitrailleur dans le ciel nocturne et cria à son équipe de le rejoindre en pressant le pas.

La clef lui chatouillait la peau. Kovind Shek la porta à ses lèvres et l’embrassa, contourna l’éperon frontal d’une machine d’assaut Poing de Madzybar, se pencha instinctivement en entendant des échanges de coups de feu derrière lui et continua de courir.

Les jambes d’Adalbrect n’étaient pas blessées, mais ce n’était pas le problème. Le problème était le barbillon d’acier qui lui sciait l’épaule et les vagues grises qui menaçaient d’envahir son champ de vision. Il avait le bras gauche sur les épaules de Sarell et sa main droite serrait son aquila comme s’il s’agissait de l’ancre de son esprit.

—Essayer de l’extraire ici ne pourra que mettre votre épaule en pièces, dit Sarell. Vous avez percuté la coque d’une Roue Écorcheuse ; ces barbelés sont conçus pour lacérer la chair.

—Merci, réussit-il à articuler. Je crois… que vous l’avez… déjà dit.

—Eh bien, vous devez trouver de quoi occuper vos pensées…

—Avec autre chose que… ce qui est dans mon épaule, peut-être ? Ahhh !

—Pardon, c’est ma faute, j’ai bougé le bras. Je ne l’ai pas fait exprès. Les écritures parlant de la vertu de la douleur au combat prennent une nouvelle dimension dans des moments pareils, non ?

—Autre chose que ce qui est dans mon épaule…

—Nous sommes presque arrivés aux transports. Et personne ne nous a tirés dessus. Et vous avez expédié deux ennemis de l’Empereur loin de ce monde, dans le néant sans fin où ils ne s’opposeront plus jamais à la lumière. Vraiment, il n’y a pas de quoi se plaindre, non ?

—Nnnghn. Ça me fait mal… quand je ris.

—C’est de votre faute. Je ne plaisante pas. Les Sororitas ne plaisantent jamais.

—Jamais ?

—Autant que vous le sachiez. Médic ! cria Sarell au visage qui apparut derrière la vitre de la cabine de pilotage.

Psinter ne s’autorisa pas à lever les yeux vers lui, pas encore. Le chemin qui conduisait au Roi Corrupteur passait à travers un secteur où les nouvelles équipes avaient entreposé des carcasses d’Araignées des Gibets issues de la quatrième bataille de la Grande Profanation. En zigzaguant entre les piles de métal, elle ne pouvait pas se permettre de s’arrêter pour lever les yeux, et elle n’osait pas quitter la route du regard.

—Je vous couvre ! cria Gatter, le chef de l’équipe dont elle avait reçu le commandement, par-dessus les tirs de fusil laser qu’il lâchait dans son dos sans le moindre espoir de toucher quoi que ce soit.

—Couvrez-la ! cria-t-il de nouveau, cette fois près de son oreille.

Les rares ouvriers armés qu’ils avaient laissés derrière eux obéirent sagement en tirant une petite volée dans l’obscurité. De l’autre côté, Psinter entendait des tirs de laser impériaux, plus lents et plus disciplinés. Plus précis, aussi. Et lorsque Gatter hurla : « Deux hommes à terre ! Trois ! » elle se rendit compte qu’elle n’avait pas entendu de cris. Ceux qui les poursuivaient tiraient pour tuer.

Elle obliqua vers la droite et trouva un raccourci au milieu d’un châssis d’Araignée coupé en deux, qui lui permettrait d’atteindre la travée suivante et de foncer vers le Roi à couvert. Elle faillit s’arrêter en pesant cette possibilité : quelques mètres périlleux, mais l’idée de finir dans la mire d’une arme impériale sans avoir accompli sa mission était insupportable. Avant qu’elle n’ait pris consciemment sa décision, elle obliqua de nouveau, pantelante, levant haut les genoux en courant, comme si elle sentait déjà des coupures sur ses jambes.

—Grenades ! cria Gatter.

Psinter entendit le choc d’un objet métallique rebondissant sur du métal, puis l’explosion bruyante d’une des bombes artisanales qu’ils avaient réalisées à l’aide de carburant et de cristaux à récurer.

—Couverture ! cria-t-il de nouveau.

Il y eut de nouveaux tirs de laser. Stupide macho. Il avait gonflé la poitrine lorsqu’il avait vu que c’était une femme que son équipe allait escorter jusqu’au Roi, et depuis le début il courait et hurlait tout en ignorant les ordres qu’elle donnait. S’ils survivaient à tout cela, elle allait suspendre ses gonades au Roi…

Trop tard. Il n’avait pas marché dans ses pas et avait tenté de se faufiler à travers la carcasse de l’Araignée, et à présent il hurlait et se débattait dans un treillis de fils qu’il n’avait pas pris la peine d’examiner avant de le repousser de la main. Ces machines étaient couvertes de fil rasoir mémorisateur – les pertes parmi les équipes de démantèlement qui s’occupaient d’elles étaient démentielles – et plus Gatter se débattait, plus les fils se resserraient pour le tirer vers le haut. Du sang commença à couler dans la poussière, sous ses bottes.

—Reprends-toi, siffla-t-elle. Ne bouge plus, ça t’évitera d’être découpé en morceaux, et continue de tirer aussi longtemps que tu pourras.

Il ne laissa filtrer aucun signe qu’il l’avait entendue. Elle envisagea de l’achever, mais cela aurait révélé à ses poursuivants qu’ils avaient laissé s’enfuir un dernier ennemi. Elle ne voyait pas trace du reste de son équipe.

Il ne lui fallait encore que quelques minutes. Elle se glissa dans les ombres tracées par la lune, la clef du Roi Corrupteur serrée dans la main.

—Temple du Cimetière, vous me recevez ? Temple du Cimetière, répondez sur n’importe quelle fréquence, je vous prie. Temple du Cimetière ! Je suis sœur Goha Sarell, et je suis dans un transport du Munitorum qui approche de votre emplacement.

Adalbrect était agenouillé dans le compartiment des passagers ; Kinosa le soutenait, et Vosheni épongeait le sang qui dégoulinait du croc de métal enfoncé dans son dos. Ils avaient seulement essayé de lui retirer sa veste, mais l’agonie avait été indescriptible. Un anesthésiant issu de la pharmacie du transporteur avait légèrement atténué la douleur, mais aussi brouillé les pensées d’Adalbrect.

—Répétez-moi ce qu’ils ont dit ? demanda Kinosa en grimaçant sous l’effort de le maintenir droit malgré le virage serré qu’exécuta le transport.

—C’…

La bouche d’Adalbrect était sèche comme du bitume. Le choc le déshydratait, et personne ne s’était muni d’une gourde.

—C’est la nuit où les Rois trouvent leur voix. Sais pas ce que ça veut dire.

Il baissa la tête de nouveau. Il était heureux d’avoir la gorge sèche, malgré sa honte, car cela lui faisait une bonne excuse pour ne pas parler. Tout cela avait sans doute été planifié juste sous leurs nez. Un complot. Un système de croyances complet qui continuait d’évoluer pendant que lui-même les sermonnait toutes les six heures et qu’il envoyait des lettres enthousiastes au Missionaria des ruines de la Haute Ruche. La participation aux cantiques et aux litanies est encourageante. Réactions positives à l’aquila et aux paraboles choisies par le chef de mission. La congrégation semble accepter la nécessité que représentent le confessionnal et le chevalet de purge.

La congrégation a pris les armes, s’est soulevée, et a choisi pour rois quatre machines de guerre de l’Archiennemi. Adalbrect ferma les yeux.

—Temple du Cimetière ! faisait la voix de Sarell dans la cabine de pilotage, rendue métallique par la retransmission radio dans le compartiment passager. Ici Sarell, Ordre de la Plume de l’Adepta Sororitas, à tout membre du Mechanicus qui m’entend ! Nous avons de bonnes raisons de penser que le raid des insurgés est dirigé vers les… Rois de Pierre. Répondez !

—Qu’est-ce que c’est ? demanda soudain Vosheni, et Kinosa répondit par un son de gorge dubitatif.

Adalbrect, qui avait pensé qu’il ne s’agissait que d’un nouveau bruit au milieu du cortège de maux qui accablaient son crâne, ouvrit les yeux et tendit l’oreille.

Un instant plus tard, le transport s’arrêta brutalement. Vosheni et Kinosa crièrent ; Adalbrect tomba en avant sur le sol et hurla de douleur.

Mais tous l’entendaient à présent, par-dessus le son de la radio. Même lorsque Sarell ne parlait pas, il gagnait en intensité. Une sorte de langage mécanique, de contre-transmission, mais rien d’intelligible.

Une sorte de babil électronique.

Jopell s’agenouilla dans le cockpit du Roi Venimeux, épuisé, haletant d’une respiration sifflante, observant la lueur bleue glaciale de la clef tout en écoutant le caquetage électronique. Un fusil à pompe de gros calibre était posé à ses côtés. Une arme primitive, non issue d’un Manufactorum, qui avait probablement était assemblée à la va-vite par des sympathisants dans leur campement. Jopell aimait cette idée. Cela signifiait qu’il restait d’autres survivants perpétuant les anciennes pratiques d’Ashek que ceux qui avaient suivi les messages codés pour se rendre au cimetière. Si les Traditions étaient gardées en vie, les Coutumes observées et les Pratiques enseignées, Ashek II était encore elle-même. L’Inévitable Conclave se reformerait. Et Asphodel leur reviendrait. Jopell en était persuadé.

Il ouvrit les yeux et se leva à moitié, grognant en sentant les crampes de ses cuisses : une longue pause avait succédé à trop de courses et d’escalades. Le Roi Venimeux souffrait d’une mauvaise vue : il avait fait l’essentiel de son travail contre des forteresses Hammerstone ou des titans de la Legio Tempesta, qu’il ne pouvait pas manquer, ou alors, à des dizaines de kilomètres en arrière avec son horrible crête de batteries de missiles, lorsque les combats se déroulaient par le biais des auspex et des caméras des ogives, et où ses meurtrières étroites n’étaient pas un handicap. Il regarda par l’une d’elles, mais depuis une telle hauteur il n’y avait pas grand-chose à voir.

En face, à un peu plus d’un kilomètre de là, il distingua le dos arrondi du Roi Corrupteur, son collier de tubes de roquettes plongeant son gigantesque châssis dans l’ombre, les lignes lisses de sa rampe de lancement dorsale déformée par les obus impériaux. Psinter devait déjà s’y trouver, à présent, préparant sa clef et sa cellule énergétique pour créer le deuxième maillon du cercle.

Et le troisième… ignorant les sons étouffés de tirs d’armes à feu qui montaient à travers la cage d’ascenseur, Jopell marcha roidement jusqu’à la deuxième cloison et se pencha pour regarder à travers une meurtrière. Le Roi Marcheur étalait sa féroce silhouette contre l’horizon, l’avant de son corps figé dans sa position cabrée, ses quatre membres antérieurs encore posés dans une garde de pugiliste. Il avait entendu dire que le Roi Marcheur avait arraché la tourelle d’un char Shadowsword et l’avait jetée sur les fortifications de l’Escalier Transitoire pour écraser un lien du réseau de boucliers. Il avait aussi entendu dire qu’il avait tout simplement arraché les bras d’un titan Reaver qui avait fait l’erreur de le laisser approcher. Dans l’obscurité, le sourire de Jopell se fit triste ; il aurait été merveilleux de voir les Rois se réveiller, être réparés et se venger de l’aquila comme de l’engrenage. Mais il n’en verrait rien. Même s’il pouvait faire demi-tour pour se faufiler de nouveaux dans les entrailles du Roi Venimeux et en sortir, celui-ci ne portait pas son nom pour rien. Ses larges chenilles l’avaient conduit sur les champs de chaudepierres, d’où il avait aspiré le limon radioactif et filtré ses précieux éléments rares pour les faire passer dans les fonderies de son ventre, si compactes et si complexes qu’elles révélaient le génie mécanique d’Asphodel, et pas seulement dans le domaine militaire. Jopell avait escaladé l’intérieur du Roi en passant par ces fonderies, en rampant sur des tapis roulants de minerai et en se glissant par des puits d’épuration ; il était à présent couvert de traces de métaux toxiques et imprégné de radiations mortelles. Il avait déjà l’impression que le bout de ses doigts et de ses orteils perdait de sa sensibilité. Il doutait de vivre plus d’une semaine.

Mais comment pouvait-il être malheureux ? Comment pouvait-il regretter de ne pas vivre assez pour voir les Rois marcher alors que c’était lui qui avait rendu leur réveil possible ? Le petit sourire de Jopell s’élargit, lui fendit le visage et se transforma enfin en un rire joyeux. Le bleu de sa clef passa au vert clignotant lorsque la transmission de Psinter lui parvint depuis le cockpit du Roi Corrupteur, et au moment où les coups de feu se faisaient assez forts pour être perçus à travers le blindage de la machine, Jopell vit le clignotement rouge qui indiquait les transmissions du Roi Marcheur. Le caquetage s’intensifiait, se ramifiait en parcourant le circuit que formait l’esprit des trois Rois. Ils avaient réussi.

Jopell se dirigea vers l’écoutille du sol et plongea les yeux dans le puits au moment où y fleurissait l’explosion orange d’une bombe artisanale. L’impact le fit légèrement vaciller et le rendit sourd au babil électronique. Il hocha la tête, attrapa la poignée de l’écoutille et la referma. L’ouverture était primitive, mais le Roi Venimeux était le premier Roi que l’Héritier avait bâti ici, et le plus pragmatique dans sa conception. Kovind s’était bien entendu réservé le plus illustre, mais dans un moment pareil, Jopell n’avait pas même le cœur à haïr ce salopard. Ils avaient réussi, après tout.

Jopell vérifia les munitions de son fusil, puis le glissa dans la manivelle de l’écoutille pour la bloquer en position fermée. Il se positionna au-dessus d’elle de sorte que son cadavre lui retombe dessus de tout son poids, puis tendit la main vers la détente du fusil. Il souriait encore lorsque le tir chassa le babil de sa tête.

Le simple fait d’envoyer la tête en arrière arracha un gémissement à Adalbrect, mais ses jambes avaient repris un peu de forces et il put avancer lentement vers le Temple du Cimetière à la suite de Sarell. Malgré sa vue brouillée, il le trouvait impressionnant : une ziggourat grise, illuminée, surmontée d’un colossal Machina Opus de métal d’où poussait une couronne d’antennes. C’est elles que Sarell désignait lorsqu’elle s’approcha de deux adeptes qui les observaient depuis le sommet des marches cérémonielles.

—Daprokk ! Lequel d’entre vous est le technaugure Daprokk ?

Adalbrect crut imaginer l’expression de surprise sous les capuches rouges qui se tournèrent l’une vers l’autre ; un instant plus tard, l’un des deux hommes, celui dont la robe était de l’écarlate le plus vif, descendit à leur rencontre. Le visage du technaugure était plongé dans l’ombre, dans laquelle clignotaient quatre petits optiques violets.

—Vous êtes le technaugure avec qui j’ai parlé par radio ? Vous ne m’avez pas dit si vous entendiez ce que nous entendions. Et maintenant, vous entendez ?

Derrière eux, la porte du transport était ouverte, et on entendait vaguement des transmissions aléatoires sous le flot net du babil. Sarell agita la main en direction du bruit.

—Je vous prie de confirmer que vous entendez ce son.

Pour quelqu’un dont l’office consistait à étudier les langues et les formes de communications, Sarell se montrait incroyablement rude avec l’homme en rouge, mais la réponse du technaugure fut parfaitement calme :

—Notre transmécanicienne évalue le signal en accord avec les mystères de son ordre, dont je ne parlerai pas. Le signal n’est pas considéré comme menaçant pour nos installations, ou pour vous-mêmes. Son rapport avec l’insurrection de ce soir sera évalué. Cette action est en train d’être régulée. Il n’y a aucune raison d’être impatient, ma sœur.

Daprokk venait à peine, apparemment, de remarquer que Sarell sautillait littéralement d’un pied sur l’autre.

—Nous allons procéder au traitement de votre blessé, reprit-il, en gage d’hospitalité de notre ordre envers le vôtre.

—Non ! hurla-t-elle au visage du technaugure, assez fort pour que l’homme recule en levant la main. Jers, dites-lui !

—Les Rois trouvent leur voix, croassa Adalbrect alors que les optiques se tournaient vers lui. Ce n’est pas une chose… inoffensive. Ils font quelque chose avec les Rois.

—La source initiale du signal peut correspondre, après analyse, à…

Daprokk fit un nouveau pas en arrière lorsque Sarell l’interrompit.

—Inutile de…

Avec un effort presque palpable, elle reprit le contrôle d’elle-même et dit :

—Magos, inutile d’analyser le signal. Vous devez le bloquer. Tout de suite. Il se passe des choses que nous ne contrôlons pas. Nous devons maîtriser la situation. Adalbrect a entendu les insurgés parler des Rois, qui retrouveraient leur voix. Nos forces ont poursuivi des rebelles qui se dirigeaient précisément vers les Rois. Ils sont au courant de la présence de votre vaisseau, la Pierre Tombale.

—La Pierre Tombale ? Ils complotent contre elle ? Contre le magos Tey ?

—Contre le dignitaire que vous avez fait venir pour examiner le cimetière, monsieur, et le complot est bien plus vaste que ce que nous avions estimé possible. À présent, ils sont dans les Rois et nous ne savons pas ce qu’ils vont y faire.

Les mains de Daprokk et les dendrites qui se courbaient au-dessus de sa tête étaient agitées de légers mouvements involontaires. L’adepte aux robes plus sombres, qui était resté au sommet des marches, demeurait immobile. Il avait été rejoint par une silhouette trapue, aux jambes épaisses, dont l’arrière de la tête présentait une étrange protubérance métallique. Aucun des deux ne parlait.

—Pouvez-vous garantir que la Pierre Tombale est hors de portée de toute arme qu’ils seraient susceptibles de réactiver ? Pouvez-vous garantir que la transmission est si inoffensive que nous puissions les laisser faire à leur gré ? Nous n’avons pas la puissance ni les connaissances nécessaires pour procéder depuis le transport, mais vous avez ce réseau d’antennes, et une transmécanicienne…

Sarell s’interrompit pour reprendre son souffle et s’incliner.

—…Technaugure, je vous en prie. Pouvez-vous considérer ce que je viens de vous dire ?

Les diodes violettes luisant sous la capuche semblèrent observer Sarell pendant une éternité.

La fin n’arriva pas tout à fait comme Kovind s’y attendait.

Lorsqu’il avait atteint le Roi Marcheur, il était seul. Le gros de ses hommes s’était sacrifié en tendant des embuscades maladroites visant à ralentir leurs poursuivants, et les survivants s’étaient retranchés dans un amas de Boules-fléaux avant de se lancer dans un échange de feu nourri avec un peloton de gardes du Mechanicus sortis du Temple du Cimetière pour les intercepter. Couvert par l’explosion de leurs dernières bombes, Kovind avait pu se hisser sur l’échafaudage qui ceignait les membres postérieurs du Roi, s’était glissé à l’intérieur par une brèche ouverte au plasma et avait commencé à se faufiler à travers les compartiments au toucher et en fonction de ses souvenirs.

Le Roi Marcheur avait été pris d’assaut, et non abandonné ou vaincu par une puissance de feu supérieure, et Kovind ne pouvait pas condamner derrière lui le chemin qu’il empruntait. Une fois dissipé l’élan de joie que lui avait procuré la vue des trois couleurs de la boucle de transmission, il s’était préparé à faire demi-tour pour se battre. Il ne s’était autorisé qu’un bref coup d’œil, par la vitre de commandement, sur le dernier trésor de la nuit, et avait dû lutter pour contenir ses larmes : la plus grande création d’Asphodel, le puissant Roi Héritier, avec sa magnifique corolle de clochers et de spires, remisé parmi les débris, piétiné par les laquais de l’aigle et de l’engrenage et…

Mais il s’était soudain rappelé sa dignité. Il était un homme de statut, l’un des rares dont la lignée lui avait permis d’adopter un élément du nom de ce monde comme titre. Il n’aurait pu espérer une mort plus adaptée à son rang, même lorsqu’il prenait le temps de réfléchir à sa situation. Il rechargea son pistolet mitrailleur et sentit le poids des bombes dans sa besace.

Le caquetage accéléra de nouveau, se para d’une sorte de couinement puis d’une note grave. Kovind en avait personnellement encodé une partie, puis Psinter l’avait raffiné et recompilé. Pour ce faire, il avait dû rappeler des mystères si profondément gravés dans sa mémoire qu’il pouvait à peine les évoquer consciemment. Le code envahissait à présent le cerveau des Rois et s’étendait dans une matrice qu’Asphodel en personne avait conçue. Quels concepts, quelles couches de logique et de non-logique pareil esprit avait-il pu imaginer ? Kovind regarda le pont de transmission. Les trois couleurs clignotaient toujours ; le cerveau des trois Rois traitant les codes en parallèle au fur et à mesure qu’il s’étendait. Les indicateurs de vie de la cellule énergétique qu’il avait branchée au codificateur étaient toujours verts. Elle pouvait fonctionner encore une heure. Pourrait-il repousser les envahisseurs impériaux aussi longtemps ? Il allait essayer.

Soudain, le chant subtil du babil de la matrice fut souillé. L’horrible sifflement d’une interférence jaillit du pupitre du codificateur, perturbant la transmission de Kovind. Il resta planté là un instant, le pistolet pendant mollement de sa main, la bouche ouverte, alors que les veilleuses de la grande clef clignotaient, s’éteignaient, reprenaient vie de manière erratique, luttant pour retrouver leur rythme précédent. Au milieu du caquetage électronique éclatait à présent un son discordant, qui se faufilait dans un crépitement syncopé qui, Kovind le savait, n’avait rien à faire dans son code. Ils étaient victimes d’un brouillage.

D’un bond, il fut à la console, mais que pouvait-il faire ? Comment ses ennemis avaient-ils pu mettre au point un contre-signal ? En étaient-ils seulement capables ? Kovind poussa un grognement bruyant et se frappa aussitôt du poing sur la bouche. Concentre-toi. Agis selon ton rang. L’auto-flagellation est pour tes inférieurs.

Que pouvait-il faire ? Il était hors de question de reprogrammer le code à l’improviste. Modifier la fréquence ? Comment pouvait-il la communiquer à Jopell et Psinter, si du moins ceux-ci étaient encore en vie ? Interrompre le code un instant ? Essayer d’y glisser un message ? Kovind ne se rendait pas compte qu’il poussait de petits gémissements en examinant la console à la recherche de la touche appropriée.

Tout ceci prit fin avec une glorieuse bataille dans les halls du Roi Marcheur. Tout ceci prit fin sur la note de sa petite œuvre qui se fondait dans le Grand Œuvre : redonner vie aux Rois de Pierre. Ça n’aurait pas dû finir ainsi, pas avec ces affreux petits manteaux rouges et leur horrible…

Les tirs de radiant laser cueillirent Kovind Shek en haut de la colonne vertébrale et derrière la tête et leur impact le fit se pencher subitement. Son visage rebondit sur la console et son corps se mit à glisser lentement le long du pupitre. Le temps qu’il se retrouve à genoux, les gardes étaient dans le cockpit et repoussaient le cadavre de leurs bottes. Un instant plus tard, le caquetage se tut dans un dernier couinement ; Haffith venait d’arracher la grande clef de son logement et la cassait en deux sous son talon.

—La transmécanicienne Ajji a-t-elle pu confirmer ce qu’était ce signal ?

—Non, magos, répondit Daprokk.

La brise agitait son capuchon rouge. Tous deux se tenaient sous le Machina Opus au sommet de la ziggourat, engagés dans une conversation vocale que le vent protégeait de toute tentative d’espionnage radio.

—Nous… avons choisi une option, reprit-il, qui coïncidait par hasard avec celle que les autres Adeptus avaient… par le plus grand des hasards…

—Vous avez suivi leur conseil, technaugure, inutile de prétendre le contraire. Je vous observais, vous rappelez-vous ? Mais je ne vous en tiens pas rigueur.

Les mains de Daprokk frémirent quelques instants.

—Ne sachant ce qu’était ce signal, poursuivit son interlocuteur, nous ignorons si nous avons réussi à contrarier sa fonction ou non. L’absence de savoir étant un péché, j’estime que cela reste inquiétant.

—La sœur semblait croire que l’attaque avait pour but d’utiliser les trois Rois de Pierre les moins endommagés comme des armes contre le Ramosh Incalculate, hasarda Daprokk. Une attaque contre vous-mêmes, monsieur. L’objectif initial de la délégation était de vous rencontrer, mais lorsqu’elle s’est mise en route, elle pensait visiblement que vous étiez encore à bord de la Pierre Tombale.

—Même eux utilisent ce surnom, désormais ?

Daprokk ne savait que répondre à cette question.

—Peu importe, reprit son interlocuteur. Je ne pense pas qu’il existe une raison de modifier mes projets, technaugure Daprokk. Sinon d’une manière : je crois qu’il n’est que temps de les hâter. Lorsque la transmécanicienne aura terminé son cycle d’analyse actuel, demandez-lui de créer un lien crypté vers le capitaine Tobin, je vous prie.

Daprokk fit le signe de l’engrenage, lança une salutation brève mais formelle dans le jargon du Mechanicus et se hâta de revenir vers l’ascenseur, un langage noétique émanant déjà de ses liens personnels pour aller nourrir le collecteur du temple et y être amplifié mille fois. L’autre magos, dont la robe poussiéreuse tirait davantage sur le bordeaux que sur le rouge, le regarda s’éloigner. Le brouillage de la transmission n’avait pas réussi à le rassurer le moins du monde.

Il marcha autour de la sculpture, ajustant sa vision à la lumière des projecteurs, puis leva les yeux vers le Roi que les insurgés n’avaient pas réussi à forcer. La proue colossale et le pont de flèches du Roi Héritier dominaient le temple dans les ténèbres.

—Ce n’est pas l’accueil que j’espérais, murmura le magos-parralact Galhoulin Tey. Je me demande ce qui va se passer, maintenant…

Nuit noire dans le cimetière. Ténèbres et silence sur le pont du Roi Héritier. D’ici, on n’entendait pas le crépitement de la poussière soulevée par la brise contre les fenêtres, et les volets de combats étaient baissés, interdisant à la douce lumière des lunes d’Asheki d’entrer dans la petite salle en forme de coin. Le grand trône où Asphodel s’était assis, le puits d’encodage où il avait mis au point ses propres signaux, le pupitre depuis lequel son lieutenant avait dirigé le Roi et transmis ses ordres à toutes ses armées, tout était désormais silencieux, perdu dans l’obscurité.

Il n’y avait pas de lumière sur les banques de contrôle. Pas de mouvement des jauges, pas de couleurs ni de sons accompagnant le flot de données. Pas de langue de papier sortant des imprimantes. Pas de runes scintillantes. Pas d’énergie.

Presque pas. Au plus profond d’un noyau systémique que les conquérants du Roi avaient jugé inactif, un petit ver d’électricité clignotait encore. À l’appel du Roi Corrupteur, il s’éveilla et étincela une demi-seconde, afin de recevoir les instructions de transmission du Roi Venimeux. Enfin, en un clin d’œil arriva le flot de données que les trois autres Rois avaient compilées entre eux. Un simple clin d’œil, avant que le brouillard opaque du brouillage ne jaillisse depuis les antennes du temple des machines, mais juste assez de temps.

Depuis une demi-année, depuis qu’Asphodel s’était enfui de cette pièce, les matrices nerveuses secrètes dissimulées au cœur du cerveau de la machine étaient inactives, vides. Du papier vierge, un champ non ensemencé.

À présent, la plume avait tracé ses signes ; les graines avaient été semées.

Dans les ténèbres du cœur du Roi Héritier, une conscience commença à s’éveiller.

Le talentueux M. Dembski-Bowden n’a lâché ses premiers récits sur la tête des lecteurs de Black Library que récemment, mais il a plus que prouvé sa valeur, avec de belles démonstrations d’écriture à vous endommager les fonds de culotte. Par souci d’équilibre, néanmoins, mais aussi pour amuser ceux qui saisiront la référence, je ne peux m’empêcher d’inclure la formule « HI DAN ABNETT » à cette introduction.

Régicide doit son nom au jeu, comparable aux échecs, auquel je fais jouer pas mal de monde dans l’univers de Warhammer 40,000. L’histoire qui suit se déroule sur Balhaut, le site d’une grande bataille à l’origine de la Croisade des Mondes de Sabbat. En revisitant ce point de départ, Aaron en profite pour s’intéresser à certains domaines qui prennent une place de plus en plus importante dans les livres consacrés aux Fantômes de Gaunt : le Pacte du Sang, la nature de l’ennemi et la nature de la Croisade elle-même. Bien qu’elle se déroule 25 ans avant le « présent » des histoires de Gaunt, la nouvelle qui suit constitue un addendum passionnant à l’histoire du maître de guerre Slaydo et aux révélations faites dans le roman Le Pacte du Sang.

Dan Abnett

RÉGICIDE

Aaron Dembski-Bowden

I

Elle parlait, un couteau à la main et le mensonge aux lèvres.

—Dis-moi ce qui s’est passé et je te laisse vivre.

Même s’il ne lui restait rien d’autre, il avait encore sa voix. Elle ne lui avait pas encore coupé la langue.

—Vous savez ce qui s’est passé, répondit-il.

Il aperçut, sur la lame, le reflet de ce qui restait de son visage. Le sourire dont il semblait désormais incapable de se départir était une bouillie de lèvres fendues et de gencives sanglantes.

Son visage à elle était recouvert d’un masque de carnaval ; il ne laissait voir que ses yeux, qui n’avaient rien d’humain.

—Ne te débats pas, dit-elle, comme si elle s’attendait à ce qu’il obéisse.

Ne te débats pas. Voilà une idée amusante.

Ses mollets et ses poignets étaient liés par des cordes de palan qui semblaient provenir d’un char impérial. Probablement le sien, comprit-il. Dans tous les cas, il lui était impossible de s’échapper rapidement. Même s’il avait eu le couteau, il lui aurait fallu une éternité pour scier ses liens.

Il laissa aller sa tête en arrière dans la boue et la poussière. Ses yeux le faisaient trop souffrir pour y voir clairement, et le pan de ciel qu’il apercevait était constellé de ses propres ecchymoses. Étouffé, gris – la tempête était dans l’air – mais la lune se montrait encore au milieu de la chape de nuages.

Il reposait dans les débris, sachant qu’avant d’être une ruine, ce lieu avait été un champ de bataille, et encore avant cela, la place du marché. Apparemment, un piège à pèlerins où icônes et reliques de provenance douteuse passaient d’une main suante à une main bandée ; un négoce désespéré basé sur l’espoir, nourri de tromperies et de sous de cuivre.

Il chassa la sueur de ses yeux en cillant et se demanda où étaient ses armes.

—Dis-moi, reprit-elle en se rapprochant, sa lame reflétant le clair de lune. Que s’est-il passé à la dix-huitième heure du dixième jour ?

Les mots sonnaient déjà comme une légende. La dix-huitième heure du dixième jour. Elle les murmurait comme quelque date sacrée issue de l’antiquité, alors que seules quelques heures s’étaient écoulées depuis.

—Vous savez ce qui s’est passé, répéta-t-il.

—Dis-moi, dit-elle à nouveau, avec une ardeur qui trahissait son impatience.

Le sourire de l’homme tourna au rire – un rire qui lui fit du bien malgré la douleur horrible qu’il provoquait. Le son naquit dans ses poumons perforés, fut déformé par ses côtes brisées et sortit de son corps par ses lèvres en sang. Mais c’était bel et bien un rire.

Elle usa alors du couteau comme elle en usait depuis plus d’une heure maintenant : pour tracer des lettres de douleur sur la poitrine dénudée de son captif.

—Dis-moi ce qui s’est passé, chuchota-t-elle.

Il sentait son propre sang, ses effluves puissants qui submergeaient les odeurs de pierre calcinée. Il le voyait, voyait les rigoles écarlates qui peignaient son torse sous les zigzags des coupures.

—Tu sais ce qui s’est passé, sorcière. Vous avez perdu la guerre.

II

Quand il rouvrit les yeux, il avait été déplacé.

Son cou protesta lorsqu’il essaya de regarder autour de lui. Des portes en ogives, des gargouilles brisées qui jonchaient le sol, des tas de cendres là où les livres saints avaient été brûlés.

Il était dans le Templum Imperialis.

Ou, du moins, dans un Templum Imperialis.

Un bruit de tonnerre étouffé trahissait la présence lointaine de pièces d’artillerie. Qui que soit cette sorcière, elle ne l’avait pas emmené très loin de la ligne de front.

Il déglutit, mais sa salive était trop épaisse, lourde du goût du sang. Il serra les poings pour éprouver les liens qui attachaient ses poignets à la chaise. Rien. Pas de jeu, pas d’amplitude, et la chaise elle-même était fixée au sol. Il n’irait nulle part.

—Arrête de te débattre… dit-elle dans son dos.

Des bruits de pas résonnèrent dans la petite pièce tandis qu’elle venait se poster devant lui.

—…c’est indigne, reprit-elle.

Ses mots étaient colorés par un accent rédhibitoire, atroce. Elle n’était pas seulement une étrangère venue d’une autre planète : de toute sa vie, elle n’avait sans doute que rarement parlé gothique.

—Qui es-tu ? demanda-t-il en ponctuant sa question d’un glaviot sanglant sur les dalles.

Elle passa le bout de ses doigts sur le masque hideux qui recouvrait son visage.

—Je suis du Pacte du Sang.

Les mots ne signifiaient rien pour le prisonnier. Hélas, ce qu’elle fit ensuite signifiait beaucoup. Poussant un ricanement derrière son masque, elle porta la main à l’arme qui pendait à sa ceinture.

—C’est ton épée, non ?

Par instinct, il força de nouveau sur ses liens. Il s’efforça de ne pas fixer la lame que sa geôlière tenait, de ne pas voir les sept doigts de la main de celle-ci se refermer sur la poignée de l’arme, et cela lui faisait battre le cœur à tout rompre. Il préférait encore la regarder manier son couteau.

—C’est mieux, sourit-elle. Il est temps de dire la vérité.

—Tu n’aimeras rien de ce que je dirai, dit-il en forçant les mots à franchir ses dents serrées. Lâche cette épée.

De sa main libre, elle lui caressa la joue d’un geste doux, effleurant sa peau hirsute sans l’écorcher. Ses ongles étaient encrassés de croissants de sang caillé remontant à des séances de douleur antérieures.

—Tu veux cette épée, chuchota-t-elle, et tu veux voir la couleur de mon sang lorsque je serai morte, couchée par terre.

Il ne répondit pas. De sa main libre, elle abaissa le masque noir qui couvrait la moitié de son visage. C’était un masque de carnaval aux traits pervers, coulé dans un métal terne, avec un nez crochu de sorcière et un menton en galoche. Le visage qu’il révéla était à la fois plus beau et plus affreux.

La geôlière prit plusieurs profondes inspirations, humant l’odeur des combats récents et des livres incinérés.

—Tu es l’un des Argentum.

Elle pourlécha lentement ses lèvres noires, comme si elle savourait le mot. Même son sourire était corrompu. Son visage était un canevas de cicatrices méticuleuses infligées par la main d’un dément.

Il éclata de rire, encore, mais la soif rendait le son rauque.

—Qu’y a-t-il de si amusant ? demanda-t-elle sur un ton qui tenait plus du reniflement que de la parole. Tu crois que nous ne savons pas reconnaître vos régiments ?

—Qu’est-ce qui m’a trahi ? fit-il.

Il baissa la tête vers son épaulière, sur laquelle le crâne couronné de lauriers du maître de guerre était gravé avec force détails, et cogna ses brassards d’argent contre le dossier de la chaise à laquelle il était attaché. Le même symbole les ornait tous deux, en écho à la propre cuirasse du maître de guerre.

S’il en avait été capable, il lui aurait tiré dans l’œil avec son fusil radiant laser qui était – pour peu qu’il soit encore intact – frappé d’un aquila en argent sur ses deux flancs.

—Peut-être que je m’accoutre comme ça parce qu’il fait froid, dehors, reprit-il. Tout cet argent me tient chaud.

Elle sourit, comme s’il avait été un enfant capricieux à qui elle voulait faire plaisir.

—Tu es l’un des Argentum…

Il n’aimait pas le ravissement avec lequel elle prononçait ce mot.

—…les Frères d’Argent…

Elle déglutit et cela fit un cliquètement humide au fond de sa gorge.

—…les Fils du Maître de Guerre. Quelle fierté !

Il ne lui fit pas grâce d’une réponse.

—Tu vas me dire ce que je veux savoir, insista-t-elle avec une politesse princière.

—Jamais de la vie.

De beaux mots, mais qui portèrent mal, empêtrés dans sa salive gorgée de sang. Par le Trône, il aurait aimé qu’elle lâche l’épée. La voir dans ses mains de renégate lui faisait mal ; cela allait au-delà de son honneur personnel, et même au-delà de l’honneur du régiment.

—Nous connaissons les traditions des Frères d’Argent, reprit-elle, et sa voix était rendue encore plus douce par le glissement profane de ses doigts sur l’acier sacré. Perdre ton arme revient à trahir le maître de guerre, n’est-ce pas ? Cela appelle le châtiment le plus dur.

Elle n’attendit pas sa réponse et tira l’épée de son fourreau. L’acier tinta en quittant son refuge. Il cilla et s’en voulut.

—Ça te fait mal, dit-elle sur un ton qui n’avait rien d’interrogatif car la réponse était évidente. Tu souffres de voir ta lame dans des mains ennemies, n’est-ce pas ?

Une fois de plus, les mots de l’homme s’enlisèrent dans sa fatigue et les saignements de sa bouche.

—Tu ne sais pas de quoi tu parles.

Alors qu’il parlait, elle tournait l’épée dans ses mains, à la recherche de quelque chose. Là, gravé dans la poignée, un aigle impérial d’or blanc. Elle sourit à son prisonnier, et cracha sur le symbole sacré du Dieu-Empereur. Sa salive en coula en un long fil pour choir sur le sol crasseux.

Il ferma les yeux et s’imagina glisser les mains dans la chevelure sombre de la femme, recroqueviller ses doigts derrière son crâne alors qu’il enfonçait ses pouces dans les yeux bridés de la renégate. Ses hurlements seraient une belle symphonie.

—Regarde-moi, ordonna-t-elle. Là, c’est mieux.

Elle s’approcha. Il n’aurait qu’une occasion. Une seule.

—Je vais te tuer, promit-il alors que les larmes menaçaient d’envahir ses yeux. Au nom de mon maître de guerre, je te tuerai, sorcière.

—Ton maître de guerre.

Elle jeta l’épée nonchalamment. Elle rebondit sur le sol dans un fracas de métal négligé.

—À l’heure actuelle, ton maître de guerre ne vaut pas plus qu’une fiente de corbeau. Il est aussi mort que ton Empereur ; un simple repas pour les charognards. Maintenant, dis-moi ce qui s’est passé.

Encore.

—Tu sais ce qui s’est passé, répondit-il. Tout le monde le sait.

—Dis-moi ce que tu as vu…

Elle s’approcha encore, le couteau à la main alors qu’il ne l’avait même pas vue le sortir.

—… tu es l’un des Argentum. Tu étais là. Dis-moi ce que tu as vu.

Une occasion. Une seule. Elle était assez près.

La pointe du couteau vint embrasser l’arête de sa mâchoire et glissa sur la longueur de l’os, trop doucement pour entamer la peau souillée de boue. La lame vint caresser les lèvres du prisonnier et son bourreau sourit de nouveau.

—Dis-moi ce qui s’est passé ou tu mourras, morceau par morceau.

—Tu ne veux pas savoir ce qui s’est passé. Tu veux seulement savoir comment il est mort.

Elle se mit à trembler ; elle ne pouvait pas le dissimuler et le couteau perça involontairement la joue du prisonnier. Des larmes coulèrent, une à gauche et une à droite, presque à l’unisson, des paupières papillonnantes de la renégate. Elle dut s’humecter les lèvres d’une langue noire pour reprendre la parole.

—Comment est-il mort ?

L’espace d’un instant d’égarement coupable, il se rendit compte qu’elle était belle. Blafarde, venimeuse et corrompue. Mais belle. Le cadavre d’une déesse.

Le souffle du prisonnier faisait de la buée sur la lame polie du couteau.

—Il est mort le premier. Et nous avons tué tous ceux qui tentaient de venir récupérer son corps.

Il n’avait même pas à mentir : la simple vérité pouvait blesser son ennemie.

—J’ai vu ton roi mourir, et nous avons descendu tous les fils de pute larmoyants qui sont venus chercher ses restes.

—Ce n’était pas mon roi. Mon seigneur est Gaur, car je suis du Pacte du Sang. Mais Nadzybar était le meilleur d’entre nous.

—Et maintenant, grimaça l’Impérial, il ne vaut pas plus qu’une fiente de corbeau.

Le couteau s’affaissa au bout d’une main lâche. Elle n’essayait pas de cacher ses larmes.

—Dis-moi ce qui s’est passé, répéta-t-elle. Dis-moi comment est mort l’archonte.

Leurs yeux se rencontrèrent. Ceux du garde étaient humains, d’une riche couleur noisette. Ceux de la renégate n’avaient plus rien d’humain depuis des années : altérés, leur pupille était une fente verticale, comme celles d’un serpent. Aussi répugnants, aussi hypnotiques.

Une seule occasion. Une seule.

Ses mollets étaient attachés l’un à l’autre, mais il pouvait essayer de frapper des deux pieds vers sa gorge pour lui écraser la trachée et le larynx. Dans le pire des cas, elle serait réduite au silence et étourdie, ce qui l’empêcherait d’appeler à l’aide tout de suite. Dans le meilleur des cas, le traumatisme la tuerait par asphyxie.

Une occasion. Une chance.

Il voyait, entendait, sentait. Peut-être allait-il échouer. Peut-être ses bottes allaient-elles la toucher au menton avec un craquement bref et écœurant. Son joli visage partirait en arrière sur un cou brisé et, au lieu de se relever pour s’enfuir, elle tomberait comme une marionnette dont on a tranché les fils.

Une chance.

Elle avait baissé sa garde, mais… pas assez. Ça ne valait pas la peine de prendre le risque.

Pas encore.

Prends ton temps.

III

Il était sergent-chef. Son régiment était les Argentum. Aussi appelés Frères d’Argent, Fils du Maître de Guerre et, sur les archives du Munitorum, 2e Huscarls Khulan, il était assigné à la protection de Slaydo en personne.

Il portait les mêmes épaulières et les mêmes brassards d’argent que le maître de guerre, car tout son uniforme était un reflet sobre de l’accoutrement de Slaydo. Dans un étui à parchemin fixé à sa cuisse droite, il gardait une copie de la Charte de Croisade 755, promulguée par les Hauts Seigneurs de Terra, laquelle autorisait les forces impériales à lancer une croisade pour reprendre les Mondes de Sabbat.

Dans l’une des poches de son harnais, il conservait aussi un exemplaire d’Un Traité sur la Nature de la Guerre, lecture obligatoire pour tout candidat à une promotion, et l’œuvre majeure du seigneur militant Slaydo, écrite des décennies avant son ascension au rang de maître de guerre.

Slaydo connaissait son prénom et s’adressait à lui en l’utilisant. La familiarité avait depuis longtemps érodé les barrières entre l’officier et les hommes qui le servaient.

—Commodus, disait souvent le maître de guerre de sa voix bourrue, toujours collé à mes basques, hein ? Toujours à suivre le vieux molosse que je suis ?

Commodus Ryland, sergent-chef, n’était plus aux côtés du maître de guerre, mais il respirait encore. Et il avait l’intention que cela dure.

Prends ton temps, pensait-il.

Alors, il dit :

—Je vais tout te raconter.

Et c’est ce qu’il fit.

IV

« J’en ai rêvé bien des fois mais, même dans mes pires cauchemars, je n’ai jamais rien vu de semblable. »

- Slaydo, Maître de Guerre de la Croisade des Mondes de Sabbat

Balhaut avait entièrement brûlé au cours du mois. Pour une fois, la formule pouvait être utilisée sans être assortie d’un sourire ironique ou de la volonté de dramatiser cette page des archives impériales.

Jour et nuit, la terre comme le ciel de Balhaut brûlaient.

Bal Prime et la ruche Boruna, Zaebes et les Plaines du Ponant, les îles Tark et la Vallée de l’Ascension. Chacun des sites cruciaux de Balhaut subit un bombardement orbital terrifiant et le ciel qui recouvrait ces zones s’embrasa de la colère du maître de guerre.

Balopolis, la capitale de la planète, mourut au cœur de ce brasier.

À travers des cieux soufrés, de grands vaisseaux semblables à des cétacés brisèrent les nuages de cendres pour descendre vers le sol. Chacun était lourd d’un épais blindage et de légions de soldats. C’étaient les transporteurs de la Garde, et ils faisaient la course pour être le premier à dégorger ses troupes au milieu de la Dernière Bataille.

Dans les années à venir, lorsque Balopolis serait devenu une ville-temple, un monument à la mémoire des milliards tués lors de la croisade, les mémoriaux de l’invasion en peindraient une image glorieuse. Dix jours de victoires successives, dix jours d’une progression inexorable en territoire ennemi. Les débris de la flotte anéantie de l’archonte tombaient du ciel en arrachant des cris de joie aux gardes qui les voyaient.

Les chefs adverses n’avaient plus aucun moyen de fuir la planète et ils se retranchèrent dans leurs forteresses ; des légions de leurs loyaux serviteurs se dressèrent entre eux et les forces terrestres de Slaydo.

Au crépuscule du neuvième jour, Slaydo avait conduit ses armées au cœur de Balopolis, avec le zèle d’un véritable croisé. Ils assiégèrent le Haut Palais ; une longue succession de régiments piétinait dans le désert désolé qu’était devenue la capitale. Les archives décriraient ces événements avec force détails, souvent verbeux et fleuris, car Slaydo n’avait plus alors que quelques heures à vivre.

En comparaison, très peu d’archives relèveraient l’expression qu’avait le maître de guerre le matin du jour où il allait rencontrer son destin.

V

—Vous avez l’air fatigué, monsieur.

Suite à cette observation, le vieil homme se frotta le menton de ses doigts noircis par la suie. Ses ongles abritaient des croissants noirs et sa barbe, jadis d’un roux flamboyant, était à présent d’un gris minéral parsemé de flocons de couleur, comme les restes d’un feu mourant.

Le vieil homme s’obligea à un ersatz de sourire. On aurait dit qu’une blessure joyeuse fendait sa barbe.

—Je suis fatigué, mon garçon. Ça arrive, quand on vieillit.

Il se tourna de nouveau vers l’horizon en flammes, vers le paysage ruiné de ce qui avait naguère été la grande cité de Balopolis. Une horde de scarabées métalliques roulait à travers la dévastation : des Leman Russ et des Basilisks de tous les modèles. Les murailles du Haut Palais présentaient des lézardes et des brèches colossales ouvertes par des compagnies entières de chars de siège. L’air même avait le goût de la cendre et des fumées d’échappement.

—Ça ne va pas tarder, dit-il.

Il ferma les yeux et se demanda s’il entendait ses propres battements de cœur, ou le pilonnage de lointains canons.

—Vous devriez vous reposer tant que vous le pouvez, maître de guerre.

Slaydo renifla.

—Je ne suis pas encore prêt à rappeler la chasse. Et toi, Commodus ? Toujours à suivre le vieux molosse que je suis ?

Le sergent répondit par un sourire.

VI

Lorsque les murs du palais tombèrent, les vivats impériaux firent trembler les ruines.

De son point de vue privilégié à l’ouest de la ville, le maître de guerre poussa un soupir chevrotant. Les Argentum étaient fièrement rassemblés autour de lui, fusils radiants laser prêts à servir. Les officiers échangeaient d’ultimes paroles avec leurs hommes.

—Vous voyez ? sourit le vieil homme en s’adressant à tous et à personne en particulier. La vermine s’infiltre à travers les failles.

Commodus loucha à travers sa visière. Des transporteurs abîmés, des tanks calcinés, des escouades éparpillées de soldats égarés… tous fuyaient par les brèches que les canons impériaux avaient ouvertes dans les murailles. Les soldats de l’Archiennemi qui se trouvaient encore à l’extérieur se repliaient pour la dernière fois afin de se battre aux côtés de leur archonte.

—On dit souvent que les rats quittent un navire en perdition, fit le maître de guerre avec un sourire qui évoquait une vieille balafre. Mais ces rats-là s’y réfugient.

Sa main reposait sur le pommeau de son épée, rangée au fourreau, alors qu’il observait le palais incendié devant lui. Les créneaux de pierre blanche s’effritaient, tombaient et soulevaient des nuages de poussière en mourant.

Autour de ces immenses murailles, les morts reposaient par milliers, comme un tapis de chairs malmenées et de sang au milieu d’un cimetière de carcasses de char. Slaydo finit par se détourner en clignant des yeux, qui commençaient à le piquer.

—Qu’y a-t-il, monsieur ? demanda l’un de ses hommes.

—Tant de bravoure, dit-il en s’esclaffant presque. Tant de sacrifices. Écoutez-moi bien et retenez mes paroles. Aucun récit, aucun rapport ne rendront justice à ces jours. Balhaut deviendra un mémorial après cette victoire pour laquelle nous avons tant saigné.

Slaydo se tourna vers les rues dévastées et les corps qui les tapissaient. Il n’y avait rien d’autre à voir. Le ciel brûlait. La cité n’était que décombres. Les morts étaient partout.

—Et pourrait-il en être autrement ? Nous avons fait de ce monde un tombeau.

Tous les Argentum qui entendirent ces mots entendirent également la fissure dans la voix de leur maître, malgré le grognement lointain de l’artillerie et le vacarme des moteurs des transports du régiment argenté, qui attendaient non loin.

Carron, l’officier radio de l’escouade, s’approcha, le récepteur à la main. Sa massive radio portable, passée sur les épaules, vrombissait sous le léger crachin.

—Maître de guerre, dit-il en tendant le récepteur au vieillard, c’est le colonel Helmud des Pragars.

Slaydo prit le cornet, et ses hommes sourirent en le voyant se livrer à sa pénible vieille habitude : s’éclaircir la gorge alors que l’appareil était déjà à sa bouche.

—Slaydo, dit-il après avoir craché une giclée d’écume assombrie par la suie.

—Ici Helmud, fit la voix distordue par des interférences. Les murs tombent comme des pièces sur un plateau de régicide. Nous sommes prêts, maître de guerre. Nous y voilà. Nous enlevons Balhaut aujourd’hui.

Slaydo ne répondit pas. Ses doigts calleux serrèrent la poignée de l’épée encore rangée à son flanc et il considéra les ruines qui constitueraient l’ossuaire des loyalistes.

—Maître de guerre ?

—Je suis là, colonel.

—Le Palais sera à nous, monsieur, au prix de seulement quelques milliers de vies.

Slaydo tira son épée pour la première fois en quatre heures. Ses dorures étincelèrent en reflétant le peu de lueur qui traversait le ciel enfumé.

—Commencez par la mienne, répondit-il avant de raccrocher le récepteur sans attendre de réponse.

Sa lame descendit en sifflant pour donner l’ordre d’avancer. Après un bref répit, les Argentum retournaient au combat.

VII

Commodus n’était pas un mauvais pilote, mais il n’était pas particulièrement adroit non plus.

Vellici, le précédent conducteur de l’escouade, avait reçu une balle dans le cou la veille : un sniper à l’habileté diabolique avait réussi à l’atteindre à travers la meurtrière de la Chimère. Commodus et trois de ses camarades avaient enterré le corps, pendant que le reste de l’escouade faisait de son mieux pour nettoyer l’habitacle du VAB. Vellici contenait apparemment beaucoup de sang, ce qui n’était pas étonnant pour un homme de sa carrure, mais au final ce sang, hélas, s’était retrouvé du mauvais côté de sa peau.

Derrière le siège du conducteur, une petite échelle conduisait à la tourelle d’arme. Le vieil homme s’y trouvait, et regardait par l’écoutille ouverte avec des yeux las. Ses hommes s’en étaient inquiétés à plusieurs reprises, par le passé, lui reprochant de fournir à l’ennemi une cible de choix.

Le vieil homme leur répondait toujours la même chose. Ce char est tendu de drapeaux, couvert de marquages honorifiques, et aussi argenté que la face souriante de Luna. Si l’ennemi veut me tuer, il sait déjà où tirer.

Difficile de discuter un argument pareil.

Commodus faisait gravir une pente encombrée de débris à la Chimère. Quelque chose de métallique passa sous ses chenilles avec un grincement écœurant.

—Ne me demandez pas ce que c’était, dit Commodus, parce que je n’en sais rien.

Le vieil homme se pencha dans la pénombre de l’habitacle.

—Des débris, dit-il. Un Leman Russ. L’un des leurs.

Commodus continuait d’avancer à travers les jardins du palais, ses chenilles réduisant les décombres en poussière. Ce qui était jadis un immense jardin botanique s’étirait dans toutes les directions, noirci, affamé d’eau. Les murailles brisées du palais se dressaient devant eux. Ils étaient entourés d’un océan de transports de troupes impériaux.

Un projectile ricocha contre la coque de la Chimère, plongeant tous ses occupants dans la nervosité.

—Nous sommes à portée, dit Yael depuis l’arrière du véhicule.

—Merci, on avait pas remarqué, répondit quelqu’un.

Ce tir fut le premier d’une longue série. D’autres lui succédèrent sans tarder, aussi bruyants que des grêlons sur de la tôle.

L’écoutille de la tourelle fut refermée et le vieil homme descendit l’échelle en ricanant.

—Premiers arrivés, garçons, sourit-il en armant son pistolet laser, derniers repartis. Allons remporter cette guerre.

Commodus rit malgré le feu nourri dont ils étaient la cible.

—C’est bon de vous avoir avec nous, monsieur.

Les yeux du maître de guerre pétillaient.

—Il n’est pas loin, garçons. Je le sens.

VIII

Les Chimères firent halte en dérapant, ouvrant de nouvelles ornières dans la boue du jardin.

Leurs rampes arrière s’ouvrirent en tombant lourdement. Des hommes quittèrent en courant l’abri noirci et meurtri de leurs transports, pour se mettre à couvert parmi les statues et les pigeonniers du jardin. Franchir la muraille extérieure s’était révélé assez simple, mais maintenant venait la véritable épreuve : purger chaque pièce, chaque couloir et atteindre le cœur du palais.

Il était donc temps d’abandonner les blindés.

Commodus se blottit à couvert derrière la statue d’un ange défiguré. Trente mètres derrière lui, sa Chimère bondit dans les airs, exécuta un salto torturé, puis sa chenille gauche explosa avec la moitié de sa coque. Des éclats d’acier retombèrent autour de Commodus, ricochèrent sur les anges mutilés et mutilèrent les anges intacts.

De nouvelles roquettes jaillirent des balcons et des fenêtres, infligeant le même sort à d’autres chars impériaux serrés dans le jardin. L’une des bannières du maître de guerre, frappée du crâne couronné de lauriers qu’il avait adopté comme emblème personnel, retomba, portée par la brise, pour aller draper le visage d’un ange de marbre tel un suaire.

Le présage n’était pas du goût de Commodus.

À côté de lui, sifflant quelque chose qui tenait autant du rire que de l’éternuement, Yael serrait son arme contre sa poitrine.

—Notre tank me manquera, dit-il.

Commodus ignora cette pénible tentative d’humour.

—J’ai compté sept emplacements d’armes sur les balcons. L’Empereur seul sait combien de ces salopards se planquent derrière les fenêtres. J’en ai vu au moins vingt avant que ça ne devienne trop dangereux de lever la tête.

—Vous auriez dû compter plus vite, sergent.

—Très drôle, fit Commodus en resserrant son brassard. Demander l’appui des Vultures reviendrait à pisser dans un violon, hein ?

—Dans une contrebasse, même.

Yael leva la tête et cala son arme entre les ailes de l’ange.

—Aucun sauveur ne va descendre du ciel pour nous sortir de la merde, cette fois, conclut-il.

Commodus se recroquevilla davantage lorsqu’un tir frappa l’épaule de la statue. Il chassa la poussière en battant des cils. L’assaut était mal engagé.

—Où est Carron ? demanda-t-il.

Yael tira. Son radiant laser gémit pendant une demi-seconde, le temps que l’énergie s’accumule, puis cracha un trait brûlant vers le ciel. Les deux hommes entendirent un hurlement et un soldat en treillis rouge tomba de la fenêtre au-dessus d’eux. Son cri de panique se termina par un choc humide. Quelque chose qui avait été humain était désormais répandu sur les dalles de pierre.

Yael ricana.

—Il ne retournera jamais à la ferme de sa maman.

Commodus étudiait encore l’environnement au niveau du sol.

—J’ai dit : où est Carron ?

—Pas la moindre idée, sergent. Non, attendez, le voilà. Cloué derrière le primarque.

Le « primarque » était une statue représentant une silhouette en toge qui dominait toutes les autres : l’un des fils de l’Empereur. En des jours meilleurs, elle avait sans doute été saisissante, mais les semaines qu’elle avait passées en compagnie des séides de l’Archiennemi n’avaient pas été tendres avec elle. Il lui manquait un bras, son visage avait été démoli à coups de marteau, et de nouveaux impacts venaient meurtrir le marbre à chaque seconde qui passait.

Plusieurs des Argentum s’étaient abrités derrière elle et elle attirait un feu nourri.

Carron était recroquevillé sous le socle de la statue et tirait en direction des murs avec son pistolet.

—Je le vois, dit Commodus. Il n’a pas choisi une bonne cachette.

—Du tout, admit Yael.

Carron se leva pour tirer de nouveau. Il fut immédiatement pris pour cible par trois snipers. Le premier tir suffit à le tuer sur le coup ; le projectile emporta l’arrière de sa boîte crânienne et il s’effondra sans avoir le temps de frémir.

—Mort au pied de Rogal Dorn, commenta Yael. Voilà un honneur dont peu peuvent se targuer.

Commodus ajouta ses tirs à ceux de Yael, visant les fenêtres.

—C’est Guilliman, précisa-t-il.

Un autre corps tomba en tournoyant.

—Comment le savez-vous ?

Apparemment, ils avaient attiré l’attention de l’ennemi. Une rafale de balles crépita autour d’eux, défigurant encore davantage leur angélique protecteur. Yael et Commodus se baissèrent à l’unisson et profitèrent de ce répit forcé pour recharger leurs armes.

—Tu es myope ? Il tient un livre dans ses mains.

Yael eut fini de recharger le premier. Il tira dans la direction d’où étaient parties les dernières rafales.

—Et alors ? Je suis sûr que Rogal Dorn savait lire, sergent.

—C’est le livre sacré de l’Astartes, qui contient toutes leurs lois.

Par le Trône, quel imbécile !

—Si vous le dites, répondit Yael sans cesser de tirer. J’ai toujours détesté les cours de mythologie.

Un autre membre de leur escouade vint s’accroupir à côté d’eux, essoufflé par sa course endiablée vers un couvert.

—Grunner, l’accueillirent-ils à l’unisson.

Il avait l’air aussi fatigué que Commodus, pâle et les yeux profondément enfoncés dans leur orbite. Lorsqu’il rechargea, il le fit avec des gestes maladroits.

—Merde, qu’est-ce qui vous rend si joyeux, tous les deux ?

—On est nés comme ça, répondit Yael en continuant de faire feu.

Commodus répondit par une question :

—Tu es fatigué, Grunner ?

—La semaine a été longue, sergent, répondit Grunner avec un sourire forcé qui ne parvint pas à illuminer un visage marqué par l’âge, le danger et beaucoup de sommeil en retard. Mais ça sera bientôt fini. Même le vieux l’a dit.

Commodus hocha la tête. Le vieux savait tout.

Les Vultures du support aérien arrivèrent deux heures après et annihilèrent la façade ouest des fortifications Golcir d’un barrage de roquettes et de mitraille. Tout ce temps, les Argentum restèrent cloués et saignèrent sous les derniers efforts de l’Archiennemi. Ils ne pouvaient pas avancer, et le repli tenait du suicide. Tel était le prix à payer pour la devise de Slaydo : premiers arrivés, derniers repartis.

Tous les hommes et les femmes qui portaient leur uniforme étaient des vétérans des troupes de choc, triés sur le volet par le maître de guerre en personne. Chacun s’escrimait avec son fusil radiant laser et ses grenades, criblant les murs et les fenêtres d’un barrage de tirs continus. Des corps tombaient régulièrement des emplacements d’armes, mais de nouveaux ennemis venaient prendre leur place. La résistance était inlassablement alimentée par la garnison du palais.

Les Vultures survolèrent soudain les remparts dans le hurlement de leurs moteurs et l’aspiration de leurs turbines pour décharger leurs munitions. Les tirs nourris qui accablaient les Argentum cessèrent et se tournèrent vers le ciel pour tenter de contrer cette nouvelle menace. Sept aéronefs furent abattus et allèrent s’écraser en tourbillonnant sur les murs et les toits qui abritaient les renégats qui les avaient détruits.

Lorsque la muraille s’effondra en une avalanche de soldats tués et de gravats, Yael fut l’un des premiers à se ruer dans la brèche.

Commodus resta à couvert le temps de fermer les yeux sans vie de Grunner. Puis, il bondit de son abri et s’élança dans le jardin ravagé, sautant par-dessus les corps de ses frères et de ses sœurs, et les restes difformes de leurs assassins.

L’un des cadavres poussiéreux des Argentum agrippa soudain sa cheville d’une main sanguinolente.

Commodus s’agenouilla à côté du corps et le fit rouler sur le dos. Il n’était pas mort, et ce n’était pas l’un des Argentum.

—Commodus… dit le vieil homme. Ne me laisse pas là.

Cette voix, qui avait rugi des ordres sur des centaines de champs de bataille, ne s’échappait des lèvres craquelées de Slaydo que sous la forme d’un murmure.

Après l’effondrement des murs, la poussière gênait considérablement la visibilité. Commodus nettoya le visage du maître de guerre avec l’eau tiède de sa gourde. Il ne vit que peu de sang sur l’uniforme poussiéreux de son maître, mais le sifflement que faisait sa respiration en disait assez sur la nature de sa blessure.

Le sergent débarrassa Slaydo de sa cuirasse d’argent et la vit. Un éclat de roc effilé, enfoncé dans l’estomac du vieil homme. Le fruit du hasard, le produit d’un ricochet sur le sol lorsque les murs s’étaient abattus.

Commodus prit son souffle pour appeler un médic lorsqu’une main serra son poignet avec la force d’un étau.

—N’y songe même pas, siffla le vieillard. Pense au moral des troupes. Nous sommes entrés. C’est presque terminé. Alors, tais-toi et bande cette blessure, ou alors… je me trouve un nouveau sergent-chef.

Commodus fit ce qu’on lui ordonnait. Dès qu’il eut arraché l’éclat, le sang se mit à couler abondamment.

—Votre cœur force, dit-il. D’abord le choc, puis la perte de sang vont…

Le maître de guerre Slaydo cracha un peu de poussière dans l’herbe, son visage ridé froissé dans un masque d’impatience.

—Je t’aime bien, mon garçon, mais tu as toujours été trop bavard. Serre-moi cette blessure, et aide-moi à me relever.

—Monsieur, vous devez vous…

Le sergent chancela lorsque le revers du poing de Slaydo vint s’abattre sur son casque avec toute la force de la fierté blessée du maître de guerre.

—Je dois terminer la chasse, Commodus. Et toi aussi. Alors, aide-moi à me relever.

IX

Les pas épuisés et chaotiques du maître de guerre se muèrent bientôt en une marche boitillante, puis la claudication disparut presque entièrement et, enfin, il ne resta de sa blessure, pour les observateurs attentifs, que des mâchoires crispées et une lueur vague dans le regard. La colère et l’orgueil le poussaient alors que la douleur aurait dû le jeter à genoux. Mieux que n’importe quel monument à venir, ces quelques heures firent de Slaydo un exemple aux yeux des hommes et des femmes qui le servaient.

Dans sa main étincelait Liberatus, le sabre d’argent que les Hauts Seigneurs de Terra lui avaient remis au début de la croisade. C’est avec lui qu’il abattait les ennemis qui passaient à sa portée, et c’est avec lui qu’il dirigeait le feu des gardes sur les adversaires hors d’atteinte de son bras.

Les corridors du palais, qui jadis accueillaient révérence et décadence en égale mesure, avaient été négligés durant l’occupation de l’archonte. Les impériaux bataillaient dans des couloirs qui sentaient l’urine ; s’ils avaient naguère été décorés d’œuvres d’art religieux sublimes, la soldatesque de l’Archiennemi s’en servait de latrines, et les statues qui les longeaient n’étaient plus que débris.

La voix de Slaydo se faisait plus forte à chaque pas. Du sang coulait de la lame courbe à son poing, et ses yeux scintillaient, comme s’il percevait des choses invisibles pour ses hommes.

—La voie est libre, lança Commodus aux sept Argentum qui les accompagnaient.

À l’autre bout du corridor, là où étaient pendus des tableaux de maître venus de douze planètes, le dernier soldat ennemi tomba, mort.

—Joli tir, sergent… commenta Yael.

Commodus avait touché le salopard en pleine gorge à une distance d’au moins soixante-dix mètres.

—…si vous aviez fait preuve de la même précision avant cela, on en aurait déjà fini.

Le sergent se contenta de hocher la tête, sa loquacité disparue.

—Les escaliers droit devant mènent aux fortifications de la muraille ouest, dit Commodus au maître de guerre. Mais nous pouvons aussi contourner le cloître central et couper sur la gauche à travers l’aile des domestiques.

—La muraille, ordonna Slaydo. Il nous cherche tout autant que nous le cherchons. Plus de retraite possible. Plus de fuite loin de cette planète. Il sait que c’est la fin.

—Vous en êtes s…

—La muraille, répéta le vieil homme en levant son sabre, comme s’il lançait quelque charge de cavalerie de l’antiquité. Ça va se passer à l’air libre. Elle me l’a dit en personne. Il est temps d’en finir.

X

La dix-huitième heure du dixième jour. La muraille ouest s’étendait sur un kilomètre – un large rempart constellé d’armes lourdes, de cadavres et de passerelles dévastées qui ceignait les murs du palais. Le bombardement y avait prélevé un lourd tribut, de même que les obus de l’artillerie impériale.

La pluie tombait en averse, le genre de trombes glacées qui trempent totalement les vêtements et laissent une pellicule grasse sur la peau. Slaydo progressait le long du rempart, Liberatus dans sa main nue, les élégantes volutes d’or incrustées dans sa lame argentée luisant comme l’ambre à la lumière des incendies ; on aurait dit que des serpents de feu se faufilaient le long de l’arme.

—J’en étais pourtant si sûr, chuchota le vieil homme.

Les troupes de choc Argentum s’éparpillèrent autour de lui, leurs générateurs portables vrombissant sous l’averse, leurs radiants lasers frémissant dans leurs mains avides de batailles. Plusieurs escouades les avaient rejoints au cours de leur progression. Commodus demeurait aux côtés du maître de guerre.

—Tout le monde est mort, ici, monsieur, dit-il en s’efforçant de garder un ton neutre dans lequel ne perçaient ni l’inquiétude, ni la déception.

—J’en étais pourtant si sûr, répétait le vieillard.

Slaydo jeta un regard à la cité en ruines, puis le long du rempart jonché d’armes brisées et de corps déchiquetés.

—Elle m’a dit que ça finirait comme ça, sous la pluie.

Commodus lança un regard inquiet à ses camarades. Le maître de guerre s’appuya alors contre un pan de parapet intact et prit une inspiration frémissante.

—Je suis fatigué, dit-il, et j’ai mal comme tu ne le croirais pas possible.

Pour avoir vu la blessure par laquelle s’échappait peu à peu la vie du maître de guerre, le sergent voulait bien le croire. Les blessures au ventre tuaient lentement, et cruellement. Le maître de guerre ne repartirait jamais de Balhaut s’il ne voyait pas rapidement un medicae.

—Quels sont vos ordres, maître de guerre ? demanda Trejus, le sergent d’une autre escouade d’Argentum.

Commodus l’éloigna d’un geste. Slaydo n’écoutait pas, de toute façon. Son ardeur à se battre l’abandonnait avec son sang. D’une main presque paralysée, il tenait une petite relique de bronze représentant une jeune femme. La figurine n’était pas plus grosse qu’un doigt, et les phalanges du vieillard étaient blanches à force de la serrer avec ferveur.

—Pas comme ça, siffla-t-il en regardant le brasier qu’était devenue Balopolis.

L’incendie faisait rage dans des secteurs de la ville que la guerre avait relativement épargnés, et il était assez féroce pour se rire de l’averse.

Il ferma les yeux et écouta la pluie. Des gouttes d’eau tombaient en fumant sur la lame vivante de Liberatus.

—Des coups de feu, dit Commodus à côté de lui.

—Contact, contact, s’interpellaient les soldats Argentum. Là, contact droit devant.

Slaydo pivota à temps pour voir ses fidèles gardes du corps déverser un torrent de tirs d’énergie le long des remparts. Une meute désordonnée d’ennemis en robes rouges venait d’émerger de la porte en ogive d’une tour et se déversait sur le parapet en ripostant avec ses fusils laser et ses armes à feu.

Trois Argentum furent jetés au sol par la première volée, et moururent le visage offert à la pluie huileuse. Les autres tentèrent de se mettre à couvert tout en libérant un ouragan de projectiles qui criblèrent les rangs de la horde.

Slaydo ne vit rien de tout cela. Il vit seulement que cette bande de guerriers ennemis, qui étaient davantage vêtus comme des prêtres et des moines que comme des soldats, était menée par une créature qui, autrefois peut-être, avait été humaine.

Une gueule sans dents, trop large, s’ouvrait dans un visage écorché qui n’était que muscles et os. La chose vit le vieil homme et hurla, arrachant une centaine de voix à sa gorge palpitante.

Comment le vit-elle, il ne le sut pas, car les orbites de la créature n’avaient pas d’yeux, et ce, dans aucun de ses trois visages, tous hurlant, crachant une bile incompréhensible par leurs mâchoires caverneuses. Des doigts aux jointures surnuméraires griffaient l’air avec impatience, et la chose se mit à courir sur des jambes pas plus épaisses que celles d’un épouvantail, qui semblaient incapables de soutenir son poids.

Les trois visages continuaient de hurler tandis que la créature bondissait sous la pluie.

Slaydo surprit ses hommes en éclatant d’un rire sincère, paillard. Il lança un serment à l’Empereur et à Sa bien-aimée Sainte Sabbat, et courut sus au démon dont la respiration semblait être rythmée par les cris.

—Monsieur ! appela Commodus. Maître de guerre !

Le vieil homme ne se retourna même pas.

Après une décennie de croisade, de batailles, de conquêtes de mondes, après des milliards de vies perdues, le maître de guerre et l’archonte se rencontrèrent enfin sur Balhaut, à la dix-huitième heure du dixième jour.

XI

Tous retinrent leurs tirs.

Le vieil homme et la créature en toge se rencontrèrent au milieu des belligérants et leurs lames se heurtèrent dans des gerbes d’étincelles. Il n’y eut pas d’hésitation, pas de feintes ni de patiente étude du style de combat de l’ennemi ; l’humain et l’ex-humain se jetèrent l’un sur l’autre sans autre idée que celle de voir son ennemi juré enfin terrassé.

Plusieurs Argentum, dont Commodus, suivaient le duel à travers la mire de leur fusil ; tous guettaient une ligne de vue dégagée sur l’ennemi, alors que la meute de soldats ennemis aboyait et couinait comme autant de chiens effrayés. Certains chantaient, certains pleuraient, certains paniquaient ; aucun ne leva son arme, comme si le simple fait de la pointer en direction de leur maître était un péché.

—Je peux avoir ce fils de pute, murmura Yael en louchant dans sa lunette. Je jure que je peux.

Commodus en était certain lui aussi. Mais il dit, d’une voix calme :

—Non. On ne prend pas ce risque.

—C’est lui ? demanda quelqu’un. Cette chose est l’archonte ?

Les impériaux contemplaient la créature écorchée qui faisait pleuvoir les coups sur le maître de guerre avec une rapidité telle qu’il était impossible de distinguer la forme de son épée. Elle était vêtue de haillons qui voltigeaient autour de son corps squelettique dans la pluie et le vent. Ses veines exposées formaient des sillons enflés sur ses membres flagellés et ses trois visages dénués de peau. Le plus horrible restait la manière dont elle se mouvait : sa grâce syncopée avait quelque chose de celle d’un insecte ; ses membres aux trop nombreuses articulations fouettaient l’air comme ceux d’une mante religieuse.

Le vieil homme, quant à lui, n’avait jamais semblé plus vivant. Son âge l’obligeait à parer les coups plutôt qu’à les éviter, la sueur couvrait son visage rubicond, et son souffle saccadé s’élevait en brume dans l’air froid ; pourtant, il exsudait une vitalité sans borne qu’aucun de ses soldats ne lui avait vue depuis le début des combats sur Balhaut. Par le Trône, il riait !

La créature qui se faisait appeler Nadzybar referma sa main à sept doigts sur la gorge de Slaydo et serra assez longtemps pour déséquilibrer le vieillard. Sa lame barbelée se faufila sous la garde de Liberatus et heurta la cuisse du maître de guerre, lui arrachant des plaques d’armure argentées qui allèrent tinter sur les pierres.

Le vieil homme s’affaissa légèrement mais riposta aussitôt en s’appuyant sur sa jambe blessée. Sous l’effort, le sang se mit à couler à gros bouillons de sa cuisse.

—Artère fémorale, souffla Yael. Merde, il n’en a plus pour très longtemps.

—Tenez vos positions ! leur cria alors Slaydo, sans pouvoir se permettre de leur lancer le moindre regard tant les attaques de l’archonte s’enchaînaient sans faiblir. Je suis la volonté de l’Empereur ! Je suis le glaive de Sa sainte !

Des étincelles illuminèrent le visage des duellistes alors qu’ils poursuivaient le combat au milieu de leurs hommes. Leurs épées commencèrent à luire d’une lueur orange en chauffant ; leur champ énergétique commençait à saturer.

