Titre original anglais : Malleus

Traduction de Nathalie Huet pour KANEDA

Réécriture de Jérôme Vessière pour KANEDA

Illustration de couverture par Adrian Smith

Dépôt Légal : janvier 2007

ISBN : 2-915989-37-0

ISBN 13 : 978-2-9-1598937-3

Copyright © Games Workshop Ltd 2007. All Rights Reserved.

Avant-propos de l’auteur

Bienvenue une nouvelle fois dans le ténébreux futur de Warhammer 40,000. Nous sommes heureux de vous présenter la suite des chroniques de la vie de Grégor Eisenhorn, inquisiteur impérial.

Les aventures de Grégor ont débuté dans le roman Xenos, publié l’an dernier pour le public français par Bibliothèque Interdite. C’est une histoire sombre, marquée de terribles événements, car on ne peut pas dire que le cosmos de Warhammer 40,000 soit un endroit où il fait bon vivre. Tapis dans leurs repaires, les hérétiques et les cultistes fomentent d’odieux complots afin de mettre la galaxie à feu et à sang, tandis que leurs maîtres infernaux, les démons du Warp, ne sont jamais bien loin. C’est précisément pour cette raison que les inquisiteurs existent.

Les inquisiteurs sont des individus brillants, animés d’une inépuisable énergie. Grâce aux pouvoirs extraordinaires et à l’autonomie qui leur sont conférés par l’Imperium, ils vouent leur existence à défendre celui-ci contre les forces des ténèbres et du Chaos. Mais ils s’approchent parfois trop du mal contre lequel ils sont supposés lutter. Quelquefois, les ténèbres les envahissent et prennent possession d’eux sans même qu’ils s’en aperçoivent.

L’inquisition est divisée en trois « ordos » ou départements. Chacun de ces ordos se consacre à la lutte contre l’un des trois axes du mal reconnus dans le cosmos de 40,000. Ce sont l’Ordo Xenos (dont la mission est de traiter les menaces liées aux xenos, les créatures non-humaines), l’Ordo Malleus (qui gère les affaires de sorcellerie et celles liées aux psykers fous ou renégats) et l’Ordo Hereticus (responsable, comme son nom l’indique, des hérétiques et des incroyants).

Ainsi que de nombreux puissants inquisiteurs, Grégor Eisenhorn peut changer d’ordo au gré des exigences de ses missions. Il se dévoue entièrement à son travail et s’entoure d’une équipe de fidèles en lesquels il peut avoir une confiance absolue. Aidé de ses loyaux serviteurs, il doit souvent affronter des événements ou des créatures abominables. Un jour, toutefois, le seul ennemi qu’il lui restera à combattre sera lui-même.

En repensant à Malleus, que j’ai écrit au début de l’année 2001, j’ai été frappé par un certain nombre d’idées, dont la moindre n’est pas mon terrible pressentiment au sujet d’avions s’écrasant sur des gratte-ciel. J’avais terminé ce livre bien avant les épouvantables événements du 11 septembre, mais j’ai récemment modifié certains détails qui me paraissaient trop douloureusement et trop remarquablement similaires à ce qui s’est passé. En vérité, pour moi, ce n’est pas la première fois que la vie reflète l’art : dans le roman Garde d’Honneur, dans la série des Fantômes de Gaunt, j’ai décrit une terrifiante attaque contre un paisible monastère situé dans une haute chaîne de montagnes. Quelques jours plus tard, mon épouse est venue me montrer un article de journal rapportant le massacre sanglant de la famille royale tibétaine. Je me suis alors demandé si je n’étais pas une sorte de Jonas. Se pourrait-il qu’il y ait, dans tout ce que j’ai écrit, encore d’autres catastrophes qui puissent se produire dans la réalité ?

Évidemment, je ne considère pas ces deux événements à la légère. Une coïncidence n’est jamais qu’une coïncidence. Néanmoins celles-ci m’ont fait m’interroger et me demander s’il existe des choses qu’un auteur tel que moi, qui écrit des romans de fantasy destinés à s’évader et à se changer les idées, ne devrait jamais écrire ni même imaginer.

La deuxième chose qui m’a frappé au sujet de Malleus est l’importance qu’a pris ce livre au fil des années. L’histoire d’Eisenhorn est une trilogie (le troisième tome s’intitule – il n’y a pas de récompense pour l’avoir deviné – Hereticus) et c’est de cette trilogie que sont nés les romans de Ravenor : Ravenor, Ravenor Returned et Ravenor Rogue (titres originaux). Voilà quelques mois que j’ai terminé Ravenor Rogue, qui doit paraître au printemps prochain en Grande Bretagne et j’envisage encore d’autres romans. Mais c’est dans Malleus que Gideon Ravenor, le protégé de Grégor, apparaît pour la première fois en tant que personnage à part entière (bien que son nom soit déjà mentionné dans les premiers romans de la série Gaunt). Pourtant, en écrivant Malleus, je ne soupçonnais pas jusqu’où m’entraînerait Ravenor – un personnage tout à fait secondaire à cette époque. De la même façon que je ne pressentais pas à quel point certains des seconds rôles qui apparaissent dans ce livre prendraient vie par la suite, particulièrement Harlon Nayl. De tous les personnages que j’ai inventés pour Warhammer 40,000, Harlon Nayl est vraiment devenu mon favori, pour des raisons que je ne saurais clairement formuler. Les similarités physiques (crâne rasé, bouc) qui semblent exister entre Nayl et votre serviteur sont tout à fait fortuites. Lorsque Nayl a fait son entrée dans mes romans pour la première fois, je l’imaginais plus ou moins sous les traits du lutteur américain « Stone Cold » Steve Austin, membre du World Wrestling Entertainment (WWE) (auquel je ne ressemble pas non plus, à part le crâne rasé et le bouc). L’intrigue de Ravenor Rogue revient même sur certains événements et personnages décrits dans Malleus. Par exemple, lorsque Nayl apparaît dans Malleus, nous apprenons que : « Nayl, un ex-chasseur de primes de Loki, avait été blessé en mission l’année précédente et il n’avait pu se joindre à nous pour cette opération sur Lethe. » C’est dans Ravenor Rogue que nous découvrons l’histoire de cette blessure.

Cependant, pour le moment, il s’agit de la préface de Malleus et non de Ravenor Rogue alors permettez-moi ces quelques observations : la trilogie Eisenhorn est l’histoire d’une vie et d’une carrière. Ainsi, vous découvrirez que nous avons effectué un saut dans le temps par rapport aux événements décrits dans Xenos. Ces impériaux vivent réellement très longtemps. Certaines choses ont changé depuis la dernière fois que vous avez entendu parler de Grégor Eisenhorn. L’un de ces changements au moins risque de vous causer une douloureuse surprise.

Deuxièmement, comme ces livres sont la chronique d’une vie et d’une carrière, vous verrez que cette carrière risque fort de se terminer dans la dégradation et la damnation. Soyez très vigilants car c’est ici que commence la chute. Cependant, je serais très impressionné si quelqu’un se montrait capable de mettre le doigt sur le moment précis où l’inévitable devient l’inexorable. Il s’agit d’une sorte de tour de passe-passe, un genre de « bonneteau mental. » Grégor lui-même ne s’en rend pas compte. Et, avant que vous ne me posiez la question, je ne m’en suis pas rendu compte non plus. Je me suis juste laissé porter par l’histoire.

J’espère que vous aurez plaisir à lire Malleus, tout comme j’espère que vous aurez plaisir à voir où cette histoire vous mènera. Je renouvelle tous mes remerciements à Mathieu Saintout, de Bibliothèque Interdite, et à ma loyale et inépuisable traductrice, Nathalie Huet. Nathalie, j’ose à peine imaginer le travail et les horreurs dont je vous ai accablée avec ce livre.

Let the galaxy burn ! (comme on dit en Angleterre)

Dan Abnett

Maidstone, le 23 octobre 2006

www.danabnett.com

Le quarante-et-unième millénaire. Depuis plus de cent siècles, l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le Seigneur de l’Humanité, de par la volonté des dieux, et règne sur un million de mondes grâce à la puissance de ses inépuisables armées. Il n’est qu’une carcasse mutilée frémissante sous l’invisible pouvoir du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel des milliers d’âmes meurent chaque jour, le sang est bu et la chair dévorée. Sang et chair humaine, voilà l’étoffe dont l’Imperium est fait.

Vivre à cette époque c’est n’être qu’un parmi des milliards et des milliards d’individus. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanglant que l’on puisse imaginer. Voici l’histoire de cette époque. C’est un univers dans lequel vous pouvez pénétrer, si vous l’osez car il s’agit d’une ère sinistre et terrible où vous ne trouverez ni réconfort ni espoir. Si vous voulez prendre part à l’aventure, préparez-vous dès maintenant. Oubliez le pouvoir de la science et de la technologie. Oubliez les promesses du progrès, car dans les ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Abandonnez tout espoir car il n’y a pas de paix au milieu des étoiles, rien qu’une éternité de carnages et les rires moqueurs des dieux sanguinaires.

Cet univers est vaste, mais pas assez pour que vous échappiez à votre destin…

PAR ORDRE DE SA TRÈS SAINTE MAJESTÉ L’EMPEREUR-DIEU DE TERRA

DOSSIERS INQUISITORIAUX CONFIDENTIELS SOUS SÉQUESTRE RÉSERVÉ AU PERSONNEL AUTORISÉ

ARCHIVE 442:41F:JL3:Kbu

Veuillez saisir votre code d’accès > ***************

Validation…

Merci, inquisiteur.

Vous pouvez poursuivre.

CLASSIFICATION : Premier Niveau

ACCRÉDITATION : Obsidienne

CRYPTAGE : Cryptox V2.6

DATE : 337.M41

AUTEUR : Inquisiteur Javes Thysser, Ordo Xenos

SUJET : Une question urgente qui doit être rapidement soumise à votre attention

DESTINATAIRE : Seigneur Inquisiteur Phlebas Alessandro Rorken, Officio du Haut conseil de l’Inquisition, Secteur Scarus, Scarus Major

Mes respects, Seigneur !

Au nom de l’Empereur-Dieu, que son éternelle vigilance soit sanctifiée, et au nom des Hauts Seigneurs de Terra, je me place sous l’autorité de votre Seigneurie et j’espère pouvoir vous exposer une question délicate en toute simplicité et en toute confidentialité.

Pour commencer sur les questions d’ordre général, j’ai à présent achevé ma mission sur Vogel Passionata et je me suis acquitté avec succès du noble devoir qui m’a été confié par la Grande Inquisition de l’Humanité. Mon rapport complet et documenté suivra dans quelques jours, dès que mes savants auront terminé sa mise en forme. Je suis certain que votre Seigneurie le lira avec satisfaction. Pour en résumer le contenu, car il se rapporte au but de cette brève missive, je suis fier de vous annoncer que les cellules d’influence malfaisantes des soi-disant frères-wyrds ont été éradiquées des cités ruches de Vogel Passionata. Le cercle intérieur de cet ordre xénophile obscène a définitivement été anéanti et purifié par le feu. Leur messie autoproclamé, Gaethon Richter, est mort de ma propre main.

Toutefois, cette affaire a soulevé une question qui me trouble et je ne sais comment y répondre de la meilleure manière possible. C’est pour cette raison que je vous écris, Seigneur, dans l’espoir que vous m’éclairerez de vos conseils.

Comme vous pouvez l’imaginer, Richter ne s’est pas laissé écraser sans combattre. Dans les affres de sa défaite et au plus fort de la sanglante bataille finale, comme mes troupes prenaient d’assaut son repaire dissimulé sous la ruche principale, il appela à la rescousse une entité d’une puissance effrayante. Cet être a massacré dix-neuf des Gardes Impériaux qui avaient été rattachés à mon équipe d’éradication, ainsi que l’inquisiteur Bluchas, les interrogateurs Faruline et Seetmol et la capitaine Ellen Ossel, ma pilote. Il m’aurait tué, moi aussi, s’il ne s’était produit le plus étrange des retournements de situation.

C’était une entité impie, faite à l’image d’un homme, mais comme illuminée d’une lumière intérieure. Elle parlait d’une voix douce, mais son contact brûlait comme le feu. Je pense qu’il s’agissait d’un possédé d’une puissance inimaginable, naturellement animé des plus viles tendances à la malveillance et la cruauté. Mon rapport énumère en détail les atrocités auxquelles il s’est livré sur Seetmol et Ossel avant de les anéantir. Je vous épargnerai cette terrible description ici.

Quand il eut disposé de Bluchas, il m’accula sur l’une des plates-formes supérieures du repaire alors que je m’apprêtais à pénétrer le sanctum du « messie » des frères-wyrds. Mes armes ne lui firent pas une égratignure et il éclata d’un rire joyeux en me projetant en arrière, me faisant dévaler toute la longueur de l’escalier d’un simple mouvement du poignet.

Hébété, je le regardai descendre vers moi, incapable d’imaginer une défense contre lui. Je crois que j’ai tâtonné autour de moi pour retrouver mon arme qui m’avait échappé des mains.

Ce geste l’incita à parler. Je vous rapporte ses paroles avec exactitude. Il dit : « Allons Grégor, ne t’inquiète pas. Tu es bien trop précieux pour que l’on te supprime. Fais-moi plaisir, juste une petite balafre pour que ça ait l’air authentique. »

Il me taillada la poitrine et la gorge de ses griffes, m’arrachant ainsi le masque de mon recycleur. On me dit que mes blessures finiront par guérir, mais elles sont profondes et terriblement douloureuses. Il s’arrêta tout à coup en voyant clairement mon visage pour la première fois, débarrassé de mon masque. Ses yeux brillèrent d’une noire et terrible fureur. Il s’écria alors (pardonnez-moi, votre Seigneurie, mais je vous raconte les faits tels que je les ai vécus), il s’écria : « Tu n’es pas Eisenhorn ! On m’a trompé ! »

Je pense qu’il allait aussitôt me tuer, mais je fus sauvé par l’assaut frontal du chapitre Aurora de l’Adeptus Astartes, qui fit irruption dans le grand hall à cet instant précis. Dans l’agitation qui s’ensuivit, l’être s’enfuit bien qu’aujourd’hui encore je ne sache vous dire comment il a fait. Malgré la terrifiante puissance de l’Astartes, cette entité les valait au centuple.

Plus tard, quelques secondes avant son exécution, à genoux devant moi, avec le canon de mon arme sur la tempe, Gaethon Richter supplia « Chérubaël » de revenir. Il gémit qu’il ne comprenait pas pourquoi « Chérubaël » l’avait abandonné. J’imagine qu’il voulait parler du possédé.

Je suis certain que votre Seigneurie comprendra mon trouble. Parce qu’il m’avait pris pour l’un de nos frères – et l’un des plus irréprochables et des plus dignes d’entre nous, si je puis me permettre – cet être m’a épargné. Il m’a semblé, en outre, qu’il le faisait à la suite d’un accord tacite et conclu à l’avance.

L’inquisiteur Eisenhorn est tenu en haute estime, il a reçu de nombreux honneurs et il est à juste titre considéré comme l’un des meilleurs exemples de tout ce qui est bon, fort et dogmatique dans notre confrérie. Néanmoins, depuis cet événement, j’ai commencé à me poser des questions, à craindre…

Je ne saurais dire exactement ce que je crains ou ce que je me demande, mais j’ai pensé qu’il était de mon devoir de vous avertir et ceci le plus rapidement possible. J’ai la conviction que l’Ordo Malleus devrait en être informé, ne serait-ce que par précaution.

J’espère que nous découvrirons que cette question ne recouvre aucune vérité et toutes mes prières vont dans ce sens. Mais, comme vous me l’avez appris, Seigneur, mieux vaut une certitude qu’un doute.

Voici la stricte vérité, consignée et scellée de ma propre main, en ce 276 e jour de l’année 337.M41.

L’Empereur nous protège !

Votre serviteur,

[fin du message]

Chapitre
I

Comment j’ai découvert que j’étais mort.

Le feu et les ténèbres. L’antre de Sadia.

Cet importun de Tantalid.

À MESURE QUE je vieillis, que l’Empereur m’ait en sa sainte garde, je découvre que j’ai de plus en plus tendance à mesurer mon histoire en termes d’événements-clés, d’épisodes liés à des moments si intenses qu’ils marquent la mémoire de manière indélébile : mon intégration dans les saints ordos de l’Inquisition ; mon premier jour de noviciat, comme néophyte au service du grand Hapshant ; mon premier succès judiciaire ; l’hérétique Lemete Syre ; mon élévation au rang d’inquisiteur confirmé, à l’âge de vingt-quatre années standard ; l’affaire Nassar, qui fut si longue à parvenir à son terme ; l’affaire du Nécroteuque ; la conspiration de P’glao.

Tous les moments importants de ma vie. Gravés de façon indélébile dans les engrammes de ma mémoire. Parmi ces événements, j’ai un souvenir particulièrement vivace de la Sombrenuit de la fin du mois d’Umbris de l’année impériale 338.M41. Car c’est cette maudite fin de mois qui fut à l’origine de tout le reste. Le grand tournant de mon existence.

J’étais alors en mission pour l’Ordo Xenos sur Lethe Onze, très absorbé par mon travail, pourchassant Beldame Sadia, cette maudite xénophile, et je la tenais presque. Il m’avait fallu dix semaines pour la débusquer et dix heures pour refermer mon piège. Cela faisait trois jours que je n’avais pas dormi ; deux jours que je n’avais ni bu ni mangé. Mon esprit était assailli de fantômes psychiques engendrés par l’éclipse de la Sombrenuit. J’étais mourant, intoxiqué par un poison binaire. C’est à ce moment que Tantalid est arrivé.

Mais commençons par le commencement. Lethe Onze est une planète à population dense du sous-secteur Helican, un monde technologique de pointe. Ses principales industries sont la métallurgie et les technologies de boucliers. Par une bizarrerie cosmologique, à la fin de chaque Umbris, l’orbite, la trajectoire et la taille comparative de la plus grosse de ses lunes et de son étoile coïncident et la planète se trouve plongée dans une éclipse de deux semaines, une période connue sous le nom de Sombrenuit.

L’effet de ce phénomène est assez saisissant. Pendant quatorze jours, le ciel prend une froide teinte rouge sombre, couleur de sang séché, et Kux, sa lune, prend possession du ciel sous la forme d’un orbe d’un noir incomparable, bordé d’une couronne de flammes ambrées qui paraissent crépiter dans le ciel. Cet événement est devenu (ceux qui étudient les rituels de la société impériale ne seront pas surpris de l’apprendre) la principale période de vacances saisonnières pour tous les Léthéens. Dès le début de la Sombrenuit, ils allument de grands feux de toutes sortes, tailles et formes et la population veille à ce qu’aucun de ces brasiers ne s’éteigne avant la fin de l’éclipse. Les industries suspendent leurs activités. Elles accordent des congés à leurs employés. Les villes sont envahies de fêtards qui mènent un carnaval débridé et défilent à la lueur des flambeaux. La planète entière se livre à la débauche et les infractions à la loi sont monnaie courante.

Au-dessus de toute cette agitation, le sombre feu du soleil caché nimbe la lune noire d’un halo. Une tradition de divination s’est même développée autour de l’interprétation des variations de forme de la couronne enflammée.

J’avais espéré capturer la Beldame avant le début de la Sombrenuit, mais elle avait une longueur d’avance. Pye, son maître empoisonneur qui avait, s’il faut croire ce que l’on raconte, acquis son savoir-faire dans sa jeunesse, alors qu’il était prisonnier des perfides eldars, avait réussi à introduire une toxine dans mon eau de boisson. Une substance qui resterait inerte jusqu’à l’ingestion du second composant de ce poison binaire.

J’étais un homme mort. La Beldame m’avait tué.

Aémos, mon savant, avait découvert la présence de cette toxine dans mon organisme par hasard et il avait réussi à m’empêcher d’avaler quoi que ce soit d’autre. Mais j’étais inexorablement promis à une mort honteuse. Ma seule chance de survie était de parvenir à capturer la Beldame et son vassal, Pye, pour leur extorquer le moyen d’échapper à mon sort inéluctable.

Mes suivants avaient bien travaillé dans les rues ténébreuses de la cité. Quatre-vingts de mes loyaux serviteurs avaient passé la ville au peigne fin. Dans mes appartements, près de l’Hippodrome, j’avais attendu, brûlant de soif, chancelant, détaché de tout.

Ce fut Ravenor qui mit dans le mille. Ravenor, évidemment. Il avait tant de qualités ; il ne tarderait pas à quitter sa tenue d’interrogateur pour celle d’inquisiteur assermenté.

Il avait découvert l’antre de Beldame Sadia dans les catacombes qui s’étendaient sous les ruines de l’église abandonnée de saint Kiodrus. Je m’empressai de répondre à son appel.

— Tu devrais attendre ici, me dit Bequin.

Je refusai de l’écouter.

— Je dois m’en occuper, Alizebeth.

Alizebeth Bequin était à présent âgée de cent vingt-cinq ans. Grâce à un usage mesuré de la chirurgie augmentique et à des cures de réjuvénants, elle était toujours aussi belle et active que lorsqu’elle en avait trente. Encadré par le voile de son costume de soie empesée, son beau visage aux yeux noirs me lança un regard courroucé.

— Cela va te tuer, Grégor, me dit-elle.

— Si c’est le cas, alors cela voudra simplement dire que le moment était venu pour Grégor Eisenhorn.

Bequin regarda Aémos de l’autre côté de la pièce sombre et éclairée aux chandelles, mais celui-ci se contenta de hocher tristement sa tête chenue et bardée d’augmentique. Il y avait des moments où il était inutile de tenter de me raisonner et il le savait bien.

Je descendis dans la rue. Partout, des brasiers flamboyaient dans des barils métalliques et les noctambules en goguette gambadaient et prenaient du bon temps. J’étais vêtu de noir, avec un long et lourd manteau de cuir couleur d’ébène qui me descendait aux chevilles.

Pourtant, malgré mon manteau, malgré les feux autour de moi, j’avais froid. L’épuisement et le manque de nourriture me rongeaient jusqu’aux os.

Je levai les yeux vers la lune. Des filaments brûlants autour d’un cœur noir et glacé. Tout comme moi, pensai-je, tout comme moi.

On avait appelé une voiture. Un majestueux landau attelé de six équins à la robe pie, qui s’ébrouaient en faisant cliqueter leurs brides. Plusieurs membres de mon équipe, qui attendaient non loin du carrosse, se précipitèrent en me voyant apparaître.

Je les passai rapidement en revue. C’étaient tous des individus de valeur ; ils n’auraient jamais pu arriver jusque-là s’ils n’en avaient pas eu la capacité. De quelques gestes muets, j’en désignai quatre pour m’accompagner et renvoyai les autres à leurs occupations.

Ceux que j’avais sélectionnés montèrent dans le landau avec moi. Mescher Qus, un ancien Garde impérial originaire de Vladislav ; Arianrhod Esw Sweydyr, la duelliste de Carthae ; et Béronice et Zu Zeng, deux jeunes femmes, membres du Discollegium de Bequin.

Au dernier moment, Béronice reçut l’ordre de descendre de la voiture et Alizebeth Bequin prit sa place. Cela faisait soixante-huit années standard que Bequin avait quitté le service actif à mes côtés afin de développer son Discollegium, mais il y avait encore des moments où elle ne pouvait se résoudre à s’en remettre aux membres de son équipe et insistait pour m’accompagner en personne.

Je me rendis compte qu’il s’agissait justement de l’un de ces moments. Bequin était persuadée que je ne survivrais pas et elle voulait être près de moi jusque dans mes derniers instants. Pour être tout à fait franc, j’étais moi aussi convaincu que j’allais y laisser ma peau.

Il y eut un coup de fouet et le carrosse démarra. Nous avançâmes avec fracas dans les rues, contournant les brasiers rituels et les retraites aux flambeaux.

Nous étions tous silencieux. Qus vérifia et chargea son autocanon, puis il ajusta les plaques de son armure. Arianrhod tira son sabre et utilisa l’un de ses propres cheveux pour en tester le tranchant. Zu Zeng, une native de Vitria, était assise tête baissée, ses longues robes de verre tintant doucement aux balancements du carrosse.

Bequin m’observait d’un œil fixe.

— Qu’y a-t-il ? finis-je par lui demander.

Elle secoua la tête et détourna le regard.

L’église de saint Kiodrus se trouvait dans un secteur marécageux, assez apprécié pour la chasse au gibier d’eau, à l’orée de la cité et en lisière d’un vaste marais salant infesté de lézards. L’obscurité frémissait des bourdonnements lancinants des insectes.

Le carrosse s’arrêta dans une rue encombrée d’amoncellements de pierres noirâtres et pourrissantes, à deux cents mètres de la silhouette de l’église en ruine. Au-dessus de nous, le ciel était d’un noir ambré. Derrière nous, la cité scintillait de mille points enflammés. Autour de nous, il n’y avait que des vestiges déliquescents, lentement dévorés par l’avidité salée du marécage.

— Éperon requiert Aiguillon, bêtes frénétiques intérieures, dit Ravenor sur le vox-link.

— Aiguillon empiète en nombre, les lames camouflées, répondis-je. J’avais la gorge sèche et j’étais enroué.

— Éperon en observation à point nommé. Demande trajectoire Toms, schéma ébène.

— Schéma refusé. Schéma creuset. Aubépine souhaite hiatus.

— Confirmé.

Nous communiquions en glossia, un code verbal non officiel, uniquement connu des membres de mon équipe. Même sur un canal vox non sécurisé, nos conversations resteraient incompréhensibles pour l’ennemi.

Je réglai mon vox.

— Aiguillon requiert Égide, vers moi, schéma creuset.

— Égide, ascension, répondit mon pilote, Betancore, d’une voix lointaine. Schéma confirmé.

Mon chasseur, avec sa fabuleuse puissance de feu, était en route vers nous à présent. Je regardai les autres dans les ombres et je dégainai mon arme.

— C’est maintenant ou jamais, leur dis-je.

Nous nous glissâmes à l’intérieur des ruines lugubres de l’église aux pierres vaseuses et gluantes d’humidité. L’air était moite, chargé d’une lourde odeur de décomposition et toutes les surfaces étaient recouvertes d’un film salé. Les pierres étaient rongées par des amas de vers blancs, semblables à des asticots, qui frémissaient et se rétractaient lorsque la lumière crue de nos torches les éclairait.

Qus couvrait la zone, balançant lentement son autocanon de droite à gauche, traquant les cibles grâce au laser rouge du télémètre intégré au coin de son œil gauche, bioniquement amélioré. C’était un homme trapu, une montagne de muscles enveloppée d’une armure de céramite. Il avait peint son visage épais aux couleurs de son ancien régiment, le 90 e Vladislavien.

J’avançai sur ses talons, avec Arianrhod à mes côtés. Elle avait terni la lame de son sabre en la frottant de poussière de briques, mais l’arme accrochait tout de même la lumière lorsqu’elle la faisait pivoter entre ses mains. Arianrhod Esw Sweydyr mesurait bien plus de deux mètres ; c’était certainement la plus grande de toutes les humaines que j’aie jamais vues, bien qu’une telle stature soit très commune chez les natifs de la lointaine Carthae. Sa silhouette élancée était moulée dans une combinaison de cuir cloutée de bronze, par-dessus laquelle elle portait une longue cape à pompons faite d’un patchwork de différents cuirs. Sa chevelure d’argent était tressée et ornée de perles. Son sabre portait le nom de Barbarisator ; cela faisait dix-neuf générations qu’il était porté par les femmes de la tribu Esw Sweydyr. Depuis sa poignée gainée d’une ganse tressée jusqu’à la pointe de sa lame recourbée et gravée, il mesurait presque un mètre et demi. Il était long, mince et élégant comme la femme qui le maniait. Je commençais déjà à percevoir la pulsation des énergies psychiques dont elle était en train de le saturer. La femme et son sabre se fondaient en une seule entité vivante.

Cela faisait cinq ans qu’Arianrhod était entrée dans mon équipe et j’en apprenais encore chaque jour sur les subtilités de ses prouesses martiales. En temps ordinaire, j’aurais observé tous les détails de la méthode qu’elle utilisait pour se plonger dans sa transe guerrière, mais j’étais trop épuisé, trop exténué par la faim et la soif.

Côte à côte, Bequin et Zu Zeng formaient l’arrière-garde, Bequin dans une longue robe noire ornée d’un galon de plumes à hauteur des épaules et Zu Zeng dans ses robes de verre vitrien non réfléchissant. Elles marchaient à distance suffisante pour que l’aura de leur présence psychiquement négative n’entre pas en conflit avec les capacités d’Arianrhod ou les miennes, tout en restant suffisamment proches pour pouvoir intervenir rapidement et nous défendre si le besoin s’en faisait sentir.

L’Inquisition, comme de nombreuses autres institutions nobles et moins nobles, avait depuis longtemps compris l’utilité des intouchables, ces êtres humains rarissimes dépourvus de toute signature psionique, capables, de ce fait, de perturber et même de réduire à néant les plus brutales des attaques psychiques. Lorsque j’avais fait sa connaissance sur Hubris, un siècle auparavant, Alizebeth Bequin était la première intouchable que je rencontrais. En dépit de sa présence troublante (même ceux qui ne sont pas des psykers ont du mal à rester longtemps au contact d’un intouchable), je l’avais intégrée à mon équipe et elle s’était révélée une inestimable alliée. Après de nombreuses années de service actif, elle s’était retirée pour créer le Discollegium, une organisation d’intouchables, pour la plupart des femmes, recrutés dans l’Imperium tout entier. Le Discollegium fait partie de mes ressources privées, bien que j’aie souvent loué les services de ses membres à d’autres représentants de mon ordre. Il comptait à présent une quarantaine de membres, tous dirigés et entraînés par Bequin. J’ai la conviction que, pris collectivement, les membres du Discollegium représentaient la plus puissante arme anti-psykers existante dans les domaines de l’Empereur.

Les ruines croupissaient dans une obscurité humide, froide et saumâtre. Des blattes des moisissures détalèrent sur les mosaïques effritées, en travers des visages de dignes personnages morts depuis bien longtemps, qui nous considéraient d’un œil fixe depuis le fond de leurs alcôves. Les vers étaient partout. La stridulation incessante des insectes du marais évoquait le bruit d’une crécelle agitée sans répit. En pénétrant plus avant dans les ruines, nous traversâmes des cours intérieures et quelques carrés de sépultures. Celles-ci avaient été négligées depuis si longtemps que les pierres tombales descellées laissaient voir les ossements maculés d’humus de ceux qui avaient été inhumés autrefois dans la terre grasse, sous les dalles. Par endroits nous vîmes des crânes, brunis par la putréfaction, qui avaient été déterrés et empilés en pyramides branlantes.

Je fus attristé de voir à quel point ce lieu saint était profané et souillé. Kiodrus avait été un grand homme, qui avait combattu vaillamment à la droite de la grande Sainte Sabbat, au cours de sa mémorable croisade. Mais ces événements s’étaient déroulés très loin d’ici, dans un lointain passé, et son culte avait dépéri. Il faudrait au moins une nouvelle croisade dans les lointains mondes de Sabbat pour raviver l’intérêt des foules pour sa personne et ses prouesses oubliées.

D’un geste, Qus nous signala de faire halte et pointa le doigt vers les marches d’un escalier qui plongeait dans les profondeurs du sous-sol. Je le fis reculer d’un geste, en lui indiquant un mince ruban rouge coincé sous une pierre sur la première marche. Un repère laissé par Ravenor pour nous indiquer qu’il ne s’agissait pas d’un point d’entrée utilisable. Je scrutai les ténèbres de l’escalier et je vis ce qu’il avait vu : le câble d’un détecteur de vibrations, à moitié enterré, et ce qui ressemblait à une grappe de tubes-charges.

Nous trouvâmes trois autres entrées comme celle-ci, toutes marquées par Ravenor. La Beldame avait pris toutes les précautions pour protéger son repaire.

« Par là, monsieur, qu’en pensez-vous ? », chuchota Qus en m’indiquant les colonnes d’un cloître à ciel ouvert.

J’étais sur le point d’acquiescer lorsque Arianrhod siffla soudain : « Barbarisator a soif… »

Je la regardai. Elle avait obliqué vers la gauche, à pas de loup, en direction d’une porte voûtée à la base de l’ancien clocher. Elle se déplaçait silencieusement, serrant son sabre à deux mains, lame verticale, sa cape à pompons flottant derrière elle comme des ailes d’ange.

Je fis signe à Qus et aux deux femmes et nous nous regroupâmes derrière elle. Je dégainai mon bolter, une arme à laquelle j’attachais énormément de prix et qui m’avait été offerte presque un siècle auparavant par l’archiviste Brytnoth du chapitre de la Deathwatch de l’Adeptus Astartes, à la veille de la purge d’Izar. Il ne m’avait jamais trahi.

Les laquais de la Beldame surgirent des ténèbres. Ils étaient huit, comme des ombres qui se dissocièrent de la noirceur environnante. Qus ouvrit le feu, projetant en arrière une ombre qui se ruait sur lui. Je tirai à mon tour, criblant de bolts les fantômes qui me faisaient face.

Beldame Sadia était une sorcière hérétique qui frayait avec l’engeance des xenos. Elle était habitée d’une fascination toute particulière pour les croyances et les pratiques nécromantiques des eldars noirs et elle avait consacré toute son existence à étudier l’infâme héritage de ces xenos afin d’acquérir leurs pouvoirs et leur savoir. Selon ce que j’en savais, elle faisait partie des très rares humains ayant réussi à conclure des pactes de collaboration avec leurs ignominieuses cabales. La rumeur voulait qu’elle ait tout récemment été initiée dans le culte de Kaela Mensha Khaine, sous son aspect de dieu du Meurtre si apprécié des renégats eldars.

Comme de juste pour une personne ayant de telles allégeances, elle ne recrutait que des meurtriers reconnus dans les rangs de ses séides. Les hommes qui nous assaillirent dans cette maudite cour n’étaient que de vils assassins, équipés de boucliers d’ombres qu’elle avait dû acheter, emprunter ou voler à ses alliés inhumains.

L’un d’eux m’attaqua en balançant une hallebarde à longue lame et je lui fis sauter la tête. De justesse. Mon corps était perclus de fatigue et mes réactions terriblement ralenties.

J’aperçus Arianrhod. Elle n’était plus qu’une silhouette floue qui se déplaçait avec la grâce d’une danseuse de ballet. Ses nattes ornées de perles volaient au-dessus de sa cape ondoyante. Barbarisator ronronnait entre ses mains.

Elle trancha le cou d’une ombre d’un revers foudroyant, effectua une pirouette et en découpa une autre en deux de l’encolure au pelvis. Son sabre bougeait si vite que je le voyais à peine. Elle frappa violemment le sol du pied et inversa la direction de son mouvement, envoyant une troisième ombre au tapis tandis que l’assassin la dépassait, emporté par son élan. La tête de l’homme s’envola et le sabre poursuivit son mouvement fluide pour aller empaler un quatrième assaillant sans la moindre interruption. Puis Arianrhod exécuta une rotation, lame horizontale au-dessus de son épaule droite. La hampe d’acier de la lance de la cinquième ombre fut sectionnée et l’homme chancela de quelques pas en arrière. Barbarisator décrivit un huit dans les airs et une nouvelle ombre tomba, découpée en plusieurs morceaux.

Le dernier assassin pivota sur ses talons et s’enfuit. Le pistolet laser de Bequin eut raison de lui.

Le sang me battait les tempes et je réalisai qu’il me fallait m’asseoir si je ne voulais pas m’évanouir. Qus m’attrapa par le coude et m’aida à me poser sur un bloc de pierre tombé d’une muraille.

— Grégor ?

— Je vais bien Alizebeth… donne-moi juste un instant…

— Tu n’aurais pas dû venir, espèce de vieil idiot ! Tu aurais dû laisser cela à tes disciples !

— Alizebeth, tais-toi.

— Pas question, Grégor. Il serait temps que tu prennes conscience de tes limites.

Je levai les yeux vers elle.

— Je n’ai aucune limite, répliquai-je.

Qus eut un rire involontaire.

— Je pense qu’il a raison, dame Bequin, dit Ravenor en sortant des ombres.

Que l’Empereur l’emporte, lui et sa furtivité. Même Arianrhod ne l’avait pas senti venir et elle dut contraindre son sabre à se baisser pour l’empêcher de le taillader.

Gideon Ravenor était à peine moins grand que moi, mais il était fort et bien bâti. Il n’avait que trente-quatre ans. Ses longs cheveux noirs, retenus en catogan, dégageaient son visage sculptural aux hautes pommettes. Il avait revêtu une combinaison grise et un long manteau de cuir imperméable. Le psycanon monté sur son épaule gauche bourdonna et cliqueta en tournant pour se braquer sur Arianrhod.

— Du calme, bretteuse, lui dit-il. Tu es dans ma ligne de mire.

— Et j’y serai toujours lorsque ta tête roulera dans la poussière, répliqua-t-elle.

Ils se mirent tous les deux à rire. Je savais qu’ils étaient amants depuis plus d’une année, mais en public ils continuaient à échanger des défis et des moqueries amicales.

Ravenor claqua des doigts et son servant, le purulent mutant Gonvax, s’avança hors de sa cachette en traînant les pieds, un filet de bave coulant de sa bouche déformée aux lèvres épaisses. Il transportait un lance-flammes dont les réservoirs de carburant étaient accrochés à un harnais sur la bosse de son dos contrefait. Je me relevai.

— Qu’as-tu trouvé ? demandai-je à Ravenor.

— La Beldame… et une entrée, répondit-il.

Le repaire de Beldame Sadia se trouvait dans le sacrarium, en dessous de la principale chapelle de la ruine. Ravenor avait effectué une reconnaissance minutieuse et il avait découvert un point d’entrée dans l’une des cryptes qui s’était effondrée. Un passage dont elle ignorait peut-être même l’existence.

Mon estime pour Ravenor grandissait de jour en jour. Je n’avais jamais eu un disciple tel que lui. Il excellait dans pratiquement toutes les disciplines qu’un inquisiteur est supposé maîtriser. J’attendais impatiemment le jour où il me reviendrait d’appuyer sa requête pour accéder au statut d’inquisiteur. Il le méritait. L’Inquisition avait besoin d’hommes comme lui.

Les uns derrière les autres, nous suivîmes Ravenor à l’intérieur de la crypte. Il attira méthodiquement notre attention sur toutes les embûches et les dalles descellées. La puanteur des ossements et de la saumure était insupportable et je me sentais de plus en plus faible dans cet air chaud et confiné.

Nous arrivâmes sur un long balcon de pierre qui surplombait une grande chambre souterraine. Des lampes à pétrole crachotaient dans les ténèbres et l’air était alourdi d’un épais remugle d’herbes séchées et d’onguents infects.

Nous aperçûmes des individus en pleine idolâtrie. Idolâtrie est le seul mot qui me soit venu à l’esprit. Nus, le corps badigeonné de sang, une vingtaine d’humains dépravés conduisaient un sombre rite eldar autour d’une fosse de torture dans laquelle était enchaîné un homme écartelé sur lequel ils s’étaient visiblement acharnés.

L’odeur du sang et des excréments monta jusqu’à moi. Je m’efforçai de ne pas vomir, sachant que je risquais de m’évanouir à ce simple effort.

— Là, tu le vois ? souffla Ravenor à mon oreille pendant que nous rampions jusqu’au bord du balcon.

Je distinguai une sorte de goule à la peau blafarde, au loin dans les ténèbres.

— Un tourmenteur, envoyé là par la Cabale de la Sorcière Sanguinaire pour observer les pratiques de la Beldame.

J’essayai de le discerner plus en détail, mais il était masqué par les ombres.

Je ne vis qu’un rictus plein de dents et un appareillage pourvu de lames dans la région de la main droite.

— Où est Pye ? murmura Bequin à son tour.

Ravenor secoua la tête. Puis il saisit soudain mon bras et le serra. Il n’était même plus possible de chuchoter à présent.

La Beldame en personne venait de faire son entrée dans le temple.

Elle se déplaçait sur huit pattes d’araignée ; elle était portée par un énorme châssis augmentique monté sur huit membres arachnéens dont les griffes cliquetaient sur le sol. L’inquisiteur Atelath, que l’Empereur lui accorde un paisible repos, avait détruit ses jambes cent cinquante ans avant ma naissance.