—Baïonnettes, ordonna Commodus. Au diable tout ça, je ne vais pas le regarder mourir sans rien faire.

XII

Avant que les Argentum n’aient pu se rapprocher, Nadzybar porta le coup qui mit fin à l’existence du maître de guerre.

Hurlant de ses trois gueules, il frappa de taille le flanc du vieillard. Du sang jaillit des lèvres inertes de Slaydo, et il faillit vomir davantage du fluide sur son uniforme.

—À mort ! cria Commodus en s’élançant tout en brandissant son fusil terminé par une baïonnette argentée.

Nadzybar caressait le visage de Slaydo de ses longs doigts sans ongles, palpait les lèvres et le menton hirsute du vieillard. Alors qu’il cajolait le mourant, un ronronnement sifflant, essoufflé, montait de ses bouches ouvertes.

Il se retourna pour regarder les Argentum au moment où ils chargeaient, ses trois faces aveugles tournées vers eux. Il ne libéra pas sa proie de son étreinte possessive et douce.

Ses séides dépassèrent leur maître en s’élançant à leur tour, hurlant et agitant des lances confectionnées avec des pieds de table ou tirant à bout portant avec des armes volées. Les forces de l’Archiennemi en étaient réduites à leur lie.

Yael jura lorsqu’une pointe d’épieu lui ouvrit la joue et lui arracha le casque. Il tua son assaillant d’un tir de radiant en plein visage, et terrassa le sectateur suivant d’un coup d’estoc à la gorge. Commodus, de même engagé, perdit un peu de sang et une dent alors qu’il frappait de droite et de gauche avec son fusil, jetant la racaille au sol et laissant à ses camarades le soin de l’achever.

Il s’autorisa un bref coup d’œil à travers la mêlée, à la recherche du maître de guerre.

Ce simple regard lui arracha un rire, et il poussa un cri qui ressemblait à un cri de joie.

XIII

Slaydo mit fin à l’étreinte en retirant son épée de l’estomac du monstre. Les doigts de la créature abandonnèrent son visage trempé par la pluie et se crispèrent dans l’air devant les yeux du maître de guerre.

Des organes noircis par le cancer se déversèrent par la blessure de Nadzybar et tombèrent sur le sol en gros monceaux humides. Des longueurs d’intestins les suivirent de près.

Nadzybar passa la langue sur ses lèvres décharnées, tremblant, et tomba à genoux.

L’odeur du sang du vieil homme passa sur le visage de l’archonte alors que Slaydo posait Liberatus sur son cou famélique. L’acier consacré embrassa la chair pâle et frémissante.

Parler était désormais une épreuve, mais le vieillard réussit à prononcer trois mots.

—Pour… l’Empereur.

La sainte lame s’abattit. La chair s’ouvrit sans résister à son passage, libérant un geyser de sang noir.

Nadzybar, le grand archonte, s’effondra. Sa tête partit dans la direction opposée de son corps et roula sous les bottes de ses adorateurs.

Avant que ne cessent les spasmes qui agitaient le corps du monstre, les doigts privés de force de Slaydo laissèrent tomber son arme, et il rugit vers le ciel de plomb.

Quelqu’un répondit à son cri triomphal, mais pas ses hommes.

XIV

L’archonte tomba, et ses zélateurs perdirent la raison.

Beaucoup s’effondrèrent sur place en pleurant et en hurlant, en s’arrachant les cheveux et en se frappant la poitrine à coups de poing. Ceux-là succombèrent rapidement sous les coups des Argentum ; ils moururent à genoux, et allèrent rejoindre leur maître dans quelque cercle de l’enfer réservé aux pires des hérétiques. D’autres abandonnèrent le combat contre les gardes et, poussant de grands cris dans une langue secrète, se jetèrent en direction du maître de guerre. Ils lui fondirent dessus avec leurs poings et leurs couteaux, le jetèrent au sol, et leurs dagues eurent le temps de monter et descendre plusieurs fois lors des rares mais terribles secondes que les Argentum mirent à tuer tous ceux qui ne portaient pas leurs couleurs.

Commodus fut le soldat qui arracha le dernier renégat au corps de Slaydo ; c’était une femme. Il la repoussa contre les créneaux, lui brisa la mâchoire d’un coup de crosse et lui tira trois fois dans la tête à bout portant.

Il ne restait rien de son crâne ; de dépit, il cracha sur le médaillon d’airain qu’elle portait, lequel représentait de manière grotesque les trois visages de l’archonte.

—La voie est libre ! cria-t-il.

Commodus se retourna lorsque le maître de guerre prononça son nom.

Slaydo reposait là où il était tombé ; son uniforme était couvert de sang, en grande partie le sien.

—C’est fini, dit-il.

Le sourire qui lui courbait les lèvres était sincère, et sa voix restait puissante.

—C’est fini, maître de guerre, répondit Commodus.

Il entendait encore des coups de feu qui résonnaient dans le palais ; certains se rapprochaient, et il garda la tête tournée vers les sons assez longtemps pour s’essuyer les yeux.

—Nous devons vous sortir d’ici, reprit-il.

—Oui, oui, haleta le vieillard. Allons, ne reste pas planté là, à pleurer comme un écolier. Aide un vieil homme à se relever.

—Fabriquez un brancard avec ce que vous pourrez, lança le sergent à Yael.

—Ne t’avise pas d’obéir, Yael, coupa le maître de guerre en se relevant sur ses jambes tremblantes, aidé par les soldats les plus proches. Je suis peut-être mourant, mais je ne suis pas fainéant. Je vais sortir d’ici sur mes pieds, comme la Sainte l’a prévu.

Yael et Tiri soutenaient le vieil homme entre eux. Et, loin de se laisser porter, il marchait bel et bien.

—Porte mon épée, Commodus. Elle m’a bien servi.

—Oui, maître de guerre.

XV

Le bâtiment tremblait au son de l’artillerie.

La femme masquée n’avait pas honte de ses larmes – ou, du moins, n’éprouvait aucune honte à pleurer devant quelqu’un comme Commodus. Elle resta debout devant lui tout au long de son récit, sans jamais l’interrompre, sans jamais lui proposer à boire lorsque sa voix se faisait trop rauque, sans jamais demander de précisions. Elle resta devant lui, son couteau à la main.

—Voilà ce qui s’est passé, conclut Commodus. Voilà comment est mort votre roi.

Le masque de carnaval souriait avec une joie exagérée.

—Ce n’était pas mon roi. Je suis du Pacte du Sang. Je sers Gaur. Mais Nadzybar était le meilleur d’entre nous, et je le pleurerai pour le restant de mes nuits.

—La dernière fois que je l’ai vu, il ne correspondait pas à ta description…

Elle ne parut pas insultée.

—Cela m’attriste que quelqu’un l’ait vu en sa dernière heure, paniqué et désespéré. Mais les Puissances l’ont voulu, sans quoi ça ne serait jamais arrivé.

Commodus déglutit pour humecter sa gorge douloureuse.

—Tu connais la suite. Les batailles dans le palais. L’arrière-garde des Argentum. L’évasion du maître de guerre.

—Oui.

Elle se pencha pour reprendre la position qu’elle avait eue la dernière fois qu’elle l’avait coupé avec son poignard.

—J’imagine que tu t’es pris pour un brave, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. À nous retarder pour permettre à un vieillard de s’échapper avec tes frères et tes sœurs ?

Commodus n’était pas un homme vaniteux, mais s’il y avait une chose dont il pouvait être fier, c’était celle-là.

—J’ai une question, demanda-t-elle, et il sut qu’elle souriait derrière son masque. Qu’est-il arrivé à ton ami ? Yael ?

—Il faisait partie de l’arrière-garde, à mes côtés. Je sais qu’il a été touché, mais je ne sais pas si c’était grave. Je sais seulement qu’il a tué quatre de tes camarades.

Elle se pencha davantage pour se rapprocher et appuya la pointe du couteau contre la gorge du soldat. Nous y voilà, pensa-t-il.

Mais elle ne le tua pas. Elle cligna des yeux, et les baissa vers le poignard qu’elle tenait.

—Mais… chuchota-t-elle. Tu portais l’épée du maître de guerre. Tu veux dire que… cette épée…

Commodus lui lança un rictus amusé.

—Par le Trône, tu es une petite connasse drôlement futée…

Elle tourna la tête pour regarder l’arme qu’elle avait jetée au sol. L’épée qu’elle avait cru être celle de Commodus.

C’était la diversion dont il avait besoin.

Ses pieds jaillirent et frappèrent la renégate au bassin avec toute la force qu’il avait économisée depuis une demi-heure, puis repartirent dans l’estomac de la femme et l’envoyèrent heurter la table, sur le dos. Il se leva, toujours ligoté à la chaise, et se jeta sur elle en sautillant frénétiquement – un spectacle qui aurait paru ridicule à n’importe quel observateur.

Il bondit et frappa des deux pieds au moment où elle se relevait ; ses bottes percutèrent le visage de l’ennemie, lui brisant la pommette, le nez et le masque de carnaval. En retombant, la chaise éclata sous lui et des échardes s’enfoncèrent dans son dos et ses bras. Ses mains étaient toujours attachées, mais cela importait peu, désormais ; il était assez libre de ses mouvements pour poursuivre son œuvre.

Commodus se jeta sur la femme qui gémissait, couchée dans la poussière. Son genou descendit sur sa gorge, lui coupant la respiration. Les yeux fendus de la renégate s’élargirent alors que son visage s’empourprait et qu’elle lui griffait les cuisses et le torse, lacérant ses blessures ouvertes. Commodus respirait par sifflements douloureux, mais ne relâcha pas la pression d’une semelle.

—Tu aurais dû appeler à l’aide quand tu le pouvais encore, gronda-t-il.

Elle frappa inutilement du pied dans le dos du garde, et les coups de poing qu’elle portait à son assaillant faiblirent. Son visage avait tourné au bleu. Commodus grogna et pesa de tout son poids sur la guerrière. Dans le cou de celle-ci, les vertèbres rendaient des craquements étouffés.

Enfin, ses bras retombèrent mollement.

Le sergent ne bougea pas pendant encore trente battements de cœur afin de s’assurer qu’elle ne se relèverait jamais.

Plusieurs minutes plus tard, après avoir réussi à se libérer maladroitement des cordes, Commodus ramassa Liberatus et sortit le sabre de maître de son fourreau.

Des éclairs coururent le long de la lame courbe lorsqu’il pressa la rune d’activation.

—Ça a été un plaisir de bavarder avec vous, lança-t-il au cadavre de la femme.

Il jeta un regard à l’unique porte de la pièce, et s’empressa de sortir rapidement par la fenêtre brisée.

XVI

Son évasion fut tout sauf fluide et gracieuse : il avait été gravement blessé, et ses coupures l’empêchaient de courir à une allure décente.

Il se courba néanmoins pour s’élancer en titubant, la salive s’échappant de ses dents serrées. Il devait ravaler la douleur à chaque respiration. Sous son torse, ce qui restait de son uniforme était devenu rouge. Ses jambes disparaissaient sous des dizaines de plaies. L’intérieur de ses bottes était chaud et humide, et ce n’était pas de la transpiration.

La perte de sang ne tarderait pas à avoir raison de lui ; finalement, la sorcière l’avait bel et bien tué avec son couteau.

À plusieurs reprises, Commodus dut progresser à quatre pattes, en rampant par-dessus les décombres, car il devait continuer à avancer, quel que soit le nombre de fois où il perdait l’équilibre. Autour de lui, la ville n’était que ruines aplanies et routes brisées. Le palais, que les Impériaux avaient repris quelques heures plus tôt, se dressait au sud. La moitié de l’édifice brûlait encore derrière ce qui restait de ses remparts. La sorcière et ses amis ne l’avaient pas emmené très loin.

Il courait depuis presque cinq minutes lorsque des tirs de laser commencèrent à crépiter sur ses talons et à filer par-dessus ses épaules.

Le sergent se jeta derrière le monceau de débris le plus proche, le sabre du maître de guerre serré dans celle de ses mains dont la moitié des doigts n’était pas brisée, et risqua un regard vers ses poursuivants.

Ils étaient deux et couraient au milieu de la désolation en tirant au jugé. Ils portaient le même masque grotesque que la sorcière, ces faciès de carnaval dont le nez crochu barrait un sourire métallique, et le même uniforme écarlate.

Le Pacte du Sang.

Il espérait qu’il n’y avait pas d’autres de ces renégats dans le secteur. S’agissait-il d’un culte récent ? Un régiment ennemi qu’ils n’avaient pas encore rencontré ?

Qui qu’ils soient, Commodus ne survivrait pas à un autre interrogatoire.

Il s’enfonça dans la poussière et commença à ramper. Il ne pouvait plus courir, mais il pouvait encore se cacher.

XVII

Le premier soldat en rouge traversa les ruines de ce qui, trois jours plus tôt, était encore un musée. Il entra, le fusil à l’épaule, visant les coins de la pièce et les piles de débris à chaque fois qu’il entendait un bruit. Des mouvements mesurés, des sens en éveil. La tête levée, prêt à tirer.

Mais il ne vit pas les légères taches de sang qui maculaient le sol.

Alors qu’il enjambait un pan de mur, un sabre jaillit des décombres et lui sectionna les mollets. Il tomba en ouvrant le feu, ne toucha rien, et mourut une seconde plus tard, lorsque l’arme du maître de guerre Slaydo le décapita proprement.

Son sang se mit à siffler avant de noircir sur la lame énergétique du sabre.

Un de moins, encore un.

Commodus se dégagea des décombres en maudissant la crampe qui commençait à affliger sa jambe gauche et aggravait sa claudication. Récupérer le fusil laser du soldat mort ne lui arracha même pas un sourire.

Ils jouaient au chat et à la souris ; mais l’un des partis étant condamné à se traîner dans la poussière, il était évident qu’il se retrouvait dans le rôle du rongeur. Commodus s’adossa à ce qui restait d’un pilier. Ses avantages se résumaient à un fusil laser volé, au chargeur à moitié vide, qui exhalait des relents de fosse commune, et à l’une des armes énergétiques les plus puissantes et les plus perfectionnées de l’Imperium de l’Humanité.

Ses handicaps : le fait que le deuxième soldat du Pacte du Sang savait précisément où sa proie se trouvait, car même si son camarade n’avait pas eu le temps de hurler, il avait ouvert le feu. Et le fait que Commodus était en train de se vider lentement de son sang.

Ça me paraît équitable, aurait plaisanté Yael. Mais Yael était probablement mort.

Le sergent cligna des yeux pour éclaircir sa vue, qui se brouillait. Il y parvint au bout de la troisième tentative.

Lève-toi, pensa-t-il. Commence par te lever.

Il attacha la ceinture du sabre autour de sa taille, s’aida du pilier pour se relever, et serra son nouveau fusil.

Et maintenant, fous le camp d’ici.

Il put boiter pendant encore deux minutes avant que son poursuivant ne le retrouve.

À ce moment, Commodus peinait à respirer tant sa bouche et sa gorge étaient sèches, et sa vue se brouillait malgré tous ses efforts.

Quelque chose tomba par terre. Il sentait encore le poids du fusil laser dans ses bras meurtris, il s’agissait donc de l’épée. Ou d’un morceau de son armure, peut-être. Peu importait.

—Eshek gai tragir ! aboya le soldat du Pacte du Sang derrière lui. Eshek gai tragir kal-kasakh !

Commodus se retourna et distingua une tache écarlate sur un fond gris vaporeux.

—Je ne parle pas…

Quel était ce langage ?

—Eshek gai tragir ! cria de nouveau l’ennemi.

—Je ne parle pas… le Mal, dit Commodus avant d’éclater de rire.

Il leva son arme mais il se mouvait comme s’il se trouvait sous l’eau. Il entendit le fusil du renégat tirer, et la forme rouge se déplaça.

Un instant plus tard, il sentit qu’il tombait. Pourtant, la douleur était toujours la même ; son agonie n’avait pas empiré. Ils l’avaient déjà découpé en morceaux ; lui tirer dessus ne changeait rien.

D’autres coups de feu résonnèrent. D’autres voix mugirent. Commodus s’essuya les yeux, mais il ne voyait plus rien. Non qu’il y ait eu quoi que ce soit d’intéressant à voir. Ils avaient rasé cette belle cité. C’était ça, la vie aux côtés du maître de guerre. La vie dans la Garde. Détruire un monde entier pour éliminer un serpent.

Par les fesses sacrées de la Sainte, il était épuisé. Il se demanda vaguement où il avait été touché. Aucune partie de son corps ne le faisait plus souffrir que les autres.

C’est donc ça, mourir ? C’est donc ça que le vieux avait combattu jusqu’au bout ?

Vieille carne coriace.

Il était à quatre pattes lorsque le Pacte du Sang fondit sur lui. Des mains saisirent son treillis en lambeaux, le soulevèrent, le mirent debout, on lui demanda s’il pouvait tenir encore un peu, on prononça son nom.

—Je ne parle pas le Mal, murmura-t-il de nouveau avant de s’effondrer dans les bras de Yael.

XVIII

—Sergent-chef Commodus Ryland, annonça la voix.

—Vous pouvez entrer, dit le garde en uniforme immaculé.

Commodus s’exécuta, malgré la claudication qui le ralentissait.

Lorsqu’il s’était réveillé, ce matin, les docteurs avaient menacé de l’amputer de sa jambe.

—Prenez ma jambe, avait souri Commodus, encore sous l’effet des anesthésiants, et je vous fais sauter les couilles.

À présent, il franchissait le seuil de la pièce en boitant, espérant que sa jambe serait bientôt en mesure de se plier de nouveau.

Dans la tente du maître de guerre, vingt officiers revêtus de divers uniformes étaient réunis autour d’une table qui semblait crouler sous la paperasse. Commodus évita de croiser le regard des huiles et glissa un coup d’œil à l’un des parchemins qui était tombé.

Une liste des pertes subies par le 8e Hyrkan.

Il leva les yeux vers la table. Par le Trône, c’étaient les listes de pertes des deux dernières semaines. Il avait sans doute fallu abattre une forêt entière pour fabriquer autant de papier.

—Commodus Ryland ? demanda la voix nasale qui l’avait convoqué plus tôt. Je crois que vous avez quelque chose à me remettre.

—Oui, maître de guerre.

D’un geste fluide, il présenta le sabre, nettoyé, la garde en avant. Le simple fait de se courber légèrement de la sorte raviva la douleur dans les muscles de son dos, qui commençaient à peine à guérir. Il se mit à trembler et sentit que ses jambes allaient le trahir.

Une main gantée de blanc saisit l’épée de Slaydo. Commodus dut se retenir de ne pas la reprendre pour s’enfuir avec.

—Oui, oui, triompha la voix du nouveau propriétaire de l’arme. Une arme magnifique. Elle a bien servi le vieux. Je vous remercie, sergent. Vous vous êtes couvert de gloire.

Commodus se redressa et salua. Il évitait toujours le regard du maître de guerre et gardait les yeux fixés sur sa cuirasse argentée, qui contenait un physique tirant vers le bedonnant.

—Merci, maître de guerre.

—J’aurai peut-être quelque chose pour vous, dans un futur proche, afin de vous récompenser de votre valeur. Pour l’heure, vous pouvez disposer, sergent.

Commodus salua de nouveau et pivota sur ses talons pour sortir.

—Ryland ?

Le maître de guerre semblait avoir prononcé son nom dans un reniflement nasal.

—Sergent, je n’ai pas encore vu votre rapport. Ces renégats, dans les ruines, comment dites-vous qu’ils s’appelaient ?

—Le Pacte du Sang, maître de guerre.

—Ah, oui, c’est cela. Merci.

Macharoth, héritier de Slaydo, maître de guerre de la croisade des Mondes de Sabbat, se retourna vers les membres de son état-major.

—Le Pacte du Sang, leur dit-il. Ça n’augure rien de bon.

La nouvelle qui vient est de mon cru, et c’est le seul récit de ce livre qui a déjà été publié ailleurs.

Il s’agit d’une histoire des Fantômes de Gaunt qu’on m’avait commandée pour être exclusivement disponible lors du Games Day anglais 2008. Comme c’est toujours le cas avec les tirages limités, l’idée était que cette nouvelle réapparaîtrait un jour dans le cadre d’une anthologie, afin d’être accessible à tout le monde ; il me semble que c’est le bon endroit.

L’Étoile de Fer s’insère directement dans la continuité des aventures des Fantômes, et tombe entre Seule la Mort et Le Pacte du Sang (soit, entre le 3e cycle, La Sainte, et le quatrième, La Victoire). Elle relate les suites de la bataille d’Hinzerhaus, au cours de laquelle Gaunt a été grièvement blessé…

Dan Abnett

L’ÉTOILE DE FER

Dan Abnett

I

Sous une étoile de fer suspendue dans un ciel couleur de viande crue, les Fantômes de Tanith, épuisés mais loyaux, poursuivaient leur progression vers…

Merde. Comment s’appelait cet endroit, déjà ? Il y réfléchit un instant. Le pont quelque chose. Le nom allait lui revenir, il en était sûr. Il chercha sa carte, mais ses yeux le faisaient de nouveau souffrir et il ne la trouva pas.

Bref, c’était un pont. Un autre pont. Un autre foutu objectif. Ce pont-là se dressait à l’extrémité ouest du… du… plateau truc. Sur une planète appelée… appelée on s’en fout.

En vérité, lui s’en foutait. C’était une planète de plus, une bataille de plus.

Les Fantômes n’en avaient cure, eux non plus. Ils se contentaient d’avancer, loyaux mais fatigués, fatigués mais loyaux, sans qu’aucune de ces deux caractéristiques ne prennent vraiment le pas sur l’autre.

Ils étaient fatigués, bien sûr. Ils pataugeaient dans la boue, sous ce ciel couleur de viande crue, la tête basse, le moral encore plus bas, les bannières tout autant en berne que l’ardeur, solitaires dans la vie, solitaires dans la mort.

Au loin, de l’autre côté du bourbier, les silhouettes noires se rassemblaient pour les observer.

Lors des longues croisades, les régiments de la Garde pouvaient rester au front pendant des années sans la moindre rotation. L’Imperium était si vaste qu’on pouvait perdre des saisons entières à simplement transférer une formation vers une autre planète au moyen d’un transporteur.

Les Fantômes de Tanith étaient déployés sur la ligne de front depuis des décennies, sans rotation, depuis le jour où leur monde natal avait disparu dans une explosion brûlante.

Ces derniers temps, il demandait régulièrement que son régiment soit retiré des premières lignes. Et il insistait de plus en plus. L’expression « loyaux mais fatigués » apparaissait désormais dans presque tous les rapports qu’il envoyait au haut commandement. Tard le soir, sous le canevas d’une tente, dans l’humidité boueuse d’une position retranchée, dans la chaleur de midi, au profit d’une pause sur le bord de la route, il peaufinait le ton de ses suppliques. Si cela vous agrée, messieurs… je sollicite votre bienveillance sur ce point, mes seigneurs… Les Fantômes n’étaient pas des lâches, mais ils étaient à bout depuis trop longtemps. Ils avaient besoin de répit. Ils étaient épuisés.

Il en était conscient.

Ses traits étaient plus tirés, plus creusés que de coutume. Ces jours-ci, il marchait avec un boitement douloureux. Lorsqu’il se lavait, en ces rares et précieuses occasions où l’on arrivait à pomper un peu d’eau pour la faire passer dans les douches improvisées d’une tranchée, lorsqu’il se tenait sous le filet d’eau lourde de rouille, à nettoyer la vermine et la boue, il regardait son corps et y découvrait tant de blessures qu’il n’arrivait pas à se rappeler où il les avait reçues. Celle-là, d’où lui venait-elle ? Fortis Binaris ? Et celle-ci, cette vieille estafilade ? Monthax ? Aexe Cardinal ? Vervun ?

Ça n’avait plus d’importance. Ces derniers temps, il avait déjà du mal à se rappeler où il se trouvait.

—Nous sommes toujours sur… sur machinchose ? avait-il demandé à son adjudant le matin même, alors qu’il se rasait.

L’adjudant, dont il était sûr d’avoir mémorisé le nom, avait froncé les sourcils en considérant la question.

—Machinchose ? Euh… oui, je crois, colonel.

Les noms n’avaient plus vraiment d’importance, ceux des cités pas plus que ceux des continents ou des planètes. Chaque nom ne désignait qu’un nouvel endroit à atteindre, puis à quitter une fois le travail terminé. Il ne se souciait plus des noms. Il se concentrait sur sa tâche, loyal mais fatigué, fatigué mais loyal.

Parfois, il était tellement fatigué qu’il en oubliait son propre nom.

Il avait plongé son vieux rasoir à manche dans la vasque ébréchée, chassant de la lame la mousse et les poils tranchés. Il avait regardé son reflet dans le miroir étoilé. Celui-ci ne semblait pas avoir de visage, mais il l’avait reconnu.

Ibram Gaunt. C’était lui. Ibram Gaunt.

Bien sûr.

II

Ses yeux le faisaient souffrir. Ils le faisaient souffrir la nuit, lorsqu’il travaillait sur une nouvelle requête à la lueur d’une lampe, et le joueur, sous le scintillement radioactif de l’étoile de fer. Ils le faisaient souffrir lorsqu’il regardait, au-delà du bourbier, les silhouettes noires qui se rassemblaient pour les observer.

L’étoile de fer était une chose affreuse. Elle palpitait dans le ciel comme un lingot qui refroidit après avoir été coulé. Le ciel était veiné de noir et de rouge, comme un quartier de viande pendu à un croc de boucher. Les pulsations de l’astre lui donnaient mal à la tête et le faisaient larmoyer. Parfois, lorsqu’il essuyait ses paupières, ses doigts en redescendaient rouges.

III

Un éclaireur revint en courant sur la sente boueuse. Si boueuse, en fait, que les véhicules à roues ne pouvaient pas l’emprunter. Les Tanith s’y enfonçaient jusqu’au mollet. Le plus étrange est qu’il n’avait pas plu une seule goutte depuis qu’ils avaient atterri sur peu importe. Enfin, pas qu’il s’en souvienne, en tout cas.

Des choses se terraient dans la boue. Lorsqu’on l’écartait ou qu’on essayait d’y creuser un réseau de tranchées, on découvrait de vieux tanks avalés par la vase ou des cadavres pâles et aveugles.

—Tant de boue, dit-il en regardant l’éclaireur approcher. Tant de boue, mais pas de pluie. Pourquoi ?

—Vous ne savez pas où vous vous trouvez, Ibram ? demanda Curth, le médecin.

—Non, sourit-il. C’est un aveu inquiétant de la part d’un officier, n’est-ce pas ?

Elle lui rendit son sourire. Curth était maigre, mais très jolie.

—Vu les circonstances, je vous pardonne cet oubli, Ibram.

—Bien, opina-t-il. Où sommes-nous ? Pouvez-vous me le rappeler ?

Elle se pencha et chuchota sa réponse dans son oreille.

IV

Un éclaireur revint en courant sur la sente boueuse. C’était Leyr. Non, Bonin. Non, c’était bel et bien Leyr.

—Dix unités, rapporta-t-il. Ils sont retranchés derrière ce bosquet, à gauche du pont.

—Nous devons traverser ce pont, dit Gaunt.

—Bien sûr, dit Curth.

—L’heure n’est pas aux avis médicaux, répondit Gaunt.

—Pardon, dit-elle en hochant respectueusement la tête.

Elle recula pour laisser les officiers supérieurs se réunir autour de Gaunt.

—Ce pont est vital, annonça le major Baskevyl.

—Oui, agréa le capitaine Daur.

—C’est évident, renchérirent les capitaines Arcuda et Obel.

—Absolument vital, précisa le commissaire Hark, nous devons le traverser, ou….

—Ou quoi ? demanda le commissaire-cadet Nahum Ludd.

Le jeune homme semblait nerveux. Il coula un regard de côté à Hark, qui lui renvoya un coup d’œil venimeux.

—Essaye de suivre, Ludd, siffla-t-il. Nous devons traverser ce pont avant que quelqu’un meure.

—Ah, fit Ludd. Ah, d’accord.

—Dix autres unités, intervint Curth.

—Dix de plus ? s’étonna Gaunt. Je croyais qu’il n’y en avait que dix. Juste dix, c’est ça, Leyr ?

—Hum, oui, colonel, dix unités, répondit Leyr.

—Juste assez pour nous retenir, dit Curth.

—Nous devons à tout prix réussir cette opération, dit Dorden, le plus âgé des médecins.

Gaunt hocha la tête.

—Bien sûr, dit-il. Je veux qu’on en ait fini avant la nuit. Dix, donc. Dix. À quoi avons-nous affaire ? Des unités gauristes régulières, ou autre chose ? Dix unités de quoi ?

—De sang, colonel, répondit Leyr.

—Du Pacte du Sang ?

—Oui, colonel.

—Ça risque de poser des problèmes, fit Gaunt. Puis-je jeter un œil ?

Il fila dans la boue à la suite de Leyr. La vase était profonde, et le freinait en retenant ses bottes ; il avançait au ralenti, comme dans un cauchemar. Ses talons, lorsqu’ils s’enfonçaient, heurtaient des crânes, des casques et des tourelles englouties.

Bonin, Mkoll et Maggs les attendaient après un virage. Ils étaient blottis, couchés derrière une boucle de fil barbelé.

—Vous tenez le coup, colonel ? demanda Maggs.

—Pose pas de question, Maggs, siffla Mkoll. On n’est pas là pour lui poser des questions.

—Désolé, fit Maggs.

—Je vais bien, Maggs, répondit Gaunt. Pourquoi cette question ?

Maggs eut soudain l’air mal à l’aise.

—C’est une longue mission, répondit Bonin à sa place. Vous avez l’air fatigué, colonel.

—Vraiment ?

—C’est juste… juste pour m’assurer que tout va bien, dit Maggs.

—Ça n’en a pas l’air ? insista Gaunt.

—Vous pleurez, dit Maggs en désignant ses propres joues. Et on dirait que c’est du sang.

—Ah, ça arrive, fit Gaunt en essuyant son visage. C’est cette étoile. Vous la sentez, vous aussi ?

Les éclaireurs hochèrent la tête.

—Allons, venez, dit Gaunt. J’ai fait tout ce chemin pour voir, alors montrez-moi.

V

—Dix unités du Pacte, dit Mkoll en tendant sa longue-vue à Gaunt. Là, dans les arbres, à gauche du pont.

Gaunt lorgna dans l’instrument. Il avait mal aux yeux. Les arbres n’en étaient pas. C’étaient des pousses anguleuses de métal chromé, avec de fines baguettes en guise de branches. Ces branches accueillaient des fleurs blanches dont la tête luisait comme une lampe. Les arbres se dressaient en un épais bosquet sur une zone de boue qui courait jusqu’à la rivière, sous le pont. Des corps bouffis dérivaient dans les eaux stagnantes. L’espace d’un instant, Gaunt redouta d’être en mesure d’identifier chacun de ces cadavres.

—À gauche, précisa Mkoll.

Gaunt ajusta la longue-vue. Il vit le Pacte du Sang. Dix unités, certes. Il distinguait leurs casques à pointes, écarlates, leurs grotesques masques de fer noir et leurs uniformes de fantassins rendus bordeaux par le sang séché. Ils grouillaient comme des fourmis et construisaient des plateformes le long du cours d’eau croupie afin d’y disposer des mortiers de siège. Gaunt entendait le choc et le tintement de leurs outils.

—Dix unités, en effet, dit Gaunt. Mkoll ?

—Oui, colonel ?

—Comment s’appelle ce pont, déjà ? Je ne me le rappelle pas.

Mkoll hésita.

—C’est le… le pont quelque chose, colonel.

—Vous ne savez pas non plus, chef ? s’esclaffa Gaunt.

—Tant de mondes, tant d’objectifs, répondit Mkoll en riant à son tour. Que dire ? Je vais consulter mes cartes.

—Faites, dit Gaunt, mes yeux me font mal.

—C’est à cause de l’étoile de fer, dit Leyr.

—Nous devons sceller cette artère tout de suite, dit Curth.

—La sceller ? demanda Gaunt.

—Oui, dit-elle. Cette artère-là.

—Vous parlez de la rivière ? demanda Gaunt.

—Euh… quoi ?

—Vous parlez de la rivière ? répéta Gaunt.

—Bien sûr, dit-elle. Il est vital qu’on la ligature et qu’on la scelle.

Gaunt hocha la tête.

—Nous avons dix unités à gérer, mais je suis d’accord avec vous. Mkoll ?

—On peut y arriver, colonel.

Gaunt hocha la tête. Il regarda Curth et fronça les sourcils.

—Je croyais vous avoir laissée avec l’état-major, docteur.

Elle baissa son masque chirurgical et lui sourit.

—En effet, mais vous me connaissez, Ibram, répondit-elle. Je me dois d’être au front, au cas où nous subissions des pertes.

—Bien. Excellent raisonnement.

VI

Le pont, le pont quelque chose, était un monstre d’acier sale. On l’aurait cru coulé dans du métal tiré du cœur de l’étoile de fer, et laissé à refroidir. Il enjambait la rivière stagnante sur ses piliers, menaçant. Il était si long, et la rivière si large, qu’on ne voyait pas l’autre rive. Gaunt se demandait s’ils arriveraient à traverser. Ça semblait si loin, et il était tellement fatigué. Le temps semblait lui échapper.

—C’est vrai, colonel ? Le temps est contre nous ?

Gaunt se retourna. Kolea, Varl, Domor et Criid l’avaient rejoint. Il était content de les voir ; quatre de ses meilleurs officiers, quatre de ses meilleurs Fantômes.

—Quelle était votre question ? demanda-t-il.

—Le temps, colonel, dit Gol Kolea. On dit que le temps est contre nous.

—Dix unités du Pacte du Sang, juste sur la rivière, répondit Gaunt. Nous devons sécuriser cette artère et traverser le pont avant la nuit.

Kolea hocha la tête. Varl et Criid échangèrent des regards nerveux.

—Comment vont vos yeux, colonel ? demanda Domor.

Gaunt le regarda.

—Douloureux. Ils me font mal. Merci de vous en inquiéter.

« Shog » Domor désigna les yeux bioniques bulbeux qui lui avaient valu son surnom et sourit.

—Je sais ce que ça fait, dit-il.

—Je comprends, Shog, fit le commissaire. C’est cette étoile de fer. Elle me fait mal à la tête.

—Personne ne l’aime, dit Varl.

—Ça me navre, mais il va falloir faire de notre mieux, reprit Gaunt. Alors, cette artère ? Cette rivière ? Comment la scelle-t-on ? Des suggestions ?

—On pourrait la brûler, avança Kolea. La cautériser.

Gaunt hocha la tête.

—Faites venir les lance-flammes. Retournez auprès de vos compagnies et préparez-vous à les faire avancer.

Les quatre officiers hésitèrent.

—Qu’attendez-vous ?

—On voulait rester avec vous, dit Domor.

—À vos côtés, fit Varl.

—Votre loyauté vous honore, fit Gaunt. Préparez vos Fantômes, je vous rejoins sur le pont. Allez, un peu d’entrain ! Vous voulez vivre éternellement ?

Ils repartirent à contrecœur. Criid lui lança un dernier regard.

—Nous ne voulons pas que vous mouriez, dit-elle.

—Assez, Criid, intervint Curth.

VII

Gaunt se tenait au sommet de la pente qui surplombait la rivière morte. L’étoile de fer palpitait. Ses yeux lui faisaient mal.

Il regarda les arbres chromés et leurs fleurs lumineuses. Il entendait le vacarme des équipes de travail du Pacte du Sang, qui terminaient l’érection de leurs défenses.

Il se retourna.

Les silhouettes noires se rassemblaient toujours de l’autre côté du bourbier. Elles étaient une demi-douzaine, à présent ; silencieuses, anonymes, vigilantes.

—Vous ne dites plus rien, remarqua Curth.

—Comment ? demanda-t-il.

—Vous ne dites plus rien, répéta-t-elle. Ibram ? Dites quelque chose.

Il soupira.

—Ce sont ces foutues silhouettes. Ces silhouettes noires. Elles nous observent depuis un bon moment.

—Quelles silhouettes ? demanda Dorden.

—Vous ne les voyez pas ? s’étonna Gaunt. Là. Là-bas. Elles nous observent. Il n’y en avait qu’une, au début, mais il y en a d’autres à présent.

—Ibram, dit doucement Curth, il n’y a personne, là-bas.

—Si. Je les vois. Restez ici.

—Ibram ? demanda Curth. Ibram, où allez-vous ?

—Restez là, Ibram, insista Dorden.

—Restez avec nous, ajouta Curth.

—Un instant, leur répondit-il. Je reviens tout de suite, accordez-moi quelques minutes.

—Ibram, vous ne pouvez pas partir tout seul, dit Curth. Ce n’est pas prudent.

—Accordez-moi un moment, c’est tout.

Il commença à marcher, ou plutôt à glisser et à déraper dans la boue, ses bottes s’enfonçant profondément. Il essayait de ne pas quitter des yeux les silhouettes noires. Derrière lui, les voix s’estompaient.

Le chemin était plus long qu’il ne l’avait pensé. Par deux fois, il trébucha sur des casques enfouis ou des écoutilles de char et s’étala. Les deux fois, il demeura longtemps dans la boue, ne sachant trop s’il voulait vraiment se relever. Il était fatigué. Il avait mal aux yeux.

Il se releva et continua, enfoncé jusqu’aux genoux dans la vase rougeâtre. Elle avait des relents de pourriture et de mort. Pas étonnant. La boue des champs de bataille exhalait souvent les effluves des viscères et du sang qu’elle avait absorbés. Au fil des années, il s’était fait à cette puanteur, mais elle était ici particulièrement puissante, comme une blessure ouverte au ventre ou une giclée de sang artériel.

Les silhouettes noires ne semblaient pas plus proches, malgré tout le chemin parcouru. Elles restaient au loin, continuaient de l’observer.

—Qui êtes-vous ? cria-t-il, mais sa voix se brisa et les silhouettes ne daignèrent pas répondre.

VIII

—Où est-il parti ? demanda Curth. Ibram ? Ibram, revenez !

—Il ne répond pas, fit Dorden. Nous devons le ramener.

—Dix unités ! cria Curth. Tout de suite !

—Je ne crois pas qu’il nous entende, dit Dorden. Il est trop loin.

—Quelqu’un doit le ramener, dit Curth. Quelqu’un doit le trouver et le ramener !

Elle baissa son masque et regarda autour d’elle.

—Larkin ? Ici ! Au pas de course !

IX

Il ne voyait plus les silhouettes noires. Elles avaient disparu dans la brume. Il s’était trop éloigné et s’était perdu. Tout autour de lui, le no man’s land s’étendait à perte de vue.

J’ai été stupide, se dit-il. Je n’ai aucune idée de l’endroit où je suis. Je suis perdu.

L’étoile de fer était la seule constante. Il leva les yeux vers elle, ignorant la douleur. Peut-être pouvait-il se repérer à sa position et retrouver son chemin. Il n’entendait même plus Curth et Dorden.

Il était si fatigué. Il s’assit dans la boue et s’essuya les yeux. Ses mains étaient humides de sang. Il avait été stupide de s’éloigner.

Il songea à se coucher pour faire une sieste. Après son sommeil, il aurait sans doute les idées plus claires. Une petite sieste. Quelques minutes, pour se reposer les yeux.

Il leva la tête. Les silhouettes noires étaient autour de lui, silencieuses, austères. La brume les entourait ; le brouillard des champs de bataille. Les silhouettes le regardaient depuis l’ombre de leur capuche.

Il se leva en chancelant, douloureux.

—Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Aucune ne répondit.

—Qui êtes-vous, par Feth, et pourquoi me regardez-vous ? demanda-t-il.

Les silhouettes restèrent silencieuses.

Il s’élança en avant et tenta d’arracher la capuche de l’étranger le plus proche pour voir son visage.

—Qui êtes-vous ? hurla-t-il.

Il y eut une détonation puissante, et la tête de la silhouette explosa dans une gerbe de lumière.

Gaunt se retourna.

—Qu’est-ce que vous faites aussi loin, mon colonel ? demanda Larkin en abaissant son long-las.

—Je… commença Gaunt.

Il se retourna. Les silhouettes avaient une fois de plus disparu.

—Vous les avez vues ? demanda-t-il à Larkin.

Ce dernier rechargeait calmement son arme.

—Des silhouettes noires menaçantes, qui se rassemblent autour du champ de bataille et attendent que le massacre commence, c’est de ça que vous parlez, mon colonel ?

—Oui. Oui !

—Je les vois tout le temps, dit Larkin en refermant la culasse sur une nouvelle munition radiant. Mais je ne suis pas le témoin le plus fiable, n’est-ce pas ?

—Tu as les meilleurs yeux qui soient, Larks, répliqua Gaunt.

—Peut-être. À travers une lunette, peut-être. Mais mon cerveau, il marche bizarrement. Je vois toutes sortes de trucs. Mais vous me surprenez, ça oui.

—Comment cela ?

—Vous ? Avoir peur des ombres ? Partir tout seul Feth sait où ? sourit-il. Vous avez toujours gardé la tête sur les épaules. Encore plus que Mkoll ou Daur ou Rawne. Vous savez ce que vous faites.

—C’est encore le cas, dit Gaunt. Mais je les ai vues. Les silhouettes noires. Vous les avez vues aussi. Vous en avez même descendu une !

Larkin secoua la tête.

—J’ai tiré pour attirer votre attention. Vous étiez là à courir dans la boue, à hurler sur personne comme un débile mental.

—Vraiment ?

Larkin opina.

—Ce n’était pas beau à voir. Ça n’inspirait pas confiance, désolé de dire ça, mon colonel.

Gaunt se laissa lourdement tomber dans la boue.

—Je suis si fatigué, Larks. Tu comprends ? Épuisé. Nous sommes au front depuis trop longtemps. Je ne sais pas combien de temps je vais encore pouvoir tenir.

—Plus longtemps que le reste d’entre nous, j’en suis sûr. Ou alors, on est tous foutus.

Gaunt considéra son loyal maître sniper.

—Larkin, dit-il, je vois des choses. Je continue à voir des choses. Et, encore pire, il y a des choses que je ne vois pas. Je sais qu’elles sont là, mais je ne les vois pas.

—C’est vos yeux, hein ?

—Oui. Ils me font mal.

—Pas étonnant, après ce qu’ils vous ont fait.

—Quoi ? Qu’est-ce que vous voulez dire ?

—Rien. Oubliez ce que j’ai dit.

—Qui m’a fait quoi ?

Larkin secoua la tête.

—Vous en avez vu beaucoup, voilà ce que je veux dire. Au cours de votre carrière, vous avez vu des tas de choses, plus que ce que beaucoup d’hommes pourraient supporter de voir dans toute leur vie. Vous avez vu la dévastation. La mort. Vous avez vu des amis et des camarades mourir juste sous votre nez.

—Oui. C’est vrai.

—On retourne avec les autres, d’accord ? offrit Larkin en lui tendant la main.

—Vous voyez le chemin ?

—Bien sûr. Je suis un Tanith. Je ne suis peut-être pas un éclaireur, mais j’ai l’instinct des Tanith. Suivez-moi. Partons d’ici avant que les silhouettes noires ne reviennent.

Gaunt fronça les sourcils.

—Je croyais qu’il n’y avait pas de silhouettes noires.

Larkin haussa les épaules.

—Ce n’est pas parce que je les vois tout le temps qu’elles sont réelles. Venez.

X

Ils revinrent vers les lignes des Fantômes sous l’étoile de fer.

—Je suis fatigué, Larks, dit Gaunt au bout d’un moment. Je dois me reposer.

—Pas ici, répondit Larkin. L’endroit n’est pas sûr. Continuez d’avancer. Vous vous reposerez quand nous aurons atteint nos lignes.

—Je dois m’arrêter, dit Gaunt. Juste une minute. Laisse-moi fermer les yeux.

XI

—Je l’ai ramené aussi près que j’ai pu, dit tristement Larkin. Il ne veut pas avancer davantage.

—Il le doit, répondit Curth. Il n’a pas le choix.

—Il ne m’écoute plus. Il s’est arrêté.

XII

Parfois, lorsqu’il arrivait à s’octroyer une heure de sommeil, étendu sous une tente, ou pelotonné sur une paillasse, dans un bunker, il rêvait d’un monde appelé Jago. Des rêves puissants, lourds d’une douleur persistante et misérable.

Dans la mesure où il avait cessé de retenir, ou du moins de chercher à retenir le nom des endroits que lui et ses Fantômes avaient traversés, loyaux et fatigués, fatigués et loyaux, il se demandait pourquoi Jago, en particulier, était demeuré dans ses souvenirs et ses rêves.

C’était un lieu sec, poussiéreux, venteux. La poussière s’infiltrait partout, et le vent sifflait en produisant un son semblable à celui de l’air s’engouffrant dans un crâne dont on aurait retiré la calotte. Sèche et morte, telle était Jago. Sèche et morte, et non pas couverte de boue et humide comme… comme peu importe.

Il faisait d’autres rêves, parfois. Un vieillard nommé Boniface lui posait des questions théologiques et philosophiques dans une vieille bibliothèque. Le vieil homme, couturé de cicatrices et mutilé à l’extrême, était assis sur un siège d’airain. Dans son rêve, Gaunt interrogeait Boniface sur son propre père, et le vieillard refusait de répondre.

Un autre rêve impliquait quelqu’un appelé oncle Dercius. Oncle Dercius arrivait toujours à l’improviste. Gaunt jouait avec une frégate en bois dans la véranda et levait les yeux vers Dercius alors qu’il approchait. Oncle Dercius avait l’air bizarre. Il avait un cadeau pour Ibram : un anneau sigillaire.

Dans un autre rêve, un certain Colm Corbec l’attendait dans une clairière. Grand, massif, barbu, Corbec arborait le noir de Tanith, et souriait à l’approche de Gaunt. Ce dernier percevait les effluves résineux du bois de nal. Il savait que Corbec était le meilleur ami qu’il avait jamais eu, et le meilleur ami qu’il ait perdu.

Un autre rêve, émanant de quelque souvenir d’une cité ruche, était empreint de Merity Chass, de la noble maison Chass. Elle était jeune et belle, et devenait encore plus belle lorsque sa robe tombait au sol. Sa voix était aussi douce que sa peau. Elle disait…

XIII

—Par le Trône, réveillez-vous !

Gaunt sursauta. En fait, il somnolait vraiment. Ça ne lui était jamais arrivé en trois décennies de vie militaire. Je dois être très fatigué. Loyal mais fatigué.

—Ne vous agitez pas, Rawne, dit Gaunt à son second. Je suis là. Je me repose les yeux.

—C’est Curth, Ibram.

—Ah. Oui, bien sûr.

—Vous étiez très loin de moi.

—Je suis juste très fatigué, Curth. Je fais un petit somme.

—Essayez de rester avec nous. Nous devons fermer cette artère et traverser le pont.

—Avant la nuit.

—Exactement.

—On s’y met, alors, conclut-il. Je veux voir les lance-flammes.

XIV

Les servants de lance-flammes se rassemblèrent autour de lui. Brostin, Dremmond, Lubba, Lyse, Nitorri et les autres. Ils puaient le prométhium, leur matière première.

—Par le Trône, où sont vos lance-flammes ? demanda Gaunt.

—On les a laissés dehors, répondit Lubba.

—Dehors ?

—Lubba veut dire : au bord du chemin, en venant, mon colonel, précisa rapidement Dremmond.

Il flanqua un coup de coude à Lubba et ajouta pour ce dernier :

—Crétin.

—En ce moment même, on remplit nos réservoirs, dit Brostin avec un large sourire. On est tous prêts à y aller. On attend votre ordre.

—Vous comprenez l’objectif ? demanda Gaunt.

—Vous voulez bien répéter, juste pour nous ? proposa Dremmond.

—Les chefs de compagnie ne vous ont pas briefés ?

—Si, bien sûr, fit Brostin.

—Parfaitement, ajouta Lyse.

—C’est juste que, euh, on préfère l’entendre de votre bouche, mon colonel, dit Brostin.

Gaunt s’esclaffa.

—Très bien. Nous devons traverser ce pont avant la nuit. Dix unités de Sang. Le Pacte du Sang. Vous devez cautériser cette artère sur-le-champ.

—Cette artère ? s’étonna Lubba.

—La rivière.

Lubba hocha la tête.

—Ce n’est pas un problème, dit Brostin en tirant de sa poche une barrette de lho.

—Pas ici, intervint Curth.

—Je ne comptais pas l’allumer, doc, protesta Brostin.

—Ils verraient l’étincelle, dit Gaunt.

—Qui ça, colonel ? demanda Brostin en suçant la barrette éteinte.

—Le Pacte du Sang, sur la berge.

—Ah, oui, absolument, répondit Brostin. C’est pour ça que je suis prudent. Nous sommes prêts à y aller dès que vous le voulez.

—Alors, allez-y. Au fait, Brostin ?

—Mon colonel ?

—Dites bonjour à Monsieur Crameur de ma part.

XV

L’étoile de fer palpitait. Le pont attendait. La nuit approchait rapidement.

Gaunt ajusta sa casquette, la visière en avant, vérifia le chargeur de son pistolet bolter, et tira son épée énergétique, la fameuse lame de Hieronymo Sondar. Elle se mit à ronronner lorsqu’il l’activa.

Il se redressa, la boue gargouillant autour de ses bottes.

—Premier et Unique ! cria-t-il.

Des sifflets résonnèrent, et les officiers de ligne lancèrent l’ordre de se préparer.

—Trente centimètres d’acier ! lança Gaunt.

Les rangs des Fantômes furent parcourus de cliquetis lorsqu’ils fixèrent leur couteau au canon de leur arme.

—Lance-flammes, en avant !

Les servants des lance-flammes s’extirpèrent des abris avancés dans lesquels ils avaient rampé. Leurs réservoirs lâchèrent des détonations creuses et des langues de feu liquide partirent vers la berge de la rivière. Sur leurs plateformes construites à la hâte, les soldats du Pacte du Sang hurlèrent lorsque le brasier les recouvrit.

Des obus de mortier, acheminés par-dessus la rivière morte sur des pontons, explosèrent dans la chaleur infernale. Des corps et des éclats de bois montaient dans les airs sur des colonnes de flammes.

—En avant ! ordonna Gaunt, et les officiers de ligne relayèrent son ordre.

Il commença à courir, l’épée levée. Il glissait et dérapait dans le bourbier. Il entendit les Fantômes derrière lui, les détonations des fusils laser, le rugissement de leur voix.

Des tirs ennemis commencèrent à pleuvoir parmi eux, si rapides et si lumineux qu’ils lui faisaient mal aux yeux.

—Continuez ! cria-t-il.

—Du calme, Ibram, fit Curth.

—Mettez-vous à couvert, medicae, cria-t-il au médecin.

—Je reste avec vous, chuchota-t-elle.

Il s’enfonça dans la fumée. L’air sentait la fycélène, le sang et la terre humide. Des obus hasardeux tombaient autour de lui et envoyaient de la boue en tous sens. Leurs ondes de choc faisaient tournoyer la brume selon des motifs étranges, comme des rides à la surface d’un lac. Le vacarme était assourdissant.

Il vit des silhouettes se diriger vers lui à travers la fumée. Des soldats du Pacte du Sang apparurent, s’élançant depuis la berge pour contrer leurs ennemis. Des sons bestiaux et des hérésies inhumaines jaillissaient des fentes de leurs masques de fer. Des trophées macabres, phalanges et oreilles humaines, pendaient à leur harnais et à leur ceinture.

Certains portaient des fusils laser équipés de baïonnettes. D’autres brandissaient des lances et des hallebardes, ou des pics de guerre conçus pour les combats dans les tranchées. Leurs hurlements crûrent en intensité lorsqu’ils aperçurent nettement leurs ennemis.

—Chargez ! Brisez-leur les reins ! cria Gaunt. L’Empereur nous garde !

Il ne faiblit pas. Mieux, il courut plus vite, le pistolet bolter levé pour tirer, l’épée ramenée en arrière pour frapper. L’espace d’un instant parfait, la fatigue l’abandonna. Elle s’envola tout simplement de ses épaules. Il se sentait capable d’en remontrer aux forces de l’Archiennemi à lui seul. Il se sentait comme il se sentait quand il était jeune homme : la galaxie entière s’ouvrait à lui.

Il tira deux fois et terrassa une paire de soldats qui s’élançaient vers lui, lesquels s’effondrèrent comme si un boulet de démolition les avait percutés.

Puis, il fut parmi les autres. Il frappa de taille et sa lame énergétique ouvrit une gorge. Une hallebarde jaillit vers son visage mais il en trancha la hampe avant de planter son épée dans le torse de son assaillant. Des silhouettes virevoltaient autour de lui. C’était le moment fatal, le corps à corps, face à face, sans merci ni hésitation. Gaunt s’était heurté au Pacte du Sang assez souvent pour savoir que ses guerriers se battaient comme des loups et ne reculaient jamais. Beaucoup étaient des vétérans déserteurs qui avaient tourné le dos au Trône, séduits par les perversions du Chaos. Le Pacte du Sang était, parmi les armées de l’Archiennemi, l’une des rares forces à bénéficier d’un entraînement militaire convenable et d’une discipline ad hoc.

Des Fantômes se jetèrent dans la mêlée autour de lui, formes noires frappant d’estoc avec leur baïonnette étincelante. Des tirs de laser fusaient à bout portant, jetant des corps dans la boue. Les silhouettes s’agrippaient et luttaient.

Gaunt abattit un autre soldat qui le chargeait avec une lance, puis plongea pour éviter un coup de masse qui lui aurait emporté le crâne. Il balaya les jambes de ce nouvel agresseur et lui plongea sa lame entre les omoplates lorsqu’il tomba à genoux. Un autre s’approcha, derrière son coude ; Gaunt se retourna rapidement en envoyant le pommeau et la poignée de son épée dans sa gorge. Le soldat tomba en arrière en suffoquant et le colonel l’acheva d’une botte parfaite. Deux autres se jetèrent sur lui. Une baïonnette rouillée lui érafla le bras en déchirant la manche de son imperméable. Gaunt tira au jugé, instinctivement, et malgré cela, le bolt arracha la jambe de son ennemi au niveau de la hanche. L’autre abattit sa hallebarde, que Gaunt para de son épée. La lame énergétique trancha l’arme primitive en deux, et il riposta aussitôt d’un violent coup de taille en pleine poitrine. Du sang jaillit de la profonde entaille ; le soldat tomba à genoux, son visage masqué levé vers le ciel, et Gaunt le décapita rapidement.

—Dites à vos maîtres que les Fantômes viennent les chercher, cria-t-il à l’adresse des ténèbres.

Des tirs de laser pleuvaient à travers la fumée, comme un grésil incandescent, et laissaient des cratères crépitants dans la boue. Gaunt entendait le souffle et le crachat des lance-flammes non loin. Les mortiers grognaient comme des crapauds-buffles, au bord de la rivière, et les autocanons cliquetaient comme des moulins infernaux.

Il regarda autour de lui, essayant d’évaluer le cours des combats, mais la fumée recouvrait tout. Il ne distinguait que des silhouettes floues grouillant dans le clair-obscur. Quelqu’un tira un obus éclairant dans le ciel où il resta suspendu un instant en brillant intensément, comme une deuxième étoile de fer, mais il n’améliora en rien la visibilité.

Le sang de Gaunt était encore chaud. Il affronta et tua trois autres soldats ennemis, et reconnut la fureur qui habitait son cœur. C’était cette vieille colère, le courage et la détermination qu’il commençait à redouter d’avoir perdus. Ces dernières années, il avait eu l’impression que la flamme s’était éteinte, ne laissant que de mornes charbons dans son âme.

Un vent de passion avait soufflé sur ces charbons pour raviver les flammes. Avec une certaine tristesse, Gaunt comprit qu’il ne se sentait humain que lorsqu’il était plongé dans la démence d’une bataille. Son âme morte se réveillait, la douleur et la rigidité abandonnaient ses membres. Son esprit redevenait clair. Sa vie, l’essence même de sa vie de soldat impérial était là, cruciale et vibrante, dans la folie des combats.

Ce n’était que sur le fil du rasoir qu’il se sentait vivant. Ce n’était que dans la mort qu’il pouvait vivre.

Un officier du Pacte du Sang, un etogaur, jaillit de la fumée. C’était un guerrier massif, dont les muscles noueux bosselaient la gabardine ensanglantée. Son masque était d’or sale. Sa grande épée ruisselait de sang impérial.

L’etogaur grondait en cherchant du regard d’autres gardes à massacrer.

—Ici, fils de gak ! rugit Gaunt.

XVI

Ana Curth se pencha sur son patient. La médecine de campagne n’était pas un art très précis. Sa blouse était tachée de sang.

—Je ne comprends pas, dit-elle. Ses constantes sont stables et fortes, mais il continue de s’enfoncer.

Dorden posa la main sur son épaule.

—Nous avons fait tout ce que nous avons pu.

—Non.

—Ana, nous avons des centaines de blessés à traiter. Peut-être…

—Non, coupa-t-elle. Je n’abandonnerai pas.

—Regardez ses blessures, insista Dorden en désignant le patient du menton. Le Pacte du Sang a fait son œuvre, avec sa brutalité habituelle.

—Il a encore une chance, dit-elle en s’emparant d’un scalpel propre. Il y a toujours une chance.

XVII

L’etogaur lança un abominable cri de guerre et fit habilement tourner son espadon autour de sa tête pour faire étalage de sa force. C’était une arme énergétique, dont la lame crépitait d’étincelles indigo, comme si elle avait été veinée d’électricité.

Le pistolet bolter de Gaunt était vide. Il n’avait pas le temps de recharger. Tant mieux. Il voulait un combat rapproché.

L’etogaur le prit de vitesse. Gaunt leva l’épée de Hieronymo Sondar pour parer son premier coup et y parvint, mais l’horrible impact de la lourde lame lui foula le poignet et l’obligea à s’arc-bouter. L’etogaur savait manier une épée, de toute évidence, et il faisait montre d’une adresse de véritable maître bretteur, quand bien même il utilisait une arme destinée au massacre plutôt qu’aux duels.

Gaunt para trois autres coups rapides, faisant vriller sa propre épée avec adresse. L’etogaur utilisait le poids de son arme pour nourrir l’élan de ses coups successifs ; ses mains dansaient sur la poignée et le pommeau de la grande épée, et la faisaient tournoyer pour la rendre encore plus meurtrière.

Gaunt para un coup de taille dirigé vers sa hanche du plat de sa lame, et repoussa l’arme de l’adversaire, le privant de son élan. Usant de sa force brute, l’etogaur releva son espadon et tenta de frapper de nouveau. Son épée était deux fois plus longue que celle de Gaunt. Il bénéficiait d’une meilleure allonge, et d’une force supérieure.

Gaunt le contourna vivement, ses bottes gargouillant dans la vase, pour se placer sur son flanc gauche. L’etogaur essaya de le suivre, mais Gaunt eut le temps de glisser une botte que son ennemi eut le plus grand mal à parer ; il était pris à contre-pied, déséquilibré.

Alors que le guerrier tentait de retrouver une pose adaptée pour frapper de nouveau, Gaunt attaqua. Le poids de sa lame trancha la poignée de l’espadon, ainsi que le poignet droit et tous les doigts de la main gauche de l’etogaur.

Celui-ci laissa échapper un aboiement incrédule. Il fit un pas en arrière ; le sang giclait de son moignon et de sa main mutilée. Il fixa Gaunt à travers les fentes de son masque d’or sale, attendant le coup de grâce.

Gaunt pointa son épée vers le guerrier et dit simplement :

—Fuis. Fuis et dis-leur. Les Fantômes de Tanith sont là, et ils vous tueront jusqu’au dernier.

L’etogaur commença à hurler. Il fit volte-face et disparut dans la fumée, criant sa douleur et sa terreur.

Gaunt s’autorisa un sourire. Il sentait des larmes de sang sur son visage.

Il se retourna et vit un Fantôme assailli par deux soldats adverses. Il se jeta dans le combat et coupa la colonne vertébrale du premier d’un revers. Le Fantôme profita de cette diversion pour empaler le dernier guerrier du Pacte du Sang sur sa baïonnette.

—Vous êtes en un seul morceau ? demanda Gaunt alors que l’homme extrayait sa lame du cadavre.

—Tout va bien, colonel, répondit le Fantôme.

Gaunt reconnut soudain son adjudant, Beltayn.

—Content de vous voir, Bel. Comment ça se passe ?

—On est pas très bien engagés, n’est-ce pas, colonel ? dit Beltayn, le visage livide.

—Tout ira bien, Bel.

—Colonel, je crois…

—Quoi ?

—Y a quelque chose de pas net.

Gaunt éclata de rire et embrassa d’un geste la fumée, les flammes et les cadavres autour d’eux.

—Vous avez trouvé ça tout seul ?

Beltayn secoua la tête.

—Non, je veux dire que j’ai entendu des choses dans la radio. Nous les avons mis en déroute ici, mais on dirait qu’ils ont des renforts qui arrivent sur notre flanc.

—D’autres soldats du Pacte du Sang ?

—Non, colonel. D’après ce que j’ai entendu, ce seraient des Fils de Sek.

Gaunt sentit un frisson le gagner. Le Pacte du Sang était déjà bien assez démoniaque. Ses cohortes avaient été levées par l’archonte dans le but spécifique d’égaler la Garde Impériale sur le théâtre des Mondes de Sabbat. Anakwanar Sek était le plus terrible lieutenant de l’archonte. Inspiré par l’exemple du Pacte, il s’était mis en tête de créer sa propre force d’élite. Gaunt avait vu les Fils de Sek à l’œuvre sur… où donc, déjà ? Géréon. C’était sur Géréon. Les Fils de Sek lui avaient paru encore plus formidables que le Pacte du Sang. Ils étaient assoiffés d’atrocités. Les Fantômes n’avaient pas encore eu le plaisir très relatif de les rencontrer lors d’une bataille rangée.

—Où est Rawne ? demanda Gaunt.

—Je ne sais pas, colonel, répondit Beltayn.

—Et Baskevyl ? Daur ? Kolea ?

—Je n’arrive pas à les joindre par radio.

—Trouvez-moi Corbec, alors !

Beltayn le regarda bizarrement.

—Quoi ? demanda Gaunt.

—Le colonel Corbec… il est mort voilà cinq ans.

Gaunt marqua un temps d’arrêt.

—Bien sûr. Bien sûr…

—Colonel ?

—Bel, nous devons avoir sécurisé ce pont avant la nuit.

Beltayn regarda la fumée au-dessus de leurs têtes.

—Elle tombera quand, à votre avis ?

—Je ne sais pas, mais nous devons sécuriser ce pont.

—Je ne sais même plus où est ce pont, avoua Beltayn.

—Par là, fit Gaunt en désignant un point derrière son épaule gauche. Il est tout proche, Bel. Vous devez repartir et rallier la force principale. Vous devez trouver Rawne et Kolea et leur dire de se tenir prêts. Dites-leur que nous allons être pris de flanc par les Fils. Dites-leur que je réunis les éléments avancés et me dirige vers le pont.

—Est-ce bien raisonnable, colonel ?

—Le pont est notre objectif, Beltayn. Nous devons le sécuriser. Dites à Rawne que je réunis tous les Fantômes que je peux trouver et que nous nous dirigeons vers le pont. Il doit couvrir nos arrières en cas de prise de flanc. Allons, Bel, ce n’est pas sorcier, non ?

Beltayn opina. Il mit son fusil sur l’épaule et pivota pour aller exécuter ses ordres, puis fit une pause et tendit la main à Gaunt.

—Oui, Bel ?

—Au cas où nous ne nous revoyions pas, colonel. Je veux que vous sachiez que ça a été un honneur de servir sous vos ordres.

Gaunt serra la main de Beltayn.

—Ça a été un honneur de servir à vos côtés, Dughan. Mais nous nous reverrons.

—J’espère bien, conclut Bel avant de décamper.

Gaunt regarda son adjudant disparaître dans la fumée, puis se mit en marche.

Les cadavres du Pacte du Sang jonchaient la boue, et certains disparaissaient à moitié dans son étreinte visqueuse. Gaunt pensait trouver des pelotons de Fantômes en progressant, mais il n’en vit pas trace. Ils avaient pourtant avancé à ses côtés. Où diable étaient-ils ?

Il rechargea son pistolet bolter en poursuivant sa route. Il sentait la rivière. La fumée tourbillonnante éclipsait le ciel. Les sons, le vacarme des combats avaient disparu.

Ses yeux recommencèrent à le faire souffrir. Il ne voyait pas très loin dans la brume.

Et il aperçut Nessa.

XVIII

Nessa Bourah était l’un de ses meilleurs snipers. Elle avait servi lors du siège de Vervun, parmi la résistance populaire, et avait rejoint les Fantômes après la libération.

Nessa avait installé son poste de tir dans un terrier boueux de la berge et se cherchait une cible. Les bombardements du siège de Vervun l’avaient rendue complètement sourde. Privée de l’appui d’un observateur, elle n’entendait pas approcher le guerrier du Pacte du Sang qui s’était glissé dans son dos, machette levée.

Gaunt pointa son pistolet bolter, visa et fit sauter la tête de l’ennemi. Nessa sursauta lorsque le cadavre s’écroula dans la boue à côté d’elle. Elle pivota et leva son long-las.

C’est moi, signa Gaunt.

Nessa baissa son arme.

—Vous m’avez prise par surprise, dit-elle avec son délicieux accent, légèrement nasillard.

—Pas autant que lui, suggéra Gaunt.

Elle toucha le menton de Gaunt et fit pivoter son visage vers elle.

—Pour que je voie ! demanda-t-elle. Pour que je voie votre bouche !

Pardon, signa Gaunt.

Il descendit dans le terrier avec elle en veillant à ce qu’elle voie son visage.

—Où sont les autres ? Les autres ? demanda-t-il.

Nessa secoua la tête.

—Je n’ai vu personne. Tout est calme.

—Quelque chose cloche, dit-il.

—Quoi ?

Quelque chose cloche, signa-t-il. Il s’était fait un devoir d’apprendre la langue des signes après Vervun. Nessa n’était pas le seul soldat sourd de son régiment. Beaucoup, comme elle, avaient refusé de se voir implanter des bioniques, préférant conserver la force du silence au combat.

—Nous ne devons pas faire de bruit, admit-elle.

Si nous ne devons pas faire de bruit, pourquoi ne me parlez-vous pas par geste ?

—Je suis sourde. Je peux lire vos signes. Comment pourriez-vous lire les miens ?

—Je ne comprends pas, répondit-il.

Nessa tendit la main et fit courir un doigt le long de la joue du commissaire, puis autour de son œil droit.

—J’aimais beaucoup vos yeux, dit-elle. Ils étaient si forts. J’imagine qu’on pourra les remplacer.

—Remplacer ? De quoi parlez-vous ?

—Ils ont pris vos yeux, colonel. Ils ont pris vos yeux dans les déserts de Jago.

—Bordel, de quoi parlez-vous ?

Elle recula.

—Je suis navrée, dit-elle. Je croyais que vous le saviez.

—Que je savais quoi ? Personne n’a pris mes yeux. Je vous vois, Nessa. Je vous vois !

—Comme je vous entends, répliqua-t-elle. C’est amusant, ça, non ?

—Nessa…

—Je suis désolée. Je suis très heureuse que vous puissiez me voir. Très heureuse.

—Je ne comprends pas.

Ses yeux lui faisaient encore mal. L’étoile de fer brûlait à travers la fumée.

Vous êtes aveugle et je suis sourde, signa-t-elle. Quelle belle équipe ! J’aimerais seulement pouvoir rester avec vous.

—Nessa ? cria-t-il. Nessa ?

Gaunt était seul dans le terrier. Nessa avait disparu. Le long-las et la ceinture de munitions de la jeune femme reposaient à côté de lui, comme si elle venait à peine de partir. Il sentait encore son odeur.

—Je ne suis pas aveugle, dit-il. Je ne suis pas aveugle. Je vois tout cela. Je vois la rivière. Je vois le pont.

XIX

Le pont semblait aussi lointain que jamais. Alors que la fumée se dissipait et que le crépuscule s’installait, Gaunt l’observait depuis son abri, à l’aide de la lunette de Nessa. Où était-elle partie ? Elle était pourtant là.

Elle était juste là…

Il distingua un mouvement sur le pont. Il ajusta la lunette et, à la lueur maléfique de l’étoile de fer, vit que les silhouettes noires se rassemblaient à l’entrée du pont. Il y en avait une dizaine, et elles le regardaient.

Il se saisit du long-las, vérifia le chargeur et se demanda s’il pourrait les toucher à cette portée. Nessa aurait pu, Larks aussi, mais Gaunt n’était pas un tireur d’élite. Il pouvait sans doute tirer au milieu du groupe et l’éparpiller.

Elles commençaient à l’agacer, ces silhouettes. Que voulaient-elles ? Était-il leur objectif ? Étaient-elles là pour lui ? Il ne voulait rien avoir à faire avec elles.

Il baissa le fusil. Rien ne servait de gaspiller des munitions ; il allait en avoir grand besoin. Il entendait des tambours, des tambours qui battaient les rythmes irréguliers et incongrus des Fils de Sek.

Beaucoup de sang allait encore couler avant que la nuit ne tombe.

Il se demanda s’il aurait la force de surmonter tout cela. Il était tellement fatigué. Ses yeux le faisaient souffrir.

Que voulait dire Nessa ? Qui avait pris ses yeux ?

Tout son corps était douloureux. Le sommeil lui semblait être une évasion parfaite. Une petite minute, peut-être ? Quelques minutes de sommeil…

Il ferma les yeux.

XX

Il y eut un long sifflement monocorde, lourd de danger.

—On le perd ! cria Dorden.

—Palettes ! cria Curth, les larmes aux yeux.

—Ça ne sert à rien…

—Palettes ! Soixante-dix millilitres d’adrenolec ! Encore dix unités !

La note continuait.

—Ana, nous l’avons perdu. Rien ne sert de prolonger…

—Donnez-moi ces putains de palettes tout de suite !

XXI

Il ne rêvait pas. Il n’y avait que les ténèbres. Un lieu désolé. Il ne sentait même plus l’étoile de fer. Juste un son, une note insistante, couinante. Elle traversait le vide noir et sans rêve : entêtante, hurlante, monotone.

Il se réveilla en sursaut, comme si on l’avait frappé. Le son disparut, et fut aussitôt remplacé par le martèlement des tambours ennemis.

Il était toujours dans l’abri. Le monde était plongé dans le crépuscule. Peu importe n’était qu’à quelques minutes de la nuit.

Quelque chose l’avait réveillé. Une sorte de contact l’avait tiré des ténèbres de son sommeil.

—Ça n’est pas convenable, fit une voix.

Il s’assit.

—Qui est là ?

—Dormir pendant le service… Vous auriez doublé nos corvées si vous nous aviez attrapés dans cet état, ricana une autre voix.

—Qui est là ? répéta Gaunt en saisissant son pistolet bolter. Je ne vous vois pas ! Qui est là ?

—Évidemment vous ne nous voyez pas, dit une troisième voix, plate et artificielle, dénuée de relief et d’émotions, sarcastique. Vous ne voyez rien.

—Mais tout va bien, colonel, ajouta une quatrième voix, plus jeune. Nous, on peut vous voir.

—Ce qui fait que vous êtes en sécurité, reprit la première voix, riche, rieuse, rassurante. Pour l’instant, du moins.

—Notez, on doit bouger, dit la voix sarcastique. On ne peut pas rester là pour toujours.

—Et on ne peut s’occuper de vous que quelque temps, dit la voix ricanante.

Gaunt se leva, et braqua son pistolet autour de lui à l’aveuglette.

—Montrez-vous !

—Bon, si ça facilite les choses pour vous, soupira la première voix.

Gaunt cligna des yeux. Quatre hommes venaient d’apparaître, accroupis autour de l’abri. C’étaient des Fantômes, vêtus du treillis noir des Fantômes, armes à la main.

—C’est mieux ? demanda leur chef barbu.

—Corbec ? chuchota Gaunt.

—Bonjour, ‘Bram, sourit Corbec. Ça fait longtemps. On dirait que vous avez survécu à toutes ces guerres.

—Colm, c’est bon de vous voir, dit Gaunt en baissant son pistolet. Je croyais être seul ici. Quelles sont nos forces ? Combien d’autres pelotons ont pu arriver jusque-là ?

Corbec sourit et secoua la tête, puis regarda ses compagnons.

—Nous cinq, c’est tout. Il faudra que ça suffise, pas vrai, les gars ?

Les trois autres opinèrent.

—C’est bon de vous voir, répéta Gaunt.

—Vous ne nous voyez pas, dit l’homme à la voix monocorde. Vous ne voyez rien. Ils ont prix vos yeux.

—Éteins ton clapet, Feygor, dit Corbec. Il ne comprend pas.

Feygor haussa les épaules.

—Mais c’est bon de vous revoir aussi, colonel, dit le plus massif des quatre Fantômes en riant. Peut-être qu’on pourrait trinquer au bon vieux temps en s’offrant une larme de sacra ?

—Nous devons garder les idées claires, Bragg, coupa Corbec. Nous devons atteindre le pont.

—C’était juste une idée, dit « Essaye Encore » Bragg.

—Rien ne sert d’essayer de gagner le pont. Nous ne sommes que cinq. Qu’est-ce qu’on pourrait y faire ?

—C’est ce qui importe, dit le plus jeune des Fantômes. C’est pour ça que nous sommes là.

—Je ne comprends pas, Caff, dit Gaunt.

—Gagnons le pont, colonel, fit Caffran, et vous comprendrez tout.

XXII

Ils quittèrent l’abri et commencèrent à progresser vers le pont. La rivière était une étendue morte pleine de cadavres. Les ruines des plateformes du Pacte du Sang fumaient dans la brume vespérale. Gaunt entendait encore les tambours des Fils de Sek qui martelaient le rythme d’un battement de cœur irrégulier.

Caffran prit la tête de la colonne, fusil laser en main. Ce garçon était doué, précis, un éclaireur potentiel. Gaunt essaya de se rappeler la raison pour laquelle il ne l’avait pas encore promu parmi l’unité de Mkoll. Un oubli, manifestement. Il devait avoir une bonne raison de ne pas l’avoir fait.

Corbec et Feygor flanquaient Gaunt, les armes à la main. Corbec fredonnait une vieille chanson de forestier de Tanith. Sa mélodie détendait Gaunt. Comme au bon vieux temps. Corbec chantait souvent au son de la cornemuse de Milo. Pourquoi cela n’était-il pas arrivé, récemment ? Où était Corbec lors des derniers engagements ?

Gaunt se souvenait que Beltayn lui avait parlé de Corbec, sans pouvoir se rappeler en quels termes.

Feygor ne disait rien. À cause de son larynx artificiel, toute phrase qu’il prononçait paraissait être une pique sardonique. Du coup, il préférait se garder de parler.

« Essaye Encore » marchait derrière, chargé de ses autocanons jumelés.

—Comme au bon vieux temps, hein ? dit-il.

—Silence ! siffla Corbec.

—Ouais, comme au bon vieux temps… dit Bragg.

Caffran leva la main pour leur intimer de s’arrêter. Ils s’exécutèrent. Gaunt serra plus fort son pistolet et son épée. Il aurait voulu se munir du long-las de Nessa, mais Corbec lui avait dit qu’elle voudrait le récupérer et qu’il ferait mieux de le laisser sur place.

—Caff ? demanda Gaunt.

Un mouvement, signa Caffran.

—Formidable, lâcha Feygor.

Cette fois, le sarcasme était intentionnel. Les tambours roulaient plus forts et plus rapidement, comme un pouls qui accélère.

—Qu’est-ce qu’on a, Caff ? chuchota Corbec en se glissant à la hauteur de Caffran.

—Des Fils de Sek, entre nous et le pont. Ils sont des dizaines.

—Et les guetteurs ? demanda Gaunt.

—Les quoi ? fit Feygor.

—Les guetteurs en noir, expliqua Gaunt.

—Ah, ceux-là, intervint Bragg. C’est juste dans votre tête.

—Comment ? demanda Gaunt.

—On se tait, ordonna Corbec. On va bientôt patauger dans les ennuis. Tout le monde est armé et paré ?

—Oui, colonel, répondirent les trois Fantômes.

—’Bram ?

Gaunt hocha la tête.

—Je suis prêt, Colm. Qui veut vivre éternellement ?

—Vous, j’espère, dit Corbec. Du moins pour encore un moment. C’est le but de tout cela.

Gaunt le regarda.

—Vous devez vivre, Ibram, dit Corbec. Vous le devez, c’est tout. C’est comme ça. Vous êtes important, plus que vous ne pouvez l’imaginer. Vous et les Fantômes… au final, tout repose sur vous. Toute la Croisade repose sur vous. Victoire ou défaite, ça dépendra de vous, à la fin.

—Je ne comprends pas ce que vous dites, Colm, répondit Gaunt.

—Je sais, fit Corbec, mais ça viendra.

—Vous avez dit : « vous et les Fantômes », mais vous êtes des Fantômes, aussi.

—Oh oui, fit Bragg. Ça ne fait plus aucun doute.

—Allons-y, messieurs, proposa Corbec. À trois. Un, deux…

XXIII

Les Fils de Sek furent les pires salopards auxquels Gaunt se frotta sur un champ de bataille. En fonçant vers le pont, les Fantômes s’enfoncèrent parmi eux. Le combat devint un enfer. Ça n’avait rien d’exaltant ; la vieille colère ne s’embrasa pas.

C’était une boucherie. La guerre dans ce qu’elle a de plus noir et de plus épuisant.

Les Fils se jetèrent sur eux de toutes parts. Gaunt n’entendait plus que les tambours. Feygor, Caffran et Corbec les criblaient de tirs, imités par Bragg avec ses canons ; les Fils de Sek étaient si nombreux qu’il n’avait même pas à « essayer encore ». L’épée de Gaunt frappait sans relâche. Il vida quatre chargeurs de pistolet bolter.

Il crut qu’ils allaient être submergés. Il crut qu’ils n’y arriveraient pas, mais ils étaient rapides, et aguerris, et bénéficiaient de l’effet de surprise, malgré l’inhumaine férocité des Fils de Sek.

C’étaient des Fantômes. Cinq des meilleurs Gardes Impériaux que l’Imperium ait jamais engendrés.

Ils se couvraient mutuellement. Ils virevoltaient et se croisaient avec adresse. Ils gardaient un œil sur les flancs, couvraient tous les angles, tiraient en alternance pour permettre à leurs camarades de recharger leurs armes. À n’importe quel moment du combat, il y en avait toujours trois pour tirer sans discontinuer.

Ils traversèrent les lignes des Fils comme un commando d’élite, parce qu’ils étaient un commando d’élite. Ils étaient immortels. Les dieux de la guerre.

Ils atteignirent le pont.

XXIV

—On vous suit, dit Corbec.

—On traverse, répondit Gaunt.

Il se retourna pour regarder les quatre autres Fantômes. Ils se tenaient en demi-cercle, arme à la main, debout derrière lui, face au pont.

—Ça ne se passe pas comme ça, dit Feygor.

—Nous ne pouvons pas traverser ce pont, ajouta Caffran.

—Mais vous devez le faire, dit Bragg.

—Je ne compte pas vous laisser ici, riposta Gaunt.

—C’est comme ça que ça doit se passer, dit Corbec. À partir de là, vous êtes seul. Vous traversez le pont. Nous restons de ce côté.

—Pourquoi ?

—Parce qu’on le doit, dit Corbec. Nous ne pouvons pas traverser, vous si. Alors, faites-le. Ne nous faites pas regretter d’avoir fait tous ces efforts. Traversez ce foutu pont, ’Bram. Traversez-le.

—Mais…

—Traversez-le ! coupa Bragg.

—Vous nous reverrez bien assez tôt, colonel, dit Caffran.

—À moins que vous ne finissiez par vivre éternellement, ajouta Feygor.

Gaunt se retourna et regarda le pont. Vaste, vide, métallique, s’étirant aussi loin que portait son regard.

—Je ne sais pas, dit-il. Je suis fatigué. Mes yeux me font mal. Je ne sais pas si je peux parcourir tout ce chemin.

—Vous le devez, dit Caffran. Ils vous attendent, de l’autre côté.

—Je suis tellement fatigué, Caff. Ne puis-je pas rester ici, avec vous ?

—Allez-y ! gronda Corbec.

—Je ne pense pas que j’y arriverai, répéta Gaunt.

—On ne peut pas vous accompagner, dit Corbec. On ne peut pas vous porter jusque là-bas. Quelqu’un d’autre devra vous aider.

—Colm ? fit Gaunt en tombant à genoux.

—Je vous reverrai dans une autre vie, d’accord ?

Gaunt était seul.

XXV

—Levez-vous, dit Rawne.

Gaunt leva les yeux.

—Eli ?

—Levez-vous, salopard. Debout.

—Eli ?

Rawne le regardait de haut.

—Ne t’avise pas de me faire ça, Gaunt. Si quelqu’un doit t’achever, ce sera moi. Ne t’avise pas de me faire ça.

Gaunt se releva péniblement.

—Je n’aime guère votre ton, major Rawne.

—J’en ai rien à foutre, dit Rawne. Allez, fumier, tu reviens avec nous.

—Nous ? murmura Gaunt.

—Seyadhe true, soule, dit Eszrah ap Niht.

Eszrah et Rawne prirent Gaunt par les aisselles et s’engagèrent sur le pont.

—Par Feth, c’est tellement loin… marmonna Gaunt. Et les Fils de Sek… les Fils de Sek sont juste derrière nous.

—Les Fils de Sek peuvent me bouffer le cul, fit Rawne. Vous rentrez avec nous. Par le Trône, vous êtes lourd. Essayez d’utiliser vos jambes ! Aidez-nous, merde !

—J’essaye, Rawne. Mes yeux me font tellement mal.

—Ils vous ont arraché les yeux dans les déserts de Jago, dit Rawne. Les tortionnaires du Pacte du Sang vous ont pour ainsi dire découpé en morceaux. Curth et Dorden bataillent pour vous remettre sur pied. Vous aurez de nouveaux yeux. Des bioniques. Des greffes et des organes augmentiques. Continuez de marcher.

—Jago ? murmura Gaunt.

Il commençait à se rappeler.

—Oh, arrêtez de faire la fiotte, Gaunt ! J’ai fait tout ce chemin pour venir vous chercher, fit Rawne en s’efforçant de maîtriser sa colère. Moi. Moi, par le Trône ! Ne vous avisez pas de claquer maintenant !

—Je… dit Gaunt, qui se sentait presque tiré par Rawne et le Nihtgane. Je me souviens. L’étoile de fer.

—La quoi ?

—L’étoile de fer, répéta Gaunt. Un tisonnier chauffé à blanc, un fer à marquer, enfoncé dans mes yeux. Oh, par le Trône…

—Restez avec moi, Ibram, on est presque arrivés !

—Histye, Soule, chuchota Eszrah ap Niht. La vie, elle appelle.

XXVI

Les guetteurs en noir les attendaient encore à l’autre bout du pont.

—Donnez-le-nous, dit l’un d’eux.

—Ouais, va te faire foutre, grogna Rawne en s’efforçant de maintenir Gaunt debout. Et pas qu’un peu !

—Il est allé trop loin, dit le chef des silhouettes noires. Le pauvre, pauvre homme. Il en a vu assez. Laissez-le dormir, maintenant. Laissez-le se reposer. Nous prendrons soin de lui. Ne prolongez pas son agonie. Ne le forcez pas à retourner dans un monde qu’il déteste.

—Barrez-vous de mon chemin, lança Rawne.

—Ibram est au bout. Ça ne serait que miséricorde, reprit le chef des silhouettes. Nous nous occuperons bien de lui, Eli, fais-nous confiance. Nous le guiderons dans la nuit. C’est notre mission.

La silhouette ôta son capuchon. C’était Zweil. Autour de lui, les autres prêtres ayatani en firent autant.

—Allons, Eli, insista Zweil. Il en a assez fait. Qu’il se repose. Que nos chants le guident vers le sommeil. Laissez-nous oindre son corps et l’envoyer vers l’ultime repos. Il le mérite. Il le mérite. Sa guerre est terminée.

Avachi entre Rawne et Eszrah, Gaunt leva lentement la tête. Du sang coulait de ses orbites vides.

—Mon père, dit-il. Je vous remercie pour votre compassion. Sincèrement. Le repos est tentant, très, très tentant. Mais je ne crois pas en avoir encore terminé.

Zweil soupira.

—Je voulais seulement vous aider.

—Alors, ne m’aidez pas à mourir, mon père. Aidez-moi à vivre.

XXVII

Les prêtres ayatani portèrent le corps de Gaunt de l’autre côté de la rivière. Trempés de son sang, Rawne et Eszrah les suivirent.

—J’ai un pouls ! cria Curth.

—Faible mais solide, constata Dorden.

—Dix unités de sang ! demanda Curth.

—Il vivra ? demanda Rawne en baissant son masque chirurgical.

—Vous êtes tous venus, répondit Curth. Tous les Fantômes. Vous avez essayé de le rassurer, de le maintenir dans un état stable. Oui, Eli, malgré tout, je pense qu’il va vivre.

—Il mérite la paix du trépas, dit Zweil depuis l’autre côté du brancard. Je peux encore lui donner les derniers sacrements.

—Je crois que ça ne sera pas nécessaire, mon père, dit Dorden.

Gaunt remua.

—Colm… murmura-t-il.

—Il rêve encore, dit Rawne.

XXVIII

De : Curth, medicae, Premier de Tanith.

À : Commandant en chef, QG Elikon, Jago.

Mon commandant,

J’ai le plaisir de vous informer que le colonel-commissaire Ibram Gaunt est sorti du coma. Les blessures que le colonel-commissaire a subies entre les mains des tortionnaires du Pacte du Sang étaient graves (veuillez consulter ci-joint ma demande de bioniques oculaires). Il a subi trois arrêts cardiaques sur la table d’opération, et la perte de ses yeux est due à une terrible mutilation. Les greffes de peau devront se poursuivre pendant encore plusieurs mois.

Je suis toutefois ravie de vous annoncer qu’Ibram Gaunt est en vie.

Votre serviteur dévoué,

Ana Curth (medicae).

XXIX

—Nous sommes encore sur… Jago ? avait-il demandé à son adjudant pendant qu’il se rasait, un matin.

Beltayn, avait froncé les sourcils en pesant la question.

—Jago ? Euh… oui, je crois, colonel.

Les noms n’avaient plus vraiment d’importance, ceux des cités pas plus que ceux des continents ou des planètes. Chaque nom ne désignait qu’un nouvel endroit à gagner puis à quitter une fois le travail terminé. Il ne se souciait plus des noms. Il se concentrait sur sa tâche, loyal mais fatigué, fatigué mais loyal.

Parfois, il était tellement fatigué qu’il en oubliait son propre nom.

Il plongea son vieux rasoir à manche dans la vasque ébréchée, chassant de la lame la mousse et les poils tranchés. Il regarda son reflet dans le miroir étoilé. Celui-ci semblait dépourvu d’yeux, mais il le reconnut.

Ibram Gaunt. C’était lui. Ibram Gaunt.

Bien sûr.

Nik et moi avons collaboré sur un certain nombre de projets, notamment la fondation d’une famille, mais du point de vue de Black Library, c’est probablement l’écriture à quatre mains de deux romans Warhammer, Le Sang de Gilead et Les Marteaux d’Ulric, qui revêt la plus grande importance…

Ces dernières années, Nik a passé l’essentiel de son temps dans la peau d’une héroïne de l’ombre, en tant qu’éditrice et relectrice ; elle reste ma première lectrice et mon premier filtre éditorial. Récemment, elle a eu l’envie de remettre la main à la plume et a signé deux romans. La voir écrire de nouveau a été un vrai bonheur, et nous avons eu la chance qu’elle nous livre la nouvelle qui suit avant que de nouveaux engagements ne lui prennent tout son temps.

Dans le troisième cycle de Gaunt, Les Égarés, et en particulier dans le roman Le Traître, j’ai exploré les thèmes de la résistance à l’occupation ennemie, un thème important de toute guerre, toutefois assez peu représenté dans l’univers de 40K car il est difficile de l’y faire fonctionner. Ce qui suit n’est pas un retour sur Géréon occupée, mais une visite sur une planète qui lui ressemble beaucoup, elle aussi aux mains de l’Archiennemi de l’humanité…

Dan Abnett

CELLULE

Nik Vincent

Prier sur Reredos était devenu dangereux.

La pièce était sombre, bondée, et le sol sous les pieds d’Ayatani Perdu terreux, humide ; il exhalait des odeurs auxquelles le prêtre préférait ne pas penser. Avec ses bottes percées, il faisait de son mieux pour garder les pieds hors de contact des moisissures organiques qui pénétraient le vieux cuir. Il s’efforçait, peut-être trop, de se concentrer sur sa prière, de prêter à sa voix la ferveur qu’il n’éprouvait pas toujours, mais le malaise l’emportait.

La congrégation de Perdu n’avait jamais semblé croître ou diminuer. Il n’y avait assez de place que pour une demi-douzaine de fidèles, et six personnes étaient systématiquement présentes à ses services. Les visages variaient d’un office à l’autre, en fonction de qui était envoyé accomplir tel travail, et de qui vivait ou mourait. La guerre changeait les choses, et même une fois celle-ci terminée, l’occupation les changeait aussi. Les résistants étaient les plus pieux et les plus prompts à prendre des risques ; ils avaient besoin de prêtres, et de lieux sûrs dans lesquels échanger des informations ou stocker leurs ressources. Les deux coïncidaient ici.

Il était entouré d’hommes plus grands et plus maigres que les ombres du soir. Ils puaient, aussi. Ils venaient des agriserres, épuisés et affamés, mais au moins, ils n’avaient pas à se soucier de ce qu’ils foulaient. Perdu n’enviait pas les douleurs qu’ils éprouvaient à se pencher dans des pièces trop basses de plafond pour eux, mais il enviait leurs prothèses, leurs longs mollets télescopiques et leurs pieds biseautés, semblables à des têtes de pelle, qui leur permettaient de ne jamais s’enfoncer dans quoi que ce soit.

—L’Empereur nous garde, dit Perdu en se demandant s’il le croyait vraiment.

—L’Empereur nous garde.

Les mots venaient à peine de sortir de sa bouche pour la deuxième fois lorsque Perdu entendit le son humide que faisait quelqu’un en tombant. L’homme s’était tenu derrière le prêtre. Perdu ne connaissait pas son nom. Il n’y avait plus de noms, plus de conversations ni même de rumeurs. Il avait fallu trois longues années pour apprendre la leçon, mais à présent, plus personne ne parlait, plus personne n’échangeait, plus personne ne spéculait. Le travail était accompli en silence. Son travail à lui ne se faisait que dans ces lieux, ces pièces qu’on lui assignait, avec ces gens, qui venaient chercher réconfort et force, qui venaient à lui parce qu’ils croyaient, contre toute logique, que l’Empereur les garderait.

Il était un agent de l’Empereur-Dieu et de la bien-aimée Beati, et l’un des maillons de la résistance de Reredos.

Il baissa son missel retenu par une chaîne et se retourna à temps pour voir l’air fétide tourbillonner autour de la silhouette effondrée. Il se pencha sur le corps. Le balancement du missel l’envoya presque frapper le front du mourant. L’homme émit un souffle rauque et tendit la main. Perdu lui plaça le missel dans la main et avança sa propre main, encore propre, vers les filtres pectoraux de l’ouvrier.

Il dut frapper la surface de l’appareil, fort, à deux reprises, avant de pouvoir le dévisser pour l’ôter de la poitrine du mourant. Il était encombré d’une masse pourpre sale de spores mélangée au mucus que les agritravailleurs émettaient en quantités si prodigieuses qu’on utilisait des tonneaux à goudron en céramite en guise de crachoirs dans les bars qui entouraient les serres dans lesquelles ces hommes vivaient et travaillaient. Perdu avait déjà vu ce que cette saloperie pouvait faire aux sols de lithobéton ; elle rongeait et balafrait n’importe quel matériau.

La congrégation se dispersa alors que Perdu tentait de sauver un homme sur une planète qui était peu à peu dévorée et recrachée sous la forme de blocs de mucus par les forces d’occupation.

Le prêtre ayatani enfonça deux doigts dans le trou qui s’ouvrait dans la poitrine de l’homme, comme un enfant dans un pot de confiture, et les fit tourner afin d’arracher la merde impie qui empêchait le malheureux de respirer.

Combien de fois s’était-il livré à ce manège ? Des dizaines, certainement, des vingtaines, peut-être même des centaines de fois. Combien d’hommes avait-il sauvés ?

Il y en avait trop. Depuis combien de temps ce cagot n’avait-il pas nettoyé son filtre ? Des jours, sans doute. Voulait-il mourir ?

Perdu aida l’homme à s’allonger de tout son long. L’idée de le laisser reposer sur la crasse humide le révoltait, mais il n’avait pas le choix. Il enfourcha le corps, plaçant un genou de chaque côté du filtre, puis enfonça de nouveau les doigts dans la cavité. La pression de ses genoux fit sortir un peu d’immondices, qu’il racla et jeta par terre avant de se remettre à la tâche. On aurait dit que l’homme respirait encore, mais c’était simplement la pression des jambes de Perdu sur son torse qui suscitait les gargouillis rauques qu’on n’entendait que trop distinctement dans la gorge du cadavre. C’était un cadavre. Son visage était gris, ses lèvres bleues. Ses yeux regardaient le plafond sans le voir, légèrement exorbités, comme si on l’avait étranglé. Mais cette asphyxie à long terme était pire que la strangulation. Pire que tout.

—La Dame… commença Perdu en enfonçant de nouveau les genoux dans le torse.

Il sentit une côte céder sous son poids et changea de position pour que ses genoux reposent sur le sol, de part et d’autre du torse de l’ouvrier. L’horreur de sa tentative de résurrection l’atteignit enfin.

Il se passa le dos de la main sur le front et courba la nuque.

Il sentait le mucus épais qui s’étalait autour de ses genoux et commença à se relever. Il ne pouvait rien faire de plus. Sa congrégation était partie ; il était seul. Le temps se figea. Il resta planté au-dessus du cadavre encore quelques minutes. Ses yeux glissèrent sur le sol, sur le liquide gluant, pourpré qui formait un halo autour du corps, autour de là où ses genoux avaient reposé ; auréole parsemée de grappes de bulles, qui attaquaient déjà le sol piétiné. Le tissu de son pantalon commençait à moisir et il en arracha des lambeaux, conscient qu’il serait impossible de le rafistoler.

Il nota des reliefs dans ces immondices pourpres, des lignes droites qui n’auraient pas dû s’y trouver. Il effleura du bout des doigts la masse immonde et réussit à retrouver de petits éclats de céramite, arrachés à l’Empereur sait quoi. Ils étaient minuscules, et de forme irrégulière. Cassés au hasard.

Perdu n’en avait jamais vus de semblables, mais il savait de quoi il s’agissait. Il ne venait pas d’assister à un gaspillage de vie. Cette mort avait un but. Cet homme s’était sacrifié, avait donné sa vie au service de l’Empereur-Dieu, afin de transmettre les informations que contenaient ces éclats de céramite à l’une des nombreuses cellules de résistance de la ruche.

Perdu prit une gourde étroite et plate à son harnais et versa précautionneusement un peu de son contenu dans le mucus, mais l’eau n’eut aucun effet. Il glissa alors la gourde entre ses lèvres et fit tourner le reste du liquide dans sa bouche, contre ses dents, sous sa langue avant de se gargariser, puis répéta l’opération jusqu’à ce que, satisfait, il recrache le mélange d’eau et de salive dans le mucus. Puis, il plongea les doigts dans le brouet mousseux, des doigts qui n’avaient plus d’épiderme, plus d’empreintes digitales. Il n’avait plus qu’une seule paire de gants, et il préférait risquer sa peau plutôt que leur destruction.

Au bout de quelques minutes, il abandonna et baissa les yeux sur la demi-douzaine d’éclats irréguliers serrés dans son poing.

Il n’avait plus de temps devant lui. Il se rendait compte que le lieu n’était plus sûr. Il s’était trop attardé ici, et ne pourrait plus se servir du site à l’avenir. Il fit tomber les éclats dans sa gourde et remit ses gants. Le droit serait sans doute fichu avant qu’il ne puisse l’enlever, mais il n’avait pas le temps de se laver les mains. Il sentait déjà la brûlure du mucus au bout de ses doigts.

Il remit le bouchon du filtre sur la poitrine de l’homme et fit rouler le cadavre sur le côté pour cacher ses fluides. L’ennemi était idiot et ne regarderait pas sous le corps. Il n’attendit pas l’arrivée des excubiteurs, avec leurs membres grêles, leur panse bouffie et leurs masques grotesques. Ces monstres avaient la peau grise, percée de ports et de câbles. Leurs aboiements étaient retransmis par des grilles sous la forme d’un mélange guttural de grognements et de giclées d’écume pourpre.

Dans les rues, la luminosité sauva Perdu. Il n’eut pas besoin de lever les yeux pour savoir qu’un glyf flottait non loin, à six ou huit mètres au-dessus de sa position. Ses runes scintillantes tourbillonnaient et palpitaient, prêtes à pénétrer l’esprit du pauvre cagot qui ferait l’erreur de les regarder. Les glyfs survolaient les zones habitées de la planète, traquant ceux qui n’étaient pas acceptés, ceux qui ne portaient pas d’imago dans les bras ou dont l’imago limitait le droit de passage. Leur lumière éthérée altérait la qualité de l’air, de même que leur bourdonnement d’insecte, qui grimpait dans les aigus dès que le glyf se rapprochait d’un malheureux transgresseur. Perdu flaira l’odeur âcre et chaude d’acide de batterie qui l’entourait, estima que son vrombissement incessant était régulier, et se dirigea dans la direction opposée.

Il ne vit pas le gamin, son seul contact avec la cellule active ; il ne le chercha pas. Il fallait du temps pour apprendre les leçons : quiconque l’observerait pourrait le voir transmettre quelque chose au gamin, ce qui leur attirerait des ennuis à tous deux. Il savait pourtant qu’il était là ; il y avait toujours un gamin qui attendait la prochaine pièce du puzzle, le prochain message, le prochain ordre. Personne ne savait qui donnait les ordres. Perdu ne connaissait pas non plus le nom des gamins et, autant qu’il le sache, la réciproque était vraie. Il ne savait pas non plus s’il s’agissait toujours d’adolescents, ni si d’autres prêtres ayatani étaient impliqués dans la résistance. Il ne savait pas combien de cellules abritait cette ruche, cette agriusine, ce continent, la planète. Des individus avaient dû connaître ces détails, jadis, mais ils étaient morts, et ceux qui restaient avaient appris leurs leçons.

Perdu battit en retraite. Il battait en retraite en permanence. Virtuellement, la planète entière battait en retraite. Certaines rumeurs parlaient de forces combattantes dans une ou deux des plus grandes ruches, essentiellement des guérilleros, mais très peu d’informations fiables parvenaient d’un endroit ou d’un autre ; tous les réseaux de communication étaient sous le contrôle de l’occupant, même si ses mesures de sécurité n’étaient pas infaillibles et que la moindre fuite était systématiquement exploitée.

La communication était nécessaire au bon fonctionnement des agriserres des grandes plaines de Reredos, où la terre était consacrée à la production de nourriture pour l’occupant et l’export. On nourrissait l’ennemi avec cette bouillie pourpre fétide, issue de graines charnues à croissance rapide qui putréfiaient presque avant de mûrir tout en libérant les spores qui tuaient à petit feu les échassiers chargés de s’occuper des plants. Naguère, ces champs produisaient les meilleures céréales de toute la galaxie, des céréales qui n’avaient pas été corrompues par l’hybridation, les manipulations génétiques à visées de rendement, et les pesticides. Quatre-vingts pour cent de la production allaient jadis nourrir les armées de l’Empereur, mais le reste, les glorieux vingt pour cent restants, étaient utilisés pour donner naissance aux meilleurs breuvages à base d’orge de l’Imperium, et ce depuis mille ans.

Les filtres pectoraux éliminaient le pire de la poussière du vieux houblon qui poussait dans les galeries, et protégeait les précieuses récoltes du souffle des ouvriers. Les meilleurs échassiers étaient dotés de bioniques qui décuplaient leur agilité et leur permettaient de remplir des quotas impressionnants. Ainsi, ils pouvaient atteindre le fragile sommet des plants, et leurs mollets télescopiques étaient capables de s’étirer à tel point qu’ils parcouraient rapidement les vastes étendues des serres sans avoir à se déplacer à bord d’un véhicule polluant.

Les grandes serres voûtées recouvraient jadis les plaines, propres, blanches, lumineuses ; aujourd’hui, les deux tiers d’entre elles étaient carbonisées et grises, et ne laissaient passer que peu de lumière à travers leur couverture souillée de pourpre ; et le cancer s’étendait. Le houblon avait disparu, arraché ou incinéré par les gardes qui patrouillaient l’agricomplexe et les ouvriers qui besognaient autour et au-dessus des plants, fragiles et gracieux comparés aux bêtes à peine humaine, blafardes et anguleuses, qui leur servaient de contremaîtres.

—C’est sorti ? demanda le vieil homme en lorgnant sur un bock empli d’un liquide qui était peut-être passé par un fût qui avait peut-être contenu naguère un breuvage à base de houblon, mais pas récemment.

La femme qui se tenait de l’autre côté du comptoir ne le regarda pas ; elle fit tourner une fois de plus son torchon autour du verre douteux qu’elle tenait et le rangea sur une étagère.

—Non, répondit-elle.

—Les éclats ? demanda-t-il en se cachant la bouche de son bock.

—Transmis, fit la femme.

—Le gamin ? dit le vieillard en reposant son verre.

—Non, répondit la serveuse en longeant le comptoir pour aller ravitailler un autre client.

Ils devaient faire sortir ces maudites choses. De plus en plus de serres étaient nettoyées pour accueillir de nouveaux plants, et l’Empereur seul savait ce que ces récoltes allaient leur faire. La carbonisation allait les pétrifier, ou les spores les feraient pourrir et même si ce n’était pas cela, les conséquences de la mort de tant d’ouvriers et le mucus que les survivants exhalaient quotidiennement par leurs filtres pouvaient leur faire du mal. Or, il s’agissait de la plus précieuse ressource des résistants, la clef qui amènerait l’Imperium à venir secourir leur monde.

Ils ne pouvaient pas demeurer là où ils se trouvaient, mais les extraire s’avérait lent et ardu. La première partie du plan, transmettre les éclats au prêtre, leur avait coûté cher ; et le temps et les ressources commençaient à manquer.

Il ne pouvait pas demander pourquoi le prêtre n’avait pas remis les éclats au gamin, ni ce que le prêtre comptait en faire. Il y avait deux intermédiaires entre eux, si bien qu’il ne connaissait pas le nom de l’ayatani, ni quoi que ce soit sur lui. Le vieil homme retournerait donc à la cellule bredouille. C’était souvent le cas. Mais, jusque-là, il n’y avait jamais rien eu de critique ; rien sur quoi ait pu reposer le salut de la planète entière.

Le fusil laser aboyait et tressaillait dans les mains de Bedlo, alors qu’il aurait dû n’émettre qu’un craquement bref et rester immobile. Lui et ses camarades de cellule se trouvaient dans le bâtiment depuis deux jours, hors de vue des excubiteurs et des glyfs, et s’efforçaient de devenir une force de résistance efficace. L’entraînement permet d’atteindre la perfection.

Il lançait des instructions et des conseils et, entre deux tirs, sa voix paraissait souvent trop forte. Le langage des signes serait plus adapté, le jour où les nouvelles recrues arriveraient à l’apprendre, mais la pratique des armes était la priorité.

Son fusil était défectueux. Il allait signer sa perte aussi sûrement qu’il signerait celle de l’ennemi. Il abaissa l’arme, se défit de sa bandoulière et l’envoya dans un coin avec dégoût.

—C’est fini, cria-t-il. Débriefing.

Wescoe mit son long-las à l’épaule et laissa Bedlo se charger du débriefing. Elle l’avait fait assez souvent pour savoir en quoi il consistait, si bien qu’elle et Mallet avaient le loisir de patrouiller autour du bâtiment à tour de rôle afin d’assurer la sécurité des jeunots tandis qu’ils apprenaient à résister. C’était son tour.

Mallet ramassa le fusil défectueux de Bedlo et commença à le démonter. Il ne parlait pas, ou très peu, mais connaissait les armes. En fait, les armes l’obsédaient. La guerre était une bonne chose pour lui, car elle correspondait à ses préoccupations.

Bedlo avait rejoint la cellule presque par accident lorsque son groupe précédent, le troisième en date, avait été anéanti au cours d’une escarmouche ; une erreur stupide commise par l’un de ses camarades, qui avait tout simplement bousculé un ennemi lors d’une patrouille de routine dans leur quartier de la ruche. La fusillade qui avait suivi avait éliminé plusieurs soldats, commandés par un excubiteur supérieur, mais l’adversaire, avide de vengeance, avait rapidement déployé un lance-grenades, avec des effets dévastateurs. La masse décrépite du quartier s’était effondrée. Lorsque l’excubiteur avait compté les corps, il s’était rendu compte que Bedlo et un ou deux autres s’étaient échappés, et il avait lâché un limier à leurs trousses.

Qui qu’ait pu être le boucher ennemi – on racontait qu’il était en contact direct avec l’archonte – il s’était montré jusqu’au-boutiste. Il n’y avait pas de manière efficace d’éliminer un lycanthroïde, et encore moins de l’éviter. Bedlo en était donc à son quatrième groupe, mais c’était le premier qu’il dirigeait. Il ne l’avait rejoint que quelques semaines plus tôt lorsque la cellule avait été pratiquement annihilée. Ayant survécu, il avait pris deux places d’avancement et la tête du groupe. Le recrutement avait été lancé sur-le-champ. Bedlo ne savait pas depuis combien de temps Mallet faisait partie de la cellule ; l’homme semblait indestructible. Un combattant né, mais dépourvu des talents sociaux nécessaires pour commander convenablement. Wescoe était efficace, elle aussi, et c’était également un vétéran, mais elle refusait de diriger, et avait paru soulagée que Bedlo prenne les choses en main.

Alors que les partisans se regroupaient, accroupis ou assis dans un coin de la pièce, le dos tourné au plâtre criblé d’impacts du mur, afin de faire face à l’ennemi s’il parvenait à s’infiltrer, Mallet envoya à Bedlo le fusil laser. Le chef l’attrapa de sa main droite et le fit glisser verticalement dans son poing pour en tester l’équilibre. Il y avait une amélioration, et aucun son louche ne se faisait entendre lorsqu’il manipulait. Il se retourna et tira. La détonation ressemblait davantage à un craquement, mais ce n’était pas encore ça.

Bedlo renvoya l’arme à Mallet.

—Si c’est le mieux que tu peux faire, il va nous falloir un meilleur fournisseur, dit-il.

Mallet recommença à démonter le fusil laser, assis sur ses talons. Tilson, le gamin le plus proche de lui, s’écarta. Ce geste n’échappa pas à Bedlo. La confiance ne régnait pas ; elle était inexistante.

Mallet n’écoutait pas tandis que Bedlo récapitulait les signes.

—Ordre, dit-il en levant l’index devant les deux nouveaux venus.

—Dispersion.

Deux doigts réunis, comme un enfant qui veut imiter un pistolet.

—Attaque.

La main à plat, envoyée en avant.

Les instructions n’étaient pas compliquées, mais les recrues étaient toujours un poids à prendre en compte, qu’elles soient jeunes et douées ou jeunes et terrifiées. Elles étaient toujours jeunes.

La patrouille ne demanda que quelques minutes à Wescoe. Il n’y avait qu’une issue, entrée et sortie, à deux cents mètres de la pièce où les gamins étaient formés, et deux couloirs aveugles de part et d’autre de celle-ci. Wescoe savait se repérer dans le noir ; elle en avait l’habitude et n’utilisa pas la lampe qu’elle gardait dans une poche de son harnais. Elle ne tarda pas à la regretter.

Elle jeta un coup d’œil à l’entrée, se penchant de droite à gauche, le long-las sur l’épaule. Rien. Elle se retourna, gardant le dos contre le mur de gauche. Le premier couloir s’ouvrait à vingt mètres, à droite. Puis elle le vit : un rai de lumière grise clignotant. Ses mains se crispèrent légèrement autour de son arme et ses pupilles se dilatèrent un soupçon lorsque le corridor retomba dans l’obscurité. Il était possible qu’un lumiglobe se réveille subitement et aléatoirement, mais le bâtiment était désaffecté depuis qu’il avait subi un feu nourri pendant la guerre, des années plus tôt, aussi cela semblait-il peu probable.

—Voi shet… entendit-elle, puis un bruit de pas étouffé et une série de légers impacts.

Il y avait quelqu’un d’autre. Les résistants n’étaient pas seuls.

Elle exhala l’air qu’elle avait inconsciemment retenu dans ses poumons et passa du côté droit du couloir, car la lumière avait paru provenir de la voie sans issue sur la gauche. Elle savait que le passage faisait à peine dix mètres de long avant d’être coupé par une barrière impénétrable faite de décombres, tout ce qu’il restait de cette aile du bâtiment. Si elle devait engager le combat, elle allait devoir faire preuve de célérité et d’efficacité. L’ennemi était pratiquement parmi le groupe ; seuls quelques mètres et une fine cloison de lithoplastique l’en séparaient. Une seconde plus tard, elle pointait son fusil dans la gueule sombre du corridor.

Mallet leva et soupesa le fusil de Bedlo, puis actionna son viseur.

Ils entendirent tous le bruit qui provenait de l’autre côté du mur. Tilson cilla au son de cris poussés dans une langue extraterrestre, puis ils perçurent les chocs sourds causés par des corps massifs butant dans les cloisons. Mallet comprit que l’ennemi n’était plus imaginaire. Il ne dit rien, mais se mit aussitôt face à la porte, un genou au sol et le fusil levé, avant que les tirs ne résonnent, bien avant que les gamins ne comprennent qu’ils étaient attaqués.

Il avait l’arme de Bedlo dans les mains et tira.

Brak !

Même après l’avoir démonté plusieurs fois, Mallet ne se fiait pas au fusil laser, si bien qu’il continua à tirer de la main droite, au jugé, tandis que sa gauche plongeait vers le pistolet glissé dans sa ceinture. Avant que Bedlo ne se soit retourné pour lancer un ordre ou prendre une arme, Mallet était déjà en train de libérer une volée de tirs dépareillés.

Bedlo plongea ventre contre terre, essayant de gagner du temps qu’il n’avait pas.

Tilson, accroupi près de lui, le regardait, les yeux écarquillés, un trou dans la gorge. Bedlo entendit l’étrange brak de son fusil laser de deuxième main, voire de vingt-deuxième main. Mallet les couvrait. Puis il leva les yeux pour regarder le deuxième gamin, Shuey. Le cagot avait trouvé une place derrière Mallet et se pressait contre le mercenaire endurci, utilisant l’épaule de ce dernier pour stabiliser sa visée. Ils étaient à moitié redressés, comme une étrange créature à deux têtes, maniant trois armes, qui tirait sur un ennemi que Bedlo n’avait pas encore vu.

Il roula sur le dos et s’empara du lance-flammes improvisé originellement confié à Tilson. Une autre roulade et, toujours à plat ventre, il libéra un jet d’une matière qui avait été du prométhium et, utilisé, récupéré, filtré, refroidi et raffiné pour former un ersatz de combustible, connaissait une deuxième vie, filtré à nouveau, mélangé avec la biosaloperie provenant du vieux houblon et recyclé en fuel semi-demi-domestique. Bedlo ne nourrissait guère d’espoir sur l’efficacité de l’arme.

Elle libéra une gerbe de liquide fumant, verdâtre, qui ne s’embrasa pas. Bedlo activa le brûleur, mais il n’était pas synchronisé avec le système de projection du combustible et cliqueta inutilement.

Bedlo prit le temps d’écouter les tirs. Il entendait l’aboiement caractéristique de l’arme de poing de Mallet, et le son bizarre du vieux fusil laser, ainsi que les détonations plus espacées mais plus régulières de l’arme de Shuey, un ancien laser de la Garde qui avait appartenu à un oncle ou un cousin. De la contrebande, reliquat d’une vieille guerre qu’ils avaient perdue et avaient encore l’impression de devoir mener. Pourtant, elle avait permis au gamin d’entrer dans le groupe. Il n’y avait pas d’autre bruit.

Pendant que Bedlo prenait la mesure de la situation et essayait d’estimer le danger dans lequel ils se trouvaient tous, Mallet changea sa visée de précisément soixante-deux degrés, et mit le feu au combustible vert d’un tir précis de son vieux laser.

Bedlo se releva, plus vite qu’il ne l’aurait cru possible, puis se sentit idiot lorsque la matière ne donna qu’une flamme jaune terne et de longs panaches de fumée noire. Si elle brûlait assez longtemps, elle laisserait des traces sur le sol, mais rien de plus. Dans tous les cas, c’était trop peu, et trop tard. La bataille était déjà terminée, et le lance-flammes n’y avait joué aucun rôle.

Bedlo brandit son poing serré devant lui ; le signal du cessez-le-feu.

Mallet et Shuey s’exécutèrent mais ne bougèrent pas, et le silence revint. Quiconque avait commencé la fusillade s’était arrêté presque avant que Mallet ne réplique.

Mallet regarda Bedlo.

—Chef ? demanda-t-il.

—Où est Wescoe ? répliqua Bedlo.

—La gonzesse ? demanda Shuey.

—La gonzesse, confirma Bedlo en se dirigeant vers le seuil de la pièce pour estimer les dégâts de l’attaque.

Il revint quelques instants plus tard, portant le long-las qui avait appartenu à Wescoe, sans doute le membre du groupe le plus utile. Il n’avait jamais osé l’appeler « la gonzesse », mais c’était pourtant ce qu’elle était : une vieille gonzesse tueuse diablement efficace, qui avait plus d’expérience qu’ils n’auraient pu en accumuler à eux tous, hormis Mallet, au cours de leur vie. De l’autre main, il tenait le pistolet mitrailleur avec lequel l’excubiteur avait descendu Tilson avant que Wescoe ne l’abatte.

Bedlo et Mallet pesèrent les événements. Elle était morte en les défendant, et avait tué au moins l’un des trois gardes ennemis avant de trépasser. Les corps étaient étalés au-delà de l’entrée de la salle d’entraînement et devant le couloir aveugle. Tous étaient criblés de tirs, si bien qu’il était difficile de déterminer qui avait tué qui ; mais cela importait peu. Une trace de sang courait jusqu’à la sortie ; l’un des gardes avait pu s’enfuir, blessé. Bedlo désigna les taches sombres.

—Elle s’est occupée de la menace immédiate, dit-il, mais il avait sans doute un copain.

—Pourquoi n’a-t-elle pas simplement… commença Shuey.

—Simplement quoi ? rétorqua Bedlo. Que ferais-tu si tu étais coincée avec un psychopathe et une paire de gamins ?

—Et vous… chef, fit Shuey sur un ton de défi malgré son rougissement.

Ils entendirent tous des pas lourds qui s’approchaient, peut-être à deux cents mètres. Bedlo fit un geste et ils se replièrent vers la salle d’entraînement. Bedlo ôta une bâche froissée au pied du mur derrière eux. Il se mit à frapper de ses bottes le mur de placoplatre et, lorsque Shuey eut compris ce qu’il faisait, il le rejoignit et l’aida. Deux bons coups de pied chacun, et le faux mur s’effondra, ce qui permis aux résistants d’entrer dans le bâtiment abandonné et d’accéder aux égouts. Quel que soit l’endroit où ils s’entraînaient, ils gardaient toujours une sortie de secours. Planifier une attaque ou une embuscade était une chose, de même qu’accomplir une mission, mais personne ne voulait être pris au dépourvu, pantalons baissés et sans issue de secours.

—Bougez-vous le cul, cagots ! cria Bedlo, qui ne s’embarrassait plus de signes.

Mallet, qui gardait l’entrée, tira plusieurs coups dans le couloir enténébré, puis se retourna et emboîta le pas à Shuey et Bedlo à travers le trou dans le mur.

Deux occupants en treillis dépareillés et armure incomplète se percutèrent et trébuchèrent sur le corps de l’excubiteur en essayant d’atteindre les résistants, mais ils arrivaient trop tard. Ils regardèrent le cadavre de Tilson, assis au pied d’une cloison, mort mais droit, puis se retournèrent et repartirent, apparemment satisfaits, malgré l’expression immuable de leurs masques.

Bedlo, Mallet et Shuey se dispersèrent pour mieux se retrouver un autre jour ; deux résistants tués, deux armes de plus, mais les chances étaient encore contre eux.

—Logier, dit le vieil homme pour saluer l’échassier.

L’homme lui tournait le dos ; il démontait et nettoyait ses prothèses avec un soin maniaque.

—Ozias, dit Logier.

Ozias connaissait Logier depuis la naissance de ce dernier, soit la moitié de sa propre vie, et Logier avait toujours connu Ozias. Logier était le fils d’un ami et collègue, mort depuis longtemps. Au-delà d’être camarades, amis ou alliés, ces deux-là se comprenaient, et ils se faisaient confiance, du moins suffisamment pour s’appeler par leurs noms respectifs. Ozias contrôlait l’agricellule depuis les premières menaces d’attaque de l’Archiennemi, voici huit ans ; il dirigeait virtuellement ce bar bas de plafond, et avait recruté la femme qui s’en occupait afin de se tenir au courant des informations qui s’y échangeaient. À l’époque, les agriouvriers n’avaient pas voulu se battre ; ils avaient laissé cette tâche aux FDP et à une paire de régiments de la Garde qui avaient fini pris dans un tir croisé alors qu’ils auraient dû être en permission. Ozias savait que des renforts viendraient un jour ; que lorsque le maître de guerre ferait le lien, lorsqu’il comprendrait pourquoi Reredos devait être défendue, il enverrait davantage de troupes.

—Les éclats ? demanda Logier.

—C’est le prêtre qui les a. Il ne les a pas transmis.

Logier se retourna, et les deux hommes s’observèrent un moment, puis il revint à son bock.

—On ne sait pas pourquoi, ajouta Ozias. Il a mis du temps à sortir après que Calvit les a lâchés. Il a dû essayer de le ranimer.

—L’Empereur nous garde, fit Logier en se consacrant de nouveau à l’entretien de ses mécanismes hydrauliques. J’irai le voir. Je veillerai à ce que les éclats atteignent la cellule de la ruche.

Ozias se tassa un peu plus sur son siège.

—Je ne te le demande pas, dit-il.

—J’irai.

—Oui.

Ozias croisa le regard de la femme au comptoir, vida lentement son bock et le renvoya, sans regarder davantage ni elle, ni Logier.

C’était fait.

Ayatani Perdu ne se sentait pas à l’aise dans le no man’s land qui s’étendait entre les agriserres et la ruche, mais il s’y retrouvait toujours lorsque la situation devenait tendue. On lui avait assigné une pièce deux ans plus tôt, et il s’en servait à chaque fois que les choses se compliquaient dans la ruche. Elle était plus grande que les autres planques qu’il utilisait, car elle faisait partie d’un ancien réseau d’entrepôts. Il savait la manière dont les salles et les couloirs du bâtiment s’agençaient, et la manière dont ils avaient été réarrangés lorsque l’édifice avait été laissé à l’abandon. Celui-ci n’avait qu’un niveau, pas de fenêtres. Le plafond était haut et la voix du prêtre résonnait légèrement. Il était plus proche des serres que de la ruche, mais les patrouilles et les glyfs se faisaient rares dans le secteur ; les gamins qui portaient des informations y étaient plus en sécurité qu’ailleurs. Mais peu importait : il utilisait les planques les plus sûres, et délivrait ses sermons sans que cela fasse la moindre différence.

Une fois de plus, sa congrégation consistait en une demi-douzaine de personnes ; pas plus, pas moins. La place vacante avait été comblée et les résistants les plus actifs, ou les plus désireux de trouver un réconfort spirituel étaient là. Ils étaient rassemblés en un petit groupe à l’autre bout de la pièce et ne tentaient même pas d’occuper l’espace.

Perdu sentait les éclats dans la paume de sa main gauche, dans son gant. Le droit n’était plus qu’un chiffon inutile auquel il manquait deux doigts ; il ne le réchauffait pas, n’arrêtait pas l’humidité et ne pouvait plus être utilisé pour cacher quoi que ce soit. La peau qui avait été si rapidement dissoute par le mucus pourpre repoussait, chaude et trop rose, et il la couvrait du mieux possible avec de vieux bandages – lavés et réutilisés une centaine de fois, jaunes et élimés, mais c’était mieux que rien – et avec son gant à moitié rongé.

—L’Empereur nous garde, dit-il d’une voix basse et essoufflée.

Il ne voulait pas que la prière se termine, parce qu’il ne savait pas ce qui allait suivre.

À l’arrière du groupe, un homme, un nouveau, toussa. Personne ne le regarda, mais la congrégation s’éparpilla sans que le prêtre ait à prononcer le moindre mot, sans le moindre murmure ni la moindre question, sans que rien ne trahisse le fait qu’elle était consciente de la mort récente d’un de ses membres et qu’un inconnu l’avait remplacé. Elle avait fait ce qu’elle avait à faire : établi des contacts, transmis des informations, le tout sans fanfare et dans une discrétion absolue. Perdu baissa la tête afin d’éviter les regards qui ne se tournaient pas vers lui. Il considéra les bioniques de l’échassier, ses pistons luisants, nettoyés avec fanatisme, comme neufs. Aucun nouveau bionique n’avait été donné depuis l’invasion, mais ceux-là ne faisaient pas leurs huit ans.

—Vous avez encore les éclats ? demanda Logier.

—Je… commença Perdu. Un homme est mort.

—Vous connaissez la procédure. On vous transmet les informations, et vous les transmettez au gamin…

—Pour qu’il se fasse tuer lui aussi ? Ça ne me convient plus.

Logier se détourna du prêtre, s’accroupit et tira un stylet caché dans son mollet. Il fit un geste nonchalant de la main, espérant que le prêtre comprendrait. L’échassier avait entendu quelque chose. L’ennemi était proche.

Perdu gagna la gauche de Logier, derrière lui, et se dirigea à tâtons vers le plus sombre recoin du long mur, tout en veillant à ne pas tourner le dos. Il se recroquevilla, arc-bouté dans une pose sûre, lorsqu’il sentit quelque chose qui lui touchait le bras. Il tendit la main et la sentit se refermer sur la crosse froide d’une arme que Logier lui tendait. Ses yeux s’étaient accommodés de la faible luminosité et il distinguait Logier, qui semblait avoir épaulé un fusil laser dont le stylet était la baïonnette.

Il baissa les yeux sur l’arme à feu dans sa main. Petite et propre, bien entretenue, une arme de défense, utile à bout portant.

Il y eut une détonation sourde, et le souffle d’un embrasement, puis la salle fut soudain illuminée d’une lueur orange et rouge provoquée par la langue d’un lance-flammes. Mais Perdu ne voyait toujours pas l’ennemi. Il regarda Logier se jeter vers l’entrée et tirer à travers l’ouverture étroite qu’aucune porte n’avait jamais condamnée. La cacophonie qui régnait au-dehors se divisa en sons distincts dans l’oreille de Perdu, tous précis, complets et compréhensibles : le choc d’une botte sur le sol de terre battue, le cliquètement d’un pouce actionnant une détente, l’expiration lente d’un sniper alignant sa cible, le mécanisme d’alimentation d’un fusil mitrailleur, les grognements occasionnels de l’ennemi.

L’ennemi, pensa Perdu. Un seul ennemi. Il fit quelques pas maladroits, longs mais près du sol, le centre de gravité légèrement plus bas que lorsqu’il était pleinement debout, et posa une main sur le dos de Logier.

Krak ! Krak ! Logier tira deux fois dans la brèche, faisant tomber en cascade du vieux plasbéton des murs avec un bruit de sablier.

Perdu passa un bras par-dessus l’épaule de Logier afin que l’échassier puisse lire ses signaux sans avoir à bouger. Le prêtre désigna la brèche d’un seul doigt, puis ramena ce doigt devant le torse de Logier. Il n’y avait pas de ligne de vue directe entre leur position et celle de l’ennemi. Ils faisaient face à un seul adversaire.

Fwoum ! La pièce fut de nouveau illuminée. Les flammes ne touchèrent personne. Elles noircirent le sol, cristallisant ses particules en les faisant rougeoyer, mais Perdu et Logier n’étaient pas dans l’arc de tir, et il n’y avait rien d’autre à brûler.

Krak ! Krak ! Logier riposta.

Perdu compta jusqu’à trois, se redressa de toute sa hauteur et, d’un seul mouvement, alla se placer à droite de la brèche, le pistolet de Logier tenu à deux mains devant lui. Logier avança lorsque le prêtre ouvrit le feu sans chercher à atteindre l’ennemi invisible.

Lorsque l’échassier eut franchi le seuil et pivoté, il se retrouva nez à nez avec l’ennemi, à moins d’un mètre, et le regardait droit dans ses yeux chassieux et injectés de sang. Celui-là ne portait pas de masque. Il était armé d’un lance-flammes, dont le réservoir était perché haut sur son long dos. Il serrait le canon sous un bras et levait un fusil mitrailleur de l’autre. Il était torse nu, et sa peau grise luisait de sueur. Des plaies s’étalaient autour des ports ouverts de part et d’autre de sa poitrine. Logier vit tout cela en un battement de cœur. Il ne tira pas.

Perdu entendit la baïonnette pénétrer la chair de l’ennemi une fois, puis une deuxième fois. Suivirent les sons humides d’une éviscération en règle, puis la chute sourde d’un corps lourd.

—Partons d’ici, fit Logier en franchissant dans l’autre sens la brèche.

Perdu le suivit sans réfléchir.

—Puis-je vous faire confiance ? demanda Perdu une fois qu’ils eurent quitté la zone.

Ils étaient assis dans une maison, quelque part, il ne savait pas où.

—Nous sommes au-delà de la confiance, prêtre, dit Logier. Vous ne connaissez pas mon nom, je ne connais pas le vôtre, mais nous avons des affaires communes.

—Je ne veux pas donner les éclats à un gamin et lui faire courir un risque, dit Perdu.

—Alors, remettez-les vous-même. Que je sois damné si je les prends après ce petit fiasco.

—L’occupant est partout.

—Partout où vous êtes, dit Logier. Vous n’avez pas transmis les éclats à cause de lui, et ce soir encore il a su où vous trouver. Si je le dois, j’arrête tout. Comment savoir s’ils ne sont pas après vous ? Comment savoir si vous n’êtes pas un collaborateur ?

—Je le ferai, dit Perdu en serrant les dents.

—Ce n’est pas un jeu, riposta Logier.

Il se leva et prit le plat que lui tendait une petite femme propre, laquelle travaillait à un fourneau de l’autre côté de la pièce, trop proche pour ne pas entendre ce que les deux hommes se disaient.

—Puis-je lui faire confiance ? demanda Perdu en la désignant.

Logier s’esclaffa de nouveau.

—On savait que vous alliez essayer de le ranimer, dit-il en guise de réponse.

—Par l’Empereur, quel merdier…

—Comme je le disais, ce n’est pas un jeu, dit Logier avec lassitude. Vous avez mis trop longtemps. Vous étiez observé, et à présent le gamin est sorti de l’équation.

—Je transmettrai les éclats.

—C’est compliqué. C’est crucial. Ce qui va survenir après peut tout changer. On m’a dit que je pouvais vous mettre dans la confidence s’il le fallait.

—Je ne veux pas être dans la confidence. Je veux seulement jouer mon rôle.

—Oui, mais vous devez savoir. Nous sommes organisés, efficaces, et nous ne perdons pas d’hommes. Le chef m’a envoyé parce qu’il n’avait pas d’autre option. Nous avons besoin d’alliés dans la ruche, armés et prêts, et nous avons besoin d’un lieu sûr pour transporter…

—Transporter quoi ?

—Vous avez dû entendre les rumeurs… On peut encore gagner cette guerre, il nous faudra seulement être prêt lorsque…

—Le maître de guerre… commença Perdu.

—Moins vous en savez, mieux ça vaut pour vous, coupa Logier. Mais vous devez savoir que cette étape est critique. Nous savons qu’il y a une taupe. Un collaborateur. Mais nous ne savons pas qui.

—Et les éclats ?

—Des indications pour gagner une planque. Nous devons faire sortir des armes pour les donner à une autre cellule. Ses membres doivent faire leurs preuves avant que nous puissions transporter… On ne peut pas amener les armes plus loin.

—L’une des cellules de la ruche ? C’est là que le gamin apporte les informations.

—Les éclats contiennent les coordonnées de la planque, mais ils auront besoin des six. Nous voulions les transmettre en plusieurs lots, mais nous n’avons pas pu…

—Vous n’avez pas pu sacrifier un deuxième homme, termina Perdu à la place de Logier. Comment vais-je trouver la cellule de la ruche ? Et le gamin ?

—Il ne retournera pas à la cellule tant que vous ne lui aurez pas donné les éclats, mais c’est impossible, désormais. J’ai un nom… L’un des vôtres.

—Des miens ?

—Un prêtre appelé Revere.

La petite femme à l’autre bout de la pièce n’avait pas fait de bruit, mais à présent elle commençait à remuer des casseroles et des plats dans un vacarme épouvantable.

—Vous devez partir, fit Logier en comprenant le message.

Perdu ne répondit pas. Il se leva et se retourna pour partir par là où il était arrivé. Logier lui désigna la femme, qui tirait une tenture pendue au mur à côté du poêle, révélant une deuxième sortie. Le regard de Perdu alla de la femme à Logier.

—Fiez-vous à votre nez sur environ deux cents mètres, puis prenez le corridor de gauche sur un demi-kilomètre. Vous y trouverez une borne.

Perdu sortit de la pièce sans piper mot.

Ayatani Revere se tenait devant Bedlo, Mallet et Shuey, serrant son missel entre ses mains comme s’il allait l’essorer de sa propre vie. La ferveur de sa voix embuait les yeux de Shuey.

—L’Empereur réserve Sa grâce à ceux qui sont prêts à Le suivre jusque dans la mort. Ne reculez pas face au devoir, ne reculez pas face au malheur et à la douleur. Gloire à notre lieutenant, le lieutenant de l’Empereur en toutes choses, gloire à Wescoe pour le don de sa vie à ses camarades, gloire à Reredos et à l’Imperium.

Il y eut un instant de silence, et soudain les mains de Shuey se rejoignirent en claquant avant même qu’il ne se rende compte que, si émouvant qu’ait été le sermon, l’heure n’était pas aux applaudissements.

—Avec davantage d’armes, avec de meilleures armes, Wescoe aurait pu survivre, dit Bedlo.

—Elle est morte pour nous sauver, fit Shuey.

—En effet, confirma le prêtre.

Mallet était assis sur ses talons, dos au mur, comme toujours, et démontait une fois de plus le laser de Bedlo. Ce dernier le regarda. Le mercenaire avait poursuivi sa tâche même pendant le sermon de l’ayatani. Il n’avait pas quitté l’arme des yeux et ne s’était pas joint au rituel. Comme si Wescoe n’avait jamais existé, comme si elle n’avait aucune importance à ses yeux. À ce moment, pourtant, elle avait une grande importance aux yeux de Bedlo. Les relations entre le chef de cellule et Mallet avaient toujours été tendues, mais elles atteignirent un point critique.

Bedlo envoya le poing et fit tomber l’arme des mains de Mallet. Ce dernier colla un poignard sur la gorge du chef avant que quiconque ait compris ce qui venait de se passer.

—Du calme, dit l’ayatani.

Il y eut plusieurs moments de tension alors que le prêtre évaluait la situation ; un faux mouvement et la cellule pouvait mourir, ainsi que certains de ses membres. Revere savait que Mallet était difficile à supporter, et que Bedlo était remonté. Ces moments s’étirèrent, et Shuey ne quittait pas le prêtre des yeux, comme s’il cherchait auprès de lui une solution à cette situation. Pour finir, l’ayatani regarda Mallet, puis Bedlo, cligna de l’œil, et laissa échapper un rire soutenu, sonore et long, la bouche grande ouverte.

Mallet retira son couteau, ramassa le fusil laser et reprit sa position et sa tâche. Shuey regarda Mallet, puis le prêtre et enfin Bedlo afin d’observer sa réaction. Bedlo tira sur sa veste pour la remettre convenablement et regagner un peu de dignité.

—L’information aurait dû nous parvenir, dit-il. Où est le gamin ?

—Il viendra me voir en temps voulu, dit Revere. L’agricellule est forte et capable, mais elle a besoin de nous. Elle nous donnera ce qu’on demande. Elle partagera le pouvoir, mais vous devrez faire vos preuves. Il y aura de nouvelles recrues, plus d’armes, vous pouvez compter dessus.

Mallet, qui était en train d’ajuster la visée du fusil, leva la tête.

—Et de nouvelles morts, dit-il.

—Si les légendes sont vraies, fit Revere, si elles peuvent être prouvées, l’Empereur sauvera Reredos, et c’est dans les rangs ennemis que surviendront ces morts.

Perdu se tenait à un carrefour étroit, sous l’auvent d’une manufacture abandonnée, un minuscule atelier familial anciennement voué à la fabrique de vêtements, et jeta un regard au petit bar miteux tenu par une des nombreuses veuves qui tentaient de survivre dans les bas-fonds de la ruche. Une lumière brilla un instant à la fenêtre du sous-sol, à peine visible par l’éclat bleu qu’elle donnait au trottoir humide. Il se trouvait à la prétendue adresse d’Ayatani Revere, mais il se sentait mal à l’aise. Incertain.

Il avait l’impression d’avoir esquivé davantage d’excubiteurs et de glyfs que d’ordinaire, et se demanda si les soupçons de Logier, selon lesquels il était suivi, n’étaient pas fondés. Il prit une profonde inspiration et essaya de trouver le courage de traverser la rue pour atteindre sa destination.

Il ne regarda pas son chétif compagnon, mais sut qu’il s’agissait d’une femme ou d’un jeune garçon. Dans tous les cas, l’idée ne lui plaisait pas ; après tout, il était là pour épargner la vie d’un gamin. Il frotta les doigts de sa main gauche contre sa paume pour s’assurer que les éclats s’y trouvaient toujours. C’était le cas.

À seulement deux mètres de la porte de la bicoque, le compagnon de Perdu lança sa jambe devant celles du prêtre et l’envoya s’étaler au sol.

Perdu se tendit pour se relever et se défendre.

—Restez couché, chuchota la petite silhouette en se penchant sur lui pour simuler une rapide fouille.

Perdu passa sa main gauche dans son dos et leva les yeux sur le visage d’un garçon d’environ quatorze ans. Le gamin lui asséna un violent coup de pied dans le ventre et cria avant de décamper.

Un peu plus de lumière se répandit sur le trottoir derrière Perdu alors que la porte basse de la gargote s’ouvrait et qu’un homme grand et robuste à l’expression sévère venait à son aide. Perdu joua le jeu ; il se laissa aider alors qu’il n’en avait pas besoin et s’appuya sur l’épaule de l’homme, plus âgé que lui, pour passer l’entrée du bar. C’était sans doute son contact.

—Vous avez l’information ? demanda Revere en se penchant vers Perdu pour faire semblant de vérifier s’il n’était pas blessé, quand bien même il n’y avait que la veuve dans la pièce.

—Revere ? demanda Perdu. Aya…

—L’Empereur nous sauve, dit Revere en le foudroyant du regard. Pas de noms, ni de titres ici.

Perdu le regarda dans les yeux quelques secondes, ne sachant ce qu’il y lisait mais avec inquiétude. Lentement, sans quitter l’ayatani des yeux, il retira ses gants et les posa sur un tabouret près d’un petit foyer ouvert. Il tendit les mains pour sentir la chaleur des flammes jaunes.

—Je me réchauffe un peu, dit Perdu, puis je m’en vais. Je ne suis pas blessé.

Il ne regarda plus Revere et, au bout de quelques minutes, il se releva et quitta la pièce telle qu’il l’avait découverte, si ce n’est qu’il laissa ses gants sur le tabouret. Revere s’en empara et les glissa dans sa poche. Puis, il roula la toile cirée qui recouvrait une partie du sol et tendit la main vers la poignée de la porte de la cave, dissimulée sous le plancher.

—Le prêtre ? demanda Ozias à la serveuse, le bock aux lèvres.

—Ils étaient deux, répondit-elle.

Ozias avait eu confirmation que les éclats avaient fini par atteindre leur destination. Il reposa son bock sur le comptoir, afin que la veuve puisse le nettoyer, et partit.

Revere ne regarda pas les éclats et se contenta de les donner à Bedlo en les pressant fermement dans sa main.

—Faites ce que vous avez à faire, avec la bénédiction de l’Empereur, dit l’ayatani.

—L’Empereur nous garde, dit Bedlo en regardant le prêtre droit dans les yeux

Il attendit que le vieil homme les ait tous bénis et ait récité une prière pour leurs armes avant de les laisser à leurs projets. Puis, laissant à Mallet le soin de démonter les fusils laser et les pistolets mitrailleurs pendant que les autres montaient la garde, il examina les éclats de céramite. Il dut utiliser une loupe, mais il distingua bientôt les signes qui y étaient gravés, les indications de direction d’un côté, et les chiffres dévoilant des degrés et des minutes de l’autre. En faisant méthodiquement le tour de la boussole, en partant du nord, Bedlo aligna les éclats dans l’ordre, puis les retourna et lut les indications.

Il se tourna vers Mallet.

—Donne-moi la carte. Il ne peut pas s’agir d’un seul lieu.

Mallet tira une baguette de sa ceinture, un peu plus longue qu’un crayon, d’un demi-centimètre de diamètre. Il n’y avait pas de joint visible à sa surface, mais il eut tôt fait de l’ouvrir en deux et d’en extraire une pièce de soie d’environ quarante-cinq centimètres de côté, couverte d’un fouillis de lignes étroites et de légendes manuscrites posées sur une grille, accompagnées d’une flèche désignant le nord et de coordonnées sur deux côtés.

Cette carte était un objet précieux, dessinée à la main et mise à jour au fil des années par un ancien camarade de cellule, aujourd’hui décédé. Mallet souffla sur le sol, entre lui et Bedlo, soulevant un petit nuage de poussière pâle, et étala la carte par terre, face à son chef.

Bedlo parcourut méthodiquement des yeux la carte, laissant le doigt posé sur leur position actuelle. Il garda la baguette vide dans l’autre main, jusqu’à ce qu’il ait revérifié les coordonnées, puis indiqua deux autres points qui formaient avec le premier un triangle irrégulier. Puis, il indiqua le premier de ces deux points, qui était leur destination initiale.

—C’est à moins d’un kilomètre d’ici, fit Shuey en regardant par-dessus l’épaule de Mallet.

Ce dernier récupéra la carte, la plia et commença à la rouler sur elle-même.

—Ce doit être le site de la planque, dit Bedlo. Mais la deuxième série de coordonnées est quelque chose d’autre.

—Rien n’est gratuit, dit Mallet, ce qui lui valut un regard suspicieux de Bedlo.

—La deuxième série de coordonnées est sans doute la cible d’un raid, dit ce dernier. Ils veulent que nous fassions quelque chose pour mériter nos galons.

—Et ? demanda Shuey.

Bedlo tendit la main dans la direction de Mallet.

—Donne-moi ça.

Mallet lui envoya le vieux fusil laser qui persistait à faire un bruit étrange quand il tirait. Bedlo le soupesa un instant, puis il serra des deux mains le bout du canon de l’arme et envoya les bras en arrière en se tournant. Enfin, il frappa violemment le mur de lithobéton de la cave. En éclatant, l’arme fit enfin le craquement qu’elle était censée faire en tirant. Bedlo avait frappé si fort que le morceau de canon qui restait dans ses mains était plié, méconnaissable. Bedlo le lâcha, et Mallet se mit aussi tôt à fouiller parmi les débris de l’arme pour récupérer ce qui pouvait l’être.

—Je ne veux plus voir cette saloperie, dit Bedlo. Trouvez du combustible pour le lance-flammes.

Perdu regarda les cinq têtes courbées devant lui. Ses cinq fidèles étaient regroupés en arc de cercle autour de lui. Leur visage était familier, même s’ils gardaient les yeux au sol et restaient plongés dans l’ombre. Perdu n’avait pas pensé revoir Logier un jour, mais il était là et le regardait droit dans les yeux. Sa sixième brebis. Il ne courbait pas la nuque devant l’Empereur. Perdu soutint son regard en continuant de réciter sa dernière prière, et Logier finit par baisser lentement la tête en fermant les yeux.

—Vous êtes revenu, dit le prêtre à l’échassier une fois que les autres furent sortis.

—Un homme trouve force et réconfort là où il le peut, répondit Logier sans sourciller.

Perdu voulut répondre, mais ne sut quoi dire.

—Vous voulez savoir si j’ai remis les éclats ? demanda-t-il enfin.

—Non, répondit Logier. Bonne soirée, ayatani.

—L’Empereur nous garde, dit pensivement Perdu alors que Logier se penchait pour regagner l’allée obscure au-delà de la porte.

Perdu glissa précipitamment son missel sous sa cape, prêt à suivre l’échassier. Il voulait se confronter à l’ouvrier, sans savoir pourquoi. Peu importe, c’était trop tard. Il n’y avait plus personne dans l’allée, pas même le gamin.

Sur Reredos, les gens se déplaçaient très rarement en groupes. Les groupes rendaient les gardes suspicieux et provoquaient l’agitation des glyfs. On tolérait les paires, mais seuls les femmes et les enfants pouvaient se déplacer en groupes de trois ou plus, et pas toujours sans heurts.

Les membres de la cellule de Bedlo ne pouvaient donc pas se rendre ensemble à la cache. Ce dernier les divisa donc et les envoya emprunter des chemins différents.

Il aurait aimé que le vieil ayatani les accompagne, mais il ne savait pas si Revere allait se montrer ou non. Il n’était pas subordonné à la cellule et n’en répondait qu’à l’Empereur, s’il en répondait à qui que ce soit, si bien que Bedlo s’était contenté de lui donner l’heure et le lieu du raid, et d’attendre. Bedlo était toutefois le supérieur de Shuey, et il le mit en équipe avec une nouvelle recrue appelée Ailly. Il savait que Shuey était intelligent et astucieux, et aurait été recruté par la Garde sans aucune difficulté si la guerre n’avait pas coupé Reredos du reste de l’Imperium ; en revanche, il ne faisait pas encore confiance à Ailly, qui venait à peine de rejoindre le groupe et pouvait encore s’avérer être un problème.

Bedlo devait faire confiance à Mallet, malgré les tensions qui régnaient entre eux. Il n’avait pas d’autre choix. L’homme n’était pas toujours prévisible, mais on pouvait toujours compter sur lui quand les combats commençaient. Mais Bedlo se demandait souvent si Mallet ne serait pas susceptible de retourner sa veste s’il se retrouvait dans une position désespérée. Ça ne l’étonnerait pas plus que ça.

Bedlo repéra Mallet à mi-chemin de l’artère qui conduisait aux serres. Il marchait vers le sud, pratiquement à angle droit du trajet de Bedlo, vers leur but commun. Ce dernier se dirigeait presque directement d’est en ouest ; il avait laissé aux jeunots l’itinéraire le plus long, celui qui contournait les quartiers ouest de la ruche pour passer au nord de leur destination.

Les membres de la cellule se retrouveraient à la planque et voyageraient ensemble à partir de ce point, mais de manière dispersée afin de ne pas attirer l’attention des gardes qui patrouillaient aux abords des serres.

Bedlo aurait aimé avoir des bioniques. Il commençait à se sentir incongru au milieu des échassiers avec lesquels il vivait, mangeait et dormait. Son paquetage paraissait toutefois faire l’affaire, et il s’était muni d’un vieux couvercle de filtre qui paraissait soudé à sa poitrine. Pour l’observateur inattentif, il pouvait passer pour un agriouvrier, mais son déguisement ne résisterait pas à une inspection plus méticuleuse. Le paquetage, qui était la dotation standard des agriouvriers, était assez grand pour dissimuler le lance-flammes que Mallet avait nettoyé et préparé. Bedlo espérait seulement que le demi-réservoir de combustible que le mercenaire avait réussi à était bel et bien inflammable.

Les jeunes étaient les mêmes sur toute la planète, et Shuey et Ailly ne faisaient pas exception. Cela faisait si longtemps qu’il n’y avait plus eu de distribution de bioniques que les gamins qui travaillaient dans les serres étaient semblables à ceux de la ruche, ainsi qu’à ceux qui habitaient dans le no man’s land entre les deux zones. L’ennemi les chassait parfois, pour le plaisir, mais même dans le rôle de la proie, ils restaient des cagots bruyants et irritants, si bien qu’on les laissait généralement tranquilles.

Mallet préféra zigzaguer le long de la lisière de la ruche que de passer trop de temps près des serres. Il se méfiait des grands espaces et des longs alignements réguliers. Il n’aimait pas la manière dont ils rectifiaient la perspective des lieux. Il était plus à son aise dans la ruche, où il ne voyait pas plus loin que le prochain carrefour, et où personne ne pouvait l’observer à distance, en particulier ces foutus glyfs. Il avançait en louvoyant, allant de-ci de là, usant des allées et des contre-allées, se glissant derrière des bâtiments sans fenêtres et des passages couverts. Mieux valait ne rien laisser dépasser.

La planque était un vieux silo à séchage de houblon du no man’s land, agglutiné avec cinq édifices semblables sur un lopin de terre trop étroit pour les contenir. Les bâtiments ronds, de seulement quatre étages, étaient collés les uns contre les autres. Ils semblaient chercher à déborder de leur emplacement et projetaient des ombres lourdes sur les manufactures environnantes, lesquelles avaient jadis été des brasseries et des malteries ; elles n’accueillaient plus aujourd’hui que les cosses charnues et les racines qui constituaient la base du régime alimentaire de l’ennemi. Ces constructions étroites et rondes, sombres, avec leurs toits pentus et leurs cheminées percées de bouches d’aération, étaient inutilisables par l’Archiennemi. Les soldats avaient essayé d’y remiser leurs produits, avec des résultats calamiteux. L’air sec et chaud qui profitait tant au houblon faisait pourrir les récoltes pourpres avant même qu’elles ne soient complètement remisées, et personne n’avait trouvé d’utilité au liquide noir écumant qui résultait du processus. Ce gâchis avait été laissé tel quel, tout comme les bâtiments qui l’avaient provoqué.

Logier entra dans le four situé au coin sud du site. Il pouvait se déplacer comme il l’entendait, car ses bioniques constituaient un laissez-passer pour presque toutes les agrizones. Il pourrait repérer la cellule de la ruche, mais les membres de celles-ci ne le reconnaîtraient pas, et les gardes ennemis se faisaient rares. La plupart des glyfs planaient au-dessus de serres très éloignées, si bien que les patrouilles des excubiteurs restaient peu efficaces. La population locale ne s’intéressait pas aux récoltes, et seuls ceux qui avaient l’habitude de travailler parmi elles pouvaient supporter de rester longtemps en présence de ces plantes fétides. Il y avait assez de gardes pour surveiller les ouvriers, mais au bout de trois années d’occupation, ils étaient devenus gras et complaisants : la proximité de la nourriture les avait fait grossir et les avait rendus lents.

Le silo à houblon était chaud, sec et ne sentait plus rien. Les cosses putrides s’étaient liquéfiées puis vitrifiées pour former une surface noire brillante profonde d’environ trente centimètres au fond du silo. Les murs étaient sombres jusqu’à environ un mètre de hauteur, trace qu’avait laissée l’infâme récolte avant de pourrir, mais hormis cela le bâtiment ne paraissait pas avoir été utilisé autrement que pour sa vocation originelle.

L’ennemi n’avait pas approché des silos pour l’essentiel des trois années d’occupation, si bien qu’ils étaient devenus un point d’échange utile pour les biens qui traversaient le no man’s land en tous sens, et formaient un lien précieux entre les cellules de la ruche et celles des agrizones.