Elle était voilée d’un grand tulle noir qui ressemblait à de la toile d’araignée. Je pouvais sentir sa présence haineuse, comme une fièvre montante qui m’aurait donné des sueurs froides.

Elle s’arrêta au bord de la fosse, leva son voile de ses mains parcheminées et cracha sur le supplicié en dessous d’elle. C’était du venin, giclant de glandes implantées dans sa bouche derrière ses crocs augmentiques. Le fluide visqueux frappa la victime sacrificielle en plein visage et le malheureux poussa un cri d’agonie gargouillant lorsque la substance commença à ronger les os de son crâne.

Sadia prit la parole, d’une voix basse et sifflante. Elle s’exprimait dans le sombre langage des eldars noirs et ses acolytes nus se contorsionnèrent en gémissant.

— J’en ai assez vu, murmurai-je. Elle est à moi. Ravenor, penses-tu pouvoir venir à bout du tourmenteur ?

Il acquiesça de la tête.

À mon signal, nous nous lançâmes à l’attaque, bondissant du balcon en tirant dans le tas. Plusieurs cultistes furent déchiquetés par les projectiles de l’arme lourde de Qus.

Clamant le cri de guerre de Carthae, Arianrhod se rua sur le tourmenteur, loin devant Ravenor.

Je me rendis compte que j’avais présumé de mes forces. Je fus pris d’un étourdissement en atterrissant et je chancelai.

Hurlante, Beldame Sadia se cabra devant moi, ses pattes d’araignée griffant les dalles et faisant naître des étincelles. Elle leva son voile pour me cracher dessus.

Tout à coup, elle recula en titubant, abasourdie par la puissance des auras combinées de Bequin et de Zu Zeng qui l’avaient prise en tenaille.

Je repris mes esprits et je tirai en sectionnant l’un des membres augmentiques de son support en forme d’araignée.

Elle cracha tout de même, mais elle me manqua. En grésillant, le venin rongea la pierre froide à mes pieds.

Je rugis : « Inquisition impériale ! Au nom de l’Empereur-Dieu sanctifié, je vous inculpe, vous et vos comparses, de traîtrise et d’hérésie manifeste ! »

Je levai mon arme. Elle se jeta sur moi.

Je m’effondrai sous son poids.

L’une de ses griffes me traversa la cuisse gauche de part en part. Elle gronda et découvrit ses crocs d’acier semblables à des aiguilles incurvées. Je la regardai dans les yeux pendant une fraction de seconde, des yeux noirs, sans fond, dans lesquels la raison n’avait pas de place.

Elle cracha.

Je détournai la tête de toutes mes forces pour éviter d’être touché par sa bave corrosive et je lui tirai un bolt dans le corps.

L’impact la projeta en arrière, me débarrassant de ses quatre cents kilos de sorcière décharnée et de carcasse bionique.

Je roulai sur le côté.

Le tourmenteur s’était lancé à l’attaque face à Arianrhod et le glaive attaché à sa main droite émit un gémissement suraigu lorsque les lames de l’arme xenos se mirent à tourner. Il était filiforme et vêtu de cuir noir et luisant. Son rictus était la conséquence immuable de la façon dont la peau blafarde de son visage avait été agrafée et tirée en arrière sur son crâne. Il portait des bijoux de métal faits des armes des guerriers qu’il avait tués.

J’entendis Ravenor crier le nom d’Arianrhod.

Barbarisator s’abattit sur le monstre eldar qui se ruait vers elle, mais il esquiva ; sa vitesse de déplacement était inimaginable.

Elle virevolta en frappant de nouveau, plaçant deux estocades exemplaires qui, je ne sais comment, le manquèrent de très loin. Il la repoussa brutalement, vacillante, dans une brume ensanglantée. Pour la première fois depuis que je l’avais rencontrée, j’entendis Arianrhod pousser un glapissement de douleur.

Un jet de flammes traversa la crypte. Gonvax s’avançait lentement, éternellement loyal à son maître… et à la bien-aimée de celui-ci. Il essaya d’arroser le tourmenteur de flammes, mais celui-ci se retrouva soudain derrière lui. Gonvax poussa un cri perçant lorsque le glaive l’éviscéra.

Avec un rugissement, Arianrhod bondit sur l’eldar noir. Pendant un instant je la vis, figée en plein vol, son sabre plongeant sur sa cible. Puis les deux corps entrèrent en collision et furent projetés dans deux directions opposées.

Le sabre avait tranché le bras gauche de l’eldar, à hauteur d’épaule. Mais le glaive…

Je sus immédiatement qu’elle était morte. Personne ne pouvait survivre à un coup pareil, pas même une noble duelliste de Carthae.

Bequin me tirait par le bras pour me relever : « Grégor ! Grégor ! »

Beldame Sadia, boitillant sur son châssis arachnéen, s’enfuyait vers l’escalier.

Quelque chose explosa derrière moi. J’entendis Ravenor pousser un hurlement de rage et de douleur.

Je m’élançai à la suite de la Beldame.

* * *

Au-dessus, la chapelle était silencieuse et froide. La lueur des brasiers de la Sombrenuit miroitait au travers de la rangée de vitraux.

— Tu ne peux pas t’échapper, Sadia ! criai-je, mais ma voix était faible et éraillée.

Je l’entraperçus. Elle se faufilait en cliquetant entre des colonnes à ma gauche. Une ombre parmi les ombres.

— Sadia ! Sadia ! Tu m’as tué, vieille sorcière ! Mais tu mourras de ma main !

Sur ma droite une autre ombre passa précipitamment, à peine entrevue. J’avançai de ce côté.

Quelque chose se planta brutalement dans mon dos, entre les omoplates. Je me retournai en tombant et je vis le visage au sourire dément du maître empoisonneur de la Beldame. Pye. Il caquetait et gloussait en cabriolant devant moi, une seringue vide dans chaque main.

— Mort ! Mort, mort, mort, mort, mort ! roucoula-t-il.

Il venait de m’injecter le second composant du poison.

Je me pliai en deux et je sentis que mes muscles commençaient à se tétaniser.

— Comment vous sentez-vous, inquisiteur ? ricana Pye, en sautillant jusqu’à moi.

— Que l’Empereur te damne, balbutiai-je, et je lui tirai en plein visage.

Je perdis conscience.

Lorsque je revins à moi, Beldame Sadia me tenait par le cou, serré entre ses mandibules augmentiques, et elle me secouait en tous sens.

« Je veux que tu sois conscient ! », siffla-t-elle. « Je veux que tu sois bien réveillé pour bien sentir ce qui t’arrive ! »

Son voile glissa en arrière et je vis les sacs à venin qui gonflaient ses joues fripées.

Sa tête explosa dans une pluie d’esquilles d’os et de fragments de tissus. Le châssis en forme d’araignée fut pris de convulsions et me projeta de l’autre côté de la chapelle. Surmonté de son cadavre qui ballottait mollement, son appareillage augmentique continua à trottiner et à danser la gigue pendant une bonne minute avant de s’effondrer pour de bon.

J’étais face contre terre ; j’essayai de me retourner, mais le poison se répandait dans mon organisme et il commençait à attaquer mon système nerveux.

Je me sentais vraiment très mal.

Des pieds énormes entrèrent dans mon champ de vision. Des bottes blindées, en céramite.

Je me retournai tant bien que mal et je levai les yeux.

Le répurgateur Tantalid se tenait au-dessus de moi, rengainant le bolter avec lequel il venait de tuer Beldame Sadia. Il était entièrement vêtu d’une armure de combat incrustée d’or et les pennons du Ministorum voletaient au-dessus de sa cuirasse dorsale.

« Vous êtes un hérétique damné, Eisenhorn. Votre vie m’appartient. »

Pas lui, pensai-je en sombrant à nouveau dans l’inconscience. Pas Tantalid. Pas maintenant.

Chapitre
II

Du Betancore tout craché.

Mes amis tombés.

Une convocation.

JE NE ME souvins de rien après l’instant où je perdis connaissance aux pieds du brutal répurgateur Tantalid. Je me réveillai vingt-neuf heures plus tard, à bord de mon chasseur. Je n’ai pas le moindre souvenir des sept tentatives qui furent faites pour me ramener à la vie par des électrochocs, pas plus que des massages cardiaques ou des injections de contrepoison directement dans le muscle cardiaque, ni du combat mené pour me forcer à continuer de vivre. J’appris tout cela plus tard, au cours de ma lente convalescence. Pendant des jours, je restai aussi faible qu’un chaton nouveau-né.

Et surtout, je ne vis rien de la façon dont Tantalid fut repoussé. Un jour ou deux après mon réveil, Bequin me raconta ce qui s’était passé. C’était vraiment du Betancore tout craché, absolument typique.

Alizebeth était sur mes talons dans l’escalier qui montait du sacrarium et elle était arrivée juste à temps pour voir apparaître Tantalid. Elle l’avait instantanément reconnu. La triste réputation du répurgateur Tantalid n’était plus à faire dans l’intégralité du sous-secteur.

Il était sur le point de me tuer et j’étais inconscient à ses pieds, en plein choc anaphylactique tandis que le venin bouillonnait dans mes veines et détruisait mon organisme.

Elle l’avait interpellé, tout en cherchant frénétiquement son arme.

Soudain, une éblouissante lumière blanche et crue avait inondé les vitraux. Il y avait eu un rugissement assourdissant et mon chasseur s’était immobilisé en vol stationnaire au-dessus de la chapelle en ruine, ses projecteurs poussés au maximum illuminant la nuit. Devinant ce qui allait suivre, Bequin s’était jetée à plat ventre.

La voix de Betancore avait résonné, tonitruante, dans les haut-parleurs de proue du chasseur immobile dans les airs.

— Inquisition impériale ! Éloignez-vous immédiatement de notre inquisiteur ! Maintenant !

Tantalid avait levé les yeux, plissant les paupières dans l’aveuglante clarté, sa vieille tête de tortue filandreuse tournant dans l’encolure de sa monstrueuse armure carapace.

— Officier du Ministorum ! avait-il hurlé en retour, d’une voix amplifiée par le système vox de son armure. Reculez ! Reculez sur-le-champ ! Cet hérétique est à moi !

Bequin m’avait rapporté la réponse de Betancore avec un grand sourire : « On ne discute pas en face d’un chasseur, espèce de trou du cul ! »

Les serviteurs de combat intégrés dans les extrémités arrondies des ailes du chasseur avaient ouvert le feu, arrosant la chapelle des obus de leurs autocanons. Les vitraux avaient été pulvérisés, les statues décapitées, les dalles désintégrées. Touché en une occasion au moins, Tantalid avait été projeté en arrière dans la poussière et les débris. On n’avait pas retrouvé son cadavre et il fallait donc en conclure que ce fumier avait survécu. Mais il avait été suffisamment intelligent pour s’enfuir.

Allongé au milieu de la chapelle criblée d’obus, j’étais resté indemne.

C’était si typiquement Betancore… bravoure, panache et brio.

Elle ressemblait tellement à son casse-cou de père.

— Envoie-la-moi, dis-je à Bequin, alors que j’étais allongé sur ma couchette, encore à moitié mort et me sentant affreusement mal.

Quelques minutes plus tard, Médéa Betancore ouvrit la porte. Comme son père, Midas, elle portait le costume des pilotes glaviens, noir passepoilé de rouge, et arborait avec fierté son ancien blouson rouge cerise brodé.

Elle avait la peau noire, comme son père, comme tous les Glaviens. Elle me fit un large sourire.

— Je te dois la vie, lui dis-je.

Médéa secoua la tête.

— Je n’ai rien fait de plus que ce que mon père aurait fait.

Elle s’assit au pied de ma couchette.

— Mais il aurait sûrement tué Tantalid, décréta-t-elle.

— Il était meilleur tireur.

À nouveau ce sourire, ces dents d’un blanc nacré sur cette peau d’ébène.

— Ça, c’est vrai.

— Mais tu feras l’affaire, dis-je en souriant à mon tour.

Elle me salua et s’en alla.

Cela faisait déjà vingt-six ans que Midas Betancore était mort. Il me manquait toujours autant. Il avait été pour moi ce qui s’approchait le plus d’un ami. Bequin et Aémos étaient mes alliés les plus proches et je leur aurais confié ma vie. Mais Midas…

Que l’Empereur-Dieu fasse pourrir Fayde Thuring en enfer pour l’avoir tué. Que l’Empereur-Dieu me fasse la grâce de me conduire un jour jusqu’à Fayde Thuring, pour qu’avec l’aide de Médéa je puisse venger Midas.

Médéa n’avait jamais connu son père. Elle était née un mois après sa mort et elle avait été élevée sur Glavia, par sa mère. Elle était entrée à mon service par hasard. J’étais son parrain, comme j’en avais fait la promesse à Midas. Par devoir, je m’étais rendu à Glavia pour sa cérémonie d’accession à l’âge adulte. J’avais alors pu admirer ses prouesses tandis qu’elle manœuvrait un croiseur de combat glavien à travers les vortex des rapides des collines de l’Échasse, lors des Rites de la Majorité. Un coup d’œil m’avait suffi.

Arianrhod Esw Sweydyr était morte. Gonvax et Qus aussi. La bataille avait fait rage dans le sacrarium. Ravenor était venu à bout du tourmenteur fou furieux, mais pas avant que celui-ci ne l’ait éventré et qu’il ait arraché l’oreille gauche de Zu Zeng.

Gideon Ravenor était hospitalisé à l’unité de soins intensifs de l’hôpital principal de Lethe. Nous irions le chercher lorsqu’il serait hors de danger.

Je me demandai combien de temps cela prendrait. Je me demandai dans quel état il serait. Il avait aimé Arianrhod d’un amour très profond. Je priai pour que cette perte ne le paralyse pas trop longtemps.

Je pleurai la perte de Qus et de la duelliste. Qus avait passé dix-neuf ans à mes côtés. J’avais subi des pertes irréparables au cours de cette Sombrenuit, dans la chapelle.

Qus fut inhumé avec tous les honneurs, au Cimetière du Cénotaphe de la Garde Impériale de Lethe Majeure. Arianrhod fut incinérée sur une colline dénudée, à l’ouest des marais salants. J’étais si faible que je ne pus assister à aucune de ces deux cérémonies.

Après l’incinération, Aémos me rapporta son sabre, Barbarisator. Je l’emballai dans une toile enduite et dans une housse de soie. Je savais que mon devoir était de le ramener sans attendre aux anciens de la tribu Esw Sweydyr, sur Carthae. Mais cela signifiait un voyage aller et retour d’une année au moins. Je ne disposais pas du temps nécessaire. J’enfermai l’épée soigneusement enveloppée dans mon coffre.

Elle y tenait tout juste.

Durant ma convalescence, je réfléchis longuement sur le cas Tantalid. Voilà soixante-dix ans de cela, Arnaut Tantalid était sorti du rang des confesseurs militants de la Missionaria Galaxia pour devenir l’un des plus redoutés et des plus impitoyables de tous les répurgateurs. Comme de nombreux représentants de son espèce, il se conformait si scrupuleusement aux doctrines de Sebastian Thor que cela confinait à l’obsession pathologique.

Dans l’esprit de la plupart des gens de l’Imperium, il existe bien peu de différences entre un inquisiteur de l’Ordo Xenos tel que moi et un chasseur de sorcières de l’Ecclésiarchie comme Tantalid. Nous combattons tous deux les créatures ténébreuses et maudites qui rôdent autour de l’humanité, nous sommes des figures redoutées qui inspirent la terreur et, au moins en apparence, nous ne connaissons d’autres lois que les nôtres.

Pourtant, en dépit de ces nombreuses similitudes, nous ne saurions être plus différents que nous ne le sommes. Personnellement, je suis convaincu que l’Adeptus Ministorum, cette organisation impériale tentaculaire formée pour gérer tout ce qui a trait au culte et à la liturgie, devrait se consacrer exclusivement à répandre la véritable foi en notre Empereur-Dieu et laisser la persécution des hérétiques à l’Inquisition. Nos conflits de juridictions sont fréquents. Je sais de source sûre qu’au cours du dernier siècle, deux guerres de religion ont été provoquées et se sont prolongées uniquement à cause de cette rivalité.

Je m’étais déjà querellé avec Tantalid, en deux occasions. Cinq décades auparavant, sur le monde de Bradell, nous nous étions affrontés de part et d’autre du sol de marbre de la cour d’un synode judiciaire, lors d’une plaidoirie relative au droit d’extrader le psyker Elbone Parsuval. Il avait triomphé cette fois-là, essentiellement grâce à la mentalité thorienne rigoriste des anciens du Ministorum du monde de Bradell.

Puis, tout juste huit ans auparavant, nos chemins s’étaient à nouveau croisés sur Kuuma.

La haine fanatique que ressent Tantalid à l’égard des psykers avait fini par prendre des proportions incontrôlables ; j’affirmerais volontiers qu’il s’agit d’une peur irraisonnée. Je n’ai jamais caché que j’emploie des méthodes psychiques pour accomplir mes missions. Il y a des adeptes psychiques dans mon équipe et j’ai moi-même travaillé à développer mes propres capacités au fil des années. C’est mon droit le plus strict, en tant que dépositaire assermenté du sceau de l’Inquisition.

À mes yeux, Tantalid n’est qu’un fanatique borné affligé de tendances psychotiques. Selon lui, je suis un rejeton de sorcières et un hérétique.

Il n’y avait pas eu d’argumentation juridique sur Kuuma, mais plutôt une petite guerre. Elle avait duré le temps d’un après-midi et fait rage dans les rues qui serpentent entre les terrasses de la ville-oasis d’Unat Akim.

À l’occasion d’une purge, on avait découvert vingt-huit psykers latents dans la population de la tentaculaire capitale de la planète et on les avait isolés en attendant que les Vaisseaux Noirs viennent les chercher. Aucun d’eux n’avait plus de quatorze ans. C’étaient des recrues, de précieuses ressources, indemnes de toute corruption et prêtes à être formées par les maîtres de l’Adeptus Astropathicus qui en feraient de loyaux serviteurs de l’Empereur. Parmi eux, certains auraient peut-être l’insigne honneur d’être intégrés au chœur de l’Astronomicæ. Ils étaient effrayés, désorientés, mais ils étaient sauvés.

Il est bien préférable d’être détecté suffisamment tôt pour pouvoir rendre service à l’humanité que de rester ignoré et de finir par être souillé, corrompu et de devenir une menace pour notre société tout entière.

Mais avant que les Vaisseaux Noirs aient pu arriver pour les emmener, ils furent kidnappés par des esclavagistes renégats, de connivence avec certains fonctionnaires corrompus de l’Administratum local. Des esclaves non répertoriés et dotés de pouvoirs psychiques vierges pouvaient atteindre des sommes faramineuses sur le marché noir.

J’avais suivi la piste des esclavagistes au travers d’une mer de dunes de seïf et cette piste m’avait mené à Unat Akim. J’avais bien l’intention de libérer les jeunes gens. Tantalid était alors arrivé, bien résolu à les exterminer tous sous l’accusation de sorcellerie.

À la fin de l’engagement, j’avais réussi à repousser le répurgateur hors de la ville-oasis avec ses acolytes, essentiellement des fantassins de la Frateris militia. Deux des jeunes psykers avaient été tués au cours d’une escarmouche, mais les autres furent recueillis en toute sécurité par les membres de l’Astropathicæ.

Avant de s’enfuir précipitamment de Kuuma pour s’en aller lécher ses blessures quelque part, Tantalid avait essayé de me faire inculper d’hérésie, mais ses accusations furent promptement désavouées. À cette époque, le Ministorum n’avait aucun désir de provoquer une chicane juridique avec ses alliés au sein de l’Inquisition.

Je savais bien que Tantalid reviendrait à la charge pour m’empoisonner l’existence. C’était devenu une affaire personnelle à présent, le genre d’obsession sur laquelle son âme de fanatique pouvait se fixer pour la transformer en une sainte croisade.

Pourtant la dernière fois que j’avais entendu parler de lui il était à la tête d’une mission ecclésiarchique dans le sous-secteur Ophidian, en soutien de la campagne de purge qui s’y déroulait depuis un siècle déjà.

Je me demandai ce qui avait bien pu l’amener sur Lethe Onze à un moment aussi inopportun.

Le temps que je sois remis sur pied, deux semaines plus tard, la Sombrenuit était terminée et j’avais la réponse à cette question, au moins en termes généraux.

Je vaquais à mes occupations, clopinant avec une canne dans la résidence privée que j’avais louée à Lethe Majeure lorsqu’Aémos m’apporta la nouvelle. La grande campagne de pacification d’Ophidian était terminée.

— Un magnifique succès, déclara-t-il. La dernière bataille a eu lieu à Dolsene, il y a quatre mois et le Maître de guerre a déclaré le sous-secteur officiellement purifié. C’est une formidable victoire, ne crois-tu pas ?

— Oui, nous n’en attendions pas moins. Et on peut dire qu’ils ont bien pris leur temps.

— Grégor, Grégor… même avec une armée aussi importante que la sainte flotte de combat Scarus, c’est une tâche immense que de soumettre un sous-secteur tout entier ! C’est vrai qu’il leur a fallu près d’un siècle, mais ce n’est rien ! La pacification du sous-secteur Extempus a duré quatre cents a…

Il fit une pause.

— Tu me fais marcher, pas vrai ?

J’acquiesçai d’un petit hochement. Il était très facile à mettre en boîte.

Aémos secoua la tête et s’assit dans un fauteuil de cuir, en repliant lentement son très vieux corps.

— La loi martiale est toujours en vigueur, si j’ai bien compris, et des gouvernements intérimaires ont été mis en place sur les mondes les plus importants. Mais le Maître de guerre revient triomphalement à la tête du gros de la flotte. Ce sera la première fois qu’il remet les pieds dans ce sous-secteur depuis une centaine d’années.

J’étais devant la fenêtre ouverte, regardant à l’extérieur depuis le premier étage de ma villa, au-dessus des toits gris de Lethe Majeure qui semblaient recouvrir les flancs des collines de la vallée de Tito comme le cuir écailleux d’une sorte de reptile préhistorique. Le ciel était embrumé, rose pâle et il y avait une légère brise. Il m’était quasiment impossible à présent de me représenter cet endroit noyé dans les ombres malsaines et perpétuelles de la Sombrenuit.

C’était peut-être la raison du retour de Tantalid. La guerre d’Ophidien avait pris fin et sa mission sacrée avec elle.

— Je me souviens très bien de leur départ en campagne. Et toi ? demandai-je.

C’était une question idiote. Mon savant était un accro du savoir, animé de l’irrésistible compulsion de recueillir et de conserver toutes sortes d’informations à cause d’un mémovirus qu’il avait contracté à l’âge de quarante-deux ans standard. Il lui était rigoureusement impossible d’oublier quoi que ce soit. Il gratta le côté de son nez crochu, là où pesaient ses lourdes lunettes augmentiques.

— Comment pourrions-nous oublier cela ? répliqua-t-il. L’été de 240. Nous étions à la poursuite du clan Glaw, en plein recrutement du régiment à Gudrun.

En effet, nous avions joué un rôle très significatif dans le retard qu’avait pris le début de la Campagne Ophidian. Le Maître de guerre, ou seigneur commandeur comme il était appelé à l’époque, était sur le point de lancer sa purge sur Ophidian lorsque mon enquête sur la famille hérétique des Glaw avait déclenché un soulèvement généralisé qui devait plus tard être connu dans l’histoire sous le nom de Schisme Hélicanien. À sa grande surprise, et pour son considérable déplaisir, le Maître de guerre avait été contraint de rediriger ses forces qui étaient déjà sur le pied de guerre vers son propre sous-secteur, afin d’y mener une pacification imprévue.

Le Maître de guerre Honorius. Il paraît qu’ils l’appelaient Honorius Magnus. Je ne l’avais jamais rencontré et je n’en éprouvais pas particulièrement le désir. Une brute, comme tant d’autres de son espèce. Il faut une disposition d’esprit tout à fait singulière alliée à une férocité très particulière pour écraser des planètes entières avec leur population.

— On prépare une grande Jubilation sur Thracian Primaris, me dit Aémos. Une sainte neuvaine requise par le synode de la Haute Ecclésiarchie. On murmure même que le Seigneur Commandeur Impérial Helican doit y assister en personne, dans l’intention particulière d’élever le Maître de guerre au rang de Protecteur féodal.

— Je suis certain qu’il en sera enchanté. Cela lui fera une belle grosse médaille à jeter à la figure de ses officiers lorsqu’il pique une colère.

— Tu n’as pas envie d’y assister ?

J’eus un petit rire. En vérité, j’avais bien pensé que je serais obligé de retourner à la capitale du sous-secteur Helican sans tarder. Thracian Primaris. Après le scandale du Schisme et la disgrâce qui en avait résulté, la planète la plus massive, la plus industrialisée et la plus peuplée du sous-secteur avait ravi le titre de planète-capitale de la région à l’antique Gudrun. Elle avait enfin accédé à la prééminence qu’elle pensait mériter de droit depuis longtemps, du fait de sa taille et de sa puissance. Elle était à présent la principale planète impériale de cette région spatiale.

J’avais du travail, des rapports et des dossiers à classer et à présenter ; c’était sur Thracian que je pourrais remplir toutes ces tâches de la manière la plus efficace, dans ma propriété, ma base opérationnelle installée non loin du palais de l’Inquisition. Cependant, je n’avais guère d’affection pour Thracian Primaris. C’était un endroit abominable et je n’y avais établi mon quartier général que par souci de commodité. Je sentis mon âme s’emplir d’une silencieuse appréhension à la simple idée de toutes ces cérémonies et de ce pompeux festival.

Peut-être irais-je plutôt à Messina ou sur la tranquille Gudrun, où je possédais un petit domaine confortable.

— L’Inquisition y sera représentée en grand nombre. Lord Rorken lui-même…

Je fis un geste de la main en direction d’Aémos.

— Est-ce que ça te tente ?

— Non.

— N’avons-nous pas mieux à faire de notre temps ? Des affaires urgentes à traiter ? Des questions sur lesquelles nous pourrions bien mieux travailler loin de toute cette agitation et de cette vaine gloriole ?

— Très certainement, répondit-il.

— Alors je pense que tu connais la réponse à ta question.

— Je le pense aussi, Grégor, me dit-il en se levant et en plongeant la main dans la poche de sa longue robe verte. Et je suis donc entièrement préparé au fait que tu vas me maudire lorsque je t’aurai donné ceci.

Il me tendit une petite tablette cyberdata, un message crypté dont le contenu avait été reçu et transcrit par les astropathes.

L’écran était barré d’un grand sceau officiel de l’Inquisition.

Chapitre
III

Le monde-capitale.

Une villa dans l’océan.

Des intrus, au passé et au présent.

THRACIAN PRIMARIS, MONDE-CAPITALE du sous-secteur Helican, siège du gouvernement, sous-secteur Helican, secteur Scarus, segmentum Obscurus. On peut lire cette expression sur des milliers de guides touristiques, de cartes géographiques, de manuels d’histoire impériale, de fascicules à l’usage des pèlerins, de registres de comptes, d’annuaires commerciaux et de cartes astronomiques. Elle sonne bien, elle est impressionnante et donne un sentiment d’autorité et de puissance.

Pourtant, elle ne rend absolument pas justice au monstre auquel elle se rapporte.

J’ai connu des planètes infernales, mortelles, qui vues de l’espace paraissaient sereines et merveilleuses : leurs atmosphères avaient des teintes d’aquarelle, les lunes scintillantes et les anneaux miroitants qui les entouraient ressemblaient à des joyaux et à des bracelets précieux, leurs merveilles naturelles masquaient les dangers dont elles étaient truffées.

Thracian Primaris ne fait pas partie de ces mystificatrices. Vue de l’espace, elle ressemble à un œil énorme et malveillant, suintant, affligé de cataracte. Elle est massive, comme distendue, enveloppée des voiles grisâtres d’une atmosphère saturée de suie à travers laquelle clignotent des étoiles pourrissantes qui sont les milliards de milliards de lumières des cités-ruches. Elle observe tous les vaisseaux qui l’approchent d’un regard hostile.

Et oh ! Comme ils l’approchent ! Une avalanche de vaisseaux, des volées entières, des navires innombrables, tous attirés vers ce cloaque boursouflé par le miroir aux alouettes de son immense richesse industrielle et de sa vitalité commerciale.

Elle ne possède pas de lunes, tout au moins pas de lunes naturelles. Cinq spatioforts de classe Ramilies orbitent, à l’ancre au-dessus de son atmosphère ; ils surveillent les abords de la planète-capitale, avec leurs tours crénelées et leurs contreforts hérissés de canons. Une guilde de pilotes qualifiés, forte de quarante mille membres, a été créée uniquement dans le but de réguler le trafic des vaisseaux entrants et sortants dans les zones orbitales d’ancrage stationnaire, qui sont toujours surpeuplées et où les navires stationnent littéralement bord à bord. La planète possède une force d’intervention planétaire, une armée permanente de huit millions d’hommes. Sa population compte vingt-deux milliards d’âmes, auxquelles il faut ajouter à peu près un milliard de résidents temporaires et de visiteurs de toutes sortes. Les sept dixièmes de sa surface sont recouverts de ruches, y compris une considérable portion des océans originels de ce monde. Des cités tentaculaires emplissent et recouvrent les mers, dont les eaux continuent de rouler dans les ténèbres, loin au-dessous de la surface.

J’ai cet endroit en horreur. Je déteste les rues sans lumière, le brouhaha continuel, la bousculade de la foule. J’abomine la puanteur fétide de l’air recyclé. J’exècre la crasse de l’atmosphère ambiante qui dépose un film gras qui adhère à la peau et aux vêtements.

Mais ma destinée et mon devoir m’y ramènent inlassablement, encore et toujours.

Le message inquisitorial était sans équivoque. J’étais convoqué à Thracian Primaris, ainsi qu’un grand nombre de mes pairs, pour participer à la sainte neuvaine et me mettre à la disposition du Seigneur Grand maître inquisiteur Ubertino Orsini, selon son bon plaisir. Orsini était l’officier supérieur de l’Inquisition en charge de tout le sous-secteur Helican, un statut égal, en rang et en pouvoir, à celui de n’importe quel cardinal palatin.

Je pouvais difficilement décliner l’invitation.

Le voyage de retour depuis Lethe Onze dura un mois et je ramenai tout mon entourage avec moi. Nous arrivâmes quatre jours à peine avant le début de la neuvaine. Tandis qu’une minuscule nacelle pilote guidait mon vaisseau vers son point d’ancrage, au travers des rangs serrés des navires en orbite, j’aperçus les silhouettes noires des vaisseaux de la flotte de combat Scarus, amassés autour d’un spatiofort comme des petits qui tètent leur mère. Ils revenaient au pays en héros. On pouvait sentir le goût de la victoire dans l’atmosphère. Un triomphe impérial de cette importance méritait d’être savouré et le Ministorum ne manquerait pas de l’utiliser pour susciter l’enthousiasme du peuple.

— Votre programme a été préparé, dit Alain von Baigg, un jeune interrogateur de rang subalterne qui me servait de secrétaire. Nous étions à bord du chasseur, en descente vers la planète.

— Tiens donc. Et par qui ?

Il marqua un temps d’arrêt. Von Baigg était un jeune homme timide et effacé ; je doutais qu’il parvienne un jour au rang d’inquisiteur. Je l’avais accepté dans mon équipe dans l’espoir que le fait de travailler aux côtés de Ravenor lui donnerait un peu d’inspiration. Cela n’avait pas été le cas.

— J’imaginais que la préparation de mon programme allait tenir compte de mes préférences personnelles.

Von Baigg bafouilla quelque chose. Je pris la tablette cyberdata qu’il avait en main et je vis immédiatement qu’il n’en était pas l’auteur. C’était un document officiel, élaboré par la nonciature du Ministorum en collaboration avec l’administration de l’Inquisition. Pour la durée de la sainte neuvaine, mon programme était surchargé d’audiences, d’offices liturgiques, de festivités, de cérémonies de présentations, d’inaugurations et de rites du Ministorum. Les neuf jours, intégralement, ainsi que les journées précédentes et suivantes.

J’étais venu, sacrebleu ! J’avais obéi à la convocation. Je refusais de me laisser entraîner dans cette kermesse pour couronner le tout. J’attrapai un stylet et cochai rapidement les célébrations auxquelles j’acceptais d’assister : les rites officiels, l’audience inquisitoriale, le Grand octroi.

— Et c’est tout, lui dis-je en lui rendant la tablette. Je me dispense du reste.

Von Baigg eut l’air très mal à l’aise.

— On vous attend au conclave post-apostolique. Vous devez vous y rendre à l’instant où vous arriverez.

— À l’instant où j’arriverai, répliquai-je d’un ton sévère, je me rendrai chez moi.

Chez moi, c’était la Villa Océane, une résidence privée que je louais dans le quartier le plus riche de la Ruche Soixante-Dix. Sur la plupart des mondes-ruches, les riches et les privilégiés vivent dans les secteurs situés au sommet des flèches les plus élevées des cités, aussi éloignés que possible de la saleté et de la surpopulation des niveaux des habitats moyens et inférieurs. Mais à Thracian Primaris le smog et la pollution sont partout, quelle que soit l’altitude à laquelle on réussit à s’élever.

De ce fait, les habitations des nantis sont accrochées à la paroi submergée des secteurs de la ruche qui recouvrent les océans invisibles et s’enfoncent dans les profondeurs marines. On peut au moins y jouir d’une certaine tranquillité.

Médéa Betancore se faufila dans le trafic dense qui encombrait l’atmosphère, louvoyant entre les coupoles misérables, les tours sordides, les mâts rouillés et les flèches en train de se désagréger. Elle s’inséra dans la file grouillante de véhicules aériens qui se dirigeaient vers un immense tunnel permettant l’accès au réseau des grandes artères de circulation de la ruche.

L’éblouissante lumière blanc-bleu des gigantesques rampes lumineuses incrustées dans la paroi du tunnel clignota au travers des hublots, éclairant la cabine comme un stroboscope. En moins d’une heure, nous étions arrivés à un colossal échangeur, à trois kilomètres au-dessous de l’enveloppe extérieure de la cité. Médéa posa le chasseur sur une énorme plate-forme d’ascenseur qui nous fit lentement descendre, en compagnie d’une bonne douzaine d’autres appareils, vers les niveaux profonds de la Ruche Soixante-Dix. Le chasseur fut ensuite arrimé dans la nacelle d’un ascensodrome privé et nous fûmes transférés sur un wagon de métrorail pour la dernière partie du trajet vers les habitats maritimes.

Le temps d’arriver à la Villa Océane, j’étais déjà dégoûté de Thracian Primaris.

Bâtie en panneaux de grandiorite plasma-scellés sur une ossature d’adamite, la Villa Océane faisait partie des milliers de domaines édifiés à la surface de la paroi sous-marine de la Ruche Soixante-Dix. Elle se trouvait à neuf kilomètres en dessous de la coque extérieure de la cité et à deux de plus au-dessous du niveau de la mer. C’était un véritable petit palais, suivant les critères de la plupart des citoyens impériaux ordinaires. Elle était suffisamment spacieuse pour loger l’intégralité de mes équipes et abriter mes bibliothèques, mes armureries et mes salles d’entraînement, sans parler d’une chapelle privée, d’une salle d’audience et d’une annexe intégralement consacrée au Discollegium de Bequin. Elle était également protégée, intime et tranquille.

Jarat, mon intendante, nous attendait dans le grand vestibule d’entrée, vêtue comme à son habitude d’une longue robe gris pâle et d’un bonnet de dentelle noire drapé d’un voile blanc. Lorsque les grandes portes métalliques du sas s’ouvrirent lentement, j’inspirai profondément l’air frais et purifié de la maison. Elle claqua dans ses mains potelées et les serviteurs se précipitèrent pour prendre nos manteaux et s’occuper de notre montagne de bagages.

Je restai un instant immobile, debout sur le tapis nashemeek, regardant autour de moi les austères murs de pierre et la haute voûte du plafond. Il n’y avait ni tableaux ni bustes ni statues, pas d’armes entrecroisées, pas la moindre tapisserie ; il n’y avait qu’un grand blason inquisitorial sur le mur d’en face, au-dessus de l’escalier. Je ne suis pas du genre à apprécier les décorations somptuaires. Je n’affectionne que le simple confort et les choses fonctionnelles.

Les autres s’affairaient autour de moi. Bequin et Aémos se dirigèrent droit vers la bibliothèque. Ravenor et von Baigg s’occupèrent de donner des instructions détaillées aux serviteurs au sujet de certains de nos bagages. Médéa disparut dans ses appartements. Les autres membres de mon escorte se dispersèrent dans la maison.

Jarat les salua tous puis s’approcha de moi.

— Bienvenue, monsieur, me dit-elle. Vous êtes resté bien longtemps loin de nous.

— Seize mois, Jarat.

— La maison a été aérée et préparée pour votre retour. Nous avons pris nos dispositions dès que vous nous avez annoncé vos intentions. Nous avons été attristés d’apprendre les pertes que nous avons subies.

— Avez-vous quelque chose de particulier à me signaler ?

— Nous avons évidemment contrôlé toute la sécurité juste avant votre arrivée. Il y a quelques messages.

— Je les consulterai tout à l’heure.

— Vous devez sans doute avoir faim ?

Elle avait raison, bien que je ne m’en sois pas rendu compte.

— La cuisine est en train de préparer le dîner. J’ai pris la liberté d’établir un menu qui vous plaira, je pense.

— Jarat, j’ai toujours eu toute confiance en vos choix. J’aimerais dîner sur la terrasse océanique, avec tous ceux qui auront envie de se joindre à moi.

— Je m’en occupe, monsieur. Nous sommes heureux de vous voir de retour chez vous.

Je pris un bain, mis un peignoir de laine grise et m’assis un moment, seul dans mes appartements privés, savourant un verre d’amasec tout en consultant mes messages et différents bulletins à la lumière tamisée de ma lampe de bureau.

Il y en avait des quantités, pour la plupart des missives récentes émanant de vieilles connaissances – des fonctionnaires, des confrères inquisiteurs, des militaires – qui m’avertissaient de leur arrivée prochaine et me présentaient leurs respects. Beaucoup n’appelaient qu’une réponse formelle de la part de mon secrétariat. Je pris la peine de répondre personnellement à quelques-unes d’entre elles, exprimant en termes courtois l’espoir de rencontrer leurs auteurs lors de l’une ou l’autre des nombreuses célébrations de la neuvaine.

Trois de ces courriers attirèrent particulièrement mon attention. Le premier était une missive privée et codée émanant de mon supérieur immédiat, le seigneur inquisiteur Phlebas Alessandro Rorken, supérieur de l’Ordo Xenos dans le sous-secteur Helican et faisant partie du triumvirat d’inquisiteurs de haut rang qui ne répondaient qu’au Grand maître Orsini. Rorken voulait me voir dès mon retour à Thracian. Je lui répondis immédiatement que je me présenterais chez lui, au palais de l’Inquisition, dès le lendemain matin.

Le second message était signé de mon vieil ami et collègue Titus Endor. Cela faisait bien longtemps que je ne l’avais vu. Son message, non codé, se résumait à ceci : « Grégor. Toutes mes salutations. Es-tu chez toi ? »

La brièveté de ce message était déconcertante. Je répondis par l’affirmative, tout aussi brièvement. Il me paraissait clair qu’Endor ne voulait pas en dire plus par écrit. J’attendis sa réponse.

Le troisième message était également en clair, ou plus exactement non crypté électroniquement. Il était en glossia et disait ceci : « Le scalpel tranche prestement, des langues empressées se sont révélées. À Cadia, par tierce. Limier requiert Aiguillon. Aiguillon devrait être précis. »

La terrasse océanique était sans doute la principale raison pour laquelle j’avais décidé de louer la Villa Océane. C’était une salle tout en longueur, sous une haute voûte de céramite, dont l’un des murs était entièrement constitué d’une immense paroi de verre blindé donnant sur les profondeurs de l’océan. L’industrialisation de Thracian Primaris avait fait disparaître une grande partie de sa faune marine, mais à cette profondeur il était encore possible d’apercevoir de robustes survivants, tels que des poissons abyssaux aux antennes phosphorescentes ou des bancs de méduses luminescentes dans un crépuscule couleur d’émeraude. La pièce était éclairée aux chandelles et baignait dans un demi-jour verdâtre et ondoyant.