Logier avait ajouté des patins en latex à ses augmentiques pour qu’ils ne glissent pas sur la surface vitrifiée. Il traversa le silo pour aller examiner la cachette, formée de palettes et de conteneurs de fortune de l’autre côté de la pièce, à côté d’une charrette à bras de bonne taille. Ozias avait pu réunir une belle collection d’armes depuis la fondation de l’agricellule de résistance, et il en avait assez pour les distribuer, pour la bonne cause.

Logier tira un laser de sous la bâche de toile qui le dissimulait et l’épaula. Ensuite, il sortit une lunette qu’il emboîta sur le dessus de l’arme. Il soupesa l’ensemble un instant, puis le démonta et remit les pièces sous la toile. Il fit de même avec un pistolet mitrailleur, puis examina une rangée de réservoirs de lance-flammes côte à côte au sommet d’une pile de palettes. Aucune de ces armes n’était complète ; toutes étaient démontées, et munitions et combustible étaient stockés séparément, conformément aux instructions d’Ozias.

Si les gardes trouvaient la cachette, ils ne pourraient pas retourner immédiatement ces armes contre les ouvriers et, le temps qu’ils les assemblent et les chargent, leur petit cerveau passerait très probablement à autre chose, quelque chose de plus immédiat.

Cependant, les armes n’étaient pas non plus immédiatement utilisables par les cellules, les résistants avaient donc tout intérêt à être déjà armés s’ils venaient à être interceptés par les gardes.

Mallet était accroupi, chaussettes et chaussures ôtées et posées à côté de lui. Il observait toujours soigneusement son environnement, et un simple coup d’œil à la surface noire luisante lui avait assuré que la parcourir pieds nus était le meilleur moyen de ne pas s’étaler. Son dos reposait contre le mur courbe du silo, et il était à moitié dissimulé par la pile de palettes surmontée de réservoirs de lance-flammes. Il assemblait, examinait puis démontait les armes, une par une, progressivement, méthodiquement : les fusils laser, les pistolets mitrailleurs, puis les lance-flammes. Puis les tenues de camouflage et les outres de brouet puant que seul l’ennemi était capable de boire.

Lorsque Bedlo entra par l’unique ouverture du silo, Mallet leva instinctivement le pistolet mitrailleur qu’il était en train d’examiner et le pointa sur son chef. Bedlo mit plusieurs secondes à distinguer Mallet, et ce dernier ne fit rien pour l’aider, profitant du sentiment de puissance et de contrôle que la situation lui procurait. Bedlo ne se rendit compte de la présence du mercenaire que lorsque Shuey et Ailly déboulèrent dans la pièce en dérapant tant le sol se dérobait sous leurs bottes. Les jeunots ne purent s’empêcher d’éclater de rire en glissant sur plusieurs mètres, sur les fesses, totalement hors de contrôle. Mallet visa et tira sur le sol entre les deux gamins. On aurait dit qu’il avait frappé du caramel vitrifié avec un marteau à sucre. Des éclats de compost pétrifié tourbillonnèrent dans l’air comme des diamants noirs et retombèrent en tintant sur la surface sombre ou dans les cheveux et les vêtements des deux gosses.

Shuey hoqueta et se pencha en avant comme la puanteur des graines était libérée par le tir. Ailly, qui essaya d’éviter le tir, continua de glisser sur le sol et atterrit en boule au milieu des palettes, faisant tomber plusieurs réservoirs vides sur le sol, où le même phénomène se produisit.

Mallet leva les yeux vers Bedlo, le seul homme encore debout, qui le foudroyait du regard, et dit seulement :

—Quoi ?

Logier avait vu tous les membres de la cellule entrer dans le silo, seulement quatre au total, et était resté quelques instants au cas où d’autres arrivent, mais il n’y avait pas de candidats potentiels dans les environs. Il commençait à s’éloigner lorsqu’il entendit le coup de feu, et ne fut pas tenté de rester pour savoir quel genre de démence se déroulait dans la cachette. La cellule de la ruche avait une certaine réputation, née de tout un catalogue de mésaventures, de folies et de catastrophes, rehaussées d’un soupçon de nonchalance héroïque. C’est pourquoi Ozias l’avait choisie, et c’est pourquoi Ozias ne la percevait pas comme une menace.

Shuey avait failli éclater de rire en voyant Ailly essayer de se relever en vomissant à cause de la puanteur qui remontait du sol fissuré. Puis il se rendit compte du duel muet qui opposait Bedlo et Mallet. Il s’accorda un instant de réflexion, puis cligna de l’œil et laissa échapper ce rire sonore, profond, ventral, que Revere semblait capable de faire jaillir de nulle part en un instant. L’autre gamin cessa de se débattre avec lui-même, Bedlo se retourna vers Shuey et Mallet se remit à vérifier ses armes. Le sort était rompu.

—On charge la charrette, et on sort rapidement, fit Bedlo.

Logier observait le véhicule se faufiler dans les allées étroites des bas-fonds. La ruche avait toujours eu des brèches et des déchets dans ses niveaux inférieurs, mais depuis la guerre, la zone était devenue plus sombre, plus triste et plus sinistre. Ses habitants étaient incomplets ; la plupart étaient des vétérans des agriserres ou de l’occupation, des hommes privés de leurs membres ou de leurs sens ; des infirmes, des aveugles, des sourds, des traumatisés qui ne bénéficieraient jamais des implants augmentiques qu’on pouvait trouver dans le reste de l’Imperium. Ils menaient une existence pathétique dans ce trou à rats, commerçant entre eux et collaborant avec quiconque payait lorsque le besoin s’en faisait sentir. Il n’y avait pas de questions d’honneur parmi les voleurs et les vagabonds, seulement des questions de survie ; et, après trois ans d’occupation, chacun savait que la vie était brève.

Les bas-fonds étaient aussi le repaire et le terrain de chasse préféré de la soldatesque adverse la plus primaire, ces animaux sans cervelle qui exécutaient sans frémir les basses œuvres de l’Archiennemi. C’étaient des êtres durs, cruels, dénués de cœur et de raison, dont le peu de fibre morale qu’ils avaient pu avoir avait été piétiné et étouffé il y a bien longtemps. Ils étaient tour à tour brutaux ou paresseux, et ne tiraient plaisir que des aspects les plus vils de l’existence. Les sourds, les aveugles et les culs-de-jatte étaient plus faciles à tuer que les ruchiers ou les agriouvriers, et personne ne se préoccupait de dénombrer leurs cadavres.

Les bas-fonds étaient le lieu où les éléments les plus bestiaux de l’armée d’occupation passaient leurs permissions et prenaient leur plaisir : chasser, torturer, brutaliser, violer et se venger des horreurs que leur faisaient subir leurs supérieurs. Les autochtones ne ripostaient jamais et se contentaient de supplier qu’on les tue rapidement ; aucun n’était assez naïf pour supplier qu’on l’épargne.

De nouvelles troupes ennemies arrivaient sur Reredos selon le schéma de rotation habituel, et les gardes en partance de la planète profitaient de leurs derniers instants dans le sous-monde. Les lieux grouillaient de centaines de corps, avides de nourriture, de boisson, de jeux violents de toutes sortes, et la cellule de la ruche arrivait pour leur offrir tout cela.

Bedlo avait ordonné aux jeunots de charger la charrette pendant que Mallet inspectait les armes. Ils se débarrassèrent tous de celles qu’ils avaient en arrivant au silo, à l’exception du mercenaire, qui se fiait au vieux pistolet mitrailleur qui l’avait fidèlement servi pendant si longtemps ; mais cela ne l’empêcha pas de se munir d’un long-las de la Garde, au cas où. Shuey abandonna le fusil de son oncle sans hésitation lorsqu’il vit ce que contenait la cache, et bientôt les deux jeunots furent chargés de leur propre poids en armes. Mallet n’aimait pas ça. Il n’aimait pas du tout ça. Il voulait prendre seulement les armes qu’ils pourraient utiliser, et stocker les munitions.

Ce n’était pas lui le chef, mais lorsqu’il lança un regard torve aux gamins, ceux-ci firent silence. Il désigna les armes qu’ils avaient prises.

—Reposez ça.

Les gamins se tournèrent vers Bedlo, attendant sa décision.

—Prenez une bonne arme chacun, les autres restent ici.

Shuey choisit une carabine laser et Ailly un fusil, et tous se mirent en devoir de remplir leurs poches de munitions. Mallet ne voulait pas non plus s’encombrer des lance-flammes dans la mesure où il était presque impossible de trouver du combustible pour les alimenter, mais Bedlo était devenu obsédé par cette arme depuis qu’il avait détruit son laser défectueux, et Mallet ne voulait pas s’opposer au chef.

Bedlo et Mallet reposaient à plat ventre dans la charrette à bras. Se promener avec une arme était trop risqué, si bien que toutes étaient rangées dans la charrette, avec les deux hommes, et le tout était recouvert d’outres contenant le brouet puant brassé par l’ennemi pour désaltérer ses troupes. Les gamins se harnachèrent à la charrette et la firent sortir du silo. Les forces d’occupation ne gaspillaient pas leurs glyfs en les envoyant dans les bas-fonds et, si quelqu’un les interrogeait, ils prétendraient travailler pour l’occupant en faisant passer du brouet de contrebande aux troupes ennemies. Personne ne chercherait à les en empêcher ; ces choses-là étaient tolérées. On s’attendait à ce que les soldats de l’Archiennemi aillent relâcher la pression dans les bas-fonds, de sorte à être plus efficaces dans leurs ennuyeux devoirs, et engloutir de vastes quantités de brouet était l’une des manières qu’ils avaient de se détendre. Ainsi, la cellule pourrait fondre sur des ennemis ivres, lorsqu’ils étaient le plus vulnérables, et les éliminer aisément.

Des dizaines de ces animaux étaient regroupées au Tambour, le vieux théâtre des quartiers est des bas-fonds. Ses planches poussiéreuses avaient jadis accueilli des débutants et des has-been, mais il ressemblait maintenant à une galerie de monstres. N’importe qui pouvait monter sur les planches usées de son estrade pendant que la foule braillarde libérait sur l’histrion un barrage d’injures, des pièces, parfois de nourriture, mais rarement de balles. Une bête bondissait parfois sur la scène pour frapper ou étrangler un comédien dont le spectacle lui avait déplu ; deux ou trois soudards prenaient occasionnellement l’estrade d’assaut pour mettre en pièces le malheureux infirme qui dansait pour leur plaisir, parce qu’il les avait regardés d’une manière qui leur avait déplu. Les risques étaient élevés, les récompenses chiches, mais il y en avait toujours pour tenter leur chance. On dissuadait généralement les troupes en permission d’apporter leurs armes car le taux de mortalité parmi les grades les plus bas s’était avéré étonnamment élevé durant les premiers jours de l’occupation. Sans ennemis à combattre, ils s’entredéchiraient.

Shuey et Ailly poussèrent la charrette jusque dans les cuisines, derrière le Tambour, et attendirent. Les rues grouillaient d’ennemis, deux voire trois fois plus que d’ordinaire, mais le Tambour était calme. Peut-être était-il encore trop tôt pour qu’il se remplisse.

Sous leur camouflage, Bedlo regarda Mallet. Les yeux de Mallet n’étaient qu’à quelques millimètres des siens, mais Bedlo fut incapable d’y déceler la moindre émotion.

—Chef ? demanda Shuey en essayant de lorgner à travers les outres et les bâches de toile.

Bedlo ne répondit pas, pas encore, mais continua de fixer les yeux de Mallet, tout en s’efforçant d’évaluer la situation, de comprendre pourquoi tout était si calme.

—Je vais voir si je trouve quelqu’un, dit Shuey à l’autre adolescent. Monte la garde.

Monte la garde, pensa Bedlo, couché à plat ventre, le fusil laser au repos. Il n’est pas armé, il n’a jamais participé à ce genre d’opération, et Shuey lui demande de monter la garde…

—Eh ! cria Shuey en s’engouffrant dans une porte-tambour.

Silence.

Plusieurs minutes s’écoulèrent, puis il y eut un rugissement étrange et bestial .

Shuey poussa la porte-tambour qui, il en était sûr, le conduirait au cœur du Tambour. Il s’était attendu à être arrêté en cours de route dans les bas-fonds. Il ne faisait pas partie de la cellule depuis très longtemps. Personne ne faisait de vieux os dans une cellule active qui prenait des risques, mais il savait que les choses se passaient rarement comme prévu, que quelque chose clochait toujours. La charrette n’avait pas été contrôlée et les quatre hommes avaient pu atteindre le Tambour sans attirer la moindre attention sur eux. Bizarre.

Shuey commença à siffloter légèrement, du fond de la gorge, afin de stabiliser sa respiration. Il était nerveux. Pourquoi était-il nerveux ? Pourquoi tout était si calme ?

Il se retrouva dans une vaste et sombre pièce, une courte volée de marches sur la gauche. Il se mit en tête d’inspecter la pièce afin de repérer les entrées par lesquelles l’ennemi pouvait débouler, les cachettes éventuelles depuis lesquelles ils pourraient éliminer les animaux, un par un, ou au contraire les massacrer à grandes gerbes de flammes.

Il était bon qu’ils soient arrivés en avance. Ils avaient ainsi le temps de reconnaître les lieux, de se déployer. L’opération serait brève, et les résistants s’en sortiraient sans égratignures.

—Eh ! cria-t-il à nouveau.

Il s’avança sur les planches, les genoux vacillants, légèrement courbé selon la pose typique du fouineur. Il n’avait pas de fusil. Il aurait dû s’armer avant de franchir cette porte.

Ses yeux s’ajustèrent à la lumière et il pivota pour scruter la pièce. Il crut voir quelque chose, à peut-être dix mètres du fond de la salle. Puis il crut entendre un bruit de pas, un grognement.

Shuey cilla lorsqu’ils apparurent, à cinq mètres de lui, se dirigeant vers lui. Ils étaient une bonne vingtaine, à tout le moins. Ils n’étaient pas ivres, et ils n’étaient pas en train de faire la fête. Leurs mains n’étaient pas vides pour mieux frapper les civils, tripoter les femmes ou attraper la moindre nourriture passant à portée, mais serrées autour de leurs armes.

Ils étaient grands, durs, sales, avec des panses distendues et des dos voûtés, vêtus de treillis dépareillés, souillés. Beaucoup portaient un masque. Ils étaient équipés de matraques et de couteaux, de fusils laser et de lance-flammes. L’excubiteur au milieu du groupe avait un lance-flammes sur le dos. La bouche de l’arme, qu’il pointait sur Shuey, laissait choir de petites gouttes de prométhium rosâtre. Il arborait un lourd collier d’airain, percé de ports.

Shuey essaya de se faire plus petit, rentra la poitrine et serra les genoux tandis que l’odeur de sa propre urine assaillait ses narines.

La créature au lance-flammes cracha une bouchée de mucus filandreux sur les planches, devant Shuey, dont le regard se baissa involontairement pour considérer le glaviot ; il était moussu, pourpre, avec des relents de poumon malade, de mauvaise haleine et de graines puantes.

—Voi leng atraga, dit la créature en activant le brûleur de son lance-flammes.

La brute à ses côtés lui donna un coup de coude dans les côtes pour lui signifier de ne pas incinérer tout de suite le cagot, et fit un pas en avant en faisant sauter une matraque sur son épaule étroite.

Shuey vit le premier coup tomber comme au ralenti. Il voulut se baisser pour l’éviter, mais en fut incapable car il était porté à la hauteur de sa taille et non de sa tête. S’il avait encore été maître de son corps, il aurait reculé d’un pas, hors de portée, mais sa maîtrise l’abandonnait en même temps que le contenu de ses intestins ; il n’avait donc aucun espoir de compter sur lui-même.

Le premier coup lui coupa le souffle avec un bouf ! discret, et il crut entendre deux de ses côtes se briser. Il écarquilla les yeux, les pieds toujours fermement plantés sur les planches. Pourquoi ne tombait-il pas ?

La prise de conscience qu’il était sur la scène du Tambour le frappa soudain. Il savait ce qui se passait ici : beaucoup de gens montaient sur scène, peu en redescendaient.

Il lança un regard désespéré aux troupes ennemies agglutinées au bord de l’estrade. Quoi qu’il fasse, il était mort. Il essaya de plisser les lèvres pour siffler, mais aucun son n’en sortit. Il tenta de danser, mais ses jambes refusèrent de lui obéir. Ses yeux lui parurent doubler de volume lorsqu’il vit le fusil laser pointé sur lui. Le canon de l’arme descendit légèrement et cracha une fois.

Le genou de Shuey lui fit défaut et il l’agrippa en chutant.

—Ut dreh ! lança l’un des gardes.

Shuey posa les mains à plat sur les planches pour essayer de soutenir son poids, mais sa main gauche atterrit dans une flaque de sang et glissa.

—Qu-quoi… ? Magir ? haleta-t-il.

—Lève-toi, répéta le soldat.

Shuey se redressa en s’appuyant sur sa jambe valide et tint debout le temps qu’un deuxième tir vienne la faucher.

Une fois que les bêtes furent montées sur scène avec lui, il ne vécut guère longtemps. Depuis trois ans, aucun habitant de Reredos n’était mort dignement, mais peu avaient péri avec aussi peu de panache que Shuey.

Enfin, son corps brisé fut jeté à bas de la scène, et les soldats lancèrent des vivats. Leur appétit avait été aiguisé ; ils en voulaient plus, et tout de suite.

Ils commencèrent à taper des pieds en criant, et une ou deux bagarres éclatèrent parmi les bêtes assoiffées de sang.

Ailly était planté à côté de la charrette, ne sachant trop ce qu’il devait faire. Il blêmit et écarquilla les yeux lorsqu’il perçut le cri de joie. La dernière chose qu’il avait entendue avant cela était le « Eh ! » de Shuey lorsqu’il avait quitté les cuisines, mais c’était il y a plusieurs minutes. Et ce dernier son était bestial, agressif, terrifiant. Le jeune homme n’avait jamais rien entendu de pareil. Il était toujours à sa place, pétrifié, lorsque Mallet lui tendit une arme.

Le chef avait un lance-flammes sur le dos et un long-las dans les mains, et semblait avoir glissé plusieurs grenades dans les poches de sa veste si l’on en croyait les bosses qu’elles faisaient. Mallet était armé de son fidèle pistolet mitrailleur et un long-las était passé sur son épaule.

—Qu’est-ce qu’on fait pour… commença Ailly, retrouvant momentanément sa voix.

—Ils sont là, dit Bedlo. C’est le moment.

—Mais…

Le gamin tremblait. Il ne pensait pas pouvoir bouger les pieds.

Mallet lui asséna une grande claque dans le dos, qui faillit le propulser en avant avec toute la force de ce qui était censé être un geste de camaraderie, et lui donna son fusil.

Bedlo s’approcha de la porte qui conduisait dans le Tambour à proprement parler, et leva l’index de sa main gauche : un ordre. Puis, il tendit la paume à plat devant lui. Mallet était à ses côtés, prêt, comme toujours. Ailly se demandait quant à lui s’il le serait jamais.

L’instant d’après, ils avaient franchi la porte pour pénétrer dans la pénombre du théâtre. Bedlo tira au lance-flammes et une lueur orange se répandit devant eux, révélant les ennemis, un par un, qui étaient alignés devant eux, en formation. Ils étaient prêts, eux aussi, et nombreux.

Ailly entendit un son dur juste à côté de lui et sursauta. Il leva lentement la main devant son visage, cette main qui était censée tenir son arme, et se rendit compte que le bruit avait été causé par la chute du long-las. Il avait lâché l’arme. D’une manière générale, il avait lâché prise.

Il voyait ces êtres étranges, furieux, qui se rapprochaient de lui lentement et délibérément, comme s’ils pataugeaient dans de l’eau. Il ne voyait pas leur bouche se mouvoir derrière leurs masques, mais il entendait une longue plainte basse qui ne ressemblait pas à des mots. Le craquement du laser de Mallet ne lui parvenait pas, mais il percevait la lumière résiduelle que laissait chaque tir au bout de l’arme.

Que se passait-il ? Par l’Empereur… que se passait-il ?

Mallet fut le premier à ouvrir le feu. Il avait passé sa vie entière à se battre. Escarmouches et embuscades, premier arrivé et dernier reparti. Il s’était battu à toutes les portées, avait utilisé toutes les armes et s’était livré au corps à corps faute d’options. Mais il n’avait jamais fait face à tant d’ennemis, si rapprochés, sans le moindre espoir.

Il faisait feu de son laser en continu, visant d’instinct les cibles qu’il pouvait atteindre. La mort ne lui faisait pas peur ; elle ne le mettait pas même en colère. Il tuait depuis huit ans, légitimement. Il tuait depuis vingt ans. Il avait vécu en tuant, et il mourrait en tuant s’il en avait l’occasion.

Bedlo actionna son lance-flammes et prit la mesure de la scène alors qu’elle s’illuminait.

Ce n’était pas ce qu’il escomptait. Comment cela s’était-il produit ? Et pourquoi ? Qui les avait trahis ? Où était Shuey ? Pourquoi n’était-il pas revenu les prévenir ? À combien d’ennemis faisait-il face ? Pouvait-il se replier ? Pouvaient-ils s’échapper ? Combien pouvait-il en tuer avant la fin ? Comment en étaient-ils arrivés là ? Qui était le coupable ?

Trois minutes plus tard, Mallet se rendit compte avec stupéfaction qu’il était encore vivant, et qu’il tirait encore.

Le chef avait abandonné le lance-flammes et tirait au laser au milieu d’une foule d’ennemis qu’il pouvait à peine distinguer dans la pénombre.

Ailly n’avait pas pu ouvrir le feu une seule fois. Ses pieds étaient fermement posés au sol, ses bras pendaient mollement le long de son torse. Tout se passait très lentement ; on aurait dit que plusieurs heures s’étaient écoulées depuis qu’il avait quitté la cuisine.

Les animaux avaient réussi à isoler le gamin de Mallet et Bedlo. Les résistants, plus expérimentés, s’étaient lentement déportés sur la droite, loin de la scène et du gros des tirs de riposte ennemis.

Bedlo ne savait pas ce qu’il touchait, ni s’il touchait quoi que ce soit, mais il savait que lui-même n’était pas touché. On aurait dit que l’ennemi le manquait volontairement. Lui et Mallet continuèrent de progresser sur la droite. Le gamin ne bougeait pas.

Les soldats se refermèrent sur Ailly, ignorant presque les deux autres hommes. Ils commencèrent à rire et à le montrer du doigt. Ils étaient très près de lui. Ailly crut qu’il allait arrêter de respirer. Ils voulaient le faire bouger ; il voulait obéir, mais il en était incapable.

Quelqu’un tira sur le sol. Ailly crut que les animaux visaient le plancher, puis il sentit quelque chose sur son pied. C’était chaud et humide. Il n’osa pas baisser les yeux, et il ne pouvait pas tomber. Que disaient-ils ? Pourquoi ne voyait-il pas leurs lèvres remuer, alors qu’il entendait leurs grognements étranges ? Rien ne paraissait logique.

Puis l’un des ennemis s’empara d’Ailly, le jeta sur son épaule, lui fit gravir les marches pour atteindre l’estrade, l’y déposa, et redescendit parmi ses camarades.

Ailly était muet, terrifié, impuissant. Sa vue se brouillait et son ouïe lui faisait défaut. Puis, la terreur l’abandonna ; il était impossible de rester aussi terrifié, aussi longtemps.

Il voulait faire ce que les soldats voulaient le voir faire, mais il ne savait pas en quoi cela consistait. Il ne savait pas que Shuey avait dansé et saigné pour eux. Il ne savait pas qu’ils s’étaient déjà amusés avec son camarade avant de le tuer. Il aurait déjà dû être mort.

Soudain, un carré de lumière apparut devant lui. Deux douzaines de bêtes se découpèrent brutalement sur la lueur du jour, qui émanait de la porte ouverte. Tout revint à Ailly en un éclair. Il entendit les cris de joie et les jurons de la foule, et vit l’ennemi qui se retournait pour faire face à l’intrus. Il sentait le sang que Shuey avait laissé sur la scène. Il ressentait la douleur de son pied blessé. Il sentait les muscles de son ventre se contracter autour de son estomac, et les crampes de son œsophage comme son corps réagissait à la situation.

Ses mouvements échappaient à son contrôle, et il fut obligé de se pencher en avant pour vider le contenu de son estomac sur la scène. Après cela, il fut incapable de se relever.

Que ce soit par ennui ou agacement, quelqu’un tira sur l’homme qui venait d’ouvrir la porte du théâtre ; enfin, plusieurs quelqu’un. Le grand vieillard s’effondra sous une avalanche de feu. Il mourut instantanément de l’un des dix-sept projectiles qui l’atteignirent pratiquement au même moment.

Ailly ne reconnut pas l’homme qui avait essayé de leur venir en aide ; il n’avait vu que sa silhouette projetée en arrière sous une grêle de lasers. Il avait retrouvé ses esprits, dont la peur l’avait privé depuis qu’il était entré dans la cuisine, et ce fut cette prise de conscience qui le tua. Le gamin tomba lentement, silencieusement au sol, sans que le moindre tir n’ait été dirigé dans sa direction, et sans fanfare ni signe extérieur qu’il était sur le point de mourir. Peu importait ce qui le tua. Peu importait que ce soit une crise cardiaque, une crise, une rupture d’anévrisme dans son corps fragile.

Ailly mourut sans s’être battu, sans avoir tiré le moindre coup de feu, avec seulement une légère blessure au pied témoignant du péril qu’il avait affronté. Sans dignité. Il n’y en avait jamais.

Bedlo et Mallet se retournèrent lorsque la porte du théâtre s’ouvrit. Une seconde, Bedlo crut que quelqu’un leur venait en aide, peut-être la cellule qui les avait armés. Une seconde, il conçut de l’espoir. Ce ne fut pas le cas de Mallet, qui se contenta de continuer à tirer, heureux de la lumière soudaine une fois que ses yeux s’y furent habitués.

Il ne se demandait pas pourquoi l’ennemi ne leur tirait pas dessus. Il savait pourquoi.

Après avoir tué le nouveau venu, les soldats se retournèrent pour insulter Bedlo et Mallet. Le gamin les avait déçus en mourant avant qu’ils n’aient pu s’en amuser, et ils voulaient leur revanche. Et ils la voulaient avec tant de fièvre que plusieurs d’entre eux avaient commencé à se battre ; trois étaient déjà morts des mains de leurs camarades. Bedlo et Mallet en avaient blessé plusieurs autres à eux deux, mais leur visée s’améliora brusquement avec l’arrivée de la lumière du jour, par la porte que personne n’avait pris la peine de refermer.

Mallet continua de tirer tandis que personne ne ripostait pour tuer. Il voulait rendre à l’ennemi la monnaie de sa pièce, et commença à viser les bras et les jambes plutôt que les têtes et les torses.

Les bêtes se mirent en tête de séparer Bedlo et Mallet. Cela n’avait plus aucune importance. Elles étaient très proches. Mallet vit l’un des animaux frapper le chef à la tête, ce qui le fit chanceler. Une autre le toucha aux genoux, et Bedlo eut le plus grand mal à rester debout. Puis deux autres se mirent à tirer sur le sol, autour de ses pieds, et Mallet vit la tête de Bedlo se relever subitement et partir sur la gauche. On aurait dit qu’il dansait.

Mallet continuait de viser et tirer, tout en gardant un œil sur Bedlo. Bientôt, celui-ci se retrouva sur la scène, battu et ensanglanté. Mallet mit précipitamment le long-las à l’épaule et fit les trois pas en arrière requis pour récupérer le lance-flammes dont Bedlo s’était débarrassé quelques minutes plus tôt.

Il n’avait jamais fait ce qu’il s’apprêtait à faire. Il l’avait déjà vu faire, par quelque psychopathe de la Garde qui savait ce qu’il accomplissait – et cela avait arraché des cris de joie à ses camarades. Il ne savait pas s’il en était capable. Il savait seulement que le faire en intérieur relevait du suicide. Il était mort dans tous les cas.

La plupart des bêtes ennemies faisaient face à la scène et regardaient leur macabre petit spectacle. Mallet attrapa la bandoulière du lance-flammes et sentit le poids de l’arme dans sa main. Le réservoir n’était pas plein, loin de là, mais cela suffirait.

Il prit le pistolet mitrailleur de la main droite, et balança le lance-flammes de la gauche. Une fois qu’il eut assez d’élan, il pivota vers la scène et, utilisant l’inertie de l’arme, il l’envoya en l’air et la lâcha au zénith de sa courbe. Il n’avait pas le temps de viser convenablement dans cet espace restreint et tira dès qu’il eut libéré son projectile improvisé. Le lance-flammes était parti presque à la verticale, et rebondit sur l’une des poutrelles qui tenaient le bâtiment. Il retomba aussitôt et explosa un peu au-dessus de la tête des soldats, projetant de grandes gerbes de flammes par-dessus la tête des bêtes. Mieux valait ne rien laisser dépasser.

Le lance-flammes était presque parti à la verticale, et retomba de la même manière. Mallet se tenait juste sous la déflagration, le pistolet encore vaguement pointé dans la direction du réservoir. Il fut le premier à mourir, mais emporta une demi-douzaine d’ennemis avec lui. L’attention des autres bêtes, ou du moins de la plupart d’entre elles, fut arrachée momentanément au malheureux qui boitait en tournant sur lui-même sur la scène.

Celles qui s’entretuaient encore loin de l’estrade entendirent l’explosion et sentirent le bâtiment vaciller, mais elles se tenaient près de la porte laissée ouverte par l’intrus et sortirent en riant et en criant, oubliant les querelles qui les avaient jetées les unes à la gorge des autres.

D’autres réussirent à se reprendre lors des premiers instants après que la conflagration eut commencé à refluer et parvinrent à sortir en vacillant, en boitant et en se plaignant.

L’un des derniers survivants regarda autour de lui quelques minutes, sonné par l’explosion, puis finit par trouver ce qu’il cherchait. Il se pencha sur un corps aux articulations bulbeuses, revêtu du treillis dépareillé et du gilet pare-balles que portaient tous les soldats ennemis, et le retourna pour voir son visage. Il prit le crâne du mort dans ses mains et tapa doucement du front contre le sien. Il se retourna ensuite vers l’homme qui titubait encore sur la scène. Il sortit son pistolet laser et tira à sept reprises. Les six premiers projectiles se contentèrent de le mutiler. Lorsqu’arriva le septième, Bedlo était en train de devenir fou à force de se demander quand la fin arriverait. Le dernier trait de lumière cohérente fit exploser l’une des grenades qu’il avait gardées dans ses poches de poitrine, puis une autre ; son corps se tordit et virevolta sur la scène, mais il était trop tard pour distraire les troupes.

Le feu ne brûla pas longtemps. Il n’y avait personne pour réparer le Tambour, et aucun matériau pour le faire. Certains habitants des bas-fonds gagnèrent quelques pièces en nettoyant le sang séché, la merde et en évacuant les corps. C’était une bonne journée pour eux, et les festivités reprirent dès le lendemain, malgré les brûlures de l’estrade et de nouvelles taches au plafond.

Lorsque Logier paya les nettoyeurs, il demanda la preuve de la mort des membres de la cellule, y compris de celle du vieil ayatani, Revere, qui avait eu l’imprudence d’entrer par la porte principale. L’archonte ne se soucierait guère du nombre de ses soldats tués au Tambour, car le sacrifice en valait la peine s’il avait permis d’éliminer une cellule et de briser le moral de la résistance partout dans la région. Il avait fait ses preuves de collaborateur, et s’était joué du vieil homme.

Ozias était à l’entrée de l’allée qui longeait l’arrière du Tambour et regardait Logier finir de payer les vauriens qui avaient fait ce qu’il demandait. Il se plaqua contre le mur lorsque Logier passa devant lui en faisant sauter quelque chose dans sa main. Ozias lui emboîta le pas, hors de vue de l’homme. Il allait devoir faire vite, avant qu’ils aient quitté les bas-fonds.

Deux ou trois minutes plus tard, Ozias eut l’ouverture qu’il désirait. Logier bifurqua dans une allée étroite entre deux bâtiments, à peine plus qu’un couloir, longue de plusieurs centaines de mètres.

Avant que Logier n’ait pu se retourner pour découvrir qui l’avait suivi, Ozias se glissa rapidement derrière lui et colla son pistolet bolter contre le crâne du traître, qu’il fit sauter d’un seul bolt. Il rattrapa le cadavre dans sa chute et le coucha contre l’un des murs de l’allée. Il préférait affronter l’ennemi face à face, mais il n’avait vu aucun intérêt à prendre des risques avec Logier.

Ozias avait appris voilà bien longtemps à ne faire confiance à personne, mais il aurait pu se fier à Logier. Il se serait trompé. Il lui était impossible d’être sûr que les derniers membres de sa cellule étaient loyaux, mais il l’espérait sincèrement. Cette opération de nettoyage lui avait coûté des armes, et des hommes étaient morts ; si imprudents qu’aient été les résistants de la ruche, même s’ils avaient été une responsabilité, voire un handicap, des combattants de la cause étaient morts.

Ozias vida les poches de Logier, prit les preuves récupérées sur Bedlo, Mallet, Shuey, Ailly et Ayatani Revere. Il les donnerait à Perdu, l’autre prêtre, pour qu’il les enterre.

Ayatani Perdu sentait l’humidité du sol sous ses pieds. Ces petites pièces dont le sol ne séchait jamais étaient un havre pour la demi-douzaine de fidèles qui assistaient à ses offices. Parfois, il se demandait pourquoi.

Ils étaient morts. Tous. Les deux hommes, les deux gamins et le vieux prêtre coriace. Et pourquoi ?

Ils étaient censés se battre pour la même chose, la préservation d’une forme de présence impériale sur Reredos. Ils étaient censés se battre contre l’ennemi, pour le peuple. Mais les divisions avaient été révélées. Leur vie s’était avérée aussi négligeable pour leurs pairs que pour l’ennemi. Perdu regarda tour à tour les visages des fidèles. Il n’en reconnut aucun. Il crut ressentir de la peur, mais il en était incapable. La seule émotion qu’il pouvait encore éprouver était la résignation.

Perdu laissa son regard descendre vers le missel ouvert dans ses mains. Il n’avait pas besoin de lire les mots, ceux-ci étaient gravés de manière indélébile dans son esprit, mais il les lut néanmoins. Il y chercha du réconfort, mais n’y trouva que la certitude que l’inévitable allait se produire, et que peut-être au final, c’était mieux ainsi.

Perdu termina sa prière, mais garda la tête baissée sur son livre. Alors qu’il lisait les mots, un bouton apparut entre les pages ouvertes, au niveau de la reliure. Bombé, ouvragé, avec une épaisse queue. Celle-ci entourait un unique mot : « prie ».

Il ne releva pas les yeux, et ne fut guère surpris lorsqu’un deuxième bouton tomba sur le livre, identique au premier, si ce n’est que sa queue entourait le mot : « pitié ».

En quelques instants, un troisième bouton fut lâché sur son livre, puis un quatrième, un cinquième et un sixième. La salle était désormais vide.

Ozias et les cinq derniers membres de sa cellule laissèrent le jeune ayatani à ses interrogations. C’était la première et la dernière fois qu’ils assistaient à un service tenu par quelqu’un d’autre que leur propre prêtre, mais l’époque était aux choses inhabituelles. C’était l’aube de quelque chose, l’aube d’un plan qui allait sauver la planète entière.

Perdu contempla les boutons éparpillés sur les pages de son missel, dont la queue brillait vivement d’une lueur dorée dans la lumière faible, jetant des ombres et des lueurs sur les pages, leur queue entourait des mots, leur dôme en cachait d’autres.

Perdu lut les six mots cernés par leur anneau doré. « Priez la Dame par pitié ».

Il prit l’un des boutons entre le pouce et l’index de la main droite et se rendit compte qu’il ne reflétait pas la lumière, mais l’émettait. Il examina sa surface convexe et distingua, parmi les fioritures et les gemmes, une chose d’une grande valeur, d’une grande beauté, une chose plus précieuse que tout ce qu’il pouvait concevoir. Le bouton portait le sceau, le blason et les armes de la Dame, la Beati, sainte Sabbat.

Elle avait arboré ces boutons sur sa poitrine, les avait sanctifiés de son contact. La Dame avait trouvé des fidèles sur Reredos car elle faisait partie de son histoire, ce qui rendrait la planète importante aux yeux de l’Imperium. Comment l’Empereur-Dieu pourrait-Il oublier Sa fille ? Comment pourrait-Il les oublier tous ?

Les nouvelles palpitantes de Nick Kyme, parmi lesquelles on trouve des aventures pleines de nains pour Warhammer et des incursions parmi les prométhéens Salamanders pour Warhammer 40,000, ont attiré sous sa bannière une armée de fans. Vu les thèmes volcaniques et souterrains des travaux évoqués ci-dessus, il est peu étonnant que la nouvelle directe et musclée qui suit soit imprégnée de relents de combustibles et de pétrochimie. Elle nous permet de renouer avec un certain régiment de la Garde Impériale, hautain de par sa noble naissance, qui a souvent constitué une épine dans le pied de Gaunt et de ses Fantômes. Je suis certain que vous serez heureux de les revoir, en particulier à présent qu’ils sortent de la liste des rôles secondaires pour évoluer sous le feu des projecteurs.

À moins qu’il ne s’agisse du feu du peloton d’exécution ?

Dan Abnett

SANG BLEU

Nick Kyme

« Nous étions là. Nous étions là, sur la Colline de Vigo. Ce devait être notre fin. Notre dernière heure. Notre dernier carré. Puis, Elle est venue et tout a changé. »

—Le Dernier Carré des Grands-marcheurs, transcription du récit du Massacre de la Colline de Vigo (vers 774.M41, dix-neuvième année de la campagne des mondes de Sabbat

Le pilier de feu qui jaillit verticalement du désert força l’aéronef à virer abruptement. Une série de runes d’alerte apparut dans le cockpit étroit, à côté du manche de la Valkyrie. Le pilote dut lutter pour reprendre le contrôle de son appareil tandis que le reste de l’équipage était secoué en tous sens dans ses harnais antigrav. Quelque part, une sirène étouffée sifflait. Dans la soute à passagers, les soldats étaient éparpillés comme des fétus de paille parmi les jurons, les cris de douleur et de colère.

Le major Regara se tenait fièrement dans l’écoutille ouverte de la Valkyrie Warbird, une main sur la rambarde, l’autre serrée derrière son dos. Encadrée par l’ouverture, sa silhouette nette et austère était l’incarnation de la rigidité et de la fureur des Volponiens.

—Vous avez déjà vu les puits à déchets euclidiens, lieutenant ? lança-t-il en direction de l’air étouffant qui s’engouffrait par l’écoutille ouverte.

Les leurres incandescents teintaient son armure grise et or d’un orange vif et les bourrasques de leur détonation jetaient des rafales brûlantes sur son visage tanné.

Regara ne vacillait même pas. Le rôle de l’officier impérieux, du seigneur de guerre, il le jouait avec une perfection toute militaire.

La plume de feu fut bientôt réduite à une fine volute de fumée couvrant la zone d’atterrissage d’un brouillard gris. Ils arrivaient à grand fracas : quatre-vingt-dix coucous allaient toucher brièvement le sol, vitrifiant le sable sous les flammes de leurs réacteurs vectoriels.

—Non, major.

Le lieutenant Culcis s’accrochait à la rambarde opposée à celle du major, derrière lui. Regara baissa les yeux vers la fumée qui se dispersait pour laisser la place au nuage de poussière soulevé par la poussée verticale des Valkyries.

—Comparés à ce trou, ils ressemblent à des thermes volponiens.

Il eut un sourire dur qui plissa la cicatrice courant de sa mâchoire rasée de près au bord de son col.

Il y avait des troupes, en dessous, à quelques kilomètres de la zone d’atterrissage, qui grossissaient à chaque instant. C’était un campement, plusieurs campements, en fait. Ensemble, ils formaient une véritable ville, avec des centaines de régiments disparates – les réserves de la Croisade – assignés à des tentes, des préfabriqués et des bâtiments locaux réquisitionnés, ou simplement rassemblés à l’air libre et munis de simples coupe-vent pour se protéger des tempêtes de sable. À cette distance, ils ressemblaient à des fourmis fouisseuses. Il y en avait des millions.

—Dites-moi, lieutenant, dit Regara tandis qu’ils suivaient leur dernier vecteur d’atterrissage.

À ce moment, le babil du canal intercompagnie, qui consistait essentiellement en aboiements de déception venus des autres officiers volponiens en raison de l’accueil explosif dont ils faisaient l’objet, s’était tu. Neuf compagnies. Neuf cents hommes. Un bataillon complet du 50e Volponiens attendant de toucher le sol en silence.

Hormis Regara.

—Que sait-on de ce trou, sinon qu’il s’agit de l’anus mundi ?

Une perturbation d’amplitude moyenne secoua la carlingue de l’appareil, obligeant le major à reporter son poids sur l’autre jambe ; le membre bionique, qui remplaçait la version de chair et de sang qu’il avait perdue sur Nacedon, vrombit et grogna. Comparée à la plupart des prothèses qu’on rencontrait dans la Garde, elle était pourtant d’une rare perfection.

—Sagorrah, commença Culcis en se relevant après que le cahot de l’appareil l’eut fait choir. Un monde de regroupement. Environ cent cinquante-deux régiments stationnés sur place, aux effectifs divers et en différents états opérationnels. Un dépôt, major. Sagorrah dispose de plus de trois cents puits de prométhium, d’une réserve de plusieurs millions de tonnes, un combustible vital pour la conquête des mondes de Sabbat.

Regara discernait le moyeu central du dépôt, un vaste factorum desservi par une myriade de silos souterrains.

Une autre explosion, plus loin, jaillie d’un autre puits, lança un épieu de flammes dans le ciel brûlant.

Regara se détourna, peu impressionné. Il posa ses yeux de granite sur le jeune Culcis.

—C’est à cause de Nacedon, dit-il candidement.

—Major ?

Culcis s’était battu sur ce monde, lui aussi. Ils avaient bataillé aux côtés d’une bande de barbares en guenilles issus de Tanith, une planète arriérée atomisée voilà quelque temps. Le colonel, Gilbaer, éprouvait une aversion particulière envers ces Fantômes, comme on les appelait. Regara, l’un des blessés abandonnés par l’état-major volponien et ensuite sauvé par la bravoure des Tanith et de leur médic, avait eu l’audace de proposer les Fantômes pour une citation. Ça n’avait pas eu l’effet désiré.

Regara reporta le regard sur Sagorrah. Un comité d’accueil se regroupait quelques centaines de mètres en dessous. Il ne s’agissait encore que de petits points qui s’agglutinaient lentement, mais le major distinguait déjà l’uniforme impeccable d’un officier du Munitorum. Des clercs, du personnel au sol et des serviteurs l’entouraient. Regara eut l’image de mouches volant autour d’un cadavre. Ce trou à rats était un cadavre.

—C’est pour cela, et uniquement pour cela que Gilbaer nous a envoyés ici. J’ai dû royalement emmerder le colonel.

Depuis Monthax, les relations entre les Volponiens et les Tanith s’étaient améliorées, mais les deux régiments étaient tellement à l’opposé l’un de l’autre qu’il y aurait toujours des tensions. Le respect était une chose ; la confiance totale une autre. Rétrospectivement, Regara se dit qu’il avait dû prendre un vilain coup à la tête, et pas seulement à la jambe, lors des événements de Nacedon. S’il avait su comment tout cela finirait…

—Défendre un puits de prométhium, dit-il avec regret.

Le hurlement des réacteurs étouffait sa voix, la réduisait à l’état de pensée.

—Quelle gloire en tirer ? Ce n’est pas une mission pour un Volponien.

Non, Gilbaer n’aimait pas Regara, et c’était réciproque. Être laissé pour mort par ses supérieurs pouvait entraîner ce genre de réactions.

Alors que le bassin désertique se rapprochait, le regard de Regara fut attiré par une grande bagarre qui éclata plus loin dans le camp. Il discerna plusieurs soldats massifs portant le noir du Commissariat disperser les fauteurs de troubles à grands coups de matraque.

L’expression du major se fit dédaigneuse alors que les derniers mètres qui le séparaient du sol disparaissaient.

—Ce sont des animaux, major, remarqua Culcis, que les bourrasques soulevées par l’atterrissage obligeaient à garder une main posée sur sa casquette.

Le tumulte transforma en cri son simple commentaire.

—Laissez un chien attaché au soleil assez longtemps, lieutenant, et il mangera sa propre queue, répondit le major avant de coller un respirateur sur son nez et sa bouche pour se protéger de la poussière. Gilbaer doit vraiment nous haïr, ajouta-t-il pour lui-même alors que la Valkyrie se posait et que les compagnies 8 à 17 du 50e Volponiens arrivaient sur Sagorrah.

Le séjour allait être déplaisant.

Regara considéra la main offerte de l’officier du Munitorum avec quelque chose qui se rapprochait du dégoût.

—Bienvenue au dépôt de Sagorrah, dit l’officier en luttant pour être entendu par-dessus le vacarme des moteurs qui refroidissaient lentement.

À contrecœur, Regara serra la main du désagréable personnage. Il s’appelait Ossika. Il avait le dos voûté et les traits brûlés par le soleil, comme quelqu’un qui a passé trop de temps dans les bureaux du Departmento, à compiler des données et des graphiques pour faire lentement tourner les rouages logistiques de la machine de guerre de la Croisade. Le major se demanda distraitement qui Ossika avait pu contrarier pour être « promu » à son poste actuel.

Les deux partis se présentèrent sèchement et rapidement. Ils quittaient déjà la piste d’atterrissage lorsqu’Ossika reprit la parole.

—Vous avez une sacrée armada de coucous, fit-il en passant un mouchoir crasseux sur les mèches qui bordaient son crâne luisant.

Culcis eut un rictus dédaigneux qu’il parvint à cacher sous la visière de sa casquette. C’était une expression de force et de fierté, censée signifier que les Volponiens étaient au sommet de la chaîne hiérarchique.

Derrière le lieutenant avançaient les autres officiers : Speers et Drado, deux caporals, les aides respectifs de Regara et Culcis. Puis le sergent Vengo, qui avait gardé le silence depuis qu’ils avaient embarqué. Ce dernier reprenait à peine du service après un passage à l’infirmerie, suite à une blessure à la tête. À sa suite avançaient les sept autres soldats de l’escouade de commandement de Regara. Les huit autres capitaines de compagnie et leurs officiers les rejoindraient ultérieurement. Des membres de l’équipe d’Ossika entraient déjà en contact avec eux dans une voie de dépôt pour leur assigner leurs baraquements.

—Vous avez failli bloquer nos pistes d’atterrissage, fit Ossika.

Regara ne daigna pas répondre. L’agent du Munitorum les conduisit vers un véhicule de commandement de type Salamander. Il n’y avait assez de place que pour Ossika, les deux officiers volponiens et leurs aides.

Culcis adressa un hochement de tête à Vengo en grimpant dans le blindé, auquel le sergent répondit par le même geste avant de se tourner vers le reste de l’escouade.

—Formation de marche ! rugit-il. Montrez à ces minables les qualités du 50e Volponiens !

Le Salamander s’éloignait déjà, son moteur toussant dans ce sable qui semblait tout envahir. Culcis passa la main sur le dépôt couleur de rouille qu’il laissait dans le creux de ses boutons, de ses revers et dans les reliefs de son armure carapace. Vengo et ses hommes allaient rejoindre le reste du bataillon et préparer le poste de commandement du major en attendant son retour.

Le véhicule prit de la vitesse et le camp grandit lentement autour de ses passagers. Le lieutenant Culcis observait les différents régiments oisifs qui attendaient d’être renvoyés sur la ligne de front de la Croisade.

Aucun soldat n’aimait l’inaction. Au bout d’un moment, le combat et la survie devenaient des réflexes acquis. Le reste n’était pas digne d’être vécu. La plupart ne supportaient plus le silence de la vie civile. Elle leur broyait les nerfs et transformait des hommes parfaitement sains dans les tranchées en psychopathes en temps de paix. Le degré de désordre et de mécontentement de la base de Sagorrah le démontrait assez.

Culcis reconnut plusieurs régiments. Des Vitriens, les Creuseurs de Roane, des Rangers de Castillian – il s’était battu à leurs côtés à un moment ou à un autre. Sur les champs de bataille, ils avaient saigné ensemble mais, ici, dans le désert, ils échangeaient des regards aigres et des mines agressives. Sagorrah était un baril de poudre, comprit Culcis, attendant que quelqu’un vienne allumer la mèche.

—Une vraie voie de garage, fit Speers.

L’aide était maigre, mais grand et musculeux, comme tous les Volponiens. Sous son casque gris, son crâne était entièrement rasé.

—Une chiotte à ciel ouvert, corrigea Drado en faisant claquer ses lèvres avant de grimacer. L’air même pue.

Culcis devait concéder qu’il avait raison. Outre la patine rougeâtre qui recouvrait peu à peu son uniforme, la brise portait une odeur désagréable, métallique.

Le major Regara se taisait. Il avait pris position à l’avant du véhicule, les mains serrées autour de la rambarde du véhicule découvert. Il jetait des regards hautains aux autres officiers du camp. Culcis savait qu’il éprouvait le même déplaisir que Speers et Drado.

—Il faudra en tirer le meilleur parti, dit le lieutenant.

Il remarqua des fétiches et autres amulettes à l’entrée de certaines tentes. Depuis que la Sainte était apparue sur Herodor et après ses victoires ailleurs dans les mondes de Sabbat, il y avait des accès de foi parmi certains régiments.

Culcis n’avait pas besoin de gri-gri. Il frôla l’aquila indigo qui fermait les pans d’armaplas de son col. C’était le seul symbole qu’il lui fallait.

—Non, lieutenant, rectifia le major depuis l’avant du véhicule. Je n’ai pas l’intention de rester ici assez longtemps pour que nous puissions garantir ce genre de concessions.

Si Ossika, qui se tenait à la gauche du major, pensa quoi que ce soit de cette remarque, il n’en dit rien.

Le Salamander commença à gravir une pente raide. Alors qu’il atteignait son sommet, un grand bâtiment évoquant un bastion apparut. Ses murs gris sombre, ses flancs crénelés et ses hautes tours de guet révélaient qu’il s’agissait d’une station de commandement opérationnel. C’était le siège du pouvoir d’Ossika. Au-delà, l’horizon se bosselait de collines et de bâtiments, mais les brumes de chaleur rendaient leurs contours flous.

Une colonne de soldats se dirigeait vers eux et le Salamander commença à ralentir. C’était une cohorte dépenaillée aux uniformes déchirés, les manches et les jambières lacérées au couteau pour révéler des muscles tannés par le soleil. Leur visage plat s’ornait de tatouages tribaux ; des lignes brisées, dures, évoquant des lames peintes sur leur peau. Ils portaient les cheveux longs, retenus par des chignons ou des nattes. Plusieurs avaient des pointes d’os ou des plumes enfoncées dans les oreilles, les narines ou les cheveux. Outre leur fusil laser, ils étaient armés de lances et de lames. Culcis dénombra au moins quatre snipers. Le groupe semblait revenir de la chasse.

Le lieutenant savait reconnaître un régiment issu d’un monde hostile quand il en voyait un. Ces hommes étaient à peine des hommes. Ils avaient plus en commun avec les bêtes. En vérité, les Volponiens se retrouvaient dans les bas-fonds de la galaxie.

—Salut, frères, dit le chef de la cohorte avec un accent guttural presque incompréhensible tandis que ses troupes les dépassaient en file indienne.

Regara les ignora consciencieusement.

Culcis leur concéda un signe de tête. Aux côtés de l’officier, un soldat brandissait un chiffon qui avait dû être une bannière, percée d’impacts de balles et à moitié calcinée. Intérieurement, le lieutenant se désespéra d’un tel manque de dignité.

Les portes du bastion jetèrent leur ombre sur les Volponiens alors qu’ils approchaient, étouffant soudain les pensées de Culcis. Elles s’ouvrirent lentement sur des gonds bruyants et Regara jeta un regard par-dessus son épaule. Le régiment en haillons, trente hommes environ, avait déjà disparu derrière eux.

—Des chiens au soleil, lieutenant. Des chiens au soleil.

Culcis garda les yeux fixé sur les portes, heureux de finalement atteindre l’intérieur climatisé du bastion.

Regara regardait la cour à travers une meurtrière de l’étage supérieur.

—Une lourde présence armée, remarqua-t-il en notant la fréquence et la concentration des patrouilles qui se croisaient sur le périmètre clos du bastion. Il y a plus d’un million de gardes en garnison autour de cette installation.

Les troupes que Regara voyait évoluer autour de la forteresse portaient le gris du Departmento Munitorum. Leur équipement et leur posture signalaient qu’il s’agissait de troupes de choc. Cela paraissait assez excessif.

Ossika leva les yeux de son bureau ; il avait commencé à compiler des rapports et des comptes-rendus concernant la situation logistique actuelle du dépôt, mais s’affairait actuellement à remplir les formulaires de casernement des Volponiens.

—C’est bien cela le problème, je le crains. Trop de soldats, avec trop de temps libre. Nous avons subi une série de tentatives d’effraction avant d’augmenter la fréquence des rondes.

Regara pivota sur ses talons, les sourcils froncés.

Il était séparé d’Ossika par un pan de sol carrelé. Le bureau de l’officier du Munitorum et une série d’armoires à dossier constituaient le seul mobilier de cette pièce spartiate.

Tout cela n’était pas du goût de Culcis. Lui et les deux aides de camp attendaient en silence, à mi-chemin de Regara et d’Ossika, au milieu de la pièce. Le seul autre occupant était un lex-savant au visage flasque qui rôdait comme une goule dans la pénombre. Culcis ne l’avait pas vu bouger depuis leur arrivée. Les Volponiens avaient retiré leurs casquettes et leurs heaumes, et savouraient l’air frais recyclé. Culcis aurait voulu passer la main dans ses cheveux blonds coupés à ras, mais la doctrine des officiers l’interdisait.

—Combien de tentatives d’effraction ? demanda Regara en se rapprochant du refuge d’Ossika.

—Le mois dernier ? fit Ossika en parcourant une pile de tables de données.

Il mit plusieurs secondes à trouver celles qu’il cherchait.

—Seize.

Le visage de Regara se durcit.

—Et les bagarres, les signes de mécontentement que j’ai pu observer en traversant le camp ?

Une nouvelle recherche, qui prit cette fois un peu plus longtemps que la précédente. Une fois qu’il eut déterré les chiffres voulus, il finit par répondre :

—Là encore, le mois dernier…

Il laissa la phrase mourir sur ses lèvres et préféra montrer les données au major.

Regara grimaça en lisant la tablette.

—Inacceptable, chuchota-t-il, puis, plus fort et avec un soupçon de venin adressé à Ossika : c’est inacceptable. Qui est censé faire régner la discipline, ici ?

—Moi.

Le souffle, suivi d’un claquement, d’une porte qui se refermait les fit tous se retourner vers le commissaire qui venait d’entrer.

Il portait la longue gabardine noire de son rang, boutonnée jusqu’au col. Sa casquette était frappée du crâne d’acier du Commissariat, à peine voilé par une fine pellicule de la poussière rougeâtre qui recouvrait l’équipement des Volponiens. Il était maigre, et ressemblait à une tranche de nuit jetée dans le bureau. Les lunettes miroir qui cachaient ses yeux ajoutaient encore à son étrangeté. Culcis nota que, malgré la pénombre qui régnait, il ne les enlevait pas.

—Arbettan, dit-il en saluant le major. Seigneur commissaire et exécuteur assermenté de la volonté de l’Empereur.

—Votre charge est mal tenue, commissaire, répondit Regara, faisant fi du protocole.

—Les hommes loin du front s’occupent comme ils le peuvent, major, riposta Arbettan.

Derrière lui, presque perdus dans les ombres, rôdaient deux cadets massifs. Culcis devinait aux bosses que faisait leur gabardine qu’ils étaient armés. Probablement des pistolets bolter.

—Le désordre et le mécontentement sont inévitables, poursuivit le seigneur commissaire. Mais soyez assuré que mes hommes et moi avons la situation en main.

—Le commissaire Arbettan est à Sagorrah depuis plusieurs mois, major, et fait un travail exemplaire, renchérit inutilement Ossika.

—Et les explosions ? répliqua Regara en ignorant le fonctionnaire servile. Sont-elles « en main » elles aussi ?

—Nous pensons que les insurgés… commença Ossika.

—Les villes environnantes regorgent de sectateurs, coupa Arbettan. Des tribus sanguiennes, probablement. Nous pensons que certaines ont infiltré Sagorrah et commettent des actes de sabotage contre les puits mineurs, moins bien gardés que les autres.

—Le Pacte du Sang ? hasarda Culcis.

Le commissaire tourna son regard indéchiffrable vers le lieutenant.

—D’après nos informations, non. Une pousse mineure de l’insurrection paraît plus probable. Tout est maîtrisé.

—Les piliers de combustible qui ont failli engloutir plusieurs de mes appareils disent le contraire, commissaire.

Tel un phare sans lumière, Arbettan pivota vivement pour faire face au major.

—Comme je le disais, il s’agit de puits mineurs. Je soupçonne l’Archiennemi de tenter de saboter nos réserves de carburant pour saper l’effort de guerre impérial. Jusque-là, les attaques ont été négligeables. Les patrouilles écument quotidiennement les bidonvilles au-delà de nos frontières. Nous trouverons la tête de l’insurrection, et la couperons, conclut-il avec un sourire qui évoqua à Culcis celui d’une vipère.

L’expression de Regara montrait qu’il ne croyait pas complètement le commissaire.

—Maintenant, si vous voulez bien nous excuser, fit Arbettan, je dois parler d’affaires privées avec M. Ossika ici présent.

Il se tourna vers l’officier du Munitorum.

—Tout est en ordre ?

Pour Culcis, Arbettan les congédiait purement et simplement. Il surprit le tic de consternation familier de la joue de Regara et la crispation de ses mâchoires alors qu’Ossika poussait vers lui le formulaire de casernement.

—Votre signature, s’il vous plaît, major.

Regara dédaigna la neuro-plume d’Ossika pour utiliser son propre stylet, que lui tendait Speers. Il signa rapidement d’une écriture sobre et fonctionnelle.

—Il me faudra également une liste ratifiée de vos hommes et de votre matériel, ajouta Ossika alors que les Volponiens quittaient la pièce.

Regara ne se retourna pas, mais veilla à lancer un regard torve à Arbettan avant de partir. Culcis demeura un peu plus longtemps que les autres afin de fournir la liste en question à Ossika, puis partit à son tour.

En sortant, il nota que les deux cadets se détendaient subitement. Il était impossible d’en être sûr en raison de la pénombre, mais il aurait juré qu’ils avaient la main sur leurs armes.

Les officiers volponiens gagnèrent leur emplacement peu après. Le Salamander leur fit parcourir en sens inverse la route du bastion et les conduisit, au bout de quelques kilomètres, à ce qui semblait être un chantier naval désaffecté.

Le quartier général de Regara était installé dans la poterne déserte. Les autres officiers volponiens occupaient des structures similaires rayonnant à partir de celle-ci. Le bâtiment même n’était pas assez grand pour contenir toutes les troupes, mais Ossika avait fourni au 50e une place conséquente. La plupart des hommes et des sergents plantèrent leurs tentes juste au-delà de l’empreinte au sol des chantiers.

—Même le vin est mauvais, fit Drado en sirotant sa flûte avec un rictus méprisant.

Il en vida le contenu, qui valait une semaine de solde d’un première classe, dans le sable et s’essuya les lèvres au moyen d’un mouchoir.

Culcis n’avait plus aucun désir d’alcool depuis bien longtemps. Comme Drado, il était assis au seuil de la caserne. Et, comme son aide de camp, il devait admettre que le vin était mauvais. Malgré son crû, le breuvage ressemblait à du tord-boyaux filtré au cuivre. Il se concentra donc sur le sergent Pillier, qui faisait évoluer le Huitième Peloton sur un champ de manœuvre improvisé.

Chaque homme portait sa tenue de combat complète, paquetage et casque compris malgré la chaleur. Ils se déplaçaient avec fluidité selon les ordres de Pillier, précis et efficaces. Le cœur de Culcis se gonfla de fierté. En vérité, les Volponiens étaient le meilleur corps d’armée de tout le segmentum. Et pourtant… ils n’avaient pas encore gagné la gloire à laquelle ils aspiraient, ou du moins qu’ils pensaient mériter. Telle était la nature de la guerre, en particulier celle qui faisait rage sur les mondes de Sabbat : mâcher les hommes d’honneur, cracher sur la gloire et la broyer en la faisant passer dans la grande machine des combats. Les Volponiens n’étaient qu’un régiment parmi tant d’autres. Pour certains d’entre eux, la leçon avait été difficile à admettre.

—Et mes bottes sont foutues, poursuivit Drado.

Il les désigna du menton ; elles étaient couvertes de sable rouge.

—Vous avez déjà vu un coin aussi répugnant ? On se croirait loin de toute civilisation.

—Je m’inquiète plus des manquements à la discipline dans le camp, avoua Culcis.

Les hommes de Pillier s’étaient lancés dans l’exécution parfaite d’un exercice à la baïonnette. Entre lui et son aide, une petite table accueillait plusieurs rapports disciplinaires. Drado les avait escamotés alors qu’ils quittaient le bastion du Munitorum. Et c’était une âpre lecture. Les exécutions sommaires, ainsi que toutes sortes de manquements disciplinaires brutaux, tels que définis par le Guide, étaient extrêmement fréquents. Les taux de suicide et de désertion étaient également en hausse. La lassitude avait des effets néfastes sur les soldats, le lieutenant le savait aussi bien que quiconque, mais le niveau de désordre dont témoignaient les rapports qu’il lisait en diagonale était anormalement élevé.

—Arbettan ne m’a pourtant pas l’air d’être laxiste. Pourquoi donc y a-t-il tant de désordre dans les rangs ?

Culcis se rappela Nacedon, la sensation dans son ventre alors que le Pacte du Sang se rapprochait, l’impression de quelque chose de fondamentalement… mauvais. L’ennemi était humain, mais aussi plus et moins que cela. Une impression difficile à définir, mais qu’il ressentait aussi à Sagorrah.

La salve soudaine d’un peloton d’exécution retentit, ponctuant les pensées du lieutenant. C’était la quatrième fois en une heure, du moins la quatrième qu’ils pouvaient entendre.

Avant que Drado ne puisse répondre, l’ombre du sergent Vengo leur tomba dessus et les interrompit. Il avait toujours ce regard lointain, perdu, signe de désordre post-traumatique, tandis qu’il attendait que Culcis lui accorde la permission de parler.

—Qu’y a-t-il, sergent ?

—Des ordres du major, lieutenant, dit-il d’un ton neutre.

Face à la coquille vide qu’était devenu Vengo, Culcis eut de nouveau l’image d’une machine à broyer dans laquelle les Volponiens, comme tant d’autres, avaient été jetés pour la gloire de Macaroth.

Vengo tira un morceau de parchemin de la poche de sa veste et le donna au lieutenant.

Culcis brisa son sceau de cire et le lut silencieusement avant de le relire, à voix haute, pour Drado.

—Nous rassemblons un détachement pour aller dans les bidonvilles autour de Sagorrah, annonça-t-il. Cinquante hommes doivent être prêts pour 18h00 dans la cour de rassemblement.

Drado consulta sa montre.

—Dans moins d’une heure, lieutenant.

Culcis opina.

—Demandez au sergent Pillier de mobiliser les autres. On dirait que le major Regara a envie de se salir les bottes. On ne peut pas le lui reprocher.

Drado était déjà debout et se dirigeait vers le sergent Pillier lorsque Culcis l’arrêta.

—Et remballez-moi ça. On ne boit plus.

Drado ne put totalement réprimer une grimace déçue mais s’exécuta.

—Merci, sergent Vengo. Rompez.

Vengo salua et s’éloigna au pas.

Lorsqu’il fut parti et que Culcis se retrouva seul, ce dernier regarda les collines lointaines. Au-delà, il imaginait les bidonvilles. Le combat urbain était une chose brutale. Dans des conditions propices, il pouvait transformer une milice sous-équipée en force redoutable. La plupart des gardes préféraient encore l’horreur des tranchées à ce genre d’affrontements.

Culcis brossa de la main le revers rougi de sa manche. Il était légèrement poisseux et sentait le métal. Le lieutenant était heureux d’avoir une excuse pour sortir du camp.

Le martèlement des armes automatiques résonnait au-dessus de la tête de Culcis, accroupi derrière un mur. La brique passée à la chaux était déjà criblée d’impacts de balle. Le soir approchait, mais le soleil se couchait tard sur ce monde-dépôt. Les rues étaient néanmoins plongées dans l’obscurité. Les confins étroits des bâtiments en ruine, les bâches en lambeaux et les auvents dévastés créaient une sorte de plafond au-dessus des combattants, qui les plongeait dans la claustrophobie et la paranoïa.

—Jumelles, demanda Culcis.

Drado, accroupi à côté de lui, lui transmit l’instrument.

Il glissa les magnoculaires dans une brèche du mur, et scruta l’autre bout de la rue. Son escouade était clouée dans un défilé étroit, et l’espace qui la séparait de ses cibles était trop important pour qu’une charge à la baïonnette soit une option viable.

Mais rien ne les y obligeait.

L’image thermique granuleuse révéla à Culcis ce qu’il voulait savoir : six insurgés, trois avec des fusils mitrailleurs, un autre avec un lance-flammes de fortune, les deux derniers manœuvrant une mitrailleuse. Les sectateurs étaient assez aguerris pour garder leur arme lourde en réserve ; les tirs automatiques des fusils avaient pour seul but d’attirer les Volponiens.

Les hommes de Culcis étaient équitablement répartis des deux côtés de la rue, qui derrière le mur avec lui, qui derrière un transporteur renversé. Le lourd Cargo-X était assez solide pour encaisser les tirs. Son escouade n’était pas en danger immédiat.

—Je les ai en visuel, dit le lieutenant dans son micro-perle.

Il avait troqué sa casquette contre un casque bas semblable à celui de ses hommes. Il transmit les coordonnées de l’autre côté de la rue, où un désignateur de cible cachée les attendait.

—Éclairez-les, soldat Korde, je vous prie.

Le désignateur dirigea le viseur laser de son radiant en fonction des instructions du lieutenant. Un éclair partit dans les ténèbres de la rue. Culcis le suivit à l’aide des magnoculaires et vit l’un des sectateurs baisser les yeux sur la lueur qui dansait sur son torse.

Quelques secondes plus tard, les détonations étouffées de l’artillerie emplissaient l’air. La vue qu’offraient les jumelles s’emplit de blanc alors que les explosions du barrage de mortier surchargeaient la vision thermique.

Culcis les reposa et tourna le dos à la rue lorsqu’un nuage de poussière fut soufflé sur leurs positions. Une fois que le rugissement des détonations se fut tu et que la poussière fut retombée, il risqua un autre coup d’œil. L’extrémité de la rue n’était plus que ruines. Un cratère fumant, couronné de flammes, s’ouvrait là où les insurgés s’étaient tenus quelques secondes plus tôt.

—La voie est libre, avancez.

Culcis se releva et ouvrit le chemin.

Des rafales de laser traversaient l’air entre les Volponiens et leurs ennemis. Les traits ardents couvraient d’une toile de lumière environ cinquante mètres de rue. À couvert dans l’embrasure des portes ou derrière des piles de décombres arrachés aux bâtiments environnants, Regara et son escouade ripostaient.

Les sectateurs occupaient l’extrémité d’un carrefour en T, une position fortifiée par un camion couché sur le flanc et un mur de sacs de sable. Leurs tirs étaient peu précis, paresseux. Pour cela, le major les méprisait. Ses Volponiens se battaient à un contre trois, d’après ses estimations, mais contre guère plus qu’une milice mal équipée.

—Tir soutenu ! rugit Vengo.

Les soldats s’exécutèrent avec des rafales brèves mais denses qui forcèrent les sectateurs à se terrer derrière leur couvert. Deux ennemis tombèrent, transpercés par des tirs de radiant.

Regara tapota son micro-perle.

—Caporal, nous gaspillons nos munitions.

—Nous y sommes presque, major, répondit Speers, hors d’haleine, quelques secondes plus tard.

—N’y manquez pas.

Les échanges de tir continuèrent encore trente secondes ; les deux camps étaient dans une impasse. Puis, une série d’explosions parcourut les positions des cultistes, venue de derrière eux, et Vengo hurla l’ordre de charger.

Les Volponiens franchirent les dizaines de mètres qui les séparaient de leurs proies en quelques secondes. De la fumée dérivait des défenses improvisées qu’ils prirent d’assaut avec efficacité. Vengo était en pointe ; il tua son premier ennemi d’un coup de couteau à la gorge, le deuxième avec la crosse de son fusil radiant, assénée en plein visage de l’adversaire, avec tant de force que le nez de l’homme s’enfonça dans son cerveau.

Regara ne voulait pas être en reste. Il acheva un survivant à moitié carbonisé d’un tir de pistolet radiant, et reçut d’un coup de sa jambe bionique un ennemi qui se ruait sur lui ; l’homme fut projeté dix mètres en arrière et s’effondra, les organes réduits en bouillie par la force de l’impact.

Tout fut terminé en quelques secondes. Le mélange de grenades fumigènes et frag lancées par Speers, qui s’était ensuite rué sur les sectateurs survivants, avait provoqué assez de destruction et de distraction pour que Vengo puisse lancer l’assaut.

—Vous avez du talent, Speers, je vous l’accorde, concéda Regara lorsqu’il fut rejoint par son aide de camp.

—Merci, major, répondit le caporal avant d’essuyer sa lame sur la tunique d’un ennemi et de la rengainer.

—Créatures repoussantes, fit Regara en retournant un cadavre de sa botte.

L’insurgé était émacié et crasseux. Il portait un gilet pare-balles de fortune, rapiécé, qui avait servi plusieurs fois à en juger par son état, et ses bottes étaient en lambeaux. La carabine laser qu’il avait maniée était vieille et mal entretenue, le viseur inutile. Regara doutait que l’homme ait pu toucher quoi que ce soit, sinon à bout portant. Peut-être la diversion des grenades avait-elle été inutile.

—Par le Trône, comment ces chiens peuvent-ils donner tant de fil à retordre à Arbettan ? murmura-t-il. Qu’en dites-vous, sergent Vengo ?

Vengo répondit en secouant silencieusement la tête. Ses yeux étaient toujours vitreux, perdus au loin.

Regara n’eut pas l’occasion de lui poser une deuxième fois la question.

—Major ?

C’était Speers. Il braquait son fusil sur l’un des sectateurs tombés et faisait signe au major de s’approcher.

L’un des ennemis était encore en vie, à moitié enseveli sous un morceau de l’épave de camion. Le bloc moteur l’avait broyé, mais il respirait – et parlait – encore.

—Que dit-il ? demanda Regara en réfrénant son désir d’achever la créature.

Certaines informations pouvaient s’avérer utiles et éclaircir les mystères qui entouraient Sagorrah. Speers se pencha pour écouter les divagations du mourant puis leva les yeux.

—Les Langues de Tcharesh, voilà ce qu’il répète encore et encore.

—Qu’a-t-il à l’œil ?

Speers l’examina de plus près.

—Une forme de cataracte, peut-être ?

L’œil droit de l’insurgé était criblé de veines pourpres, et ses lèvres couvertes d’une croûte rougeâtre.

—Cela vous évoque du sang, major ? poursuivit Speers.

Regara nota que le sergent Vengo se dirigeait vers un symbole tracé sur un mur, apparemment avec la même matière qui recouvrait les lèvres du sectateur blessé. Il le fixait.

Le major se rendit compte qu’il ne pouvait pas distinguer clairement le symbole, qui ne cessait de changer.

—Détruisez-le, ordonna-t-il

Ses hommes eurent un instant d’indécision, ce qui obligea Regara à se répéter.

—Tout de suite.

Le soldat Basker s’avança avec son lance-flammes et arrosa le pan de mur jusqu’à ce que l’image ait disparu. Tout ce temps, Vengo ne bougea pas ; il ne recula qu’une fois que le symbole eut été gommé par les flammes.

Le mantra du sectateur gagna en intensité et devint un cri fiévreux. Speers le tua d’un tir entre les yeux.

—Ça fait mal à la tête, major.

Regara considéra le mur sur lequel avait été tracée l’icône.

—En effet, admit-il en notant que Vengo était retourné vers son escouade pour la rassembler. Caporal, rapport sur la situation.

Il n’avait aucun désir de s’attarder ici plus longtemps que nécessaire, mais il estimait pertinent de savoir où en étaient leurs progrès.

Speers sortit une tablette de données de son paquetage et la présenta au major. Elle montrait une lithopict cartographiant une partie du bidonville. Les cinq équipes de Regara, appuyées par des éléments tirés des Rangers Castellians et des Fusiliers Harpins, avaient investi et nettoyé les abords est du secteur.

C’était une offensive modérée, davantage une mission d’exploration. Regara voulait jauger le niveau de présence des insurgés dans le secteur, estimer leurs forces et leur éventuelle disposition. Une fois qu’il aurait ces informations, il pourrait organiser une purge à grande échelle pour éliminer totalement les renégats. À l’heure actuelle, il disposait du commandement opérationnel et d’un peu moins de deux cents hommes, éparpillés sur une zone de plusieurs kilomètres carrés. Ce n’était qu’une manœuvre d’approche. Il y en aurait d’autres et, à en juger par la faible résistance qu’ils avaient rencontrée, jusque-là, pareilles incursions ne tarderaient pas. Mais les glyphes étaient quelque peu… perturbants.

—Comment nous débrouillons-nous, caporal ?

Speers consulta la tablette, fit défiler plusieurs écrans et obtint une vue géographique plus vaste de la zone.

—Jusque-là, nous avons cartographié trente-deux pour cent du secteur, major.

—Et les capitaines Siegfrien et Trador ?

—Ils rapportent une progression stable. Résistance minimale.

—Je m’attendais à quelque chose de plus dangereux, admit-il.

—Major ?

—Les insurgés sont des chiens, par tout ce qui est saint, mais je pensais qu’ils seraient mieux organisés.

—Vous croyez que le commissaire Arbettan ne prend pas sa tâche au sérieux ?

—Pour l’instant, je ne suis sûr de rien.

La radio crépita et interrompit le fil de la pensée de Regara. Le soldat Crimmens lui donna l’écouteur sans attendre qu’on le lui demande.

—Ici le major Regara.

Le capitaine Trador des Harpins répondit.

—Nous sommes tombés sur des glyphes peints sur les murs, major. L’un de mes éclaireurs, Jedion, vient de le confirmer par radio. Un conseil ?

Regara jeta un regard au mur calciné pour la troisième fois et, d’une voix pleine d’assurance :

—Détruisez-le, capitaine. Détruisez tout glyphe que vous découvrirez.

Il coupa le lien et remit l’écouteur à Crimmens. Son visage était sévère.

—On remballe, Speers. Demandez à Vengo de faire sortir les hommes. Nous ne nous sommes que trop attardés ici.

Moins d’une demi-heure après, l’escouade du major progressait prudemment dans le secteur nord-est du bidonville. Elle passa devant une longue allée. À l’autre bout, Regara vit des Harpins en armure verte avancer, leurs compactes carabines laser tenues bas, de manière à les laisser libres de courir tout en se baissant. Depuis qu’ils étaient entrés dans le bidonville, le major n’avait vu aucun des hommes de Siegfrien. Le gros des Castellians formait l’arrière-garde ; leurs mortiers et leurs autocanons s’avéraient précieux pour appuyer les autres soldats à portée longue et éliminer les insurgés particulièrement bien retranchés.

Regara ordonna à son escouade, par geste, de continuer d’avancer.

Les rues étroites qui sillonnaient comme des artères malades le bidonville débouchaient sur une vaste esplanade. Elle était énorme, et évoquait une place au marché dévastée par de récents combats. Plusieurs cratères poussiéreux avaient percé le sol pavé d’argile et révélaient du sable. Des colonnes effondrées formaient de véritables barricades de débris qui divisaient l’esplanade en plusieurs sections distinctes.

Parmi la dévastation, Regara distingua le lieutenant Culcis et son escouade, qui se mettaient en position. De l’autre côté de la place, à quelque trois cents mètres de là, s’élevait une paire de hautes tours. Elles semblaient inoccupées, mais on ne pouvait jamais se fier aux apparences dans un combat urbain. Une deuxième escouade de Volponiens était en train d’arriver, menée par le sergent Pillier, ainsi que deux unités de Fusiliers Harpins. Une troisième sortit d’une rue latérale juste devant Regara. Il s’agissait des soldats qu’il avait aperçus plus tôt. Ils prirent une position avancée et installèrent un lanceur tubulaire dans un cratère, pointé vers l’une des tours.

Le silence régnait sur l’esplanade dévastée. Une brise chaude soulevait la poussière en petits tourbillons. Le grincement des gonds, du bois et l’écho creux du vent traversant la carcasse de la cité formaient un chœur spectral.

Pour la première fois depuis qu’ils étaient entrés dans le bidonville, Culcis se sentit mal à l’aise. Il avait noté la présence du major et du sergent Pillier. Tout compris, soixante hommes occupaient la place, presque la moitié du détachement impérial.

Culcis se remémora la carte des abords orientaux du bidonville. Toutes les rues et les allées conduisaient à l’esplanade, comme les affluents d’un fleuve. Les autres voies étaient bloquées par des immeubles effondrés et des épaves de véhicules. Ceci aurait dû lui mettre la puce à l’oreille.

Il observa les environs à travers ses magnoculaires en attendant l’ordre d’avancer. Regara avait ordonné une pause, ce qui était sage compte tenu de l’environnement. Culcis nota alors qu’une altercation allait éclater entre l’un des Harpins et son sergent. Il ne savait pas à quel propos ils se disputaient, seulement que la discussion s’envenimait. On pouvait s’attendre à ce genre d’insubordination de la part des régiments de peu de valeur.

De basse extraction, rectifia-t-il pour lui-même, mais il se rappela alors l’ahurissant manque de discipline qui régnait à Sagorrah en général. Quelque chose, dans un coin de son esprit, le préoccupait. Il demanda la radio. Lorsqu’il réussit à contacter les Harpins, il n’eut qu’une réponse démente, essoufflée, de leur officier de communication.

—Il a craqué, lieutenant. Jedion. Il insulte le sergent, il…

Le son d’un coup de feu l’interrompit.

Avec horreur, Culcis vit le sergent harpin s’écrouler. Il fallut au lieutenant volponien quelques secondes pour se rendre compte que Jedion avait pris le pistolet de son supérieur et l’avait abattu.

La radio continuait de jacasser dans son oreille.

—…par le Trône tout-puissant ! Il l’a tué ! Il a tué le sergent…

Le radio harpin ne parlait plus à Culcis ; le son était étouffé, lointain. Il avait lâché l’écouteur pour s’emparer de son fusil laser.

À travers les jumelles, Culcis vit Jedion abattre le radio. Une boule froide se forma dans son ventre. Le Harpin s’effondra, un cratère fumant s’ouvrit sur sa poitrine et son doigt se crispa sur la détente de son fusil. Ses tirs aléatoires touchèrent l’un des servants d’un lance-missiles, non loin, et dans un enchaînement malchanceux, le malheureux actionna son arme en s’effondrant.

Culcis écarquilla les yeux en suivant la trajectoire erratique du missile qui laissa derrière lui des spirales de fumée en quittant son tube de lancement. Le projectile se dirigeait droit sur eux.

—À terre !

Le feu et le tonnerre envahirent leur position lorsque la roquette frappa un bloc de lithobéton et le pulvérisa.

Pendant un instant, Culcis n’entendit plus qu’un tintement sourd. Sa vue se brouilla, la fumée lui fit couler les yeux. Toussant, crachant des glaviots gris, il lutta pour garder ses repères.

Korde était mort. La moitié de son torse n’était plus qu’une ruine noircie provoquée par l’explosion. Du sang coulait des yeux de Varper, dont le casque avait été soufflé. Hormis cela, les autres n’avaient que quelques plaies et bosses. Lorsque Culcis émergea de la fumée qui se dispersait, il était encore sonné. La voix de Drado, forte et claire, lui parvenait, et sa poigne solide soutenait son officier en l’aidant à rester sur ses pieds.

—Ces fumiers ! Comment osent-ils ouvrir le feu sur le 50e Royal ?!

Il avait le meurtre dans les yeux. Drado voulait répliquer, mais un ordre étouffé de Culcis le retint. Quelque chose clochait. Les Harpins se battaient. D’autres combats avaient éclaté après le meurtre du sergent. Jedion avait été tué, mais d’autres se battaient.

L’anarchie régnait.

Regara se détourna pour se protéger lorsque Culcis fut engouffré par l’explosion.

—Caporal ! Rapport ! Par l’Œil, que vient-il de se passer ? rugit-il par-dessus la détonation.

Speers était perplexe.

—Je ne sais pas, major. Les Harpins… fit-il en scrutant la place. Ils ont commencé à s’entretuer.

Le capitaine Trador quitta son couvert pour aller restaurer l’ordre, pistolet bolter à la main et escouade de commandement sur les talons. Les Harpins servant le lance-missiles attendaient, mal à l’aise, ne sachant que faire. Cependant, les membres du régiment de feu Jedion continuaient de s’entredéchirer.

—C’est de la démence ! cria Regara en tendant la main vers l’écouteur que lui tendait Crimmens.

Il s’apprêtait à essayer de joindre Trador lorsqu’il aperçut un reflet métallique dans l’une des tours. Il n’eut pas le temps de crier un avertissement : le capitaine harpin et ses hommes furent mis en pièces par des rafales de bolter lourd.

En quelques secondes, le commandement des Fusiliers fut transformé en brume rouge par les bolts des armes lourdes. Regara ordonna un tir de riposte en direction de la tour, mais il était déjà trop tard, et la manœuvre fut inefficace. Les sectateurs étaient trop bien retranchés.

Du flanc gauche, juste au nord-ouest des Harpins, vingt ennemis équipés de fusils mitrailleurs et d’armures lourdes quittèrent leur cachette. Il ne s’agissait pas des minables rencontrés plus tôt, mais de guerriers bien équipés ayant bénéficié d’un entraînement militaire. Ils avancèrent en formation, les premiers rangs tirant au jugé tandis que les rangs arrière s’agenouillaient pour viser. Trois Harpins s’effondrèrent avant qu’une contre-attaque ne puisse être mise sur pied.

Regara hurla l’ordre de cribler de tirs de laser la tour, de repousser la vague d’assaillants, et jaugea rapidement l’ennemi.

Outre leur équipement et leur entraînement, les sectateurs d’élite portaient des demi-masques qui divisaient leur visage le long de l’arête de leur nez. Le côté gauche était ouvert et révélait un œil voilé d’une cataracte pourpre et une joue couverte de cicatrices ; le côté droit était couvert d’un masque bleu sale fendu par un rictus de clown.

Malgré les efforts des Volponiens, les Harpins furent balayés par une tempête de lames et de tirs à courte portée. Alors que les sectateurs poursuivaient l’offensive, certains restèrent en arrière pour occuper la position défensive des gardes qu’ils venaient de massacrer, et d’autres furent fauchés par les salves de l’escouade de Pillier.

—À tous les Volponiens, repliez-vous vers ma position ! cria Regara dans la radio alors que le bolter lourd de la tour reprenait de la voix et crachait au-dessus de sa tête.

De nouveaux insurgés se déversaient depuis l’autre côté de la place, un autre groupe de vingt soldats progressant courbés, par équipes de cinq hommes, courant d’un couvert à l’autre.

—On nous a canalisés, dit Culcis.

Les tirs précis des sectateurs emplissaient l’air autour de lui et l’obligeaient à se tasser derrière la base d’une colonne abattue.

Varper reçut un bolt en pleine gorge, tomba en arrière et ne se releva pas.

Regara n’écoutait pas. Il beuglait des instructions à Siegfrien dans la radio, lui demandant d’amener ses troupes de toute urgence. Le major finit par remettre brutalement l’écouteur à sa place, arrachant un cillement à Crimmens, et soupira.

—Ils ne seront jamais là à temps. Nous nous sommes enfoncés trop profondément.

Les tirs de laser s’intensifiaient. Les sectateurs s’étaient mis en position pour les prendre en enfilade et semblaient s’en contenter. Pendant ce temps, le bolter lourd continuait de désintégrer les rares couverts derrière lesquels s’abritait la vingtaine de Volponiens restants.

—C’est une embuscade, major, insista Culcis. Et qu’est-il arrivé aux Harpins ? Il y a quelque chose de louche.

Regara ne répondit pas ; il réfléchissait. Rapidement. Essayait de trouver un moyen de sortir de la tempête dans laquelle les Volponiens se trouvaient. Les tirs de riposte de ses hommes étaient admirables. Chacun des soldats du 50e répliquait par courtes rafales précises, sans céder à la panique, économisant ses munitions. Mais dans quelques minutes, cela n’aurait plus d’importance.

—Colonel !

—Je sais, lieutenant, coupa le major. Mais cela ne nous aide pas.

—Nous devons prévenir le capitaine Siegfrien, lui dire de faire demi-tour.

—Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, contra Regara, mais son regard alla à la radio, trahissant le fait qu’il écoutait.

—Pour l’instant.

Regara serra les dents, scruta la tour où le feu du bolter lourd crépitait comme une étoile colérique.

—Si l’on arrive à éliminer cette arme…

Comme si l’Empereur avait répondu à ses prières, un autre flash illumina la tour et réduisit au silence le bolter lourd. Quelques secondes plus tard, un sectateur tomba de la fenêtre depuis laquelle l’arme avait fait feu. Même à cette distance, Regara vit que la moitié de la tête de l’insurgé avait disparu.

D’autres tirs partirent des ombres, libérés par des guerriers invisibles. Six autres cultistes s’effondrèrent, mortellement blessés à la tête et au cou. Prompt à saisir la moindre occasion, Regara donna l’ordre à ses escouades de doubler leur cadence de tir pour éliminer les insurgés alors qu’un vent de confusion soufflait sur les rangs de ces derniers. Libérés de la menace du bolter lourd, les Volponiens pouvaient enfin se déplacer.

Ils se mirent à avancer par petits groupes de quatre ou cinq hommes, le long des bords de la place. Tandis qu’une équipe progressait, une autre la couvrait jusqu’à ce qu’elle se soit mise à couvert. Puis, les rôles s’inversaient et l’équipe la plus avancée se chargeait de couvrir ses camarades pendant leur cheminement. Les sectateurs furent pris en tenaille.

—D’où viennent ces tirs ? Siegfrien a-t-il déjà envoyé des unités aussi en avant ? demanda Regara entre deux rafales précises de son pistolet radiant.

Il fit tomber un sectateur d’un tir à la cheville et l’acheva aussitôt.

—Négatif, major, fit Speers qui avançait à ses côtés. Les Castellians sont toujours en approche.

Des lasers continuaient de jaillir des ombres, tout autour des forces ennemies, qui fondaient comme neige au soleil.

—Arrosez-moi cette tour, cria Culcis en désignant la position du bolter lourd et de feu ses servants.

Deux autres soldats la criblèrent de lasers, mettant en pièces la nouvelle équipe d’insurgés venus relever leurs camarades tués.

—Éliminez-la. De manière permanente.

Le soldat Henkermann arriva, flanqué de Drado et Lekke. Deux projectiles incendiaires tirés par son lance-grenades mirent le feu à la tour et firent s’effondrer sa toiture. Le bolter lourd ne représenterait plus une menace.

—50e, en avant ! rugit Regara alors que les Volponiens se jetaient sur les sectateurs, qui se repliaient. La discipline militaire de l’ennemi avait disparu, érodée par l’avantage tactique d’un ennemi supérieur.

Le major fut le premier à les atteindre. Il para un coup de baïonnette de son sabre, frappa du pied, brisant le tibia du cultiste de sa jambe bionique, et enfonça son arme dans le visage du renégat alors que la douleur lui faisait baisser sa garde.

Culcis toucha un autre ennemi en plein torse, presque à bout portant, avant de le repousser de l’épaule pour engager un nouvel adversaire.

Speers lança une paire de grenades frag au milieu de l’escouade en déroute, qui disparut dans une tempête de shrapnels un instant plus tard.

Et tout fut terminé.

Les sectateurs avaient été tués jusqu’au dernier. Après examen, il apparut que tous avaient l’œil droit voilé par une cataracte pourpre. Et leur armure arborait le symbole peint sur certains murs.

Regara ordonna à Basker de les incinérer au lance-flammes. Les Volponiens traînaient les cadavres jusqu’au bûcher improvisé lorsque leurs mystérieux alliés se révélèrent.

—Je n’arrive pas à le croire, fit Drado, exprimant à haute voix ce que tous pensaient.

N’ayant guère d’autre choix, le lieutenant Culcis avança pour accueillir les gardes qui avaient sauvé la mise aux Volponiens. Il avait un goût amer dans la bouche lorsqu’il salua le chef de l’escouade dépenaillée qu’ils avaient croisée peu après leur arrivée. Un peu plus de trente hommes sortirent des ombres. Ils arrivaient par paires, par équipe de trois ou quatre, de tous les côtés de la place.

—Hauke, dit leur chef en se frappant la poitrine.

Comme ses camarades, il était vêtu d’un treillis de cuir brun sombre, coupé aux genoux et aux coudes pour révéler une peau plus sombre encore. Des tatouages en forme de spirales bleues et grises, de triangles déchiquetés et de cercles concentriques couvraient son corps. Une boucle ornée d’une plume pendait à son oreille gauche. D’autres arboraient des colliers d’os, de dents et de pattes d’oiseaux.

Hauke portait un fusil laser en bandoulière. À sa ceinture étaient passés deux longs poignards et une cartouchière. Il sourit, révélant des dents parfaites surmontées d’yeux chaleureux rehaussés d’une sorte de khôl. Son visage était aquilin, avec des lèvres fines, brun rouge, et un nez anguleux évoquant un bec. Ses insignes de capitaine étincelaient, polis avec amour, mais le reste de son uniforme était en piètre état.

—Lieutenant Culcis, 50e Volponiens.

Culcis salua, mais ne serra pas la main que lui tendait Hauke. Celui-ci ne releva pas l’injure. Il se frappa de nouveau la poitrine.

—Nous sommes Kauth, dernier des Grands-marcheurs.

Il agita un pouce par-dessus son épaule, en direction du soldat qui portait le haillon de bannière que Culcis avait aperçu plus tôt. Un petit groupe d’hommes s’était rangé aux côtés du capitaine Hauke, tandis que les autres se glissaient parmi les cadavres que Basker et les autres n’avaient pas encore brûlés.

Culcis remarqua avec horreur que les sauvages prélevaient des trophées parmi les morts : des doigts, des oreilles, des dents ; tout ce qu’ils pouvaient arborer en sautoir.

Regara le vit aussi. Il n’en parut guère heureux.

—Cessez sur-le-champ ! tempêta-t-il. Nous sommes des soldats de la Garde Impériale, pas des barbares !

Il se tourna vers Vengo qui patientait non loin, le regard dans le vague.

—Sergent ! Arrêtez ces hommes !

Comme si l’on avait actionné un interrupteur, Vengo alla intercepter les Kauth avec une petite escouade de combat des Volponiens les plus proches.

Une dispute éclata immédiatement. Certains des Kauth ne parlaient pas gothique et criaient dans leur langue sauvage.

Hauke aboya un ordre qui ressemblait au cri d’un aigle et les Grands-marcheurs s’interrompirent brutalement. Il fronça les sourcils.

Avant qu’il n’ait l’occasion de parler, le major était sur lui.

—Je suis abasourdi, capitaine, dit-il. La boucherie est le domaine de l’ennemi, pas des fidèles de l’Empereur. Nous ne sommes pas dans la jungle d’une planète oubliée, nous sommes en terre impériale !

Culcis leva un sourcil à cette remarque, puisqu’elle n’était pas tout à fait vraie.

Regara était furieux et sa colère ne faisait que croître. La situation précédente l’avait affecté, mais peut-être autre chose. Il n’en avait pas fini et regarda Hauke des pieds à la tête avec un reniflement agressif.

—Et vous osez appeler ça un uniforme ? Vous êtes une honte pour la Garde Impériale. Je ne vous considère pas comme un garde, capitaine. Je refuse de vous considérer comme un garde.

Hauke était perplexe, voire un peu amusé, mais il le cachait afin de ne pas envenimer la situation.

—Nous vous avons sauvé la vie, frère.

—Pas du tout. Et je peux en appeler au témoignage sous serment de vingt hommes qui le confirmeront. Notre rapport prouvera le courage des Volponiens en situation de combat.

—Colonel ? coupa Culcis.

Le lieutenant devait intervenir ; les Kauth leur avaient bel et bien sauvé la vie, que Regara l’admette ou non.

Le major se retourna vers lui, rouge de colère, et siffla entre ses dents :

—Ce sont des va-nu-pieds, lieutenant. Moins encore, ce sont des animaux. Je refuse de les voir.

—Un nouvel œil serait plus utile qu’une nouvelle jambe, pas vrai, frère ? dit Hauke avec candeur. L’homme qui ne voit pas la vérité sous son nez est malheureux.

Regara ne le regarda même pas, et se contenta de cracher quelques paroles tout aussi spontanées à Culcis :

—Ôtez-les de ma vue, lieutenant. Tout de suite, ou j’ordonne au sergent Vengo d’ouvrir le feu.

Culcis se mordit la langue. Ces hommes étaient des sauvages, certes, mais ils avaient sauvé les Volponiens. De plus, il savait que Vengo risquait de transformer la dispute en bain de sang.

—Tout de suite, major, répondit-il enfin.

Regara s’éloigna à grands pas, laissant à son second le soin de régler la situation.

—Vous devez ordonner à vos hommes de cesser, capitaine, dit Culcis en se tournant vers Hauke.

—Les Kauth prennent trophées parmi les tués.

—Pas lorsque vous vous battez aux côtés des Volponiens, pas lorsque vous vous battez pour la Garde. Exécution, capitaine.

Un cri aigu jaillit des lèvres de Hauke, intimant à ses hommes de se rassembler. Certains froncèrent les sourcils et firent mine de continuer à couper, mais tous finirent par obéir et par se regrouper autour du porte-bannière.

—Très bien, dit Culcis. Est-ce votre bannière régimentaire ?

—Bénie par la beati, souligna Hauke. Sur la colline de Vigo, où les Grands-marcheurs ont fait dernier carré – du moins, c’est ce qu’on pensait jusqu’à ce qu’Elle arrive.

—Sainte Sabbat ?

Culcis ne put s’empêcher de pouffer, mais il retrouva rapidement sa contenance.

—Vous avez été bénis par sainte Sabbat ?

—Oui, fit Hauke avec la solennité d’un prêtre.

Il en était sincèrement persuadé, et à en juger par l’expression sérieuse de ses hommes, ceux-ci le croyaient aussi.

Culcis secoua la tête ; son incrédulité était évidente pour tout le monde, sinon pour les Grands-marcheurs.

—Tenez, frère, fit Hauke en tendant à Culcis une paire de cigares.

Leur tabac était sombre, épais, avec des relents de chicorée. Sans doute un cadeau, volontaire ou non, ou le paiement d’une dette, d’un autre régiment de la réserve.

Culcis hésita.

—Bons, dit Hauke en pressant les cigares contre le lieutenant. Prenez.

À contrecœur, Culcis accepta le cadeau et le mit précipitamment dans sa poche, avant que Regara ne puisse le voir, puis demanda poliment à Hauke de rentrer au camp.

Hauke hocha la tête. Il poussa un autre cri aigu, presque un cri d’oiseau, et ses hommes et lui quittèrent rapidement la place. En quelques minutes, ils se fondirent dans le bidonville et ce fut comme s’ils n’avaient jamais été là.

Culcis rejoignit le major, qui discutait avec le caporal Speers. Siegfrien venait de les joindre par radio et Crimmens lui tendit l’écouteur.

—Donnez-moi ça, lança Regara à l’officier radio avec une colère manifeste. Négatif, aboya-t-il à l’intention de l’officier castellian. Retirez-vous, nous retournons au camp pour un débriefing immédiat.

Il rendit l’écouteur en le plaquant violemment contre la poitrine de Crimmens et s’éloigna.

Il ne croisa pas une seule fois le regard de Culcis.

La marche vers la zone de déploiement allait être longue, et le retour vers Sagorrah encore plus long.

Vilaine. Voilà l’adjectif que Regara avait utilisé pour décrire la situation lors du trajet, et Culcis devait agréer avec lui. Le major avait demandé une entrevue avec le commissaire Arbettan pour discuter des heurts subis par l’expédition et de l’évidente « souillure du Warp » manifeste dans le bidonville. Culcis, quant à lui, n’était pas persuadé que la corruption soit cantonnée à cette zone. Au moins, ils n’avaient pas croisé les Kauth. Soit les Grands-marcheurs gardaient profil bas et les Volponiens ne les avaient pas vus parmi la foule de soldats, soit ils n’étaient pas encore revenus à Sagorrah. Dans tous les cas, c’était une bonne chose, selon Culcis.

Assis sur l’un des bancs du réfectoire B-62, jouant distraitement avec son quart et son couteau, le lieutenant était perdu dans ses pensées.

Drado l’en tira brutalement.

—Je peux m’asseoir, lieutenant ? dit-il en s’exécutant, juste en face du lieutenant.

—Apparemment, vous l’avez déjà fait, répondit sèchement Culcis. Quelles sont les rumeurs, au camp ?

Drado attaqua son repas avec un peu trop d’appétit. Culcis se demandait parfois si le caporal était vraiment un Volponien ; peut-être avait-il été tiré d’un autre régiment, plaisanterie d’un fonctionnaire du Munitorum. Mais ce n’était pas le cas ; le sang de Drado était aussi bleu que celui de ses frères d’armes.

Le 50e Royal avait son propre chef cuisinier, bien entendu, et même une véritable petite armée de serviteurs, mais Culcis avait choisi de se mêler aux autres soldats. Quelque chose clochait, et il ne découvrirait pas quoi s’il restait parmi les siens. La plupart de ses hommes avaient rechigné à partager les conditions de vie des autres, mais Drado, malgré son aristocratisme militant, semblait s’y faire plutôt bien.

La salle du mess bruissait d’une agressivité sourde ; plusieurs régiments disparates étaient mélangés dans ses confins chauds et fumants. Les soldats étaient sur les nerfs, en particulier les Harpins. Ils avaient perdu l’un de leurs capitaines, même si les circonstances exactes de sa mort avaient été camouflées, et cela sapait le peu de calme qu’il leur restait.

—Oserais-je vous demander votre avis sur ce qui se passe ici ? demanda Drado.

—Que je sois maudit si je le sais, fit Culcis en secouant lentement la tête.

—Ce Harpin – comment s’appelait-il ? Jedion, c’est ça – on aurait dit qu’il perdait la tête. Et puis, il y avait ces glyphes…

Drado n’exprima pas à haute voix la suite de sa théorie, comme si la formuler risquait de la rendre réelle.

—Je sais que les combats peuvent pousser les hommes à bout, mais je n’ai jamais vu un soldat tuer son sergent pour une dispute sans importance.

—Des chiens indisciplinés, murmura Drado en lançant un regard meurtrier à un groupe de Harpins agressifs qui venait d’entrer. Lieutenant…

Culcis les avait vus aussi. Il était fatigué. L’atmosphère était tendue, sur le fil du rasoir. Lorsque les Harpins allèrent faire la queue pour prendre leur repas, le lieutenant relâcha sa prise sur la crosse de son pistolet, caché sous la table.

—Pas de traces des sauvages ? demanda-t-il à Drado.

—Aucune. Speers pense qu’ils ne sont pas revenus. Et quand bien même, comment pourrions-nous les retrouver ?

—Pourquoi voudrions-nous les retrouver ? demanda Culcis.

Pourtant, il avait encore les cigares que Hauke lui avait donnés ; les jeter lui semblait injuste. Peut-être, finalement, était-ce lui, le faux Volponien échappé d’un autre régiment ? Tous étaient différents depuis Nacedon. Regara aussi, même si le major combattait cette différence de toutes les fibres aristocratiques de son être.

Drado se pencha vers le lieutenant :

—J’ai entendu parler de seize nouvelles exécutions programmées ce matin. Et le nombre de violences et de manquements à la discipline a doublé depuis hier.

Après leur désastreuse incursion dans les bidonvilles, les Volponiens étaient rentrés dans la nuit. Le temps de faire leur rapport et de remiser leur équipement dans l’armurerie de leur caserne, une nouvelle aube aride rampait sur Sagorrah.

—Seulement seize ? demanda Culcis avec ironie.

—Apparemment, Arbettan dispose d’une longue liste de criminels qu’il s’efforce de faire diminuer. Attendez…

Culcis suivit le regard inquiet du caporal vers la queue, dans laquelle le caporal Speers venait de s’insérer.

—Sale petit soldat de plomb, qu’est-ce qui te donne le droit…

Évidemment, les Harpins n’étaient guère heureux. L’un d’eux, un grand gaillard aussi massif que le colonel Gilbaer des Volponiens, marcha sur le caporal.

—Arrière, rebut, répondit Speers en n’accordant qu’un regard de côté au soldat harpin.

Sa plaque d’identité portait le nom de « Maggon ».

—Je répète : qu’est-ce qui te donne le droit de passer devant tout le monde ?

Cette fois, le soldat se planta droit devant Speers, déterminé à être entendu. De l’index, il martela le bras du caporal.

Speers baissa les yeux sur le doigt du Harpin, puis les leva vers son propriétaire. Les Volponiens étaient des guerriers grands et forts, d’excellente lignée, mais ce Maggon était un géant. Le sommet du crâne rasé de Speers n’arrivait qu’au menton du Harpin. Mais cela ne semblait pas inquiéter le caporal.

—Si tu veux perdre ce doigt, continue de jacasser. Autrement, retourne dans la file et apprends quelle est ta place.

—Fils de pute arrogant…

Le Harpin s’apprêtait à saisir le bras du Volponien lorsqu’une détonation résonna, dure et lourde comme un glas. Du sang et des morceaux de cervelle éclaboussèrent le visage de Speers ; la tête de Maggon venait d’exploser comme un œuf brisé.

Vengo était debout, un pistolet bolter fumant au bout de son bras tendu.

—Oh, merde…

Culcis se leva à son tour, tirant son pistolet radiant d’une main fiévreuse.

—Baissez votre arme, sergent.

Un silence choqué s’était abattu sur le refectorum. Le Harpin mort chancela contre le comptoir du mess et s’effondra aux pieds de Speers. Le caporal se tourna vers Vengo.

—Par l’enfer, qu’avez-vous fait, sergent ?

Les yeux de Vengo étaient vides de toute expression, et son visage dénué de la moindre émotion.

—Baissez votre arme. Tout de suite, répéta Culcis d’un ton calme.

Le sang de Maggon se répandait sur le sol du refectorum, glissant sous les bottes des soldats les plus proches, Speers y compris.

—Baissez votre arme, sergent, renchérit le caporal en levant les mains dans un geste d’apaisement désespéré.

—Par le Trône, intervint Drado. Vengo, obéissez !

Culcis était venu se placer à côté de Vengo et vit que son œil gauche était agité par un tic. Le sergent pointa son arme vers le Harpin suivant.

—Les chiens laissés au soleil, ricana-t-il, doivent être abattus.

Il pressa la détente.

Culcis lui tira dans la tempe.

Vengo tomba. Le pistolet bolter quitta sa main et tournoya au sol, où Speers le rattrapa avant de le désarmer.

La pièce poussa un soupir de soulagement collectif.

—Que personne ne bouge, ordonna Culcis.

Les soldats du mess étaient trop abasourdis pour protester. Mais ça ne durerait pas. Le lieutenant s’accroupit près du cadavre de Vengo.

—Vous voyez ? dit-il à Drado, agenouillé à côté de lui.

L’œil gauche du sergent avait pris une teinte pourpre, comme l’œil des sectateurs.

—Par le saint Trône… souffla le caporal.

Culcis coula un regard aux autres Harpins du refectorum. La situation allait empirer. Seule l’arrivée de Regara et d’Arbettan empêcha un nouveau désastre.

Le soulagement était devenu colère. Il y avait des cris, des accusations. Certains soldats avaient sorti des pistolets ou, s’ils n’en avaient pas, s’armaient des couteaux de cuisine réglementaires du mess. Il y avait du sang dans l’air, la même puanteur métallique que celle qui imprégnait la brise de Sagorrah et des environs.

—Arrêtez ! rugit Arbettan. Par ordre du Commissariat, arrêtez ou j’exécute sommairement tout contrevenant !

Regara écarquilla les yeux lorsqu’il vit le corps de Vengo.

—C’est vous qui avez fait ça, lieutenant ?

—Il est devenu fou, major. Il a craqué.

Puis, dans un murmure :

—Regardez son œil.

Le major se pencha pour inspecter l’œil du sergent et fit discrètement le signe de l’Aquila.

—Par le Trône de la Terre…

Il se releva et pivota vivement sur ses talons. Le commissaire Arbettan l’observait à travers les lentilles opaques, sans âme, de ses lunettes. Trois de ses ombres s’étaient glissées derrière lui et exsudaient une impression de menace.

—C’est une affaire entre Volponiens, dit rapidement Regara. Je m’en occupe.

—Le capitaine Trador est mort, avec trente de ses hommes…

Le commissaire lança un regard dédaigneux au cadavre du malheureux Maggon.

—…avec lui, ça fait trente et un. Il me semble que tout cela dépasse un peu les attributions du 50e Royal, ne croyez-vous pas, major ?

Regara ne flancha pas.

—Certes, mais je vais m’en occuper. Il me semble que vous avez déjà fort à faire dans le camp, ne croyez-vous pas, commissaire ?

Arbettan ne fut guère impressionné par la riposte, pas plus qu’il ne fit mine de céder. Deux autres cadets sortirent de la pénombre.

—Vos gros bras sont en sous-effectifs, reprit Regara. Nous savons comment traiter avec les commissaires. Voulez-vous vraiment insister ?

Quelques secondes tendues s’écoulèrent, puis Arbettan grimaça et quitta le refectorum, suivi de ses ombres.

—Merci, major, dit Culcis une fois les commissaires partis.

Regara était blême.

—Faites sortir tout le monde, dit-il avec colère. Tout le monde. Sur-le-champ. Y compris le sergent Vengo. Faites votre rapport à mon logis quand vous aurez fini. Dès que vous avez fini, lieutenant.

Culcis hocha la tête.

—Oui, major.

—Speers, fit Regara en s’arrêtant devant le caporal avant de sortir. Un mot.

Le major avait fait ce qu’il pouvait pour assouplir les relations avec les Harpins. Le temps que le lieutenant Culcis en finisse avec le mess, fasse transporter le corps de Vengo et renvoie les hommes dans leur caserne, Regara avait eu plusieurs conversations avec les officiers harpins. Speers était parti sans un mot exécuter une mission pour le major, si bien que seuls Drado et Culcis firent le chemin du refectorum au logis de Regara.

Ils s’attirèrent des regards furieux des gardes qu’ils croisèrent. Certains appartenaient à des régiments qu’ils ne connaissaient pas, mais ces gardes semblaient soupçonneux et hostiles envers les Volponiens et, d’une manière générale, les étrangers.

Dans cette avenue populeuse, Culcis commença à se sentir étrangement exposé.

—Pressez le pas, caporal.

—Je vous demande pardon, lieutenant ? demanda Drado, incrédule.

—Vous m’avez entendu. Nous sommes en territoire hostile. Pressez le pas et gardez votre arme prête.

Drado remarquait lui aussi les regards qu’on leur lançait, à présent. Il brossa nerveusement le dépôt rougeâtre qui s’agglutinait sur sa veste. Celui qui couvrait ses bottes semblait l’alourdir, de concert avec son anxiété.

—Mon cœur bat la chamade, admit-il.

—La tension du combat, c’est tout.

Le corps de Drado savait qu’il allait se battre avant son esprit et s’y préparait.

Un groupe de tankistes, des hommes massifs au visage maculé d’huile, au treillis olive frappé d’un crâne fendu, descendirent du blindé sur lequel ils prenaient leur pause. Ils portaient des clefs à molette, des lampes à souder et autres outils. Leur Chimère compacte était ouverte, ses entrailles mécaniques répandues sur une couverture jetée sur le sol. Les pièces du moteur étaient elles aussi recouvertes de la substance qui souillait les bottes et les uniformes des Volponiens. Mais les tankistes semblaient n’en avoir cure.

—Par là, dit Culcis en entraînant son camarade dans une allée transversale déserte, entre deux casernes inoccupées.

Drado le suivit, même s’il ne s’agissait pas du chemin le plus direct pour rejoindre le camp volponien.

—Attendez, souffla soudain le lieutenant en s’engouffrant dans une alcôve.

La zone était un fouillis de bâtiments autochtones, pour l’essentiel des dépôts et des entrepôts désaffectés.

—Colonel, qu’est-ce que vous…

Culcis le fit taire et se tassa avec lui dans l’obscurité de l’alcôve, tout en gardant les yeux sur l’allée.

—Attendez, insista-t-il.

Quelques minutes plus tard, les tankistes passèrent devant leur position, toujours armés de leurs outils, cherchant visiblement les Volponiens.

Ils les dépassèrent sans les voir et disparurent à l’autre bout de l’allée. Aussitôt, Culcis sortit de sa cachette en entraînant Drado.

—Venez, fit-il en revenant sur leurs pas à petite foulée.

—Ils voulaient nous tuer, n’est-ce pas ? demanda Drado.

—Honnêtement, je n’en sais rien, caporal. Mais quoi qu’ils aient eu en tête, ça ne promettait rien de bon.

Culcis et Drado retournèrent à la caserne des Volponiens en toute hâte. Ils prirent des chemins détournés pour éviter les foules, en se cantonnant aux artères secondaires et en se faufilant dans l’ombre quand ils le pouvaient. Le retour leur prit longtemps.

Sagorrah se dirigeait droit vers la catastrophe. Plus d’un million de gardes, armés et équipés pour la guerre, se tenaient au bord du précipice, et Culcis ne savait pas pourquoi.

Regara fulminait derrière son bureau mais Culcis n’en était pas moins soulagé d’avoir regagné la caserne.

Ses serviteurs avaient aménagé ce qui serait le quartier général des Volponiens à Sagorrah. La poterne avait été débarrassée de ses débris. Les hommes du major avaient ainsi pu dérouler d’épais tapis, accrocher des portraits et faire venir le bureau de chêne noir ouvragé sur lequel Regara s’appuyait en ce moment même. Sa surface était couverte de tablettes de données et de cartes. Un fauteuil de cuir confortable, à l’armature de chêne noir assortie au bureau, était tiré derrière le major. Une paire d’unités rafraîchissantes, à l’écart dans un coin sombre de la pièce, vrombissaient doucement et maintenaient la température à un niveau agréable.

Dans un coin, une table basse était postée à côté d’une chaise longue. La table accueillait un décanteur de cristal au goulot étroit. Contre le mur opposé, un râtelier d’acier sur lequel le major remisait son pistolet radiant laser, sa veste d’uniforme et sa gabardine.

Au-delà, on devinait des antichambres, mais l’attention de Culcis était pour l’heure monopolisée par le major grimaçant et la pile d’informations éparpillée sur son bureau.

Ils étaient en retard, bien plus en retard que ce que Culcis avait prévu, mais les explications allaient devoir attendre, car Regara ne semblait pas prêt à les entendre.

—Nous sommes d’accord, commença-t-il, pour dire que la vague d’insubordination qui afflige Sagorrah n’a rien d’ordinaire. Il y a quelque chose d’autre que le désœuvrement et l’ennui. La mort du sergent Vengo le prouve assez.

—Il n’était plus le même depuis Monthax, répondit Pillier, qui avait pris la place de l’officier tué.

Tous se rappelaient Monthax, et la tempête surnaturelle. Personne ne pouvait prétendre n’en avoir pas été affecté. Vengo, apparemment, l’avait été encore davantage que les autres. Elle l’avait déséquilibré, et laissé vulnérable à la folie qui accablait le dépôt.

Les quatre autres hommes présents, Regara, Culcis et leurs aides, hochèrent la tête mais personne n’ajouta quoi que ce soit. Certaines batailles, qu’elles soient glorieuses ou non, devaient être oubliées.

Le major étendit les mains au-dessus des tablettes et des parchemins étalés devant lui.

—Nous avons là le gros des rapports d’Arbettan concernant l’affreuse absence de discipline à Sagorrah. Le caporal Speers a eu la gentillesse de me les procurer

L’aide du major, à moitié caché par la pénombre de la pièce, arborait une panoplie de bleus et de coupures.

—Arbettan est au courant ? demanda Culcis.

Si le commissaire avait vent de cette transgression, les menées des Volponiens allaient faire s’avérer difficiles, sinon impossibles.

Speers sourit, révélant une dent ensanglantée.

—Il ne le sera pas, à moins de trouver l’endroit où j’ai remisé deux de ses gardes-chiourmes, ce qui n’arrivera pas.

—Pendant que nous attendions, reprit le major en adressant un regard noir à Culcis, j’ai demandé au sergent Pillier de tirer des conclusions.

Pillier s’avança dans la lumière de la lampe du bureau et piocha une carte du dépôt dans le monceau de parchemins.

Elle était criblée de petits points rouges désignant les endroits où l’ont avait rapporté des incidents violents, en fonction de leur fréquence et de leur gravité. Pillier n’avait pas chômé. Culcis ne s’était pas rendu compte de l’ampleur de son retard, mais ravala sa culpabilité et se concentra sur la carte.

—Qu’y voyez-vous, lieutenant ? demanda Regara. Un motif, peut-être ?

—Je vois un vide, répondit Culcis sans lever les yeux.

Il appuya du doigt sur une zone de la carte dénuée du moindre point rouge.

—Qui est cantonné dans cette partie du camp ?

Regara disposait d’une liste des casernes et des régiments qui y étaient établis. Il souriait, un rictus arrogant qui gâchait son port altier.

—Les Kauth.

Les autres occupants de la pièce gardèrent le silence, guettant la réaction de Culcis.

—Les Grands-marcheurs ? Ils nous ont aidés dans le bidonville, et nous ont sauvé la mise, major.

Regara lâcha la liste sur la carte et se pencha en avant.

—Le fait est qu’il est impossible que les insurgés s’approchent autant des puits de prométhium sans aide. Ce que nous avons vu avec les Harpins, la façon dont ils ont agi, et Vengo…

Regara marqua une courte pause avant de reprendre :

—…quelqu’un, dans ce camp, ouvre la porte pour favoriser les attaques.

—Et les Kauth sont suspects parce qu’ils ne sont pas affectés ?

—C’est parce qu’ils ne sont pas affectés que tout porte à croire qu’ils sont opérationnels dans les conditions révoltantes de ce trou à rats, qui fait perdre la tête à tout le monde ! Et comment est-ce possible, sinon parce que ce sont eux qui répandent la corruption ?

Culcis fronça les sourcils.

—Pourtant, nous échappons nous aussi à cette démence, major.

Regara se redressa et gonfla la poitrine.

—Nous sommes des Volponiens, lieutenant. Nous n’avons rien en commun avec les animaux attachés dans ce chenil à soldats. Notre lignée et notre entraînement nous immunisent.

—Allez dire cela à Vengo, major.

Le visage du major d’empourpra, mais l’officier maîtrisa rapidement sa colère. Il saisit son col et exposa le dépôt rouge à la lumière, puis désigna celui qui recouvrait ses bottes.

—C’est ça, et ça, dit-il. L’air en est rempli. Le camp entier est pollué par cette chose aussi envahissante que le sable dans le désert. Nous ne sommes là que depuis quelques jours, lieutenant. Les Kauth depuis bien plus longtemps. Ils devraient être devenus aussi fous que les autres gardes.

Le sourire revint. C’était comme si toutes les théories personnelles et les soupçons de Regara quant au régiment barbare étaient soudainement et indubitablement prouvés.

—C’est forcément eux, renchérit-il.

Culcis en doutait mais il le garda pour lui-même et, à la place, dit :

—L’ambiance dans le camp atteint son seuil critique. Drado et moi avons failli nous faire attaquer sur le chemin ; c’est la raison de notre retard.

Regara plissa les yeux et son sourire devint une mince ligne dénuée de joie.

—J’envoie trente hommes à la caserne des Kauth. Nous arrêterons ces traîtres nous-mêmes puisqu’Arbettan en est manifestement incapable.

—Seulement trente ? s’étonna Culcis. Les Grands-marcheurs sont des rebuts, mais ils sont doués pour le combat. Trente hommes nous mettraient seulement à égalité avec eux.

—Un peu de cran, lieutenant ! Vous êtes un Volponien, supérieur à n’importe quel homme de la Garde, et en particulier à des sauvages arriérés comme les Kauth. De plus, ajouta-t-il en retrouvant son calme, nous ne pouvons pas faire étalage de davantage de force. Si le camp est aussi agité que vous le dites, cela pourrait engendrer une réaction que nous ne pourrons pas maîtriser.

Culcis hocha la tête.

—Lieutenant, dit Regara, je veux que vous-même et le sergent Pillier preniez trois escouades pour investir le campement des Kauth. Ramenez-les tous ici, en usant de la force si nécessaire, pour être interrogés. Prenez Speers avec vous. Ses penchants brutaux vous seront utiles.

Le caporal eut un sourire qui évoqua à Culcis celui d’un requin.

—Depuis que je les ai vus, j’ai envie de tordre le cou à ces sauvages, dit-il sans remarquer l’ironie de ses propres paroles.

—Ici, lieutenant, reprit Regara en ignorant son sanguinaire caporal pour désigner le camp des Kauth sur la carte. Prenez toutes les mesures nécessaires pour les maîtriser. Toutes.

Speers lança à Culcis un fusil laser tiré de l’arsenal, que le lieutenant attrapa habilement. Il vérifia son chargeur et le passa sur l’épaule, puis rompit.

Le sergent Pillier et le caporal lui emboîtèrent le pas.

Speers s’attarda quelques secondes après un regard entendu du major.

—Assurez-vous qu’il suive mes ordres, chuchota Regara. Fouettez ces chiens si nécessaire, mais ramenez-les-moi.

Le caporal hocha la tête, pivota sur ses talons et partit à la suite de Culcis.

La caserne des Grands-marcheurs était déserte. Elle était sise en lisière du dépôt de Sagorrah, sur un terrain qui n’était guère plus qu’un lopin de terre nue. Le contraste avec les quartiers des Volponiens, et en particulier avec l’opulence du logis du major, était saisissant. Tentes éparses et feux éteints ponctuaient la zone. Le camp était désordonné et dépenaillé, à l’image des hommes qui l’occupaient habituellement. Leur absence, ajoutée à l’isolement des lieux, ne faisait que décupler l’impression d’abandon qui en émanait.

Lorsqu’il fut certain qu’il n’y avait personne, Culcis se mit à examiner le camp. Il trouva des totems, des fétiches, des trophées et autres preuves inquiétantes de la nature sauvage des Kauth, éparpillés sur toute la zone. Il y avait du sang, aussi, de sombres traînées ressemblant à des veines, qui sillonnaient le sable après avoir séché au soleil. La puanteur métallique était aussi puissante ici qu’ailleurs dans Sagorrah.

—On dirait que personne ne vit ici, remarqua Drado alors que lui et Culcis sortaient de la troisième tente qu’ils aient fouillée.

Speers revint au trot vers eux depuis un autre coin de la caserne. Les Volponiens s’étaient éparpillés en équipes de deux ou trois hommes pour inspecter la trentaine de tentes plantées sur la zone.

—Quelque chose ne va pas, siffla le caporal.

—Que voulez-vous dire ? demanda Culcis. Quoi ?

—On nous observe. Je le sens.

Speers était sans doute un sociopathe, mais après plusieurs années de service à ses côtés, Culcis avait appris à faire confiance à son instinct. L’homme savait certes attirer ou provoquer des problèmes, mais il savait aussi les flairer.

—D’accord, dit Culcis en scrutant les ombres environnant la zone à la recherche d’un ennemi éventuel. Prévenez le sergent Pillier et dites-lui de faire passer le mot aux hommes. Qu’on retourne ce trou si besoin est.

Culcis repensa à l’impression qu’il avait eue en voyant les tankistes : un déchaînement de violence imminent.

Speers opina et se dirigea vers Pillier. Il était à mi-chemin lorsqu’un soldat poussa un cri ; les Grands-marcheurs étaient revenus et rentraient dans leur caserne en force.

—Bienvenue, Volpones, dit Hauke avec un sourire chaleureux en tendant la main à Culcis.

Le lieutenant la refusa en gardant les bras le long de son corps.

—Vous n’êtes pas revenus des bidonvilles depuis que nous nous y sommes croisés, n’est-ce pas ?

Hauke haussa les épaules, adoptant un air placide et détendu. Ses hommes étaient tous arrivés dans leur camp et faisaient face aux sangs bleus en meutes ; ils semblaient beaucoup moins pacifiques.

—Ç’aurait été dommage de partir si tôt. Encore beaucoup à trouver, Volponien.

—Votre insolence suffirait à justifier votre arrestation, contra Culcis, mais le major Regara souhaite vous interroger sur d’autres affaires.

—Vrai ? Dites-moi, Volponien, quelles affaires ?

Un soupçon d’agacement vint perturber la bonhomie feinte de Hauke. Le Kauth comme le Volponien se tendirent, anticipant du grabuge.

—Cela, le major vous le dira, capitaine. Veuillez nous suivre. Tout de suite.

—Et si on refuse ?

—Alors il y aura de nouvelles taches de sang dans ce camp.

Hauke plissa les yeux en réfléchissant à ce qu’il considérait comme une requête et non comme un ordre.

—Je vous aime bien, Volponien. On vient.

Culcis essaya de masquer sa nervosité soudaine mais n’y parvint pas.

—Fort bien.

Alors que les Kauth se détendaient, Hauke jeta un regard vers une paire de collines, non loin, qui surplombaient son camp. Il émit un cri de rapace et deux sentinelles quittèrent leur cachette en mettant leur long-las à l’épaule.

Culcis ne s’en était pas rendu compte, mais Speers s’était positionné près d’une des tentes, le fusil laser pointé vers ce point précis des collines.

—Je les avais, lieutenant, dit-il en baissant son arme à présent que les Grands-marcheurs s’étaient montrés.

Culcis était perplexe. Il était heureux que Hauke accepte de le suivre. Verser davantage de sang n’aurait arrangé en rien la situation. Mais il soupçonnait que les ennuis étaient loin d’être terminés. Ils partirent pour la caserne des Volponiens et ne désarmèrent leurs prisonniers qu’une fois qu’ils l’atteignirent.

Le major Regara était posté sur le seuil de la salle de détention improvisée dans laquelle il avait fait mettre Hauke et ses trois officiers. Il regardait Culcis, l’air surpris.

—Ils se sont rendus sans combattre ?

—Oui, major. Le capitaine des Kauth a dit qu’il serait heureux de converser avec vous.

Le visage de Regara se plissa d’une expression évoquant un haussement d’épaules et rentra dans la salle où Speers et Drado l’attendaient. Culcis le suivit, laissant le sergent Pillier monter la garde à la porte.

Drado berçait son fusil laser avec un air inquiet. On aurait dit que leur visite au camp l’avait ébranlé. L’atmosphère de la pièce était tendue. Speers, qui n’était pas étranger à certaines procédures d’interrogation, avait ôté son plastron et remontait ses manches lorsque les deux officiers entrèrent. Culcis se pencha pour lui murmurer quelques mots à l’oreille.

—On leur pose d’abord quelques questions, d’accord ?

Speers chercha l’approbation muette de Regara puis recula.

Le lieutenant prit sa place et s’adressa à Hauke.

—Ce que nous avons vu dans le bidonville, avec les Harpins, est en train de se passer ici, au camp de Sagorrah.

Le capitaine des Grands-marcheurs ne dit rien, mais son regard était intense, comme des saphirs brûlants.

—Ça a commencé lentement, poursuivit Culcis, mais les effets commencent à être évidents. La discorde, l’absence de discipline, les meurtres, les exécutions et les rixes sont tous la conséquence de la chose qui affecte le camp entier. Probablement une force extérieure, en ligue avec les Puissances de la Ruine.

Du coin de l’œil, Culcis vit que Drado faisait le signe de l’aquila.

Hauke eut un sourire sinistre et froid.

—Et vous pensez que les Kauth sont responsables, eh ?

—Vous êtes le seul régiment à ne pas être affecté par la souillure.

La chaleur revint dans le sourire du sauvage.

—Nous sommes bénis, fit Hauke en frappant amicalement l’épaule du Kauth à côté de lui, son porte-étendard, qui tenait la hampe de sa bannière en lambeaux avec ferveur et fermeté. C’était le seul objet qu’ils avaient refusé de remettre aux Volponiens, et Culcis n’avait vu aucun danger à le leur laisser.

—Touchés par sainte Sabbat, ajouta Hauke en frôlant la guenille. Pour notre combat sur la colline de Vigo.

—Veuillez expliquer.

—Après Herodor, on s’est beaucoup battus. Je ne me souviens plus des planètes, avoua Hauke, mais il y en a eu beaucoup. Mais la colline de Vigo est restée dans nos mémoires. Nous avons fait le dernier carré. Ça allait être la fin des Grands-marcheurs. Puis, Elle est venue.

Regara grogna et s’avança.

—Vous ne pensez pas que nous allons vous croire ? La Sainte vous aurait sauvé la vie et aurait touché votre bannière pour vous bénir, vous et vos sauvages ? Il est plus probable que vous ayez été occupés à vous terrer dans un trou, ou à prélever des trophées sur vos ennemis, telles des bêtes. Sainte Sabbat ne bénirait pas des bêtes.

—C’est ainsi, répondit Hauke sans agressivité ni colère.

Pour lui, c’était une vérité irréfutable, qu’il était aussi inutile de nier que de chercher à faire admettre.

Le major grimaça en se penchant sur Hauke.

—Où sont les autres insurgés ? Y a-t-il d’autres glyphes dans le camp ? C’est de cette manière que vous corrompez les hommes ?

Hauke fronça les sourcils, comme s’il entendait la réponse à une énigme qu’il ne comprenait pas tout à fait.

—Mais vous n’êtes pas affectés non plus, Volponiens…

—Appelez-moi « major », chien !

Regara jeta un regard à Speers, autorisant ainsi le caporal à user de ses propres techniques d’interrogation.

Speers sourit. Culcis était sur le point d’intervenir, toujours aussi peu convaincu par les arguments du major, lorsqu’une nouvelle voix retentit dans la pièce.

—Je prends le relais, major.

C’était le commissaire Arbettan, secondé par un Ossika en retrait.

Et ils n’étaient pas seuls : Arbettan avait avec lui cinq de ses gros bras. Les cadets fulminaient derrière le commissaire. Leur gabardine était déformée par la bosse habituelle de leur arme. Le commissaire avait ouvert son manteau sur son holster. Une crosse de pistolet bolter ornée de perles en dépassait. Ossika paraissait indigné, mais aussi légèrement apeuré.

—Je vous l’ai dit au mess, commissaire, dit Regara en se redressant et en sortant le menton. C’est une affaire volponienne. Je m’en occupe.

La tension venait de monter de plusieurs crans. Drado transpirait et ses doigts tambourinaient sur la crosse et la détente de son fusil laser. Culcis lui lança un regard sévère mais rassurant pour le calmer. La main de Speers descendait déjà vers le pistolet laser de son ceinturon. Quant à Pillier, il avait été brutalement écarté par un sixième cadet et attendait docilement dehors. Il gardait les yeux fixés sur le major, prêt à appuyer sa décision, quelle qu’elle soit.

—Remettez-nous les prisonniers, Regara, ordonna Arbettan. Exécutez-vous sur-le-champ et il n’y aura pas de sanction, y compris concernant le vol de propriétés du Commissariat et l’agression d’un de mes hommes.

—Je croyais qu’il ne les trouverait pas, siffla Culcis à l’oreille de Speers.

Le caporal haussa presque imperceptiblement les épaules.

Speers reçut un regard venimeux d’Arbettan à travers les lunettes noires de ce dernier. En retour, sa mâchoire se crispa et sa main se rapprocha un peu plus de son pistolet.

—Soyez prêt, dit Culcis.

Ça ne pouvait plus finir que d’une seule façon.

—Oui, major.

Arbettan regarda Regara et sourit.

—Au nom de l’Empereur, je te condamne à mort ! cria-t-il.

Il dégaina son pistolet bolter et tira.

La détonation puissante de l’arme emplit la pièce, roulant contre ses colonnes et ses cloisons de lithobéton comme le tonnerre.

Regara sursauta et fit mine de dégainer son pistolet radiant, lorsque l’officier kauth derrière lui s’effondra en explosant à l’unisson de la balle à réaction de masse qui venait de le tuer.

Pour Culcis, tout se passa comme au ralenti. Il sentit la chaleur du sang qui éclaboussait son visage et son cou, l’impact de la douille de bolter éjectée contre son dos. Il était en mouvement. La tête baissée, il plongea vers la colonne la plus proche. Il y en avait six au total, qui soutenaient le plafond véreux de la pièce. Trois cloisons de pierre dépassaient de l’un des murs latéraux, la divisant en trois sections distinctes. Elle était immense, assez large et longue pour une fusillade à courte portée. Et c’est précisément ce qui arriva après le premier coup de feu.

Culcis arracha son pistolet de son étui et tira quelques coups, touchant un cadet à la jambe. Un trait de lumière bleue partit de la position de Drado et frappa le même cadet à l’abdomen. L’homme s’effondra.

Arbettan était lui aussi en mouvement et ripostait.

En quelques secondes, chacun des hommes de la salle se mit à couvert derrière les cloisons et les colonnes. Les deux partis se replièrent chacun vers une extrémité de la pièce et l’espace les séparant s’emplit de traits de lasers et de balles.

L’air devint brûlant. Le vacarme des armes était assourdissant.

Speers était plaqué derrière un mur. Il se pencha et lâcha un tir précis qui cueillit un cadet à la gorge, mais virevolta sur lui-même lorsque la riposte le toucha à l’épaule. Il s’écroula, du sang coulant le long du bras, puis Culcis le perdit de vue.

—Où sont les Kauth ? demanda-t-il au sergent Pillier qui venait de le rejoindre à couvert.

Pillier secoua la tête, se pencha et toucha un cadet au genou. La brute laissa échapper un cri de douleur étouffé avant d’être tirée à l’abri par ses camarades. Les chaises sur lesquelles reposaient les Kauth étaient renversées, vides. Il ne restait que le cadavre de l’officier, le visage dans une mare de sang.

—Ils nous clouent, lieutenant, dit le sergent en s’abritant de l’inévitable riposte.

Culcis sortit la tête pour avoir une meilleure idée de la situation. Des éclats de lithobéton le dissuadèrent de s’attarder.

—Ils sont répartis le long du fond de la pièce. Arbettan et quatre cadets.

Du côté des Volponiens, Culcis et Pillier étaient accroupis derrière une cloison, Regara et Drado étaient à un mètre d’eux, abrités par une colonne.

Pillier avait vu juste : ils étaient cloués. Arbettan disposait de davantage d’hommes, et pouvait sans doute les contacter. La radio volponienne la plus proche ne l’était pas assez.

Regara le savait, lui aussi. Culcis pouvait voir à son visage, livide de colère, qu’il se rendait compte de la situation. Son pistolet radiant s’illuminait dans le clair-obscur, révélant ses traits. Ses tirs étaient pour l’essentiel inefficaces, car le commissaire et ses hommes s’étaient eux aussi mis à couvert.

—Rendez-vous, Regara ! cria Arbettan par-dessus le tumulte. Vous êtes tous morts, de toute manière. La punition de la trahison est la mort. La mort ! La mort !

—Il a perdu la tête, murmura Culcis, incapable de viser correctement ses ennemis.

Il vit du coin de l’œil quelque chose qui se déplaçait près de la cloison la plus avancée. C’étaient Hauke et son porte-étendard. Ils marchaient courbés, comme des prédateurs traquant une proie. Chacun tenait dans la main droite une hachette.

Culcis s’en voulut : il avait cru les Grands-marcheurs totalement désarmés.

Comme s’il lisait les pensées du lieutenant, Hauke se tourna vers lui et lui sourit. Il pointa deux doigts en direction des silhouettes lointaines d’Arbettan et de ses hommes.

—Pillier, dit Culcis, à mon signal, tir de suppression sur la colonne de droite.

Sans attendre de réponse, le lieutenant fit signe à Drado. Regara était trop occupé à décharger vainement son pistolet radiant.

—Caporal ! dut crier Culcis.

Drado vit enfin le lieutenant et opina lorsque quelques gestes de Culcis lui exposèrent le plan.

Culcis baissa soudainement la main en criant :

—Maintenant !

Les Volponiens ouvrirent le feu comme un seul homme, criblant de traits de laser la colonne et forçant les cadets qui s’y abritaient à reculer.

Les Grands-marcheurs avancèrent, contournant rapidement la cloison pour se faufiler vers une paire de cadets. Lorsque le premier sortit la tête, Hauke y planta sa hachette, enfonçant le nez et le front de l’homme dans son cerveau. Le deuxième reçut une lame dans l’estomac, œuvre sanglante du porte-étendard kauth.

Arbettan ne vit que trop tard ce qui se passait et lança un cri de rage inarticulé. Il se redressa, évita une hachette lancée qui alla frapper le cadet derrière lui, et Regara lui tira enfin en plein torse. La rafale du pistolet d’Arbettan partit au hasard, faisant pleuvoir des débris de lithobéton sur les Grands-marcheurs, mais sans causer davantage de mal.

Les Volponiens étaient déjà en mouvement et criaient au dernier cadet de se rendre.

—C’est fini ! hurla Culcis. Jetez votre arme !

Momentanément sonné par la mort du commissaire, le cadet finit par retrouver ses réflexes mais pas la raison. Speers, groggy, appuyé sur une colonne, lui tira en plein cœur avant que l’homme ne puisse reprendre la fusillade.

La poussière et la puanteur de la cordite formaient une chape malsaine.

Regara la traversa comme un dieu vengeur auréolé de fumée. Arbettan remuait encore lorsque le major arriva à son niveau ; il essayait d’atteindre son pistolet.

Regara lui tira en pleine tête sans cérémonie, brisant ses lunettes et faisant sauter sa casquette.

Dans le coin opposé de la pièce, Ossika était couché en position fœtale.

—J-j-j-j-je ne savais pas, bégaya-t-il en regardant Culcis à travers ses larmes.

Le lieutenant saisit le menton de l’officier du Munitorum et le fixa droit dans les yeux.

—Il est sain, dit-il au major. Ce doit être tout le temps qu’il passe dans le bastion. L’air recyclé doit éliminer la souillure du sang.

Regara examinait la cataracte pourpre qui voilait l’œil gauche d’Arbettan. Depuis combien de temps la dissimulait-il derrière ses verres fumés ? Depuis combien de temps était-il l’esclave de ces prétendues « Langues de Tcharesh » ?

—Les cadets ont la même chose, grogna-t-il alors que Drado retournait l’un des corps. Tous des traîtres.

—On sait où ils sont, dit simplement Hauke.

Le major lança un regard dédaigneux au Grand-marcheur.

—On a trouvé des cavernes, dans les collines. On a trouvé la source.

Culcis se rappela soudain qu’ils avaient arrêté les Kauth alors que ces derniers revenaient de quelque mission de reconnaissance. Apparemment, ils avaient ignoré l’ordre de revenir au camp pour de bonnes raisons.

—Major ? dit Culcis en venant se poster à côté de Regara.

—Sagorrah va exploser lorsque la nouvelle se répandra, dit le major en désignant le commissaire tué, sans quitter Hauke des yeux. Conduisez-nous à ces cavernes. Avec tous vos hommes.

Hauke hocha la tête et partit rassembler ses troupes. Le sergent Pillier l’accompagna après que Regara lui eut ordonné de leur rendre leurs armes.

—Et nous, major ? demanda Culcis.

Le masque sévère qu’était le visage de Regara s’ouvrit en un sourire dangereux.

—Vous, moi-même et trente hommes partons pour les collines, lieutenant.

En son absence, Regara avait confié le commandement au capitaine Stathan, avec pour instruction de protéger le territoire souverain du 50e Royal Volponiens. Pillier resta lui aussi au camp pour s’occuper d’Ossika. Le sergent devait le ramener au bastion avec une escouade complète comme escorte, et attendre le retour du major. Regara avait voulu transférer le régiment entier vers la forteresse du Munitorum, mais la difficulté consistant à déplacer neuf cents hommes et leur matériel en terrain potentiellement hostile avait prévalu. Pour l’instant, ils devaient faire en sorte que le calme règne autant que possible.

Une aube rouge baignait le désert alors que le lieutenant Culcis arrivait au point de reconnaissance avec son escouade. Le major Regara s’y trouvait déjà, scrutant de ses magnoculaires les collines frémissant dans les brumes de chaleur.

Le seul autre officier, le sergent Brutt, hocha la tête lorsque Culcis s’accroupit à côté de lui.

—Je pensais qu’on vous avait encore perdu, lieutenant, dit Regara sans s’interrompre.

Suivant les Grands-marcheurs, les trois escouades avaient emprunté des chemins différents à travers le dépôt de Sagorrah. Les querelles avaient empiré. Culcis se rappelait une grande, mais heureusement lointaine, explosion dans un quartier. La brise aux relents cuivrés portait des coups de feu et des cris belliqueux. Comprenant que la discrétion était préférable à la force, les Volponiens avaient traversé le camp par petits groupes, évitant de se faire remarquer et esquivant les ennuis.

—Mes excuses, major, répondit Culcis. Nous avons dû faire plusieurs détours.

Regara grogna ce qui était peut-être une approbation, et rendit les jumelles à Speers. L’épaule du caporal avait été pansée à la hâte. Il n’avait subi qu’une égratignure et, en tant qu’aide de camp, il n’avait aucune intention de laisser le major seul.

Au bout de quelques instants, Hauke apparut au loin.

—Voilà enfin ces foutus sauvages, murmura Regara.

Malgré tout, il ne leur faisait pas confiance. Mais il était assez pragmatique pour savoir qu’il devait travailler avec eux.

Hauke leur fit signe de poursuivre. Ses hommes étaient invisibles. Culcis s’émerveilla de leur discrétion. Le lieutenant se releva, chassa le dépôt rouge de ses genoux et de ses coudes, et suivit les autres Volponiens.

Les cavernes ne leur offrirent aucune protection contre la chaleur. En fait, il faisait même plus chaud dans leurs boyaux qu’à l’air libre.

—Vous avez entendu, lieutenant ? demanda Drado en se penchant, l’oreille tendue vers l’obscurité.

Précédés de quelques mètres par les Grands-marcheurs, ils étaient entrés dans les cavernes et progressaient lentement.

—Une machine ?

Le son était bas, bourdonnant, comme celui d’un moteur tournant au ralenti.

—C’est ce que je pensais, fit Drado. C’est peut-être pour ça qu’il fait si chaud. Un générateur ?

Culcis hocha la tête. L’air semblait s’épaissir de minute en minute, lourd de chaleur et d’odeurs métalliques.

Ils continuèrent.

Ils sentaient dans l’air une impression de menace palpable, comme s’ils avaient été sous l’effet de drogues de combat frelatées. Culcis fut sur les nerfs en un instant. Les Grands-marcheurs le sentaient aussi. Hauke leur intima de faire halte.

Ils s’étaient enfoncés profondément dans les souterrains. La chaleur était étouffante et les uniformes des Volponiens assombris par des auréoles de sueur. Même Hauke transpirait abondamment ; la transpiration faisait comme des myriades de perles sur sa peau sombre.

Le capitaine des Grands-marcheurs leva quatre doigts, employant le langage des signes de la Garde afin que les Volponiens comprennent.

Quatre ennemis.

Probablement des sentinelles.

Au commandement de Hauke, quatre Grands-marcheurs s’enfoncèrent dans les ténèbres. Ils en ressortirent quelques minutes plus tard, leurs hachettes ensanglantées.

—Quatre méchants de moins, sourit Speers.

La soif de sang manifeste du caporal préoccupait Culcis. Pire, il la ressentait lui aussi. Ils approchaient de sa source. Le lieutenant espérait qu’ils la trouveraient bientôt, avant que les armes des Volponiens n’accomplissent l’œuvre des renégats.

Le premier signe de l’embuscade fut le grognement du sergent Brutt, qui s’effondra en tentant vainement de comprimer sa carotide ouverte.

Les Volponiens et les Kauth progressaient alors dans un passage étroit ; les corniches cachées au-dessus d’eux offraient des positions de tir meurtrières à l’ennemi. Un autre Volponien et l’un des Kauth furent tués avant que les deux groupes ne se pressent contre les murs afin de s’exposer le moins possible. Ils ripostèrent.

Devant eux, le bruit de machine était devenu cacophonie. L’air puait tant le métal que Culcis avait l’impression d’avoir la bouche remplie de sang. Il cracha un glaviot mais cela n’arrangea rien.

La source, cette chose que les Kauth avaient trouvée et savaient être dans les cavernes, se trouvait juste devant eux, après une arche naturelle de pierre.

Mais d’abord, ils devaient s’extraire de l’embuscade.

—Je pense que la plupart des forces ennemies sont là, major, dit le lieutenant en s’accroupissant près de Regara.

—Oui, répondit le major entre deux tirs. Il nous suffit de faire passer une équipe au-delà de cette arche pour détruire ce qui cause toute cette folie.

Hauke se trouvait non loin et les entendit.

—Vos hommes tiennent, dit-il en désignant la position estimée de leurs adversaires, dans la pénombre. Les miens attirent l’ennemi, ajouta-t-il en montrant l’arche, puis Regara, Culcis et son propre porte-étendard. On court.

—Capitaine, c’est suicidaire pour vos hommes, dit Culcis.

—Le sacrifice fait partie de la voie des Kauth, Volponien. Tenir, attirer, courir.

Même Regara opina.

—Très bien, dit-il. Les caporaux Speers et Drado viennent avec nous.

—Oui, major.

Culcis fit signe aux deux aides de se rapprocher alors que Hauke transmettait ses ordres à ses hommes. Le combat était dans une impasse : aucun des deux camps n’arrivait à débusquer l’autre ni à lui infliger des dégâts conséquents. Au moins, cela laissait le temps à la coalition Volponien/Kauth de mettre au point son plan.

Ce fut fait en quelques minutes et l’équipe censée foncer vers l’arche fut rassemblée.

—Ce n’est pas parce que les sauvages vont s’offrir sur un plateau à ces fumiers qu’ils ne vont pas nous tirer dessus, souffla Regara.

Culcis hocha la tête.

—Vitesse et discrétion, ajouta le major. Pas de retard, même si quelqu’un tombe, même si je tombe. Compris, lieutenant ? Quoi qui se trouve derrière cette arche, nous devons être prêts.

Culcis opina de nouveau, plus lentement.

Regara signala d’un geste à Hauke qu’ils étaient prêts.

Un cri perçant jaillit de la bouche de Hauke et l’ordre fut transmis.

Les Volponiens se livrèrent à un tir de suppression nourri en vidant leurs chargeurs pour clouer l’ennemi. Cependant, les Grands-marcheurs s’élancèrent à découvert, revenant sur leurs pas dans le défilé comme s’ils s’enfuyaient tout en tirant. Enfin, l’équipe menée par Regara se mit en marche au pas de course.

Culcis sentit des tirs ricocher contre son casque mais continua de courir. Des impacts labouraient le sol autour de leurs pieds, étêtaient des stalagmites et rebondissaient sur les parois. Mais les tirs restaient peu fournis ; les Kauth avaient bien exécuté leur part du plan. Culcis était reconnaissant de ne pas avoir à se retourner pour les voir périr.

L’équipe traversa l’arche sans avoir perdu un seul membre et se retrouva dans une immense pièce.

Les Volponiens crurent être descendus aux enfers.

Des murs semblables à de la chair écarlate luisaient de sang frais. Leur surface était striée, comme de la viande. La puanteur était suffocante ; elle émanait d’une sorte de réservoir profond au milieu de la salle, enjambé par une machine aussi vaste que torturée. Difforme, hérissée de pointes, elle ne ressemblait à aucun engin que connaisse Culcis. Elle évoquait une plateforme de forage mi-métallique, mi-organique. Quatre sortes de crocs en partaient, fichés dans la terre, et pompaient un liquide transparent.

Il fallut à Culcis un instant pour comprendre que les Langues de Tcharesh siphonnaient et filtraient les gisements de prométhium qui approvisionnaient la région en précieux combustible. Ici, le fluide était vital au sens le plus strict du mot ; il était vivant, conscient, corrompu par des sacrifices sanglants.

La silhouette d’autres machines se découpait au-delà de cet engin infernal. Elles étaient au repos, mais laissaient deviner les projets des insurgés.

La chose que les réserves de la Croisade devaient protéger était la chose même qui les plongeait dans la démence. La patine rougeâtre des vestes, le sable gluant sur les bottes – tout le camp de Sagorrah était souillé par le sang-prométhium. Qu’un camp d’un million de gardes ait été infecté était déjà assez grave, et Culcis pâlit en imaginant ce qui se produirait si le combustible partait alimenter les autres corps d’armée de la Croisade. Et l’architecte de ce plan sinistre était là.

Ce qui avait été une femme se tenait au bord de la fosse, tenant dans ses serres le cadavre d’un garde. Elle était hideuse ; sa simple présence choquait Culcis, comme si elle n’avait aucun droit d’exister. Une blouse sale et maculée de sang couvrait ses membres osseux. Elle était desséchée comme un cadavre. Des taches sombres parcouraient ses cheveux gris, épars. Elle sourit, révélant plusieurs rangées de chicots noircis.

Quelque chose de dur et de glacial se referma sur la poitrine du lieutenant, et il lutta de toute sa volonté pour le repousser.

—Restez près ! lança Hauke en désignant sa bannière.

Culcis, ainsi que les autres Volponiens, obéit. En approchant de la guenille, il sentit que le malaise causé par la présence de la sorcière diminuait.

—L’Empereur ait pitié… murmura Drado.

Speers fit le signe de l’aquila. Ses mains tremblaient.

La bouche de Regara se réduisit à une ligne exsangue.

La sorcière n’était pas seule. Un monstrueux soldat, trop grand et trop massif pour ne pas avoir été géno-amélioré, se tenait à quelques mètres de la créature, à côté de la machine. Il portait une épaisse armure sombre et un masque grotesque dissimulait ses traits bestiaux.

Culcis comprit : le Pacte du Sang.

Le soldat tira de son fourreau un sabre dentelé et fit signe à sa suite d’avancer : quatre hommes, tous membres des forces d’élite des Langues de Tcharesh, que les Volponiens avaient affrontées dans le bidonville.

—Tuez cette sorcière, lui ordonna Regara. Speers et moi-même nous occupons du Pacte du Sang.

L’équipe se divisa en deux ; Regara et Speers se dirigèrent vers l’officier renégat tandis que les autres, menés par Culcis, s’élancèrent vers la mégère. Des tirs continuaient de résonner derrière eux, plus loin : les Volponiens tenaient l’ennemi en respect.

Deux sentiers étroits partaient de la plateforme sur laquelle débouchait l’arche et longeaient les flancs de la salle autour de l’atroce bassin. Ce fut là que les chemins des deux groupes divergèrent.

Des traits de laser d’un rouge malsain, et non du bleu pur des armes de la Garde, partirent dans leur direction et frappèrent le sol autour d’eux. Culcis, qui courait sur le flanc droit, riposta et toucha un ennemi à la poitrine. Le misérable chancela en serrant sa blessure et tomba dans la fosse. Il coula à pic, comme lesté, comme si quelque chose l’avait… tiré vers le fond. La sorcière hurla de joie. Une nouvelle offrande aux Puissances de la Ruine.

Drado reçut un tir de laser au genou avant d’avoir atteint le bout du sentier. Il fit encore deux pas et s’effondra contre la paroi, le visage couvert de sueur.

Pas de retard, même si quelqu’un tombe, se souvint Culcis.

Le lieutenant poursuivit sa course. Hauke, tirant de la hanche, toucha un renégat à la gorge, vengeant la blessure de Drado.