Les serviteurs de Jarat avaient mis la table pour neuf et lorsque j’arrivai, mes huit compagnons s’installaient déjà autour de la longue table ou bavardaient en sirotant quelques apéritifs. Comme la plupart, j’avais revêtu une tenue décontractée, en l’occurrence un simple costume noir. Les cuisiniers nous servirent des bouchées de fubi à la vapeur et du kétel grillé, suivi de cuissots d’orkounou bien saignants, au goût de venaison et enfin des tartelettes aux fruits rouges et aux poires, arrosées d’une réduction de jus de fruit à la cannelle. Un robuste vin rouge gudrunite et un vin liquoreux des vignobles de Messina complétèrent admirablement ce repas. J’avais oublié à quel point Jarat tenait bien ma maison, dans une ambiance si éloignée des rigueurs de mon travail sur le terrain.

Autour de la table étaient rassemblés Aémos, Bequin, Ravenor, von Baigg, Aldemar Psullus mon scribe et rubricographe, Jubal Kircher, le responsable de la sécurité de la maison, un agent opérationnel de confiance nommé Harlon Nayl et Thula Surskova, la principale adjointe de Bequin à la tête du Discollegium. Médéa Betancore avait préféré ne pas se joindre à nous, mais je savais que le pilotage dans l’espace aérien de Thracian exigeait une intense concentration et elle devait être absolument éreintée.

Je fus très content de voir que Ravenor était là. Ses blessures étaient presque guéries, tout au moins les blessures physiques et bien qu’il fût silencieux et plutôt renfermé, j’eus le sentiment qu’il commençait à se relever du choc que lui avait causé la mort d’Arianrhod.

Surskova, une petite femme plantureuse d’une quarantaine d’années, informait calmement Bequin des progrès des derniers initiés du Discollegium. Aémos racontait nos aventures sur Lethe Onze à Psullus et à Nayl, qui l’écoutaient avec attention. Psullus était physiquement affaibli, prématurément vieilli par une maladie débilitante. Il ne quittait jamais la Villa Océane où il consacrait toute son existence à l’entretien et à la conservation de mes vastes bibliothèques privées. Si Aémos ne lui avait pas raconté notre dernière mission, j’aurais pris soin de le faire moi-même. Ces histoires représentaient son seul lien avec notre travail sur le terrain et il adorait les entendre. Nayl, un ex-chasseur de primes de Loki, avait été blessé en mission l’année précédente et il n’avait pu se joindre à nous pour cette opération sur Lethe. Il buvait les anecdotes d’Aémos comme du petit-lait, posant une question de temps en temps. Je voyais bien qu’il mourait d’envie de se remettre au travail.

Von Baigg et Kircher bavardaient au sujet des préparations de la neuvaine qui électrisaient les ruches de Thracian et de leurs conséquences sur les mesures de sécurité. Kircher était un homme compétent, un ancien Arbites ; il était très fiable, même s’il manquait un peu d’imagination. Au moment du dessert, la discussion s’étendit à toute la tablée.

— On dit que le Grand octroi sera la consécration du Maître de guerre, remarqua Nayl, sa cuillère pleine en suspension devant la bouche.

— Il ne peut guère triompher plus qu’il ne l’a déjà fait, il me semble, rétorquai-je.

— Nayl a raison, Grégor. Je l’ai entendu dire, moi aussi, ajouta Ravenor. Protecteur Féodal. Cela signifie pour ainsi dire que le Seigneur Commandeur Helican place le Maître de guerre sur un pied d’égalité avec lui.

— C’est une sinécure.

— Pas du tout. Maintenant que le Maître de guerre Hiju est décédé, Honorius se retrouve en position de favori pour le poste de Maître de guerre en chef sur le théâtre des opérations d’Acrotara. Et Hiju était très bien placé pour obtenir une place au Senatorum Imperialis et peut-être même pour siéger parmi les Hauts Seigneurs de Terra.

— Honorius se fait peut-être appeler « Magnus », mais il n’est pas du bois dont on fait les Hauts Seigneurs, déclarai-je.

— Après ceci, il pourrait bien le devenir, répondit Nayl. Le Seigneur Commandeur Helican doit certainement penser qu’il en a la capacité, sans quoi il ne lui donnerait pas un tel coup de pouce.

La politique me laissait parfaitement froid et je me sentais rarement concerné par de telles ambitions. C’était uniquement parce que ma fonction m’obligeait à en avoir une connaissance fonctionnelle et précise que je me penchais sur ce genre de sujets. Le Seigneur Commandeur Impérial Helican, c’est-à-dire Jeromya Faurlitz IV de la noble famille impériale des Faurlitz, était le représentant suprême de l’autorité séculière dans le sous-secteur Helican ; c’était pour cette raison qu’il avait agrémenté son titre du nom de son sous-secteur. Sur le papier, les cardinaux du Ministorum, le Grand maître de l’Inquisition et même les plus hauts fonctionnaires de l’Administratum et les Seigneurs Militants lui étaient soumis. Mais les choses n’étaient pas aussi simples que cela dans la réalité, comme toujours dans la société impériale où le clergé, l’État et l’armée, unis en un seul corps restaient pourtant constamment antagonistes. En favorisant le Maître de guerre Honorius lors de ce Grand octroi, le Seigneur Helican montrait clairement sa volonté de se lier à l’armée c’était un signal très clair adressé aux autres organes du gouvernement – et il espérait clairement que le Maître de guerre lui rendrait la pareille une fois qu’il se serait élevé dans les sphères gouvernementales situées au-delà d’un simple sous-secteur. C’était un jeu dangereux et il était rare de voir un fonctionnaire d’un rang aussi élevé s’y livrer aussi ouvertement dans l’espoir d’en retirer un tel avantage, bien que la gloire militaire environnant Honorius lui offre un prétexte idéal.

Voilà qui allait rendre l’époque dangereuse. Quelqu’un voudrait forcément rétablir l’équilibre. Je misais volontiers sur l’Ecclésiarchie, mais je ne suis sans doute pas impartial. Néanmoins, l’histoire a souvent démontré l’intolérance chronique de l’Église lorsque l’armée ou l’État empiètent sur ses prérogatives. J’exprimai mon opinion.

— Il existe de nombreux autres facteurs, répondit Aémos avec un petit rire, tandis que l’on remplissait son verre de vin liquoreux. La lignée de Faurlitz est faible. Elle ne dispose d’aucun soutien au sein de l’Adeptus Terra, ni d’une oreille favorable au Senatorum Imperialis ou à la cour du Trône d’Or. Deux puissantes familles, les De Vensii et les Fulvatorae, s’efforcent de prendre l’avantage sur les Faurlitz et vont certainement considérer ceci comme un défi. Et puis, il y a la maison Eirswald qui estime que son illustre rejeton, le Seigneur Militant Strefon, est le seul successeur possible pour Hiju. N’oublions pas non plus la dynastie des Augustyn qui a été éjectée des cercles du pouvoir lorsque le Haut Seigneur de Terra Giann Augustyn est mort dans l’exercice de ses fonctions, il y a quarante ans. Voilà quelques années qu’ils s’évertuent à revenir sur le devant de la scène en poussant leur candidat, le Seigneur Commandeur Cosimo, avec une impudence presque inconvenante. Si Nayl a raison et si le Grand octroi donne à Honorius la certitude de succéder à Hiju, il se trouvera en concurrence directe avec Cosimo pour le siège vacant du Haut Seigneur.

Au bout de la table, Bequin étouffa un bâillement, ce qui attira mon regard.

— Cosimo n’y parviendra jamais, intervint Psullus catégoriquement. Sa maison est beaucoup trop impopulaire auprès de l’Adeptus Mechanicus et sans leur consentement, même tacite, personne n’a jamais pu accéder au rang de Haut Seigneur. De plus, le Ministorum y ferait obstacle. Avec ses réformes Giann Augustyn ne s’y est fait aucun allié. D’après les rumeurs, le vieux Giann ne serait absolument pas mort d’une attaque mais plutôt de l’intervention d’un callidus de l’Officio Assassinorum, aux ordres de l’Ecclésiarchie.

— Attention à ce que tu dis, vieux frère, ou ils en enverront un après toi, intervint Ravenor. Psullus leva ses mains osseuses au ciel en un geste de protection qui suscita des rires autour de la table.

— Cependant, tout ceci n’en reste pas moins extrêmement perturbant, dit Aémos. Ce Grand octroi pourrait déclencher une guerre entre les grandes maisons. En outre, en plus de tous leurs adversaires clairement identifiables, le Seigneur Helican et le Maître de guerre pourraient se trouver pris à partie par des familles impériales qui étaient jusque-là restées neutres. Un bon nombre d’entre elles sont satisfaites de leur situation et elles n’hésiteraient pas à frapper avec une brutalité étonnante dans le seul but de ne pas se retrouver entraînées dans un sanglant conflit ouvert.

Il y eut un instant de silence.

— Psullus, s’écria soudain Ravenor en changeant de sujet avec un savoir-faire de diplomate consommé, j’ai rapporté pour toi un certain nombre d’ouvrages de Lethe. Il y a même un palimpseste de l’Analecta Phænomena…

Psullus se lança dans une discussion passionnée avec le jeune interrogateur. Aémos, von Baigg et Nayl continuèrent à décortiquer les intrigues impériales. Bequin et Surskova nous souhaitèrent une bonne nuit et se retirèrent. Je pris mon verre ballon en cristal et j’allai contempler les profondeurs océaniques devant la paroi vitrée, en sirotant mon amasec. Après un instant, Kircher vint me rejoindre. Il lissa le devant de sa veste bleu marine et mit ses gants noirs avant de parler.

— Nous avons eu des intrus le mois dernier, me dit-il à voix basse.

Je le regardai.

— Quand ?

— À trois reprises en fait, répondit-il, mais je ne m’en suis rendu compte qu’à la troisième fois. Il y a six semaines à peu près, pendant le cycle nocturne, j’ai d’abord eu ce qui m’a semblé être une erreur récurrente au niveau des alarmes des bouches d’évacuation côté mer. Il n’y a pas eu d’autre phénomène et les serviteurs ont remplacé cette section du système. Puis, une semaine plus tard, sur l’entrée de service des réserves alimentaires et sur la porte extérieure de l’annexe du Discollegium, au cours de la même nuit. J’ai supposé une corruption du système et j’ai planifié un remaniement de l’intégralité du réseau d’alarme. La semaine suivante, j’ai découvert que le code de sécurité des verrous extérieurs de la porte principale avait été reprogrammé sur zéro par défaut. Quelqu’un était entré et ressorti. J’ai fouillé la maison de fond en comble. J’ai trouvé des mouchards vox implantés dans les murs de six pièces, y compris vos appartements privés et aussi des télécodeurs discrets connectés à trois nœuds de communication, avec des raccords sur des lignes vox et pix. Quelqu’un avait également essayé de forcer l’accès à votre chambre forte et échoué faute de connaître vos codes écrans.

— Et il n’y avait aucune trace ?

— Pas d’empreintes, pas de microspores, pas de follicules. J’ai intégralement filtré l’air au collecteur de particules. Les enregistreurs pix de la maison ne montrent absolument rien… à part un saut temporel de trente-quatre secondes, maquillé d’une façon remarquable. Les astropathes n’ont rien senti. À un endroit, l’intrus a dû traverser quatre mètres de plancher truffé de senseurs à pression sans les déclencher. Rétrospectivement, j’ai réalisé que les deux incidents précédents n’avaient rien à voir avec des erreurs systèmes et qu’il s’agissait de tests destinés à sonder notre système et notre réseau de sécurité, une évaluation de nos défenses. Des répétitions avant l’intrusion proprement dite. Pour ça, ils se sont servis de brouilleurs sur les portes principales. S’ils avaient réussi à déchiffrer le code jusqu’au bout, ils auraient pu le réactiver et je n’aurais jamais découvert qu’ils étaient entrés.

— Vous avez procédé à une double vérification ? Il n’y a pas d’autres mouchards ?

Il secoua la tête.

— Seigneur, je ne peux que vous présenter mes excuses pour…

Je l’arrêtai d’un geste.

— Ce n’est pas nécessaire, Kircher. Vous avez fait votre travail. Montrez-moi ce qu’ils ont laissé.

Dans le silence de ma bibliothèque privée, Kircher déroula une pièce de feutre rouge sur une table. Il était nerveux et des gouttes de sueur roulaient depuis sa toison blanche, hérissée comme une huppe.

Ne voulant pas alarmer les autres, j’avais juste demandé à Ravenor et à Aémos de se joindre à nous. La pièce sentait le teck des étagères, la moisissure des livres et l’ozone, à cause des champs de préservation destinés à protéger les manuscrits particulièrement fragiles.

Sur le feutre déployé, nous vîmes neuf appareils minuscules. Six capteurs vox et trois télécodeurs, chacun d’eux noyé dans une perle de plastique dur.

— Dès que je les ai extraits, je les ai scellés dans un gel inerte pour m’assurer qu’ils seraient totalement neutralisés. Aucun n’était piégé.

Gideon Ravenor avança d’un pas, saisit l’un des mouchards vox dans sa capsule et le leva vers la lumière.

— Impérial, souffla-t-il. Aucune marque de fabrique, mais impérial. De qualité supérieure, d’une technologie très avancée.

— C’est aussi mon opinion, dit Kircher.

— Militaire ? Civil ? demandai-je.

Ravenor eut un haussement d’épaules.

— Nous pourrions sans doute retrouver les entreprises capables de les fabriquer, mais elles fournissent probablement tous les corps de l’Imperium sans distinction.

Les lunettes augmentiques d’Aémos cliquetèrent et pivotèrent tandis qu’il observait les objets posés sur le tissu.

— Les télécodeurs, commença-t-il, sont tout aussi perfectionnés. Il faut être particulièrement habile pour réussir à connecter un objet pareil à un nœud de communication.

— Il faut être particulièrement habile pour entrer par effraction comme ils l’ont fait, répliquai-je.

— Il n’y a pas de marque de fabrique mais il s’agit clairement du haut de gamme de la série Amplox. Beaucoup plus raffinés que les modules ultra-résistants utilisés par les militaires. Ce n’est qu’une hypothèse, mais je dirais que c’est également trop sophistiqué pour le Ministorum. Tout le monde sait qu’ils sont plutôt en retard en matière de progrès technologiques.

— Alors qui ? demandai-je.

— L’Adeptus Mechanicus ? avança-t-il.

Je fis la grimace.

Il haussa les épaules avec un petit sourire en coin.

— Ça ne peut être qu’une organisation suffisamment puissante et influente pour obtenir des appareils aussi avancés auprès de l’Adeptus Mechanicus.

— Par exemple ?

— L’Officio Assassinorum ?

— Ils seraient entrés pour tuer, pas pour écouter.

— C’est vrai. Alors une puissante maison impériale, influente au sein du Senatorum Imperialis.

— Possible… concédai-je.

— Ou…, ajouta-t-il.

— Ou ?

— Ou la seule organisation impériale qui utilise régulièrement ce genre d’outils et qui est suffisamment prestigieuse et déterminée pour pouvoir exiger de disposer du meilleur équipement possible.

— Et cela serait ?

Aémos me regarda comme si j’étais idiot.

— L’Inquisition, évidemment.

Je dormis d’un sommeil troublé, malsain. Trois heures avant la fin du cycle nocturne, je m’assis brusquement dans mon lit, glacé et parfaitement éveillé.

Enroulé dans mon drap, je sortis dans le couloir, tenant d’une main ferme le pistolet gris mat à canon court que je conservais dans un holster accroché derrière la tête de mon lit.

Le couloir était nimbé d’une faible lumière bleutée qui adoucissait les contours de tout ce qui m’entourait. Je progressai à pas de loup.

Je ne m’étais pas trompé. Quelqu’un se déplaçait à l’étage du dessous, dans le vestibule inférieur.

Je descendis furtivement l’escalier, arme levée, essayant d’obliger mes yeux à s’accoutumer à l’obscurité.

Je pensai à activer l’un des vox afin d’alerter Kircher et son équipe, mais si quelqu’un s’était introduit dans la maison, quelqu’un d’assez habile pour déjouer les alarmes, je voulais le capturer sans courir le risque de le faire fuir en déclenchant une alerte générale. Au cours des quelques heures qui avaient suivi mon retour à la Villa Océane, un ignoble parfum de traîtrise s’était insinué dans mon univers. Peut-être s’agissait-il avant tout de paranoïa, mais je voulais que cela cesse.

Un rayon de lumière blanche traçait une ligne bien tranchée en travers du plancher du vestibule, émanant de la porte entrouverte de la cuisine. J’entendis à nouveau du bruit.

Je me faufilai jusqu’à l’embrasure, vérifiai que la sécurité était désactivée et me glissai, arme en premier, entre les deux battants de la porte entrebâillée.

L’avant de la cuisine était vide. C’était un royaume de plans de travail en marbre et de cuisinières en aluminium poli soigneusement astiquées. Des marmites métalliques et des ustensiles divers pendaient à des râteliers accrochés au plafond, dans le silence. Une légère odeur d’ail et d’herbes aromatiques flottait dans l’air immobile. La lumière était allumée dans le garde-manger du fond, à côté de la chambre froide, une nappe de lumière se répandait à mes pieds.

Deux pas, trois, quatre. Le froid du dallage de pierres de la cuisine engourdissait mes pieds nus. J’arrivai à la porte du garde-manger. Il y avait du mouvement à l’intérieur.

J’ouvris la porte d’un coup de pied et je bondis dans la pièce, pointant le canon de mon arme compacte.

Uniquement vêtue d’un long débardeur de surplus militaire, Médéa Betancore poussa un hurlement de surprise et laissa tomber le plateau de kétel dont elle était en train de se régaler. Le plateau rebondit sur le dallage dans un grand fracas métallique, devant la porte ouverte du cellier.

— Grands dieux vivants, Eisenhorn ! rugit-elle en sautant sur place d’indignation. Ne faites jamais ça !

J’étais furieux. Je n’abaissai pas mon arme immédiatement.

— Que faites-vous ici ?

— Je mange ! Allô ? Elle me fit une grimace sarcastique. J’ai l’impression d’avoir dormi une semaine. J’ai une faim de loup.

J’abaissai lentement mon arme. Mon courroux commença à se mêler d’une certaine gêne.

— Je suis navré. Vraiment navré. Vous devriez… peut-être… vous habiller avant de descendre piller le garde-manger.

Ces paroles me parurent stupides au moment même où je les prononçai. Mais il me fallut un petit moment pour réaliser à quel point. Je pris douloureusement conscience de la présence de ses longues jambes à la peau sombre et de la façon dont le haut de son débardeur moulait la courbe orgueilleuse de sa poitrine.

— Vous feriez mieux d’appliquer vos propres conseils… Grégor, me dit-elle en levant un sourcil.

Je baissai les yeux. J’avais perdu mon drap en donnant mon coup de pied dans la porte. Selon l’une des expressions familières de Midas Betancore, j’étais « vraiment nu comme un ver. »

À l’exception du pistolet, naturellement.

— Oh ! Bon sang ! Toutes mes excuses.

Je me retournai en hâte pour chercher mon drap à quatre pattes.

— Ne vous relevez pas pour moi, pouffa-t-elle.

Je me figeai, penché en avant. Dans les ténèbres derrière moi, le mufle d’un parabellum Tronsvasse pointait droit sur mon crâne.

Il s’abaissa lentement. Harlon Nayl m’examina de la tête aux pieds pendant un court instant, d’un œil franchement consterné, puis il leva un doigt à ses lèvres pour m’avertir de faire silence. Il était complètement vêtu, que le diable l’emporte.

Je récupérai mon drap.

— Qu’y a-t-il ? sifflai-je.

— Il y a quelqu’un dans la maison. Je le sens, murmura-t-il. Avec le boucan que vous avez fait, j’ai cru que c’était l’intrus. Je ne savais pas que Médéa vous plaisait à ce point.

— Oh ! Ça va !

Je le suivis dans la cuisine et nous passâmes chacun d’un côté de la pièce. Il remonta le capuchon de sa combinaison vulcanisée noire pour couvrir la pâleur de son crâne rasé. Il était grand et mesurait une tête de plus que moi, mais il se fondait dans les ombres. Je l’observai attentivement pour capter ses signaux.

Nayl me fit signe de prendre la gauche du couloir. Je lui faisais totalement confiance. Il avait traqué la racaille la plus habile et la plus inventive de la galaxie pendant trois décades. S’il y avait des intrus, il les trouverait.

J’arrivai dans le hall d’entrée de la Villa Océane et je vis aussitôt que la porte palière était entrouverte. L’écran de contrôle des verrous clignotait. Zéro par défaut.

Je pivotai sur moi-même en entendant le rugissement d’une arme derrière moi. J’entendis Nayl pousser un cri et je m’élançai vers le grand salon. Nayl était au sol, en pleine empoignade avec un homme impossible à identifier.

— Debout ! Debout ! Je suis armé ! hurlai-je.

Pour toute réponse, l’inconnu frappa brutalement la tête de Nayl contre le sol, avec tant de violence qu’il l’assomma, puis il me lança le lourd pistolet mitrailleur de Nayl à la figure.

Je tirai, une seule fois, en faisant un cratère dans le mur. Le pistolet mitrailleur me frappa à la tempe en me faisant tomber sur le dos.

J’entendis une série d’impacts, chair contre chair, des craquements, un halètement guttural, puis la voix de Médéa Betancore qui criait.

— Lumières !

Je me relevai. Elle était à califourchon sur notre intrus, une main férocement serrée en un poing menaçant, l’autre tirant sur son débardeur pour sauvegarder sa pudeur.

— Je le tiens ! s’exclama-t-elle en me jetant un coup d’œil.

Notre visiteur indésirable était vêtu de noir de pied en cap et il était à moitié assommé. Je lui arrachai sa cagoule.

C’était Titus Endor.

— Grégor, chuinta-t-il, la bouche pleine de sang. Tu m’avais bien dit que tu étais rentré.

Chapitre
IV

Entre amis.

Rencontre avec Lord Rorken.

Le concile apotropaïque.

— JOILIQ SUR GLACE pilée, avec un zeste de citrus.

Assis dans mon sanctuaire, Endor prit le verre que je lui tendais avec un grand sourire.

— Tu t’en souviens.

— Elles sont nombreuses, les nuits de notre bon vieux temps, Titus. Je ne compte plus les occasions où je t’ai préparé ta boisson favorite.

— Ha ! Je sais. Comment s’appelait ce bar, tu sais, sur la rue Zansiple ? Celui où le patron buvait ses bénéfices ?

— L’Aigle Assoiffé, répondis-je.

Il le savait parfaitement. On aurait presque dit qu’il me testait.

— L’Aigle Assoiffé, c’est ça ! Comme tu dis, on ne compte plus les nuits.

Il leva son verre d’alcool blanc et glacé.

— On le lève, on le boit et on remet ça !

Je fis écho à son toast et trinquai avec lui, faisant tinter le cristal de mon gobelet d’amasec millésimé contre son verre.

Pendant un moment, j’eus réellement la sensation d’avoir retrouvé les beaux jours du passé. En ce temps-là, nous avions tous les deux dix-neuf ans et nous étions élèves du vieil inquisiteur Hapshant. Nous étions deux jeunes interrogateurs nouvellement promus, tout gonflés de notre propre importance et de prométhéum, prêts à prendre d’assaut toute cette foutue galaxie. Cinq ans plus tard, quasiment en même temps, nous devînmes des inquisiteurs à part entière et nos carrières individuelles prirent leur essor.

Dix-neuf ans, soûls comme des cochons, faisant la foire aux petites heures de la nuit dans une gargote de la rue Zansiple, singeant notre illustre mentor et tissant les liens d’une amitié qui devait durer toute notre vie, avec cette exubérance confiante qui, me semble-t-il à présent, ne peut exister que dans la jeunesse.

C’était comme d’observer une vie différente, si éloignée, presque irrécupérable. Je n’étais plus ce Grégor Eisenhorn. Et cet homme assis dans mon sanctum privé, avec sa longue chevelure grise tressée et son visage couturé, cet homme dans sa combinaison furtive conçue pour masquer sa chaleur corporelle, cet homme n’était plus le Titus Endor de ce temps-là.

— Tu aurais pu appeler, commençai-je.

— Je l’ai fait.

Je haussai les épaules.

— Tu aurais pu te joindre à nous pour le dîner. Ce soir Jarat a encore fait des prouesses.

— Je sais. Mais dans ce cas…

Il fit une pause et fit tinter ses glaçons dans son verre en les observant d’un air pensif.

— Dans ce cas, la nouvelle que l’inquisiteur Endor avait rendu visite à l’inquisiteur Eisenhorn aurait pu s’ébruiter.

— Tout le monde sait très bien que ces deux-là sont de vieux amis. Pourquoi cela devrait-il poser un problème ?

Endor posa son verre, dégrafa les attaches situées au niveau de sa ceinture et retira le haut de sa combinaison en la faisant passer par-dessus sa tête. Il la posa à côté de lui.

— Trop chaud, remarqua-t-il. Son maillot de corps était marbré de sombres taches de sueur. Il avait toujours autour du cou la dent acérée du saurapt, suspendue à un cordon noir. Cette dent. Je l’avais extraite de sa cuisse bien des années plus tôt sur Brontotaph, après qu’il eut fait fuir la bête. Il y avait de cela plus de douze décades, alors que nous étions tous deux aux côtés d’Hapshant dans les marais des brumes.

— Je suis venu pour la neuvaine, continua-t-il. J’ai été convoqué par l’état-major d’Orsini, comme toi j’imagine. Je voulais te parler, mais de la façon la plus discrète possible.

— Alors tu es entré chez moi par effraction ?

Il poussa un profond soupir, termina son verre et se dirigea vers le bar installé dans un coin de la pièce pour s’en verser un nouveau.

— Tu as des ennuis, déclara-t-il.

— Vraiment ? Et pourquoi ?

Il me regarda tout en prélevant une lamelle de zeste sur un fruit à l’aide d’un couteau à éplucher.

— Je ne sais pas. Mais il y a des rumeurs.

— Il y a toujours des rumeurs.

Il se retourna pour me faire face. Ses yeux brillaient soudain d’un éclat très dur.

— Essaie un peu de prendre ça au sérieux.

— Très bien, je t’écoute.

— Tu sais bien comment ça se passe avec les commérages. Il y a toujours quelqu’un qui a quelque chose à prouver, un compte à régler. Il y a eu des bavardages. Au début je n’y ai pas prêté attention.

— Des bavardages ?

Il poussa un nouveau soupir et retourna à son siège avec sa boisson.

— On raconte que tu es… impur.

— Qui raconte ça ?

— Bon sang, Grégor ! Je ne suis pas l’un des suspects de tes interrogatoires ! Je suis venu en ami.

— Un ami qui s’introduit chez moi en combinaison furtive et…

— Mais tais-toi une seconde, veux-tu ?

Je fis une pause.

— Avec plaisir, si tu en viens au fait.

— La première fois, j’ai entendu quelqu’un clabauder.

— Qui ?

— Peu importe. Je suis intervenu et je leur ai dit le fond de ma pensée. Puis j’ai entendu répéter la même histoire. Eisenhorn est malsain. Il s’est détourné du droit chemin.

— Vraiment ?

— Et puis les histoires ont changé. On ne disait plus qu’Eisenhorn était dévoyé, c’était devenu « les gens qui comptent pensent qu’Eisenhorn est dévoyé. » Comme si les soupçons à ton sujet avaient pris un côté officiel.

— Je n’ai rien entendu de pareil, répondis-je en me renfonçant dans mon fauteuil.

— Bien sûr que tu n’as rien entendu. Qui oserait te le dire en face, à part un ami… ou un juge après t’avoir convoqué dans le cadre d’une enquête interne.

Je le regardai en haussant les sourcils.

— On dirait que tu t’inquiètes vraiment, Titus ?

— Et comment ! Quelqu’un veut ta peau. Quelqu’un qui a accès au sommet de la hiérarchie. En ce moment, ta carrière et tes activités font l’objet d’un examen minutieux.

— Tu as découvert tout ça grâce aux rumeurs ? Allons, Titus. Je connais des quantités d’inquisiteurs qui aimeraient bien marquer quelques points contre moi. Orsini est un monodominant refoulé et les idéalistes du parti puritain font bloc autour de lui pour s’assurer le pouvoir. Ce sont des radicaux, à leur manière. Tu le sais très bien. Nous autres amalathiens sommes trop ambigus pour leur goût.

J’ai déjà dit à quel point je déteste la politique et il n’existe rien de plus stérile et de plus épuisant que les cabales internes de l’Inquisition elle-même. Ma confrérie est déchirée par les factions religieuses et le sectarisme intellectuel. Endor et moi-même nous considérons comme faisant partie du courant de pensée amalathien, ce qui signifie que nous envisageons les choses sous un angle optimiste et que nous travaillons à maintenir l’intégrité de l’Imperium, avec la conviction qu’il fonctionne suivant les plans du divin Empereur. Nous nous efforçons de maintenir le statu quo. Nous traquons les éléments irrécupérables : les hérétiques, les xenos, les psykers, les trois principaux ennemis de l’humanité – ceux-ci sont naturellement nos cibles principales – mais nous n’hésitons pas à nous élever contre tout ce qui, à notre avis, présente un danger de déstabilisation de la société impériale, y compris contre les groupuscules qui suscitent des querelles internes entre les augustes organes de notre culture. J’ai toujours été frappé par l’ironie qui réside dans le fait que nous sommes devenus une faction quand notre intention est avant tout de combattre les luttes intestines entre d’autres factions.

Nous nous définissons comme des puritains et nous le sommes très certainement si l’on nous compare aux coteries les plus radicalement extrémistes de l’Inquisition, comme les istvaaniens et les recongrégateurs.

Toutefois, les monodominants et les thoriens, l’extrême droite des factions puritaines, nous sont tout aussi étrangers. Certains d’entre eux estiment même que l’utilisation de psykers entraînés est une pratique hérétique.

Si je me retrouvais sur la sellette, ce ne serait pas la première fois qu’un inquisiteur modéré, aux opinions mesurées, aurait maille à partir avec les deux extrêmes de sa propre organisation.

— Ceci dépasse une simple querelle de factions rivales, répliqua Titus d’une voix douce. Il ne s’agit pas juste d’un extrémiste qui a décidé de donner une bonne leçon aux modérés. Il s’agit de toi en particulier. Ils ont quelque chose.

— Quoi ?

— Quelque chose de concret à ton sujet.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais parce qu’il y a une vingtaine de jours, sur Messina, j’ai été arrêté et interrogé par l’inquisiteur Osma de l’Ordo Malleus.

Je réalisai soudain que j’avais bondi hors de mon fauteuil.

— Tu as été quoi ?

Il eut un petit geste dédaigneux.

— Je venais tout juste d’en finir avec une affaire sans importance et je me préparais à plier bagage pour embarquer à destination de Thracian. Osma m’a contacté poliment, de manière assez amicale, en demandant à me rencontrer. Je suis allé le voir. Tout s’est passé très aimablement. Il n’a fait aucune tentative pour me retenir… mais je ne pense pas que j’aurais pu m’en aller avant qu’il en ait terminé. Il s’est montré circonspect, mais il m’a clairement fait sentir que si je décidais de m’en aller… ses gens m’en empêcheraient.

— C’est scandaleux !

— Non, c’est Osma. Tu as certainement dû le rencontrer ? Il est avec Orsini. C’est le bras droit de Bezier. Thorien jusqu’à la moelle. Il met un point d’honneur à toujours obtenir ce qu’il veut.

— Et qu’a-t-il obtenu ?

— De moi ? Endor se mit à rire. Rien du tout, à part un magnifique témoignage de moralité ! Il m’a laissé partir au bout d’une heure. Ce bâtard m’a même suggéré que nous pourrions nous revoir et dîner ensemble, en dehors du travail, au cours de la neuvaine.

— Osma est un type très habile. Très retors. Et donc… voilà qui appelle la question suivante. Que voulait-il ?

— Il te voulait, toi. Il s’est intéressé à notre amitié et à notre histoire. Il m’a posé des questions à ton sujet, comme s’il espérait que je laisserais échapper quelque chose de personnel et d’accablant. Il ne m’a pas donné beaucoup d’indices, mais il m’a paru clair qu’il avait quelque chose de vraiment sale sur ton compte. Quelqu’un a fait un rapport qui te compromet, directement ou indirectement. Une fois qu’il en a eu terminé, j’ai compris que les ragots que j’avais entendus n’étaient que les remontées d’une enquête secrète. Je me suis dit qu’il fallait absolument que je te prévienne… mais de manière à ce que personne ne sache que je t’avais parlé.

— Ce sont des mensonges, lui affirmai-je.

— Quoi donc ?

— Je n’en sais rien. Ce qu’ils imaginent. Ce qu’ils craignent. Je n’ai jamais rien fait qui puisse mériter l’attention de l’Ordo Malleus.

— Je te crois Grégor, répondit Endor, sur un ton qui me laissa deviner qu’il pensait probablement le contraire.

Nous emmenâmes nos boissons sur la terrasse maritime. Il alla contempler les volutes kaléidoscopiques du plancton luminescent et déclara :

— Ils viennent à peine de commencer.

Je hochai la tête et plongeai le regard dans mon verre que je serrais à deux mains.

— Sur Lethe… Tantalid est venu me chercher querelle. Quand je l’ai vu, j’ai juste pensé qu’il s’agissait d’un vieux compte à régler, mais à présent, après ce que tu m’as dit ce soir, j’en doute.

— Sois prudent, murmura-t-il. Écoute, Grégor, il vaudrait mieux que j’y aille. J’aurais mieux aimé te retrouver dans de meilleures conditions, mon vieil ami.

— Je te dois des remerciements pour les risques que tu as pris. Pour le mal que tu t’es donné pour me prévenir.

— Tu en aurais fait autant.

— C’est vrai. Une dernière chose… comment es-tu entré ?

Il tourna brutalement la tête vers moi.

— Comment ?

— Ici ? Ce soir ?

— J’ai utilisé un brouilleur de code sur la porte.

— Tu es passé au travers de mes alarmes.

— Je ne suis plus un novice, Grégor. Mon brouilleur était programmé pour déclencher une neutralisation en chaîne dans ton système.

— C’est du joli matériel. Je peux le voir ?

Il sortit un petit appareil noir d’une poche sur sa hanche et me le passa.

— Un Amplox, remarquai-je. Vraiment du haut de gamme.

— Je n’utilise que ce qu’il y a de meilleur.

— Comme moi. J’ai déjà utilisé des appareils comme celui-ci dans le passé. Selon mon expérience… ils paraissent… mieux fonctionner après quelques tests.

— Comment ça ?

— Une petite répétition ou deux avant, si tu vois ce que je veux dire. Afin de jauger le système que tu essaies de pénétrer. Quelques passages faciles pour estimer la sécurité, afin de permettre au brouilleur d’assimiler la structure, de capter ce qu’il devra contrer.

— Ouais, j’ai déjà fait ça, lorsque je pouvais m’offrir le luxe de prendre mon temps. Ces petites saletés apprennent vite. Mais ils sont tout à fait capables de faire le boulot du premier coup lorsque le temps est compté.

— Comme ce soir ? Je lui tendis le boîtier.

— Oui… que veux-tu dire exactement ?

— Ce soir, il a ouvert du premier coup ? Pas de test préliminaire ?

— Non, bien sûr que non. Je t’ai rendu visite sur l’impulsion du moment. Et jusqu’à ce que cette ravissante virago qui fait partie de ton équipe me balance un coup de pied en pleine figure, je m’estimai très heureux d’avoir réussi à progresser aussi loin.

— Donc tu n’es jamais venu ici avant ? Tu n’es pas entré avant ce soir ?

— Non, répliqua-t-il sèchement.

Soit je l’avais offensé, soit…

— Vas-y s’il le faut, lui dis-je.

— Bonne nuit, Grégor.

— Bonne nuit, Titus. Je te proposerais bien de te reconduire, mais je pense que tu connais le chemin.

Il me sourit, leva son verre et le vida cul sec.

— Levons-le, vidons-le et buvons-en un autre !

— Je l’espère bien, répondis-je.

Sur Thracian Primaris, le palais de l’Inquisition est installé en hauteur, dans les étages nuageux de la Ruche Quarante-Quatre. Il fait facilement la taille d’une petite cité et c’est là que se trouve le siège de l’Inquisition dans le sous-secteur Helican. Il abrite un personnel permanent de soixante mille individus. Je ne tenterai pas de trouver d’excuse à l’aspect que lui donnent ses façades de stéatite noire, ses fenêtres obscurcies et ses rangées de piques de protection en fer. Devant l’aspect sombre et presque comiquement menaçant de cette architecture, les détracteurs de l’Inquisition penseront probablement qu’elle est outrancière et joue ouvertement sur les pires craintes du public. Si je puis me permettre, c’est précisément le but recherché. C’est la terreur qui retient la populace, la peur d’une organisation redoutable, qui n’hésite pas à punir impitoyablement tous les dissidents à la moindre transgression.

Au début du cycle diurne suivant, je me rendis au palais, accompagné d’Aémos, de von Baigg et de Thula Surskova. L’ironie de la chose, c’est que je me sentais vulnérable avec seulement trois compagnons à mes côtés. Je m’étais trop accoutumé à être entouré d’une suite nombreuse, ces dernières années. Il me fallait faire un effort de mémoire pour me souvenir d’un temps où ma suite tout entière n’était composée que de trois personnes comme celles-ci.

Le palais de l’Inquisition n’est pas un endroit pour les rencontres informelles ou fortuites. Une fois à l’intérieur, on se retrouve dans un labyrinthe de couloirs ténébreux, d’écrans de protection et de champs de camouflage. Tout à leurs missions confidentielles, les membres du personnel et les visiteurs se déplacent discrètement, dissimulés derrière des bulles de protection individuelles pour se protéger des regards. Dès notre entrée dans le grand vestibule central, notre groupe se vit attribuer un drone cyber-crâne qui nous suivit en flottant à hauteur d’épaules, en projetant autour de nous un cône de silence destiné à nous préserver des indiscrétions. On nous offrit également les services d’un adepte astropathe, afin de mieux garantir notre intimité, mais je déclinai. Surskova, avec ses qualités d’intouchable, suffisait amplement à mes besoins.

Des gardes inquisitoriaux à la tête encapuchonnée, vêtus d’armures rouge bordeaux rehaussées de feuilles dorées et frappées du blason de notre office, nous précédèrent à travers le dallage de marbre noir en tenant leurs épées énergétiques à deux mains dressées devant eux. De scintillants écrans d’énergie bruns se matérialisèrent en tourbillonnant de chaque côté de nous, formant un couloir opaque et bourdonnant destiné à nous isoler de notre environnement.

Tout en marchant, Alain von Baigg tripotait son col d’un air un peu anxieux. Il était nerveux. L’ambiance oppressante et menaçante du palais parvenait à affecter ses propres serviteurs.

Lord Rorken nous attendait dans ses appartements privés. Un écran de protection se dissipa pour nous permettre d’y pénétrer par une porte circulaire et se réactiva aussitôt que nous fûmes à l’intérieur. Les gardes ne nous accompagnèrent pas. Je demandai à mes trois compagnons de m’attendre dans l’austère vestibule d’entrée où se trouvaient deux bancs de fer forgé recouverts d’un assortiment de coussins de satin blanc.

Je passai la porte pour accéder aux appartements intérieurs.

Pour cet entretien, je m’étais entièrement vêtu de noir, avec un trois-quarts en cuir marron foncé. Ma rosette inquisitoriale était épinglée à mon col. Mes compagnons s’étaient eux aussi habillés en conséquence. Il n’était guère conseillé de rendre visite au maître de l’Ordo Xenos en tenue négligée.

Le salon de réception était inondé d’une clarté aveuglante. Les murs étaient recouverts de miroirs encadrés d’ormolu doré et le sol était fait de marbre poli, de couleur crème. Des milliers de chandelles y étaient allumées, partout autour de moi, sur des consoles, sur des candélabres à plusieurs branches ou simplement posées sur le sol. Les miroirs reflétaient leur éclat éblouissant. J’avais l’impression de me trouver debout au milieu d’un prisme pris dans la lumière dorée du soleil.