Ses deux gardes éliminés, la sorcière était vulnérable. Du moins, c’est ce que crut Culcis.

Mais rien n’était plus faux.

Il lança un regard à Regara, de l’autre côté de la caverne. Lui et Speers avaient éliminé les soldats et engageaient l’officier du Pacte du Sang. Culcis n’eut qu’un aperçu du combat, qui s’annonçait brutal et rapproché. Speers utilisait déjà sa baïonnette et Regara tirait son épée. L’acier adamantin sonna contre le fer corrompu par le Chaos. Seul l’avantage numérique permettait au major et au caporal de résister à leur ennemi. Ils tenaient bon, mais de justesse.

Culcis se concentra sur la sorcière. Il était flanqué de Hauke et du porte-bannière kauth. Les deux Grands-marcheurs l’avaient légèrement dépassé. Le porte-bannière leva son fusil laser dans sa course, visa, mais le coup ne partit jamais. La sorcière tendit une griffe maigre dans sa direction et une fontaine de sang jaillit de la bouche du Kauth. Le fusil glissa de ses doigts et tomba, suivi de près par son porteur, qui bascula au bord de la fosse et y plongea. Hauke se jeta sur la bannière avant qu’elle ne subisse le même sort et lâcha son arme pour s’agripper à sa hampe usée comme à une bouée.

La sorcière vint à leur rencontre en souriant ; elle était précédée par une invisible vague de froid. Culcis sentit des couteaux de glace s’enfoncer dans sa poitrine. Des aiguilles gelées piquetèrent son front, et il y porta les mains. Dans son agonie, il lâcha son pistolet et mit un genou à terre.

—Par l’Emp… commença-t-il, implorant Sa bénédiction, lorsqu’une écume sanglante remonta dans sa gorge.

Il hoqueta, suffoqua. Le sang remplissait sa bouche et son nez, noyait ses poumons dans un bourbier chaud.

Hauke était encore en mouvement, la bannière serrée dans ses phalanges blanchies lui conférant la force de continuer. Culcis le vit tirer sa hachette et fondre sur la mégère ensanglantée. Il la frappa à la tête mais elle évita le coup avec une rapidité surhumaine. Culcis ne pouvait être sûr de ce qu’il avait vu, car il s’agissait peut-être d’une hallucination provoquée par la douleur, mais on aurait dit qu’elle avait… glissé, comme d’un plan d’existence à un autre, pour réapparaître à un endroit différent. Une lame fine comme une aiguille était apparue sur son poing. Elle la planta en ricanant dans le cou exposé de Hauke. L’arme le transperça de part en part. Le capitaine Grand-marcheur lâcha sa hachette avant même de se rendre compte qu’il était mort, et s’écroula. Son corps fut parcouru d’un frisson alors que la bannière échappait à sa poigne, et il ne bougea plus.

Elle était proche de Culcis, à présent. Il entendait sa respiration rauque. À travers un voile de sang, il distingua sa silhouette malingre. Il sentit l’aiguille s’approcher davantage qu’il la vit. Mais au moment où la créature renversait la tête en arrière pour exulter, quelque chose roula contre le poing serré du lieutenant. Sa vue s’éclaircit subitement, comme si on lui avait essuyé les yeux, et un peu de force lui revint. Agissant purement à l’instinct, Culcis s’empara de la hampe de bannière qui avait roulé vers lui en quittant la main de Hauke et s’en servit pour empaler la sorcière.

Son rire maniaque se transforma en hurlement horrifié lorsqu’elle vit la hampe plantée dans son torse. Culcis lui répondit d’un rugissement, tout autant pour chasser sa peur que pour concentrer toute sa haine, afin d’enfoncer l’arme improvisée encore plus profondément.

—Meurs, sorcière !

La créature convulsa et mourut, privée de ses pouvoirs.

Culcis attrapa la hampe des deux mains et la cassa au milieu. Il récupéra l’extrémité ornée du drapeau et laissa l’autre moitié dans le corps du monstre, qu’il fit tomber dans la fosse de prométhium d’un coup de pied.

—Major ! cria-t-il en pointant le pistolet qu’il avait récupéré par-dessus l’horrible fosse que la machine pompait comme un cœur grotesque.

Culcis tira ; Regara se baissa subitement, ce qui l’obligea à abandonner sa garde. Speers était déjà au tapis, immobile.

Le trait de laser atteignit le soldat du Pacte du Sang à l’épaule. La blessure n’était pas fatale, mais son impact, ajouté à la position que le monstre avait adoptée pour porter le coup de grâce à Regara, le déséquilibra. Le major en profita pour frapper d’estoc avec sa lame énergétique. La parade et la riposte de l’ennemi vinrent une fraction de seconde trop tard et l’épée bourdonnante s’enfonça dans son torse. Regara la ressortit aussitôt ; le traître chancela et partit en arrière, mais le major attaqua de plus belle et le décapita d’un seul revers.

—Presque fini ! rugit Regara depuis l’autre côté de la fosse écarlate.

Il fouilla dans son harnais et en sortit deux grenades antichars ; toute l’équipe en portait. Culcis avait déjà atteint la machine et y attachait ses propres explosifs.

—Réglez-les sur quatre-vingt-dix secondes, ordonna Regara lorsqu’ils se retrouvèrent à la convergence des deux sentiers.

Culcis hocha la tête et s’échina sur le picot de réglage pour s’accorder les quatre-vingt-dix secondes nécessaires à leur évasion. Il avait arraché la bannière à son reste de hampe et la glissa dans une de ses poches.

Les deux hommes sortirent à toute allure de la salle. Regara avait jeté Speers sur son épaule comme un sac de viande ; Drado s’appuyait à Culcis et claudiquait aussi vite qu’il le pouvait.

Dans le défilé, les Volponiens finissaient d’éliminer leurs assaillants. À la mort de la sorcière, la plupart des renégats s’étaient enfuis ou s’étaient jetés par-dessus la corniche. Son emprise sur les insurgés avait été puissante, et sa mort avait provoqué une onde de choc psychique que ses pantins avaient ressentie.

Les Volponiens étaient à mi-chemin de la sortie lorsqu’une explosion secoua les grottes. Une lueur incendiaire apparut derrière eux, orange vif, lorsque la fosse de prométhium s’embrasa. Le reste de leur progression se fit dans la frénésie la plus totale. Dans sa panique, Culcis ne vécut leur fuite que par bribes de conscience. L’univers semblait envahi de fumée et de la puanteur âcre de la combustion. Les ténèbres étouffaient ses sens et ses pensées.

Puis, il y eut soudain de la lumière, et la chaleur étouffante du soleil du désert.

—Radio, lança Regara dès qu’ils furent sortis.

Plusieurs soldats s’effondrèrent dans le sable, à bout de forces tant physiques que morales.

Le major s’empara de l’écouteur qu’on lui tendait et joignit le bastion du Munitorum. Un Ossika agité et anxieux répondit.

—C’est terminé, annonça Regara. Les insurgés sont vaincus.

—Par la grâce de l’Empereur, souffla Ossika.

Culcis était non loin et entendait clairement la conversation. On aurait dit que le clerc du Munitorum pleurait.

—Le combustible, Ossika, poursuivit Regara. C’est dans le combustible. C’est ça qui rend les soldats fous. Il faut le détruire.

Ossika semblait soudain perplexe.

—Quoi ? La totalité ?

—Jusqu’à la dernière goutte.

—Non, non, non, non. Ce combustible est pour la Croisade. C’est l’effort de guerre. Savez-vous combien de…

—Il est corrompu, coupa Regara. Un million de gardes risquent de passer dans le camp ennemi. La question ne se pose même pas.

—Mais, ne pouvons-nous pas… Nous… j’ai besoin d’une autorisation. Je ne peux pas le détruire de mon chef.

—Faites-le, insista Regara avec fermeté. Faites-le ou je viens le faire moi-même, et tant pis pour l’autorisation.

—Je ne peux pas, major. Je ne peux pas. Ce n’est pas le protocole, ce n’est pas…

Regara coupa la communication et rendit l’écouteur à l’officier radio.

—Nous avons besoin des appareils d’attaque, dit-il en partie à Culcis et en partie pour lui-même ; puis, plus haut : Faites-les se relever. Nous retournons à Sagorrah.

Les Volponiens durent traverser le camp au pas de charge. Ils étaient un peu moins de trente, mais la présence de la bannière des Kauth semblait atténuer l’agressivité des autres régiments envers eux. De nombreuses bagarres avaient éclaté. Il y avait même des échanges de tirs. Sagorrah s’était enfoncé dans l’horreur.

Ce fut avec soulagement qu’ils atteignirent le bastion, indemnes.

Regara et Culcis se frayèrent un chemin à travers les rares troupes d’Ossika qui n’avaient pas succombé à l’empoisonnement et trouvèrent le clerc à son bureau. Il fouillait une pile de parchemins, à la recherche du formulaire requis pour obtenir l’autorisation de détruire le combustible. 

—Major, avertit-il. Major, vous ne pouvez pas faire ça.

Ressentant l’angoisse de son maître, le serviteur-lexicanum sortit de son alcôve ténébreuse pour intervenir. Culcis l’abattit d’un tir de pistolet.

—Écartez-vous, dit-il à Ossika en pointant l’arme sur lui.

—Vous n’avez pas le droit, répéta l’officier du Munitorum en regardant le serviteur qui convulsait au sol. Le protocole l’interdit.

—Au diable le protocole, gronda Regara en poussant le clerc hors de son chemin pour atteindre la radio longue-portée enchâssée dans un autel de laiton derrière le bureau.

Il joignit rapidement le commandant de la flottille de Valkyries. Une explication concise suivit, hachée par les interférences.

—Brûlez tout, conclut le major.

Son visage était un bloc de pierre lorsqu’il raccrocha et se tourna vers Ossika.

—C’est trop tard, maintenant. Le feu arrive à Sagorrah, et avec lui le salut de milliers d’âmes.

Depuis le flanc de la colline, près du sommet, ils regardaient la tempête de flammes qui parcourait l’horizon tel un océan orange vif. Au loin, la flottille de cinquante appareils d’attaque se repliait pour gagner l’orbite. Les panaches de fumée de leurs roquettes striaient encore le ciel de manière menaçante. Leurs ogives incendiaires avaient accompli leur œuvre en embrasant les puits de prométhium et en détruisant le combustible souillé en une série de glorieuses explosions.

Culcis savait qu’il allait y avoir des répercussions. Le major Regara prendrait les responsabilités de la chose, malgré le fait qu’il avait sans doute sauvé près d’un million de soldats par ce seul geste. Seul un homme aussi sûr de lui et arrogant que Regara avait pu prendre une décision aussi dramatique. Toutefois, ce n’était pas de l’orgueil de sa part ; seule la nécessité l’avait guidé.

Jadis, on avait appelé ce lieu le Dépôt de Sagorrah, mais à présent la vaste plaine qui l’accueillait était une mer de feu. Les flammes montaient haut dans le ciel, attisées par le vent ; leur sommet était noir de carburant embrasé qui partait en fumée, de même que le poison qui avait affligé tant d’hommes.

Dans la vallée, derrière la position de Regara et Culcis, étaient regroupés les régiments qui avaient survécu. Des ordres de Macaroth en personne étaient arrivés : les réserves de la Croisade devaient être mobilisées, y compris le 50e Volponiens. Certains ne retourneraient pas au champ d’honneur ; certains avaient péri. Culcis était déterminé à ce qu’on les honore. Il prit le tissu dans sa poche et l’attacha au canon de son fusil laser. Il planta la crosse de l’arme dans le sol et sourit en voyant la bannière déchirée claquer de nouveau dans la brise.

—Qu’est-ce donc, lieutenant ? fit Regara en haussant un sourcil.

—L’honneur, répondit simplement Culcis. L’honneur des morts.

Le major ne répondit ni n’objecta. Il se contenta d’observer le spectacle. Les flammes s’étendaient sur des kilomètres. L’horizon entier brûlait.

Culcis le rejoignit et sentit quelque chose dans sa poche de poitrine. Il tira les cigares que Hauke lui avait offerts dans le bidonville. Il les avait complètement oubliés. Il en offrit un à Regara.

—Major ?

Le major eut une hésitation puis le prit en hochant la tête pour le remercier discrètement.

Une flaque de prométhium enflammé, projetée par l’explosion, fournit à Culcis de quoi allumer son cigare, puis il l’utilisa pour allumer celui du major. Les deux hommes se mirent à fumer tranquillement. L’incendie jetait sur eux une lueur chaude.

Culcis prit une petite bouffée de fumée et leva son cigare.

—Aux chiens laissés au soleil, major, dit-il tandis que les flammes se reflétaient dans son regard.

—Aux chiens laissés au soleil, lieutenant, répondit Regara.

Derrière eux, les premiers vaisseaux de transport atterrissaient. Les troupes de Sagorrah allaient rejoindre de nouveaux fronts. La guerre les appelait.

Les romans consacrés à Ciaphas Cain par Sandy Mitchell sont pour moi une source de joie permanente, et prouvent qu’il est toujours possible de trouver une approche inédite à un univers commun comme celui de Warhammer 40,000. Ils sont tout en euphémismes, en subversion et en drôlerie, et je suis ravi que l’univers de 40K puisse s’accommoder sans problème d’une série avant tout humoristique.

Le terme « Quelqu’un de Bien » est également une sorte d’euphémisme, mais aussi une sorte de mensonge. Cette nouvelle nous ramène à Verghast, dans laquelle se déroulait le troisième roman des Fantômes, Necropolis. Nous y retournons juste après les derniers combats, à temps pour être attirés dans l’ombre des ruches dévastées, mystifiés par quelques individus peu scrupuleux…

Dan Abnett

QUELQU’UN DE BIEN

Sandy Mitchell

La marée de la guerre engloutit les mondes de Sabbat, et la plupart d’entre nous pourront être pardonnés pour n’avoir perçu que son flux et non son reflux. Mais une fois que les fronts se furent déplacés, et eurent laissé sur la plage des poches de combat après leur retrait, la tâche vitale consistant à restaurer la Pax Imperialis ne fit que commencer. Planète dévastée après planète dévastée, une véritable deuxième croisade suivit de près la première, menée par ceux qui disposaient de l’expertise nécessaire pour la reconstruction.

C’est ainsi que Zale Linder arriva à Verghast, vers la moitié de l’année 771, parmi un essaim de fonctionnaires de l’Administratum chargés d’y restaurer l’ordre. Il ne payait pas de mine et ressemblait tant à ses pairs que j’aurais pu ne jamais le remarquer s’il n’avait fait en sorte que ça ne soit pas le cas ; mais ceci n’advint que plus tard, et j’imagine que je dois prendre cette histoire depuis son commencement pour la rendre compréhensible.

Nous ne pouvons qu’imaginer la réaction de Linder à son environnement lorsqu’il mit le pied sur la passerelle de la navette à Kannack. Il y avait des hommes en armes partout, membres des FDP ou régiments de la Garde Impériale laissés en garnison sur la planète. L’astroport autour de lui était criblé des balafres laissées par la guerre. Ceci dit, comme la plupart des navettes approchant le Collectif Nord survolaient le cratère vitrifié où s’était dressée Vannick, il avait probablement déjà vu le pire des dégâts avant d’atterrir.

Un homme plus habitué aux recoins poussiéreux d’un scriptorium dut être extrêmement déconcerté par le bruit, l’agitation et la puanteur du combustible utilisé dans les manufactoria environnantes. Néanmoins, il se reprit sur-le-champ et pilota son petit groupe de scribes en bure vers le terminal ferroviaire, peu d’entre eux étant aussi prompts à s’adapter que lui.

Le hall plein d’échos, avec sa myriade de quais d’où partaient des lignes vers tout le Collectif Nord et au-delà, dut leur paraître aussi étrange que la piste d’atterrissage, mais ils trouvèrent sans trop de difficulté une ligne conduisant à Kannack même. Les Verghastites s’étaient faits à la présence d’étrangers venus d’autres planètes, à leur air ahuri et à leur accent bizarre, et le clerc qui rédigea leur billet d’une écriture carrée les aiguilla vers le quai approprié avec toute la déférence polie qu’on doit à des clients qu’on vient de surtaxer d’environ cinq pour cent.

Le train brinqueballa jusqu’à Kannack en un peu moins d’une heure, ce qui permit à Linder d’observer les piles de déchets et les zones franches qui les bordaient, avant que la ligne ne s’enfonce dans le flanc de l’Épine Ouest comme un ver dans une pomme. Les deux derniers kilomètres de rails traversaient les niveaux d’habitation inférieurs, dans des tunnels et des cavernes de pierre et d’acier ; par endroits, le train parcourait des grottes si vastes qu’elles auraient pu accueillir une véritable petite ville ; à d’autres, le tunnel était si étroit que ses parois défilaient juste derrière la vitre.

Le terminal du Moyeu était plus populeux que toutes les zones traversées jusque-là, et les adeptes se frayèrent un chemin en petit groupe, suivant les instructions qu’on leur avait données aussi fidèlement que les méandres d’un antique texte de loi rendu à nouveau lisible par une nouvelle couche d’encre. Une fois de plus, Linder prit la tête de ses camarades, quoiqu’il ne fût pas le plus gradé des membres de la délégation ; mais il connaissait mieux les lieux que la plupart des autres fonctionnaires. Ses informations lui avaient été transmises par un ami et collègue qui était arrivé lors d’une vague précédente, quelques mois plus tôt, au fil de leur correspondance. Il savait déjà comment héler l’un des trains routiers pour visiteurs de la municipalité, et comment déchiffrer les combinaisons de chiffres et de couleurs qui désignaient les directions. On ne sait pas si ses collègues lui furent reconnaissants de se voir épargnés une marche de cinq kilomètres, en particulier en montée, mais je présume que la plupart d’entre eux furent au moins heureux de trouver une place assise parmi les foules en transit.

Ce qui importe est que Linder atterrit finalement là où il devait se rendre, au Cloître de l’Administratum ; mais les détails de son voyage sont cruciaux pour quelqu’un comme moi, qui considère que les détails révèlent tout. Lors de ce relativement bref trajet depuis la piste d’atterrissage, il fit preuve d’une détermination et d’une adaptabilité qui le firent sortir du lot de ses semblables, et qui finirent d’ailleurs par le conduire sur des sentiers plus obscurs qu’il n’aurait pu l’imaginer.

La première indication que quelque chose clochait aurait dû lui apparaître lorsqu’il enregistra son arrivée au Codicium Imperialis, où on l’avait assigné, et prit des nouvelles de l’ami qui l’avait précédé à Verghast.

—Aucune trace de cet individu, lui répondit le jeune archiviste de l’autre côté du comptoir poli, avec l’intonation neutre que prenaient toujours les fonctionnaires de bas étage pour masquer la satisfaction intense qu’ils éprouvaient à rendre la vie de leurs supérieurs plus difficile.

—Veuillez vérifier de nouveau, dit calmement Linder.

Il avait passé l’essentiel de sa vie à naviguer au milieu d’océans de données, et il était conscient qu’une information pouvait se perdre de bien des façons.

—Prenez en compte les fautes de frappe éventuelles et croisez les données avec les archives d’arrivée sur la piste d’atterrissage, précisa-t-il.

—Le résultat est le même, honorable scribe, répondit l’archiviste après une attente plus longue que prévu. Il n’existe aucune trace d’un Harl Sitrus dans les repositoires informationnels accessibles depuis ce nœud de cogitation.

—Alors je vous suggère de commencer immédiatement un audit archival, riposta Linder, car la donnée que je demande a manifestement été égarée.

—Il en sera fait selon vos instructions, honorable scribe, fit l’archiviste en gommant toute trace d’irritation de sa voix, car il pouvait encore hériter de pires manières de perdre son temps si Linder s’énervait. Voulez-vous que les résultats soient transmis à votre cabine ?

—Certainement, dit Linder avant de retourner à sa tâche, qui consistait à tabuler le débit ajusté des manufactoria de Kannack, lequel avait été altéré tant dans le volume que dans la substance à la suite des soulèvements récents. La tâche était ingrate et lui prit tout son temps et toute son attention, si bien qu’il fut légèrement surpris lorsque le rapport qu’il avait demandé tomba de son tube pneumatique pour atterrir sur son bureau moins d’une semaine plus tard.

Laissant de côté le travail qu’il était supposé faire, Linder commença à parcourir l’épaisse liasse de papier, l’annotant au fur et à mesure à l’aide d’un bâtonnet encreur. L’archiviste anonyme s’était montré exhaustif, dans les limites de ses compétences, mais l’expérience et l’habileté de Linder commencèrent à payer, et au moment où il adressait ses excuses au lexicographe en chef pour n’avoir pas terminé sa tâche avant la sonnerie de la cloche des vêpres, il avait décelé un certain nombre d’irrégularités dans les archives, chacune soulignée d’une annotation tracée dans son élégante cursive.

La majorité des anomalies relevées se trouvaient dans les dossiers administrés par le Bureau de Régulation de la Population, le département responsable de l’enregistrement des naissances, des décès et des migrations hors planète, afin de distribuer au mieux différentes ressources. La dévastation subie par Verghast avait rendu ces données peu fiables, si bien que Linder n’était guère surpris par sa découverte. Mais une erreur précise ne laissait pas de le perturber. Il n’y avait toujours pas de trace officielle de l’arrivée de Harl Sitrus à Verghast, même si la date lui était connue. Il se tourna vers sa tablette de données et fit s’afficher la première missive que Sitrus avait envoyée après son arrivée.

Nous avons atterri à Kannack le 439 770, lut-il en fronçant les sourcils, perplexe. C’est une ruche de belle taille, l’une des plus vastes qui restent après que Vervun a été rasée et Ferrozoïca purgée. Klath a fini par nous faire gagner le scriptorium, après quelques mauvais détours… Linder continua de lire, survolant les mots familiers. Rien ne le frappa comme étant particulièrement important, mais la date était univoque. Encore plus perplexe, il pivota vers l’imprimante de son pupitre et parcourut le résumé des transits depuis l’orbite pour cette journée particulière.

Navette Au Bonheur des Dames, plateforme 17, charter de l’Administratum. Douze passagers, effets personnels, cargaison de 497 tonnes (articles stationnaires divers). C’était forcément ce vol.

Il fit apparaître le lien du cogitator pour confirmer le fait, et examina les archives en détail. Galen Klath, lexicographe, et onze autres noms, mais pas celui de Sitrus.

Troublé, Linder passa quelques minutes supplémentaires à chercher ce qu’il était advenu de Klath. Ses quartiers personnels étaient indiqués comme étant dans le Cloître de l’Administratum, mais Linder n’avait pas le grade requis pour accéder à leur emplacement précis. Peu importait, cependant : le département auquel avait été rattaché le lexicographe se trouvait à seulement trente niveaux, et il n’aurait aucun mal à organiser une rencontre fortuite avec Klath. Peut-être permettrait-elle d’éclaircir cette anomalie.

—Sitrus ? demanda Klath, dont la perplexité froissa les traits.

Il était conforme au souvenir qu’en avait Linder : court sur pattes et replet, ce qui, ajouté à son crâne chauve, le faisait ressemblait à un bambin surdimensionné déguisé en adulte.

—Pourquoi ?

—Je le cherche, dit Linder sur un ton neutre.

Le lexicographe potelé demandait toujours qu’on lui explique des évidences, et c’était une des raisons pour lesquelles Linder était heureux de son transfert : il avait ainsi échappé à la supervision de Klath.

—Dans ses lettres, il disait que vous étiez collègues.

—Je vois.

Klath parcourut des yeux le cellier bondé, comme s’il avait peur que quelqu’un entende leur conversation. Pour Linder, personne ne sortait du lot ; c’était la foule habituelle d’hommes et de femmes en toges tachées d’encre, bavassant vainement en dégustant une assiette de potage ou une tasse de caféine avant de retourner à leurs tablettes et à leurs imprimantes.

—Mais je ne crois pas l’avoir revu depuis sa mutation, finit Klath.

—Il a été muté ?

Pris au dépourvu par la brièveté de la question, Klath hocha la tête, mâcha et déglutit, et répondit dans un hoquet étouffé :

—Dans un autre département. Il n’a pas précisé lequel.

Linder hocha la tête à son tour, plus lentement. Le cloître comptait plus de sept mille bureaux, chacun traitant de problèmes aussi divers que la remise des fonds levés pour la dîme ou l’approbation des fournitures pour gauchers. Sans autre information, son ami aurait pu tout aussi bien se trouver sur une autre planète.

—A-t-il mentionné où il vivait ? demanda-t-il.

Klath secoua la tête.

—Il avait un appartement quelque part dans l’Épine. Beaucoup de gens vivent hors du cloître, s’ils peuvent se le permettre. Du moins parmi vous autres, les jeunots. Mais c’est trop d’agitation, si vous me demandez mon avis.

Linder opina de nouveau. Il se trouvait encore dans la cellule qu’on lui avait assignée à son arrivée, et n’avait aucune envie de se mêler à l’agitation de la ruche ; mais Sitrus avait sans doute voulu se rapprocher des tavernes, des bars, des théâtres et des fosses gladiatoriales. Depuis leur rencontre, alors qu’ils n’étaient que de jeunes archivistes, Sitrus était avide de nouvelles expériences, avide de vivre pleinement sa vie plutôt que par procuration, à travers des textes et des picts. Ce genre d’attitude était rare au sein du Cloître. C’était peut-être pour cela que Linder était déterminé à retrouver son ami, plutôt que d’accepter simplement le fait que leurs chemins avaient divergé lorsque Sitrus avait embarqué dans le premier transport en partance pour Verghast, voici plus d’un an.

—Ça a dû lui coûter tout ce qu’il avait, dit-il.

Les loyers étaient diaboliquement élevés, dans l’Épine, et les rares fonctionnaires de sa connaissance qui vivaient hors du Cloître arrivaient à peine à s’offrir un deux-pièces dans une habitation pour ouvriers.

Klath se pencha vers lui avec des airs de conspirateur.

—De vous à moi, dit-il, je ne pense pas qu’il ait payé en liquide. Cherchez la femme, comme on dit…

—Vraiment ?

Linder considéra cette information inattendue. Sitrus avait toujours aimé la compagnie des femmes, il le savait, mais les seules femmes avec lesquelles il avait eu des contacts, par le passé, étaient d’autres adeptes de l’Administratum ; ce qui, vu la nature aride de la vie que tous menaient, n’était guère surprenant. Mais aucune adepte ne pouvait s’offrir un logement dans les quartiers les plus salubres de la ruche, pas plus que Sitrus.

—Vous voulez dire qu’il se serait acoquiné avec une autochtone ?

Ce qui était impossible, bien entendu. Aucune des missives que Linder avait reçues ne faisait mention d’une liaison ; pourtant, Klath hocha lentement la tête.

—Je le pense, fit-il avec l’air satisfait de quelqu’un qui révèle un secret croustillant. Du moins ces six derniers mois.

Six mois au cours desquels son ami lui avait écrit à trois reprises. La première missive détaillait longuement une forme de référencement croisé que les archivistes verghastites continuaient d’utiliser malgré les protocoles de classement imposés par les nouveaux venus, ainsi que le compromis qui avait été finalement atteint à la satisfaction de tous ; puis, la lettre décrivait quelques festivals locaux. La deuxième missive était constituée de commentaires enthousiastes sur la cuisine indigène, que Sitrus semblait trouver très à son goût. Et la troisième lettre racontait la visite d’une usine de récupération des protéines, à laquelle Sitrus avait été rattaché pour prendre des notes, et qu’il avait émaillée de descriptions caustiques du reste de la délégation. Mais aucune de ces lettres ne recelait la moindre allusion à une liaison.

Klath se trompait sans doute. Néanmoins, se dit Linder, il pouvait toujours vérifier ces informations, ne serait-ce que pour éliminer l’hypothèse sur laquelle elles reposaient. Dans ce sens, l’esprit d’un bureaucrate diligent n’est guère différent de celui des membres de ma profession : la quête de vérité est notre but. Ce qui signifiait que, à partir du moment où Linder prononça sa phrase suivante, nos chemins allaient inévitablement se croiser.

—Connaissez-vous le nom de cette femme, par hasard ? demanda-t-il.

Klath n’en était pas sûr, mais après quelques questions patientes de Linder, il se rappela avoir entendu Sitrus parler d’une rencontre avec une dénommée Milena. C’était peu, mais pour quelqu’un disposant des ressources et de l’habileté de Linder, c’était suffisant. Le nombre de femmes portant ce nom dans l’Épine était réduit, et toutes ne faisaient pas partie de la tranche d’âge intéressant Sitrus ; enfin, parmi celles qui restaient sur la liste, toutes n’étaient pas célibataires. Cela ne les excluait pas pour autant, bien entendu, mais Klath avait laissé entendre que Sitrus vivait avec sa maîtresse, et la présence d’un mari aurait rendu la chose quelque peu délicate. Connaissant son ami comme il le connaissait, je suis persuadé que Linder élimina d’autres candidates potentielles sans difficulté, mais il ne me parla pas des critères employés lors de la conversation que nous eûmes ultérieurement sur le sujet.

Une fois qu’il eut établi une liste irréductible, sa fibre volontaire, qui avait émergé durant son voyage mouvementé depuis la piste d’atterrissage, se révéla de nouveau. Peu impressionné par l’ampleur de la tâche qu’il avait entreprise, il commença à utiliser le peu de temps libre dont il disposait pour contacter les candidates, en les éliminant une par une.

La plupart lui répondirent poliment, mais avec perplexité, l’assurant qu’elles ne connaissaient pas son ami ; il les croyait, car une vie passée dans l’Administratum lui avait appris à déceler le malaise ou l’omission au timbre d’une voix. Certaines s’avérèrent suspicieuses de ses motifs, et une poignée, fermement hostiles. Celles-là, il les nota pour une enquête plus approfondie si jamais il arrivait au bout de sa liste sans la moindre piste. Quelle que soit la manière dont on l’accueillait, il continuait, jusqu’à ce que l’une des voix réagisse d’une manière très différente des autres.

—Bon changement d’équipe, commença-t-il pour la cinquante-septième fois. Êtes-vous Milena Dravere ?

—Elle-même.

La voix était vive mais fragile sous un épais vernis d’assurance.

—À qui ai-je l’honneur ?

—Zale Linder. Nous ne nous connaissons pas, mais nous avons peut-être un ami commun. Connaissez-vous un scribe du nom de Harl Sitrus ?

—Vous êtes un ami de Harl ? fit-elle d’une voix qui commençait à se fissurer. Où est-il ? Comment va-t-il ?

—J’espérais que vous pourriez me le dire, répondit Linder alors qu’une vague de déception venait étouffer l’espoir suscité par les premières paroles de son interlocutrice. Je suis arrivé sur Verghast voici quelques semaines, et je le cherche depuis tout ce temps.

—Arrivé ?

Le circuit de la radio bourdonna d’un silence étonné pendant une ou deux secondes.

—Depuis une autre planète ?

—Khulan, répondit Linder. Je fais partie de l’Administration de Reconstruction.

Linder eut un instant d’hésitation. Il se demanda s’il n’en révélait pas trop, mais il s’avéra qu’il avait bien fait.

—Oh, vous êtes ce Zale-là ? Harl m’a parlé de vous.

—Vraiment ? fit Linder, conscient que la conversation commençait à lui échapper. Que vous a-t-il dit ?

—Que je pouvais vous faire confiance, répondit-elle comme à contrecœur. Nous devrions nous rencontrer. Comparer nos notes. Peut-être qu’à nous deux nous pouvons le retrouver.

—Je peux vous rendre visite, avança Linder en se demandant si la proposition était bienvenue : la femme semblait nerveuse et risquait de ne pas se sentir assez à l’aise pour le recevoir ; mais elle saisit la suggestion au vol.

—64, via Zoologica, dit-elle en hésitant à peine. Vous trouverez ?

—Oui, répondit Linder avec assurance.

Sa tablette de données contenait un plan de la ruche, récemment mis à jour avec les dernières altérations que les routes et les voies de transit avaient connues tandis que de nouveaux bâtiments poussaient par-dessus les balafres des bombardements ferrozoïcans.

—Je finis de travailler après les vêpres.

—Une heure après les vêpres, donc, fit Milena avant de raccrocher.

Enhardi par cette alliée inattendue, Linder retourna à sa tâche avec sa diligence coutumière. Il avait apparemment fait d’immenses progrès dans le démêlage des informations disposées sur son bureau lorsqu’il fut interrompu par quelqu’un qui frappait timidement à sa porte.

—Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il brusquement, mécontent de voir sa concentration voler en éclats.

—Quelqu’un veut vous voir, honorable scribe, répondit un archiviste blafard en passant la tête par la porte entrouverte.

—Je suis occupé, faites patienter, dit Linder en retournant à sa collection de feuillets et de tablettes, l’incident déjà à moitié oublié.

—Ça ne serait pas convenable, dis-je en poussant l’archiviste qui s’empressa de déguerpir, sa mission accomplie.

Linder se tourna vers la porte pour la voir se refermer alors que je m’y adossais nonchalamment. Je lui tendis la main.

—Wil Feris, Adeptus Arbites.

—Bien sûr, fit Linder, comme si mon uniforme ne lui avait pas déjà révélé qui j’étais.

La surprise empourpra son visage comme du rouge à lèvres de catin, mais sa poignée de main fut ferme, et une fois qu’il eut compris que je n’étais pas une illusion et que je ne m’en irais pas avant d’en avoir terminé avec lui, son visage passa de l’inquiétude à la curiosité.

—Que puis-je faire pour vous ?

—Vous cherchez Harl Sitrus, dis-je.

Je me résignai à rester appuyé à la porte pendant la durée de l’entretien ; il n’y avait qu’un fauteuil dans le bureau, et Linder ne semblait pas prêt à me l’abandonner.

—Et moi aussi, précisai-je.

—Savez-vous où il se trouve ? demanda Linder, à quoi je répondis en secouant la tête.

—Non, admis-je, et cela me chagrine. Je n’ai pas l’habitude qu’on me cache des choses. Du moins, pas aussi longtemps.

—Pourquoi se cacherait-il ? demanda Linder en plissant le front. Vous ne le soupçonnez pas de quoi que ce soit, j’espère ?

—Tout le monde est coupable d’une chose ou d’une autre.

C’était la première chose que j’avais apprise en rejoignant l’Arbites et, avant que vous ne me le demandiez, cela vaut pour moi aussi. Mais il existe différents degrés de culpabilité, et parfois les choses ne sont pas aussi claires qu’il y paraît.

—Pas Harl, fit Linder, ce qui me surprit ; les gens réagissent généralement à cette maxime en insinuant d’une manière ou d’une autre qu’eux-mêmes sont innocents. Du moins, pas de quoi que ce soit qui justifierait votre intérêt.

—Beaucoup de choses m’intéressent…

Et c’était vrai. Les forces de la loi, sur Verghast, était tout aussi plongée dans la confusion que les autres institutions, et les Arbitrators venus pour arranger les choses se voyaient confier des affaires qui, sur une planète au fonctionnement mieux réglé, auraient relevé des forces locales.

—…y compris la falsification d’archives.

—Harl ne ferait jamais une chose pareille, riposta Linder.

Sa colère était sincère : la plupart des adeptes de l’Administratum préfèrent blasphémer le nom de l’Empereur que trafiquer les données qu’ils sont chargés de protéger.

—Ne trouvez-vous pas étrange que tant de données le concernant aient disparu ? demandai-je en me refusant à élever la voix à mon tour.

Linder prit un air pensif.

—C’est peut-être le fruit d’une falsification, mais vous n’avez aucune preuve qu’elle est le fait de Harl.

—Rien de concret, admis-je. Mais les innocents disparaissent rarement du jour au lendemain. À moins qu’il ne leur arrive malheur.

Linder blêmit ; apparemment, il n’avait pas envisagé cette possibilité.

—Vous croyez qu’il a été assassiné ?

—C’est possible, mais j’en doute. Je pense plutôt qu’il a effacé ses traces afin de disparaître de son propre gré, avec les autres falsifications dont il s’est rendu coupable.

—Harl ne ferait jamais une chose pareille, répéta Linder en me toisant avec une animosité non dissimulée. Et je le prouverai.

—J’en serais ravi, si vous y parvenez.

Manifestement, il ne savait rien qui pouvait m’être utile.

—Entre temps, repris-je, s’il vous contacte ou si vous retrouvez sa trace, veillez à me tenir informé.

—Vous pouvez compter sur moi, dit Linder sur un ton qui indiquait clairement que l’entretien était terminé.

Je ne sais pas si Linder réussit à retrouver sa concentration après mon départ, mais compte tenu de son opiniâtreté, j’imagine qu’il avait pratiquement terminé sa tâche du jour lorsqu’il quitta le scriptorium pour aller rendre visite, plus haut dans la ruche, à Milena Dravere. Il trouva son chemin sans trop de problèmes ; il ne consulta que rarement sa tablette, et traversa la cohue du changement d’équipe avec une détermination qui obligea les agents que j’avais affectés à sa surveillance à courir pour ne pas le perdre de vue. Et ce n’était pas un mince exploit de la part du scribe dans la mesure où ces agents étaient tous autochtones. En accord avec l’image que je m’étais faite de lui, il ne se laissa pas distraire, contrairement à beaucoup d’autres, par le barrage de sons et d’images qui s’offrit à lui, et resta entièrement concentré sur son objectif.

Il ne trahit la moindre surprise que lorsqu’il atteignit la via Zoologica et se rendit compte qu’elle passait à l’air libre. Il s’arrêta un instant pour regarder le long flanc courbe de la ruche briller comme une galaxie en dessous de lui, puis se remit en marche, son ombre apparaissant et disparaissant au gré des lumiglobes qu’il croisait entre deux pans d’obscurité. En approchant de sa destination, comme il dépassait une taverne animée dont s’échappaient des bribes de cithare dans l’air nocturne, il ralentit et se mit à étudier soigneusement les plaques vissées dans les briques noircies par la pollution des façades.

Enfin, il trouva la porte qu’il cherchait, toqua de manière hésitante. Au bout de quelques instants, une femme vint ouvrir l’huis de bois ouvragé avec méfiance.

—Milena ? hésita-t-il. C’est moi, Zale.

—Vous feriez mieux d’entrer rapidement.

La porte s’ouvrit davantage et il s’y engouffra pour se retrouver dans un vestibule lumineux et luxueux. Son hôtesse était menue, les cheveux noirs, et tenait un automatique de petit calibre dans la main. Linder n’avait jamais vu d’arme, et il en fut surpris ; mais avant qu’il ne puisse protester, Milena verrouilla la porte derrière lui et posa le pistolet sur un guéridon. À en juger par les égratignures qu’avait subi le vernis du meuble, Linder estima que l’arme reposait ici de manière permanente, afin d’être à portée de main lorsqu’on frappait à la porte.

Elle lui fit signe de le suivre sous une arche et il se retrouva dans un salon confortablement meublé, qui faisait à peu près la taille de son logement tout entier. Il regarda autour de lui avec curiosité, notant la décoration opulente, la présence d’objets d’art et d’antiquités artistement éparpillés dans cette pièce si dissemblable de toutes les pièces dans lesquelles il avait pu mettre les pieds.

—Vous avez une bien jolie maison, dit-il dans l’espoir de briser un silence gêné.

—Merci.

Milena s’assit au bord d’un sofa situé en face du fauteuil que Linder avait choisi parce qu’il semblait moins susceptible que les autres de l’avaler entièrement ; il avait davantage l’habitude de meubles étudiés pour leur fonctionnalité plus que pour leur confort. Milena regarda autour d’elle, comme si elle était perdue dans sa propre demeure.

—C’est Harl qui me l’a trouvée.

—Vraiment ? fit Linder dans l’espoir d’en savoir plus sur la question.

Il n’arrivait pas imaginer Harl espionner les archives immobilières, même pour une amie. Peut-être que le département dans lequel il avait été transféré avait quelque chose à voir avec l’allocation des logements, et qu’il avait trouvé la maison de cette manière.

—Il a aidé beaucoup de gens, reprit Milena, le visage tendu et les traits tirés. C’est quelqu’un de bien, quoi que certains puissent en dire.

—Des gens comme Feris ?

La femme hocha la tête, encore plus tendue que précédemment.

—Comment connaissez-vous Feris ? demanda-t-elle en crispant la main gauche comme si elle tenait encore son arme.

Son regard était braqué sur celui de Linder, et son intensité avait quelque chose d’inquiétant. Elle glissa, presque imperceptiblement, de quelques millimètres de sa position originelle.

—Je ne le connais pas, assura Linder, et je n’ai aucune envie de le connaître. Il est venu au scriptorium, peu après que je vous ai appelée, afin de se faire connaître.

Milena hocha la tête.

—Je pensais qu’il surveillait mes appels. Il espère sans doute que Harl me contactera.

La panique envahit soudain son visage.

—S’il m’appelle, ils l’attraperont !

—Il est trop malin pour ça, promit Linder. Mais pourquoi l’Arbites pense qu’il a fait quelque chose de mal ? L’idée est absurde.

—Bien entendu, c’est absurde ! fit Milena, d’une voix qui tremblait d’indignation. Mais Feris a besoin d’un coupable, même s’il ne peut rien prouver. Lorsque Harl a disparu, il a simplement conclu qu’il devait être coupable.

—C’est plus ou moins ce qu’il m’a dit, fit Linder.

Il hésita un peu avant de poursuivre.

—Il avait une autre idée sur ce qu’il a pu se passer. Mais je crains qu’elle ne soit assez déplaisante.

—Laissez-moi deviner. Il a dit que Harl avait été assassiné et que quelqu’un essayait de maquiller le crime. Il a essayé la même chose avec moi, ajouta-t-elle en souriant devant la surprise de Linder, mais il n’y croit pas plus que nous.

—Alors, pourquoi le suggérer ?

Milena se redressa un peu.

—Pour voir si vous alliez laisser filtrer quelque chose, au cas où vous êtes dans le coup.

—Quel coup ?

Linder avait l’impression de glisser dans des profondeurs insoupçonnées.

—Ce qu’il pense que Harl a fait, quoi que ce soit, dit Milena comme si elle parlait à un enfant de quatre ans.

Je suppose que c’est à ce moment que Linder se rendit compte à quel point il n’était plus dans son domaine.

—Avez-vous la moindre idée de ce dont il peut s’agir ?

La femme le regarda sans ciller.

—La falsification de données est la pire chose dont puisse être accusé un adepte de l’Administratum, n’est-ce pas ?

Linder opina.

—Hérésie exceptée. Je suis certain que Harl vous l’a dit.

—En effet, répondit Milena à voix basse comme si, même ici, on risquait de l’entendre. Ce n’est pas une décision qu’il a prise à la légère.

Linder eut le souffle coupé, comme si les mots avaient été un coup de poing. Il se leva lentement.

—Je n’aurais pas dû venir ici, dit-il en ravalant la colère qui lui démangeait la langue. Veuillez m’excuser de vous avoir importuné

—Asseyez-vous et écoutez-moi ! fit Milena en se redressant subitement, les poings serrés. Je vous le répète, il n’a rien fait de mal !

—Vous venez de dire qu’il a falsifié des données, répliqua Linder. Je le connais depuis toujours, et il ne ferait jamais une chose pareille, pour n’importe quelle raison.

—Et j’ai vécu avec lui pendant plus de six mois, dit-elle d’une voix plus douce. J’ai peut-être vu un côté de lui que vous ne connaissiez pas. Mais si vous ne voulez pas connaître la vérité, partez. Vous savez où se trouve la porte.

—Très bien, fit Linder en se rasseyant.

Le désir de comprendre ce que signifiaient toutes les informations reçues le guidait, comme toujours.

—Je vous écoute, mais je ne promets pas de vous croire.

—C’est honnête.

Milena prit une profonde inspiration et commença à arpenter la pièce.

—Je vous ai dit que Harl m’avait trouvé cette maison. Avant cela, je n’avais rien. Littéralement. Je suis de Vannick, et j’étais dans l’une des habitations extérieures lorsque la bombe nucléaire a explosé. À ce moment-là, je venais d’entrer dans un passage souterrain qui traversait la route de Vervun. Quelques secondes plus tôt ou plus tard, j’aurais été vaporisée, comme tout ce qui se trouvait au-dessus du sol. J’ai perdu tous mes identifiants dans la boule de feu, sans parler de ma maison et de ma famille.

Elle prit une longue inspiration frémissante et Linder se demanda si elle avait déjà fini.

—C’est… commença-t-il, mais Milena le coupa d’un geste brusque de la main.

—J’ai fini par arriver ici. Ça n’a pas été facile, et j’ai dû faire des choses auxquelles je ne veux plus jamais repenser. Mais sans identifiants, je n’ai pu trouver ni travail ni un endroit où vivre. Ce genre de choses limite vos options, croyez-moi.

—Qu’est-il arrivé, ensuite ? demanda Linder sans être sûr de vouloir vraiment le savoir.

—Harl. Nous avons engagé la conversation dans un bar où je travaillais illégalement. Ne vous méprenez pas, ça n’a jamais été un habitué, mais il venait boire un verre de temps en temps, et c’est comme ça que nous avons fait connaissance. Un soir, j’étais très déprimée et tout est sorti. Il n’a pas dit grand-chose, mais a écouté, et lorsque je l’ai revu, il m’a donné des identifiants. Des vrais. Une Spinienne qui avait choisi le mauvais moment pour visiter Vervun et n’en était jamais revenue.

—Je vois.

Linder pensa à l’impensable. Dans des circonstances pareilles, le Sitrus qu’il connaissait aurait pu être tenté d’altérer les archives pour aider cette femme. Cela lui aurait été facile ; Linder pouvait même imaginer l’expression du visage de son ami alors qu’il faisait tourner les données dans le réseau du cogitator, ce sourire sardonique qui ne se transformait jamais tout à fait en rictus. Il l’avait vu bien des fois au cours de leurs jeunes années d’archivistes, généralement dirigé contre lui lorsqu’il n’arrivait pas à suivre Sitrus dans quelque transgression mineure du protocole. Sitrus aurait apprécié le défi constitué par l’opération, même si le risque d’être pris restait relativement peu élevé. S’occuper des archives imprimées s’était sans doute avéré plus délicat, mais pas tant que ça. Une toge de scribe pouvait dissimuler bien plus que quelques feuilles de papier, dont la perte pouvait facilement être mise sur le compte de la confusion provoquée par la guerre.

—Et quelque chose est allé de travers ?

—Non, fit Milena en secouant la tête. Personne n’a rien vu. Pas au début.

—Pas au début ? s’étonna Linder en essayant de maîtriser son imagination. Qu’est-ce qui a changé ?

—Harl, je suppose. Il a dû se sentir trop sûr de lui. Après m’avoir aidée, il a décidé de faire de même avec d’autres dépossédés.

—Ça ne m’étonne pas.

Linder opina. Une fois qu’il avait franchi la ligne sans être pris, Sitrus n’avait pu résister à l’envie de continuer à berner ses supérieurs. Il était, par nature, incapable de s’empêcher de pousser sa chance dans ses derniers retranchements. Parfois, ce trait de caractère était un véritable atout, car il l’avait propulsé dans la hiérarchie de l’Administratum à une vitesse que ses collègues jalousaient ouvertement ; et parfois, c’était un défaut : Linder avait déjà vu Sitrus perdre un mois de revenus sur une simple partie de cartes.

—Comme je le disais, c’est quelqu’un de bien. Et Feris le traite comme un criminel !

Milena faisait les cent pas dans la pièce. Son corps frêle semblait trop étroit pour contenir sa colère.

—C’est pour cela qu’il a dû effacer ses traces, fit Linder en s’efforçant de considérer l’affaire de manière objective. Pour vous protéger. Une fois ses codes d’accès effacés du système, il est impossible de déterminer quels dossiers il a modifiés.

Il y croyait sans doute ; pourtant, un technoprêtre suffisamment pieux pouvait le retrouver, s’il avait le temps d’accomplir les rites idoines, mais ce genre de compétences était bien au-delà du domaine de l’Administratum.

—Vous ne le direz pas à Feris ? demanda Milena en se tordant anxieusement les mains.

—Bien sûr que non, dit Linder tout en se demandant s’il pensait ce qu’il disait.

Une vie entière de dévouement à sa vocation bataillait contre l’amitié et la compassion. Tout cela était dur à admettre.

—Merci.

Milena sourit chaleureusement et sincèrement pour la première fois, et elle se vida de toute tension. Puis, à la grande surprise de Linder, elle l’étreignit.

—J’ai si peur, sans Harl.

—Nous le retrouverons, dit Linder avec une assurance feinte avant de lui rendre son étreinte de manière hésitante.

Lorsqu’il partit, l’aube allait poindre, et sa faible lueur grise était visible à travers les nuages de fumée qui montaient des manufactoria des niveaux inférieurs. Le vrombissement de l’industrie ne faiblissait pas, en fond sonore, car la différence entre jour et nuit n’avait aucune importance pour la vaste majorité de la population de Kannack. Haut dans l’Épine, les nantis restaient conscients de la ronde des heures, et les rues étaient calmes, ce qui obligea mes espions à rester à bonne distance ; autrement, les choses se seraient conclues bien plus rapidement.

—Prenez ceci, dit prestement Milena alors que Linder se préparait à partir. Il tendit la main instinctivement, et ses doigts se refermèrent sur la masse compacte du petit automatique qu’elle avait pris sur le guéridon avant de déverrouiller la porte.

—J’en ai un autre, ajouta-t-elle.

—Non, merci.

Le métal était froid, avec de légers relents d’huile, mais la crosse de bois gardait la chaleur de la main de Milena. L’arme paraissait étonnamment lourde pour sa taille, et Linder faillit la laisser tomber.

—Je ne sais même pas comment ça marche.

—Vous le pointez et appuyez sur la détente, expliqua Milena. Un technoprêtre l’a béni pour le rendre plus précis. Mais avant tout, vous devez ôter le cran de sûreté…

Elle remarqua l’expression perplexe de Linder et précisa :

—L’espèce d’interrupteur près de votre pouce.

Linder faillit décliner une fois de plus, mais il finit par glisser l’arme dans les profondeurs de sa toge. Milena la lui offrait de bon cœur, et il ne voulait pas la peiner.

—Je vous recontacterai, dit-il, dès que j’aurais trouvé quelque chose.

Il ne savait pas encore comment il allait y parvenir, mais il contemplait vaguement l’idée de demander à Klath s’il se rappelait autre chose que Sitrus ait pu lui dire sur des gens ou des lieux qu’il fréquentait.

—J’attendrai, dit Milena. Mais revenez me voir dans tous les cas. Je ne vois plus grand monde depuis que Harl est parti.

—Entendu, promit Linder, qui fut récompensé par un sourire fugitif.

Le vent précédant l’aube était froid, non réchauffé par les courants thermiques montant des secteurs industriels, et Linder resserra sa toge autour de lui en se dirigeant vers l’entrée du tunnel qui le ferait redescendre dans la ruche. Dans le silence inhabituel, ses pas résonnaient bruyamment, et les ombres qui s’étendaient entre les lampadaires semblaient être des fosses de ténèbres sans fond. La taverne avait rouvert lorsqu’il passa devant elle – si elle avait jamais fermé – et l’infatigable cithariste continuait de jouer. Linder s’en étonna un instant, puis se dit qu’il devait s’agir d’un enregistrement. Distrait par la musique, il contempla l’idée de s’arrêter pour s’offrir une tasse de caféine et un biscuit beurré, mais se reprit : son arrivée au scriptorium allait être assez tardive sans cela.

Mais cette brève hésitation fut suffisante. Alors qu’il écoutait les échos de ses pas mourir, un autre bruit sonna sur le trottoir au moment même où aurait dû retentir son prochain pas.

—Qui est là ?

Linder se retourna, cherchant l’origine du bruit, mais les ombres gardaient leurs secrets. Inconsciemment, sa main alla chercher le réconfort du pistolet.

—Montrez-vous !

Personne ne répondit. Se sentant légèrement idiot, et mettant sa frayeur sur le compte de son imagination débordante, il se remit en marche, en prêtant tout de même l’oreille à l’écho régulier de ses pas sur les murs de briques alentour. Sa main resta serrée sur la crosse de son automatique, l’excroissance du cran de sûreté enfoncée dans la pulpe de son pouce.

Il se retourna soudainement et eut le temps de percevoir un mouvement rapide près de la flaque de lumière du lampadaire qu’il venait de franchir. Enhardi par la présence de l’arme dans sa main, il fit un pas en avant en la tirant de sa poche.

—Qui êtes-vous ? lança-t-il.

Pour toute réponse, il n’eut que le couinement de semelles sur les pavés : son poursuivant tournait les talons et s’enfuyait. Une robe noire tourbillonna rapidement dans le cône de lumière puis l’écho de la course commença à diminuer.

J’imagine que la plupart des homologues de Linder auraient repris leur chemin après cet événement, non sans avoir murmuré un remerciement à l’Empereur mais, comme noté plus tôt, Linder pouvait être très têtu quand l’envie le prenait, et c’était le cas maintenant. Sans songer à sa sécurité, il se lança aux trousses de la silhouette, s’arrêtant de temps à autre pour reprendre son souffle et tendre l’oreille. La poursuite l’entraîna loin des avenues principales qu’il avait empruntées jusque-là, dans un dédale d’allées et de plus en plus près des pentes du cœur de la ruche. Il se montra vague sur le chemin qu’il prit, mais je pus le retracer ultérieurement ; il l’amena aux halles dans lesquelles il se confronta à sa proie.

À cette heure, elles étaient encore désertes. Les étals demeuraient vides, mais les lampes étaient allumées, prêtes à éclairer les marchands lorsqu’ils viendraient étaler leurs produits. Linder cilla dans la clarté soudaine. Alors que ses yeux accommodaient, il entendit des bruits de pas entre les allées, et se glissa vers le virage le plus proche, avant de le contourner tout en pointant l’arme devant lui.

—Arrêtez ou je tire.

Une silhouette encapuchonnée, en robe bleu nuit, était accroupie au-dessus d’une bouche d’égout, au milieu de l’aile, figée en train de soulever son couvercle. Elle se redressa lentement et commença à se retourner.

—Tu le ferais vraiment, Zale ?

La voix était amusée, comme si la silhouette attendait la chute d’une plaisanterie.

—Tu ne devrais pas lancer une menace que tu n’es pas prêt à mettre à exécution, tu sais ? Ça te fait passer pour un faible.

—Harl ?

Linder baissa son arme, stupéfait.

—Que se passe-t-il ?

—Je suis sûr que Milena t’a tout raconté, fit Harl après avoir jeté un coup d’œil rapide au pistolet. Tu as dû lui faire bonne impression ; d’ordinaire, elle ne laisse pas les étrangers s’amuser avec ses jouets.

—Elle m’a dit ce que tu avais fait pour elle, dit Linder en remisant l’arme avec un embarras soudain.

Sitrus haussa les épaules.

—Ce n’était pas compliqué. Je réfléchissais depuis un certain temps à la possibilité de faire correspondre une identité dormante à n’importe qui, et elle m’a semblé être le sujet idéal pour tenter l’expérience.

—Feris ne semble pas de cet avis, fit Linder en essayant de comprendre cette évolution soudaine et inattendue de l’affaire. S’il te trouve, il t’inculpera de falsification de données, à tout le moins.

—Feris ne serait pas foutu d’attraper un rhume même s’il prenait une douche au milieu d’un blizzard, fit Sitrus avec un amusement tolérant tout en lorgnant sur la bouche d’égout ouverte à ses pieds. Si tu veux poursuivre cette conversation sans interruption, tu ferais bien de me suivre là-dessous. Feris est très collant, et il t’a sûrement pris en filature.

—Pourquoi moi ? demanda Linder en descendant à tâtons une échelle branlante.

Au bout de deux mètres, ses semelles rencontrèrent du lithobéton et il se mit de côté pour laisser son ami descendre à son tour. Le pilier de lumière venu de la surface s’éteignit dans un « clang » sonore lorsque Sitrus remit la plaque, et céda la place à la lueur faiblarde d’une poignée de lumiglobes.

—Parce que tu pourrais le conduire à moi, dit Sitrus avec le sourire que Linder s’était récemment remémoré. Tu n’es pas à ta place ici, hein ?

—Bien sûr que non ! Je suis un scribe, pas un rebut du sous-monde ! Je n’ai pas l’habitude de ce genre de choses.

—Et pourtant, tu sembles plus à l’aise que tu t’en doutes. C’est pourquoi j’ai pris le risque de t’amener ici.

—Au cas où ça t’a échappé, c’est moi qui te poursuivais.

Sitrus sourit de nouveau.

—Ça a permis d’éviter des tas d’explications. Si je t’avais approché à découvert, tu aurais commencé à poser des questions, et nous aurions encore été en train de parler lorsque les chiens de Feris nous auraient trouvés. Mais, certes, je comptais être beaucoup plus près de cette petite cachette avant de te laisser me voir. Tu es plein de surprises, Zale, conclut-il en hochant la tête avec admiration.

—Alors je ne suis pas le seul…

Linder se mit en route dans le conduit humide à la suite de son ami, comme s’ils musardaient dans un jardin.

—Qu’est-ce que tu comptes faire ?

—Faire profil bas, et attendre que Feris meure de vieillesse, sourit Sitrus. Je me suis organisé une nouvelle vie avant d’effacer l’ancienne. J’ai de l’argent, des contacts, et je peux m’offrir un ou deux juvenats.

—Alors pourquoi voulais-tu me parler ? demanda Linder tandis qu’ils descendaient une rampe conduisant dans une galerie aux murs de briques bordés de générateurs bourdonnants.

—Parce que je te fais confiance, et parce que tu as trouvé Milena. J’aimerais que tu lui transmettes un message de ma part.

—Bien sûr. Elle s’inquiète beaucoup pour toi.

—Alors tu apprécieras de pouvoir la réconforter. Dis-lui simplement que je suis en sécurité, et que j’ai quitté la ruche. Peux-tu faire cela ?

—C’est comme si c’était fait, dit Linder.

Ils traversaient un canal profond aux briques moussues, le long duquel des écharpes d’un liquide goudronneux s’enfuyaient paresseusement. Leurs pas tintaient sur le pont de grillage métallique qui l’enjambait.

—Puis-je faire autre chose pour toi ?

—J’en doute, fit Sitrus avec son demi-sourire hautain. Tu t’es déjà attiré plus d’ennuis que tu n’en voulais.

—C’est à moi de décider ce que je veux, coupa Linder.

Depuis un an, il ne vivait plus dans l’ombre de son ami, et il avait oublié à quel point son arrogance pouvait être agaçante.

—Tant mieux pour toi.

Sitrus s’arrêta et scruta Linder à la lueur d’un lumiglobe. Ils avaient atteint un carrefour de tunnels. Une demi-douzaine de passages essaimait de la salle circulaire dans laquelle ils se trouvaient. Lorsque Sitrus reprit la parole, ce fut à voix basse :

—Il y en a beaucoup d’autres comme Milena, tu sais. Désespérés, ne sachant où aller. Et je ne peux plus les aider. Mais si tu veux bien en prendre le risque, tu le peux.

—Moi ?

Pendant un instant, Linder fut trop abasourdi pour parler ; lorsqu’il réussit à forcer la syllabe à franchir ses lèvres, elle ressemblait plus à un hoquet étranglé qu’à un mot intelligible. Sitrus hocha la tête.

—Tu peux leur rendre leur vie, Zale, fit-il en haussant les épaules. La vie de quelqu’un, en tout cas, qui sera sans doute meilleure que celle qu’ils mènent en ce moment.

—Falsifier des données ? dit Linder, nauséeux à cette simple idée. Non, je ne pourrais pas.

—Non… c’est bien ce que je pensais.

Sitrus lui lança un autre de ses regards hautains, et un sursaut de ressentiment prit Linder par surprise. Ç’avait toujours été comme ça : Sitrus partait du principe que son camarade n’avait pas les tripes de le suivre là où il allait.

—Suppose que je veuille aider, dit-il en se surprenant lui-même presque autant qu’il surprit Sitrus. Comment pourrais-je faire ?

—Il te faudra passer par moi, du moins pour commencer. J’ai des contacts, et les Dépossédés me font confiance.

Il jaugea Linder dans la pénombre.

—Ne le prends pas mal, Zale, mais ce sont des gens blessés, et ils n’accordent pas leur confiance facilement. Il te faudra la mériter.

—Je ne le prends pas mal, dit Linder, avant que l’honnêteté ne le pousse à ajouter : Je ne promets pas de le faire, Harl. Mais j’y réfléchirai.

—Je ne peux pas t’en demander plus, dit Zale en lui claquant la main sur l’épaule. Tu es quelqu’un de bien, je sais que tu prendras la bonne décision.

—Je l’espère, toussa Linder, gêné. Comment te contacter lorsque j’aurais fais mon choix ?

—Demande à Milena d’accrocher quelque chose de rouge au balcon du deuxième étage. Lorsque je l’apprendrai, j’arrangerai une entrevue, et nous pourrons discuter des détails.

—Quelque chose de rouge. D’accord.

—Bien.

Sitrus se détourna, marqua un temps d’arrêt et désigna l’un des tunnels face à eux.

—Emprunte ce tunnel sur environ trois cents mètres, et tu trouveras une écoutille verte. Elle s’ouvre sur la zone de stock tertiaire du Sciptorium.

Il sourit de nouveau et l’expression moqueuse revint sur son visage.

—Comme ça, tu auras le temps de boire cette caféine à laquelle tu pensais…

Puis il disparut, ne laissant de lui que l’écho de ses pas.

—Je suis quelque peu déçu, dis-je en entrant dans le bureau de Linder sans m’être annoncé. Je croyais que nous avions un accord.

—Un accord ? répondit-il en repoussant le feuillet imprimé qu’il était en train d’annoter, avec une lenteur qui laissait filtrer que ma visite le surprenait moins qu’il ne l’avait espéré.

J’opinai et repris ma position contre sa porte. Je ne pensais pas qu’il tenterait de s’enfuir, mais autant le priver de cette option.

—M’informer si vous entendiez parler de Harl Sitrus. Apparemment, je pouvais compter dessus.

—Comme vous pouvez le voir, riposta-t-il, je suis plutôt occupé. Et je ne me souviens pas vous avoir promis de vous parler immédiatement.

—Certes, admis-je. J’aurais dû insister sur l’urgence de l’affaire. Mais vous ne niez pas lui avoir parlé ce matin ?

—Non, répondit-il calmement.

—Et de quoi avez-vous parlé ?

—De choses personnelles.

Il hésita une fraction de seconde avant de répondre, ce qui trahissait qu’il ne disait pas tout, comme ils le faisaient tous à sa place.

—Il m’a demandé de rassurer mademoiselle Dravere en lui disant qu’il était sain et sauf, ce que j’ai accepté de faire.

—C’est bien aimable, dis-je en changeant d’angle d’attaque. Avez-vous discuté des charges retenues contre lui ?

Linder hocha la tête à contrecœur.

—Oui. Il semble que je vous dois des excuses.

—Je les accepte, bien entendu. A-t-il avoué ?

—Il m’a dit qu’il avait falsifié quelques registres. Comme vous pouvez l’imaginer, ça m’a beaucoup surpris.

—J’imagine, dis-je en m’efforçant de paraître sympathique. S’est-il montré plus spécifique ?

—Il m’a dit qu’il avait accordé l’identité de gens tués pendant la guerre à des réfugiés qui avaient tout perdu. Je ne peux pas approuver ces actes, mais il semble avoir été poussé par une sorte d’altruisme déplacé.

—Alors, on dirait qu’il a été assez sélectif dans ses explications, répondis-je en regrettant l’absence d’un deuxième siège. A-t-il mentionné la manière dont nous avons découvert ses activités ?

Linder remua sur sa chaise, mal à l’aise.

—Nous n’en avons pas parlé, non.

—Non, répétai-je. Je m’en doutais. C’est arrivé lorsqu’un homme appelé Werther Geist est revenu à Kannack voici deux mois, après une absence de presque trois ans. Geist est très riche, et possède des intérêts dans tout Verghast. La dernière fois que quelqu’un a entendu parler de lui, il visitait Vervun. Il a donc été classé parmi les disparus.

Je fis une pause et ma main alla instinctivement chercher une barrette de lho dans ma poche, avant de se rappeler que j’avais arrêté. De toute manière, il aurait été imprudent d’en allumer une avec les millions de tonnes de papier qui m’entouraient.

—En fait, Geist était parti deux heures avant l’attaque des Ferrozoïcans, et il se retrouva à Hiraldi, où il fut mobilisé avec une foule d’auxiliaires locaux. Une fois la situation réglée, il fut renvoyé à la vie civile. Vous me suivez, jusque-là ?

Linder hocha la tête :

—Et, une fois de retour à Kannack, il a découvert qu’un autre Geist vivait dans sa maison ?

—Vous avez compris, fis-je. Le problème est que tous deux pouvaient prouver qu’ils étaient bel et bien Geist. Au final, nous avons dû procéder à des tests génétiques pour démasquer l’imposteur.

—Et vous l’avez démasqué, dit Linder, l’air sincèrement intéressé par mon récit.

—Oui. Ce qui est intéressant, c’est qu’il s’agissait d’un réfugié, certes, mais d’un réfugié de Ferrozoïca.

Je vis le visage de Linder se froisser. Il secoua la tête.

—C’est impossible. Harl n’aiderait jamais ces gens-là.

—C’est pourtant ce qu’il a fait. Je peux vous montrer le rapport, si vous le voulez.

C’est ce que je finis par faire, mais je pouvais voir qu’il me croyait déjà.

—Une fois qu’il s’est rendu compte que nous allions confier l’affaire à l’Inquisition, notre suspect est devenu très loquace. Il nous a tout raconté, étape par étape. Ce que Sitrus faisait, et ce qu’il demandait en échange.

—Combien ? grogna Linder.

Il était de nouveau en colère, mais pas contre moi.

—Dix pour cent des biens auxquels la nouvelle identité avait accès. Une belle affaire, selon moi.

—Et combien de tranches de dix pour cent pensez-vous qu’il a récoltées ?

—Je n’en ai aucune idée, admis-je. Je soupçonne que sa bonne amie en était une, mais je ne peux le prouver.

—Pourquoi ne l’avez-vous pas arrêtée ?

—Parce que l’Arbites n’est pas l’Inquisition. Nous servons la loi, et nous opérons toujours dans ses limites. Sans preuve, je n’ai aucune raison de la mettre en détention. Je dispose d’une liste longue comme le bras de gens qui sont réapparus mystérieusement après avoir été portés disparus, mais je ne peux rien faire contre eux non plus.

—Il vous faut Harl, dit Linder.

—Oui. Et je suis ouvert à toute proposition.

—Merci, dit Milena en souriant malgré ses larmes. Simplement savoir qu’il va bien…

Linder remua les pieds, mal à l’aise face à ce déversement d’émotions.

—Je suis sûr que vous le reverrez très bientôt, dit-il maladroitement.

—« Bientôt » sera trop tard, dit-elle froidement.

—Pardon ? fit Linder en fronçant les sourcils, perplexe.

—Je suis mourante, Zale. Par le Trône, vous ne l’aviez pas compris ? Je n’étais qu’à deux kilomètres d’une explosion nucléaire !

—Les radiations…

—Oui. J’ai accès aux meilleurs soins qui soient, mais au final ils ne servent qu’à soulager la douleur.

—Combien de temps ? demanda Linder, en regrettant tout de suite d’avoir posé cette question ; mais Milena n’en parut pas offusquée.

—Qui sait ? répondit-elle en haussant les épaules. Personne ne le sait vraiment. Mais il est certain que je ne verrai pas la fin de l’année.

—Je suis navré.

Linder lui prit la main dans l’espoir que le geste serait plus éloquent que les mots qu’il ne parvenait pas à trouver. Elle eut un sourire vague, lui serra la main et retira la sienne.

—Merci. Venez à mes funérailles, si vous le pouvez. J’aimerais penser qu’il me reste un ami malgré le départ de Harl.

—Je viendrai, dit Linder.

Après cela, il hésita. Sa conscience, son sens du devoir et son amitié guerroyèrent en lui pour la dernière fois. Puis :

—Avez-vous quelque chose de rouge ?

Sitrus n’avait pas mentionné la manière dont il allait contacter Linder, si bien que lorsqu’une capsule pneumatique atterrit sur son bureau, celui-ci crut d’abord qu’il ne s’agissait que de nouveaux papiers à étudier. Ce n’est qu’une fois qu’il l’eut ouverte qu’il découvrit que ce n’était pas le cas.

Les tunnels derrière le scriptorium, lut-il. Le message n’était pas signé mais l’écriture était indéniablement celle de Sitrus. Le cœur battant, Linder quitta son bureau.

Il lui fallut plusieurs minutes pour atteindre l’écoutille verte, qui était entrouverte. Il l’ouvrit davantage pour s’y faufiler, et la referma presque entièrement derrière lui, ne laissant qu’un fin rai de lumière dessiner ses contours.

—Harl ?

Seuls les échos de sa voix lui répondirent, se pourchassant l’un l’autre dans l’obscurité du passage. Puis, il distingua qu’on avait récemment gravé une flèche dans les briques qui faisaient face à l’écoutille. Elle pointait dans la direction opposée au chemin qu’il avait pris la première fois. Le tunnel était assez large et haut pour être emprunté sans inconfort, aussi s’y engagea-t-il sans hésitation.

Au bout de quelques dizaines de mètres, le passage s’ouvrait sur une vaste pièce circulaire dont partaient d’autres tunnels selon les points cardinaux de la boussole. Le plafond de briques industrielles voûté était haut, près d’une quinzaine de mètres, et des galeries tournaient le long des murs, reliées par une paire d’escaliers en spirale identiques disposés en vis-à-vis. Les galeries donnaient elles aussi sur de nouveaux tunnels, généralement de quatre à six, mais certaines accueillaient jusqu’à huit ouvertures.

—Tu as pris ton temps, dit Sitrus sur un ton badin.

Trompé par l’acoustique des lieux, Linder regarda autour de lui, s’attendant à trouver son ami à quelques mètres de lui seulement. Ce n’est que lorsque Sitrus ricana que Linder leva les yeux pour le voir accoudé à la balustrade d’une galerie, trois niveaux plus haut.

—J’ai fait aussi vite que j’ai pu, répondit Linder sans élever la voix.

La pièce donnait à ses intonations une légère réverbération, mais ses mots portaient aisément. Il commença à se diriger vers l’escalier le plus proche.

—Un lieu intéressant pour une rencontre…

—Il est très pratique, répondit Sitrus. Comme tu le vois, les sorties ne manquent pas, au cas où tu n’es pas seul.

Il s’était mis à arpenter nonchalamment la galerie tout en parlant, veillant à rester de l’autre côté de la pièce et jetant des regards inquiets vers le tunnel par lequel était arrivé Linder.

—Et qui aurais-je pu amener ? demanda ce dernier.

—Eh bien, j’ai pensé que tu avais peut-être prévenu Feris.

Linder commença à gravir l’escalier.

—Il est venu me voir. Toujours la même histoire, avec de nouveaux embellissements. Je crois qu’il espérait que je te livre.

—C’est plus que probable.

Sitrus commença à monter lui aussi les marches du deuxième escalier, maintenant une distance égale entre lui et son ami.

—Tu as réfléchi à ce que j’ai proposé ? demanda-t-il.

—Oui.

Linder atteignit la première galerie et commença à la longer, la tête levée pour ne pas perdre Harl de vue.

—Mais il y a encore quelque chose qui m’échappe.

—Quoi donc ? demanda Sitrus d’une voix que la méfiance avait gagnée.

—Quand tu as aidé Milena… était-ce vraiment la première fois que tu falsifiais des données ? J’ai vérifié ses nouveaux identifiants, et l’échange a été réalisé à la perfection.

—J’avais déjà maquillé quelques fichiers par le passé, avoua Sitrus sans honte. Une fois qu’on sait comment ça fonctionne, c’est facile. Je suis surpris que tout le monde n’en fasse pas autant.

Linder lutta contre sa répulsion naturelle et s’efforça de parler de manière aussi calme que possible, tout en remerciant l’Empereur de ces échos qui l’aidaient à dissimuler ses émotions.

—Quels fichiers ? Tes fichiers personnels ?

Ceci aurait expliqué l’ascension météorique de Sitrus parmi les rangs de l’Administratum.

—Bien sûr. Tu sais comment ça marche. Si tu veux continuer d’avancer, tu as besoin de mettre tous les atouts de ton côté.

—Et d’autres ? insista Linder.

—Quelques-uns. J’ai aplani quelques obstacles à ton plan de carrière, par exemple.

—Moi ?

Cette fois, Linder ne réussit pas à masquer sa surprise, ce qui arracha un nouveau ricanement à Sitrus.

—Tu penses vraiment en être arrivé là où tu es par ton seul mérite ?

—Cela m’a traversé l’esprit, fit Linder.

Il refusait de mordre à l’hameçon. Sitrus cherchait à éprouver sa fiabilité.

—Mais si tu m’as bel et bien aidé, je ne vais pas démissionner pour le principe.

—Un homme de bien, fit Sitrus. Y a-t-il autre chose qui te chagrine ?

—Juste une chose, dit Linder en s’engageant dans l’escalier suivant. Werther Geist. Savais-tu que tu aidais un Ferrozoïcan ?

Sitrus haussa les épaules.

—L’omelette et les œufs, Zale ; tu connais le dicton.

—Oui, je le crains, fit Linder en secouant la tête. Et tu sais ce qui est le plus grave ?

—Je suis certain que tu vas me le dire.

Sitrus grimpait plus vite, à présent, et se dirigeait vers un tunnel. C’était maintenant ou jamais.

—Je voulais te croire, lança Linder en dégainant le petit pistolet que Milena lui avait donné. Feris était persuasif, mais je continuais de me dire que tu faisais tout cela par altruisme.

—J’imagine que ta réponse est non, donc ? fit Sitrus, dont le sourire était revenu. Je savais que tu n’aurais pas les tripes de me suivre. Mais je me suis pris à espérer, moi aussi. Nous aurions pu faire tant de choses ensemble, Zale. Tout cet argent.

Il lui adressa un au revoir moqueur.

—Profite bien de ta paperasse, c’est tout ce que tu mérites.

—Arrête ou je tire ! cria Linder lorsqu’il vit que son ancien ami s’apprêtait à fuir.

Derrière lui, des bruits de pas résonnaient dans les tunnels, et il comprit avec soulagement que j’avais eu son message.

—C’est ça, bien sûr, fit Sitrus d’un ton moqueur avant de lui tourner le dos.

Linder ne se rappela pas avoir tiré. Il y eut une détonation qui l’assourdit momentanément, et il sursauta sous l’impression qu’on l’avait frappé au bras. À ce jour, je suis persuadé qu’il n’avait jamais eu l’intention de toucher son ami, seulement de lui faire peur, mais la bénédiction du technoprêtre se révéla diablement efficace ; parce que, lorsque Linder rouvrit les yeux, Sitrus chancelait, l’air totalement surpris.

—Harl !

Linder se précipita vers les escaliers tandis que Sitrus esquissait deux pas vers le tunnel le plus proche et s’effondrait. Le temps que je les rejoigne, le visage de Sitrus était gris et il suffoquait.

—Tu as bien choisi ton moment pour te laisser pousser une paire de couilles, Zale…

Le sourire sardonique vint jouer une dernière fois sur les traits de Sitrus.

Linder tourna un visage angoissé dans ma direction.

—Appelez un médicae ! implora-t-il.

—Il arrive, dis-je calmement.

Si ce que j’entendais dans ma radio était exact, le médecin en question ne trouverait qu’un cadavre le temps d’arriver ici. Je m’agenouillai sur les briques sales à côté de Sitrus.

—À combien d’autres Ferrozoïcans avez-vous accordé une nouvelle identité ? Vous savez qu’ils sont tous corrompus par le Chaos ! Vous voulez faire face à l’Empereur avec ça sur la conscience ?

—Puisque vous êtes si malin, vous trouverez tout seul, cracha Sitrus avant de se tourner vers Linder. Dis à Milena que je la reverrai plus tôt que prévu.

—Je lui dirai, fit Linder d’une voix chevrotante.

Mais je doute que Sitrus l’ait entendu.

Je ne pouvais pas clore l’affaire sans identification formelle du corps ; et puisque Milena était ce qui se rapprochait le plus d’un parent, je lui demandai de venir. Elle se montra forte, tout bien considéré, et ne manifesta la moindre émotion que lorsque Linder lui transmit le dernier message de Sitrus. Elle l’écouta sans parler, puis hocha brièvement la tête.

—Vous vous rappelez ce que je vous ai dit sur mes funérailles ? demanda-t-elle.

—Bien entendu, répondit Linder.

—Je préfère que vous ne veniez pas, finalement.

Sur ce, elle quitta la préfecture comme un nuage de tempête endeuillé.

—Et maintenant ? demanda Linder.

Il avait l’air confus, sonné ; je ne pouvais pas le lui reprocher.

—Maintenant, nous passons à la manière forte. Consultez notre liste de suspects, et dépiautez leurs dossiers. Notez toute anomalie, si mineure soit-elle, pouvant indiquer qu’ils ne sont pas ce qu’ils prétendent être.

Je le jaugeais rapidement.

—Votre expertise nous sera précieuse, si l’Administratum veut bien vous prêter.

—Je veillerai à ce qu’ils acceptent, dit-il. Et Milena ? Vous n’allez pas l’arrêter ?

Je secouai la tête.

—Elle n’est pas dans nos priorités. Nous savons qu’elle n’est pas issue de Ferrozoïca. Nous nous occuperons de son cas dans un an ou deux.

Techniquement, je faisais obstruction à la justice, mais il ne servait à rien de l’inquiéter ; elle serait morte avant le procès. Comme je l’ai dit, tout le monde est coupable de quelque chose, moi y compris.

Linder me regarda bizarrement.

—Vous êtes quelqu’un de bien, dit-il.

Pour finir cette anthologie, je vous propose une histoire de Fantômes de mon cru.

Je préfère rester discret sur ce qui suit, car tout ce que je pourrais vous dire ne pourra que vous gâcher quelques surprises. Je me contenterai donc de signaler qu’écrire cette histoire était exactement ce qu’il me fallait pour remonter en selle après mes Aventures au Pays de l’Épilepsie. Aborder face à face, sans fard ni fioritures, des personnages qui sont de vieux amis a été une expérience fantastique.

Cette nouvelle, à l’instar de L’Étoile de Fer, s’insère précisément dans la continuité de l’histoire des Fantômes. Mais je ne vous dirai pas à quel endroit…

Dan Abnett

DE LEUR VIE DANS LES RUINES DE LEUR CITé

Dan Abnett

On se croirait au purgatoire, et aucun d’eux n’oserait affirmer que ce n’est pas le cas.

Ils campent sur une bande de plaine humide et froide, au lendemain du triomphe de quelqu’un d’autre, avec une pléiade d’ordres en demi-teinte, l’impression perturbante que la guerre se joue ailleurs et sans eux, et très peu de cohésion. Ils ont une paire de victoires sous le coude, assez pour leur faire dresser le menton, mais pas assez pour les unifier, atténuer la douleur ; en outre, d’autres ont récolté leurs lauriers. Ils sont au milieu de nulle part et s’éloignent toujours plus de tout ce qui leur importait, car désormais plus rien n’importe.

Ils sont à peine le Premier et Unique de Tanith. Ils ne sont pas les Fantômes de Gaunt.

Ils ne seront jamais les Fantômes de Gaunt.

Des éclairs silencieux palpitent au loin. Dos tourné à la pluie et à la foudre, le jeune fantassin tanith observe Ibram Gaunt dans ses œuvres, depuis l’entrée de sa tente. Le colonel-commissaire est assis de l’autre côté d’une longue table autour de laquelle étaient réunies, une heure plus tôt, deux douzaines d’officiers et d’adjudants de la Garde, pour un briefing. À présent, Gaunt est seul.

Le fantassin a reçu la permission de se mettre au repos, mais il reste au garde-à-vous. Il a été choisi pour faire office de messager, pour la journée. Il est de son devoir de rester près du commandant, de récupérer en un éclair ses notes ou ses messages et d’aller les remettre conformément aux instructions reçues. Il faut en passer par là, car la radio est muette – comme souvent, ces dernières semaines. Autour de Voltis, la réception était mauvaise, peu fiable. Dans les plaines, la radio ne livre qu’une sorte de soupe sonore. On y perçoit des voix, ici et là. Quelqu’un a dit que les éclairs silencieux qu’on voit au loin en étaient peut-être la cause.

Des lampes chimiques fournies par le Munitorum – du modèle à plaque de laiton qui se dévisse et se casse pour être allumé – ont été suspendues le long du plafond, et il y a un lumiglobe rechargeable de bonne taille posé près du coude de Gaunt. Les lampes tanguent dans le vent qui s’engouffre dans la tente. Elles baignent l’intérieur d’une lueur dorée qui contraste avec le vent humide et cru qui balaie la vallée dehors. Il y a de la pluie dans l’air, de l’argile gluante au sol, un ciel comme chaulé au-dessus des têtes, et une ligne de collines sales à mi-distance, qui ressemble à un roc saillant sur lequel quelqu’un aurait raclé ses semelles. Quelque part derrière ces collines, le cadavre d’une cité gît dans sa tombe de fortune.

Gaunt étudie des rapports imprimés sur du papier rachitique. Il les a lestés à l’aide de boîtes de munitions de bolter afin qu’ils ne s’envolent pas. Le vent se faufile sous la tente. Gaunt écrit des notes soigneusement, avec un stylet. Le fantassin ne peut qu’imaginer l’importance de ces notes. Des schémas tactiques, peut-être ? Un ordre d’attaque ?

Gaunt n’est pas très populaire, mais le fantassin le trouve intéressant. Le regarder travailler a au moins le mérite de faire oublier qu’on est planté à l’entrée d’une tente, le cul sous la pluie.

Non, le colonel-commissaire Ibram Gaunt n’est pas très populaire. Être accusé de génocide a tendance à nuire à la popularité. Mais il est intrigant. Pour un soldat de carrière, il semble étonnamment réfléchi ; un homme de réflexion plutôt que d’action. Ses traits fins promettent une certaine sagesse. Le fantassin se demande s’il s’agit d’une erreur due à la génétique, ou d’une interprétation erronée suscitée par les différences culturelles. Lui et Gaunt sont nés dans des endroits opposés du secteur.

Le fantassin s’amuse à imaginer Gaunt quand il sera vieux. Il ressemblera alors à l’un de ces vieux savants ridés qui savent tout sur tout.

Mais le messager a aussi de bonnes raisons de penser que Gaunt ne vivra pas assez longtemps pour devenir vieux. Sa profession l’en empêchera, tout comme l’univers dans lequel il est né, sans parler de sa situation actuelle.

Si l’Archiennemi de l’humanité ne tue pas Ibram Gaunt, se dit le fantassin, alors ses propres troupes le feront.

Une meilleure tente.

Gaunt écrit ces mots en tête de liste. Il sait qu’il devra vérifier le code du Munitorum, même s’il pense qu’il s’agit de 2NX1G1xA. Sym le connaîtra sans doute et…

Sym l’aurait sans doute connu, mais Sym est mort. Gaunt expire. Il doit arrêter de se faire ça. Sym était son adjudant et Gaunt en était arrivé à se reposer sur lui ; il lui semblait parfaitement normal de se retourner et de trouver Sym juste derrière lui, prêt et plein de ressources. Sym savait comment lui procurer un manteau au milieu de la nuit, ou un pot d’amidon à col, ou une bouteille d’amasec de qualité, ou une copie des rapports d’embarquement avant qu’ils ne soient publiés. Il connaissait le code de série du Munitorum de l’article tente/hiver tempéré. La structure dans laquelle Gaunt est assis n’est pas une tente/hiver tempéré. C’est un vieil abri tropical abandonné sur un théâtre d’opérations précédent. Elle a été cirée pour la rendre imperméable, mais le bas de ses flancs est percé d’ouvertures en résille pour permettre à l’air de circuler lors des jours chauds et humides. Or, cette région particulière de Voltemand ne connaît que très rarement des journées chaudes et humides. Le vent de l’est, les joues gonflées de pluie, ouvre les aérations et envahit l’habitacle comme une bourrasque polaire.

Sous Une meilleure tente, il note : un chauffage portable.

Gaunt se soucie peu de son confort personnel mais il a noté la posture des officiers et de leurs aides, autour de la table, ce matin même : le dos voûté, l’humeur aigre, les dents serrées pour lutter contre le froid ; tous avides d’en finir rapidement avec le briefing afin de retourner à leur logis et à leur poêle.

Un homme mal à l’aise et pressé ne peut pas prendre de bonnes décisions. Il précipite les choses. Il les bâcle. Il se contente de signifier brièvement son accord pour en finir au plus vite avec la réunion. Et ce matin, c’est ce que tous ont fait : les officiers de Tanith, les tankistes de Ketzok, les sapeurs de Litus, tous.

Gaunt sait que tout cela n’est qu’une revanche, pourtant. La situation est une revanche. Il est puni pour avoir fait passer le général à sang bleu pour un imbécile, même si c’était légitime. Après tout, Gaunt vengeait le sang de Tanith ; il n’y en a plus suffisamment pour que quiconque ait le droit de le gaspiller.

Il pense à la lettre dans sa poche, puis laisse cette pensée le quitter.

Lorsqu’il avait été affecté aux tanith, Gaunt s’était félicité de ce poste tel qu’il était décrit sur le papier : une première fondation sur un petit monde agraire, ponctuel dans le versement de la dîme et exemplaire par sa dévotion. Aux yeux de l’Administratum, Tanith n’avait aucun défaut, et pas de vieille tradition martiale avec laquelle il faudrait composer. Il allait être possible d’y créer quelque chose de valable. Trois régiments d’infanterie légère, pour commencer, mais les plans de Gaunt étaient alors bien plus ambitieux : une force d’infanterie conséquente, rapide et mobile, bien entraînée et disciplinée. Les agents de recrutement du Munitorum avaient rapporté que les Tanith jouissaient d’un don naturel pour le pistage et les opérations furtives, et Gaunt avait espéré faire bénéficier le régiment de ces qualités. À partir du moment où il avait étudié le dossier de Tanith, il avait commencé à percevoir le sens de la quête que Slaydo lui avait confiée sur son lit de mort.

Mais les projets et les rêves s’étaient effondrés. L’Archiennemi, encore meurtri par les événements de Balhaut, avait incendié des mondes entiers par vengeance, et l’un de ces mondes était Tanith. Gaunt s’en était tiré, de justesse, emmenant quelques-uns des hommes recrutés sur la planète. Assez pour constituer un régiment. Pas assez pour former autre chose qu’une force d’appui à pied, destinée à finir en chair à canon dans quelque tranchée oubliée au milieu d’un océan de boue ; mais juste assez d’hommes pour le haïr jusqu’à la fin de ses jours. Parce qu’il ne les a pas laissés mourir avec leur planète.

Ibram Gaunt a reçu une formation d’officier politique, et il est très doué dans ce domaine, même si la promotion que Slaydo lui a accordée était destinée à le sauver de la lente mort d’une carrière purement politique. Ses talents de diplomate, toutefois, lui permettent de voir de manière toujours positive les pires scénarios.

Dans les froides plaines de Voltemand, toutefois, toute interprétation positive lui échappe obstinément.

Il a délaissé une brillante carrière parmi les Hyrkans et a coupé les liens politiques qui l’unissaient à tous les hommes de statut ou d’influence qui auraient pu l’aider ou lui accorder de l’avancement, et il a échoué sur un théâtre d’opérations médiocre, sur un front de troisième zone, à la tête d’un régiment dévasté, démoralisé, composé de soldats peu motivés qui le détestent. Mais la lettre se trouve encore dans sa poche, bien entendu.

Il relit la liste, et ajoute.

Fais de toute cette merde un tas d’or, ou fais-toi transférer ailleurs, avec un bureau et un chauffeur.

Il considère la phrase un instant, puis la barre et repose le stylet.

—Soldat, appelle-t-il.

Il sait que le nom du jeune homme est Caffran. Il a généralement la mémoire des noms et s’efforce de les apprendre rapidement, mais il est économe lorsqu’il s’agit de les utiliser. Montrer trop tôt à un bidasse qu’on connaît son nom est la meilleure façon de lui faire croire que vous cherchez à devenir son nouveau meilleur ami ; ce qui est d’autant plus délicat si vous avez laissé brûler sa famille et sa planète avec.

C’est la meilleure façon de passer pour un faible.

Le fantassin se met au garde-à-vous en un éclair.

—Entrez, dit Gaunt en lui faisant signe de deux doigts recroquevillés. Pleut-il encore ?

—Colonel, dit Caffran sur un ton neutre en s’approchant de la table.

—Trouvez Corbec. Je crois qu’il patrouille sur la lisière est.

—Colonel.

—C’est bien compris ?

—Trouver le colonel Corbec, colonel.

Gaunt hoche la tête. Il reprend son stylet et plie l’un des feuillets en deux pour écrire sur son verso.

—Dites-lui de prendre trois escouades et de me retrouver au poste nord dans trente minutes. Voulez-vous que je vous le note ?

—Non, colonel.

—Trois escouades, poste nord, trente minutes, répète Gaunt.

Il le note quand même, puis l’embosse à l’aide de son anneau sigillaire biométrique, afin d’y transférer son code d’autorisation. Il donne la note au soldat.

—Trente minutes. Le temps que je prenne mon déjeuner. La tente du mess sert-elle encore à manger ?

—Colonel, répond Caffran, en nuançant cette fois le mot d’un minuscule et maussade haussement d’épaules.

Gaunt le regarde dans les yeux un instant. Caffran parvient à lui rendre une seconde de reproches insolents, puis son regard retourne fixer le vide par-dessus l’épaule de Gaunt.

—Comment s’appelait-elle ?

—Pardon ?

—J’ai pris quelque chose à chacun des hommes de Tanith, dit Gaunt en repoussant sa chaise et en se relevant. En plus de ce qui est évident, bien entendu. Comment s’appelait-elle ?

—Comment savez-vous…

—Un homme de votre âge a forcément une bonne amie. Et ce tatouage indique des fiançailles familiales.

—Vous connaissez les marques de Tanith ? fait Caffran sans parvenir à dissimuler sa surprise.

—J’ai étudié, soldat. Je voulais connaître le genre d’hommes dont ma réputation allait dépendre.

Il y a un silence. La pluie bat sur la toile de la tente comme des doigts qui tambourinent.

—Laria, dit doucement Caffran. Elle s’appelait Laria.

—Mes condoléances, dit Gaunt.

Caffran le regarde de nouveau et plisse légèrement le nez.

—Vous allez me dire que tout ira bien ? Vous allez m’assurer que je trouverai une autre fiancée, ailleurs, colonel ?

—Si ça vous aide à vous sentir mieux, dit Gaunt.

Il soupire et se retourne pour regarder Caffran.

—C’est peu probable, mais je vais vous le dire si cela peut vous aider…

Il affiche un sourire artificiel, trop joyeux.

—…quelque part, d’une manière ou d’une autre, dans l’une des zones de combat où nous allons passer, vous trouverez l’élue de votre cœur, et vous vivrez heureux ensemble, pour toujours. Là, c’est mieux ?

Les lèvres de Caffran se serrent et il grommelle quelque chose d’inintelligible.

—Si vous devez me traiter de salaud, faites-le à voix haute, dit Gaunt. Je ne comprends pas pourquoi vous êtes si amer. Vous alliez abandonner cette Laria, de toute manière.

—Nous étions fiancés !

—Vous vous étiez engagé dans la Garde Impériale, soldat. Première Fondation. Vous n’auriez plus jamais revu Tanith. Je ne sais même pas pourquoi vous vous étiez acoquiné à cette pauvre fille pour commencer.

—J’allais revenir pour elle…

—Vous signez, vous partez. Transferts Warp, mobilisations, rotations. Il n’y a pas de demi-tour possible. Une fois que la Garde vous a, vous ne revoyez plus votre foyer. Les années passent, les décennies… Vous en arrivez à oublier d’où vous venez.

—Mais le sergent-recruteur avait dit…

—Il vous a menti, soldat. Croyez-vous que quiconque s’engagerait s’il disait la vérité ?

Caffran s’affaisse.

—Il a menti ?

—Oui. Mais je ne vous mentirai pas. Voilà une chose sur laquelle vous pouvez compter. À présent, allez trouver Corbec.

Caffran rend un salut maussade, pivote sur ses talons et sort de la tente.

Gaunt se rassoit. Il commence à rassembler ses feuillets et range les boîtes de bolts qui les empêchent de s’envoler. Il repense à la lettre dans sa poche.

Sur la liste, il ajoute :

Nommer un nouvel adjudant.

Puis, en dessous :

Trouver un nouvel adjudant.

Enfin, sous cette ligne :

Commencer à mentir ?

Il passe sa gabardine en quittant la tente, en partie pour se protéger de la pluie, et en partie pour cacher sa veste. C’est sa veste de combat principale, mais depuis la marche vers Voltis, elle est trop souillée d’argile pour être portée avec dignité. Il garde une deuxième veste mal en point dans ses affaires, au cas où, mais elle porte encore des écussons hyrkans sur le col, les épaulettes et les manchettes, ce qui est embarrassant. Sym les aurait remplacés par le crâne et les couteaux croisés de Tanith. Il se serait muni de son kit de couture et aurait veillé à ce que les deux uniformes de Gaunt soient réglementaires, de la même manière qu’il veillait à ce que le quotidien du colonel-commissaire soit net et ordonné.

De la fumée monte des ouvertures couvertes des tentes des cuisiniers, et il sent déjà l’odeur des blocs de protéines graisseux en train de frire. Son estomac grommelle. Il se dirige vers les cuisines. Au-delà des rangées de tentes du mess s’étend la cité de toile des Tanith et, au nord-est d’elle, les batteries des Ketzoks.

Au-delà et dans un silence perturbant, l’horizon s’illumine brièvement de ces éclairs, au loin, comme le filament d’une lampe qui refuse de rester allumé.

La nourriture est ignoble. Il s’agit de blocs comprimés regroupant toutes les sources de nourriture auxquelles a accès le Munitorum. Elle n’a pas de goût particulier, seulement des relents de champignon, et se présente sous la forme d’une pâte gris clair. Des années plutôt, dans la Schola Progenium d’Ignatius Cardinal, une connaissance de Gaunt avait façonné un de ces blocs de pâte pour qu’il ressemble à un pain d’explosif, avant de lui ajouter des mèches pour faire une plaisanterie au Maître de l’Arsenal de la Schola, plaisanterie qui devint célèbre par son retentissement délirant et par la sévérité de la punition infligée à son auteur.

Le pavé, comme l’appellent la plupart des gardes, existe en conserve, lyophilisé, en boîte, en carton, en paquet, en bloc régimentaire, en portion individuelle dans sa boîte prête à chauffer. Les cuisiniers le découpent, l’émincent et l’utilisent comme base de tout plat lorsqu’ils n’ont pas d’autres sources d’approvisionnement. Ils l’assaisonnent avec ce qui leur tombe sous la main, généralement des sachets de poudre aux noms tels que « queue de grox et légumes (racines) » ou encore « saucisse (assortiment) ». Ibram Gaunt s’est nourri de pavés pour l’essentiel de sa vie d’adulte et d’adolescent. Il y est tellement habitué que ça lui manque quand il n’y en a pas.

Les soldats sont rassemblés sous les tentes du mess, protégés de la pluie par leurs capes aux motifs de camouflage. Gaunt n’a pas encore pris l’habitude de porter la sienne, même s’il a promis au colonel de le faire afin de prouver l’unité du régiment. Elle ne lui va pas très bien et elle ne cesse de claquer et de tourbillonner dans le vent de Voltemand.

Les Tanith ne semblent pas avoir le même problème. Ils le regardent approcher d’un œil, cachés sous leurs capuches, certains sans cesser de piocher dans leur quart. Ils le regardent approcher. Il y a une ombre dans leurs yeux. Ils sont sauvages. Des gouttes d’eau de pluie scintillent dans le désordre de leurs cheveux noirs, mais parfois le scintillement vient des clous et des anneaux qu’ils ont enfoncés dans le nez, la lèvre ou le sourcil. Les Tanith aiment leurs tatouages et leur peau pâle arbore les motifs traditionnels de leur planète, bleus et verts, avec fierté. Joues, gorges, avant-bras et dos de main sont décorés avec des spirales, des nœuds, des feuilles et des branches, des sceaux et des tourbillons. Ils aiment aussi leurs lames. L’arme de Tanith est un long poignard à lame droite, argentée, adaptation d’un antique outil de chasse. Ils chassaient naguère avec leurs couteaux, silencieux comme des fantômes.

Les Fantômes de Gaunt. Quelqu’un a trouvé ce nom quelques jours après leur premier déploiement sur Blackshard. C’était le sociopathe au long-las, si la mémoire de Gaunt est bonne, celui qu’on lui avait présenté sous le surnom de « le Dingue ». Gaunt ne pouvait pas imaginer sobriquet plus méprisant.

Rawne dit :

—Et voilà l’enculé.

Il prend une gorgée à sa gourde d’eau, qui ne contient pas d’eau, et se tourne comme pour dire quelque chose à Murt Feygor.

—Mais je t’ai remboursé ! lance Feygor en réussissant à donner à sa voix une intonation plaintive, outrée, flouée.

Rawne réplique et fait un pas en arrière au bon moment pour feindre de bousculer Gaunt alors que ce dernier traverse la tente. La collision est assez violente pour faire vaciller le colonel-commissaire.

—Attention, colonel ! crie Varl en passant la main sous son aisselle pour l’empêcher de tomber, avant de l’aider à se redresser.

—Merci, dit Gaunt.

—Varl, colonel, répond le soldat en lui adressant un large sourire soumis. Soldat de première classe Ceglan Varl, colonel. Je voulais pas que vous tombiez, hein ? Je voulais pas que vous tombiez et que vous vous salissiez.

—Je n’en doute pas soldat, dit Gaunt. Rompez.

Il regarde Feygor et Rawne.

—C’est de ma faute, colonel, fait Feygor en levant la main. Le major et moi-même avions une petite dispute, et je l’ai distrait.

Ça sonne de manière convaincante. Gaunt ne sait pas grand-chose sur le soldat appelé Feygor, mais il situe bien le genre d’homme : un fils de pute d’escroc doté des talents vocaux suffisants pour vendre n’importe quoi à n’importe qui.

Gaunt ne prend même pas la peine de le regarder. Il fixe Rawne.

Rawne lui rend son regard. Son beau visage ne trahit pas la moindre expression. Gaunt est grand, mais Rawne est l’un des quelques Tanith qu’il ne dépasse pas en taille, et Gaunt ne fait que quelques kilos de plus que le major.

—Je sais ce que vous pensez, fait Rawne.

—Vraiment, Rawne ? Est-ce un aveu de dons impies ? Dois-je appeler les émissaires des Ordos afin qu’ils vous examinent ?

—Ah, ah, fait Rawne d’une voix sans joie. Écoutez, je n’ai pas fait exprès. C’était un petit accident, c’est tout. Forcément, les tensions qu’il y a entre nous impliquent que vous y voyez plus qu’une simple maladresse.

Des tensions. Dans les désolations de Blackshard, Rawne avait profité d’un moment de calme, pour dire à Gaunt à quel point il souffrait d’être sous ses ordres, et ce dans les termes les plus directs qui soient. Gaunt l’avait désarmé et avait porté un Rawne inconscient hors de la zone des combats. Difficile de dire ce qui était source de tensions : le fait que Rawne n’ait pas réussi à assassiner Gaunt, ou le fait que ce dernier l’ait sauvé.

—Je suis épaté, dit Gaunt.

—Quoi ?

—Vous avez utilisé le mot « impliquer », répond le commissaire avant de faire demi-tour pour gagner la tente des cuisines et de lancer par-dessus son épaule : Si vous dites que c’est un accident, major, c’est un accident. Nous devons nous faire confiance.

Gaunt se retourne.

—Dans vingt minutes, après le déjeuner, j’irai jeter un coup d’œil à Kosdorf. Vous serez aux commandes.

Ils le regardent se munir d’un quart d’étain et se diriger vers la cantine où le cuisinier l’attend avec sa spatule et une expression navrée.

Il s’assoit avec son quart à l’un des bancs du mess. Le pavé semble avoir été frit une deuxième fois et bouilli avec quelque chose qui ressemble à de la ficelle ou à du cartilage.

—Je ne sais pas comment vous arrivez à manger ça.

Gaunt lève les yeux. C’est le gamin. Le civil.

—Assieds-toi, si tu veux, dit-il.

Milo semble transi de froid, il a les bras serrés autour du corps.

—Ce truc, dit-il en désignant du menton la portion de Gaunt, ce n’est pas de la vraie nourriture. Je croyais que les gardes impériaux étaient censés avoir de la vraie nourriture. Je croyais que ça faisait partie de l’Accord de Service entre la Garde et le Munitorum : trois repas complets par jour.

—C’est de la vraie nourriture.

Le gamin secoue la tête. Il n’a que dix-sept ans, et il sera massif une fois qu’il se sera étoffé. Il a un poisson bleu tatoué au-dessus de l’œil droit.

—Ce n’est pas de la vraie nourriture, insiste-t-il.

—Tu n’es pas un vrai garde, tu n’as donc pas le droit d’avoir une vraie opinion sur le sujet.

Le gamin semble blessé par la remarque. Gaunt ne veut pas être blessant. Il doit beaucoup à Brin Milo. Deux personnes se sont donné le plus grand mal pour extraire Ibram Gaunt vivant de Tanith. Sym était l’une d’elles, et cela lui a coûté la vie. L’autre est Milo. Le gamin n’était qu’un serviteur, un cornemuseux nommé par l’Électeur de Tanith Magna pour s’occuper de Gaunt pendant son séjour. Gaunt comprend que le gamin soit demeuré avec le régiment depuis le désastre de Tanith ; c’est tout ce qui lui reste, tout ce qu’il reste de son peuple, et il n’a nulle part où aller, mais Gaunt aimerait qu’il disparaisse. Il y a des camps, des abris, des programmes du Munitorum pour venir en aide aux réfugiés. Les civils n’ont rien à faire au front. Ils rappellent aux soldats ce qu’ils ont laissé derrière eux ou, dans le cas des Tanith, ce qu’ils ont perdu pour toujours. Ils sont mauvais pour le moral des troupes. Gaunt a plusieurs fois avancé que Milo serait mieux dans l’un des camps de Voltis. Il a même encore assez d’influence pour envoyer Milo dans une Schola Progenium ou dans un orphelinat pour enfants d’officiers.

Milo ne veut pas partir. On dirait qu’il attend que quelque chose se produise, que quelqu’un arrive ou qu’un secret soit révélé. On dirait qu’il attend que Gaunt tienne une promesse.

—Tu veux quelque chose ? demande Gaunt.

—Je veux venir.

—Où ça ?

—Vous partez en reconnaissance près de Kosdorf. Je veux venir.

Gaunt sent une pointe de colère.

—C’est Rawne qui te l’a dit ?

—Personne ne m’a rien dit.

—Caffran, alors. Merde, je pensais pouvoir me fier à lui.

—Personne ne m’a rien dit. Vraiment. C’est juste une impression, l’impression que vous alliez partir ce matin. Ce détachement a été regroupé pour purger Kosdorf, n’est-ce pas ?

—Ce détachement est simplement l’outil d’une vengeance mesquine, répond Gaunt.

—La vengeance de qui ?

Gaunt termine son pavé et lâche sa fourchette dans son quart vide. Ce n’était pas le meilleur repas de sa vie mais, par le Trône, ce n’était pas non plus le pire.

—Ce général, dit Gaunt.

—Le général Sturm ?

—C’est bien ça, approuve Gaunt. Le général Noches Sturm du 50e Volponien. Il a essayé d’utiliser le Premier Tanith, et nous l’avons fait passer pour un scrotum ambulant en prenant Voltis alors que ses si puissants Sangs Bleus n’y parvenaient pas. Par le Trône, il a même attendu que nous retournions à notre flotte de transport avant de donner l’ordre de revenir pour aider à nettoyer. Il a tout fait pour nous emmerder. Faire nos bagages, les défaire. Partir en orbite, revenir. Sillonner l’arrière-pays d’un monde vaincu pour inspecter les ruines d’une cité morte.

—Manger de la merde plutôt que des rations fraîches, propose Milo en regardant le quart.

—Aussi, probablement.

—Alors vous auriez sans doute mieux fait de ne pas le vexer.

—C’est probablement vrai, admet Gaunt. Peu importe. J’ai entendu dire qu’il allait être transféré. Si l’Empereur me sourit, je n’aurais plus jamais à voir Sturm de ma vie.

—Il aura ce qu’il mérite, dit Milo.

—Qu’est-ce que ça veut dire ?

—Je ne sais pas, fait Milo en haussant les épaules. Il me semble que c’est ainsi. Les gens ont ce qu’ils méritent, tôt ou tard. L’univers se venge toujours. Un jour, quelqu’un mettra Sturm comme il vous met.

—Eh bien, cette pensée me réjouit, hormis cette histoire de vengeance de l’univers. Qu’est-ce que tu crois que l’univers me réserve, après ce qui est arrivé à Tanith ?

—Vous n’avez à vous en inquiéter que si vous pensez avoir fait quelque chose de mal. Si votre conscience est nette, l’univers le saura.

—Tu lui parles souvent ?

—À qui ?

—À l’univers. Vous vous tutoyez ?

Milo se renfrogne.

—Les choses pourraient être pire, dit-il.

—Comment ?

—Vous êtes aux commandes. C’est vous qui dirigez ce détachement.

—Pour me punir de mes péchés.

Gaunt se relève. Une serveuse vient reprendre sa gamelle.

—Alors ? demande Milo. Je peux venir ?

—Non.

Il a parcouru quelques mètres hors de la tente du mess lorsque Milo l’appelle. Il se retourne vers le gamin avec une lassitude résignée.

—Quoi ? demande-t-il. J’ai dit : « non ».

—Prenez votre cape.

—Quoi ?

—Prenez votre cape avec vous.

—Pourquoi ?

Milo a l’air surpris un bref instant, comme s’il ne voulait pas répondre, ou comme s’il ne lui était pas venu à l’esprit qu’on lui poserait la question. Il hésite une seconde, et semble inventer une réponse.

—Parce que le colonel Corbec aime que vous la portiez, dit-il. Il pense que c’est un signe de respect.

Gaunt hoche la tête. Ça lui convient.

Les éclaireurs l’attendent au poste nord, à la limite du camp. Il y a là deux batteries Hydre ketzoks, leurs canons pointés vers un ciel boueux occasionnellement illuminé par des éclairs silencieux. Les artilleurs sont assis à côté de leur pièce, protégés du vent, et dégoulinent dans leur manteau de cuir ciré. Les chenilles des véhicules sont profondément enfoncées dans l’argile grise. La pluie siffle.

—Belle journée pour une reconnaissance, dit Colm Corbec.

—Je me suis entendu avec le temps pour l’occasion, colonel, répond Gaunt en le rejoignant.

L’argile est horriblement gluante. Elle colle à leurs bottes. Les hommes des trois escouades ont l’air totalement indifférent à la mission de la matinée. Les seuls qui ne lambinent pas, épaules basses et air dépité, sont les trois éclaireurs que Corbec a choisis pour préparer la reconnaissance. L’un d’eux est le chef de l’unité de reconnaissance, Mkoll. Gaunt commence à nourrir une certaine admiration pour ses capacités, mais il ne saurait se prononcer sur l’homme lui-même. Mkoll est assez insignifiant ; constitution moyenne, apparence modeste. Un peu plus buriné et âgé que l’essentiel des fantassins. Il ne parle pas beaucoup.

Gaunt ne connaît pas encore le nom des deux éclaireurs qui l’accompagnent. L’un d’eux, lui semble-t-il, a été qualifié de « veinard » par un autre soldat. L’autre, le plus grand et le plus maigre, garde une expression distante, silencieuse qui le rend bizarrement menaçant.

—Je me trompe peut-être, dit Corbec, mais il me semble que nous avons passé une heure dans votre tente, ce matin, et que nous avons décidé de ne pas faire ça.

Gaunt opine.

—Je croyais que nous devions rester au repos tant que les Ketzoks n’auraient pas été ravitaillés, poursuit Corbec.

C’est le cas. Le but de l’expédition est d’évaluer et de sécuriser Kosdorf, la deuxième ville de Voltemand, qui a été ravagée durant les premières heures de la libération. La surveillance orbitale rapporte qu’elle n’est que ruines, un tombeau urbain, mais le gouvernement d’urgence et l’Administratum veulent la boucler. Toute l’affaire est une colossale perte de temps. Voltis, qui est le bastion de feu Chanthar – le charismatique démagogue de l’Archiennemi – était la clef de Voltemand. La sécurisation de Kosdorf est le genre de mission qui peut être confié aux FDP ou à un détachement de la Garde de troisième ordre.

Le général Sturm joue avec eux, bien sûr, se venge, et le fait de manière à paraître magnanime. Son dernier acte avant de rendre le commandement des opérations sur Voltemand a été de nommer Gaunt à la tête de l’expédition à Kosdorf, avec une force de vingt mille hommes, dont les Tanith, un régiment d’unités de Litus et un appui décent constitué de blindés ketzoks.

Tout le monde, dont les Litus et les Ketzoks, voit les choses avec lucidité ; ils rechignent donc à s’exécuter. Dans ce dernier campement, qui est censé être le dernier point de préparation avant la progression dans Kosdorf, les Ketzoks se sont plaints que leur train de munitions avait pris du retard et ont demandé un délai de trente-six heures avant de pouvoir être opérationnels.

Les Ketzoks sont des gens bien. Malgré un incident durant l’attaque de Voltis, Gaunt a développé de bonnes relations professionnelles avec les tankistes, mais l’édit de Sturm leur a ôté toute chaleur. Les Ketzoks n’ont aucun problème avec lui, mais ils en ont un avec la situation.

—Les Ketzoks peuvent rester sur place, dit Gaunt, mais que ça ne nous empêche pas de faire un peu d’exercice, n’est-ce pas ? fait Gaunt.

—Je suppose que oui, dit Corbec.

—Dans ce bourbier ? demande quelqu’un derrière lui.

—Assez, Larks, dit Corbec sans se retourner.

Corbec est un costaud, grand et large, massif. Il lève sa grosse main, chasse une épaisse mèche de cheveux grisonnants de son visage, la plaque sur son crâne et l’attache. Des gouttes de pluie étincellent comme des diamants dans sa barbe. Malgré le vent, Gaunt sent une légère odeur de cigare émanant du colonel.

Gaunt se demande comment il va pouvoir imposer le code vestimentaire réglementaire alors que le colonel de la compagnie ressemble à un vieux bûcheron.

—Nous faisons une simple visite pour tâter le terrain, dit Gaunt en regardant Mkoll. J’ai l’intention qu’on soit revenus avant la nuit.

Mkoll se contente de hocher la tête.

—En fait, vous nous dites que vous vous ennuyiez, assis dans votre tente, dit Corbec.

Gaunt le regarde.

—Ce n’est pas grave, sourit Corbec. Moi aussi, je commençais à m’emmerder dans la mienne. Une petite marche nous fera du bien, pas vrai, les gars ?

Personne ne lui répond vraiment.

Gaunt parcourt les lignes, flanqué de Corbec, et inspecte les munitions. Ils veulent se déplacer rapidement, mais un soldat sur deux porte une besace supplémentaire remplie de chargeurs, et deux d’entre eux sont encombrés de boîtes de roquettes pour le lanceur. Personne ne regarde Gaunt dans les yeux au cours de sa revue.

Gaunt tombe sur Caffran.

—Qu’est-ce que vous faites là ? demande Gaunt.

—Sortez du rang, soldat, ordonne Corbec.

—Je pensais devoir rester avec vous toute la journée, répond Caffran en faisant un pas en avant. Je pensais que c’étaient mes ordres.

—Colonel, dit Corbec.

—Colonel, répète Caffran.

—Je suppose que c’est le cas, répond Gaunt en renvoyant Caffran dans le rang d’un signe du menton.

Une marche dans la pluie et la boue est une moindre punition pour avoir parlé sans mon autorisation, se dit Gaunt, surtout à un civil.

Il y a un murmure, quelque part. Les soldats s’amusent de l’insolence de Caffran. Gaunt a l’impression que ça ne plaît guère à Corbec, même si ce dernier n’en laisse rien paraître. La position du colonel est délicate. S’il appuie l’autorité de Gaunt, il risque de perdre tout le respect de ses hommes. Il risque leur mépris, voire leur haine.

—En route, dit Gaunt.

—Compagnie, en avant ! lance Corbec, une main tournant au-dessus de la tête, l’index tendu. Sergent Blane, si vous le voulez bien !

—Oui, colonel ! répond Blane depuis la tête de la formation.

Il se met en marche et les soldats l’imitent. Mkoll et ses éclaireurs, plus lestes, prennent de l’avance et commencent à s’éparpiller.

Gaunt attend que les fantassins passent devant lui, leurs bottes s’enfonçant dans la boue. Aucun d’eux ne lui accorde le moindre regard. Tous ont la tête baissée.

Il se lance au petit trot pour rattraper Corbec. Il avait espéré que se livrer à une activité quelconque chasserait sa misère. Jusque-là, ça ne marche pas.

Il a toujours la lettre dans sa poche.

—Encore toi ? demande Dorden, le medicae.

Le gamin hésite dans l’ouverture de la tente médicale, comme un spectre attendant qu’on l’invite à sortir de l’ombre. La pluie a repris et tambourine sur la toile.

—Je ne me sens pas bien, dit Milo.

Dorden repousse sa chaise et ôte ses pieds du lit de camp sur lequel ils reposent. Il plie le coin de la page qu’il était en train de lire pour la marquer et repose son livre.

—Entre, Milo.

Au fond de la longue tente, derrière Dorden, les infirmiers s’empressent de vérifier leurs fournitures et de nettoyer leur matériel. La matinée leur a amené les problèmes habituels d’une armée en marche : des problèmes de pieds, de gencives, d’intestins, ainsi que les maladies vénériennes et les suites des blessures reçues durant le combat de Voltis. Ils bavardent en travaillant. Chayker et Foskin font semblant de ferrailler avec des forceps tout en regroupant les instruments sales. Lesp, le troisième infirmier, discute avec eux en préparant ses seringues. Il travaille aussi, de manière parallèle, comme tatoueur de la compagnie, et l’encre a laissé sur ses doigts des taches bleu-noir permanentes. Dorden n’a jamais vu un infirmier aux doigts aussi sales.

—Tu ne te sens pas bien ? Et de quelle manière ? demanda Dorden tandis que Milo s‘approche.

Le garçon ferme le rabat de toile derrière lui et hausse les épaules.

—Je ne me sens pas bien, c’est tout, dit-il. J’ai la tête légère.

—La tête légère ? Tu te sens faiblard, tu veux dire ?

—Tout me semble familier. Vous voyez ce que je veux dire ?

Dorden secoue la tête doucement en fronçant les sourcils.

—Comme si je revoyais les choses pour la première fois.

Dorden lui indique un tablier pliant, sur lequel Milo s’assoit docilement, et se munit de son tensiomètre.

—Tu te rends compte que c’est la troisième fois en autant de jours que tu viens me voir pour me dire que tu ne te sens pas bien ? demande Dorden.

Milo opine.

—Tu sais ce que je crois ?

—Quoi ?

—Je crois que tu as faim, dit Dorden. Je sais que tu détestes les rations qu’on nous donne. On ne peut pas t’en vouloir pour ça, c’est de la pâtée. Mais tu dois manger, Brin. C’est pour ça que tu as la tête légère et que tu es faiblard.

—Ce n’est pas ça.

—Ça pourrait. Tu n’aimes pas la nourriture.

—Non, je n’aime pas la nourriture, mais ce n’est pas ça.

—Alors quoi ?

Milo le fixe.

—J’ai cette impression. Je crois que j’ai fait un mauvais rêve. J’ai l’impression que…

—Quoi ?

Milo regarde le sol.

—Écoute-moi, dit Dorden. Je sais que tu veux rester avec nous. Ce Gaunt te laisse rester. Tu sais très bien qu’il aurait pu t’expédier ailleurs. Si tu tombes malade en refusant de manger, il aura l’excuse qui lui manque pour le faire. Il pourra se dire qu’il t’envoie ailleurs pour ton propre bien. Et ça sera tout.

Milo hoche la tête.

—Alors, fais-toi une faveur, dit Dorden. Va au mess et trouve-toi quelque chose à manger. Fais-moi plaisir : mange. Et si tu continues à te sentir mal, nous pourrons nous revoir.

Les éclairs les guident. La pluie persiste. Ils arrivent au sommet de la colline humide et voient la nécropole.

Kosdorf est une vaste étendue de ruines pâles, comme recouvertes de sucre glace. Au fur et à mesure qu’ils s’en approchent par le sud-est, les grands blocs d’habitation effondrés évoquent de plus en plus à Gaunt d’immenses pâtisseries élaborées qui ont été secouées pour que leurs étages s’effondrent les uns sur les autres en se brisant et en se fissurant, soulevant des nuages de poussière que la pluie a transformés en boue. Un linceul de vapeur est suspendu au-dessus de la cité, résidu brumeux de sa dévastation.

Dans le ciel, des nuages noirs évoquent des taches d’encre sur une peau pâle. Des traits de foudre, douloureusement lumineux, tombent des nuées au milieu des ruines détrempées, verticalement, sans un bruit. Ces éclairs illuminent le ventre des nuages et provoquent de brefs flashs blancs parmi les ruines, comme des leurres, à leur point d’impact. Bien qu’auréolés d’arcs moindres, comme les affluents d’un fleuve, ils sont remarquablement droits.

Le stroboscope de la foudre confère à la lumière diurne un aspect étrange, inconstant. Tout est pincé, bleu, pris dans un crépuscule constant.

—Pourquoi on n’entend rien ? grommelle un soldat.

Gaunt a ordonné une halte sur un talus afin de consulter ses cartes. Les épaves creuses et voûtées des immeubles se courbent au-dessus de leurs têtes. L’eau gargouille dans les ruines.

—Parce qu’on ne peut pas, Larks, répond Corbec.

Gaunt relève la tête de sa carte et voit Larkin, le tireur d’élite assigné à l’avant-garde. Le célèbre Larkin le Dingue. Gaunt en est encore à apprendre les noms qui vont avec les visages, mais Larkin est assez rapidement sorti du lot. Cet homme sait tirer. En outre, lui semble-t-il, cet homme est l’un des individus les moins stables à avoir jamais passé l’étape du recrutement. Gaunt présume que sa première caractéristique a excusé la deuxième.

Larkin est un bonhomme maigre, d’apparence misérable, avec un dragon tatoué sur la joue. Son long-las est passé sur son épaule, dans une housse imperméable.

—L’altitude, lui dit Gaunt.

—Pardon, colonel ? répond Larkin.

Gaunt désigne le ciel au-delà des cadavres fléchis, noircis des immeubles. Larkin suit son doigt, qui ne semble désigner que la pluie.

—La décharge électrique va de nuage en nuage, et elle peut atteindre une intensité de quatre cent mille ampères. Mais on n’entend pas le tonnerre, parce qu’il est trop haut.

—Ah, dit Larkin.

Quelques soldats murmurent.

—Vous pensez que je conduirais des soldats dans une zone dévastée sans l’avoir fait balayer depuis l’orbite au préalable ? demande Gaunt.

Larkin semble être sur le point de répondre. Comme s’il allait dire quelque chose qu’il ne devrait pas dire, quelque chose que son cerveau ne laissera pas sa bouche prononcer.

Mais, finalement, il secoue la tête et sourit.

—Vraiment ? dit-il. Trop haut pour qu’on l’entende ? D’accord, d’accord.

Ils descendent du talus et longent un canal qui lui-même suit la route conduisant à la cité. Un ruisseau rapide court au fond du canal, de l’eau de pluie sale qui a parcouru la ville, s’est noircie de cendres, et en repart. Elle mousse autour de leurs bottes. Son gargouillis ressemble à des murmures.

Le son de la pluie qui tombe les cerne, le son des gouttes. Des choses grincent. Des ardoises, des pans d’enduit, des morceaux de toit et de gouttière pendent dans les ruines dévastées, et oscillent selon la gravité ou le vent. Ils couinent comme des grues, comme des gibets. Certains se détachent, tombent en pirouettant silencieusement ou à grand fracas, ou rebondissent en sautant comme des cailloux tombant dans un ravin.

Les éclaireurs disparaissent, mais Mkoll revient au bout d’une demi-heure, et décrit la route qui s’étend devant eux à Corbec. Gaunt est avec eux, mais un langage corporel subtil lui indique que le rapport s’adresse à Corbec seul, et que Gaunt peut certes écouter s’il le veut. Si les choses se passent mal, Mkoll s’en remet à Corbec pour agir au mieux pour ses hommes.

—Des tempêtes de feu ont ravagé ce district, dit-il. Il n’en reste rien. Je suggère qu’on bifurque vers l’est.

Corbec hoche la tête.

—Il y a quelque chose, là-bas, ajoute Mkoll.

—Quelque chose d’amical ou d’inamical ? demande Corbec.

Mkoll hausse les épaules.

—Dur à dire. Ça ne se laisse pas voir. Peut-être des civils survivants qui ont appris à ne pas se montrer.

—J’aurais pensé que tous les habitants se seraient enfuis, intervient Gaunt.

Mkoll et Corbec le regardent.

—La fuite n’est pas toujours la meilleure solution, répond Mkoll.

—Parfois, vous savez, les gens sont traumatisés, explique Corbec. Ils retournent à un endroit, même s’ils feraient mieux de ne pas y aller. Même quand l’endroit n’est pas sûr.

Mkoll hausse de nouveau les épaules.

—Je dis ça, je n’en sais rien, dit Corbec.

—Je n’ai pas vu de corps, répond Gaunt, malgré la taille de la ville et la population qu’elle devait abriter. En fait, je n’ai pas vu un seul cadavre.

Corbec a une moue pensive.

—C’est vrai. C’est bizarre.

Corbec se tourne vers Mkoll pour avoir confirmation.

—Je n’en ai pas vu non plus, dit Mkoll. Mais la vermine peut désintégrer les restes en moins d’une semaine.

Ils obliquent vers l’est, selon la suggestion de Mkoll, et quittent l’abri relatif du canal. Les bâtiments se sont effondré les uns sur les autres, ou au milieu de la rue, en grandes explosions de décombres. Certains blocs s’appuient sur leur voisin pour ne pas tomber. Toutes les vitres sont brisées, les solives, les poutrelles et les toits, privés de tuiles et d’ardoises, sont devenus de vastes fenêtres barrées à travers lesquelles on peut voir la foudre.

L’incendie a été formidable. Il a brûlé les pavés des rues et des places, et la pluie a transformé la cendre en une pâte noire qui s’accroche partout, hormis au métal et au verre fondu des fenêtres et des portes. Ces lingots resolidifiés ont été lavés par la pluie et gisent comme des poissons étincelants sur le sol goudronneux.

Gaunt a déjà vu des villes et des cités sans survivants. Avant Khulan, avant même que la Croisade ne commence, il avait accompagné les Hyrkans sur Sorsarah. Il y avait une ville, dont il a oublié le nom, une agriberg, qui avait été attaquée, et les anciens de la cité avaient ordonné à toute la population de se réfugier dans la basilica. Ce faisant, les habitants ne constituaient plus qu’une cible unique.

Lorsque Gaunt était arrivé avec les Hyrkans, des quartiers entiers de la ville étaient intacts, préservés, comme si leurs occupants allaient revenir d’un moment à l’autre.

À la place de la basilica, il y avait un cratère d’un demi-kilomètre de diamètre.

Ils s’arrêtent pour se reposer au bord d’une large avenue dans laquelle les vents vifs et hostiles de Voltemand ne s’aventurent pas. La pluie continue de tomber sans faiblir, mais la brume est là et forme un cocon autour des ruines et des murs brisés.

Ils se rapprochent des éclairs. La foudre laisse une puanteur de sang dans leurs narines, comme un fil de fer chauffé, et à chaque fois qu’elle tombe non loin, elle produit un cliquètement léger mais dur, dû en partie à la surpression, en partie à la décharge d’énergie.

Un explosif d’une puissance colossale a frappé le coin de l’avenue, arrachant des pans d’asphalte entiers, comme un tremblement de terre. La gravité les a ramenés au sol, mal ajustés, superposés, comme les écailles d’un lézard, faisant fi de l’alignement parfait que les pères de la ville avaient ordonné.

Larkin est assis sur un bloc de lithobéton. Il a retiré l’une de ses bottes et se masse le pied. Il se plaint à voix haute auprès des soldats alentour. Ses réclamations portent essentiellement sur la rigidité de l’équipement fourni aux Tanith.

—Mal au pied ? demande Gaunt.

—Ces bottes ne cassent pas. On a trop marché. J’ai les orteils en bouillie.

—Allez voir le medicae lorsque nous serons revenus. Je ne veux pas d’infection.

Larkin lui adresse une grimace joyeuse.

—Je n’ai pas envie que ça empire. Peut-être devriez-vous me porter.

—Vous y arriverez, répond Gaunt.

—Mais… une infection ? Ça a l’air vilain. Ça passe dans le sang. On peut en mourir.

—Vous avez raison, dit Gaunt. La meilleure chose à faire est d’amputer, afin que l’infection ne se répande pas.

Il pose la main sur le pommeau de son épée tronçonneuse.

—Voulez-vous que je m’en occupe, Larkin ?

—Je serais heureux de finir mes jours avec tous mes bouts, colonel-commissaire, s’esclaffe Larkin.

—Remettez votre botte.

Gaunt va voir Corbec. Le colonel a fiché un fin cigare noir entre ses lèvres, sans l’avoir allumé. Il en pioche un autre dans sa poche et le propose à Gaunt, peut-être dans l’espoir que, si son supérieur l’accepte, ils pourront ensemble violer l’une des règles de service et l’allumer. Gaunt refuse.

—Larkin se moque de moi ? demande-t-il calmement.

Corbec secoue la tête.

—Il est nerveux, répond-il. Larkin s’inquiète assez facilement, et c’est sa façon de gérer son anxiété. Croyez-moi. Je le connais depuis que nous étions ensemble dans la Magna Militia de Tanith.

Gaunt hausse vaguement une épaule en regardant autour de lui.

—Il est inquiet ? Moi aussi, avoue-t-il.

Corbec a un sourire si large qu’il doit retirer le cigare de sa bouche.

—C’est bon à savoir, dit-il.

—Peut-être que nous devrions faire demi-tour, et revenir demain avec un appui blindé convenable.

—C’est votre meilleure idée jusque-là, dit Corbec. Sauf votre respect.

L’éclaireur tanith, le grand homme maigre à l’air menaçant, apparaît soudain au sommet d’une montagne de décombres et fait un signe avant de disparaître à nouveau.

—Qu’est-ce que… commence Gaunt en se retournant pour que Corbec ou quelqu’un d’autre lui explique ce que signifie son signal.

Il est seul sur l’avenue. Les Tanith ont disparu.

Par Feth, qu’est-ce qu’il fabrique ? se demande Caffran. Il est planté là. Il reste planté là à découvert, alors que Mkvenner a signalé que…

Il entend un son qui évoque un fagot de branches mortes qu’on casse lentement, méthodiquement.

Pas des branches, mais des tirs de laser. Le son résonne sur toute l’avenue. Il aperçoit deux traits dans l’air, comme des oiseaux lumineux ou des morceaux d’éclair égarés.

Poussant un soupir, Caffran abandonne le couvert de sa cape de camouflage et se jette sur le commissaire pour le jeter au sol. Des tirs passent au-dessus d’eux.

—À quoi vous jouez ? grogne Caffran.

Tous deux se débattent pour trouver un abri.

—Où est tout le monde ? demande Gaunt en s’aplatissant lorsqu’un laser carbonise le bord de sa casquette.

—À couvert, trou-du-cul ! répond Caffran. Mettez votre cape ! Allez !

Le commissaire raide en Gaunt veut réprimander le soldat pour son langage et son manque de respect, mais dans la chaleur du moment, le ton importe peu. Peut-être plus tard. Peut-être lui dira-t-il deux mots après.

Gaunt sort sa cape, encore pliée et roulée par-dessus son paquetage de ceinture. Il se rend alors compte que les Tanith n’ont pas disparu. Au signal de l’éclaireur, ils se sont simplement jetés au sol avant de se couvrir de leur cape. Ils sont toujours autour de lui, mais font partie intégrante du paysage.

Lui, d’un autre côté, a eu une seconde de perplexité, et est resté debout : la silhouette solitaire d’un commissaire de la Garde découpée sur un fond de ruines.

Le comportement d’un bleu. D’un crétin. D’un… comment, déjà ? D’un trou-du-cul ? En effet.

Corbec le regarde, le visage encadré par la lunette de son fusil et le bord de sa cape.

—Combien ? siffle Gaunt.

—Ven a dit : sept, peut-être huit, répond Corbec.

Gaunt tire son pistolet bolter de son étui et l’arme.

—Tir de riposte, ordonne-t-il.

Corbec transmet l’ordre, et le détachement ouvre le feu. Des volées de traits de laser traversent l’avenue.

Les tirs qui les visent s’arrêtent brusquement.

—Cessez le feu ! ordonne Gaunt.

Il se relève, se dirige au pas de course vers les débris, courbé. Corbec l’appelle pour protester, mais personne ne lui tire dessus. Pas besoin d’être lauréat d’une prestigieuse académie militaire pour deviner que c’est bon signe. Il soupire, se relève, et part après Gaunt. Ils avancent de concert, la tête baissée.

—Regardez ça, dit Corbec.

Deux corps reposent sur les décombres. Ils portent l’uniforme renforcé des FDP locales, couvert de boue noire. Leurs joues sont creuses, comme si aucun des deux n’avait eu un repas décent depuis plus d’un mois.

—Merde, fait Gaunt. Y a-t-il eu erreur sur la personne ? A-t-on riposté contre des alliés ? Ils appartiennent aux Forces de Défense Planétaire.

—Je crois que oui, répond Corbec.

—Évidemment. Regardez leurs insignes.

—Les pauvres diables, dit Corbec. Peut-être qu’ils sont retranchés ici depuis si longtemps qu’ils nous ont pris pour…

—Non, dit Mkoll.

Gaunt n’a pas remarqué que l’éclaireur était là. Même Corbec sursaute légèrement, encore que Gaunt se demande si ce n’est pas une plaisanterie de sa part. L’homme semble d’humeur perpétuellement badine.

L’éclaireur en chef s’est matérialisé encore plus mystérieusement que ce que les Tanith ont disparu quelques minutes plus tôt.

—Ils étaient tout un groupe, dit-il. Une patrouille. Mkvenner et moi avions un contact visuel. Nous nous sommes montrés, après avoir fait le même constat que vous, à savoir qu’ils appartenaient aux FDP. Il n’y avait pas de confusion possible.

—Qu’est-ce que vous voulez dire ? demande Gaunt.

—J’ai pensé qu’ils avaient peut-être peur, explique Mkoll. Peur de quelque chose. Des survivants, planqués dans les ruines, craignant de rencontrer les forces de l’Archiennemi à tout moment. Mais ce n’était pas de la peur.

—Comment le savez-vous ? demande Gaunt.

—Il sait, intervient Corbec.

—J’aimerais qu’il m’explique, insiste Gaunt.

—Vous connaissez la différence entre la peur et la folie, colonel ? demande Mkoll.

—Je crois, oui.

—Ces hommes étaient fous. Ils parlaient dans une langue bizarre. Ils déliraient. Ils utilisaient un langage que je n’avais jamais entendu, et que je ne veux plus jamais entendre.

—Alors vous pensez qu’il y a des soldats de l’Archiennemi ici, à Kosdorf, et qu’ils utilisent des armes et des uniformes des FDP ?

Mkoll hoche la tête.

—J’ai entendu dire que les forces tribales utilisaient parfois du matériel pris à la Garde.

—C’est vrai, répondit Gaunt.

—Où sont partis les autres ? demande Corbec en jetant un regard maussade aux cadavres.

—Ils se sont enfuis lorsque vos premiers tirs ont abattu ces deux-là.

—On se regroupe et on se replie ? demande Corbec.

Il y a un bruit soudain, une voix, des coups de feu. L’un des éclaireurs est réapparu à son tour. Il court par-dessus les plaques d’asphalte arrachées, dans leur direction, en tirant de la hanche. Une pluie de lasers lui répond, arrachant des pavés, tintant dans les gravats, soulevant des gerbes de boue.

—À couvert ! hurle l’éclaireur dans sa course. À couvert !

Ils ont planté un bâton dans les ruines de Kosdorf, et l’ont remué jusqu’à ce que le nid de frelons qui s’étend sous la surface de la ville se réveille.

Des ennemis en treillis des FDP, couverts de crasse, sauvages, faméliques, prennent d’assaut l’avenue à travers les ruines d’un ancien temple de l’Ecclésiarchie et, de l’autre côté, à travers les vestiges d’un hôpital pour indigents.

On dirait des fantômes.

Ils arrivent en se précipitant, jaillissent des ombres, de la brume, du clignotement de la foudre. Avec leurs uniformes volés, ils évoquent à Gaunt des survivants sonnés essayant de défendre ce qui reste de leur monde.

—Repliez-vous ! crie Corbec.

—Je ne veux pas les combattre, lui dit Gaunt alors qu’ils se précipitent vers le plus proche couvert. Pas s’ils sont de notre côté.

—Mkoll est sûr que ce n’est pas le cas !

—Il s’est peut-être trompé. Ce sont peut-être les nôtres, traumatisés par ce qu’ils ont vécu. Je ne veux pas les combattre si je peux l’éviter.

—Je crois pas qu’on a le choix ! répond Corbec.

Les Tanith ripostent depuis la lisière de l’avenue. L’air s’emplit d’un grillage serré de traits d’énergie. La brume semble s’épaissir sous la pression des projectiles. Gaunt voit deux hommes en uniforme kosdorfer s’écrouler.

—Au nom de l’Empereur, cessez le feu ! hurle-t-il. Pour l’amour du Trône, nous servons le même maître !

Les FDP de Kosdorf répondent. Leurs cris sont inintelligibles par-dessus les détonations.

—J’ai dit : au nom de l’Empereur, arrêtez de tirer ! rugit Gaunt. Cessez le feu, c’est un ordre ! Nous sommes là pour vous aider !

Un soldat des FDP fond sur lui depuis sa gauche, émergeant des ruines de l’hôpital. Il brandit un fusil muni d’une baïonnette. Ses yeux sont exorbités ; l’une de ses pupilles a disparu.

Il essaye d’empaler Gaunt. La lame est rouillée, mais le coup est sûr, porté avec adresse. Gaunt bondit en arrière.

—Pour l’Empereur ! crie-t-il.

L’homme répond par un flot d’obscénités. Les mots sont hachés, empruntés à un langage extraterrestre, et il n’arrive à prononcer que les éléments qui peuvent être émis par un larynx humain. Du sang suinte de ses gencives et dégouline de ses lèvres craquelées.

Il attaque de plus belle. La pointe de sa baïonnette traverse la gabardine de Gaunt et s’enfonce dans la poche de sa veste.

Gaunt lui tire un bolt en plein visage.

Le cadavre part violemment en arrière. Une averse cramoisie repeint la poussière qui recouvre l’uniforme et le visage du colonel-commissaire.

—Feu ! Feu à volonté ! lance Gaunt.

Il en a assez vu.

—Soldats de Tanith, choisissez bien vos cibles, et feu à volonté !

Un autre ennemi le charge en passant sous une arche, illuminé à contre-jour par un éclair subit. Il ouvre le feu avec son fusil laser mais ne touche que le mur derrière Gaunt, épaississant encore la brume humide. Gaunt riposte d’un bolt et renvoie l’assaillant à travers l’arche, sous laquelle il percute deux de ses camarades.

La progression des Tanith a été désorganisée par l’embuscade soudaine, et Gaunt a été repoussé vers l’extrémité est de la formation. Il a perdu Corbec de vue. Il ne peut pas lancer d’ordres car il n’a pas la vue d’ensemble nécessaire pour jauger la situation.

Il essaye de se repositionner. Il longe les ombres, tente de garder le dos aux piliers. La fusillade illumine toute l’avenue. Il écoute les échos, les sons révélateurs émanant des positions des Tanith. Il entend le crépitement de tirs automatiques et voit, le long de la ligne de décombres, les éclats des armes. Les Tanith sont braves, mais peu expérimentés. Les fusils laser qu’ils ont reçus lors de la Fondation sont de bonnes armes, neuves, fraîchement envoyées du monde-forge sur lequel elles ont été assemblées. Nombre des recrues Tanith n’ont jamais utilisé une arme automatique ; la plupart sont habituées à tirer au coup par coup, voire aux armes à poudres ordinaires. Pris dans une embuscade par des fantassins, ils libèrent la plus grande puissance de feu possible, ce qui cause un vacarme impressionnant, mais n’est pas nécessairement la meilleure tactique, dans n’importe quelles circonstances.

—Corbec ! lance Gaunt. Colonel Corbec ! Dites à vos hommes de passer en coup par c…

Il bondit en arrière lorsque sa voix attire des tirs ennemis. Des geysers de boue et de poussière montent des plaques d’asphaltes qu’il utilise comme couvert. Les impacts projettent des particules de pierre. Il essaye de crier de nouveau, mais la concentration de tirs dont il fait l’objet empire. La brume épaisse soulevée par les rafales ennemies emplit sa bouche et le fait hoqueter, cracher. Deux ou trois soldats marchent sur sa position en délivrant un feu nourri, soutenu. Il les distingue à moitié à travers la brume ; ils progressent calmement sans cesser de faire feu. Mais il ne les voit pas assez nettement pour riposter.

Gaunt titube en arrière et se laisse tomber d’environ un mètre entre deux pans de rue qui se chevauchent, une hideuse fracture sismique au milieu de l’avenue. Des tirs sifflent au-dessus de sa tête, crépitant contre la façade plâtrée d’une maison de guilde en y laissant des cratères noirs. Il s’y faufile par une fenêtre.

Un soldat tanith braque soudain son arme vers lui et manque de l’abattre.

—Feth ! Désolé, colonel ! s’exclame le soldat.

Gaunt secoue la tête.

—Je vous ai surpris, s’excuse-t-il.

Quatre soldats de Tanith sont accroupis dans la maison. Ils mitraillent l’avenue depuis les petites fenêtres du bâtiment. Ils se trouvaient à l’extrémité est du détachement lorsque celui-ci a dû pivoter, et ont été coupés de leurs camarades. Gaunt ne peut pas le leur reprocher. Les bizarreries du terrain et du cours des combats engendrent parfois ce genre de situation. Parfois, on se retrouve acculé.

Et c’est aussi pour ces raisons qu’il est acculé avec eux.

—Comment vous appelez-vous ? demande-t-il au soldat qui a failli l’abattre, même s’il sait déjà son nom.

—Domor, répond l’homme.

—Il ne serait pas prudent de rester ici trop longtemps, n’est-ce pas, Domor ?

Les tirs ennemis criblent le mur de la demeure avec une fureur croissante. Le bâtiment frémit sur ses fondations et des coulées de poussière, comme le sable d’un sablier, tombent du plafond convexe. Ça sent les égouts, les déchets. Si l’ennemi ne les tue pas, il finira par faire s’effondrer la maison, et c’est elle qui les tuera en tombant sur eux.

—Oui, j’aimerais mieux sortir d’ici si possible, répond Domor.

Son visage est vif, intelligent, avec des yeux rapides qui suggèrent de l’astuce et de l’honnêteté.

Soudain, l’un des autres soldats pousse un grognement.

—Qu’est-ce qui se passe, Pietr ? Tu es touché ?

Le soldat est agenouillé devant l’une des fenêtres et continue de tirer.

—Ça va. Mais vous entendez ça ?

Gaunt et Domor le rejoignent. Pendant un instant, Gaunt n’entend rien d’autre que les craquements et les sifflements des lasers, et le crépitement des pans de maçonnerie qui tombent du toit.

Puis, il perçoit un son plus grave, un souffle rauque.

—Quelqu’un a un brûleur, dit le soldat d’un ton désespéré. Ils ont un brûleur là dehors.

Domor regarde Gaunt.

—Gutes a raison, hein ? demande-t-il. C’est bien un lance-flammes ? C’est le bruit que fait un lance-flammes ?

Gaunt hoche la tête.

—Oui.

Sous la tente du mess, aucun des serveurs du Munitorum n’a le cran de protester lorsque Feygor s’empare d’un plein pot de caféine.

Il le rapporte à la table où Rawne est assis avec les récidivistes habituels. Meryn, jeune, avide d’impressionner son monde, a amené un plateau de tasses en fer blanc. Brostin fume une barrette de lho en ouvrant et en refermant bruyamment son briquet de laiton. Raess nettoie sa lunette de visée. Caober affûte sa lame. Costin a sorti sa flasque et glisse une mesure de sacra dans les tasses pour « rester au sec ».

Feygor verse le liquide fumant dans les tasses.

—Allez, vas-y, fait Rawne.

Varl grimace un sourire et sort la lettre de sa poche intérieure. Il la tient délicatement par ses coins inférieurs et la flaire, comme s’il s’agissait d’un billet doux parfumé. Puis, il s’humecte le bout de l’index pour soulever le rabat de l’enveloppe.

Il commence à lire.

—Oh ! s’exclame-t-il.

—Quoi ? demande Meryn.

—Écoutez ça… Mon Ibram chéri, comme tes bras virils et puissants me manquent… commence-t-il en faisant mine de lire à haute voix.

—Arrête tes conneries, grogne Rawne. Qu’est-ce que ça dit ?

—Ça vient d’un certain Blenner, dit Varl en survolant la lettre. C’est long. Mmmh, on dirait qu’ils se connaissent depuis longtemps, et d’après la date, ça fait longtemps qu’il l’a sur lui. Ce Brenner dit qu’il écrit parce qu’il n’arrive pas à croire que Gaunt a été ignoré après « tout ce qu’il a fait sur Balhaut ». Il demande à Gaunt s’il a vraiment choisi de rester avec « cette bande de bûcherons sans espoir ». Ça doit être nous.

—Sans doute, dit Rawne.

Varl renifle.

—Bref, ce charmant personnage dit qu’il n’arrive pas à croire que Gaunt a volontairement accepté cette promotion. Écoutez ça, il dit : « où Slaydo avait-il la tête ? Le Vieux avait sans doute prévu une place pour toi dans l’état-major qui allait lui succéder. Par le Trône, Ibram ! Tu sais qu’il te préparait ! Comment as-tu pu te laisser embarquer là-dedans ? Le legs de Slaydo t’aurait protégé pendant des années si tu l’avais accepté. »

Varl regarde les hommes de Tanith rassemblés autour de la table.

—Slaydo… c’était pas le nom du maître de guerre ? Ce grand salopard de commandant ?

—Yep, fait Feygor.

—Bah, il doit pas parler du même Slaydo, non ? propose Costin.

—Sûrement pas, renchérit Caober. C’est sûrement un autre Slaydo.

—Sûrement, conclut Varl, parce que si c’est le même Slaydo, ça veut dire que le trou-du-cul qui nous commande est un trou-du-cul encore plus important qu’on ne l’avait imaginé.

—Ça m’étonnerait, dit Rawne. Costin a raison. C’est un autre Slaydo, ou ce Brenner ne sait pas de quoi il parle. Allez, continue. Quoi d’autre ?

Varl parcourt la lettre des yeux.

—Brenner conclut en disant qu’il est en poste sur Hysk avec un régiment appelé les Greygoriens. Il dit qu’il est en rapport avec un seigneur général appelé Cybon, et que ce Cybon a promis à Gaunt une place dans son état-major. Blenner supplie Gaunt de revoir son « choix malheureux » et d’accepter cette mutation.

—C’est tout ? demande Rawne.

Varl opine.

—Alors il compte nous lâcher, murmure le major.

—Cette lettre est vieille, note, précise Varl.

—Mais il l’a gardée, dit Feygor. Elle est importante pour lui.

—Murt a raison, dit Rawne. Ça veut dire qu’il n’y met pas tout son cœur. Nous pouvons lui mettre un peu de pression, et nous débarrasser de ce connard sans avoir à passer devant un peloton d’exécution.

—Vous vous amusez bien ?

Tous se retournent. Dorden est debout, non loin, et les observe. Milo est derrière lui, pâle et inquiet.

—Tout va bien pour nous, doc, dit Feygor. Et vous ?

—Tout ça ressemble à une réunion de conspirateurs, dit Dorden.

Il fait un pas en avant et se retrouve parmi eux. Il a le double de leur âge, il pourrait être leur grand-père. Et ce n’est pas un combattant. Eux sont des hommes jeunes, assez forts et vigoureux pour le briser et le tuer sans effort. Il prend leur pot de caféine et s’en sert une tasse.

Brostin tente hâtivement de l’en empêcher, mais change d’idée à mi-geste.

—On y a mis un peu de… fait-il, inquiet.

—De sacra ? demande Dorden. J’espère bien, par un temps pareil…

Il se tourne vers Varl.

—Qu’est-ce que tu as là, Varl ?

—Une lettre, doc.

—T’appartient-elle ?

—Euh, pas tout à fait…

—L’as-tu empruntée ?

—Elle est tombée de la poche de quelqu’un, doc.

—Tu penses qu’elle aurait intérêt à retourner dans cette poche ?

—Je pense que ça serait une bonne idée, oui.

—On discutait, doc, intervient Rawne. Pas de complot, pas de conspiration.

—Je vous crois, répond Dorden. De même que je crois qu’aucun mensonge n’est capable de sortir de votre bouche, major.

—Sauf votre respect, docteur, réplique Rawne, j’ai une conversation privée avec mes bons camarades, et son contenu ne vous est d’aucun intérêt.

Dorden hoche la tête.

—Bien sûr, major, répond-il. Et moi, je suis là pour trouver quelque chose à manger pour ce gamin, et je m’occupe de mes propres affaires.

Il se retourne pour demander aux cuisiniers s’ils ont autre chose que du pavé dans leurs réserves.

Puis il revient à Rawne.

—Mais pensez à ceci : on dit qu’il faut toujours connaître son ennemi. Si vous réussissez à faire partir le colonel-commissaire Gaunt, qui viendra le remplacer ?

—Où est le chef ? demande Corbec en s’aplatissant.

—Franchement, j’ai été trop occupé pour garder un œil sur ce gigantesque connard, répond Larkin.

—Oh, Larks, murmure Corbec au milieu des détonations, cette vilaine bouche que tu as va te faire tuer si tu ne lui apprends pas à t’obéir. Ça s’appelle outrage à un supérieur.

Larkin grimace un sourire à son vieil ami.

—C’est vrai, dit-il. Tu me dénoncerais.

Il ajuste le canon de rechange de son long-las, accroupi derrière le socle cyclopéen d’un tas de décombres qui était autrefois une statue.

—Bien sûr que je te dénoncerai, dit Corbec. Je n’aurais pas le choix.

Corbec est à genoux de l’autre côté de l’ouverture étroite qui sépare le socle d’un mur attendant qui en part à 45°. Des balles ennemies passent entre eux, canalisées par la configuration du relief, comme les billes d’un flipper. Elles sifflent et crépitent.

Corbec enfonce un nouveau chargeur dans son arme et se penche prudemment pour lâcher quelques tirs visant à décourager l’ennemi.

—Pourquoi ? demande Larkin. Pourquoi tu n’aurais pas le choix ?

Larkin a un rire sans joie. Corbec peut presque flairer la sueur rance d’adrénaline qui suinte des pores du tireur d’élite. La pression des combats a poussé Larkin dans ses derniers retranchements, et il se contrôle à peine.

—Parce que je suis un putain de colonel, et que je ne peux pas te laisser insulter le commandant de la compagnie, répond Corbec.

—Ouais, mais pas vraiment, hein ? dit Larkin. Je veux dire, tu n’es pas vraiment mon supérieur, non ?

—Quoi ?

—Gaunt vous a choisis, toi et Rawne. Mais c’était au hasard. Ça ne veut rien dire. Ça ne sert à rien que, d’un coup, tu fasses comme si les choses avaient changé entre nous.