Je clignai des paupières et levai la main pour protéger mes yeux. Une centaine d’hommes en manteau exécutèrent le même geste. Mes reflets. Une multitude de Grégor Eisenhorn environnés de chandelles étincelantes. Je m’aperçus que j’avais l’air crispé.

Voilà qui ne faisait pas mon affaire.

— Nul ne saurait échapper à l’éclat pénétrant des lumières de l’Inquisition, dit une voix.

— Car ceux qui le désirent s’unissent nécessairement aux ténèbres extérieures, achevai-je.

Rorken s’avança vers moi à grands pas.

— Vous savez votre Catuldynas par cœur, Eisenhorn.

— J’apprécie ses apophtegmes. Je n’ai jamais tellement aimé ses dernières allégories.

— Trop sèches ?

— Trop condescendantes. Trop maniérées. J’ai plus de goût pour l’expression de Sathescine ; je la trouve bien meilleure. Il est moins… grandiloquent.

Rorken sourit et me prit la main.

— Ainsi, vous accordez plus de prix à la beauté poétique qu’au contenu ?

— La beauté est vérité, la vérité beauté [1].

Il leva un sourcil.

— Qu’est-ce que cela ?

— Un fragment de texte pré-impérial que j’ai lu autrefois. Anonyme. Quant à votre question précédente, je préfère lire Sathescine plutôt que Catuldynas pour mon plaisir personnel et j’exige que mes néophytes lisent Catuldynas sans répit jusqu’à ce qu’ils soient capables de le citer aussi bien que moi.

Rorken approuva de la tête. C’était un individu trapu, à la tête et au visage entièrement rasés, à l’exception d’un petit bouc. Il portait des robes pourpres par-dessus ses vêtements noirs, ainsi que des gants. Il était impossible de deviner son âge, mais il ne pouvait avoir moins de trois cents ans car cela faisait un siècle et demi qu’il occupait sa haute fonction. Grâce aux procédés d’augmentique et de réjuvénation, il avait l’aspect d’un homme d’une quarantaine d’années.

— Puis-je vous offrir un rafraîchissement ? s’enquit-il.

— Non merci, monsieur. La nonciature a organisé pour moi un programme très chargé tout au long de cette neuvaine. Je vous en serais reconnaissant si nous pouvions aborder les questions immédiatement.

— Les nonces du Ministorum ont surchargé les programmes de tout le monde. Le Seigneur Commandeur compte sur eux pour organiser cette célébration avec autant d’apparat que possible. Et le Grégor Eisenhorn que je connais ne suivra pas leur programme s’il peut l’éviter.

Je ne répondis rien. C’était une remarque qui ne manquait pas de perspicacité.

J’étais sur mes gardes. J’entretenais de bonnes relations de travail avec Rorken et j’avais le sentiment qu’il avait acquis une certaine confiance en moi depuis l’affaire du Nécroteuque, quatre-vingt-dix-huit ans auparavant. Depuis lors, il lui avait plu de me diriger, de me guider et de superviser mes affaires personnellement. Mais personne ne pouvait lier de véritables relations d’amitié avec le grand maître de l’Ordo Xenos Helican.

— Prenez un siège. Vous pouvez me consacrer un peu de temps, je pense.

Nous prîmes place sur des chaises à haut dossier, de chaque côté d’une table basse et il me servit un verre d’eau glacée importée des sources chalybéates de Gidmos, riches en sels minéraux.

— C’est une boisson tonique et reconstituante. J’ai cru comprendre que la Beldame vous a mené la vie dure sur Lethe Onze.

Je sortis une tablette cyberdata de la poche de mon manteau.

— Voici une première ébauche de mon rapport, lui dis-je en la lui tendant. Il la prit et la déposa sur la table sans la lire.

— Savez-vous pourquoi j’ai demandé à vous voir ?

J’hésitai une seconde, puis je décidai de prendre un risque calculé.

— À cause des rumeurs qui circulent à mon sujet, selon lesquelles je serais impur.

Il redressa la tête d’un air intéressé.

— Elles sont revenues à vos oreilles ?

— On a attiré mon attention sur elles. Récemment.

— Votre réaction ?

— En toute honnêteté ? Je suis perplexe. Je ne connais pas la teneur de ces bruits en eux-mêmes. J’ai le sentiment que quelqu’un doit avoir un compte à régler.

— Avec vous ?

— Avec moi en particulier.

Il but une petite gorgée d’eau.

— Avant d’aller plus loin, je dois vous poser une question… Peut-il y avoir une raison, peu importe laquelle, qui vous permette d’imaginer l’origine de ces histoires ?

— Comme je vous l’ai dit, la rancune me paraît…

— Non, coupa-t-il doucement. Vous avez compris ce que je veux dire.

— Je n’y suis pour rien, répondis-je.

— Je vous crois sur parole. Mais si je devais découvrir que vous m’avez menti, ou même caché quelque chose, je serais… contrarié.

— Je n’y suis pour rien, répétai-je.

Il joignit le bout des doigts et regarda l’océan de chandelles.

— Voici comment les choses se présentent. Un inquisiteur, peu importe qui, m’a fait un rapport confidentiel au sujet d’un événement très troublant au cours d’un affrontement. Un possédé a épargné la vie d’un homme en laissant clairement entendre qu’il le faisait en pensant qu’il s’agissait de vous.

Je me sentis à la fois fasciné et horrifié par cette pensée.

— Je ne peux le confirmer totalement, mais le possédé a été identifié comme étant Chérubaël.

Mon sang se figea dans mes veines. Chérubaël.

— Vous n’avez eu aucun contact avec cette entité depuis 56-Izar ?

Je secouai la tête.

— Non, monsieur. Et cela fait presque un siècle.

— Mais vous n’avez cessé de le rechercher depuis ?

— Je n’en ai pas fait mystère, monsieur. Chérubaël est l’agent d’un ennemi invisible dont les manigances ont même impliqué un membre de notre organisation.

— Molitor.

— Oui, Konrad Molitor. J’ai consacré beaucoup de temps et d’efforts à tenter de découvrir la vérité au sujet de Chérubaël et de son maître invisible, mais sans succès. Dix décades et à peine quelques indices insignifiants.

— La question de l’implication de Chérubaël dans l’affaire du Nécroteuque a été transmise à l’Ordo Malleus, comme vous le savez. Ils n’ont pas rencontré plus de succès que vous.

— Où s’est déroulée cette prétendue rencontre ?

Il marqua un temps d’arrêt.

— Sur Vogel Passionata.

— Et la créature pensait qu’elle m’épargnait ?

— L’implication était que le possédé avait mieux en réserve à votre intention. Il a fortement laissé entendre qu’il y aurait… un pacte entre vous et lui.

— C’est absurde !

— Je l’espère…

— C’est véritablement absurde, monsieur !

— Je l’espère, Eisenhorn. Le Grand maître Orsini n’a guère d’indulgence pour les éléments radicaux de l’Inquisition. Et même s’il était moins intransigeant, je ne le tolérerais pas. Il n’y a pas de place au sein de l’Ordo Xenos Helican pour ceux qui commercent avec le Chaos.

— J’en suis conscient.

À présent le visage de Rorken était sombre et sévère.

— Ne l’oubliez pas. Vous continuez à rechercher cette entité ?

— À l’heure où nous parlons, mes agents sur le terrain sont à sa recherche.

— Ils ont une chance de réussir ?

Je pensai au message codé en glossia que j’avais reçu la veille au soir.

— Non, répondis-je en faisant mon premier et seul mensonge de la conversation.

— L’inquisiteur en question m’a vivement conseillé de transmettre cette affaire à l’Ordo Malleus. Je ne souhaite pas jeter l’un de mes meilleurs hommes en pâture aux chiens de Bezier. J’ai traité la question comme une affaire interne à notre ordo.

— Alors pourquoi ces ragots ?

— C’est ce qui m’a troublé. La nouvelle a filtré, d’une manière ou d’une autre. J’ai pensé qu’il serait prudent de vous prévenir que l’Ordo Malleus pourrait décider de vous soumettre à un examen minutieux.

Un deuxième avertissement en moins de douze heures.

— J’aurais aimé vous suggérer de quitter Thracian afin de vous occuper de vos affaires en cours jusqu’à ce que les choses se calment, poursuivit-il, mais votre présence est obligatoire pour le concile apotropaïque.

Les pièces se mettaient finalement en place. L’ampleur même des cérémonies du triomphe et la magnitude de la neuvaine étaient assez appropriées, mais le nombre d’inquisiteurs de haut rang qui avaient reçu l’ordre d’y participer était pour le moins excessif. Pour ajouter à la pompe de telles solennités, on requiert généralement la présence des plus illustres personnages des corps d’armées et de l’Ecclésiarchie, mais les inquisiteurs sont d’une autre espèce, plus réservés, plus… indépendants. Ils n’ont pas l’habitude d’être convoqués en aussi grand nombre, quelle que soit la nature du rassemblement, et surtout pas de manière aussi péremptoire. J’avais supposé qu’Orsini désirait faire une démonstration de puissance dans le but d’impressionner le Seigneur Commandeur Helican.

Mais en réalité, ce n’était pas le cas. Il devait y avoir un concile apotropaïque. C’était la raison pour laquelle nous avions été conviés de cette façon.

L’Inquisition organise très souvent des études apotropaïques, généralement conduites par un à trois inquisiteurs. À une échelle plus importante, ces études prennent le nom de conseils et exigent un quorum d’au moins onze inquisiteurs. Au-delà de ce nombre, on parle de concile. De telles assemblées sont extrêmement rares. Je savais que mon défunt maître, Hapshant, avait collaboré à l’un de ces conciles dans le sous-secteur, deux cent soixante-dix-neuf ans auparavant.

Même au niveau le plus élémentaire, le but de ce genre d’étude est de procéder à l’interrogatoire approfondi ainsi qu’à l’évaluation de captifs d’une valeur inhabituelle. Une fois arrêté par l’Inquisition, un psyker renégat, un hérétique charismatique, un seigneur de guerre xenos… que sais-je encore… subit un examen officiel assez long tout à fait distinct de l’analyse des crimes qui lui sont reprochés. Très souvent, ces individus ont déjà été condamnés et n’attendent plus que l’application de la sentence. À ce stade, l’Inquisition est désireuse d’augmenter ses propres connaissances et de comprendre plus précisément la nature des ennemis de l’humanité. Les sujets sont analysés, généralement intellectuellement, parfois psychiquement et même, à l’occasion, disséqués dans le sens littéral du terme afin de découvrir leurs points forts, leurs points faibles, leurs croyances et les pulsions qui les animent. Des informations vitales ont parfois été recueillies de cette manière par des assemblées apotropaïques, des connaissances qui ont ensuite permis de mieux armer les serviteurs de l’Imperium en vue de leurs combats futurs. J’illustrerai cette démonstration en rappelant la célèbre victoire de la Garde Impériale sur la méta-espèce d’Ezzel, victoire qui fut remportée grâce aux méthodes permettant de détecter leur présence, découvertes au cours de l’analyse d’une entité éclaireur d’Ezzel par le conseil apotropaïque d’Adiemus Ultima en 883.M40.

L’envergure de l’investigation dépend du nombre de sujets et/ou de leur importance.

— Trente-trois psykers hérétiques de classe alpha ou supérieure ont été capturés à Dolsene par le Maître de guerre lors de l’ultime engagement majeur de la Répression d’Ophidien, me dit Rorken en me montrant une tablette cyberdata. Le sceau de sécurité était d’un niveau si élevé que j’en fus impressionné.

— Ils étaient formés, d’une manière ou d’une autre, à contrôler et à maîtriser les créatures corrompues du warp qu’ils canalisent. Ils constituaient l’épine dorsale de la défense du haut commandement ennemi, le centre névralgique de l’adversaire.

— Comment ont-ils été capturés ? Je veux dire, vivants ?

C’était stupéfiant. Les psykers non entraînés sont déjà assez terrifiants en eux-mêmes, car leur esprit possède toujours l’abominable capacité d’ouvrir une porte vers l’immaterium et de permettre aux démons de se précipiter dans notre univers. Mais ces… ces monstruosités avaient réussi à maîtriser et à focaliser leurs talents dévoyés par le warp – ou avaient été formées dans ce but – afin de contenir les démons à l’intérieur de leur propre corps de manière à utiliser leurs capacités maudites. Je fus pris de vertige à l’idée du danger qu’ils avaient représenté et représentaient toujours, bien qu’ils fussent à présent nos prisonniers.

Rorken fit un geste en direction de la tablette que je tenais en main.

— Vous trouverez un résumé de l’incident là-dedans, en annexe du répertoire principal. En bref, c’est purement par chance… par chance et grâce à l’incroyable courage des membres de l’Adeptus Astartes, travaillant en collaboration avec les inquisiteurs Heldane, Lyko et Voke.

— Voke… Commodus Voke.

— J’oubliais. Vous êtes de vieux amis, n’est-ce pas ? Il a été impliqué dans l’affaire Glaw sur Gudrun, juste avant le Schisme.

— Dire que nous sommes de vieux amis serait peut-être exagéré. Nous avons travaillé ensemble. Nous partageons un respect mutuel. J’ai eu quelques occasions de le rencontrer à nouveau depuis cette époque. J’ai peine à croire que ce vieux renard soit toujours vivant.

— Il l’est tout à fait, en dépit des pronostics de plusieurs générations d’experts médicaux. Et il n’a rien perdu de sa puissance. Accomplir une telle prouesse, au crépuscule de sa vie…

Je hochai la tête. Même en lisant le compte rendu en diagonale, je pouvais percevoir qu’il s’agissait d’une action de proportions quasiment mythiques. Les services que Voke avait rendus à l’Empereur étaient, comme toujours, bien supérieurs à tout ce que l’on pouvait raisonnablement attendre d’un homme dans l’exercice de ses fonctions.

— Je connais aussi Heldane. Il était l’élève de Voke. Ainsi, il a finalement accédé au rang d’inquisiteur ?

— Cela fera soixante ans maintenant… Vous menez vraiment une vie de reclus, n’est-ce pas Eisenhorn ?

— Si vous entendez par là que je ne me tiens pas au courant des allées et venues, des élections et des affaires des autres inquisiteurs, vous avez raison, monsieur. Je me concentre sur mon travail et sur les besoins de mes équipes.

Il sourit, comme pour me faire plaisir. En vérité, mon attitude n’a rien d’exceptionnel. Comme je l’ai déjà dit, nous autres membres de l’Inquisition sommes des êtres réservés et indépendants et, en général, nous n’éprouvons que peu d’intérêt pour les affaires de nos collègues. Je vis là une autre différence entre ma position et celle de Rorken. Malgré toute mon ancienneté, j’étais toujours un homme de terrain, un actif, quelqu’un qui menait ses projets à leur terme. Je pouvais disparaître dans les lointains méandres de l’amas stellaire du Halo pendant des mois ou même des années d’affilée. En ce qui le concernait, son rang le clouait à son palais et l’obligeait à naviguer au cœur des intrigues et des rouages de l’élite impériale en général et de l’Inquisition en particulier.

Je me souvenais très bien de Commodus Voke ; une vieille vipère venimeuse mais un allié déterminé. Pendant l’affaire du Nécroteuque, se croyant sur son lit de mort, il m’avait imploré de soutenir son élève, Heldane. Je lui en avais fait la promesse, mais quand Voke avait finalement décidé de rester en vie, je n’avais pas donné suite. Il avait fait le nécessaire pour qu’Heldane obtienne sa rosette.

Quant à Heldane… je ne l’avais jamais beaucoup apprécié.

Je n’avais jamais rencontré Lyko, le troisième membre de ce glorieux trio, mais je le connaissais de réputation et je savais que son étoile était dans une phase très ascendante. Leur spectaculaire réussite sur Dolsene allait magnifiquement servir leurs carrières à tous les trois.

Je parcourus la liste des inquisiteurs désignés pour constituer le concile et j’y trouvai mon nom. Il y en avait soixante en tout. Titus Endor en faisait partie. Osma également, de même que Bezier. Certains noms, comme ceux de Schongard, Hand et Reiker, me sautèrent aux yeux ; je n’avais pas la moindre envie de partager la même pièce que ces individus. En revanche, je songeai que je serais ravi d’en revoir certains autres ; Endor naturellement, mais également Shilo, Defay et Cuvier.

Je vis les noms de personnes dont j’avais à peine entendu parler, voire pas du tout ; d’autres étaient des inquisiteurs fameux ou tristement célèbres que je connaissais seulement de réputation. C’était une assemblée vraiment impressionnante, constituée de personnalités venues de tout le secteur.

— Et mon inclusion dans cette liste… ? commençai-je.

— N’est pas surprenante. Vous êtes un officier supérieur et un membre respecté de notre organisation.

— Merci, monsieur. Mais je me pose une question. Voke en a-t-il fait la demande personnellement ?

— Il s’apprêtait à le faire, me répondit Rorken, mais vous aviez déjà été désigné.

— Par qui ?

— Par l’inquisiteur Osma, rétorqua-t-il.

1 Tiré de « Ode on a grecian urn », John Keats, 1819

O Attic shape ! Fair attitude ! with brede

Of marble men and maidens overwrought,

With forest branches and the trodden weed ;

Thou, silent form, dost tease us out of thought

As doth eternity : Cold Pastoral !

When old age shall this generation waste,

Thou shalt remain, in midst of other woe

Than ours, a friend to man, to whom thou say’st,

« Beauty is truth, truth beauty, » – that is all

Ye know on earth, and all ye need to know.

Chapitre
V

Le triomphe.

À la porte de Spatian.

Panique dans les rangs.

MALGRÉ TOUTES MES critiques contre l’étalage de faste et l’ostentation démesurée de la neuvaine, je dois reconnaître que je me sentis empli de fierté et d’euphorie devant le grand triomphe du premier jour.

Toute la Ruche Primaris, la plus grande et la plus puissante des ruches de Thracian, s’éveilla à l’aube au son d’un concert de klaxons et d’une cacophonie de cloches. Les messes du Ministorum, relayées en direct depuis le Monument de l’Ecclésiarque, étaient diffusées sur tous les canaux pix, même les plus crachotants, et sur le service vox public. Les intonations de la voix enrouée et éraillée du cardinal palatin Anderucias résonnaient dans les rues de la grande cité ruche, se réverbérant comme un immense choral en canon à cause des échos et de la distorsion.

Les civils et les pèlerins envahirent les rues de la Ruche Primaris par millions, paralysant les grandes artères et les tunnels d’accès et obscurcissant le ciel dans leurs véhicules. On en redirigea un grand nombre vers les ruches avoisinantes, d’où ils pourraient observer le déroulement de la cérémonie sur de gigantesques écrans hololithiques installés pour l’occasion dans des stades et des amphithéâtres.

Les Arbites luttaient pour contenir l’afflux des badauds et dégager l’itinéraire du triomphe.

Le cycle diurne commença sous une vive lumière. Au cours de la nuit, des escadrilles de dirigeables de l’Officium Meteorologicus avaient ensemencé les bancs de brouillard et le sommet de la couche de nuages à l’aide de noir de carbone et d’autres précipitants chimiques. Avant l’aube, des tempêtes torrentielles de mille six cents kilomètres d’étendue avaient dispersé les nuages et inondé les ruches principales, les lavant ainsi de leur crasse et de leurs suies. Pour la première fois depuis des dizaines d’années, le ciel était dégagé. Pas exactement bleu, mais au moins débarrassé des bancs de vapeur jaunâtres de la pollution. L’atmosphère était baignée de soleil et les arêtes escarpées et les hautes tours des ruches luisaient. J’avais entendu dire, par des sources non officielles, que cette radicale opération de contrôle climatique aurait des conséquences terriblement néfastes sur le climat déjà durement éprouvé de la planète, qui en serait affecté pendant les prochaines dizaines d’années. On prévoyait déjà des ouragans dans les régions du sud, avant la fin de la semaine et on racontait que le système d’évacuation des ruches principales était quasiment saturé à son point de rupture par ces précipitations inhabituelles.

On disait également que cela allait accélérer la mort des océans, grâce à l’overdose de polluants qui leur avait été infligée si brutalement par le ruissellement de la pluie.

Mais le Seigneur Commandeur Helican avait ordonné que le soleil brille sur sa parade de victoire.

Craignant l’afflux de circulation pour entrer dans la ruche, j’arrivai de bonne heure afin de prendre ma place. J’avais emmené Ravenor avec moi. Nous avions tous deux revêtu nos plus beaux vêtements et nous arborions fièrement nos emblèmes, armes de cérémonie au côté.

Médéa Betancore nous y amena. Elle atterrit sur une base aérienne de la marine réservée aux officiels, juste au sud du dépôt des blindés impériaux. Le temps qu’elle arrive à se poser, les routes aériennes étaient tellement encombrées qu’elle n’eut pas d’autre choix que de rester pour la journée. Il était impossible de ressortir. Elle nous souhaita une bonne journée et traversa nonchalamment l’aire d’envol pour aller bavarder avec des techniciens au sol qui s’affairaient autour d’un Maraudeur.

Une voiture privée, envoyée par la nonciature, m’emmena avec Ravenor jusqu’à l’ancienne esplanade de la Fondation de la ruche, sur l’avenue Lempenor, où les membres de l’Inquisition devaient se réunir avant de se joindre à la procession. Alors que notre limousine anti-grav accélérait, nous vîmes de la vapeur s’élever du revêtement des rues fraîchement lavées par la pluie. Malgré tous ses efforts, le Seigneur Commandeur Helican aurait des nuages avant midi.

Je me penchai en avant dans l’habitacle et redressai l’insigne d’interrogateur de Ravenor. Il avait l’air nerveux, une expression que je n’avais pas l’habitude d’associer à sa personne. Il avait également tout à fait l’allure d’un inquisiteur. Je me rendis compte qu’il n’avait pas l’air si nerveux que cela, mais plutôt très jeune. Comme un homme qui se dépêche d’aller rejoindre ses amis pour boire un verre à l’Aigle Assoiffé, du côté de la rue Zansiple.

— Qu’y a-t-il ? me dit-il avec un sourire.

Je secouai la tête.

— Nous allons vivre une sacrée journée, Gideon. Te sens-tu prêt ?

— Absolument, répondit-il.

Je remarquai qu’il avait ajouté l’insigne tribal du clan Esw Sweydyr aux décorations de son uniforme.

— Un détail tout à fait approprié, remarquai-je en le lui montrant.

— C’est aussi ce que j’ai pensé, dit-il.

À dix heures, le triomphe commença. Un assourdissant rugissement de klaxons et de sirènes retentit dans toute la ruche, suivi d’une immense ovation qui me coupa le souffle. Les rues étaient littéralement pleines à craquer, envahies par près de deux milliards de citoyens débordants d’allégresse.

Deux milliards de voix, résonnant comme une seule. Vous ne pouvez imaginer l’effet que cela produit.

Dans une atmosphère ensoleillée, toute vibrante de ces colossales acclamations, le cortège du grand triomphe se mit en branle et sortit du dépôt des blindés. Il devait suivre un trajet de dix-huit kilomètres, par l’avenue des Victor Bellum, une artère large d’un kilomètre, droit vers le cœur de la ruche et le Monument de l’Ecclésiarque, entre deux haies formées par des millions de badauds qui poussaient des cris de joie, applaudissaient et agitaient des fanions ou des drapeaux impériaux.

Ouvrant la marche, quatre-vingts chars du Cinquième Thracian s’avancèrent lentement, leurs oriflammes palpitant au bout de leurs antennes. Derrière eux marchait une fanfare aux couleurs du Cinquantième de Fusiliers Gudrunites, exécutant solennellement la majestueuse Marche des Primarques.

Puis ce furent les porteurs d’étendards : cinq cents hommes portant haut les innombrables pennons et emblèmes des régiments et des unités qui avaient participé à la Répression d’Ophidien. À eux seuls, ils mirent une heure à défiler.

Sur leurs talons venait le Grand étendard de l’Empereur, un immense symbole de l’aquila aussi grand que la grand-voile d’un trois-mâts ; il était tellement grand qu’il avait fallu le faire porter par un antique dreadnought des White Consuls, incroyablement ancien et massif, qui s’avança pesamment, solennellement. Il était le seul capable de le soulever et de l’empêcher d’être emporté par le vent. Le dreadnought était escorté de cinq chars super-lourds Baneblade.

Ensuite, ce fut le tour des morts. Tous les cadavres impériaux récupérés dans la phase finale de la guerre avaient été installés, en grand apparat, sur quinze cents transports de troupes Rhino, peints en noir pour l’occasion. Une centaine de puissants Space Marines du chapitre Aurora marchaient aux côtés de ces lourds véhicules, levant des pancartes festonnées de rubans noirs sur lesquelles les noms des défunts avaient été gravés à la feuille d’or.

Il était midi lorsque les rangs des autres membres du chapitre Aurora passèrent au pas devant nous ; tous étaient vêtus de leur armure imperator complète, impeccablement lustrée. Les acclamations étaient toujours aussi assourdissantes. Après les Space Marines, nous vîmes défiler soixante mille soldats de Thracian, trente mille de Gudrun, huit mille de Messina et quatre mille de Sameter. Les cuirasses et les lances scintillaient au soleil. Ils étaient suivis des officiers de marine de la flotte de combat Scarus, en rangs bien ordonnés. Derrière eux venaient les White Consuls, aussi étincelants que terrifiants.

Puis ce furent les rangs innombrables du Munitorium et de l’Administratum. Le lent cortège de l’Astropathicæ leur emboîta le pas. Leurs voitures et leurs crânes étaient environnés d’étincelles fugitives dues au débordement des fluides psychiques qui ondoyaient et crépitaient en laissant un goût métallique dans l’atmosphère.

Les titans de l’Adeptus Mechanicus les suivaient. Quatre Warlords, dont la silhouette massive assombrissait le ciel, huit Warhounds grinçants et un colossal Super-Titan baptisé Imperius Volcanus. On eut dit que d’énormes portions de la ruche elle-même s’étaient détachées pour se mettre à marcher lourdement. La foule immense se tut pour les regarder passer ; c’étaient des machines fabriquées de main d’homme, mais aussi grandes que les clochers de la cathédrale et même plus dans le cas du Volcanus. Dans un mouvement parfaitement synchronisé, leurs énormes pieds s’élevaient et s’abaissaient en faisant trembler le sol. Imperturbables, six cents technoprêtres et magos de l’Adeptus paradaient avec désinvolture entre leurs jambes.

Les brigades de chars des narméniens et des scutériens venaient ensuite, dans le sillage des dieux-machines. Cinq mille unités blindées, progressant sous une brume de gaz d’échappement, leurs canons levés en signe de salut. Des tracteurs entraînaient des canons Earthshaker, trois de front, suivis d’un flot apparemment ininterrompu de batteries d’artillerie Hydra qui faisaient osciller leurs multiples canons de gauche à droite, comme des fleurs qui suivent le mouvement du soleil.

Vint ensuite la procession de l’Ecclésiarchie, menée par le cardinal Rouchefor, marchant pieds nus en tête de ses deux mille hiérarques. Le cardinal palatin Anderucias nous attendait tous pour la bénédiction au monument.

Depuis son point de rassemblement, à l’esplanade de la Fondation, l’Inquisition emboîta le pas au clergé. Nous étions six cents.

Nous étions les seuls participants au triomphe à ne pas marcher en rangs ordonnés. Nous nous mîmes simplement à cheminer en un sombre bataillon derrière les ecclésiarques. Nous n’étions pas en uniforme. Nos rangs se composaient de toutes sortes d’hommes et de femmes, de physionomies et d’aspect divers. Une multitude d’individus en marche, vêtus de robes sombres ou de capes de cuir, certains environnés d’une suite nombreuse qui portait la traîne de leurs robes aux couleurs tapageuses, quelques-uns sur des trônes anti-grav, d’autres avançant seuls avec beaucoup de dignité ; j’en vis même un ou deux qui se dissimulaient derrière des écrans de camouflage individuels. Avec Ravenor, nous cheminions dans cette foule, juste derrière l’extravagant équipage de l’inquisitrice Eudora.

Nous étions conduits par notre Grand maître, lord Orsini, la longue traîne de son manteau pourpre étalée derrière lui et portée par trente serviteurs. À ses côtés marchaient lord Rorken, de l’Ordo Xenos, lord Bezier, de l’Ordo Malleus et lord Sakarof, de l’Ordo Hereticus. Le triumvirat d’Orsini.

Des bangs supersoniques retentirent dans le ciel des ruches lorsque les Thunderhawks des escortes d’honneur surgirent au-dessus de nos têtes. Avec des explosions et des sifflements, des feux d’artifice illuminèrent le ciel d’éphémères floraisons de couleurs et de lumières.

Derrière nous arrivait la procession triomphale du Maître de guerre en personne. En compagnie du Seigneur Commandeur Helican, Honorius trônait dans un palanquin qui avait été installé sur le dos voûté du plus énorme et vénérable de tous les aurochothères, une bête de guerre monstrueuse. Les dix mille hommes de leurs escortes personnelles marchaient ensemble. Il y avait deux cents mastodontes de la cavalerie des aurochothères, grognant et soufflant. Puis huit cents chars Conqueror. Des motos anti-grav longeaient leur alignement en frôlant le sol. Frénétique, la foule lança des milliers de fleurs sur leur passage.

Enfin, derrière tout cela, les prisonniers apparurent.

Comme celui des morts auxquels on rendait les honneurs sur leurs Rhinos funéraires, le défilé des prisonniers était destiné à démontrer l’héroïsme impérial en général et celui du Maître de guerre en particulier. Honorius se délectait d’exhiber leurs tourments à la populace pleine d’adoration. La vision de ces créatures jadis puissantes et redoutables, à présent abattues et soumises, ajoutait encore à sa démonstration de puissance.

Il y avait plusieurs centaines de fantassins, enchaînés les uns aux autres par les poignets et les chevilles, qui clopinaient en deux rangées misérables. Ils étaient encadrés de vétérans de la Garde thracienne qui les frappaient à coups de lances de force et de fouets neuraux pour les faire avancer. À leur vue, la foule hurla, siffla et se mit à bombarder les ennemis déchus de bouteilles et de pierres.

Après les captifs enchaînés, six tracteurs-chars Trojan, peints aux couleurs du Maître de guerre, avaient été accouplés comme des chevaux formant l’attelage d’un carrosse de cérémonie et ils tiraient une vaste remorque plate normalement destinée à véhiculer un char super-lourd. Sur cette remorque était exposé le plus précieux de tous les trophées : les trente-trois psykers, entravés par des menottes d’adamite et enfermés dans des bulles de confinement individuelles. On n’apercevait que des silhouettes imprécises, contrefaites et tout juste humaines qui remuaient dans les cocons d’un vert laiteux des champs de force qui les emprisonnaient. Accompagnant les White Consuls qui gardaient cet attelage, deux cents astrotélépathes avançaient à grandes enjambées, renforçant mentalement les bulles d’isolation destinées à étouffer la fureur psychique des prisonniers. Le métal de la remorque était couvert de gel. Là encore, des éclairs et des boules d’énergie psychique couraient dans l’atmosphère au-dessus de leurs têtes.

Formant la queue du cortège de ce grand triomphe, vingt mille hommes et cinq cents machines de guerre blindées appartenant à la Garde intérieure de Thracian marchaient sous le double étendard de Thracian et du Maître de guerre.

Cela faisait à peine quinze minutes que j’étais dans cette immense procession et je me sentais déjà complètement hébété. À lui seul, le vacarme de la foule me faisait vibrer jusqu’à la moelle. Je sentais mon diaphragme tressauter à chaque fois que les appareils de la patrouille aérienne effectuaient un passage en rase-mottes ou que les grandes sirènes de siège des titans mugissaient. La magnitude de l’événement était écrasante, l’assaut sensoriel étourdissant. Je n’avais pas souvent ressenti un tel respect et une telle admiration pour la puissance de ma propre espèce.

Rares étaient les occasions où l’on m’avait si énergiquement rappelé mon statut et le fait que je n’étais qu’un minuscule rouage dans l’immense mécanisme du saint Imperium de l’Humanité.

Poursuivant sa route sur la longue avenue des Victor Bellum, le triomphe s’engagea sous la porte de Spatian, une gigantesque arche commémorative, en æthercite d’un blanc lustré. Elle était d’une taille tellement cyclopéenne que les Titans eux-mêmes n’eurent aucune difficulté à passer dessous.

Elle avait été élevée à la mémoire de l’amiral Lorpal Spatian, tué dans les premières années de la Répression d’Ophidian, au cours de la splendide opération navale qui avait permis la prise d’Uritule IV.

La voûte intérieure de l’arche était décorée de fresques majestueuses qui dépeignaient cet événement et elle montait jusqu’à un dôme si élevé qu’il possédait son propre microclimat et que des nuages se formaient régulièrement en son point culminant. J’avais connu Spatian personnellement et, comme plusieurs membres de la procession, je m’arrêtai sous la porte géante pour me recueillir devant la flamme éternelle.

Non. Ce n’est pas vrai. J’avais effectivement rencontré Spatian au moment du Schisme Hélicanien, mais je ne le connaissais pas si bien que ça. Pour des raisons que je suis incapable d’expliquer, je ressentis une irrésistible envie de m’arrêter. Mais ce n’était certainement pas par désir profond de lui rendre honneur.

— Monsieur ? demanda Ravenor lorsqu’il me vit m’arrêter sur le côté.

— Continue, je te rattraperai d’ici peu, lui dis-je.

Ravenor poursuivit son chemin au sein de la procession tandis que j’allumai une chandelle votive pour la déposer parmi les milliers d’autres qui se trouvaient autour de la tombe de Spatian. La vaste marée du triomphe continua lentement sa progression derrière moi. D’autres silhouettes s’étaient détachées du cortège et se tenaient tout près, rendant un hommage silencieux à l’amiral.

— Eisenhorn ?

Une voix interrompit mes rêveries et je regardai autour de moi. Un officier de marine assez âgé mais d’allure imposante se tenait devant moi, splendidement austère dans sa veste de cérémonie blanche.

— Madorthene, dis-je en le reconnaissant aussitôt.

Nous nous serrâmes la main. Cela faisait un certain nombre d’années que je n’avais pas vu Olm Madorthene, ou plutôt le lord procurateur Madorthene, car tel était son titre à présent. Nous nous étions rencontrés pour la première fois à Gudrun, lors de l’affaire du Nécroteuque, alors qu’il était un officier de rang intermédiaire dans le Détachement Disciplinaire de la flotte de combat, la police militaire de la marine. À présent, il était à la tête de ce corps. Au fil des années, il s’était toujours montré un allié utile et fiable.

— C’est un véritable événement, me dit-il avec un sourire réservé. Plus loin, les sirènes des Titans mugirent de nouveau et le charivari de la foule enfla.

— Je ressens une humilité parfaitement appropriée, répondis-je. Le Maître de guerre doit savourer ce moment.

Il hocha la tête.

— Très édifiant, excellent pour le moral du peuple.

J’acquiesçai, mais en vérité mon cœur n’y était pas. Ce n’était pas seulement l’étourdissante cacophonie ou le fait de ma profonde répugnance à participer à cette manifestation. Depuis l’instant où j’avais pris place dans le cortège avec Ravenor, j’avais éprouvé une sorte de prémonition, une appréhension qui grandissait de minute en minute. Était-ce cela qui m’avait fait m’arrêter à cet endroit, sous la grande arche ?

— Vous avez une drôle d’expression, poursuivit Madorthene. Ce genre de choses n’est pas vraiment votre tasse de thé, pas vrai ?

— Je suppose que non.

— Qu’y a-t-il mon vieil ami ?

Je marquai un temps d’arrêt. Quelque chose…

Je me dirigeai à grands pas vers l’ouverture sud de l’arche de la porte de Spatian et j’examinai le fleuve interminable du triomphe. Madorthene était à mes côtés. La suite du Maître de guerre commençait tout juste à s’engager sous l’arche. Des cymbales s’entrechoquèrent dans un fracas métallique, des trompettes retentirent avec un bruit strident. Le rugissement de la foule nous submergea comme un raz-de-marée.

Il y avait des pétales dans l’air. Je m’en souviens tout à fait. Un blizzard de pétales arrachés par le vent aux fleurs que la foule lançait par milliers.

Une escadrille de douze Lightnings était descendue en piqué depuis le sud et remontait en rase-mottes sur toute la longueur du cortège du triomphe, tout le long de l’avenue des Victor Bellum. Ils fonçaient vers la porte. Ils volaient tous de front et les extrémités de leurs ailes inclinées vers l’avant se touchaient presque. Une formation parfaite, une magnifique démonstration de vol de la part des meilleurs pilotes de la flotte de combat. La lumière du soleil se reflétait sur leurs cockpits et sur les stabilisateurs à double plan incliné de leurs empennages arrière.

L’appréhension que j’avais ressentie devint oppressante. C’était comme si le soleil se voilait soudain de lourds nuages noirs.

— Olm, je…

— Par la miséricorde de l’Empereur ! Il y a un problème, regardez ! s’écria Madorthene.

Les chasseurs étaient à cinq cents mètres de la porte, se déplaçant à une vitesse de croisière très élevée. L’ailier gauche vacilla soudainement, eut un soubresaut…

… et obliqua.

Le pilote qui se trouvait immédiatement sur son flanc, à l’intérieur de la formation, ralentit brutalement pour éviter la collision et son aile tribord accrocha l’extrémité de l’aile du Lightning voisin. Il y eut un petit nuage de débris qui scintillèrent dans les airs.

Un par un, comme des perles qui se détachent d’un collier, chaque appareil fut poussé hors de la formation. La belle ligne se brisa, en pleine confusion.

Madorthene me précipita au sol au moment où les chasseurs passèrent au-dessus de nous en hurlant, dans un grondement de post-combustion qui ébranla le monde autour de nous.

Les deux appareils que j’avais vus se heurter tourbillonnaient dans les airs, enchaînant les tonneaux comme des jouets jetés au loin, dispersant une pluie de brisures métalliques dans leur sillage. Dans le chaos, il me sembla que plusieurs autres chasseurs s’étaient également percutés accidentellement.

L’un des Lightnings, une masse de plus de dix tonnes de métal, lancée à une allure quasiment supersonique, pirouetta vers le bas et s’écrasa dans la foule du côté est de l’avenue. L’impact fit naître une énorme boule de feu qui vomit un nuage incandescent en forme de champignon qui s’épanouit à une bonne centaine de mètres de hauteur. Sous le choc, la foule fut saisie d’une panique aveugle. Une puanteur de feu, de chaleur et de prométhéum monta vers moi.

Il y eut un éclair et le sol trembla lorsqu’un second Lightning, frappé à mort, s’abattit en vrille en passant sous l’ombre de la porte. Presque simultanément, une troisième explosion retentit, encore plus puissante que les précédentes, lorsqu’un troisième appareil totalement hors de contrôle fit une embardée et perdit une aile en accrochant le coin supérieur de la porte de Spatian, juste au-dessus de nous. Il bascula cul par-dessus tête.

Devant ce calamiteux accident, les soldats du défilé se dispersèrent dans toutes les directions. J’entraînai Madorthene à l’abri de l’arche tandis que les morceaux de l’avion disloqué tombaient vers nous en avalanche.

C’était une catastrophe. Une terrible catastrophe.

Et cela ne faisait que commencer.

Chapitre
VI

Thracian frappée par le destin.

Le déchaînement du Chaos.

Une balle dans la tête.

À CET INSTANT, submergé par l’horreur et l’indignation, je savais déjà ce qu’une partie de moi, au plus profond de mon âme, ne voulait ou ne pouvait admettre. Il ne s’agissait pas simplement d’un tragique accident.

Autour de moi, tout n’était plus que flammes, explosions, hystérie collective et hurlements.

Une nouvelle rumeur monta. Une extraordinaire plainte sourde, un gémissement qui enfla, déferlant comme une marée et je me rendis compte qu’il s’agissait du son que produisent deux milliards de personnes saisies de panique et qui craignent pour leur vie.

Fuyant à la fois les endroits où les chasseurs s’étaient écrasés et les terribles incendies, la foule s’était déversée sur l’avenue et les Arbites, complètement débordés, ne parvenaient plus à la contrôler. Les gens semblaient imaginer qu’en restant immobiles, ils ne feraient qu’inciter d’autres appareils impériaux à leur tomber sur la tête.

La multitude se déplaçait comme une seule entité, comme un élément fluide, comme de l’eau. Elle ne répondait à aucune directive, elle n’avait pas de chef. Obéissant simplement à l’instinct du troupeau, les spectateurs submergèrent l’immense avenue en une redoutable marée qui piétinait tout sur son passage, débordant les rangs du triomphe dont les participants, horrifiés et bouleversés, commençaient à se disperser. On n’entendait plus de musique, ni d’acclamations, de tambours ou de sirènes. On n’entendait plus qu’une vocifération insensée, le vacarme d’un monde totalement désorganisé.

Je vis des gens mourir par centaines, piétinés par leurs voisins ou simplement écrasés par la pression des corps. Dans certains cas, les cadavres des victimes étaient tellement comprimés dans la cohue qu’ils étaient entraînés sur plusieurs dizaines de mètres avant d’être libérés et de glisser au sol.

Je vis des soldats appartenant aux suites des dignitaires et des Arbites qui, sous l’emprise de la terreur, se mettaient à tirer dans la foule avant d’être ensevelis sous le nombre. Les barrières s’effondrèrent. Les étendards tanguèrent et basculèrent. Les passerelles qui enjambaient les canaux d’évacuation qui longeaient l’avenue se fissurèrent et se disloquèrent, précipitant des centaines d’infortunés dans les tranchées de lithociment qui se trouvaient au-dessous.

Dans ce pandémonium, j’avais perdu Madorthene de vue. J’essayai de forcer le passage pour sortir de l’ombre de l’arche, mais des fuyards me repoussèrent. À cause de l’appareil qui l’avait percutée loin au-dessus de nos têtes, les abords de la porte de Spatian n’étaient plus qu’un enchevêtrement de décombres enflammés. Le corps brisé, plusieurs dizaines de gardes gisaient morts dans les gravats, tués par la pluie de métal et de pierres, leurs uniformes de parade blanchis par la poussière de l’æthercite ou roussis par le feu.

À travers cet océan d’humanité hurlante, j’aperçus plusieurs gigantesques aurochothères qui fonçaient droit devant eux, pris de panique, se cabrant, désarçonnant ceux qui les chevauchaient et piaffant dans la multitude. Ils cinglaient la populace de leurs queues et faisaient voler des corps sans vie très haut dans les airs.

Je réussis à me glisser le long de la paroi extérieure de la porte jusqu’à pouvoir regarder au loin, vers le nord et le Monument de l’Ecclésiarque. Tout le long de l’immense avenue, les mêmes scènes se répétaient. La procession du triomphe était débordée par une nuée de citoyens terrifiés.

Je vis également des incendies ; d’immenses colonnes de fumée montaient en trois endroits dans les zones où s’était tenu le public et sur l’avenue des Victor Bellum elle-même, à sept cents mètres de la porte environ. Il me sembla également que des flammes s’élevaient depuis d’autres emplacements dégagés, derrière la tour la plus proche, dans le quartier des artisans. Selon mon estimation, cinq Lightnings au moins s’étaient écrasés en creusant de sanglantes tranchées dans la foule terrorisée qui se pressait sur l’avenue.

L’air était obscurci par la suie et les nuages de cendres. Dans le lointain, par-dessus ce cauchemar grouillant, j’aperçus les énormes silhouettes des Titans qui pivotaient sur leurs hanches de métal, hésitants, comme totalement déconcertés.

Je ne pense pas avoir vu les Lightnings avant tout le monde, mais je fus sidéré. Je ne voyais plus qu’eux. Il en restait quatre, probablement les seuls survivants de la désastreuse parade aérienne. Ils avaient fait volte-face et revenaient le long de l’avenue. Leur formation n’avait plus rien de la précision et de la beauté qu’elle avait présentée juste avant l’accident.

Ils volaient bien plus bas. Et beaucoup plus vite.

Je compris immédiatement ce que cela signifiait car ce n’était pas la première fois que j’assistais à un tel spectacle.

Un raid aérien.

Que l’Empereur me prête vie, mon cœur manqua de s’arrêter lorsque je vis cette folie prendre forme sous mes yeux.

Je hurlai vainement quelque chose, mais ma voix fut noyée au milieu de deux milliards d’autres voix.

Je vis naître le sillage des balles traçantes crachées par les mitrailleuses lourdes dissimulées dans le nez des appareils. Des étincelles silencieuses se mirent à scintiller autour des canons lasers montés sur leurs ailes.

Les deux premiers piquèrent sur la foule en faisant des milliers de victimes. Les deux autres remontèrent l’avenue elle-même, mitraillant la procession du grand triomphe.

Les ravages furent extraordinaires à voir. On aurait dit que des lames de charme invisibles, chauffées à blanc, creusaient de longs sillons rectilignes et explosifs dans la mer humaine de citoyens impériaux qui s’étendait en dessous. Ou qu’une impétueuse force souterraine lancée à toute allure les éparpillait par en dessous. Des lignes d’explosions en pointillés tranchèrent dans la populace, projetant des épaves humaines et mécaniques dans toutes les directions. Nous étions environnés d’un véritable brouillard de matières organiques liquéfiées. Je vis des chars, bloqués sur la grande avenue, prendre feu et exploser dans la foule. Dans le cortège en déroute, des centaines de gardes et de Space Marines ouvrirent le feu, pourchassant les avions, zébrant le ciel d’entrelacs de lignes incandescentes.

L’un des Lightnings passa presque au-dessus de ma tête, fendant l’air sur la gauche de la porte de Spatian. Ses balles traçantes mutilèrent et déchiquetèrent des centaines de personnes dangereusement proches de moi et je fus arrosé d’une pluie de gouttes de sang bouillant, en même temps que la façade de pierre blanche de l’arche.

Dans la procession, des centaines de batteries d’artillerie avaient à présent ouvert le feu et tiraient en l’air. Les Hydras mitraillaient dans toutes les directions. Même les chars tiraient… par dépit je suppose car ils n’avaient pas la moindre chance de parvenir à toucher les chasseurs, bien trop rapides pour eux.

Pourtant, quelqu’un avait tout de même dû réussir à faire mouche. Un deuxième Lightning s’inclina en passant au-dessus de la porte, l’aile gauche et l’empennage arrière déchiquetés par de minuscules explosions. Il décrocha, plongea droit sur l’avenue et s’écrasa sur ce qui me parut être le cœur du cortège du Maître de guerre, au beau milieu de la procession. L’onde de choc de l’explosion se répercuta sur toute la largeur de l’avenue, faisant autant de victimes que la déflagration et la boule de feu elles-mêmes.

Les trois Lightnings restants virèrent sur l’aile au bout de l’avenue et revinrent pour un troisième passage. Je fus frappé par le fait qu’ils n’évoluaient pas en formation. Ils volaient individuellement, comme dissociés du monde qui les entourait. Leurs pilotes étaient-ils possédés ? Étaient-ils devenus fous ? J’eus un instant de vertige. Deux d’entre eux obliquèrent l’un vers l’autre et faillirent entrer en collision. Le troisième continua tout droit, lancé à toute allure le long de l’avenue, avide de carnage. Les autres furent obligés d’effectuer un large virage, corrigèrent leur trajectoire et exécutèrent un tonneau à l’ouest du grand boulevard, au-dessus de la foule qui poussa une immense plainte.

Entraîné par son élan, le troisième manqua son objectif et disparut presque à l’horizon. Je le vis faire un looping dans le lointain, dans la brume qui montait du fleuve, ses ailes miroitant au soleil. Puis il revint sur nous, lui aussi. Comme les autres, droit devant, sans se soucier du danger, droit vers la tempête de feu que les chars, les Hydras et l’infanterie déchaînaient dans le ciel autour d’eux.

Plusieurs centaines de nouvelles victimes succombèrent au cours de l’attaque finale. De loyaux sujets de l’Empereur, pour qui cette excitante journée avait tourné à l’horreur ; de fiers soldats de la Garde, tout juste revenus de la guerre pour profiter de ce moment de gloire si particulier ; des Space Marines énigmatiques, qui n’étaient présents que parce qu’on les avait priés de se joindre au triomphe, en témoignage d’honneur, et qui accueillirent peut-être ce trépas comme une simple alternative à leur inéluctable destin. Des nobles et des dignitaires de l’Imperium périrent par centaines. Un certain nombre de nobles maisons impériales ne se relevèrent jamais des pertes qu’elles avaient subies lors du triomphe de Thracian.

Les trois derniers Lightnings tombèrent l’un après l’autre.

Le premier dépassa la porte de Spatian et, filant droit devant lui, fut désintégré en vol par le feu concentré des Hydras qui l’avaient pris en ligne de mire au-dessus de l’avenue plongée dans la confusion la plus totale.

Le second fonça sans modifier son altitude au travers d’une salve antiaérienne nourrie, fut frappé par l’un des projectiles, presque comme par hasard, fit une embardée et se retourna paresseusement. Crachant un panache de fumée noire, il pivota en direction du sol, mais explosa contre la façade du Monument de l’Ecclésiarque.

Le troisième arriva sur nous, canons crépitants et passa sous l’arche de la porte de Spatian. À ce moment, les Titans s’étaient eux aussi lancés dans la bataille et le grondement subsonique de leurs canons me fit trembler jusqu’aux entrailles. Je les voyais nettement, à trois kilomètres, et je voyais même le va-et-vient des culasses de leurs canons qui crachaient des éclairs au-dessus de la foule.

L’Excelcis Gaude, l’un des Titans Warlords, mit dans le mille et abattit le troisième en plein vol, mais pas avec une précision suffisante. Transformé en torche, le Lightning tournoya sur lui-même, frappa l’immense Titan Warlord de plein fouet et explosa en décapitant le colosse.

J’étais complètement désorienté. J’étais abasourdi. J’en restai sans voix.

J’avais le sentiment qu’il ne me restait plus qu’à me jeter à genoux au milieu de cette apocalypse et à implorer l’Empereur-Dieu de l’Humanité de nous sauver.

Pourtant, mon rôle dans cette affaire ne faisait que commencer.

Comme une vague d’acide dévorant, une immense flamme bleue et translucide enveloppa soudain la foule grouillante qui s’écrasait derrière l’arche. Hommes et femmes, soldats et civils, tous furent noyés dans ce flot et, dans un immense frémissement, s’embrasèrent et se consumèrent. Réduits à l’état de squelettes, ils tombèrent en poussière pour être emportés par le vent.

Je ressentis une douloureuse brûlure dans les sinus, une pulsation dans l’épine dorsale. Je compris immédiatement.

Des psykers pervertis. Le Chaos à l’état pur, libre de se déchaîner sur le monde.

Les prisonniers s’étaient évadés.

Au regard de cela, les guerriers ne représentaient pas grand-chose. Une terrifiante bataille rangée faisait rage sur toute la largeur de l’avenue au-delà des murailles fracturées de la porte de Spatian. La Garde thracienne, les Marines de l’Aurora et les Arbites luttaient pour contrer les attaques des prisonniers ennemis, dont beaucoup avaient saisi cette occasion pour se libérer et s’emparer d’armes. Un féroce combat à bout portant se déroulait sur la grande avenue.

Mais ce qui m’importait réellement, c’étaient les psykers. Les hérétiques qui avaient été capturés. Les trente-trois. Ils avaient rompu leur confinement.

Je dégainai mon épée énergétique et mon bolter et plongeai dans la mêlée grouillante, faisant craquer sous mes bottes les os calcifiés des victimes de la vague d’énergie psychique.

Une créature inhumaine, l’un des prisonniers du Chaos, bondit dans ma direction et je lui décollai la tête d’un revers de ma lame. Je sautai par-dessus le corps d’un Marine dont l’armure imperator fissurée laissait s’écouler le sang sur le lithociment et je me frayai un passage à travers la foule des civils hurlants.

Juste en face de moi, quatre hommes de la Garde thracienne s’étaient mis à couvert derrière le cadavre calciné d’un aurochothère et tiraient dans la cohue.

J’étais tout proche lorsque le gigantesque cadavre d’animal s’anima soudain, telle une marionnette psychique, et les tua tous.

Mes armes étaient inutiles. Je focalisai mon esprit et démantelai la monstruosité d’une commotion mentale.

Un Marine de l’Aurora passa au-dessus de moi, à dix mètres de hauteur. Il n’avait plus de jambes.

Je chargeai, fauchant à coups de lame les prisonniers évadés qui me menaçaient.

La chaussée était jonchée de morts. Des êtres humains, enveloppés de flammes des pieds à la tête, me croisèrent en trébuchant pour aller s’effondrer face contre terre.

L’attelage de tracteurs Trojan brûlait et son énorme remorque avait fait un tête-à-queue. Trois psykers ennemis gisaient, morts, sur la plate-forme et quatre bulles de confinement étaient encore intactes. On pouvait apercevoir leurs occupants qui s’agitaient frénétiquement à l’intérieur.

Les autres, en revanche…

Plus de vingt-cinq psykers ennemis de classe alpha avaient réussi à s’échapper.

J’aperçus le premier, une épave humaine titubante et émaciée près de l’extrémité de la remorque. Sa tête était couronnée d’étincelles d’énergie psychique et il était en train d’essayer de dévorer un astropathe novice qui poussait des cris de terreur.

Mon bolter mit fin à ses démoniaques agissements.

Je tombai à genoux, haletant et gémissant, lorsque le second me trouva. C’était une femme filiforme, enveloppée d’un voile de gaze blanche, avec des ongles comme des serres d’oiseau.

Elle se recroquevillait derrière l’arrière de la remorque, gémissant et me flagellant désespérément de ses infâmes pouvoirs. Elle était dépourvue d’yeux.

Je suis loin d’être de classe alpha. Mon cerveau commença à bouillonner et à se consumer.

Un garde thracien arriva vers elle en courant, venant de la gauche et elle reporta instinctivement son attention sur lui. La tête de l’homme éclata comme une ampoule.

Je lui tirai une balle en plein cœur et elle bascula sur le dos. Ses bras et ses jambes continuèrent à s’agiter pendant plus d’une minute.

Une décharge électrique crépita dans la foule, non loin de moi et orientée dans ma direction. Hurlants et enveloppés de flammes, des gens reculaient frénétiquement devant un psyker mâle qui avançait rapidement, tête baissée, en direction des ruches. C’était un nain aux membres chétifs et au crâne hypertrophié. Ses mains aux doigts grassouillets étaient auréolées de boules d’énergie électrique.

Je l’aiguillonnai mentalement, afin d’attirer son attention, puis je lui fis exploser le visage d’un bolt bien ajusté.

Que l’Empereur m’ait en sa sainte garde, il continua à avancer. J’avais fait sauter toute la partie antérieure de son crâne, mais il marchait toujours, aveugle, la figure en bouillie. Il traversa la distance qui nous séparait en titubant et son esprit toujours actif me taraudait le cerveau.

Sur le point de céder à la panique, je tirai à nouveau et ma balle lui emporta un bras. Il ne s’arrêta pas pour autant. Ma veste, mes cheveux et mes cils s’enflammèrent. Mon cerveau était sur le point de me sauter hors de la boîte crânienne.

Un Space Marine portant les couleurs du chapitre Aurora se rua sur lui par-derrière et le réduisit en charpie à l’aide de son bolter.

— Inquisiteur ? me demanda le Marine d’une voix déformée par le micro de son casque. Est-ce que ça va ?

Il m’aida à me relever.

— Quelle est cette folie ? me dit-il d’une voix rauque.

— Vous avez un canal vox, Marine ? Alertez lord Orsini !

— C’est fait, inquisiteur, répondit-il d’une voix grésillante. Derrière nous, les tracteurs explosèrent tous ensemble, dans un geyser de flammes et de débris qui s’éleva très haut.

Un enfant couvert de brûlures passa près de nous en hurlant, galopant à toutes jambes.

Le Marine arrêta l’enfant de l’un de ses énormes bras.

— Par là, par là, hors de danger…

— Non, lui dis-je lentement. Ne le… ne le…

Déconcerté, il tourna son visage vers moi, derrière sa visière, tenant délicatement l’enfant dans ses bras.

— Ne le quoi ? me demanda-t-il.

— Regardez la marque ! La marque, ici ! bramai-je, en lui montrant du doigt la rune de Malleus qui avait été imprimée au fer rouge sur la cheville de l’enfant. Le marteau des sorcières. Le stigmate des psykers.

L’enfant leva le visage vers moi et me fit un grand sourire.

— Quelle marque ? demanda le Marine. De quoi parlez-vous ?

— Je… je…

J’ai essayé de lutter, je vous supplie de me croire. J’ai tenté de résister à l’infernal pouvoir de cette créature, alors même qu’il s’insinuait dans ma tête. Mais la puissance de cette chose, de cet « enfant », était bien au-delà de mes capacités de résistance.

Tue-le, susurra-t-il dans mon esprit.

Ma main trembla tandis que j’essayai de résister, tandis que je levai mon bolter et que je tirai dans la tête du Marine. J’étais horrifié et une douleur blanche, atroce, envahit toute mon âme.

Et maintenant, à ton tour, me suggéra-t-il avec un gloussement.

Je posai la gueule fumante du bolter contre ma propre tempe. Mon champ de vision était entièrement occupé par le visage rigolard de l’enfant, perché sur les genoux du Marine décapité et allongé sur le sol.

C’est ça… vas-y…

Mon doigt se crispa sur la détente.

— Non… n-non…

Si, pauvre idiot… si…

Le sang me coulait du nez. Je voulais me laisser tomber à genoux, mais le monstre refusait de me laisser faire. Il voulait que je fasse une chose et une seule. Il me conjurait de le faire, il déchiquetait ma conscience.

C’était comme un hurlement strident, impossible à ignorer.

Je pressai sur la détente.

Chapitre
VII

Voke – Spéculations.

Esarhaddon.

À travers l’écran.

POURTANT, JE NE suis pas mort.

Mon bolter, ce présent de l’archiviste Brytnoth, cette arme qui ne m’avait jamais trahi en dix décades, mon bolter s’enraya.

La créature-enfant glapit de rage et bondit au loin pour disparaître dans la fumée, les flammes et les ombres qui s’agitaient autour de moi. L’atmosphère écumait littéralement d’énergie psychique. Le Marine mort s’effondra et trois silhouettes passèrent en courant, à la poursuite de la minuscule abomination. Des inquisiteurs. Trois inquisiteurs ou au moins des interrogateurs. L’un d’eux, j’en étais sûr, était l’inquisiteur Lyko.

J’abaissai ma main tremblante. Ma main et mon bolter étaient enveloppés d’un bloc de gel psychique qui avait enrayé le mécanisme.

Je me retournai et me retrouvai face à Commodus Voke, debout à quelques pas de moi. Son visage antédiluvien était crispé sous une intense pression interne. Sa longue robe noire était encroûtée d’une fine couche de givre psytélépathique qui scintillait au soleil.

— Détournez. Le.

Il prononçait chaque parole dans un soupir haletant.

— Je. Ne. Pourrai. Pas. Tenir. Très. Longtemps.

Je pointai précipitamment le bolter au-dessus de moi. Avec un cri bref qui était presque un aboiement, Voke se relâcha convulsivement et mon arme rua sèchement dans ma main en tirant son projectile. Inoffensive, la balle mortelle fila vers le ciel en vrombissant.

Voke s’affaissa et les gyromoteurs de l’exosquelette augmentique qui soutenait son corps frêle luttèrent pour maintenir son équilibre. Je lui tendis la main afin qu’il s’y appuie.

— Merci, Commodus.

— Ce n’est rien, murmura-t-il d’une voix à peine audible. Ses forces revenaient. Il leva la tête pour m’examiner de ses yeux brillants comme ceux d’un oiseau.

— Seul un homme très courageux, ou vraiment stupide, oserait s’en prendre seul à un psyker alpha-plus.

— Eh bien, je dois être les deux ou bien ni l’un ni l’autre. C’est moi qui étais le plus près et c’était un cas d’urgence. Je ne pouvais pas rester sans rien faire.

Nous fûmes assaillis par un extraordinaire vacarme montant du charnier qui se trouvait derrière nous. Des fusillades, des explosions de grenades, des hurlements, les claquements secs et la rumeur houleuse d’esprits en train de faire éclater la réalité, de compresser la matière, de faire bouillir l’atmosphère. Je vis un homme en robe, un inquisiteur ou un astropathe, s’élever lentement vers le ciel enveloppé d’une colonne de feu verdâtre, incandescent, lacéré, éviscéré. Je vis gicler des geysers de sang. Des orages de grêle et de pluie acide, localisés sur cette petite zone de l’avenue, balayèrent l’endroit où nous nous trouvions, déclenchés par la sauvagerie de la guerre psychique qui s’y déroulait.

Des silhouettes se précipitèrent à l’attaque. Je vis un grand nombre de membres des ordos, avec leurs gardes du corps chevronnés, ainsi que des douzaines d’hommes de l’Adeptus Astartes. Le sol vibra sous mes pieds et l’un des gigantesques Titans Warhounds traversa la porte de Spatian à grandes enjambées ; ses turbos lasers crachaient sur des cibles au sol. Une série de déflagrations furieuses, pour la plupart déclenchées par les psykers, ébranla les structures d’habitation et l’ossature de la ruche sur le côté est de l’immense avenue dont le nom serait dorénavant marqué d’infamie.

Des Maraudeurs impériaux surgirent à basse altitude au-dessus de nous. La lumière du soleil avait disparu tellement le ciel était chargé de fumées noires. Nous étions environnés de particules cendreuses qui voletaient comme une neige grise.

« Ceci est… une grande indignité », me dit Voke. « Ce jour restera un jour noir dans les annales de l’Imperium. »

J’avais oublié à quel point Commodus Voke était passé maître dans l’art de la litote.

Durant cinq jours, la plus grande partie de la Ruche Primaris vécut dans l’anarchie la plus complète. Les rues et les niveaux d’habitation de la mégapole meurtrie étaient livrés à la panique, aux émeutes, au pillage et aux affrontements civils, tandis que les Arbites et les autres représentants de l’ordre impérial s’efforçaient d’imposer la loi martiale et de restaurer le calme.

La situation était désespérée. En temps normal, la population autochtone de la ruche était déjà considérable, mais elle avait augmenté à un point inimaginable sous l’afflux de touristes et de pèlerins qui avaient accouru pour la neuvaine. Des émeutes dues à la panique éclatèrent également dans d’autres ruches, par sympathie. Pendant un jour ou deux, la planète tout entière parut sur le point de sombrer dans un bain de sang et de flammes.

Certains secteurs de la Ruche Primaris étaient parvenus à s’isoler du reste : les zones d’habitation de l’élite, au sommet des tours ; les maisons aristocratiques, conçues comme des forteresses ; les enceintes imprenables de l’Inquisition, de la Garde Impériale, de l’Astropathicæ, les divers bastions du Munitorium et le palais royal du Seigneur Commandeur. Partout ailleurs, notamment dans les niveaux populaires des habitations collectives, c’était la guerre ouverte.

L’Ecclésiarchie subit des pertes particulièrement lourdes. À la vue du Monument de l’Ecclésiarque en flammes, le peuple en avait conclu que ce désastre était la conséquence d’une malédiction divine et il s’attaqua furieusement à toutes les églises, temples et lieux de culte accessibles. On nous apprit la nouvelle du décès du cardinal palatin Anderucias dès les premières heures, dans la destruction du Monument. Il ne fut pas le seul grand hiérarque à périr dans l’orgie de carnage qui s’ensuivit.

L’arrestation ou l’extermination des psykers ennemis encore en fuite était la principale mission à mener pour les autorités. On avait la certitude que dix d’entre eux s’étaient échappés dès le début de la bataille sur l’avenue des Victor Bellum. Ceux-ci s’étaient aussitôt enfuis dans le labyrinthe de la ruche, laissant derrière eux un sillage de carnage, traqués par les forces de l’Inquisition et toutes les forces impériales que l’on put mobiliser dans ce but.

Harcelés sans répit par les troupes impériales qui combattaient sur l’avenue, deux de ces individus ne réussirent pas à fuir à plus d’un kilomètre ou deux. Au crépuscule de cette terrible journée, ils avaient été neutralisés. Un autre arriva jusqu’à l’une des conserveries de légumes d’un secteur industriel de l’est, où il se terra et fut assiégé par la troupe. Pour le débusquer et le brûler, nous perdîmes huit cents Gardes impériaux, soixante-deux astropathes, deux Space Marines et six inquisiteurs. Le siège dura trois jours. Autour de la conserverie, la zone industrielle fut rasée sur une surface de trois kilomètres carrés.

Nous n’avions aucun centre de commandement centralisé. L’amiral Oetron, resté en orbite avec la flotte de combat en tant qu’officier responsable de la surveillance, assigna quatre vaisseaux en position géostationnaire au-dessus de la Ruche Primaris et réussit pendant une brève période à fournir aux forces terrestres une liaison vox et astropathique complète. Mais dès le premier jour, à la nuit tombée, la ruche fut la proie de tempêtes psychiques et nous perdîmes tous les relais de transmission.

Ce fut une période sombre et terrifiante. Dans les rues, cernés par les flammes, nous nous organisâmes aussi bien que possible, en petites unités capables de fonctionner de manière autonome. Par le simple fait de me trouver avec Voke, je fus intégré dans un groupe qui avait installé son quartier général dans l’un des postes de quartier de l’Arbites, sur la rue Blammerside, dans le quartier commerçant. Des groupes de citoyens désespérés se présentaient inlassablement, suppliant qu’on leur offre un peu d’aide, de compassion et un endroit sûr où se réfugier. Nous fûmes attaqués à de nombreuses reprises par des bandes beaucoup plus importantes, animées par la peur, la rage que le peuple ressentait envers le gouvernement impérial ou simplement par dépit de voir que nous ne les laissions pas entrer.

C’était impossible. Nous étions envahis de blessés et de morts. Il y en avait tellement que les chirurgiens de l’Arbites et les envoyés de la morgue ne pouvaient les traiter tous. Nos réserves de nourriture, de médicaments et de munitions étaient très insuffisantes et nous fûmes également obligés de rationner l’eau car les conduites d’approvisionnement principales avaient été coupées.

Le réseau électrique était hors d’usage, lui aussi, mais le poste possédait son propre générateur.

Toute la nuit, des bouteilles, des projectiles divers et des bombes au prométhéum s’écrasaient contre les boucliers des fenêtres et des poings tambourinaient sur les portes.

En vertu de son âge et de son rang, Voke prit la direction des opérations. En plus de moi, il y avait les inquisiteurs Roban, Yelena et Essidari, une vingtaine d’interrogateurs et de serviteurs subalternes de l’Inquisition, soixante hommes de la Garde intérieure, plusieurs dizaines d’astropathes et quatre Space Marines des White Consuls. Les hommes de l’Arbites eux-mêmes étaient à peu près cent cinquante et environ trois cents aristocrates, ecclésiarques et personnalités du grand triomphe avaient également trouvé refuge au poste, en même temps que quelques centaines de simples citoyens.

Je me souviens de m’être trouvé seul dans le bureau dévasté de l’un des commandants de l’Arbites, peu après minuit, contemplant les rues en flammes et le ciel déchiré par les nébulosités des tempêtes psychiques. Je n’avais pas eu de nouvelles de Ravenor depuis le début de la catastrophe. Je me souviens que mes mains en tremblaient encore.

En vérité, je pense que j’étais en état de choc. À cause de l’événement lui-même, naturellement, mais également à cause des assauts psychiques que j’avais subis durant la bataille. Je suis fier de mon esprit affûté, mais je peux vous dire qu’il n’y avait aucune vivacité en moi à cet instant précis.

J’étais hébété. Je ne pouvais que ruminer l’idée que cette horreur avait été déclenchée de manière délibérée.

— Il n’y a pas le moindre doute là-dessus, articula Voke derrière moi, en lisant manifestement mes pensées superficielles sans ma permission.

Il souleva une chaise métallique, la redressa et s’assit.

— Les accidents peuvent arriver, il est possible que des avions de chasse s’écrasent ! s’écria-t-il. Mais ceux-ci se sont retournés contre nous. Ils ont attaqué délibérément.

Je hochai la tête. L’un des Lightnings au moins s’était écrasé sur la suite du Maître de guerre et un autre dans les rangs de l’Inquisition. Personne ne savait encore combien de membres de mon institution avaient perdu la vie, mais Voke en avait suffisamment vu pour savoir que près de deux cents de nos frères inquisiteurs avaient disparu.

Je me souvins de la conversation qui s’était déroulée chez moi, au dîner, et des spéculations qui avaient couru au sujet des puissances qui voudraient certainement s’opposer au Grand octroi et à la promotion d’Honorius.

— S’agit-il du premier acte d’une guerre entre maisons nobles ? lui dis-je. L’Ecclésiarchie ou peut-être les grandes lignées essayant de faire obstacle à la promotion du Maître de guerre par le Seigneur Commandeur Helican ? Son élévation au rang de Protecteur féodal n’a pas dû être vue d’un très bon œil par de nombreuses factions puissantes.

— Non, répondit-il. Mais je suis certain que c’est ce que vont penser beaucoup de gens. Ce que l’on voudrait qu’ils pensent.

Voke me lança un regard pénétrant.

— Le but était de délivrer les psykers, poursuivit-il. Il n’y a aucune autre explication possible. Notre pire ennemi a frappé pour déclencher la confusion et permettre aux prisonniers de s’enfuir. Dans la procession, il s’est attaqué en priorité à ceux qui étaient les plus capables d’empêcher leur évasion.

— Je ne conteste pas cette idée sur le principe, mais la libération des psykers était-elle le but ou simplement un moyen de parvenir à une autre fin ?

— Comment cela ?

— S’agissait-il de libérer les psykers… ou seulement d’un acte de violence extrême, dirigé contre l’Imperium, que la libération de redoutables psykers devait rendre encore plus spectaculaire ?

— Jusqu’à ce que nous ayons découvert ce qui se cachait derrière cet acte, nous ne pourrons répondre à cette question.

— Serait-il possible que les psykers aient tout manigancé eux-mêmes ? En manipulant l’esprit des pilotes ?

Il haussa les épaules.

— Nous ne pouvons le savoir pour le moment. Pas encore. Le Maître de guerre a peut-être péché par excès d’orgueil en exhibant ses prisonniers, mais il a certainement fait le nécessaire pour les entourer de mesures de sécurité irréprochables. Il faut bien soupçonner une intervention extérieure.

Nous restâmes silencieux pendant un moment. Honorius Magnus avait à peine survécu à l’explosion de l’appareil qui s’était écrasé sur son cortège et il subissait des opérations chirurgicales intensives à bord d’une frégate médicale stationnée au dépôt de la marine. Personne ne savait si le Seigneur Commandeur Helican était vivant. S’il était mort ou si le Maître de guerre succombait à ses blessures, le Chaos aurait remporté une victoire historique.

— Je soupçonne une main extérieure, moi aussi, dis-je à Voke. Peut-être qu’un ou plusieurs psykers ont suivi jusqu’ici la piste de leurs associés afin d’organiser leur évasion.

Il fit la moue de sa bouche presque dépourvue de lèvres.

— C’était le plus grand triomphe de ma vie, Grégor, d’avoir capturé ces monstres au nom de l’Empereur… et voyez ce qui s’est passé.

— Vous ne pouvez vous blâmer pour ce qui est arrivé, Commodus.

— Vraiment ? Il me lança un coup d’œil oblique. Comment vous sentiriez-vous à ma place ?

Je restai silencieux.

— Je ferais amende honorable, dit-il. Je ne pourrais trouver le repos jusqu’à ce que chacune de ces vermines ait été détruite et l’ordre restauré. Et ensuite, je n’aurais de cesse que d’avoir retrouvé celui qui se cachait derrière tout cela.

Il me dévisagea pendant un long moment.

— Qu’y a-t-il ? lui demandai-je, en ayant le sentiment de savoir ce qui allait suivre.

— Vous… vous étiez très proche du lieu de l’attaque, comme vous me l’avez dit. Beaucoup plus près que la plupart des gens et protégé du pire par la masse de la porte de Spatian.

— Et ?

— Vous savez ce que je veux vous demander.

— Vous avez pensé que vous pourriez commencer par moi. Je suis trop fatigué, Voke. Je m’étais arrêté pour me recueillir sur la tombe de l’amiral.

Il leva un sourcil, comme s’il sentait que j’avais du mal à croire en mes propres paroles. Mais au moins, il eut la courtoisie de ne pas utiliser ses capacités psychiques bien supérieures aux miennes pour s’introduire de force dans mon esprit, afin d’y débusquer la vérité qui pourrait s’y cacher. Au fil des années, à la suite de nos rencontres successives, nous étions parvenus à une certaine entente et nous étions à présent à égalité pour ce qui était de nous devoir la vie l’un à l’autre.

Il me connaissait suffisamment bien pour ne pas insister.

Pas tout de suite, en tout cas.

Une interrogatrice entra précipitamment dans la pièce.

— Messieurs, nous dit-elle, l’inquisiteur Roban désire vous informer que nous venons d’établir le contact avec l’un des hérétiques.

Pour autant que nous ayons pu le découvrir, le renégat était un psyker alpha-plus du nom d’Esarhaddon, l’un des chefs de ce convent de sorciers. Répandant le tumulte et la désolation sur son passage, il s’était enfui dans le dédale de la ruche, talonné par un groupe mené par Lyko et Heldane. Tant bien que mal, Heldane était parvenu à contacter l’un des astropathes de Voke en l’adjurant de lui porter assistance.

En compagnie de Voke et de Roban, nous prîmes la tête d’une équipe d’extermination de soixante hommes, parmi lesquels les quatre White Consuls avec leur chef d’équipe, un sergent particulièrement imposant du nom de Kurvel. Nous partîmes à pied, à travers les rues jonchées de débris et obscurcies par la fumée. Nous nous fîmes huer par quelques groupes de citoyens qui nous lancèrent des projectiles divers, mais ils conservèrent leurs distances à la vue des terrifiants Space Marines.

Voke m’apprit qu’Esarhaddon était un être d’une redoutable intelligence et qu’il ne fallait pas le sous-estimer. Lorsque nous découvrîmes ce que le monstre avait trouvé comme refuge, je compris ce que Voke avait voulu dire.

La noble famille Lange, l’une des éminentes maisons de l’aristocratie de Thracian Primaris, possédait un immense palais d’été dans le secteur est de la Ruche Primaris, non loin du quartier commercial d’où elle tenait sa fortune. Ce palais s’élevait majestueusement au-dessus des habitations plus basses des rues environnantes, enveloppé dans son propre champ de protection.

C’était l’une des zones de la cité que nous supposions sécurisées. Avec leur pouvoir et leurs ressources, les nobles maisons devaient normalement être capables de se défendre aussi longtemps que dureraient les troubles.

Mais pas contre un être tel qu’Esarhaddon. Il était entré et il disposait à présent de toutes les ressources du palais pour se protéger.

Nous retrouvâmes Heldane dans une avenue qui abordait le palais par l’est. Il était accompagné d’une équipe d’une vingtaine d’hommes. La chaussée était jonchée de cadavres, pour la plupart des citoyens.

— Il contrôle les foules comme des marionnettes, nous informa Heldane avec brusquerie, sans prendre la peine de nous saluer. Ils nous attaquent par vagues, sans répit, ce qui nous interdit d’accéder aux murs d’enceinte des jardins et aux quartiers des serviteurs situés le long de ces murailles.

Comme je l’ai peut-être déjà mentionné, j’avais du mal à supporter l’inquisiteur Heldane. C’était un homme très grand, à l’allure sinistre, dont le visage n’était plus qu’une masse disgracieuse de tissus cicatriciels depuis sa confrontation avec un carnodon affamé sur Gudrun. Lorsque je l’avais rencontré pour la première fois, il était l’élève de Voke. Il était à présent un inquisiteur à part entière et possédait des pouvoirs psychiques encore plus puissants que ceux de son vieux mentor, s’il fallait en croire les rumeurs. Je frissonnai en le voyant. Il avait subi de nombreuses interventions chirurgicales complexes, non pas pour réparer les dommages faits à son visage, mais plutôt dans le but de les exagérer. Son crâne semblait avoir été allongé pour lui donner une forme presque équine, sa bouche ressemblait à un museau plein de dents émoussées et ses yeux étaient sombres et troubles. Au lieu de cheveux, son crâne était couvert d’un réseau de fibres électriques et de tubes minces dans lesquels circulaient divers fluides. Il était vêtu d’une combinaison de plastacier rouge sang et portait un glaive énergétique à segments.

— Eisenhorn.

Il me fit un signe de tête en remarquant ma présence. Cela me donna l’impression d’être salué par un cheval de guerre.

— Ils reviennent ! s’écrièrent les hommes d’Heldane. Au bout de la rue, entre les feux épars, des silhouettes s’avançaient vers nous d’un pas titubant.

Préparez vos armes ! Tenez-vous prêts ! Heldane s’était exprimé, mais pas avec sa voix. Son ordre psychique nous traversa le crâne et certains de nos soldats nous regardèrent d’un air désorienté.

Ils nous bombardèrent d’une grêle de projectiles et les soldats de la Garde intérieure levèrent leurs boucliers antiémeutes pour nous abriter. Ils nous tirèrent également dessus avec des armes de petit calibre et, non loin de moi, un Arbites s’effondra avec un genou plié dans le mauvais sens.

Nos attaquants, une centaine d’individus à peu près, étaient tous des citoyens de la ruche aux visages inexpressifs, qui se déplaçaient comme des marionnettes. Comme Heldane nous l’avait dit, ils étaient les jouets d’une force psychique monumentale. L’air enfumé de la nuit était ionisé par cette effervescence psionique.

Je ne retire aucune fierté d’une action comme celle qui s’ensuivit. Le monstrueux Esarhaddon nous contraignit à combattre des civils innocents dans le simple but de nous protéger.

Il espérait peut-être que nous allions nous dérober et abandonner.

Hélas pour lui, nous sommes l’Inquisition.

Kurvel mena ses White Consuls en première ligne. Ils frappèrent leurs armes contre leurs cuirasses et mugirent des défis par les amplificateurs de leurs casques. L’un d’eux reçut une bombe au prométhéum qui éclata et l’enveloppa d’un linceul de flammes liquides. Il ne s’arrêta pas pour si peu.

Nous tirâmes au-dessus des têtes de nos assaillants, pour tenter de les disperser, mais ils n’avaient plus aucune volonté propre. Nos tirs devinrent mortels. En dix minutes, bien à contrecœur, nous avions augmenté de façon assez considérable le bilan des victimes de la planète.

Ceci nous permit d’arriver jusqu’au coin de la rue, juste devant la haute muraille qui encerclait les jardins et la lisière iridescente du champ de force protégeant le palais. J’entendis un petit gloussement dans ma tête. Esarhaddon.

Où est Lyko ? entendis-je Voke demander mentalement à Heldane.

Devant, avec une équipe. Il tente de désactiver le champ de force.

— Espèce d’idiot ! m’écriai-je en regardant Heldane. Ce monstre peut contrôler une foule de cette taille et vous utilisez la transmission de pensée si près de lui !

— Ce monstre, riposta Heldane, peut lire les pensées de tous les habitants de la cité et même au-delà. Il sait parfaitement ce que nous faisons. Le secret ne sert à rien. Il faut juste se donner un peu de mal. Est-ce que c’est au-dessus de vos forces ?

— Combien de temps jusqu’à la prochaine attaque ? demanda Kurvel en rechargeant son arme.

— Elles sont devenues moins fréquentes depuis que nous sommes arrivés, répondit Heldane. Le temps qu’il faut à Esarhaddon pour fouiller mentalement les habitations environnantes et recruter une nouvelle troupe de pantins. Il lui faut élargir un peu plus ses filets à chaque fois.

— Comment est-il entré là-dedans ? demanda Roban.

Heldane se contenta de secouer la tête et haussa les épaules. Roban, un robuste inquisiteur d’âge moyen, vêtu de robes brunes et jaunes superposées, était un excellent élément, bien que je ne le connusse pas intimement. Mais c’était un xanthite déclaré et Heldane, en bon ultra-puritain, ne pouvait pas le souffrir.

Voke et Heldane commencèrent à discuter des stratégies d’attaque possibles avec Kurvel tandis que les soldats établissaient une position défensive autour de nous.