Corbec regarde Larkin, le regarde visser son canon, pérorer, alors que des balles sifflent entre eux comme des cosses emportées par la tempête.

—Je veux dire, c’est pas comme si ta merde sentait meilleur que la mienne, hein ? reprend le sniper.

Il finit par relever la tête pour regarder Corbec.

—Quoi ? demande-t-il. Qu’est-ce qu’il y a ?

Corbec le foudroie du regard.

—Je suis colonel, Larks, grogne-t-il. Voilà l’idée. Je ne suis plus ton ami. Soit c’est comme ça, soit ça ne sert à rien du tout.

Larkin se contente de le regarder.

—Oh, par Feth, lance Corbec, arrête de me regarder avec ces yeux de chien battu ! Tiens tes positions. C’est un ordre, soldat ! Mkoll !

L’éclaireur en chef arrive depuis l’autre coin du socle, tête baissée. Il se glisse derrière Larkin et se tourne vers Corbec.

—Le sergent Blane tient l’autre bout des lignes. J’y retourne, dit Corbec en agitant le pouce par-dessus son épaule. On dirait qu’on a perdu Gaunt.

—Une tragédie, fait Larkin.

—Garde cette section sous contrôle, poursuit Corbec.

Mkoll hoche la tête et Corbec s’éloigne.

—Qu’est-ce qui lui prend ? demande Larkin.

—Tu as sans doute dit quelque chose qu’il ne fallait pas dire, répond Mkoll.

—J’ai dit tout haut ce que tout le monde pense tout bas, c’est tout.

À l’extérieur, le lance-flammes émet son rugissement aspiré.

Les quatre soldats tanith retranchés avec Gaunt expriment leur malaise à voix haute. Gutes et Domor jurent.

—On est foutus, dit un certain Guheen.

—Ils vont nous cramer comme un larisel dans son terrier, dit le quatrième soldat.

—Peut-être… commence Gaunt.

—Y a pas de peut-être, c’est tout vu ! crache Gutes.

—Non, ce que je voulais dire, c’est que ça nous donne peut-être une chance que nous n’avions pas jusque-là, explique Gaunt.

Il s’accroupit à côté de Gutes et tend le cou pour regarder dehors, scrutant la pluie et la brume. Il ne voit toujours pas le servant du lance-flammes, mais il l’entend clairement, semblable à un porc volcanique qui s’éclaircit la gorge. Il sent aussi la fumée de prométhium, la puanteur noire de la purification impériale.

Puis, il lève les yeux vers le plafond, bas et convexe.

—Qu’est-ce qu’il y a là-haut ? demande-t-il.

—Un étage, répond Guheen.

—S’il ne s’est pas effondré, ajoute Domor.

—Oui, s’il ne s’est pas effondré, dit Gaunt. Lequel d’entre vous est le meilleur tireur ?

—Lui, dit Domor en désignant le quatrième soldat.

Guheen et Gutes opinent.

—Merrt, c’est bien ça ? demande Gaunt.

Le soldat hoche la tête.

—Merrt, vous venez avec moi. Vous trois, tirs soutenus, par les fenêtres. Ne faiblissez pas.

Gaunt se fraye un chemin parmi les meubles et les débris pour atteindre le fond de la pièce. La plupart des décombres sont tombés par ce qui était la cage d’escalier et la bloquent. Des fers et des câbles pendent du plafond éventré comme des entrailles. De l’eau dégouline. Du verre brisé clignota au rythme des éclairs qui continuent de tomber dehors.

Merrt arrive derrière Gaunt et lui touche le bras. Il désigne du doigt une bouche d’aération écrasée sur le mur du fond. Ils pèsent dessus de tout leur poids et parviennent à la déloger. La lumière envahit la pièce. L’ouverture, réduite à la taille d’une meurtrière par les dégâts subis par le bâtiment, donne directement sur un monceau de décombres, au niveau des yeux. Ils se faufilent et prennent pied sur le monticule de débris qui est tout ce qu’il reste du bâtiment voisin. Ses vestiges se sont déversés autour de la maison de guilde, s’agglutinant autour de ses murs comme un flot de lave figé.

Gaunt et Merrt franchissent les débris pour atteindre l’étage de la demeure et y entrer par une fenêtre. Le sol s’est affaissé et n’inspire pas confiance. Quelques fibres de tapis trempées semblent être tout ce qui tient les solives à certains endroits.

—Vous tirez bien ? murmure Gaunt.

—Pas mal.

—Si vous réussissez, je vous obtiens la dragonne du tireur d’élite.

Merrt sourit et hausse les sourcils.

—J’aurais déjà dû l’avoir. La dernière est allée à Larkin. Après son évaluation psychologique, le statut de sniper est le seul poste que Corbec a pu trouver pour justifier sa place dans la compagnie.

—Vraiment ? demande Gaunt.

—Vous devriez le savoir. Je croyais que vous étiez le chef.

Gaunt le foudroie du regard.

—J’ai hâte de trouver un Tanith qui ne soit ni insolent, ni arrogant, dit Gaunt.

—Bonne chance, répond Merrt.

Gaunt secoue la tête.

—Je sais, je parle trop, fait Merrt. À l’époque, j’ai dit deux-trois choses à propos de Larkin, qui a eu ma dragonne, et j’ai eu droit à de vilains regards des officiers du Munitorum. Ma grande gueule me vaudra des ennuis, un jour, je sais.

—Je crois que vous avez déjà des ennuis, dit Gaunt en désignant la fenêtre. Ce genre de choses en est, non ?

—On dirait.

—Alors, vous êtes un bon tireur ?

—Meilleur que Larkin.

Ils se positionnent près de la fenêtre. La brume qui couvre l’avenue et les ruines s’est épaissie, comme si les tirs de laser avaient causé une réaction chimique. Elle masque la progression des troupes ennemies.

En dessous, à une quinzaine de mètres, ils distinguent la langue de feu du lance-flammes qui s’approche, comme un soleil voilé par les nuages.

—Une arme cruelle, le lance-flammes, dit Gaunt.

—J’imagine.

—Même si au final, elle se résume à une ou deux bonbonnes de combustible extrêmement volatil.

—Vous allez jouer l’observateur ? demande Merrt.

—On doit le laisser s’approcher encore un peu, dit Gaunt. Vous voyez d’où partent les flammes ?

Une autre larme de lueur ambrée illumine la brume de la placette, en contrebas.

Merrt hoche la tête et épaule son arme.

—Regardez la façon dont la flamme bouge. Elle sort du canon du lance-flammes.

—Je vois.

—Le ou les réservoirs de combustibles sont derrière ce point, à une cinquantaine de centimètres.

Le lance-flammes rugit de nouveau. Un long trait de feu, comme une gigantesque feuille de fougère, émerge de la brume et balaye la façade de la maison. Gaunt entend Domor jurer bruyamment.

—Il a agrandi l’ouverture du canon, dit Gaunt. Il a vu le bâtiment, et il a allongé un peu sa flamme afin de pouvoir le nettoyer.

Merrt grogne.

—On doit le faire, dit Gaunt.

Il y a une autre détonation étouffée et un autre rugissement. Cette fois, l’arc de feu monte dans l’air avant de retomber, comme le jet d’eau d’une fontaine.

Gaunt attrape Merrt et le tire en arrière au moment où les flammes lèchent les fenêtres de l’étage. Elles se répandent par les ouvertures, carbonisant les cadres et faisant siffler la suie humide, puis jouent sur le plafond comme un banc de poissons dorés qui grouillent et se tortillent sur le pont d’un bateau.

Les flammes repartent par la fenêtre, laissant les bords des fenêtres calcinés et le plafond noirci. Tout l’air semble avoir quitté la pièce. Gaunt et Merrt halètent comme si eux aussi venaient juste d’être tirés de l’eau.

Gaunt récupère le fusil laser et vérifie qu’il n’est pas endommagé. Merrt se relève.

—Allez, siffle Gaunt.

Pendant que Merrt reprend sa position, Gaunt risque un regard dans la brume.

—Là ! Là ! crie-t-il alors que les flammes jaillissent à travers le brouillard et la pluie.

Merrt tire.

Rien ne se produit.

—Merde ! jure le soldat.

—Lorsque les flammes réapparaissent, tirez plus près de leur source, dit Gaunt.

Le lance-flammes crache à nouveau sur la façade de la maison.

Merrt tire une deuxième fois.

Le réservoir explose dans un couinement. Un immense cercle de flammes parcourt le brouillard, s’élargissant en tourbillonnant sur lui-même, jaune et furieux. Plusieurs morceaux de métal s’envolent sur des gerbes de flammes, sifflant comme les pans disloqués d’une marmite surchauffée.

Gaunt relève la tête et jette un regard prudent vers la place. Des silhouettes embrasées titubent dans la brume : les soldats des FDP pris dans l’explosion. Ils sifflent sous l’averse.

—Sortons d’ici, dit-il à Merrt.

Gaunt appelle les trois soldats restés au rez-de-chaussée, et les cinq hommes quittent la maison ensemble pour retourner vers leurs camarades, en bordure de l’avenue, en évitant les espaces découverts.

—Je vous cherchais, dit nonchalamment Corbec lorsque Gaunt réapparaît.

—Vous n’avez pas cherché assez bien, riposte Gaunt.

Corbec fait claquer sa langue, mi-amusé.

—Vous avez fait sauter quelque chose, là-bas ? demande-t-il.

—Juste un petit tour de magie pour les occuper pendant que nous nous échappions.

—Un petit tour de magie ? s’esclaffe Corbec. Vous savez que vous avez le sens de l’humour ?

—Attendez de mieux me connaître, dit Gaunt.

Corbec le regarde tristement et ne dit rien.

—Que donne la situation, colonel ? demande Gaunt.

—Ça va.

—Pas de pertes, jusque-là ?

—Quelques égratignures. Mais ils sont de plus en plus nombreux. Encore une heure comme ça et on va commencer à perdre des copains.

—Peut-on appeler de l’aide par radio ?

—La radio est morte et enterrée.

—Votre avis ?

—On se replie avant que la situation ne devienne intenable. Puis, on réunit assez de troupes, on revient et on termine le boulot.

Gaunt opine.

—Mais cela pose un problème, dit-il.

—Lequel ?

—Pour commencer, je ne suis toujours pas sûr de l’identité de nos ennemis.

—Les tribus de l’Archiennemi, comme l’a dit Mkoll. Elles ont pillé l’arsenal de la ville.

Gaunt frôle le bras de Corbec et l’entraîne là où personne ne peut les entendre.

—Vous n’étiez jamais sorti de Tanith, n’est-ce pas, Corbec ?

—Non, colonel.

—Vous ne vous êtes jamais battu sur un front étranger ?

—On m’a renseigné sur la barbarie de l’Archiennemi, si c’est ça qui vous inquiète. Ses cultes, ses rituels…

—Corbec, vous ne connaissez pas la moitié de la vérité.

Corbec le regarde.

—Je crois que ce sont bel et bien des Kosdorfers, dit Gaunt. En tout cas, ils l’étaient. Je crois que les Puissances de la Ruine, puissent-elles être maudites, ont volé plus que du matériel. Je crois qu’elles ont aussi volé des hommes.

—Merde, dit Corbec.

La pluie dégouline de sa barbe.

—Je sais, dit Gaunt.

—Rien qu’y penser…

—Vous devez garder cela pour vous. N’en parlez pas aux hommes.

—Bien sûr.

—À aucun d’eux, colonel.

—Oui. Oui, bien sûr.

Corbec a sorti un autre de ses cigares et se l’est fiché, éteint, entre les lèvres.

—Allez-vous allumer cette saloperie, ou bien ?

Corbec obéit. Sa main tremble en actionnant son briquet.

—Vous en voulez un ? offre-t-il.

—Non.

Corbec recrache un nuage de fumée.

—D’accord, dit-il en fixant Gaunt.

—D’accord, dit Gaunt. Si nous essayons de nous replier, nous nous mettons à découvert. S’ils nous cueillent alors qu’on rentre, ils seront sur le reste de notre force principale sans qu’elle ait été prévenue. Mais si nous réussissons à monopoliser leur attention pendant qu’on envoie un message au camp…

Corbec fronce les sourcils.

—Merde, c’est beaucoup demander.

—Quoi donc ? Le message ou l’action ? demande Gaunt.

—Les deux.

—L’autre solution vous paraît préférable ?

Corbec hausse les épaules.

—Vous savez bien que non.

—Alors, fortifiez nos positions ici. Nous pouvons nous permettre de reculer un peu si nécessaire. Vu les problèmes de visibilité, l’avenue ne nous aide pas beaucoup.

—Que suggérez-vous ?

—Mkoll et ses éclaireurs. Nous devons les utiliser au mieux.

—Oui, colonel.

Corbec pivote sur ses talons et s’apprête à partir.

—Corbec, une dernière chose. Dites aux hommes de passer en tirs uniques. C’est un ordre. Les tirs automatiques ne font que gaspiller les munitions.

—Oui, colonel.

Corbec ôte son cigare de sa bouche et s’éloigne. La tête baissée, Gaunt longe la ligne de tireurs abrités derrière les décombres et les colonnes.

—Soldat !

Caffran lève la tête.

—Oui, colonel ?

—C’est votre jour de chance, dit Gaunt.

Il s’accroupit à côté de Caffran et plonge la main dans une poche de sa veste pour y trouver un stylet et un morceau de papier.

La poche de sa hanche est en lambeaux. Vide. Il vérifie toutes les autres, sur sa veste et sa gabardine, mais sont stylet a disparu, tout comme son carnet.

—Avez-vous la sacoche de courrier, Caffran ?

Caffran opine et fait passer la bandoulière du petit sac par-dessus sa tête. Gaunt l’ouvre et examine son contenu. Tout est en ordre : des feuillets vierges, un stylet, et une paire de fusées à parachute. Caffran a pris son devoir au sérieux.

Gaunt commence à écrire rapidement sur un feuillet. Il se sert du quadrillage pour tracer schématiquement le chemin qu’ils ont emprunté et la configuration de l’approche sud-est de la ville, copiée d’après sa carte cirée. La pluie tambourine sur la feuille.

—Apportez cela au major Rawne, dit-il en écrivant. Nous devons lui signaler la présence de l’ennemi et demander son aide.

Gaunt finit d’écrire et appuie son anneau sigillaire sur le sceau de code du feuillet.

—Vous avez compris, Caffran ?

Caffran hoche la tête. Gaunt remet le message dans la sacoche.

—Je pars tout seul ? demande Caffran.

—Je ne peux pas mobiliser plus d’un seul homme pour cette tâche, dit Gaunt.

Le jeune soldat le regarde pensivement. Gaunt est le genre d’homme qui sacrifie ses hommes pour atteindre ses buts, et c’est ce qui est en train de se produire ici. Caffran le comprend. Caffran comprend qu’on se sert de lui comme d’un instrument et que, s’il vient à échouer et à mourir, cela ne signifiera rien de plus pour Gaunt qu’un manche de pelle cassé ou un bouton de manchette perdu. Gaunt n’accorde aucune valeur à la vie de Caffran et à sa fin éventuelle.

Caffran serre les lèvres et opine de nouveau. Il donne son fusil laser et ses munitions à Gaunt.

—Ça va me ralentir plus qu’autre chose. Autant que ça serve à quelqu’un.

Le jeune soldat se lève, regarde le colonel-commissaire une dernière fois, puis s’en va parmi les débris de la rue, derrière eux, tête baissée.

Gaunt le suit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse.

Selon les instructions de Mkoll, le détachement cède du terrain.

Faisant office d’observateurs sur les flancs, les éclaireurs de ce dernier, Bonin et Mkvenner, ont estimé que les forces ennemies comptaient à présent plus de huit cents soldats. Gaunt ne veut pas montrer qu’il regrette de ne pas avoir ordonné de repli tant que l’option était envisageable.

Face à un ennemi redoutable et toujours plus nombreux, il a lancé sa petite force dans le pire type d’affrontement, le combat urbain, où les armes à portée moyenne et les tactiques sont broyées par des combats vicieux et barbares qui reposent sur le temps de réaction, la perception et, pire que tout, la chance.

Les Tanith libèrent les bords de l’avenue, à présent entièrement couverte par une chape de brouillard blanc soulevée par la fusillade soutenue, et se replient vers les blocs du coin sud-est de la cité. Là se trouvent deux blocs d’habitation particulièrement imposants qui se sont effondrés sur eux-mêmes, une longue manufacture dont les cheminées sont tombées comme des arbres foudroyés et une bibliothèque de données.

Les éclaireurs les conduisent dans les terriers formés par les vestibules ruinés et les planchers crevassés. Il pleut dans la plupart des pièces. Le toit n’est plus, ou l’eau se faufile dans les plaies des différents niveaux. Les Tanith se fondent dans les ombres. Ils recouvrent leur cape de la poussière noire de l’avenue, ce qui les aide à se couler dans les ténèbres humides. Gaunt les imite. Il étale la crasse sur sa gabardine et se couvre de sa cape, conscient qu’il ressemble de moins en moins à un respectable officier de la Garde. Bah, sa gabardine est déchirée et sa veste fichue.

Ils se faufilent dans les habitations. Les tirs craquent et résonnent dans les cages d’escaliers et les couloirs désolés. Des canalisations rompues, suintantes d’humeurs horribles, dépassent des murs et des planchers comme des souches d’arbre. Le peu qui survit du carrelage est couvert d’éclats de verre et de débris de poteries.

Gaunt a mis son pistolet à l’étui et serre le fusil de Caffran contre sa poitrine, prêt s’en servir. Cela fait longtemps qu’il n’a pas combattu avec ce genre d’arme.

Mkoll sort de la brume épaisse qui imprègne l’air. Il dirige les Tanith vers l’avant. Il regarde Gaunt et lui arrache sa casquette.

—Pardon ? demande Gaunt.

Mkoll passe un doigt sur un mur pour le noircir puis en frotte l’aquila argenté qui orne le couvre-chef.

Il rend la casquette à Gaunt.

—Ça prend la lumière, explique-t-il.

—Je vois. Et ce n’est pas très prudent de se promener avec une cible sur le front.

—Je ne voudrais pas que vous attiriez des tirs sur l’unité.

—Bien sûr, fait Gaunt.

Régulièrement, la fusillade s’interrompt. Une période de silence suit alors, durant laquelle l’ennemi se rapproche en prêtant l’oreille aux mouvements des Tanith. Les seuls sons sont ceux de l’averse. Pourtant, tout l’environnement est prompt à engendrer du bruit ; les débris et les décombres crissent, craquent ou volent sous les bottes, les pans de murs sont poussés ou heurtés. Les planchers crevés grincent ou grognent. Les portes et les fenêtres protestent bruyamment contre toute tentative d’ouverture. Lorsqu’une arme fait feu, les échos renvoyés par les murs rendent sa localisation très facile.

Les Tanith excellent dans cet exercice. Gaunt voit plusieurs fois un soldat jeter un caillou dans un vieux pot de fer pour pousser les Kosdorfers à ouvrir le feu. Dès que le tir vient, un autre soldat trouve la source de l’écho et riposte d’une volée meurtrière.

L’ennemi en arrive à ne plus se laisser prendre, et agit avec davantage de prudence. Incapable de se montrer plus furtif que les Tanith, il commence à les appeler depuis les ténèbres.

Ça porte sur les nerfs. Les voix des Kosdorfers sont lointaines, suppliantes. On ne comprend pas grand-chose aux mots, mais le ton est évident : misérable. La voix des damnés.

—Ignorez-les, ordonne Gaunt.

Ils doivent rester groupés. L’ennemi à l’avantage du nombre. En se mettant à couvert, les Tanith ont gagné l’avantage de la position.

Gaunt se demande si cela suffira.

Les ruines évoquent toujours une nécropole, un amas de chairs en décomposition. Il se demande si ce lieu marquera la fin de sa vie et de sa carrière de soldat ; un officier estimé qui finit par trépasser dans un lieu d’une importance stratégique négligeable parce qu’il n’a pas pris les bonnes décisions, pas serré la bonne main, pas murmuré dans la bonne oreille, pas dîné avec les bonnes personnes. Il a vu des hommes atteindre des positions élevées par ce genre de manœuvres, grâce au pouvoir de persuasion du club des officiers, ou de la coterie de l’état-major. Des politiciens, qui exécutaient leurs décisions dans le sens le plus littéral du terme. Certains étaient des gens capables, d’autres non. Gaunt pense qu’il n’y a rien de tel que la pratique, la présence au front pour compléter convenablement les enseignements des textes militaires et des manuels tactiques. Slaydo le pensait aussi, de même qu’Oktar, le premier mentor de Gaunt.

Mais la vaste machine qu’est la Garde Impériale, dans son ensemble, n’en croit rien. Slaydo avait dit une fois qu’il pensait pouvoir, en réformant convenablement l’organisation, améliorer son efficacité de cinquante à soixante pour cent. Il avait sobrement souligné que l’humanité était trop occupée à mener des guerres pour mettre en œuvre de tels changements.

Il y a de la vérité dans ce point de vue. Gaunt sait que Slaydo voulait soumettre un décret de réforme au Munitorum après la Suppression Gorikane, et un autre après Khulan. Mais à chaque fois, une nouvelle campagne a commencé, un nouveau front s’est ouvert et a monopolisé toute l’attention des penseurs militaires et des commandants. En ce qui concerne les mondes de Sabbat, puisqu’il s’agissait à présent d’eux, Slaydo s’était investi pleinement, essentiellement pour des raisons personnelles, comme le savait Gaunt. Après Khulan, les Hauts Seigneurs de Terra lui avaient fait maintes offres alléchantes : il pouvait choisir la campagne qui lui convenait le mieux. Il avait toutefois refusé, dans l’espoir de terminer sa carrière à un poste plus décisionnaire, afin d’œuvrer à l’amélioration fondamentale de la Garde, qu’il pensait avoir le potentiel d’être la meilleure force armée de la galaxie.

Mais les Hauts Seigneurs l’avaient leurré. Ils avaient découvert sa vieille et passionnée piété pour sainte Sabbat Beati et les mondes qu’elle avait touchés, et l’avaient exploitée. On estimait alors les mondes de Sabbat irrécupérables, perdus à l’Archiennemi qui opérait depuis les Mondes Sanguinaires. Aucun commandant n’avait voulu lancer une opération qui n’aurait pu que détruire sa carrière. Les Hauts Seigneurs avaient besoin d’un officier capable de mener l’offensive avec conviction. Ils rendirent l’offre encore plus tentante en l’agrémentant du titre de maître de guerre, sentant que Slaydo serait incapable de passer à côté de l’occasion de libérer une région importante de l’Imperium qu’il estimait négligée, laissée à l’abandon, le tout en gagnant un statut qui lui conférerait un pouvoir politique important, précieux pour faire ultérieurement passer ses réformes.

Et pourtant, Balhaut l’avait tué. Au final, il n’avait réussi qu’à lancer une campagne militaire qui allait durer des générations et coûter des milliards de vies.

Ainsi, les rêves sont souillés et les bonnes intentions corrompues. Tout retourne à la poussière, et tout se résume à une mêlée aveugle dans les ruines d’une cité, contre des hommes qui étaient des frères avant que la folie ne les prenne.

Tout retourne à la terre, et la terre devient votre camouflage, et cache votre visage et votre insigne dans l’ombre, lorsque la mort vient vous chercher en grognant.

Lorsqu’il la contemple seul, loin de ses camarades, la ruine de Kosdorf lui met les larmes aux yeux.

Caffran est conscient de l’urgence de la situation, mais il est assez malin pour ne pas courir. La course, comme le chef éclaireur l’a si souvent dit, ne fait que lancer un homme à découvert, dans des espaces qu’il n’a pas eu le temps d’examiner, contre des objets cachés sensibles à la pression, des fils invisibles, dans des mires prédatrices.

Caffran est athlétique, aussi athlétique que tous les jeunes hommes qui ont été sauvés de Tanith. C’est une des raisons pour lesquelles il a été choisi comme messager.

Le détachement est entré dans la ville fantôme comme une unité, avançant prudemment en reconnaissant le chemin. À présent, Caffran s’en va seul, avec pour seule protection ses réflexes et son entraînement. Pour lui, il ne fait aucun doute que l’ennemi aura posté des troupes dans les faubourgs entourant la zone des combats, afin d’intercepter tout fuyard.

Kosdorf lui évoque Tanith Magna. Pas dans son architecture, certes. Tanith Magna n’était qu’un gros bourg, aux hautes murailles, dont les flèches et les tours de pierre sombre perçaient les frondaisons émeraude comme autant de dolmens. Elle n’avait pas la blancheur funèbre et humide de Kosdorf. C’est la mort de Kosdorf qui l’a touché au cœur. Caffran sait qu’il ne reste pas même des ruines de Tanith Magna, mais la deuxième cité de Voltemand, morte elle aussi, le fait immanquablement penser à Tanith Magna, et les ruines de Kosdorf deviennent un substitut à sa perte.

À plusieurs reprises, il croit reconnaître une rue, ou une placette. Les souvenirs se superposent comme des allées et des blocs étrangers, et la nostalgie, assortie d’une mélancolie insupportable, le navre. Il croit reconnaître une façade enfoncée comme étant celle de la taverne où il se réunissait avec ses amis, une autre ruine comme le moulin dans lequel il a fait son apprentissage, et un trottoir défoncé comme la ruelle étroite qui l’amenait vers le temple du diocèse. Un pan de décombres calcinés percé de fils métalliques est certainement la halle où il achetait parfois des légumes et de la viande pour sa mère.

Cette terrasse, cette terrasse avec des pavés craquelés, brisés, et forcément la place jouxtant les Jardins de l’Électeur, où il retrouvait Laria. Il sent l’odeur du bois de nal…

Il sent l’odeur de la cendre mouillée. Les éclairs zèbrent le ciel silencieux.

Il passe le dos de sa main sur ses joues, conscient que des larmes embarrassantes s’y mêlent à la pluie.

Il prend une profonde inspiration. Il n’est pas concentré. Il n’est pas sur ses gardes. Il s’arrête pour s’orienter, laissant les mécanismes instinctifs de l’âme tanith faire leur œuvre.

Si le Dieu-Empereur, qu’il a consciencieusement vénéré toute sa vie au petit temple du diocèse, a jugé bon de lui prendre tout ce qu’il avait hormis son devoir, alors Caffran est bien décidé à l’accomplir. Il…

Il sent les cheveux de sa nuque se hérisser.

Le laser rate son visage d’une paume ; seul l’infime tremblement du doigt sur la détente a fait la différence entre un raté et une mort certaine. L’éclat et le son du tir l’ébranlent, la chaleur fait sécher en un instant le mélange sale de larmes et de pluie qui tapisse ses joues.

Caffran se jette au sol et roule sur lui-même jusqu’au couvert le plus proche, les fondations d’un immeuble rasé. Deux autres décharges d’énergie passent au-dessus de lui, et une balle frappe un bloc de béton à sa gauche. Caffran perçoit distinctement la différence de son.

Il remercie le Dieu-Empereur d’un hochement de tête. L’ennemi vient de lui offrir de précieuses informations : deux tireurs.

Caffran s’aplatit. Le visage presque enfoncé dans la poussière boueuse, il change de position et risque un regard à l’angle des blocs de pierre.

Deux autres tirs sifflent près de lui, mais ce sont des tirs au jugé. L’ennemi ne l’a pas vu. Un soldat crasseux des FDP claudique parmi les décombres en se rapprochant de sa position. Il tient un vieux fusil d’assaut. Il ressemble à un clochard. Le bandage autour de son mollet traîne dans la boue et son treillis est en lambeaux. Son visage est dissimulé par un vieux masque à gaz, dont le tuyau d’alimentation pend comme une trompe. Aucun réservoir d’air ne lui est rattaché. L’un des disques de verre censés protéger les yeux est absent.

Derrière lui, un deuxième soldat est debout sur un pan de toiture jeté au milieu de la rue. Il épaule une carabine laser. Alors que le premier se rapproche, le deuxième tire vers la position de Caffran.

Caffran dégaine sa seule arme, son long poignard tanith.

Il reste aplati, tendant l’oreille vers les bruits de pas du soldat qui s’approche. Il sent son odeur, un relent de putréfaction.

Un autre laser passe au-dessus de sa tête. Caffran essaye de contrôler sa respiration. Les pas se rapprochent. Il entend la respiration rauque de l’homme sous son masque.

Il fait tourner le poignard dans sa main pour le tenir par la lame et heurte doucement son pommeau contre un bloc de pierre, usant de l’arme comme d’une baguette de tambour.

Chink ! Chink ! Chink !

Le rythme de la respiration de l’ennemi accélère. Le son rauque se modifie lorsque le soldat tourne la tête pour faire face à une direction différente. Ses bottes délogent des éclats de béton et écrasent la boue. Il est tout près. Il va contourner le bloc de pierre par l’autre côté.

Dès qu’il apparaît, Caffran lui bondit dessus. Il essaye de se plaquer contre lui avant qu’il n’ait le temps de pointer son arme. Caffran s’efforce de faire passer le canon du fusil d’assaut sous son bras plutôt que contre sa poitrine.

Enlacés, les deux guerriers s’effondrent derrière le bloc. Le fusil d’assaut lâche une rafale.

Depuis sa position, l’autre soldat hésite en s’efforçant de distinguer quelque chose. Il baisse son arme, puis l’épaule de nouveau.

Une forme réapparaît par-dessus le bloc. Une silhouette sale munie d’un masque à gaz. Le soldat se retient de tirer.

La silhouette masquée épaule d’un geste fluide son fusil d’assaut et mitraille son camarade, le touche à la gorge et au torse. Celui-ci s’écroule et roule le long du pan de toiture, arrachant des tuiles dans sa chute.

Caffran lâche le fusil d’assaut et arrache le masque à gaz en tombant à genoux. Il hoquette et vomit bruyamment. La puanteur du masque, le résidu qui le tapissait, est encore pire que ce qu’il imaginait. L’ancien propriétaire de l’objet repose à côté de lui. Des perles de sang rouge vif maculent son treillis couvert de boue. Caffran arrache le couteau à son torse et essuie la lame.

Puis, il vomit de nouveau.

Il entend des bruits dans les ruines, derrière lui. Il est temps de se déplacer. Il considère le fusil d’assaut, se demande si l’encombrement qu’il représente sera compensé par son utilité. Il fouille les poches de toile que l’ennemi porte accrochées à son harnais. La première est pleine de débris inutile : des éclats de pierre, de poterie, une paire de lunettes cassée et une boîte de cirage. Les autres contiennent trois chargeurs et un vieux pistolet mitrailleur compact, une arme de mauvaise qualité, à la portée limitée.

Il faudra que ça fasse l’affaire. Il le glisse dans une de ses poches.

Il est plus que temps de déguerpir.

Le ciel s’est assombri. Sur Voltemand, la nuit ne tombe pas comme un couvercle, comme elle le faisait sur Tanith. Elle envahit lentement le ciel, comme un nuage d’encre dans l’eau.

La pluie continue de tambouriner sur le camp impérial, mais la lisière sombre du ciel rend les éclairs silencieux encore plus présents. Ces épieux blancs tombent toutes les vingt ou trente secondes, comme un signal d’alarme automatique.

Le gamin est endormi. Ses bras et ses jambes suivent à peu près la posture d’un chien ronflant près d’une cheminée. Dorden déteste abuser de sa position, mais il pense que le Dieu-Empereur de l’Humanité lui pardonnera d’avoir ajouté quelques capsules de tranquillisant à la bouillie du jeune homme. Il fera pénitence s’il le faut. Les chapelles ne manquent pas, en ville, et la sainte locale semble être du genre à pardonner.

Le gamin est étendu sur un brancard à l’autre bout de l’infirmerie. Dorden se fait chauffer une infusion de plantes sur un petit réchaud et tourne la page de son livre, ouvert sur le râtelier à instruments. Il est intitulé Les Sphères du Désir. Il n’a pas encore rencontré, au sein de la Garde, un autre homme qui, faute de l’avoir lu, en ait entendu parler. Il doute que cela arrive jamais. La Garde Impériale n’est pas une institution sophistiquée.

Non loin, Lesp nettoie ses aiguilles dans une bassine d’eau. Il a tatoué deux ou trois marques de famille plus tôt dans la soirée, après sa garde. Il n’a pas chômé. Son regard est fatigué, mais il tient bon et s’assure que les aiguilles seront stérilisées pour la prochaine consultation. Lesp est toujours avide de travailler. On dirait qu’il veut tatouer toutes les marques de Tanith avant de les oublier. Dorden se demande parfois où il les encrera lorsqu’il tombera à court de peau tanith.

Le gamin rue dans son rêve. Dorden le surveille quelques instants pour s’assurer que tout va bien.

Le rabat de la tente s’ouvre sur Rawne, qui émerge de la pluie et de la lueur des éclairs. Des gouttes d’eau scintillent comme des diamants dans ses cheveux et sur sa cape. Dorden se lève. Lesp rassemble ses outils et déguerpit.

—Major.

—Docteur.

—Que puis-je faire pour vous ?

—Je fais simplement ma tournée d’inspection. Tout est en ordre, ici ?

Dorden opine.

—Rien d’irrégulier.

—Bien, fait Rawne.

—La nuit tombe, dit Dorden au moment où Rawne s’apprête à repartir.

—Oui.

—Le détachement de reconnaissance est en retard, non ?

Rawne hausse les épaules.

—Un peu.

—Ça ne vous inquiète pas ?

Le major sourit.

—Non.

—Quand commencerez-vous à vous inquiéter ?

—Lorsqu’il fera complètement nuit et qu’ils seront officiellement déclarés manquants à l’appel.

—Ça va prendre encore des heures. Et, à ce moment, il sera trop tard pour mobiliser des hommes pour partir à leur recherche.

—Eh bien, il nous faudra alors attendre le lendemain matin, fait Rawne.

Dorden le regarde et se passe la main sur le visage.

—Que croyez-vous qu’il leur soit arrivé ?

—Je n’en sais rien, répond le major.

—Qu’espérez-vous qu’il leur soit arrivé ?

—Vous savez ce que j’espère.

Il sourit encore, mais son sourire n’est que dents. Aucune chaleur. Comme un éclair sans tonnerre.

Dorden prend une gorgée d’infusion.

—Je vous demande de prendre en compte l’effet qu’aurait sur le régiment la perte de ses deux commandants.

—Je vous en prie, doc, dit Rawne. Ce n’est pas une urgence. Juste un retard. Ils sont sûrement retenus quelque part.

—Et si ce n’est pas ça ?

Rawne hausse les épaules.

—Comme vous le disiez, ce sera une perte terrible. Mais il nous faudra la surmonter. Après tout, nous savons y faire, non ?

Les fantômes émaciés de Kosdorf fondent sur eux à travers les ruines squelettiques. Ils sont désespérés. Leur besoin, leur faim ont submergé leur prudence. Ils se penchent dans l’embrasure des portes et passent la tête par les fenêtres crevées. Ils se hissent des canaux stagnants et émergent des piles de débris. Ils tirent et appellent de leurs voix rauques et plaintives.

La pluie rend la lumière mourante plus vive. Les éclats des coups de feu scintillent, orange sombre, comme de vieilles flammes.

Les Tanith se regroupent, et repoussent l’ennemi avec discipline. Ils se replient à travers l’usine, en direction de la bibliothèque.

C’est là qu’ils perdent leur premier homme. Un soldat de Tanith touché par une rafale d’arme automatique. Il titube soudainement, comme pris dans une bourrasque, puis se détend subitement et tombe. Ses mains ne viennent pas amortir sa chute sur le carrelage. Des hommes se précipitent vers lui et le tirent à couvert, mais à la manière dont ses talons ruent, Gaunt sait que c’est peine perdue. Du sang imprègne sa tunique et laisse sur le sol de grandes traînées semblables à du verre noir. Premier sang.

Gaunt ne connaît pas le nom du mort. C’est l’un de ceux qu’il n’a pas encore appris. Il s’en veut de penser, l’espace d’un bref instant, que c’en fera un de moins à mémoriser.

Gaunt garde la crosse de bois de nal du fusil laser pressée contre son épaule et lâche des tirs contrôlés. La tentation de passer en mode automatique est presque insupportable.

Le vestibule de la bibliothèque est vaste. Il était jadis couvert d’une verrière, à présent détruite. La pluie d’y déverse, et chacune de ses gouttes capture un peu de lumière. Les fantômes de Kosdorf grimpent sur la galerie de la pièce et ouvrent le feu sur les Tanith, en contrebas. Le bureau du vénérable clerc autrefois chargé des archives s’effrite sous leur feu, et les kiosques de bronze ouvragé dans lesquels les érudits et les gnostiques venaient faire leurs demandes de données frémissent sous les impacts. Le carrelage se fissure. Les bas-reliefs métalliques des murs ploient et fondent.

Corbec trouve Gaunt du regard depuis l’abri d’une colonne de marbre.

—On est dans la merde ! crie-t-il.

Gaunt hoche la tête.

—Soutien ! crie Corbec.

Jusque-là, ils ont économisé leurs armes d’appui. Après tout, il ne s’agit que d’un détachement de reconnaissance, et ils sont légèrement équipés.

Le colosse rejoint Corbec, tête baissée. Il porte la carabine laser qu’il a utilisée jusque-là, mais il a dans le dos un long étui de toile. Il l’ouvre pour en sortir un lance-roquettes.

Le nom du colosse est Bragg, et c’est véritablement une force de la nature. Il n’est guère plus grand que Corbec, mais beaucoup plus massif. Il est accompagné d’un soldat plus jeune, un gamin appelé Beltayn. Ce dernier porte une boîte de cuir contenant huit roquettes antichar. Il en sort une pendant que Bragg déplie la mire mécanique de l’arme.

—Quand tu veux, Essaye Encore ! lance Larkin depuis l’arche criblée de lasers qui l’abrite encore.

—Ta gueule, répond joyeusement Bragg.

Il lance soudainement un regard contrit vers Gaunt.

—Désolé, colonel-commissaire !

—Poursuivez ! crie Gaunt.

Ce n’est pas tant le tir nourri qu’ils subissent que les voix. Ce n’est peut-être que le fruit de son imagination, mais Gaunt a l’impression de comprendre les appels languissants, misérables des Kosdorfers.

Beltayn se lève pour glisser la roquette dans le tube lorsqu’un laser l’abat. Gaunt écarquille les yeux en voyant l’obus glisser des mains du soldat et tomber sur le carrelage.

Il chute, rebondit, l’un de ses ailerons se plie.

Il n’explose pas.

Gaunt s’élance. Corbec se précipite vers Bragg. Bragg a ramassé la roquette et la cogne joyeusement contre son casque.

—Pas d’inquiétude, dit-il. La goupille est toujours là.

Gaunt lui prend la roquette des mains et se penche sur la boîte pour en sortir une neuve, non endommagée.

—Occupez-vous du gamin ! lance-t-il à Corbec.

—Juste une égratignure, répond Corbec, penché sur Beltayn. Le bras.

—Ramenez-le à l’arche !

—Je ne peux pas partir…

—Ramenez son cul sous l’arche, colonel ! Je m’en occupe !

—Oui, colonel !

Corbec commence à tirer le soldat vers l’arche principale. Des hommes quittent leur abri pour venir l’aider. Gaunt sort une roquette intacte de la boîte et la fait rouler dans ses mains pour vérifier son état. Cela fait longtemps qu’il n’a pas joué le rôle de chargeur ; il a été formé à ce genre de manœuvres basiques il y a longtemps. Quand il n’était qu’un gamin, le gamin hyrkan, l’apprenti soldat, né dans la guerre comme si c’était la tradition familiale.

—Prêt ? demande-t-il au colosse.

—Oui, colonel ! crie Bragg.

Gaunt glisse la roquette et ôte sa goupille. Bragg juche le tube, au nez pesant, sur son épaule, vise la galerie. Gaunt lui assène deux tapes sur l’épaule.

—Feu ! crie-t-il.

—Feu ! crie Bragg.

Ce mot oblige à ouvrir la bouche et évite aux tympans d’exploser. Bragg presse la détente métallique. L’allumage émet son onde de choc. Un crachat jaillit de l’arrière du tube et soulève la poussière de la pièce. La roquette part dans la direction opposée sur une trajectoire de flammes. Elle touche la galerie juste sous sa rambarde et explose violemment. La galerie entière semble se soulever un instant, puis s’effondre en libérant une avalanche de pierre, de mortier, de verre et d’hommes. Elle s’écroule dans un long rugissement, un râle d’agonie.

Gaunt regarde Bragg. Bragg sourit. Leurs oreilles sifflent.

Gaunt lui fait signe de retourner à l’arche.

Ils s’élancent au pas de course, à travers la fumée qui dérive dans le vestibule. Ils s’aplatissent. Corbec a ordonné par signe une pause ; ils attendent et prêtent l’oreille pour deviner les actions de l’ennemi.

Le calme revient. Le bâtiment se rendort. La chute de décombres résonne de temps à autre.

Gaunt s’accroupit à côté de Bragg, dos au mur.

—Du premier coup, cette fois, fait Larkin depuis un angle non loin.

—Je sais, dit Bragg en lançant un regard fier à Gaunt. Des fois, je rate.

—Je sais, dit Gaunt.

Le colosse a pour surnom « Essaye Encore », parce que son premier tir rate toujours sa cible.

Gaunt reste assis, silencieux, pendant une ou deux minutes. Il essuie la sueur qui couvre son visage. Il pense aux deuxièmes essais, aux deuxièmes chances. Parfois, on n’a pas l’occasion ou la volonté d’améliorer les choses. Parfois, on n’a tout simplement pas de deuxième chance. On fait un choix, et s’il est malheureux, il faut l’assumer. Aucune nouvelle tentative n’arrangera la situation. On ne doit pas s’attendre à ce que qui que ce soit compatisse, pardonne ; on a fait une erreur et il faut vivre avec.

Comme lorsqu’il n’a pas joué le jeu des hautes sphères, alors qu’il était l’un des lieutenants de Slaydo les plus éminents ; comme lorsqu’il a quitté les Hyrkans ; comme lorsqu’il a essayé de sauver autant de choses que possible du désastre de Tanith ; comme de penser qu’il pouvait rallier à lui des hommes brisés, désespérés ; comme investir une cité fantôme avec un petit détachement de reconnaissance, parce qu’il en avait tout simplement marre de rester assis sous sa tente.

Il ôte sa casquette, laisse aller sa tête contre le mur humide derrière lui et ferme les yeux. Il les rouvre. Il fait noir, au-dessus de lui, à travers le toit crevé de la bibliothèque. Des gouttes de pluie et des éclats de plâtre tombent sur son visage, capturant par instants la lumière, comme de la neige, comme le lent embouteillage des étoiles dans la solitude amère de l’espace.

Il se rappelle quelque chose, une toute petite chose. Il met la main dans sa poche, simplement pour toucher la lettre, pour poser les doigts sur la lettre de son vieil ami Blenner. Blenner, son vieux camarade de la Schola Progenium, expert en faux explosifs et en blagues potaches.

Blenner, expert en promesses creuses, aussi, probablement. La lettre est vieille. L’offre n’est peut-être plus valable, si elle l’a jamais été. Vaybom Blenner n’était pas le plus fiable des hommes, et sa bouche avait pour habitude de proférer des promesses que le reste de sa personne était incapable de tenir.

Mais cela reste un maigre espoir, de quoi tenir, la possibilité d’une deuxième chance.

La lettre n’est plus là.

Soudain alerte, arraché à sa contemplation, Gaunt commence à fouiller ses poches. Elle a disparu. La poche dans laquelle il l’avait glissée pend en lambeaux, suite à un coup de baïonnette rouillée. Toutes les poches de sa gabardine et de sa veste sont vides.

La lettre est perdue. Elle est quelque part dans ce cimetière de ville et se désintègre sous l’averse.

—C’est quoi, le problème ? demande Bragg, qui s’étonne de la frénésie soudaine de Gaunt.

—Rien, répond ce dernier.

—Vous êtes sûr ?

Gaunt hoche la tête.

—Bien, fait Bragg en se détendant. Je croyais que vous aviez le tourment.

—Le tourment ?

—Tout le monde l’a, explique Bragg. Chacun le sien. Des mauvais rêves. Des mauvais souvenirs. Pour la plupart de nous autres, c’est là d’où on vient. Tanith, vous savez.

—Je sais, dit Gaunt.

—Elle nous manque, précise Bragg comme si, d’une manière ou d’une autre, ceci n’était pas clair pour tout le monde. C’est dur à vivre. Dur de penser à ce qui s’est passé, des fois. On l’a au fond de nous. Vous connaissez Gutes ?

Bragg pointe le doigt vers Piet Gutes, l’un des hommes qui se trouvaient dans la maison de guilde avec Domor. Comme tous les Tanith, il profite de cet instant de répit pour se reposer, adossé à un mur, les jambes croisées, l’arme sur les genoux.

—Oui, dit Gaunt.

—Un copain à moi, reprend Bragg. Il avait une fille appelée Finra, et elle avait une fille appelée Foona. Merde, qu’est-ce qu’elles lui manquent ! Pas parce qu’elles sont loin, comprenez, mais parce qu’il ne pourra plus leur revenir. Et Mkendrick ?

Bragg désigne un autre soldat. Sa voix est basse.

—Il a laissé un frère au Clocher de Tanith. Je crois qu’il avait de la famille à Attica, aussi, un oncle…

—Pourquoi me parler de ça, soldat ? coupe Gaunt. Je sais ce qu’il s’est passé. Je sais ce que j’ai fait. Vous voulez que je souffre ? Je ne peux pas m’amender. Ça m’est impossible.

Bragg fronce les sourcils.

—Je croyais… commence-t-il.

—Quoi ? demande Gaunt.

—Je croyais que c’était ce que vous essayiez de faire. Avec nous. Je croyais que vous essayiez de faire quelque chose de bien avec ce qui reste de Tanith.

—Sauf votre respect, soldat, vous êtes le seul homme de ce régiment à penser une chose pareille. Et, toujours sauf votre respect, je suis un commandant de la Garde Impériale, pas un faiseur de miracles. J’ai quelques hommes, une petite poignée dans le grand ordre des choses. Nous n’accomplirons jamais grand-chose. Dans le meilleur des cas, nous serons une ligne de code au milieu d’un rapport du Munitorum.

—Oh, on ne sait jamais, fait Bragg. N’importe comment, c’est pas grave si on n’y arrive pas. Ce qui importe, c’est que vous fassiez ce qui est bien pour les gars.

—Ce qui est bien ?

—C’est ce qu’on veut tous, dit Bragg avec un sourire. On est des Tanith. On aime savoir où on va. On a l’habitude de trouver notre chemin. Là, on est perdus. Tout ce qu’on attend de vous, c’est que vous trouviez un chemin et que vous nous mettiez dessus.

Quelqu’un, non loin, dit quelque chose. Corbec lève la main, fait un geste. La pluie tombe ; hormis cela, silence. Tout le monde tend l’oreille.

Gaunt tapote le bras du colosse et va rejoindre Corbec.

—Que se passe-t-il ? demande Gaunt.

—Beltayn dit avoir entendu quelque chose, répond Corbec.

Le jeune soldat est blotti à côté du colonel, le bras pansé et en écharpe. Il regarde Gaunt.

Il dit :

—Y a quelque chose de pas net.

—Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? demande Gaunt.

Corbec lui fait signe d’écouter. Gaunt tend le cou.

Les Kosdorfers sont de nouveau en mouvement. Ils parlent. Leur murmure s’exhale des ruines pour porter jusqu’aux positions des Tanith.

Gaunt lance un regard abrupt à Corbec.

—Je crois que je comprends ce qu’ils disent.

—Moi aussi, fait Corbec en opinant.

Gaunt déglutit avec difficulté. Il a un mauvais pressentiment, mais il ne sait pas d’où il vient. Ce sentiment lui dit qu’il ne s’est pas mis à comprendre les Kosdorfers parce que ceux-ci ont commencé à parler bas gothique.

Il les comprend parce qu’il a appris leur langue.

Le gamin se réveille en sursaut.

—Rendors-toi, lui dit Dorden. Tu as besoin de sommeil.

Le docteur se tient dans l’ouverture de la tente. Il regarde le soir tomber.

Milo se lève.

—Ils sont revenus ? demande-t-il.

Dorden secoue la tête.

—Il faut que quelqu’un parte à leur recherche, dit le gamin d’une voix plate. J’ai fait un autre rêve. Très désagréable. Quelqu’un doit partir à leur recherche.

—Retourne dormir, insiste Dorden.

Le garçon s’affaisse sur lui-même, puis retourne à son lit.

—Tu as rêvé qu’ils étaient en danger, n’est-ce pas ? demande Dorden pour essayer de le rassurer.

—Non, répond Milo en s’asseyant sur le lit et en regardant le medicae. Ce n’est pas pour ça que j’ai le sentiment qu’ils sont en danger. Je ne l’ai pas rêvé, c’est juste logique. Ils sont en retard. Mon cauchemar, c’était juste un cauchemar sur les chiffres. Comme la nuit dernière, et celle d’avant.

—Les chiffres ?

—Juste des chiffres, opine Milo. Dans mon rêve, j’essaye de les noter, encore et encore, mais mon stylet ne marche pas, et pour une raison ou une autre, c’est un rêve très désagréable à faire.

Dorden regarde le gamin.

—Quels sont ces chiffres, Brin ? demande-t-il, toujours sur le ton de la plaisanterie.

Milo les énumère.

—Quand t’a-t-il dit ça ? demande Dorden.

—Qui ?

—Gaunt.

—Il ne m’a rien dit. En tout cas, il ne m’a pas parlé de ces chiffres. Je vous l’ai dit, ils étaient dans mon rêve. J’ai rêvé d’eux.

—Est-ce que tu me mens, Brin ?

—Non, colonel.

Dorden contemple le jeune homme une minute de plus, comme si le mensonge allait se révéler subitement, telle la lune émergeant des nuages.

—Pourquoi ces chiffres sont-ils importants ? demande le gamin.

—C’est le code de commandement de Gaunt.

—Expliquez-vous, demande la voix.

Elle porte comme un écho depuis les ruines, un fantôme de voix.

—Expliquez-vous, nous ne comprenons pas.

Le volume de la voix monte et descend, comme si elle émanait d’une radio en proie à des interférences.

—Nous avons faim.

Corbec regarde Gaunt. Il veut répondre, Gaunt le lit sur son visage, mais ce dernier secoue la tête.

—Vous nous avez abandonnés ici.

Il y a à présent deux ou trois voix qui parlent en même temps, comme deux ou trois radios fixées sur le même canal, mais légèrement désynchronisées.

—Pourquoi nous avez-vous abandonnés ? Nous ne comprenons pas.

—Bordel de Feth, qu’est-ce que c’est ? murmure Corbec.

Son ton a perdu toute trace de joie. Il a l’air tendu, effrayé.

—Vous nous avez abandonnés et nous avons faim, gémissent les voix.

—Je ne sais pas, souffle Gaunt. Une ruse.

Il ne croit pas à ce qu’il dit. La vérité est sans doute plus affreuse. Lorsqu’on leur prête l’oreille, les voix ne ressemblent pas vraiment à des voix, ni même à des retransmissions radio. On dirait… on dirait un amalgame de sons mélangés et mixés pour ressembler à des voix. Tous les bruits de la ville morte y sont concentrés : le crépitement des graviers, le choc sourd des blocs de béton, l’explosion des vitres, le crissement des poutrelles métalliques, le craquement des tuiles, le clapotis de la pluie. Tous ces sons et des millions d’autres, mêlées en une mosaïque de bruit qui imite presque parfaitement la voix humaine.

Presque, mais pas tout à fait.

Presque humaine, mais pas assez.

—Vous nous avez abandonnés et nous avons faim. Expliquez-vous. Nous ne comprenons pas pourquoi vous nous avez abandonnés. Nous ne comprenons pas pourquoi vous n’êtes pas venus.

Les Tanith sont tous debout, terrifiés. Leurs jointures blanchissent sur la crosse de leur arme. Tout le monde est trempé. Tout le monde observe les ombres humides. Gaunt veut qu’ils gardent leur calme. Il sait qu’ils perçoivent la même chose que lui. L’imperfection inhumaine des voix.

—Je sais ce que c’est, fait Larkin.

—Du calme, Larks, dit Corbec.

—Je sais ce que c’est. Je sais. Je sais ce que c’est, dit le sniper. Je le sais. C’est Tanith.

—La ferme, Larks.

—C’est Tanith. C’est Tanith la morte qui nous appelle ! C’est Tanith qui nous appelle pour qu’on revienne à elle !

—Larks, ta gueule !

—Larkin, fermez-la tout de suite ! aboie Gaunt.

Larkin pousse un gémissement, une sorte de miaulement sanglotant. La peur s’est insinuée en lui aussi profondément qu’un coup de baïonnette.

Les voix sont là, dehors, dans la pluie et la pénombre. Les mots semblent passer d’un ennemi à l’autre. Des ennemis morts. Des gorges brisées.

—Nous ne comprenons pas pourquoi vous n’êtes pas venus. Nous ne comprenons pas. Nous ne savons plus qui nous sommes. Nous ne savons pas où aller.

Gaunt regarde Corbec.

—On sort ? demande-t-il.

—Par derrière ?

—Par la première ouverture venue.

—On n’est pas censés tenir notre position en attendant des renforts ? demande le colonel.

—Personne ne viendra de ce côté. Personne que nous voulons voir.

Corbec se retourne vers les soldats.

—Préparez-vous à bouger.

La voix continue de gémir :

—Où aller ? Nous ne savons pas où aller.

—C’est Tanith ! crie Larkin. Notre vieux foyer qui nous appelle !

Gaunt se saisit de lui et le plaque contre un mur.

—Écoutez-moi, dit-il. Larkin ? Larkin ! Écoutez-moi ! Reprenez-vous ! Il y a eu ici quelque chose de pire que la mort, de bien pire !

—Quoi ? geint Larkin, déchiré entre le désir de comprendre et celui de rester dans l’ignorance.

—Quelque chose que Tanith a eu la chance de ne pas subir, vous me comprenez ?

Larkin pousse un autre sanglot sifflant. Gaunt le relâche, le laisse s’affaisser conter le mur. Il se retourne, et les soldats sont tous autour de lui. Mkoll est là, Mkvenner aussi, prêts à intervenir pour les séparer. Les Tanith regardent tous le colonel-commissaire. Aucun d’eux ne détourne les yeux.

—Vous comprenez ? leur demande Gaunt.

—On comprend ce que vous avez fait, dit quelqu’un.

—Oh, ça va pas nous aider, ça, les gars, grommelle Corbec.

Gaunt ignore le colonel et aboie un rire brutal.

—Je suis un destructeur de monde, c’est ça ? Vous me prêtez de trop grands pouvoirs. Beaucoup trop grands. Et de toute manière, je me fous de ce que vous pensez de moi.

—En route ! Maintenant ! lance Corbec.

—Je ne vous demande de comprendre qu’une seule chose, poursuit Gaunt.

—Et quoi ? demande Larkin d’une voix blême.

—La pire chose que vous puissiez imaginer n’est pas la pire chose possible. Et de loin.

À l’air libre, la pluie est lourde et tombe en rideaux. Caffran sait qu’il n’y arrivera jamais. Les silhouettes éparpillées à ses trousses se rapprochent, et l’appellent depuis dix minutes avec la voix des gens qu’il a connus, comme déformée par des interférences radio.

—Nous ne savons pas pourquoi vous nous avez abandonnés, disent-elles. Où aller ? Nous ne savons pas où aller.

Les pieds de Caffran lui font mal. Il a son pistolet à la main. Son chargeur est vide. Il a tué trois soldats en sortant des ruines.

Les voix appellent.

—Nous avons oublié ce que nous sommes censés être.

Il a atteint les remparts de la colline. La ville morte est derrière lui. Il s’agenouille. Le camp impérial est quelque part, devant, plus bas et très loin. Il ne le voit pas, parce que la pluie et les ombres de la nuit ont envahi la vallée, mais il sait qu’il est là. Loin, trop loin.

Sa sacoche contient des fusées incandescentes. Il les sort alors que de grosses gouttes de pluie rebondissent sur ses épaules et son crâne. Doit-il gagner les hauteurs ? Il y aura sûrement des sentinelles amies pour regarder dans sa direction, non ?

Les voix l’appellent.

Il se lève et tire une fusée. Elle émet un son creux et grimpe dans l’air humide, étoile de phosphore blanc à la chevelure de gaze, semblable à un dessin de comète dans un vieux manuscrit. Elle atteint le zénith de son ascension puis retombe lentement en tremblant, chahutée par le vent.

Caffran la regarde. L’autre fusée est dans sa main, prête à suivre la première. Il sait que ça ne sert à rien.

Leur éclat se perd dans celui des éclairs silencieux.

Il y a des silhouettes autour de lui, sur le flanc de la colline. Elles viennent vers lui. Elles l’appellent.

Bonin localise l’entrée d’un dépôt au coin sud-ouest de la bibliothèque et ils la quittent par la réserve du sous-sol. Ils s’élancent.

Le sous-sol est inondé et l’eau leur monte jusqu’aux hanches. Ils doivent utiliser une roquette pour faire sauter l’écoutille de la salle. Puis ils se retrouvent dans la rue, sous la pluie, et des tirs se mettent à crépiter autour d’eux.

Gaunt ordonne de progresser à couvert et les soldats s’engagent dans une rue en courant d’un abri à l’autre. Ils restent en formation, malgré la densité du feu qu’ils attirent. Ils résistent à la tentation de passer en automatique et ripostent par des tirs contrôlés.

Pourtant, le détachement arrive au bout de ses munitions.

Les soldats s’étirent en une ligne de plus en plus longue. Ils approchent d’un carrefour formé par deux boulevards et doivent se frayer un chemin parmi les vestiges d’un arrêt de tram pour atteindre l’autre côté de l’avenue. Des volées de tir fusent des toits métalliques des abris. L’objectif est l’artère qui rejoint le boulevard est. Gaunt et Corbec ordonnent à Blane de continuer d’avancer et font demi-tour pour rallier la fin de la colonne.

Le détachement a presque atteint le carrefour lorsqu’il tombe dans une embuscade. L’ennemi jaillit de l’un des passages souterrains, qui semblait jusque-là condamné par des décombres. Les assaillants sont armés comme des combattants des tranchées, avec des matraques, des masses et des crocs de boucher. Ils percutent la colonne tanith en son milieu. Ils se jettent sur Gaunt alors que celui-ci tente de faire avancer ses troupes.

Il tombe et sa tête heurte quelque chose. Sonné, il ne comprend pas ce qui se passe. L’un de ses agresseurs lève son croc de boucher pour l’achever d’un coup en pleine tête.

Mkoll intercepte l’adversaire et l’éventre de son poignard. Il se retourne pour faire face à un deuxième ennemi, esquive de justesse un coup de masse cloutée et enfonce son couteau dans la gorge de l’homme, jusqu’à ce que la pointe de l’arme lui ressorte par le sommet du crâne.

Corbec a lui aussi été pris par la charge. Il entraîne son agresseur dans sa chute et use de son poids et d’une vieille clef, qu’il a apprise en regardant son père lutter lors des foires de County Pryze, pour lui briser le cou.

Il lève les yeux et voit Mkoll retirer son couteau du corps de son adversaire. Le sang trace un demi-cercle dans l’air, comme un ruban écarlate agité sous la pluie, et le cadavre tombe dans la direction opposée. À travers l’averse, Corbec voit d’autres ennemis émerger du passage pour se ruer sur Mkoll. Le fusil laser du colonel est coincé sous le corps de l’homme qu’il vient de tuer. Il crie le nom de l’éclaireur. Il crie aussi crétin et Feth, pour faire bonne mesure. Mkoll porte encore son fusil sur l’épaule. Il va devoir affronter trois adversaires avec son seul couteau.

Un moteur à fusion, petit mais puissant, donne de la voix, puis vient le son aisément identifiable d’une épée tronçonneuse qui démarre. Gaunt vient se ranger aux côtés de Mkoll. Il y a du sang sur le côté de son visage et sa casquette a disparu. Les trois ennemis sont déjà trop près de Mkoll pour que le colonel-commissaire puisse utiliser son pistolet bolter ou son laser.

Il décapite l’un des assaillants d’un revers. Le cou de l’homme se désintègre en une brume rouge sous la morsure de la lame. Corbec comprend, à la pose de Gaunt et à ses gestes, qu’il a été formé à l’escrime à un très haut niveau. Malgré la poussière et le sang, malgré les débris traîtres qui jonchent le sol et les goules qui se jettent sur lui, il ressemble à un maître duelliste.

Gaunt se fend et enfonce son arme dans le torse d’un nouvel ennemi, ce qui laisse à Mkoll le temps de s’occuper prestement du dernier attaquant. D’autres arrivent du tunnel. Gaunt pivote, le bras tendu, et fait décrire un large arc à son épée tronçonneuse, qui scie le sommet d’un crâne comme un couvercle.

Corbec s’est relevé et a repris son fusil. Il le cale contre sa hanche et ouvre le feu sur l’entrée du passage souterrain. Ses tirs automatiques font jaillir des étincelles des blocs de maçonnerie. Des silhouettes se cambrent et s’effondrent. Il vide un chargeur, puis jette sa dernière grenade dans la bouche du tunnel afin d’éliminer les retardataires.

Gaunt cherche sa casquette.

—Pourquoi n’en avez-vous pas fait autant ? demande-t-il à Mkoll en montrant Corbec.

—Vous vouliez qu’on économise nos munitions, répond l’éclaireur.

—Franchement, il aurait pu s’occuper d’eux avec son seul couteau, intervient Corbec.

Devant eux, sur le boulevard est, d’autres fusils laser commencent à parler, en mode automatique.

—Oh, on dirait que j’ai donné un mauvais exemple, fait Corbec.

Gaunt avance en criant des ordres. Il se dirige vers la tête de la colonne en essayant de restaurer un semblant de discipline de tir. Il voit à quel point sa formation a perdu de sa cohésion. L’embuscade l’a presque coupée en deux. C’est le début de la fin. L’ennemi exploite leurs faiblesses, les divise, les sépare en petits groupes faciles à submerger. Il connaît la manœuvre. À leur place, il n’aurait pas procédé autrement.

Tout sera fini dans quelques minutes.

L’arrière de la colonne est trop loin. Gaunt essaye de faire revenir l’avant-garde sur ses pas afin qu’elle rejoigne les autres, ou du moins qu’elle reste sur place pour ne pas creuser encore la distance. Mais elle continue d’avancer pour rejoindre l’artère. Corbec hurle à l’adresse de ses soldats en les interpellant par leur prénom, des prénoms que Gaunt n’a jamais entendus, et encore moins mémorisés. Des tirs automatiques résonnent en tous sens. Des soldats ennemis apparaissent au sommet des monceaux de débris, et Gaunt les abat avec l’aide de Domor et Guheen.

—Coup par coup ! Coup par coup ! beugle-t-il.

Il voit les Tanith revenir vers lui sans cesser de tirer de généreuses rafales. Au moins, l’un de ses ordres a été entendu, pense-t-il. Ils font demi-tour pour se regrouper.

Puis il croit que ses yeux vont quitter leur orbite. Ces Tanith ne font pas partie du détachement.

Rawne lâche une paire de rafales sur les décombres, puis s’approche de Gaunt alors que d’autres renforts apparaissent derrière lui.

—Major ?

—Colonel.

—Je suis surpris de vous voir.

—Nous sommes tombés sur Caffran.

—Vous êtes tombé sur Caffran ?

—Nous avons vu sa fusée. Il revenait vers le camp, et nous étions déjà partis.

—Pourquoi, major ?

—Le médecin en chef m’a fait part de son inquiétude à ne pas vous voir revenir. Il nous a paru prudent de mettre sur pied une mission de soutien avant que la nuit ne tombe et ne rende l’opération impossible.

—Décision appréciable, Rawne. Comme vous pouvez le voir, la situation est assez tendue.

Rawne continue de fixer sa montre.

—Continuons de nous replier, dit-il. N’abusons pas de l’hospitalité des habitants.

Gaunt opine.

—Ouvrez la voie.

Rawne se retourne et lance un ordre aux hommes qui dirigent ses escouades de flanc. Varl et Feygor aiguillent leurs groupes pour que leurs tirs se complètent. Ils tissent une zone de mort où ne dansent que les lasers, laquelle se déplace avec les Tanith comme une ombre. Elle brûle les munitions à une vitesse folle, mais elle couvre efficacement le retrait des soldats depuis le boulevard est jusqu’à l’artère principale. Ils laissent dans leur sillage des chargeurs vides et de misérables cadavres ennemis.

Adare et Meryn distribuent des chargeurs à Blane et aux éléments avancés du détachement. Gaunt aperçoit Caffran avec l’escouade de Varl. Il lui envoie son sac et son fusil. Caffran les attrape et hoche la tête.

Rawne regarde encore sa montre.

—Allez ! crie-t-il.

Il commence à faire très sombre. Le barrage crépitant de la fusillade illumine tout le quartier.

—Nous allons aussi vite que possible, dit Gaunt.

Rawne le regarde et inspire entre ses dents serrées, avec une expression qui suggère qu’ils pourraient aller encore plus vite.

Gaunt entend alors un sifflement rapide et bruyant, le son d’une descente, d’un plongeon, d’une chute angélique depuis le ciel. Il se termine par un choc si puissant que le sol tremble et que Gaunt manque de tomber. Les éclairs semblent avoir enfin trouvé leur voix.

Et ça se reproduit encore et encore.

La lumière les aveugle. Des explosions claires éclosent dans tous les faubourgs est de Kosdorf, certaines à moins d’un ou deux blocs des positions des Tanith. Elles se chevauchent, les détonations s’enchaînent sans temps mort. Une colère aiguillée avec précision. L’annihilation tant désirée.

—Les Ketzoks ! crie Rawne à l’intention de Gaunt. Ils sont en avance !

Gaunt contemple la pluie d’obus un instant, les yeux à moitié cachés par sa main. Puis il ordonne aux Tanith de quitter les lieux d’un signe de la main.

Le vacarme est si grand qu’on n’entend plus les voix.

Dorden désinfecte sa blessure à la tête.

—Elle va guérir proprement, annonce-t-il en lâchant sa pince dans un bassin stérile.

Des volutes de sang s’étirent paresseusement dans le désinfectant, comme de l’encre dans de l’eau.

Gaunt prend un bol métallique et s’en sert de miroir pour examiner ses points de suture.

—Beau travail, dit-il.

Dorden hausse les épaules.

Dehors, dans la lumière matinale, l’artillerie ketzok continue de cracher, inlassablement, avec la précision implacable d’une gigantesque horloge. Les artilleurs rapportent que de nouvelles munitions leur seront fournies dans une heure. Une grande chape de fumée se dirige vers le nord, par-dessus les collines.

—Rawne dit que c’est vous qui l’avez poussé à monter une expédition, dit Gaunt.

Dorden sourit.

—Je suis sûr que le major Rawne s’est contenté de suivre la procédure opérationnelle, dit-il.

Gaunt quitte l’infirmerie. Il y a encore de la pluie dans l’air, mais elle est à présent lourde de la puanteur de la fycéline due au bombardement soutenu. Le camp bourdonne d’activité. L’attaque est prévue pour bientôt. Des directives leur sont parvenues, des ordres de l’état-major. Les Tanith vont être mobilisés ailleurs.

Gaunt a des choses à mûrir. La semaine nécessaire pour faire embarquer le régiment dans ses vaisseaux de transport lui en laissera le temps.

—Colonel-commissaire.

Il se retourne et voit Corbec.

—Caligula, il paraît, dit Corbec.

—Notre prochain arrêt, oui.

Les deux hommes se mettent à marcher côte à côte.

—Je ne sais pas grand-chose sur Caligula, avoue Corbec.

—Demandez donc un briefing au Munitorum, Corbec. Nous disposons de bibliothèques de données complètes sur les mondes de Sabbat. Le régiment ne pourra que profiter des connaissances que peuvent glaner ses officiers sur le lieu où il va se battre.

—Je peux m’en charger ? demande Corbec.

—Vous êtes colonel, bien sûr que vous pouvez.

Corbec hoche la tête.

—Je vais m’y mettre, dit-il.

Il sourit, écarte un pan de sa cape et tire l’un de ses cigares, ainsi qu’une paire d’allumettes de sa poche.

—Je me suis dit que vous pourriez peut-être apprécier, maintenant qu’on est comme qui dirait en repos.

Gaunt accepte le cigare d’un hochement de tête. Corbec le salue brièvement et s’éloigne.

Gaunt retourne sous sa tente préparer ses affaires. La pluie crépite sur le toit de toile.

Sa veste de rechange est posée sur le dossier d’une chaise pliante. Quelqu’un l’a brossée et nettoyée. On a ôté les marquages hyrkans pour les remplacer par les insignes de Tanith.

Le responsable de l’opération n’a laissé aucun indice sur son identité.

Gaunt se débarrasse de la gabardine et de la veste boueuse qu’il a portées toute la nuit et passe la veste propre, sans être sûr qu’il s’agisse bel et bien de la sienne. Il la lisse du plat de la main, ajuste ses manchettes et glisse les mains dans ses poches.

La lettre est dans la poche de sa hanche droite.

Il la sort et la déplie. Il était pourtant sûr qu’elle était dans sa veste habituelle. Sûr.

Il la lit, et la relit, et sourit en entendant la voix de Blenner dans sa tête.

Puis il craque l’une des allumettes que Corbec lui a données, prend la lettre par son coin supérieur gauche et embrase son coin inférieur droit. Elle brûle rapidement dans une flamme jaune. Il la tient jusqu’à ce que la flamme vienne lécher ses doigts, puis la laisse tomber dans le cendrier à côté de son bureau.

Puis, il part déjeuner.

À PROPOS DES AUTEURS

DAN ABNETT

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de trente-cinq romans, dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Légion (tous deux publiés par Black Library) et son roman Torchwood Border Princes (pour la BBC) ont tous été des best-sellers. Son roman Triumff, pour Angry Robot, a été publié en 2009 et nominé dans la catégorie Meilleur Roman par la British Fantasy Society. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Son blog et son site internet se trouvent sur www.danabnett.com. Vous pouvez le suivre sur Twitter@VincentAbnett.

GRAHAM MCNEILL

Originaire d’Écosse, Graham McNeill a travaillé pendant plus de six ans comme concepteur de jeu au Design Studio de Games Workshop, avant de se jeter à l’eau pour devenir écrivain à temps plein. Outre une pléiade de romans pour Black Library, il a également écrit de nombreuses nouvelles et maints scénarios de comics, dans le domaine de la SF ou du médiéval-fantastique ; sans oublier toutes sortes de projets parallèles qui lui permettent de s’occuper et d’éviter les ennuis (la plupart du temps). Son roman du cycle L’Hérésie d’Horus, Un Millier de Fils, a figuré dans la liste des best-sellers du New York Times et Empire, le deuxième volet de la trilogie de Sigmar, a remporté le David Gemmell Legend Award en 2010. Graham vit et travaille à Nottingham, et vous pouvez vous tenir au courant de ses déplacements et de son travail en vous rendant sur son site internet.

Rejoignez les rangs de la 4e compagnie sur

www.grahammcneill.com

MATTHEW FARRER

Matthew Farrer vit en Australie où il fait partie de la Canberra Speculative Fiction Guild. Il écrit depuis l’adolescence et a déjà signé plusieurs romans et nouvelles, dont la populaire série de Shira Calpurnia pour Black Library.

AARON DEMBSKI-BOWDEN

Aaron Dembski-Bowden est un écrivain britannique qui a débuté dans le domaine du jeu vidéo et du jeu de rôles. C’est un grand fan de Warhammer 40,000 depuis qu’il a ruiné son exemplaire de Space Crusade en peignant les figurines avec tout le talent qu’on peut attendre de la part d’un garçonnet impatient de neuf ans. Il vit et travaille en Irlande du Nord avec sa fiancée Katie, caché au milieu de nulle part. Parmi ses hobbys, on compte lire tout ce qui lui tombe sous la main et épeler son nom de famille à ses interlocuteurs.

NIK VINCENT

Nik Vincent a signé plus d’une dizaine de livres, essentiellement des récits pour enfants, mais aussi des manuels d’éducation, des livres de référence, des comics ; elle a également coécrit Le Sang de Gilead et Les Marteaux d’Ulric avec son mari, Dan Abnett. Elle a fini par succomber à l’attrait de Warhammer 40,000 et espère voir s’ouvrir à elle une longue carrière passée à jouer avec les hommes et les femmes, les antihéros et les démons qui jouent avec son imagination. C’est le genre d’effet que peut avoir l’immersion totale dans un univers. Merci donc, Dan.

NICK KYME

Nick Kyme nous vient des désolations nordiques de Grimsby. Il est arrivé à Nottingham en 2003 pour travailler comme opérateur graphique sur le magazine White Dwarf. Depuis, il a été transféré dans les saints halls de Black Library, où il a été impliqué dans une multitude de projets en tant qu’éditeur. Il a écrit plusieurs nouvelles et romans, dont la trilogie du Tome de Feu, consacrée à Warhammer 40,000 et mettant en scène les Salamanders, ainsi que plusieurs romans Warhammer s’intéressant aux nains. Vous pouvez lire son blog à www.nickkyme.com

SANDY MITCHELL

Sandy Mitchell est le pseudonyme d’Alex Stewart, qui écrit sous les deux noms depuis le milieu des années 80. En tant que Sandy, il est célèbre pour son travail chez Black Library, en particulier la série consacrée à Ciaphas Cain. Il termine à l’heure actuelle une formation de deux ans consacrée à l’écriture de scénarios pour le grand écran au London College of Communication, ce qui lui laisse assez peu de temps pour explorer le 41e millénaire. Il continue toutefois de rédiger les chroniques de Cain dès qu’il en l’occasion. En tant qu’Alex, son projet le plus récent est un court-métrage appelé Ruffled Feathers, une comédie mettant en scène un enterrement de vie de jeune fille tournant à la catastrophe, projetée pour la première fois en juillet 2010.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2010 par BL Publishing.Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Sabbat Worlds Anthology

Illustration de couverture: Stefan Kopinski

Carte par Nuala Kinrade

Traduit de l’anglais par Laurent Philibert-Caillat

Copyright © Games Workshop Ltd 2009, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2009. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-425-2

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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