— Quelle vacherie de boulot, me glissa Roban en aparté. Je ne sais même pas pourquoi nous sommes là !

— Pour faire de la chair à canon, lâcha sans ménagement Inshabel, son jeune interrogateur, ce qui nous fit rire tous les deux.

— Il doit y avoir un moyen… commençai-je. Je sortis mes jumelles de poche et essayai d’interpréter les variations et le spectre du champ d’énergie.

— Vous ! criai-je à l’un des Arbites de notre équipe, un commandant de secteur grisonnant en armure antiémeute complète.

— Inquisiteur ?

— Quel est votre nom ?

— Patbohl, monsieur.

— Oh ! Empereur-Dieu !

Je soupirai et Roban se mit à rire.

— Bon, Padbol… ce palais doit se trouver à l’intérieur de votre périmètre de patrouille.

— Oui, monsieur.

— Donc vous avez la responsabilité de maintenir l’ordre dans les rues qui l’entourent.

— Comme je vous l’ai dit, oui, monsieur.

— Donc… selon la procédure habituelle, votre poste doit détenir un fichier sur le type de bouclier et sur les harmoniques spécifiques du champ de protection du palais, en cas d’urgence.

D’après ce que je sais, tous les postes de l’Arbites détiennent ce genre de renseignements au sujet des bâtiments les plus importants des secteurs qui leur sont confiés.

— C’est confidentiel, monsieur.

Je soupirai à nouveau.

— Évidemment que ça l’est. Mais ne pensez-vous pas que ce serait vraiment le moment de…

Il se brancha sur son vox-link et, après beaucoup d’efforts, réussit à ouvrir un canal de communication avec son poste.

— Vous avez une idée derrière la tête, n’est-ce pas ? me demanda Roban.

— Peut-être.

— Eisenhorn le renard…

— Le quoi ?

— Je ne voulais pas vous offenser. Votre réputation vous précède.

— Ah ! Vraiment ? Et elle est bonne ?

Roban sourit et secoua la tête, comme un homme qui pourrait bien avoir entendu quelque chose, mais qui a décidé de se forger sa propre opinion.

— C’est un ancien bouclier de force conique de type dix, vint peu après m’informer le commandant de l’Arbites Patbohl. Résonance harmonique à la tangente huit-sept-huit. Nous ne possédons pas de code d’invalidation. Lady Lange nous l’a refusé.

— Je parie qu’à l’heure qu’il est, elle aimerait bien changer d’avis, lança l’interrogateur Inshabel, une fois encore aussi pertinent que mordant. Je commençais à l’apprécier.

— Merci, Padbol, répondis-je.

— C’est… Patbohl, monsieur.

— Je sais.

J’essayai de me souvenir de tous les conseils qu’Aémos m’avait prodigués depuis des années au sujet des boucliers. J’aurais bien aimé disposer de sa mémoire. Mieux encore, j’aurais bien aimé qu’il soit à mes côtés.

— Nous pouvons le faire imploser, déclarai-je avec une certaine confiance en moi.

— Faire imploser un bouclier de force ? me demanda Roban.

— Il est conique… il ne descend pas au-dessous de la surface. Et il est vieux. Les champs de force résistent à tout ou presque, mais ils sont incapables de maintenir leur cohérence s’ils perdent un ou plusieurs de leurs générateurs.

— Ce pilier là-bas, celui autour duquel est bâtie la muraille du jardin. Il abrite sûrement l’un des projecteurs qui doit être partiellement enfoncé dans le sol.

Roban opina, apparemment impressionné.

— Je comprends bien la logique, mais je ne vois pas comment la mettre en œuvre.

Je fis quelques pas jusqu’au frère-sergent Kurvel, interrompant sa conversation avec Heldane sans une parole d’excuse et je lui expliquai ce que j’avais l’intention de faire.

Heldane intervint aussitôt, sur un ton très méprisant.

— Lyko s’en occupe déjà.

— Comment cela ?

— Il a localisé le boîtier de contrôle extérieur du portail principal et il tente de briser leur code…

— Des contrôles et des codes qui sont morts et invalides, Esarhaddon a fait le nécessaire pour cela. Lyko perd son temps. Nous n’avons aucun moyen de désactiver le champ, ni d’annuler l’emprise d’Esarhaddon sur le système. Mais nous pouvons saper le système lui-même.

Heldane ouvrit la bouche pour répliquer, mais Voke le fit taire.

— Je pense que Grégor tient quelque chose.

— Comment cela ?

Voke tendit le doigt. Venus de toutes les rues avoisinantes, près de cinq cents citoyens s’apprêtaient à nous donner l’assaut.

— Parce que, comme vous nous l’avez fait remarquer, Heldane, ce monstre peut nous entendre et que ce plan n’a pas l’air de beaucoup lui plaire.

Kurvel mit à peu près dix minutes à défoncer la chaussée et à excaver la base du mur d’enceinte à l’aide de ses griffes éclairs. Durant tout ce temps, la multitude de pantins contrôlés par Esarhaddon nous soumit à une attaque en règle.

— Les égouts ! annonça Kurvel.

Je me tournai vers les autres, sous une pluie de balles et d’objets divers.

— Commodus… vous allez devoir les retenir encore un petit moment.

— Vous pouvez compter sur nous, répliqua-t-il.

— Roban, prenez une petite équipe et suivez-moi.

Heldane n’était pas content. Mais à ce moment-là, ce n’était plus lui qui avait la direction des opérations. J’imagine qu’il passa sa mauvaise humeur sur les citoyens hypnotisés.

Je me laissai tomber dans les égouts en compagnie de Kurvel, de Roban, d’Inshabel et de trois soldats de la Garde intérieure. À la surface, notre ligne défensive pouvait tout juste se permettre de se passer d’eux.

La répugnante galerie d’égout dans laquelle nous aboutîmes passait sous le mur d’enceinte avant de s’infléchir brusquement vers le bas. La base du pilier était entourée d’un entassement de vieilles pierres tachées d’humidité. Les pierres étaient tièdes, couvertes d’écume et de plaques de moisissure.

Inshabel braqua une torche dans la galerie pour que nous puissions y voir quelque chose.

Kurvel voyait parfaitement dans l’obscurité. Il sortit ses deux dernières grenades antichars et les fixa à la maçonnerie après avoir enduit les pierres d’une pâte adhésive en tube qu’il sortit de son sac.

— J’aurais bien aimé en avoir d’autres, nous aurions pu créer une brèche dans le mur.

— Peut-être, frère-sergent, mais ceci se révélera sans doute plus utile.

— Pourquoi donc ?

— Parce que si nous parvenons simplement à mettre ce projecteur hors d’usage, l’énergie du bouclier provoquera un court-circuit avant de le faire imploser. Au lieu d’exploser vers l’extérieur, cela déclenchera une surcharge électromagnétique à l’intérieur du champ lui-même. Et je pense qu’une surcharge EM est la dernière chose que souhaite Esarhaddon en ce moment.

Comme pour confirmer mes soupçons, une vague d’énergie psychique nous lacéra l’esprit. Esarhaddon avait enfin pris conscience de son point faible et il déchaînait à présent ses immenses pouvoirs contre nous. Les pantins n’avaient été qu’un divertissement. Pour lui, c’était le moment de prendre le contrôle de ses chasseurs ou de les anéantir avant qu’ils ne cessent d’être des jouets pour devenir réellement dangereux.

L’attaque du psyker fut dévastatrice. Deux gardes furent instantanément tués. Le troisième se mit à tirer, touchant Kurvel à deux reprises et blessant Inshabel. À regret, Roban fut obligé d’abattre le soldat d’une décharge de pistolet laser.

Nos esprits étaient plus résistants, particulièrement en raison de la protection que nous fournissait l’épaisseur de la couche de roches et la proximité de la source d’énergie.

Cependant, il ne lui faudrait que quelques secondes pour nous plonger dans une rage meurtrière ou pour nous anéantir.

Je souhaitai ardemment qu’Alizebeth ou l’un des membres de son Discollegium puisse se trouver près de nous en cet instant.

— Allez-y ! Faites-les exploser ! suffoquai-je tandis que les vaisseaux sanguins se rompaient une nouvelle fois dans mon nez et ma gorge.

— Nous sommes juste sous le…

— Faites-le, frère-sergent ! Au nom de l’Empereur-Dieu !

Le projecteur fut soufflé par l’explosion. La galerie d’égout s’enflamma de milliers d’étincelles destructrices. Nous aurions dû être tués mais le frère-sergent Kurvel nous fit un rempart de son énorme corps et de son armure blindée.

Cela lui coûta la vie.

J’ai mis un point d’honneur à faire en sorte que son nom et sa mémoire soient honorés par le primarque des White Consuls.

Une fois le générateur anéanti, le bouclier d’énergie du palais s’effondra sur lui-même avec un grondement de fureur électromagnétique, en faisant disjoncter tous les systèmes du palais.

En même temps que l’esprit bouillonnant de rage d’Esarhaddon.

Mes recherches au sujet des intouchables, par le biais d’Alizebeth et du Discollegium qu’elle a créé et dirige, m’ont permis de découvrir que les pouvoirs psychiques, en dernière analyse et quelle que soit leur puissance, sont très probablement basés sur les processus électriques du cerveau humain, ces petites impulsions qui voyagent de synapse en synapse. D’une manière ou d’une autre, les intouchables parviennent à faire obstacle à ce fonctionnement, ce qui induit une perturbation gênante et très désagréable, un vide au sein des processus naturels fondamentaux du cerveau. C’est pour cette raison, en avais-je d’abord conclu, que les pouvoirs des psykers ne peuvent opérer au voisinage des intouchables… et c’est la raison pour laquelle les gens ont tendance à oublier beaucoup de choses et à se sentir mal à l’aise en leur présence. En fin de compte, c’est pour cela qu’ils perturbent tellement les gens ordinaires et les psykers plus encore.

J’avais tout simplement transformé le vieux champ de force en une brève mais intense manifestation intouchable.

Et à présent, que l’Empereur le damne, le psyker hérétique Esarhaddon, rendu temporairement sourd, aveugle et muet, était à ma merci.

Chapitre
VIII

Dans l’antre d’Esarhaddon.

Lyko le victorieux.

Vestige funèbre.

NOUS PÉNÉTRÂMES DANS les jardins du palais Lange par la brèche du mur. L’atmosphère était empuantie d’une âcre odeur d’ozone due à l’effondrement du bouclier. Les arbres fruitiers palissés et les haies de laraebur soigneusement taillées se consumaient lentement.

Suivi de Roban et d’Inshabel, je m’élançai en courant le long d’une allée de brisures de silex qui courait depuis les quartiers des serviteurs jusqu’à la galerie est. Derrière nous, des lampes-torches et des lanternes sourdes dansaient dans le jardin tandis qu’Heldane contournait la maison avec sa troupe pour se rendre à la grande terrasse.

La maison était silencieuse et ténébreuse. Toute l’installation électrique avait sauté au moment du court-circuit. Les hautes portes de la galerie étaient en miettes sur la mosaïque du sol, à l’endroit où elles étaient tombées lorsque l’onde de choc de l’implosion les avait soufflées vers l’intérieur. Les fenêtres avaient toutes été soufflées, elles aussi ; elles n’étaient plus que des trous béants.

Les photorécepteurs et le panneau de contrôle d’atmosphère intérieure intégrés dans les lambris de bois bleuté de la grande galerie avaient fondu, calcinés. Plus loin dans les ténèbres du palais, j’aperçus un rougeoiement de flammes voilé de nappes de fumée.

Nous avançâmes et ne trouvâmes que des cadavres de domestiques et des serviteurs inertes. Au premier étage, un incendie faisait rage dans une succession de pièces de réception splendides où de magnifiques lampes à prométhéum s’étaient renversées.

Nous continuâmes à progresser, en inspectant l’une après l’autre les pièces situées de chaque côté du couloir. Roban menait la marche, balayant chaque pièce de son pistolet laser fermement tenu à deux mains.

— Combien de temps avons-nous ? demanda Inshabel.

— Pour ?

— Avant qu’il ait récupéré du choc ?

Je n’en avais pas la moindre idée. Il était impossible de savoir à quel point Esarhaddon avait été affecté par l’implosion, ni de connaître les capacités de récupération de son esprit. Pas longtemps, probablement.

Au deuxième étage, une volée de marche en æthercite nous mena à une immense salle de banquet. Elle avait été couverte d’une coupole de verre blindé en forme de carapace de tortue qui s’était effondrée et nous aperçûmes les éclairs grésillants et les vagues lumineuses de la tempête psionique qui illuminait le ciel au-dessus de nos têtes. Chacun de nos pas délogeait des débris ou faisait crisser des fragments de verre.

Il y avait des cadavres là aussi, nobles et laquais mélangés.

J’entendis du mouvement et des sanglots dans une antichambre attenante.

Les malheureux qui se trouvaient là poussèrent un halètement de terreur lorsque la lumière de nos torches tomba sur eux. Quelques survivants s’y terraient, dans le noir, terrifiés. Je vis qu’un bon nombre était marqué de brûlures psychiques ou de meurtrissures télékinétiques.

— Inquisition impériale, dis-je fermement mais avec douceur. Restez calmes. Où est Esarhaddon ?

Certains tressaillirent ou poussèrent un gémissement en entendant ce nom. Une douairière d’allure royale, vêtue d’une longue robe déchirée à l’éclat nacré, se pelotonna dans un coin et se mit à pleurer.

— Vite… nous avons peu de temps ! Où est-il ? Je songeai un instant à utiliser ma volonté pour les inciter à me répondre, mais ils avaient subi suffisamment de tortures mentales pour cette nuit. Même la plus légère sonde mentale risquait d’être trop brutale pour certains d’entre eux et de les tuer.

— Lors-lorsque les lumières se sont éteintes, il a couru… couru vers la sortie ouest, me répondit un homme couvert de sang, vêtu de ce que je supposai être l’uniforme des gardes du corps de la maison Lange.

— Pouvez-vous nous y conduire ?

— J’ai la jambe cassée…

— Alors quelqu’un d’autre ! S’il vous plaît !

— Frewa… vas-y. Frewa ! Le garde du corps fit un signe à un jeune page terrorisé qui s’était blotti derrière une colonne.

— Allez, garçon, montre-nous le chemin, lui dit Roban d’un ton encourageant.

Le garçon se leva, roulant des yeux blancs de peur. Je ne savais pas qui l’effrayait le plus, d’Esarhaddon ou des inquisiteurs qui se dressaient autour de lui.

Un couloir de communication courait vers l’ouest, depuis le fond de la salle de banquet jusqu’à la plate-forme d’atterrissage privée du palais. Le sol était parsemé de fragments de verre brisé et de gouttes de sang qui luisaient sur le dallage.

Je sentis ce qui me parut être un souffle d’air sur ma peau. Une ouverture sur l’extérieur, peut-être ?

Les épaisses portes coulissantes métalliques qui fermaient l’accès au hangar ténébreux avaient été arrachées. Tout au bout, je vis l’ouverture du grand sas principal, à travers lequel clignotaient les froides lumières de l’extérieur et, se découpant sur le fond du ciel, les silhouettes en ombres chinoises de plusieurs serviteurs de fret en sommeil.

Arme levée, je fis signe à Roban et Inshabel d’obliquer vers la droite. Le jeune page recula dans l’embrasure de la porte en tremblant. La qualité de l’air était en train de changer, comme si l’atmosphère elle-même épaississait et se resserrait. Comme si une incommensurable puissance prenait son souffle.

Esarhaddon revenait à lui, il n’y avait aucun doute possible.

Le hangar fut soudain baigné d’une luminescence verte et livide, un flamboiement psychique accompagné d’une sauvage attaque psionique. Nous chancelâmes, Roban et moi, les poumons soudainement resserrés, des tentacules télékinétiques tentant de s’insinuer dans nos esprits. Inshabel poussa un cri en basculant à terre lorsque le page, Frewa, l’attaqua par-derrière. En une fraction de seconde, le garçon avait été transformé en pantin dépourvu d’intelligence à l’œil vitreux et à la bouche écumante. Inshabel se défendit, mais l’enfant se battait farouchement et, malgré sa taille et son poids, l’interrogateur se retrouva cloué au sol.

Ma tête me faisait souffrir le martyre, mais je savais qu’Esarhaddon était sans doute encore bien en deçà de sa véritable puissance. J’élevai le plus puissant bouclier mental dont je fusse capable et j’avançai.

Soudain, un grincement de servomoteurs résonna dans l’obscurité. Une énorme patte d’acier griffu fendit l’air dans ma direction et je plongeai pour l’esquiver.

Un serviteur de fret de trois mètres de haut, à la carapace métallique zébrée de vert-de-gris, se redressa de toute sa taille et s’avança vers moi sur ses courtes jambes hydrauliques, en faisant trembler la passerelle sous ses pieds. Des jets de vapeur s’échappèrent de ses énormes articulations scapulaires lorsqu’il détendit ses bras comme des pistons dans ma direction. Sous sa visière cabossée, des points de lumière jaune et brûlante brillaient dans ses orbites.

En dépit de son apparence mécanique, le drone de fret, comme tous les serviteurs, intégrait des composants organiques humains : cerveau, tronc cérébral, réseau nerveux et glandulaires. Ainsi, Esarhaddon pouvait le contrôler, tout comme il l’aurait fait d’un humain ordinaire.

Il me décocha un nouveau coup de patte et manqua son objectif. J’entendis distinctement le sifflement de ses griffes acérées dans les airs.

Il était bâti comme un grand singe : des jambes courtes, un torse puissant en forme de barrique, de larges épaules et des bras longs et massifs. Idéal pour soulever de lourdes charges et les déposer dans la soute ventrale d’un transporteur.

Idéal pour transformer un corps humain en bouillie sanglante.

Roban poussa un cri d’alerte. Un second serviteur, plus grand et doté d’un corps de quadrupède, s’animait à son tour. Il avait une carrosserie de métal brun piqueté de rouille et une fourche élévatrice à la place de la tête, ce qui lui donnait l’allure d’un taureau. Les dents graisseuses de la fourche virèrent brutalement vers Roban qui tira six ou sept fois, mais ses balles rebondirent sur la carrosserie de la machine en la cabossant à peine.

J’esquivai deux attaques lentes et brutales du serviteur simiesque. Nous perdions un temps précieux. À chaque seconde supplémentaire, Esarhaddon récupérait et recouvrait ses facultés.

Je logeai un bolt dans la section la plus épaisse du corps du serviteur qui se plia en arrière sous la force du choc. Les engrenages et les pistons de ses jambes gémirent sous l’effort qu’ils durent effectuer pour compenser cette poussée.

Mon épée énergétique était tirée à présent, flamboyante. C’était mon arme favorite, bénie pour moi par le Prévôt d’Inx. J’avais toujours été habile au maniement de l’épée, mais avant sa mort Arianrhod m’avait formé à l’Ewl Wyla Scryi de Carthae. Ewl Wyla Scryi, littéralement « le génie de la lame tranchante », l’art carthéen l’épée.

J’exécutai un mouvement pivotant en huit, le ghan fasl, suivi d’un revers en biais, le uin ou forme inversée du tahn wyla.

Ma passe était excellente. La lame d’énergie sectionna proprement l’avant-bras gauche du serviteur et l’énorme griffe manipulatrice alla rebondir sur la plate-forme dans un bruit de ferraille.

Il se jeta sur moi, comme enragé, essayant de me griffer de sa patte restante et fouettant l’air de l’extrémité fumante et fondue du membre que je venais de lui trancher.

J’effectuai une parade horizontale à hauteur de tête, un uwe sar, puis deux blocages à droite et à gauche, un ulsar et un uin ulsar. À chaque coup porté contre son corps métallique, une pluie d’étincelles naissait sous ma lame. Je me laissai tomber en position accroupie sous son coup de patte suivant, puis me relevai aussitôt en pivotant, juste à temps pour me retrouver face à lui et enchaîner sur un ura wyla bei, un coup en diagonale dévastateur de haut en bas, de la gauche vers la droite. Le fil et la pointe de ma lame tranchèrent le blindage du torse de la machine qui s’ouvrit largement dans un éclair électrique.

L’échange m’avait donné le temps nécessaire pour localiser mentalement le foyer du tronc cérébral du serviteur, illuminé et scintillant dans ma vision mentale du fait de l’énergie psionique qui l’animait. Il se trouvait entre les clavicules, profondément enchâssé sous la carapace.

Un nouvel uwe sar et enfin un ewl caer, le coup de grâce. Pointe en avant, plongeant droit au travers de l’ossature métallique du serviteur, je transperçai son cerveau organique. Je maintins ma lame crépitante en place jusqu’à ce que les points jaunes de ses yeux s’éteignent, puis je l’arrachai en faisant un pas de côté au moment où il s’effondra violemment sur le sol du hangar.

— Roban ! appelai-je en sautant par-dessus la carcasse de mon adversaire.

Mais Roban était mort. Son corps sans vie était empalé, le ventre transpercé, sur les dents de la fourche élévatrice du drone qui l’avait attaqué et celui-ci le secouait comme pour essayer de le déloger.

Inshabel était debout, le visage baigné de larmes et il tirait des salves de pistolet mitrailleur sur le serviteur.

Avec un chapelet de jurons, je chargeai, levai ma lame énergétique à deux mains et l’abattit sur le dos de la machine. Je doute que les carthéens, dans leur infinie sagesse, aient pensé à attribuer un nom, dans l’art très saint de l’Ewl Wyla Scryi, à une furieuse attaque destinée à briser l’épine dorsale et l’abdomen d’un drone.

Lorsque le serviteur s’effondra, Inshabel se précipita vers son défunt maître pour tenter de dégager son corps.

— Plus tard ! Nous aurons le temps plus tard pour cela ! m’écriai-je en mettant une pointe de volonté dans mon ordre. Inshabel était saisi d’un tel chagrin et d’une telle colère qu’il était au bord de la crise de nerfs. J’avais besoin de lui.

Il saisit son arme et courut derrière moi.

— Le page ? lui demandai-je.

— J’ai dû le frapper. J’espère qu’il est seulement inconscient.

Nous sortîmes sur la plate-forme d’atterrissage, dans la nuit tempétueuse. Des éclairs d’énergie psychique lacéraient le ciel au-dessus de nos têtes et nous étions souffletés par le vent. Il n’y avait personne sur la plate-forme elle-même, mais un combat faisait rage sur la pelouse au-dessous de nous. J’aperçus huit silhouettes, certaines en robe, d’autres en armure de la Garde intérieure, qui encerclaient un humanoïde solitaire nimbé d’une lueur spectrale et d’étincelles crépitantes. Sous nos yeux, plusieurs langues de flammes barbelées naquirent de l’individu acculé et abattirent l’un des gardes.

Esarhaddon. Ils avaient cerné Esarhaddon.

Avec Inshabel, nous sautâmes de la plate-forme, trois mètres au-dessus de l’herbe humide, et nous nous ruâmes à l’attaque.

Malgré la pluie, je le voyais clairement à présent. Un homme grand, presque nu, très maigre, avec une crinière de cheveux noirs embroussaillés, bondissant et se débattant, les membres auréolés d’éclairs d’énergie psionique.

Nous étions à dix mètres de la scène lorsque l’un des personnages en robe brandit une très grosse arme et tira sur le psyker renégat.

Un lance-plasma.

Le rayon violet, d’une luminosité presque insupportable, frappa Esarhaddon de plein fouet. Affaibli comme il l’était, il n’avait aucune défense contre une telle arme.

Il s’enflamma comme une torche et se consuma de la tête aux pieds au milieu de la pelouse.

Abaissant nos armes, nous marchâmes jusqu’au cercle de silhouettes qui entouraient cet autodafé incandescent. Pendant que ses acolytes encapuchonnés murmuraient des prières d’action de grâce et de délivrance, l’inquisiteur Lyko déposa son arme.

— L’Empereur pourra vous remercier, Lyko, lui dis-je.

Il regarda autour de lui et me vit pour la première fois.

— Eisenhorn. Il me salua de la tête. Il avait un visage étroit, aux traits tirés, avec des yeux bleus aux paupières tombantes. Il n’avait que cinquante ans sidéraux, ce qui était encore très jeune selon les critères de l’Inquisition. Il était assez jeune pour que sa prometteuse carrière survive à la façon dont les atrocités de ce jour avaient terni son exploit de Dolsene.

— Je ne sers pas l’Empereur pour obtenir sa gratitude. Je le sers pour la plus grande gloire de l’Imperium.

— Naturellement, répondis-je.

Je regardai le magma embrasé qui avait été notre proie. Peu m’importait que Lyko ait pu profiter de cette chance grâce à moi. Il pouvait avoir la gloire. Cela n’avait pas d’importance à mes yeux. L’évasion des psykers l’avait dépossédé d’une bonne partie du prestige qu’il avait récemment acquis. Le moins qu’il pouvait faire pour se racheter était de les pourchasser.

Toute la planète se réjouit à l’annonce que le Seigneur Commandeur Helican était sorti indemne de ce carnage et que le Maître de guerre Honorius y survivrait. On publia ce communiqué au cours de la sixième journée de troubles ; à ce moment-là, les autorités impériales avaient partiellement réussi à ramener le calme au sein de l’infortunée population de Thracian Primaris. La nouvelle fut d’une certaine aide. Le bon peuple, qui avait eu le sentiment d’être abandonné, fut apaisé par la certitude que la loi et l’ordre étaient revenus entre les mains des puissances du bien et que celles-ci allaient prendre soin de lui. Les émeutes dues à la panique se calmèrent. Les unités de l’Arbites effectuèrent leurs derniers raids contre les quelques bandes de pillards invétérés qui sévissaient encore dans les niveaux inférieurs.

En ce qui me concerne, j’étais loin de ressentir un optimisme débordant. Pour commencer, j’avais appris une information ultra-confidentielle selon laquelle, en réalité, le Seigneur Commandeur Helican était mort dans d’atroces souffrances, hurlant et perdant tout contrôle de ses sphincters, sous l’épave de l’un des Lightnings impériaux qui s’étaient écrasés sur l’avenue des Victor Bellum. Un double avait aussitôt été mis en place par l’Ecclésiarchie et le Senatorum Helican, et ce double devait continuer d’agir en son nom jusqu’à ce que, plusieurs années plus tard, il « décède de causes naturelles dues à son grand âge » et que l’on puisse lui trouver un successeur en des circonstances moins agitées.

À présent, je peux évoquer cette escroquerie publique dans ma chronique privée, mais à l’époque la moindre allusion à ce secret était un crime puni de mort, même pour les personnages les plus éminents de l’Imperium. Quoi qu’il en soit, je n’aurais jamais rompu le sceau du secret. Je suis un inquisiteur et je sais à quel point il est vital de maintenir l’ordre public.

Pourtant, les nouvelles qui assombrirent le plus mon humeur, en plus de ma fatigue et des souffrances dues à mes blessures, furent celles que je reçus au sujet de Gideon Ravenor. Aujourd’hui, évidemment, nous savons tous quelle brillante et inestimable contribution il a apporté aux savoirs et aux sciences de l’Imperium et nous pouvons comprendre que les choses ne se seraient pas déroulé ainsi s’il n’avait été confiné à une vie d’introspection intellectuelle.

Néanmoins, au moment où tous ces événements se sont produits, dans cette salle d’hôpital puante de la rue des Prescients, je ne vis qu’un jeune homme brûlé, estropié, au corps paralysé, un brillant inquisiteur brisé avant même d’avoir pu épanouir tout son potentiel.

Je sais qu’aux yeux de certains, Ravenor avait eu de la chance. Il ne faisait pas partie des cent quatre-vingt-dix-huit victimes de l’Inquisition qui avaient été tuées sur le coup par le crash du chasseur sur la grande procession du triomphe, au-delà de la porte de Spatian.

De même qu’une cinquantaine d’autres, il avait été pris à la périphérie de l’explosion et il avait survécu.

Mon élève était à peine reconnaissable. Il n’était plus qu’un paquet de chair carbonisée, suintant de sang. Brûlé à cent pour cent. Il était aveugle, sourd et muet et les chairs de son visage avaient fondu d’une manière telle qu’il avait fallu pratiquer une incision dans les tissus agglutinés à l’endroit où sa bouche aurait dû se trouver, afin qu’il puisse respirer.

Je fus profondément affecté par cette perte. Et plus encore par le gâchis qu’elle représentait. Gideon Ravenor avait été le meilleur de mes élèves, le plus prometteur de tous ceux auxquels j’avais enseigné. Je me tins devant son lit d’hôpital drapé de plastique, écoutant le bruit de succion et le glougloutement de son respirateur et de ses drains et je me souvins de la phrase de Commodus Voke dans le poste de l’Arbites de la rue Blammerside.

« Je ferai amende honorable. Je ne pourrai trouver le repos jusqu’à ce que chacune de ces vermines ait été détruite et l’ordre restauré. Et ensuite, je n’aurai de cesse que d’avoir retrouvé celui qui se cachait derrière tout cela. »

En cet instant précis, à cet endroit, je me fis la même promesse, pour Ravenor.

Je n’avais pas la moindre idée de ce que cela allait impliquer pour moi, ni des endroits où cela m’amènerait.

Je retrouvai enfin la Villa Océane le jour qui aurait dû être le neuvième et le dernier de la sainte neuvaine. Personne n’était là pour m’accueillir et ma demeure me parut vide et désolée.

J’entrai à grands pas dans mon bureau, me versai une trop grande quantité d’amasec millésimé et me laissai tomber dans un fauteuil. Il me semblait qu’il s’était déroulé une éternité depuis le moment où je m’étais assis là, en face de Titus Endor, à m’inquiéter de suppositions qui me paraissaient à présent tellement insignifiantes et tellement lointaines.

Une porte s’ouvrit. Au refroidissement immédiat de l’air, je sus que c’était Bequin.

— Nous ne savions pas que tu étais revenu, Grégor.

— Eh bien je suis là, Alizebeth.

— Je vois bien. Comment te sens-tu ?

Je haussai les épaules.

— Où sont les autres ?

— Lorsque le…, elle fit une pause pour choisir ses mots. Lorsque la tragédie est arrivée et qu’il y a eu la grande insurrection, Jarat et Kircher ont envoyé le personnel aux abris, par mesure de sécurité. Je me suis enfermée dans l’aile ouest avec les membres du Discollegium et j’ai attendu. J’espérais que tu m’appellerais.

— Les canaux de communications étaient hors d’usage.

— Oui. Pendant huit jours.

— Mais tout le monde est hors de danger ?

— Oui.

Je me penchai et la regardai. Elle était pâle et elle avait les traits tirés à force d’avoir passé tant de nuits dans l’inquiétude.

— Où est Aémos ?

— Dehors, avec Betancore, Kircher et Nayl. Von Baigg est là, lui aussi. Et… Gideon ? Est-ce vrai, ce que nous avons entendu à son sujet ?

— Alizebeth… c’est…

Elle s’accroupit et me prit dans ses bras. Il est toujours difficile à un psyker de supporter le contact d’un intouchable, même s’ils sont très proches et partagent une longue histoire commune. Toutefois, ses intentions étaient louables et je supportai son étreinte aussi longtemps qu’il me sembla courtois de le faire. Puis je la repoussai doucement et poursuivis.

— Fais-les entrer. Fais-les tous venir ici.

— Ils ne tiendront pas tous, Grégor.

— Alors, la terrasse océanique. Une dernière fois.

Assis ou debout, dans la luminescence vert-jaune de la terrasse, les nombreux et fidèles membres de ma maisonnée m’observaient avec curiosité. La pièce était noire de monde. Jarat s’affaira, apportant des boissons et des confiseries, jusqu’à ce que je fourre un verre d’amasec dans ses vieilles mains noueuses et que je l’oblige à s’asseoir.

— J’ai décidé de fermer la Villa Océane, déclarai-je.

Un murmure courut dans la foule.

— Je conserverai le bail, mais je n’ai plus très envie d’y vivre. En fait, je n’ai plus envie de vivre à Thracian. Pas après cette… sainte neuvaine. Il me semble inutile de conserver du personnel ici.

— Mais, monsieur, la bibliothèque ? intervint Psullus depuis le fond de la pièce.

Je levai un doigt.

— Je passerai un contrat avec l’un des bureaux de maintenance domestique de la ruche afin qu’ils nous fournissent des serviteurs qui conserveront la maison en état de marche. Qui sait… j’aurai peut-être un jour besoin d’un pied-à-terre ici.

Je remplis à nouveau mon verre avant de me retourner vers eux.

— Je souhaite déplacer mon centre opérationnel. Il est plus que probable qu’il est compromis.

À ces mots, Jubal Kircher plongea le regard dans son verre de jus de citrus d’un air gêné.

— Je souhaite établir ma nouvelle résidence dans mon domaine de Gudrun. Là-bas, l’environnement me convient mieux que celui de cette… ruche infernale. Jarat, avec Kircher vous superviserez l’empaquetage et l’organisation du déménagement. J’aimerais que vous acceptiez le poste d’intendante en chef de mon domaine de Gudrun, si vous le voulez bien. Toutefois, j’ai conscience que vous n’avez jamais quitté Thracian.

Elle se pencha en avant, sourcils levés, réfléchissant à ce soudain changement d’existence.

— Je… j’en serais honorée, monsieur, répondit-elle.

— Voilà qui me fait plaisir. L’air de la campagne vous fera beaucoup de bien. Le domaine est actuellement géré par des gardiens et il me faut une intendante de valeur, ainsi qu’un bon chef de la sécurité. Jubal… je songeais à vous pour ce poste.

— Merci, monsieur, dit Kircher.

— Psullus… nous allons définitivement transférer la bibliothèque à Gudrun. Cela vous incombe, de même que la fonction de bibliothécaire. Puis-je compter sur vous ?

Psullus agita ses mains frêles dans ma direction, en un geste d’excitation qui fit rire tout le monde.

— Je suis conscient qu’il faudra des mois pour préparer et mettre en œuvre le déménagement complet. Alain… j’aimerais que vous vous chargiez de superviser et de diriger toute l’opération.

Von Baigg eut soudain l’air mal à l’aise.

— Oh… bien sûr, inquisiteur.

— Il s’agit d’une lourde tâche, interrogateur. Vous en sentez-vous capable ?

— Oui, monsieur.

— Bien. Je rentrerai au domaine de Gudrun au plus tard dans dix mois. Je suis certain qu’il sera la demeure qu’il me faut.

C’était une promesse à laquelle je devais misérablement manquer.

— Qu’en est-il du Discollegium, monsieur ? demanda Surskova.

— Je pense le diviser en deux, répliquai-je. Je désire que six des meilleurs membres du Discollegium soient envoyés à Gudrun pour y servir suivant mes désirs. Quant au Discollegium en tant que tel, je pense qu’il doit être séparé de ma résidence personnelle. Je dispose d’un bail sur une résidence au sommet d’une tour de Messina. Celle-ci sera le nouveau siège du Discollegium. Surskova, vous superviserez le déménagement et l’installation de l’école des intouchables à cet endroit.

Elle hocha la tête, l’air stupéfait. Bequin parut déconcertée.

Je regardai autour de moi, les serviteurs, les guerriers et les assistants, plus d’une centaine de personnes en tout, qui se serraient dans la grande pièce.

— C’est tout. Jusqu’à notre prochaine rencontre, que l’Empereur-Dieu vous protège tous.

Je me retrouvai seul avec Aémos, Bequin, Médéa et Nayl.

— Ce n’est pas à nous de nous occuper du déménagement, leur dis-je.

— Je me disais bien que non, dit Médéa avec un petit sourire satisfait.

— Pour nous, deux missions.

— Pour nous ? demanda Bequin.

— Oui, Alizebeth. À moins que tu ne penses que nous sommes tous les deux trop vieux pour de tels divertissements ?

— Non. Je… je…

— Je suis resté en retrait trop longtemps. Je me suis trop longtemps reposé sur la compétence de mes équipes. Je brûle d’envie de retourner sur le terrain.

— La dernière fois que nous avons participé à une mission, tu as failli te faire tuer, grogna Bequin d’un air sombre.

— Ce qui tendrait à prouver que je perds un peu la main, je pense.

— Ce serait dommage, murmura Nayl avec un sourire.

— Alors nous allons courir l’aventure, tous ensemble. Entre nous. Tu te souviens de nos aventures, Aémos ?

— Pour être bien franc, je n’en suis pas encore tout à fait remis, Grégor, mais je m’en souviens.

— Alizebeth ?

Elle croisa les bras avec mauvaise humeur.

— Oh ! Mais c’est que j’adorerais venir pour te voir te faire massacrer…

— Donc nous sommes tous d’accord ? m’exclamai-je. Je ne peux pas faire autrement que d’être pince-sans-rire. Gorgone Locke a fait le nécessaire pour cela. Mais mon intonation fut suffisamment bonne pour que Médéa et Nayl éclatent de rire et pour faire glousser Aémos.

Alizebeth Bequin ne put s’empêcher de sourire malgré elle.

— Deux missions, comme je vous l’ai dit. Après cette réunion, vous pourrez recruter quelques renforts dans vos équipes. Nayl, un ou deux combattants sur lesquels tu puisses compter. Aémos, un astropathe qui ne nous donnera pas de soucis. Alizebeth, une ou deux personnes du Discollegium. Je veux un groupe de dix, au maximum. Pas un de plus, compris ? Arrangez-vous entre vous. Ne me demandez pas d’arbitrer. Nous partons dans deux jours et je ne veux pas entendre parler de la moindre contestation après coup.

— Alors, quelles sont ces missions ? demanda Médéa en se prélassant dans son fauteuil rembourré et en allongeant ses longues jambes par-dessus l’accoudoir. Elle prit une gorgée de son vin d’ivraie et ajouta :

— Vous avez bien dit qu’il y en a deux ?

— En effet.

Je poussai le bouton de la baguette cyberdata que j’avais en main et une projection hololithique brumeuse se matérialisa au-dessus de la table. Les mots du message que j’avais reçu avant le début des troubles de Thracian apparurent en lettres scintillantes. « Le scalpel tranche prestement, des langues empressées ont été révélées. À Cadia, par tierces. Limier requiert Aiguillon. Aiguillon devrait être précis. »

— Merde ! s’écria Nayl.

— Est-ce qu’il est authentifié ? demanda Médéa en me regardant.

— Il l’est.

— Par l’Empereur-Dieu, il a des problèmes, il a besoin de nous… murmura Bequin.

— C’est très probable. Médéa, il faut que tu nous arranges un transit vers Cadia. Ce sera notre première escale.

— Quelle est la seconde ? demanda Aémos.

— La seconde ?

— La seconde mission ?

Je les regardai l’un après l’autre.

— Nous savons tous à quel point l’affaire cadienne est critique. Mais j’ai également fait un serment à Gideon. Je veux découvrir ce qui se cache derrière le scandale qui s’est déroulé ici. Je veux en retrouver le responsable, le traquer et le punir.

Vous savez, il y a parfois quelque chose d’étrange dans la façon dont les circonstances s’organisent.

Il était tard et nous étions en train de dévorer un merveilleux repas préparé pour nous par Jarat. Nayl racontait une histoire irrésistiblement drôle et très grossière à Aémos et Médéa, pendant que je discutais de la réorganisation du Discollegium et des missions qui nous attendaient avec Bequin.

Je pense qu’elle était pleine d’enthousiasme. Tout comme moi, cela faisait trop longtemps qu’elle était restée en retrait.

Kircher arriva sur la terrasse, dans la luminescence verte et transparente.

— Monsieur, vous avez un visiteur.

— À une heure pareille. Qui est-ce ?

— Il dit qu’il s’appelle Inshabel, monsieur. L’interrogateur Nathun Inshabel.

Il m’attendait dans la bibliothèque.

— Bonsoir, interrogateur. Vous a-t-on offert un rafraîchissement ?

— Je n’en ai pas besoin, monsieur.

— Très bien… quelle est la raison qui me vaut cette visite ?

Inshabel, qui ne pouvait avoir plus de vingt-cinq ans, repoussa les épaisses mèches de cheveux blonds qui lui cachaient les yeux et me regarda d’un air farouche.

— Je… je n’ai plus de maître. Roban est mort…

— Que l’Empereur-Dieu lui accorde le repos. Il nous manquera grandement.

— Monsieur, avez-vous jamais pensé à ce qui se passerait si vous mouriez ?

Cette idée m’arrêta net. En toute honnêteté, je ne m’étais jamais posé la question.

— Non, Inshabel. Je n’y ai jamais pensé.

— C’est un événement terrible, monsieur. J’étais l’interrogateur en chef de Roban et, de ce fait, c’est à moi de régler les salaires de son personnel et de répartir sa fortune, toutes ses découvertes et son savoir. Il me faut apurer les comptes, dans l’état où ils étaient et trouver un moyen de liquider sa succession.

— Vous ne manquerez pas à votre devoir, interrogateur, j’en suis tout à fait certain.

Il eut un faible sourire.

— Merci, monsieur. J’avais pensé… que je pourrais venir vous voir et vous supplier de m’engager. Je voudrais tellement devenir un inquisiteur. Mon maître est mort et je sais que votre propre… votre interrogateur est…

— C’est exact. Cependant je choisis moi-même mes collaborateurs. Je…

— Inquisiteur Eisenhorn, en vérité je ne suis pas uniquement venu ici pour vous demander d’engager un étudiant égaré. Comme je vous l’ai dit, j’ai dû liquider la succession de Roban. Entre autres, j’ai dû archiver et autoriser le certificat de décès et le rapport d’autopsie. L’inquisiteur Roban a été tué par un serviteur de fret manipulé par un psyker renégat.

— Eh bien ?

— De ce fait, pour remplir tous les formulaires, j’ai dû lire le certificat de décès d’Esarhaddon afin d’établir les causes et le motif du meurtre.

— Selon la procédure, acquiesçai-je.

— La déposition était extrêmement brève. Le corps d’Esarhaddon a brûlé à partir des mollets jusqu’en haut du corps et il a été totalement incinéré. Comme dans les cas connus de combustion spontanée d’êtres humains, les restes laissés par l’arme à plasma se résumaient à la chair et aux os des pieds et des chevilles. À peine quelques restes.

— Et alors ?

— Les chevilles ne portaient pas la marque de Malleus.

— Il… Comment ?

— Je ne sais pas qui est l’individu que l’inquisiteur Lyko a réduit en cendres dans les jardins du palais Lange… mais ce n’était pas l’hérétique Esarhaddon.

Chapitre
IX

Eechan, six semaines plus tard.

Rencontre avec Phant.

Des poignards dans la nuit.

LE PORTIER BICÉPHALE qui se tenait devant la porte crottée du bar à monstres nous toisa de l’une de ses têtes infestées de poux tandis que l’autre se renversait en arrière, les yeux vitreux, fumant une pipe à obscura.

— C’est pas un endroit pour les gars d’vot’ genre. Circulez.

Les lourdes gouttes de la pluie de sève traversaient la toile pourrie du store et nous dégoulinaient sur la tête ; je n’avais aucune envie de rester dessous plus longtemps. Je jetai un coup d’œil oblique à mon compagnon en lui faisant un signe de tête et celui-ci rabattit sa capuche pour montrer au cerbère la grappe d’yeux mal formés et clignotants qui parsemaient la peau blafarde de sa joue et de sa gorge. J’ouvris mon manteau détrempé pour lui révéler le paquet de tentacules atrophiés nichés sous mon aisselle droite et visible par la fente d’une manche supplémentaire.

Le portier se laissa glisser de son tabouret ; sa deuxième tête dodelinait, à moitié assoupie. Il était massif, aussi grand et découplé qu’un ogryn et sa peau graisseuse était couverte de tatouages.

— Hnh…, grommela-t-il, en clopinant autour de nous et en nous évaluant du regard. P’têt ben, alors. Vous s’sentez pas l’monstre. Okay…

Nous entrâmes et descendîmes une volée de marches obscures pour aboutir dans une salle de cabaret ténébreuse, embrumée d’obscura, trépidant sous le rythme d’une musique discordante et agressive appelée « barbare. » La lumière était tamisée par des plaques de verre rouge placées devant les lanternes et l’endroit était un véritable cloaque de l’enfer, à l’image de la série de tableaux sur le thème de la damnation que nous devons à Omarmettia, ce génie dément.

Des êtres malformés, déformés, des hybrides et toutes sortes de rebuts se serraient les uns contre les autres, jouant aux jeux de hasard, s’enivrant ou dansant. Sur une scène surélevée, une fille nue ondulait et tournoyait au rythme de la barbare ; elle était dépourvue d’yeux, mais possédait en revanche une lourde poitrine et une bouche souriante qui s’ouvrait au milieu de son ventre, à l’endroit où aurait normalement dû se trouver son nombril.

Nous allâmes nous installer au bar, un comptoir incurvé en bois maculé, placé sous une rampe de lampes blanches à la lumière crue. Le barman était une créature bouffie aux yeux injectés de sang, à la bouche semblable à une fente. Il avait une langue de serpent noirâtre qui se faufilait entre ses lèvres humides et ses dents gâtées.

— Hé ! Les monstres ! Qu’est-ce que ce s’ra ?

— Deux comme ça, répondis-je en montrant des verres d’un alcool de grain translucide qu’une serveuse portait sur un plateau.

Elle aurait été jolie fille sans les piquants jaunes qui parsemaient son épiderme.

Monstres. Ici, nous étions tous des monstres. « Mutant » est un gros mot lorsque vous êtes un mutant. Ils prennent plaisir à parler d’eux-mêmes en utilisant les vocables les plus méprisants et les plus impertinents de l’argot de l’Imperium, comme s’il s’agissait d’une distinction particulière. C’est une question de fierté, une habitude commune aux membres de toutes les classes inférieures. Les non-télépathes ne font pas autre chose lorsqu’ils se qualifient « d’abrutis. » Les habitants de Sylvan, grands et maigres du fait de la faible gravité de leur planète, font de même lorsqu’ils se surnomment eux-mêmes « les échalas. » Une insulte n’en est plus une lorsque c’est vous-même qui vous l’appliquez.

Sur Eechan, le droit du travail permet aux monstres de travailler comme ouvriers sous contrat dans les fermes industrielles et les distilleries de sève, pourvu qu’ils se conforment aux règlements locaux en vigueur et qu’ils ne sortent pas des limites des cantonnements légaux établis à la lisière des plus mauvais quartiers de la ruche principale d’Eechan.

Le barman plaqua deux petits godets de verre épais sur le comptoir et les remplit à ras bord de liqueur à l’aide d’une flasque à long bec.

Je jetai une paire de pièces sur le bar et tendis la main vers mon verre.

Les yeux rouges se posèrent sur moi avec une lueur mauvaise.

— C’est quoi c’truc ? Des ss’impériaux ? Alors, monstre, t’sais bien qu’on a pas l’droit d’prendre ça.

Je marquai un temps d’arrêt. Un bref coup d’œil le long du comptoir me permit de voir que les autres clients payaient avec des coupons émis par les usines ou en pépites de métal vulgaire. Et qu’ils nous dévisageaient tous d’un œil peu amène. À peine avions-nous commencé et déjà une erreur de débutant.

Mon compagnon se pencha en avant et prit une petite gorgée de sa boisson.

— T’vas pas ch’mettre ta tête en vrille pour deux monstres z’assoiffés qu’ont z’eu un coup d’bol au marché noir, eh ?

Le barman sourit et sa langue noire apparut brièvement. Il ramassa les pièces.

— Y’a pas d’lézard, monstre. Tu les gagnes, ch’les prends. Ch’te dirai juste d’pas trop les étaler, c’est tout.

Nous nous éloignâmes avec nos verres en main, à la recherche d’une table. Il nous avait fallu six semaines pour arriver à Eechan et j’étais impatient de trouver une piste.

Le rythme changea. Un nouveau morceau de barbare commença à nous pilonner à travers les haut-parleurs installés sous le plancher. Pour mes oreilles non exercées cela ne fut qu’une agression auditive de plus, mais la foule applaudit et rugit son approbation. La fille nue à l’abdomen souriant se mit à faire tourner ses hanches dans l’autre sens.

— J’ai le sentiment que je devrais peut-être te laisser faire, murmurai-je à mon compagnon.

— Vous vous en sortez très bien.

— « Te mets pas la tête en vrille, monstre… », pour l’amour de l’Empereur-Dieu… où as-tu appris à parler comme ça ?

— Vous n’avez jamais fréquenté de monstres ?

— Pas de cette manière…

— Alors, si ch’peux dire, z’aimez pas d’trop c’te barbare d’musique d’bâtards, monstre ?

— Arrête ça avant que je te tire une balle dans le pied.

Harlon Nayl me fit un large sourire et cligna de ses seize yeux en faisant semblant d’être vexé.

— Cul sec, monstre ! Si z’pas Phant Mastik là-bas, j’veux bien qu’on m’fourre le doigt dans les yeux.

— Oh ! Fiche-moi la paix, sifflai-je en levant mon verre et en le vidant d’un trait. Levons-le, vidons-le et buvons-en un autre !

Je fis une discrète grimace à la brûlure de l’alcool dans mon œsophage et j’attrapai deux nouveaux verres sur le plateau de la fille porc-épic qui passait tout près de nous d’un pas ondulant.

Phant Mastik était installé dans une alcôve sur le côté, entouré de ses acolytes. Des générations d’ancêtres affectés de mutations sous l’effet des tempêtes radioactives avaient produit cette créature obèse à la peau plissée et aux traits hypertrophiés. Ses oreilles étaient des éventails de peau parcourus de veines apparentes et il avait un nez comme une trompe ballante. Son front de néandertalien s’agrémentait d’une épaisse touffe de cheveux roux très incongrue.

Il avait des yeux noirs et profondément enfoncés.

Des yeux tristes, pensai-je. D’une tristesse infinie.

Il buvait le contenu d’un grand bock en aspirant l’alcool à l’aide de sa trompe. Déformée par une poignée de dents irrégulières en forme de défenses, sa bouche lui était inutile. À côté de lui, une prostituée mutante dotée d’un bon nombre de bras superflus sirotait sa boisson, fumait un tube d’obscura, retouchait son maquillage et lui faisait sous la table quelque chose qu’il avait l’air de beaucoup apprécier.

Nous nous approchâmes.

Les gardes du corps de Phant se levèrent aussitôt pour nous barrer le chemin. Une brute cornue et un monstre dont la tête tout entière consistait en un œil démesuré enveloppé d’un capuchon de peau fripée. Ils plongèrent tous les deux la main dans les replis de leurs robes.

— Et comment qu’ça va, les monstres ? demanda le cornu d’une voix essoufflée.

— Nickel. Pas d’lézard. Faut juste qu’on parle au Phant, répondit Nayl.

— Ça s’peut pas, répondit Neunœil d’une voix étouffée par ses vêtements. L’Empereur-Dieu seul sait où pouvait bien se trouver sa bouche.

Nayl ne recula pas d’un pouce.

— Ah ! Ch’pense bien qu’ça s’pourra, on est sur un coup super chaud et qu’ça d’vrait lui plaire.

++Laissez-les passer++, dit Phant. Sa voix sortait d’un module vocal augmentique. Un implant vox. Il n’y avait pas beaucoup de monstres qui puissent s’offrir ce genre de gadget. Phant était un gros bonnet, il n’y avait aucun doute.

Les deux anges gardiens se poussèrent pour nous permettre d’accéder à l’alcôve. Nous nous assîmes.

++Allez-y. ++

— Monstre, faut que ch’te dise, on est z’acheteurs pour des psychos échelon alpha. On a z’entendu qu’t’en avais un z’a fourguer.

++Entendu ? Où ça ?++

— Par-ci, par-là, répondit Nayl.

++Uh huh… et vous êtes ?++

— Juste deux monstres qui veulent s’faire un peu d’pognon, répondis-je.

++Vraiment ?++

Nous restâmes assis en silence un moment, tandis que Phant réclamait de nouvelles boissons. La fille s’était mise à se recoiffer et à se remaquiller. L’une de ses nombreuses mains était sur mon genou, sous la table.

Elle me fit un clin d’œil.

Avec un œil qui lui poussait au bout de la langue.

++C’que j’ai, c’est pas d’l’alpha d’base, mes p’tites crasses. C’est d’l’alpha plus.++

— C’est pourquoi qu’on est v’nus t’voir, Phant ! C’est ça ! Pas d’limites sur l’budget !

++Comment qu’vous payez ?++

Nayl laissa tomber l’un de nos lingots sur la table.

— D’la pépite pure et d’la bonne et en quantité. Autant qu’il en faut. Alors… ? Où et quand ?

++Faut que j’parle avec des gens.++

— Okay.

++Où c’est que j’vous trouve ?++

— L’Monstre Endormi.

++Dormez bien. P’têt que j’vous appellerai.++

L’audience était terminée. Nous allâmes nous trouver une table près de la scène et nous restâmes là le temps de boire encore deux tournées en affectant de beaucoup apprécier les indécentes contorsions de la fille à la bouche ventrale.

Au bout d’une heure, ou à peu près, nous vîmes Phant et sa suite s’en aller par une porte de côté.

— Allons-y, dis-je. Nous vidâmes nos verres et nous levâmes. Nayl donna une poignée de pièces à la fille porc-épic et lui flatta la croupe. Ses piquants se hérissèrent, mais elle sourit.

Lorsque nous passâmes la porte, le cerbère n’eut même pas un regard pour nous, ni d’une tête ni de l’autre. Après avoir tourné le coin, une fois hors de vue de ce triste pilier de bar, je sortis une paire de stim-injecteurs en cuivre, un pour moi, un pour Nayl. Nous les utilisâmes rapidement pour nettoyer nos organismes de l’alcool qui nous embrumait l’esprit.

C’était le plein cœur de la nuit, mais il y faisait presque aussi clair qu’en plein jour. Au-dessus de nos têtes, la grande voûte des anneaux d’Eechan reflétait la lumière du soleil et scintillait comme une série de rivières de platine incrustées de diamants.

La rue principale du bidonville était une fondrière bourbeuse, creusée d’ornières et bordée de trottoirs de planches écaillées fixés le long d’alignements de bicoques affaissées et miteuses. Les flaques reflétaient la lumière des enseignes électriques et des rares réverbères.

Au-delà du bidonville, vers l’ouest, les flancs escarpés de la ruche principale se découpaient contre le ciel étoilé, comme une ténébreuse montagne d’ordures parsemée d’un million de petites lumières. Vers l’est, nous pouvions apercevoir des formes sombres semblables à des proliférations de champignons crasseux qui étaient les empilements des fermes-usines et des distilleries dont les panaches de vapeur brunâtre et de polluants jaunes étaient emportés par le vent.

Au sud, dans les verdoyantes plaines agricoles, un océan de végétaux coriaces et caoutchouteux, nous distinguâmes les feux de position de plusieurs moissonneuses colossales. C’étaient des mastodontes à plusieurs sections, des machines à l’allure de scarabées, de la taille de petits vaisseaux spatiaux, qui dévoraient la végétation de leurs mandibules démesurées pour la digérer dans leurs vastes entrailles équipées de cuves et de chaînes de traitement. Leurs échines étaient hérissées de rangées de cheminées qui recrachaient des nuages de vapeur d’eau mêlée de sève pulvérisée. Ces nuages montaient haut dans l’atmosphère pour y dériver avant de retomber sous forme de pluie. Dans le bidonville des monstres, tout était gluant de cette bruine de sève. La pluie était poisseuse, épaisse comme un sirop. Dans les rues, les flaques étaient visqueuses. Au lieu de laisser couler leur contenu, les gouttières glougloutaient et palpitaient. Partout, l’air était alourdi d’une puanteur de fibres végétales en décomposition et de cellulose liquéfiée.

— Tu crois qu’il a mordu à l’hameçon ? demandai-je.

Nayl opina.

— Il était intéressé, ça se voyait. L’or est rare sur Eechan. Ses yeux ont brillé lorsque je lui ai montré ce lingot.

— Il va sûrement se renseigner sur nous.

— C’est certain. C’est un homme d’affaires.

Nous continuâmes le long de la rue, capuches relevées pour nous protéger de la pluie gluante. Nous vîmes quelques mutants, tous vêtus de guenilles moisies. Ils déambulaient en clopinant, se cachaient sous des porches, se blottissaient autour de braseros couverts ou partageaient des pipes d’obscura à l’abri de la pluie, dans des passages couverts mal éclairés.

Une sirène résonna soudain dans la grande rue et Nayl m’entraîna rapidement vers le fond d’une impasse. Un landspeeder blindé, noir, passa lentement en répandant une lumière aveuglante de ses phares grillagés.

Je vis le blason de l’Arbites de la ruche principale sur le flanc du véhicule et un homme en armure assis dans la tourelle supérieure, manipulant un projecteur.

Le rayon lumineux nous balaya et continua son mouvement. Un nouveau hurlement de sirène et nous entendîmes une voix vox-amplifiée ordonner : « Idents et papiers, vous cinq. Immédiatement ! »

Récriminant et grommelant, un groupe de monstres avança jusqu’au milieu de la rue, dans la lumière du projecteur, tandis que les soldats descendaient pour les fouiller et enregistrer leurs empreintes génétiques dans leur système.

Nous ne pouvions nous permettre de nous retrouver dans une telle situation. Pas si nous voulions sauvegarder nos rôles de mutants anonymes. Je n’avais qu’à leur montrer mes papiers pour passer au travers de leurs formalités en une seconde. Mais cela risquait de donner l’alerte à Lyko.

J’avais exigé une clandestinité totale pour cette mission. Officiellement, personne ne savait que nous étions là. Aémos avait discrètement effectué quelques recherches, mais il n’avait trouvé aucune trace officielle de la présence de Lyko. Il fallait s’y attendre. Il était impossible de savoir à combien de fonctionnaires de la ruche principale il pouvait avoir graissé la patte pour qu’ils le préviennent au moindre signe d’une présence inquisitoriale.

Au carrefour suivant, nous prîmes la direction de l’ouest et nous nous enfonçâmes dans le dédale de ruelles et de passages entre les meublés et les habitations des ouvriers, retournant au Monstre Endormi suivant un chemin détourné de manière à éviter les artères principales et les patrouilles de l’Arbites.

Il se trouve que cela nous mena droit dans le pétrin.

Au début, la situation ne nous parut pas très inquiétante. Une espèce d’avorton déguenillé, au front aplati, se mit en travers de notre passage avec un large sourire de boutiquier. Il nous présenta ses mains ouvertes comme s’il s’apprêtait à nous faire une révérence.

— Monstres, mes bons monstres, mes potes… z’auriez pas quek’ z’impériaux d’trop pour un pauvre malgène dans le besoin ?

J’entendis Nayl qui commençait à lui répondre.

— Pas c’soir, monstre. Pousse-toi qu’on passe.

Je fus instantanément sur la défensive. Comment ce rebut aurait-il pu savoir qu’il pouvait nous demander de la monnaie impériale s’il ne nous avait pas vus au bar et suivis délibérément ?

Derrière nous, ses complices émergèrent de l’obscurité, sous la pluie de sève.

D’une brutale impulsion psychique, j’imposai le mot Esquive ! à l’esprit de Nayl et me laissai tomber accroupi.

Une arme énorme, hérissée de pointes, traversa l’espace où nos deux têtes se trouvaient peu de temps auparavant et ne rencontra que du vide.

Le nabot qui nous avait arrêtés laissa échapper la plus obscène série de jurons que j’ai entendue de toute mon existence et se jeta sur moi. Il était armé d’un poignard à double lame à garde en forme de coup-de-poing.

J’attrapai son poignet levé alors qu’il s’apprêtait à me taillader, lui brisai le coude et, alors qu’il hurlait encore de douleur, le catapultai d’un coup de pied au travers d’une palissade toute proche.

— Patron ! Dégagez ! entendis-je Nayl crier. Je me jetai dans la boue au moment où le gourdin à pointes s’écrasa dans la fange.

C’était une grosse pièce de bois dans laquelle on avait enfoncé des dizaines de clous et de vieilles lames de couteau.

La poignée de cet assommoir était serrée entre deux énormes poings. Ces poings appartenaient à un véritable géant, une brute d’au moins deux cents kilos, couvert d’écailles de poisson boursouflées et de plaques osseuses. Il ne portait qu’un pantalon effrangé et déchiré, bleu, retenu à la taille par une paire de bretelles rouges qui paraissaient presque comiques sur lui.

Il balança à nouveau son énorme casse-tête dans ma direction et je dus plonger et exécuter un roulé-boulé pour lui échapper.

Nayl affrontait deux autres gredins : une femelle vêtue de cuir noir dont la bouche et le nez, hideusement fondus l’un dans l’autre, formaient un unique organe dégoulinant de bave et grondant férocement, ainsi qu’un mâle de haute taille, mince, au visage étrangement déformé par la disposition de ses os et de ses tendons.

La femelle avait une faucille dans chaque main ; l’homme élancé était armé d’une massue faite d’une traverse de bois renforcée et armée de deux vieilles lames de scie à bois rouillées.

Nayl avait tiré sa courte épée dentelée et sa dague de duel et il repoussait les attaques simultanées de ses deux assaillants.

Une épée énergétique, un bolter, une carabine laser… de telles armes nous auraient rapidement permis de venir à bout de ce combat inutile. Mais nous avions convenu de ne rien porter qui pourrait nous distinguer de la population des monstres ordinaires. Le tech-niveau était bas dans le bidonville. Certes, un lance-plasma aurait mis fin à cette rencontre en un rien de temps, mais l’histoire aurait fait le tour de la communauté.

Le géant écailleux était sur moi et je traversai une palissade pourrie en me jetant en arrière pour échapper à son coup. Je me retrouvai allongé sur le dos, au milieu des débris dans l’arrière-cour de l’un des infâmes meublés. Une lumière s’alluma à l’une des fenêtres de l’étage et un torrent d’injures et de pierres me tomba dessus, accompagné du contenu d’un pot de chambre.

Le colosse s’avança, balançant son gourdin d’un côté à l’autre. Les clous et les lames étaient souillés de sang séché.

Il m’accula contre le mur du bâtiment et s’apprêta à frapper à nouveau.

Non ! commandai-je en utilisant toute ma volonté. Il s’arrêta net. La pluie d’injures et d’excréments qui venait d’au-dessus s’arrêta également.

Il allait lui falloir un bon moment pour reconfigurer son esprit et retrouver sa hargne. Je lui rentrai dedans et lui assenai un direct en pleine face, jointures saillantes, à l’endroit où son nez aurait dû normalement se trouver. Il y eut un craquement d’os brisé et un jaillissement de sang.

La grosse brute bascula brutalement, à plat sur le dos, l’arête du nez enfoncée dans le cerveau.

Nayl avait l’air de s’amuser de son duel inégal. Il lançait des quolibets à ses adversaires, déviant les faucilles de son épée et bloquant les vigoureuses attaques de la massue à l’aide de sa dague. Je le vis pivoter et propulser l’homme au loin d’un coup de pied à plat dans le ventre, puis se retourner et reporter toute son attention sur la femme qui reniflait et s’ébrouait.

Cependant, d’autres silhouettes commençaient à apparaître dans la nuit.

De hideuses vermines sub-humaines, emmaillotées de haillons. Trois, puis quatre.

Je poussai un cri d’alarme à l’intention de Nayl et tirai mon pistolet à poudre noire. C’était une lourde antiquité, peu commode à utiliser, que j’avais acquise au marché noir sur la planète de Fronte et que j’avais adaptée aux standards technologiques d’Eechan en remplaçant sa crosse ouvragée par une pièce de bois de caisse.

Toutefois, sa platine à silex fonctionnait parfaitement. Il produisit une détonation sonore, accompagnée d’un sifflement et d’un éclair, et le recul brutal me meurtrit le poignet. Je tirai à bout portant sur le monstre le plus proche ; la balle lui traversa le front et lui fit exploser l’occiput d’une manière extrêmement salissante.

Hélas, c’était un pistolet à un coup et je n’avais pas le temps de recharger.

Des trois forbans restants, deux se ruèrent sur moi tandis que le troisième entama un mouvement tournant dans le but de prendre Nayl par le flanc.

D’un coup de la crosse arrondie de mon arme, je brisai les dents du premier qui arriva et j’esquivai le coup de lame mal calculé du second qui avait sorti une rapière.

Reculant, je dégainai ma propre lame. Une rapière également. Plus courte que celle de mon adversaire d’au moins dix centimètres, mais bien équilibrée et pourvue d’une garde enveloppante en lamelles de métal articulées.

Nos lames s’entrechoquèrent. Il était bon et il avait développé ses talents au cours d’une vie de rapines dans les bas-fonds de la ruche. Mais moi… j’étais de mon côté.

Je l’éberluai d’un ulsar suivi d’un uin ulsar, puis le repoussai d’une combinaison en quatre coups de pel ighan et de uin pel ihnarr avant de faire sauter sa lame de sa main hébétée d’un rapide tahn asaf wyla.

Enfin, l’ewl caer. Ma lame transperça son torse. Pendant une seconde, il eut l’air déconcerté, puis il s’effondra lentement, glissant le long de ma lame, mort.

Son complice à la mâchoire cassée se lança sur moi, dégoulinant de sang à la suite du coup de crosse qu’il avait reçu. Je virevoltai et le décapitai du tranchant de ma lame. Les carthéens estiment que l’usage du tranchant donne un résultat négligé et insistent sur la bonne utilisation de l’estoc.

Mais qu’importe !

Nayl avait tué le troisième attaquant d’un puissant coup au corps et, au moment où je me tournai vers lui, il verrouilla les deux faucilles de la femme dans un mouvement tournant de son poignard et la transperça de son épée.

Il se tourna vers moi et leva son épée sanguinolente devant son nez, en un salut d’escrimeur. Je le lui rendis avec ma rapière.

La sirène d’un véhicule de l’Arbites hulula non loin de la ruelle.

« Il est temps de s’éclipser », dis-je à Nayl.

— J’ai cru que vous étiez morts ! pesta Bequin lors nous fîmes irruption dans la chambre du Monstre Endormi.

— Nous nous sommes un peu amusés sur le chemin du retour, répondit Nayl. Ne vous inquiétez pas, Lizzie, j’ai ramené le patron en un seul morceau.

J’eus un léger sourire et allai me verser un petit amasec au bureau. Bequin avait horreur qu’on l’appelle Lizzie et seul Nayl avait suffisamment de cran pour oser le faire.

Aémos se tenait devant la fenêtre. D’une certaine manière, les guenilles de son déguisement de monstre lui allaient assez bien.

— Extrêmement perturbant… les Arbites viennent par ici.

— Quoi ?

Nayl alla se placer à la fenêtre.

— Aémos a raison. Trois landcruisers se sont arrêtés dans la rue. Il y a des hommes qui sont entrés.

— Cachez-vous immédiatement ! ordonnai-je.

Aémos se dépêcha de passer dans l’autre chambre par la porte de communication et se jeta sur le lit. Nayl se rua dans la salle d’eau attenante et se mit à produire des bruits de gargouillis à l’aide d’un verre à dents et des plaintes sonores pour simuler des vomissements.

Alizebeth me regarda d’un air affolé.

— Au lit ! Vite ! m’exclamai-je d’un ton sans réplique.

Les Arbites ouvrirent la porte d’un coup de pied et balayèrent le lit du faisceau de leurs torches électriques.

— Arbites de la ruche ! Qui est là ?

— Quek’ qu’c’est ? croassai-je en repoussant mon drap.

— Des tueurs ont déclenché une bagarre dans la rue… des témoins nous ont dit les avoir vus entrer ici, répondit le sergent de l’Arbites en avançant vers le lit.

— Moi, j’suis resté là toute la nuit. Avec mes potes.

— Et ils vont se porter garant pour toi, monstre ? demanda le sergent en levant son arme.

— S’qui paaasssse ? Y’a trop d’lumière ! ronchonna Bequin en émergeant des draps sales du lit. D’une manière ou d’une autre, elle avait réussi à enlever sa robe sous la couverture. Seulement vêtue de son slip, elle se glissa sur moi en ondulant.

— Qu’esss qui vous prend ? Z’empêchez une fille d’faire son boulot ? Devriez avoir honte !

Le sergent fit courir le rayon lumineux de sa torche sur son corps, de haut en bas, tandis qu’elle s’accrochait à moi. Je fis le sourire idiot du type qui a touché le gros lot ou qui est complètement beurré.

Il éteignit sa lampe avec un petit bruit sec.

— Pardon de vous avoir interrompue, mademoiselle.

La porte se referma et les Arbites s’en allèrent d’un pas lourd.

Je regardai Bequin et lui fis un clin d’œil.

— Excellente improvisation, lui dis-je.

Elle bondit sur le côté et attrapa ses vêtements.

— Ne commence pas à te faire des idées, Grégor !

Pour être tout à fait franc, cela faisait des années que j’avais des idées en tête à son sujet. Elle était très belle et sublimement séduisante. Mais c’était également une intouchable. Sa simple proximité me faisait souffrir, au sens physique du terme.

Je maudis cette situation. J’ai des sentiments très profonds pour Bequin et cela fait bien longtemps que je meurs d’envie d’être son compagnon, mais cela ne pourra jamais se produire. Jamais. Jamais.

C’est l’un des vrais grands chagrins de mon existence.

Dans mes pires moments d’outrecuidance, il m’arrive de penser que c’est également l’un des regrets de la sienne, du moins je l’espère.

Je restai allongé en la regardant remettre sa robe et je sentis l’aiguillon du désir.

Mais il n’y avait aucun moyen. Absolument aucun, dans toute la galaxie.

Elle était intouchable. J’étais un psyker.

C’était la porte ouverte à toutes les douleurs et à toutes les folies.

Chapitre
X

Méditations au sujet de Lyko.

Après la moisson.

Le plus offrant.

JUSTE AVANT L’AUBE, de tumultueuses tempêtes de sève pilonnèrent la ville des mutants, envahissant le ciel de vapeurs tourbillonnantes et faisant trembler les tuiles et les volets sous leurs lourdes gouttes visqueuses. Le tonnerre gronda. Après la tempête, le paysage resta voilé de brumes, dans un calme troublé par des bruits de gargouillements et de ruissellement et par le fourmillement des poux de sève et des locustes orageuses.

Nayl sortit de bon matin avec Aémos. Ils nous rapportèrent des repas chauds dans des caissettes de papier qu’ils étaient allés chercher au restaurant collectif de la cité ouvrière, au bout de la rue. On y servait déjà les travailleurs prêts à partir vers les usines pour le changement d’équipe. Le temps qu’ils reviennent, nous avions été rejoints par Husmaan et Inshabel qui partageaient une chambre un peu plus loin dans le couloir et avaient dormi sans être dérangés par nos démêlés avec l’Arbites.

Je n’avais pas encore officiellement informé l’ordo qu’Inshabel avait rejoint mon équipe, pourtant il s’y était extrêmement bien intégré. J’avais eu le sentiment qu’il avait le droit de participer à cette mission, en souvenir de Roban et par égard pour lui. C’était lui qui était venu m’informer au sujet d’Esarhaddon, d’une manière directe et désintéressée. Pour la plupart, les membres de mon personnel ne faisaient pas encore référence à lui par son rang – il faudrait du temps pour éclipser le souvenir de l’interrogateur Ravenor – mais il s’était bien accordé avec tout le monde, grâce à sa brillante intelligence et à son ironie salutaire. Il me rendait déjà d’excellents services, bien meilleurs que tout ce qu’Alain von Baigg avait jamais réussi à faire pour moi.

Lorsque Harlon Nayl l’avait rencontré, Duj Husmaan exerçait le métier de trappeur sur Windhover, sa planète natale. C’était du temps où Nayl était encore chasseur de primes, avant qu’il ne se rallie à ma cause. Cela faisait huit ans que j’avais recruté Husmaan, sur la recommandation de Nayl et, malgré une certaine superstition, il s’était révélé un guerrier rempli de ressources et possédant un excellent sens du pistage. Nayl l’avait personnellement sélectionné parmi tous les membres de ma maisonnée pour muscler un peu notre équipe et je n’avais vu aucune objection à ce choix.

Husmaan était un homme de taille moyenne, à la peau cuivrée, dont les cheveux et le bouc étaient blanchis par le soleil. Il avait adopté une tenue discrète pour venir sur Eechan, comme nous tous, et il portait des robes de monstre loqueteuses et ternes. Il ne s’embarrassa pas des fourchettes jetables en bois qu’Aémos avait rapportées du réfectoire et commença à manger sa nourriture chaude directement avec les doigts.

Je mangeai du bout des dents, distraitement, en me demandant si nous étions enfin sur le point de retrouver Lyko.

Lyko s’était conduit comme un idiot et il s’était condamné lui-même. La révélation compromettante du fait que ce n’était pas Esarhaddon qui avait été incinéré sur les pelouses du palais Lange aurait pu rester anecdotique si Lyko avait conservé la tête froide. Il aurait pu prétendre qu’il s’agissait d’une erreur, d’un exemple typique de la fourberie du psyker hérétique.

Mais Lyko s’était enfui. Par peur ou pour se conformer à un programme préétabli, je n’en savais rien, mais il avait pris la fuite et, ce faisant, s’était incriminé lui-même.

Dès qu’Inshabel m’avait averti de l’escroquerie, je m’étais rendu à la résidence qu’il avait louée dans les hauteurs des tours de la Ruche Dix. Lyko avait déjà vidé les lieux en emmenant ses gens avec lui. Sa demeure était déserte, abandonnée, et je n’y trouvai que quelques débris oubliés dans les pièces entièrement dénudées.

J’avais mis mes équipes sur ses traces, un travail de titan si l’on pense que les émeutes avaient provoqué un effondrement général du système d’archivage et de traitement de données de toute la planète. Je décidai presque immédiatement de lui donner la chasse seul, sans en informer l’Inquisition. Vous allez peut-être trouver cela étrange, presque irresponsable. D’une certaine façon, vous auriez raison. Mais Lyko jouissait d’une excellente réputation en tant qu’inquisiteur, il était très estimé et il possédait de nombreux amis. Il y avait peu de chance pour que je puisse informer les ordos que je me lançais à sa poursuite en me basant sur le soupçon qu’il protégeait un célèbre psyker renégat sans que la nouvelle lui parvienne ou que ses amis tentent de me mettre les bâtons dans les roues.

Naturellement, parmi ses amis, il y avait Heldane et Commodus Voke ; à eux trois, ils formaient le trio exemplaire qui avait à l’origine capturé les trente-trois renégats sur Dolsene. Comme cet acte « héroïque » me paraissait dépourvu de signification, à présent. J’avais été tellement impressionné lorsque lord Rorken m’avait montré le rapport de l’expédition. Peut-être cette « capture » avait-elle été très facile, ou même mise en scène, si Lyko était secrètement en cheville avec Esarhaddon. Peut-être tout cela faisait-il partie d’un complot élaboré destiné à préparer le terrible massacre de la Ruche Primaris.

J’étais tourmenté par de sombres spéculations auxquelles je ne pouvais trouver de réponse. Je n’avais aucun moyen de prouver que Lyko était corrompu, même à présent, malgré mes soupçons avérés. Peut-être avait-il été utilisé comme un pion inconscient sur Dolsene ou au palais Lange, mais peut-être était-il complice dès le début. J’avais également pu mal interpréter son départ de Thracian, qui serait alors une simple coïncidence. Cela ne serait pas la première fois qu’un inquisiteur entreprendrait une opération clandestine sans préavis.

Il était même envisageable qu’il ait lui aussi découvert la mystification après coup et se soit lancé en hâte sur une piste afin de racheter son erreur. Ou qu’il se soit enfui pour échapper à la honte… ou…

Il y avait tellement de possibilités. Cependant je ne pouvais pas prendre de risque. J’étais certain que Lyko était coupable, dans une plus ou moins grande mesure, et j’avais donc décidé de le traquer. Même s’il ne faisait que poursuivre Esarhaddon, il me conduirait dans la bonne direction.

En outre, il m’était impossible d’en informer l’Inquisition ou d’en parler à Voke ou Heldane. Mon incertitude était telle que je ne pouvais même pas être certain qu’ils ne fassent pas partie du complot, eux aussi.

Un ensemble nébuleux d’indices sibyllins et presque subliminaux m’avait mis sur la voie. Je vous épargnerai les détails, car cela se résumerait à la description des besognes fastidieuses et méticuleuses qui constituent souvent l’ordinaire du métier d’inquisiteur. Je me contenterai de dire que nous avons collecté et analysé les registres des transactions vox et les archives de transmission des guildes astropathiques locales et planétaires. Nous avons surveillé les transferts de vaisseaux, le trafic orbital, les listes de départ, les mouvements de fret. J’avais des agents dans les rues, posant des questions faussement anodines dans les bars fréquentés par les transporteurs indépendants, utilisant les influences des amis de leurs amis, des relations de leurs relations et même d’un ou deux de mes anciens adversaires. Je louai les services de pisteurs et de limiers, je collectai toutes les traces odoriférantes qu’il me fut possible de retrouver dans la résidence de Lyko et je fis programmer des servo-crânes à l’aide de profils phéromonaux, que je fis ensuite libérer dans les astroports atmosphériques et les stations orbitales.

Malgré mon personnel de plus d’une centaine de personnes, parmi lesquelles un bon nombre de traqueurs expérimentés, de chercheurs et de spécialistes de la surveillance, je vous assure que la simple masse de données à traiter était de nature à nous brûler le cerveau.

Nous aurions échoué sans l’aide d’Aémos. Mon vieux savant releva courageusement le défi, sans se décourager ni se lasser, faisant absorber des milliers et des milliers d’informations à son intellect, établissant des recoupements mentaux et des comparaisons heure par heure. Il abattit une somme de travail que je n’aurais pu gérer en une journée avec un codeur dédié et un datascope.

Que le warp m’emporte si notre vétéran n’avait pas l’air de s’amuser !

Les indices apparurent, un par un. Une cargaison enregistrée pour une longue durée, dans un entrepôt de la Ruche Huit, payée par un débit sur le compte de l’un des associés connus de Lyko. Une signature phéromonale de deux secondes dans la salle d’embarquement d’un astroport commercial sur la côte, à l’avant-poste de la Ruche Bêta. Une image floue, capturée par l’une des caméras de surveillance pix du Munitorium dans les rues de la Ruche Primaris.

Un passager, dans les listes d’un manifeste de transport, effectuant un nombre tout à fait superflu de trajets et d’escales entre plusieurs astroports atmosphériques avant de quitter la planète, comme pour tenter d’échapper à une filature.

Enfin, les indices les plus révélateurs : un contrôle douanier de routine mentionnant la présence d’équipements psi-neutralisants dans une cargaison à destination extra-planétaire. Une série de pots-de-vin versés à un certain nombre de dockers occupant des postes-clés à l’astroport de Primaris, maladroitement maquillés et probablement en hâte. Un transporteur indépendant – le Princeps Amalgum – dépassant d’une journée son autorisation d’ancrage orbital puis modifiant soudainement sa feuille de route.

Au lieu d’un long périple pour rallier la Grande barrière d’Ursoridæ, il avait pris une trajectoire courbe vers les régions intérieures de la galaxie, via le monde de Fronte, vers les fermes-usines des mutants d’Eechan.

Peu après l’aube, on frappa à la porte de la chambre et j’envoyai tout le monde dans la pièce d’à côté, à l’exception de Nayl. Bequin et Inshabel eurent la présence d’esprit de ramasser tous les emballages de nourriture sauf deux. J’allai à la fenêtre et Nayl s’assit sur une chaise, le bras négligemment drapé sur le dossier de manière à ce que celui qui passerait la porte ne puisse voir le pistolet automatique qu’il avait en main.

Je me concentrai un moment, afin de m’assurer que nos déguisements de mutants seraient actifs, puis je répondis :

— Entrez.

La porte s’ouvrit et la fille porc-épic du bar à monstres entra. Elle portait un imperméable antisève luisant d’humidité et elle nous regarda d’un œil plein de curiosité en repoussant son capuchon.

— Vous prenez vot’ temps, les monstres, dit-elle.

— T’as quek’chose pour nous, chérie, ou t’es simplement v’nue pour rattraper l’bon coup qu’t’a manqué hier soir ? lui demanda Nayl avec un sourire lascif.

Elle le regarda d’un œil noir et la crête épineuse de sa tête se redressa de façon menaçante.

— Ch’porte un message. D’vous savez qui.

— Le Phant ?

— J’dis rien, gènecrasse. J’transmets, c’est tout.

— Alors vas-y, cause.

Elle fouilla dans l’une des poches de son manteau et produisit un vieux module de guidage bas de gamme, tout râpé et cabossé. Elle le leva brièvement, l’alluma d’un coup de pouce, juste assez longtemps pour que nous puissions voir son clignotement vert, puis l’éteignit à nouveau et le laissa tomber avec un cliquetis sur la table au bois écaillé.

— C’t’une vente à l’encan. Au plus gros le lot, alors apportez un max de jaune, qu’il a dit. Un max.

— Où ? Quand ?

— Aujourd’hui, au début d’la deuxième équipe, dans l’broyage. C’truc vous dira où.

— C’est l’tout ? demandai-je.

— Tout c’que j’ai. J’fais qu’transmettre. Elle hésita à la porte. V’voudriez pas m’récompenser d’ma peine des fois ?

Je plongeai la main dans la poche de mon manteau et en tirai une pièce impériale, une grosse pièce.

— Tu prends ça ?

Ses yeux se mirent à briller.

— J’prends tout.

Je la lui lançai et elle l’attrapa d’une main.

— Merci, ajouta-t-elle. Elle passa la porte, puis se retourna vers nous, comme si la contribution que je venais de faire à son bonheur immédiat avait modifié l’opinion qu’elle avait de nous.

Ce qui est triste, si l’on pense au misérable endroit où nous étions, c’est que c’était probablement le cas.

— Faites z’y pas confiance, nous conseilla-t-elle, avant de refermer la porte et de s’en aller.

Le broyage était le nom que les gens du coin donnaient au sillage laissé par les moissonneuses une fois leur travail accompli. Des kilomètres de champs recouverts de débris de végétation déchiquetée qui se mettaient à repousser en quelques jours après la moisson, tant la flore d’Eechan était vigoureuse et féconde. Quelle que fût la période, il y avait toujours plusieurs milliers de kilomètres carrés de broyage dans les plaines cultivées qui entouraient la ruche principale.

Guidés par le signal de notre module, nous prîmes la direction du sud à travers les zones moissonnées les plus récentes.

Midi. C’était ce qu’elle avait voulu dire en parlant de la deuxième équipe. Le second changement d’équipe de la journée. Nous avions prévu deux heures pour arriver au lieu de rendez-vous.

Malgré toutes mes spéculations au sujet de Lyko, il y avait toujours quelque chose qui ne collait pas. Nayl n’avait eu aucune difficulté à identifier Phant Mastik comme l’esclavagiste local, spécialisé dans les psychos, mais pourquoi Lyko l’utilisait-il ? Et pour commencer, pour quelle raison Lyko voulait-il vendre Esarhaddon.

Aémos m’avait suggéré qu’il s’agissait peut-être de conclure un marché final à présent qu’Esarhaddon avait rempli sa part de leur contrat. Mais cette idée supposait que Lyko contrôle la situation, ce dont je doutais fortement. Et s’il ne s’agissait que de libérer l’hérétique, maintenant sa tâche accomplie, pourquoi le vendre ? Pourquoi, en fait, un tel périple pour en arriver là ? Inshabel avait avancé que Lyko était peut-être pressé de se débarrasser du psyker renégat parce qu’il en avait peur à présent.

J’avais ma propre théorie. Lyko avait amené Esarhaddon à Eechan dans une autre intention et l’organisation d’un simulacre de vente aux enchères par l’intermédiaire du Phant n’était qu’un moyen d’appâter quiconque aurait pu le suivre jusque-là.

En fin de compte, j’avais raison. Je n’en fus pas surpris. C’était ce que j’aurais fait à sa place.

Le broyage était un cloaque puant. Aussi loin que portait le regard, pas très loin en réalité, à cause des brumes de sève qui persistaient depuis la veille au soir, nous étions entourés d’une étendue végétale saccagée, meurtrie, une mer de fibres déchiquetées, de souches arrachées, d’humus comprimé par le poids des engins. Les colossales chenilles des moissonneuses avaient laissé de profondes ornières, si profondes qu’un homme y disparaissait jusqu’à la taille, au fond desquelles les matières végétales et la terre avaient été réduites à une couche luisante, presque vitreuse, comme si elles étaient incluses dans la gelée d’un aspic.

L’air était brumeux et humide de sève et tout ce qui nous entourait grouillait de locustes orageuses et de poux de sève. Les insectes se déplaçaient en nuages, se posaient sur nous, partout, et nous pouvions les sentir se glisser sous nos vêtements.

À ce moment-là, bien que nous fussions toujours déguisés en mutants, nous portions tous l’intégralité de nos armes et de nos armures. On ne prend pas le risque de se jeter dans ce qui est probablement un piège avec un pistolet à poudre noire et un bâton pointu. Je portais mon armure, mon épée énergétique et mon bolter. Les autres étaient bardés d’armement lourd, eux aussi. Si nous nous faisions prendre à ce stade, réussir à nous faire passer pour des mutants serait le moindre de nos soucis.

À une dizaine de kilomètres au sud, derrière les brouillards visqueux qui tourbillonnaient autour de nous, nous pouvions entendre le halètement des moissonneuses qui traçaient leur route en arrachant tout sur leur passage. Tous les quelques mètres, nous trouvions une tache sanglante sur le sol ou un petit paquet de fourrure sanguinolente, les restes de rongeurs des champs qui avaient été pris dans les lames des énormes machines industrielles.

— On pourrait s’imaginer, commença Inshabel en s’arrêtant pour essuyer la sueur gluante qui lui couvrait le visage, que les animaux finiraient par s’habituer aux fermes-usines, à la longue. Qu’ils apprendraient à fuir.

— Certaines créatures n’apprennent jamais, marmonna Husmaan. Certaines ne savent pas faire autre chose que retourner à la source.

— Il veut dire la nourriture. Il parle toujours de nourriture, gloussa Nayl à mon oreille. Pour Duj, tout se résume éternellement à la nourriture.

— Selon les statistiques provenant des fermes, répondit Aémos, on trouve environ quatre milliards de rats des moissons par demi-are de surface cultivée. Les moissonneuses font fuir des flots de ces bestioles. Jusqu’à présent, nous avons vu à peu près un cadavre de rat tous les vingt-deux mètres, ce qui tendrait à laisser supposer que seuls deux virgule deux pour cent d’entre eux ont été suffisamment malchanceux pour se laisser prendre par les machines. Ce qui signifie qu’un énorme pourcentage a réussi à s’en sortir. Ils sont plus malins que vous ne le pensez.

Il s’interrompit. Tout le monde s’était arrêté de marcher et le regardait d’un œil écarquillé.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui se passe ? Je disais seulement que…

— Ce vieux fossile fantasme encore plus sur les maths et les stats que moi sur les mignonnes, rigola Nayl à l’adresse de Bequin tandis que nous reprenions notre progression.

— Je ne sais pas lequel de vous deux me désole le plus, riposta-t-elle.

Husmaan leva le module que nous avait donné la fille porc-épic et le secoua. Puis il lui donna une ou deux claques pour faire bonne mesure.

Nous nous approchâmes de lui en pataugeant dans l’enchevêtrement fibreux.

— Un problème ? lui demandai-je.

— Saleté de machin… trop vieux.

— Faites-moi voir ça.

Husmaan me le tendit. C’était vraiment de la camelote. Il était tout cabossé, il avait été fort maltraité et sa cellule énergétique était presque à plat. Ça, c’était un détail bien pensé, me dis-je en remarquant le soin que Lyko avait mis à préparer son coup. Un module de guidage peu fiable, voilà qui conférait encore plus de crédibilité à la chose. Un module flambant neuf ou doté d’une cellule parfaitement chargée aurait eu l’allure d’une invitation : « Chers poursuivants, venez donc par ici que je vous tue… »

Je secouai l’appareil moi-même et obtins une réponse correcte. Il était juste assez chargé pour nous mener à la mort.

— C’est par là, dis-je.

Il était près de midi. Le soleil était haut dans le ciel, mais les brumes de sève ne s’étaient pas dissipées. Nous étions perdus dans un océan de vapeur baigné d’une éblouissante et chaude lumière jaune. À en croire le module de guidage, nous étions environ à un demi-kilomètre du lieu où devait se dérouler la vente aux enchères.

— Ils s’attendent à me voir arriver avec Nayl, donc Bequin nous accompagnera.

Je voulais avoir une intouchable près de moi.

— Inshabel, coupez par l’est avec Aémos. Husmaan, à l’ouest. En couverture. N’intervenez que si vous m’entendez voxer un ordre direct. Compris ?

Les trois hommes acquiescèrent de la tête.

— Si vous trouvez quelque chose, dites-le en glossia et soyez brefs. C’est parti.

Nathun Inshabel arma sa carabine laser et s’éloigna vers la gauche en compagnie d’Aémos, dans la trace d’une moissonneuse, ne laissant derrière lui que des empreintes poisseuses dans le résidu compacté et vitreux du fond de l’immense ornière. Dans sa housse de toile de jute, le fusil laser à long canon d’Husmaan était déjà armé. Il s’élança vers la droite et disparut rapidement dans la brume.

— Allons-y, voulez-vous ? dis-je à Bequin et à Nayl.

— Après vous, riposta Nayl avec un large sourire.

Je donnai un dernier ordre sur le canal vox, en glossia, et nous continuâmes en pataugeant dans les débris du broyage.

Au lance-flammes, les hommes du Phant avaient dégagé une large esplanade dans le cloaque végétal qui nous entourait. Cela sentait la pulpe cellulosique brûlée à plusieurs dizaines de mètres.

La brume était encore assez épaisse, mais je commençais à distinguer plusieurs camions agricoles, véhicules anti-grav et landspeeders garés dans la clairière noircie. Des gens s’agitaient autour d’eux.

— Que vois-tu ? demandai-je à Nayl.

Il balaya à nouveau la scène de ses magnoculaires.

— Phant… et ses sbires mutants. Le type à la corne et le malade à l’œil géant. Une douzaine, peut-être, dont certains sont planqués sur le périmètre. Plus les acheteurs potentiels. J’en vois… trois… non, quatre, tous du genre résidents des ruches, avec leur escorte. Seize autres individus, en tout.

Je relevai mon capuchon.

— On y va.

— Il y a un cordon d’alarme autour du site.

— Eh bien, nous allons le déclencher. C’est pour ça qu’il a été installé.

Le cordon d’alarme se résumait à un fil métallique tendu à hauteur de cheville entre des souches retournées. Tous les mètres, ou à peu près, on y avait soigneusement attaché une carapace de locuste séchée, comme une petite clochette au son creux. Elles cliquetèrent et crépitèrent lorsque nous accrochâmes délibérément le filin.

En un instant, plusieurs sbires mutants en robes déguenillées apparurent, surgissant de la végétation saccagée, pointant sur nous des armes à silex et des lames.

— Sommes z’ici pour la vente, leur dis-je en leur montrant le module de guidage de Phant. On est z’invités.

— Vot’ nom ? croassa une créature à tête de crapaud armée d’une arbalète et affligée d’un grave problème de salivation.

— Hay-gor, d’l’extérieur. Avec ses monstres.

Tête-de-Crapaud nous fit avancer d’un geste vers la clairière. Les autres étaient regroupés près d’une estrade basse, construite avec de vieux panneaux d’écrans de protection antiaériens, depuis laquelle Phant Mastik nous regardait.

— Hay-gor ! Monstre hors-monde avec deux z’aut monstres, annonça Tête-de-Crapaud.

Phant fit un signe de son énorme tête hérissée de défenses et Crapaud et ses hommes reculèrent en relevant les armes.

++Ch’uis content qu’t’aies pu v’nir, monstre.++

— Toi, t’es l’Phant. T’es l’monstre qui vend la came. Mais… ch’ai entendu mon prop’ nom bien fort mais pas çui d’ceux-là.

++Qu’chacun s’présente et puis on pourra commencer la vente… ++

Phant baissa les yeux sur les autres enchérisseurs. Une superbe femme en combinaison moulante me fit un signe de tête. C’était une résidente des hauts quartiers des ruches.

— Frovys Vassik, dit-elle par l’intermédiaire d’un drone-crâne multilingue flottant à la hauteur de son épaule.

À l’évidence, elle s’exprimait dans un jargon propre aux castes supérieures que le drone traduisait. Je l’examinai rapidement, ainsi que ses deux gardes du corps : de riches dilettantes, des cultistes en puissance, bien armés et vêtus des meilleures armures de guerre que l’argent des fortunes des tours pouvait leur permettre d’acquérir.

— Mardok, annonça son voisin, un vieil homme frêle vêtu de blanc, qui s’appuyait sur une canne et épongeait la sueur de son front avec un mouchoir de dentelle japanagar qui avait dû coûter plus cher que la totalité de l’humble équipement du Phant. Il était entouré de quatre gardes du corps, des femmes courtaudes vêtues de combinaisons de combat caoutchoutées. Elles portaient toutes des colliers électroniques de soumission.

— Tanselman Fybes, articula un homme au visage quelconque, debout à la gauche de Mardok, en faisant un pas en avant avec un petit signe de tête courtois. Il portait une combinaison cryogène orange vif, dont les grands ailerons de refroidissement articulés étaient fixés sur les épaules. Son haleine fumait dans le nuage d’air froid qui l’entourait et qui était produit par son costume.

Il était également seul, ce qui le fit immédiatement paraître plus dangereux à mes yeux que les autres crétins des ruches avec leurs séides.

— Vous pouvez m’appeler Erotik, minauda la dernière, une vieille bique maquillée comme une gourgandine qui avait commis l’erreur de glisser son corps antédiluvien dans une combinaison noire très moulante et hérissée de pointes. La tenue caractéristique d’une cultiste de Parque.

Ou plutôt d’une prétendue cultiste de Parque, pensai-je. Elle était suivie de cinq esclaves masquées et sanglées dans des harnais de cuir, qui transpiraient toutes abondamment dans cette lourde chaleur brumeuse. Je vis immédiatement qu’elles étaient complètement dépassées. Elles jouaient aux cultistes de la mort, là-haut, dans les hautes sphères des sommets de la ruche. Peut-être même s’étaient-elles un peu tailladé la peau et avaient-elles bu une cuillerée de sang en une ou deux occasions. La chose la plus proche d’un véritable culte de la mort qu’elles aient approchée dans leur vie devait avoir été de visionner un faux meurtre dans un porno-pix flou pour impressionner leurs amis après un banquet.

— Ssalutations à vous z’autres. Ch’uis z’Hay-gor. Ch’uis d’l’hors-monde et ch’uis tordu comme pas deux.

Je m’inclinai. Fybes et Vassik firent de même. Mardok s’essuya le front et Erotik exécuta gauchement un signe de la Mort Véritable à la vue duquel Nayl faillit éclater de rire.

— Pouvons-nous commencer, Phant, mon ami ? demanda Mardok, en tamponnant la sueur qui lui coulait dans le cou. Il est déjà midi et il fait foutument chaud par ici.

— Et j’ai des meurtres à commettre et du sang à boire ! s’écria Erotik. Ses favorites grassouillettes au teint maladif poussèrent des « oh ! » et des « ah ! » et se trémoussèrent en essayant de se mettre un peu plus à l’aise avec leurs piercings et leurs sangles.

— Oh ! Par le saint Empereur-Dieu… elles n’en sortiront jamais vivantes, souffla Bequin.

— Les imbéciles… lui murmurai-je en retour.

Armés d’aiguillons de force et de fouets électriques, les hommes de Phant firent sortir le seul lot de la vente de la remorque d’un camion agricole et l’amenèrent sur l’estrade. C’était un humain, grand et élancé, bâillonné, avec les yeux bandés. Il portait une camisole de force et un lourd casque sur la tête, un inhibiteur psychique.

++Qualité alpha-plus. Un seul article. S’qui ouvre à présent ?++

— Dix lingots ! cria aussitôt Erotik.

— Vingt, enchérit Vassik.

— Vingt-cinq ! glapit Mardok.

Fybes s’éclaircit la gorge. Sa toux fit sortir un nuage de vapeur glacée du microclimat personnel généré par son costume.

— Je pense que ceci permet d’établir le niveau des gens auxquels nous avons affaire ici. J’ai une sainte horreur de me frotter à la plèbe. Mille.

Erotik et ses commères eurent un hoquet de stupeur.

Mardok pâlit.

Vassik jeta un bref regard à Fybes.

— Ahh ! Enfin quelqu’un qui est conscient de la véritable valeur de l’article que l’on nous propose. Bien. Nous allons pouvoir entamer des enchères sérieuses. Vassik toussota et son cyber-crâne émit fidèlement un grésillement. Douze cents lingots, dit-elle.

— Treize cents, piailla Erotik sur un ton désespéré.

— Quinze, lança Mardok. C’est ma meilleure offre. Je n’imaginais pas que l’assemblée serait si avide… ou si riche.

— Deux mille, bourdonna le crâne en lévitation de Vassik.

— Trois, contra Fybes.

Mardok secoua la tête. Erotik se dirigeait déjà vers la lisière de la clairière, en récriminant bruyamment pour le bénéfice de ses bedonnantes courtisanes qui se bousculaient autour d’elle.

— Trois mille cinq, déclara Vassik.

— Quatre, riposta Fybes.

— Quelque chose ? soufflai-je à Bequin.

— Même pas le plus petit signe latent. Mais cet inhibiteur remplit peut-être sa fonction.

— Donc ça pourrait être Esarhaddon ?

— Oui. J’en doute. Mais c’est possible.

— Nayl ?

Harlon Nayl tourna le visage dans ma direction.

— Rien. Les gardes du Phant sont nerveux parce que la vieille toupie grotesque et ses pitoyables filles de joie essaient de s’en aller avant la fin de la vente. Mais il n’y a rien d’autre…

— Cinq mille cinq, grésilla le drone de Vassik.

— Six, rétorqua Fybes.

Mardok s’était retiré sur le côté avec ses gardes du corps. Il était en train de s’octroyer une petite bouffée d’obscura pour se revigorer, au moyen d’une pipe à eau portable que l’une des esclaves en combinaison war-rène soutenait pour lui. De l’autre côté de la clairière calcinée, Erotik et ses grasses concubines se chamaillaient avec le garde cornu et une poignée de monstres.

— Huit mille cinq ! annonça Vassik.

— Neuf !

— Cinquante, articulai-je doucement, en jetant un énorme tas de lingots sur le sol noirci.

Il y eut un silence. Un silence exceptionnellement long.

++L’enchère est à cinquante.++

Phant nous regarda les uns après les autres.

Mardok, Erotik et les membres de leurs suites étaient absolument estomaqués. Vassik se détourna en hurlant et ses gardes du corps durent la maintenir lorsqu’elle sombra dans un accès de rage hystérique.

Fybes se contenta de me regarder. Son haleine formait de petits nuages qui s’épanouissaient lentement.

— Cinquante ? me dit-il.

— Ch’cinquante, compte-les. Tu dis mieux ?

— Et si je les avais, Hay-gor ? Et je t’en prie… arrête avec cette façon de parler de « ch’stupide monstre. » Ça me porte sur les nerfs.

Fybes se dirigea vers moi. Il leva la main et s’arracha le visage. Sa chair se désintégra comme un brouillard lorsqu’il la toucha, révélant des yeux blancs au regard pénétrant.

— Oh ! Grégor. Tu aimes tellement soigner tes entrées, n’est-ce pas ? dit Chérubaël.

Chapitre
XI

Face à face.

Pas de témoins.

Morts en chaîne.

SON VISAGE ÉTAIT bien le dernier que je m’attendais à voir en ce lieu, bien qu’il n’ait cessé de hanter mon esprit et mes rêves depuis une centaine d’années.

— Voilà un moment qu’on ne s’était vus, n’est-ce pas Grégor ? me dit le possédé d’une voix douce, presque cordiale. J’ai souvent pensé à toi, avec affection je dois dire. Tu l’as emporté sur moi, sur 56-Izar. Je… t’en ai voulu pendant quelque temps, je dois l’admettre. Mais lorsque j’ai appris que tu avais survécu, j’en ai été tout à fait ravi. Cela signifiait que nous aurions une chance de nous revoir.

Le costume cryogène orange s’enflamma et commença à se détacher de lui en lambeaux bouillonnants jusqu’à ce qu’il soit tout à fait nu. Il s’éleva doucement, les bras le long du corps, comme un danseur et il resta suspendu dans les airs à quelques mètres au-dessus de la terre retournée. Il était toujours aussi grand et puissamment bâti, mais son aura scintillante était d’un vert maladif, bien différente de la lueur dorée dont je me souvenais.

Son corps était parcouru de veines saillantes qui lui donnaient un aspect malsain et les petites cornes qui ornaient son front avaient poussé pour former deux crochets courts et torsadés.

— Et voilà que nous nous retrouvons enfin. N’as-tu rien à me dire ?

Je sentis Bequin frissonner de terreur à côté de moi.

— Reste calme, ne bouge pas, lui dis-je.

Le possédé lui lança un regard et son sourire s’élargit.

— L’intouchable ! Mais c’est merveilleux ! Presque comme lors de notre première rencontre. Comment allez-vous, ma chère ?

— Que voulez-vous ? lui demandai-je.

— Ce que je veux ?

— Vous désirez toujours quelque chose. Sur 56-Izar, c’était le Nécroteuque. Oh ! J’oubliais. Vous ne voulez jamais rien personnellement, n’est-ce pas ? Vous n’êtes qu’un esclave. Vous accomplissez la volonté d’un autre.

Chérubaël fronça légèrement les sourcils.

— Ne sois pas discourtois, Grégor. Tu devrais attacher une grande importance au fait que je m’intéresse personnellement à toi. La plupart des choses qui me contrarient disparaissent très rapidement. Voilà des années que j’aurais pu t’exterminer. Mais j’ai toujours su… que nous avions un lien.

— Encore vos énigmes. Encore vos futilités. Dites-moi quelque chose qui ait un sens. Parlez-moi de Vogel Passionata.

Il rit. C’était un bruit horrible.

— Oh ! Tu as entendu parler de ça ?

— Des rapports ont été faits au sujet de cet incident et à cause de ça je suis suspect aux yeux de beaucoup de gens.

— Je sais. Mon cher, ce n’était pas mon intention. Ce n’était qu’une petite erreur de ma part. Je suis désolé si cela t’a causé du désagrément.

— Je n’ai aucun désir d’être considéré comme quelqu’un qui noue des pactes avec des démons.

— J’en suis certain, mais c’est ce qui t’arrive, que cela te plaise ou non. Le destin, Grégor. Nos destins sont liés d’une manière que tu ne peux même pas commencer à imaginer. Pour quelle autre raison rêverais-tu sans arrêt de moi ?

— Parce que l’un des principaux objectifs de mon existence est de vous traquer et de vous bannir à jamais.

— Oh ! Il s’agit de beaucoup plus que d’une simple obsession professionnelle. Réfléchis. Pourquoi rêves-tu de moi, en réalité ? Pourquoi me cherches-tu avec tant de zèle, en allant jusqu’à dissimuler l’étendue de ces recherches à tes maîtres ?

— Je…

Les pensées se bousculaient dans ma tête. Cette créature en savait tellement.

— Et pourquoi t’ai-je épargné ? Si tu avais été à Vogel Passionata, je t’aurais laissé la vie sauve. Je t’ai épargné à Thracian.

— Que voulez-vous dire ?

— Tu t’es arrêté pour te recueillir sur la tombe de Spatian et la porte t’a protégé du désastre. Pour quelle raison t’es-tu arrêté ? Tu n’en sais rien. Tu ne peux pas te l’expliquer, pas vrai ? C’était moi. Je te protégeais. J’ai implanté cette suggestion dans ton esprit. C’est moi qui t’ai fait t’arrêter là sans véritable raison. Nous travaillons ensemble, depuis le début.

— Non !

— Tu le sais, Grégor. C’est seulement que tu ne sais pas que tu le sais.

Chérubaël s’éloigna un peu en flottant dans l’air et regarda autour de lui. La clairière de la vente aux enchères était figée dans l’instant. Tous les yeux étaient sur lui. Personne n’osa le moindre mouvement, même pas le garde mutant le plus faible d’esprit. Parmi les personnes présentes, même celles qui ignoraient ce qu’il était percevaient la puissance extraordinaire et l’immensité du mal qu’il représentait.

— Qu’est-ce que vous attendez ? cria une voix non loin de nous. Plusieurs hommes armés sortirent de leurs cachettes dans l’enchevêtrement du broyage et s’approchèrent. C’était Lyko, suivi de six hommes de main à la mine plus que patibulaire.

— Regardez ce que j’ai trouvé, Lyko. J’ai mis le piège en place, comme vous l’aviez suggéré, pour découvrir si quelqu’un était sur vos traces et regardez qui est là.

— Eisenhorn… souffla Lyko, le visage contracté par la peur pendant une seconde.

Il se tourna vers Chérubaël.

— J’ai dit, qu’attendez-vous ? Tuez-les et nous pourrons partir.

Il m’apparut soudain clairement que Lyko n’était pas le maître du possédé. Tout comme Konrad Molitor, bien des années auparavant, Lyko n’était qu’un pion, l’agent corrompu de quelqu’un… ou de quelque chose… d’autre.

— Suis-je vraiment tenu de le faire ? demanda la silhouette suspendue au-dessus de nous.

— Faites-le ! Pas de témoins !

— Pitié ! cria le vieux Mardok. Nous ne voulions que…

Lyko tournoya et incinéra le vieillard d’une décharge de son lance-plasma.

Cet événement rompit la trêve. Les gens de Phant et les autres acheteurs cédèrent à la panique, saisirent leurs armes, se mirent à hurler. Ils commencèrent à tirer à tort et à travers. Les sbires de Lyko qui, à leur allure, étaient tous d’anciens militaires, arrosèrent la zone de l’estrade de salves d’auto-canons et abattirent les mutants qui s’enfuyaient. Phant Mastik, frappé d’un projectile incandescent, s’effondra en plusieurs morceaux et tomba derrière la plate-forme.

Son garde cornu chargea Chérubaël en faisant feu de son vieux pistolet laser crasseux.

Chérubaël n’avait pas bougé. Il se contentait d’observer le massacre autour de lui. Les décharges de laser grésillèrent sur sa peau et il baissa les yeux sur le monstre, comme interrompu dans sa rêverie.

Le possédé ne fit pas un geste, pas même du bout du doigt. Il eut un léger mouvement de tête en direction de la créature cornue et le misérable mutant fut littéralement découpé sur place. Des vagues de force le dépouillèrent de sa chair et démantibulèrent son squelette dont les membres s’agitaient encore.

Je sentis le bouillonnement du warp s’abattre sur ce sinistre endroit tandis que Chérubaël se mettait à l’œuvre. Une fois éveillée, sa fureur fut sans bornes. Les esclaves de Mardok furent amalgamées ensemble et moururent en disparaissant soudainement dans un vortex. Sous les pieds de Vassik, la boue se mit à bouillonner et elle s’y enfonça avec ses deux gardes du corps, en hurlant et en se débattant.

J’étais cloué sur place, paralysé. Je sentis que Bequin me tirait par le bras.

Des tirs me frôlèrent le visage de si près que j’en sentis la brûlure. Je tournai sur moi-même pour voir que deux des hommes de Lyko nous chargeaient. L’un d’eux s’effondra soudainement, la tête traversée d’un projectile qui venait peut-être de l’arme d’Husmaan, toujours embusqué dans le broyage.

Nayl se précipita, me dépassa et abattit le deuxième d’une balle de son parabellum Tronsvasse.

— Allez ! Nous devons sortir de là ! me hurla-t-il au visage.

L’air était chargé de sang, de boue et de fibres végétales tourbillonnantes. Une tempête warp faisait rage autour de nous, si dense et si ténébreuse qu’il nous était à peine possible d’y voir quelque chose et que nous avions du mal à rester debout sous sa violence. Mais je pouvais encore discerner la silhouette lumineuse de Chérubaël. Je tirai mon épée énergétique et je me ruai vers lui.

— Grégor ! Non ! hurla Bequin.

Je n’avais pas le choix. Cela faisait près d’un siècle que j’attendais. Je n’allais pas le laisser s’échapper à nouveau.

Il pivota dans les airs pour me faire face, souriant.

— Range ça, Grégor. Ne t’inquiète pas. Je ne vais pas te tuer. Lyko n’a aucun pouvoir sur moi. Je m’occuperai plus tard de ses récriminations et…

— Qui a un pouvoir sur vous ? Qui est votre maître ? Dites-le-moi ! C’est vous le responsable des atrocités de Thracian, bien sûr ! Pourquoi ? Sur les ordres de qui ?

— Va-t’en, Grégor. Ceci ne te concerne plus à présent. Pars. Je pense qu’il fut sincèrement surpris lorsque je plongeai l’épée énergétique dans sa poitrine.

Aujourd’hui, je ne sais toujours pas si j’avais vraiment imaginé pouvoir lui faire le moindre mal.

Ma sainte lame l’éviscéra presque avant d’éclater en me projetant en arrière.

Consterné, il baissa le regard sur son torse blessé. Éblouissantes et vénéneuses, les énergies du warp s’en écoulèrent à flots. En une seconde, la blessure se referma comme si elle n’avait jamais existé.

— Pauvre petit idiot, siffla Chérubaël.

Je m’envolai soudain, projeté en arrière, la bouche pleine de sang.

Lorsque j’atterris, l’impact ébranla mon squelette tout entier et mes poumons se vidèrent brutalement. La tête me tourna. La puissance du possédé m’avait éjecté à une bonne trentaine de mètres, à travers la clairière et jusque dans les broussailles.

De furieuses détonations psychiques résonnèrent partout alentour. Issus des plus profondes régions du warp, des vents hurlants et semi-conscients s’insinuèrent dans tous les recoins de la clairière et anéantirent les derniers fuyards, mutants et acheteurs confondus.

J’essayai de me relever, mais je perdis conscience.

Lorsque je revins à moi, le broyage était en flammes. Il n’y avait plus aucun signe de Chérubaël. Inshabel et Aémos s’efforçaient de me relever.

Je toussai.

— Bequin ! Nayl !

— Je vais les chercher, me dit Inshabel.

— Où est Lyko ? demandai-je à Aémos, tandis qu’Inshabel partait en courant, arme levée.

— Enfui, avec ses hommes, dans deux landspeeders.

— Et le possédé ?

— Je ne sais pas. À un moment, il a simplement disparu. Il avait peut-être un champ de téléportation.

Je me précipitai vers la clairière, ignorant les souffrances qui m’incendiaient le corps. Aémos cria quelque chose derrière moi.

La plupart des véhicules avaient été écrasés ou retournés, mais il en restait un ou deux qui étaient intacts.

Je sautai dans un petit speeder noir ; un modèle de sport aux lignes élégantes, du genre de ceux que l’on voit dans les hauts quartiers et qui avait sans nul doute appartenu à Vassik. J’emballai les propulseurs et décollai avant même d’avoir attaché mon harnais de sécurité.

L’appareil était puissant et doté d’une direction terriblement sensible. Il me fallut quelques instants pour parvenir à acquérir le doigté nécessaire pour accélérer sans à-coups brutaux. Je le fis pivoter dans les airs, d’une main mal assurée, tout en montant trop vite au-dessus de la clairière dévastée. Au-dessous de moi, j’aperçus Nayl, déguenillé et couvert de sang, qui me criait de revenir.

Arrivé à une centaine de mètres d’altitude, je virai sur l’aile pour sortir de la colonne de fumée et m’orienter. Le broyage s’étendait dans toutes les directions sur des acres et des acres, jusqu’aux zones vertes et luxuriantes qui n’avaient pas encore été moissonnées. Au loin, j’apercevais la grande ruche qui montait sur l’horizon. Où étaient-ils ? Où étaient-ils ?

J’aperçus deux points à trois kilomètres à l’ouest et je mis les gaz pour me lancer à leur poursuite. C’étaient des landspeeders lourds qui se dirigeaient vers la masse de la moissonneuse-usine la plus proche.

Je poussai les turbines à leur puissance maximum et filai à basse altitude, le plus vite possible, pour rattraper leurs engins de transport qui étaient plus lents que mon appareil. Je compris qu’ils m’avaient vu lorsque des rafales de mitrailleuse fusèrent dans ma direction, me manquant de très loin.

Je me mis à zigzaguer, comme Midas me l’avait appris, pour les empêcher d’ajuster leur tir. Je pensai un instant à riposter, mais je n’avais pas trop de mes deux mains pour maintenir la stabilité du speeder.

À présent, nous survolions des champs verdoyants, prêts à être moissonnés, une mer d’émeraude floue qui défilait sous mes pieds à une vitesse inquiétante. De nouvelles balles traçantes me croisèrent en hurlant.

Une ombre énorme occulta la lumière du soleil.

— J’en fais de la pâtée ? grésilla le vox.

Tuyères d’atterrissage flamboyantes, la masse aérodynamique de mon chasseur se stabilisa à côté de moi, ajustant son allure sur la mienne. Il paraissait colossal comparé à mon insignifiant speeder ; cent cinquante tonnes, quatre-vingts mètres du bout de son museau pointu à ses empennages de queue, les trains d’atterrissage sortis, semblables à des pattes d’insecte. J’aperçus Médéa qui me souriait dans le cockpit.

Je n’osai détacher les mains de mon manche à balai tressautant pour activer le vox.

Au lieu de cela, j’ouvris directement mon esprit au sien.

Seulement si tu y es obligée. Essaie de les forcer à se poser.

— Ow ! répondit le vox. Prévenez-moi la prochaine fois que vous faites un truc pareil.

La grande ombre du chasseur accéléra soudainement, postcombustions incandescentes, tout en rentrant les trains d’atterrissage, et vira sur la droite. Je fus brutalement ballotté dans son sillage. Je le regardai exécuter un large demi-cercle à basse altitude au-dessus des champs, creusant des sillons dans la végétation sous le souffle de ses réacteurs. Il ressemblait à un immense oiseau de proie fondant sur sa victime pour la curée.

Avec l’avantage que lui donnaient ses énormes propulseurs interplanétaires, il dépassa facilement les speeders lancés à leur vitesse maximale et revint sur eux, de front.

Je ressentis une vague d’énergie psychique. Pour s’opposer au chasseur, mes ennemis n’avaient rien de mieux que leurs esprits.

Le chasseur obliqua soudainement sur la gauche, piqua du nez et se redressa. Ils avaient réussi à atteindre Médéa, même si cela avait été très bref.

Elle était en colère. Je pouvais le voir simplement à sa manière de voler. Dans un rugissement d’inversion de poussée, elle immobilisa le chasseur en vol stationnaire et le fit pivoter tandis que les landspeeders la dépassaient en un éclair.

La tourelle ventrale de proue cracha et ses munitions de gros calibre noyèrent le second des deux speeders dans un déluge de flammes, le faisant exploser en vol.

Je mis les gaz et passai devant le chasseur toujours en vol stationnaire pour me lancer derrière l’autre speeder.

Ça suffit ! transmis-je à Médéa. Je les veux vivants, si possible !

L’autre appareil était tout proche à présent. Je pouvais percevoir l’esprit de Lyko à bord de celui-ci.

Il se ruait sur l’imposante silhouette d’une moissonneuse dont la masse dominait le paysage devant nous. Elle était gigantesque ; six cents mètres de long et quatre-vingt-dix de haut, au point le plus élevé de son épine dorsale arrondie comme celle d’un scarabée. Elle vomissait un énorme nuage de vapeur de sève et de fumée derrière elle. Le tintamarre des lames de son tablier de coupe était audible par-dessus le hurlement du moteur de mon speeder.

Ma proie plongea et longea l’échine de la colossale machine-usine, en direction de l’ouverture d’un hangar de chargement orienté vers l’arrière, qui dépassait comme une verrue à la surface de sa coque. Des sirènes retentirent sur le système vox du speeder, déclenchées par les alertes anticollision de la moissonneuse.

Le lourd landspeeder freina brutalement et atterrit en catastrophe à l’entrée du hangar, sur une plate-forme. En exécutant un virage pour le suivre, j’aperçus des individus qui en sortaient précipitamment. Ils disparurent tous dans les profondeurs de la moissonneuse à l’exception d’un seul homme, qui mit un genou à terre sur la passerelle d’atterrissage et commença à me canarder avec son autocanon.

Des balles à très haute vélocité sifflèrent de chaque côté de mon véhicule, en laissant un sillage de vapeur derrière elles. Puis plusieurs projectiles pénétrèrent dans la bouche de mon propulseur bâbord avec un rugissement de métal froissé qui secoua le speeder et lui fit éternuer des échardes de blindage dans un jaillissement d’étincelles.

Le tableau de contrôle s’illumina de voyants clignotants. Je me laissai chuter sur dix mètres, orientai le nez du speeder.

Et je m’éjectai.

Je me cassai le poignet et quatre côtes en m’écrasant sur le sommet de la moissonneuse. En y repensant aujourd’hui, je me rends compte que j’ai vraiment eu de la chance de ne pas être tué sur le coup et même d’atterrir sur la moissonneuse. C’était un sacré saut. Je commençai à glisser et je réussis à agripper un câble qui pendait d’une superstructure et à l’enrouler autour de mon bras droit.

Mon speeder ricocha sur la passerelle et rebondit, queue en l’air, en commençant à se disloquer. En répandant un nuage de débris, le véhicule culbuta cul par-dessus tête vers l’intérieur du hangar, écrabouilla le tireur, percuta le landspeeder de Lyko qui se trouvait garé sur son passage et le projeta à l’intérieur du hangar qui fut secoué une seconde plus tard par une explosion, dans un déluge de feu et de métal.

Je m’avançai sur la passerelle en boitant, évitant des débris enflammés et escaladai les épaves des deux speeders fumants, encastrés l’un dans l’autre, pour pénétrer dans le hangar. Des avertisseurs d’impact mugissaient avec un son strident et les gicleurs des extincteurs automatiques projetaient encore des gouttelettes de mousse retardante.

Au fond du hangar, je trouvai un sas entrouvert, à côté des cages des ascenseurs de service et des monte-charge.

Je passai la porte. Devant moi, un escalier métallique descendait vers l’usine. Il aboutissait dans une coursive qui courait sur toute la longueur de la moissonneuse. L’air abasourdi, des ouvriers me regardèrent ; c’était pratiquement tous des mutants en bleus de travail maculés de sève.

Je leur montrai mon insigne.

— Inquisition impériale. Où sont-ils allés ?

— Qui ?

— Où sont-ils allés ? grondai-je en utilisant ma volonté sans la moindre modération.

L’effet en fut si puissant qu’aucun d’entre eux ne put articuler un mot et que plusieurs s’évanouirent. Tous les autres pointèrent le doigt en direction de la coursive, vers l’avant de l’usine.

Un nouveau sas, un nouvel escalier. La clameur des broyeuses intérieures était si forte à présent que j’en étais physiquement ébranlé. Je descendis dans la chambre de la chaîne de traitement qui occupait toute la longueur de la moissonneuse. C’était un hall immense, noyé dans un bruit assourdissant, dont l’atmosphère était embrumée de sève. Un énorme tapis roulant charriait les végétaux récoltés par le tablier de coupe situé à l’entrée de la moissonneuse, au rythme de plusieurs tonnes à la seconde. Des ouvriers mutants masqués et vêtus de tabliers travaillaient à l’avant de la chaîne, à l’aide de diverses sortes de tronçonneuses et de lances à découper, toutes reliées par de gros câbles gainés de caoutchouc à des systèmes d’alimentation électrique suspendus au-dessus de la chaîne. Ils s’occupaient à trier les matériaux et à débiter les plus gros blocs de racines et de troncs avant que la récolte ne soit entraînée vers les grandes presses à rouleaux et les marteaux-pilons, pour passer ensuite dans les cuves de macération situées dans la partie arrière de l’usine.

Lorsque les alarmes s’étaient déclenchées et que les voyants d’alerte s’étaient allumés, la chaîne s’était arrêtée et les ouvriers regardaient autour d’eux d’un air désœuvré. Leurs gants de travail, leurs combinaisons et leurs outils dégoulinaient de cellulose liquide et de sève.

Je traversai la foule en jouant des coudes, tandis que les contremaîtres me hurlaient des choses depuis leurs portiques de surveillance, loin au-dessus de ma tête. J’aperçus Lyko, trente mètres plus loin, qui s’enfuyait en bousculant tout le monde sur son passage, accompagné de son dernier homme de main et d’un individu entravé et coiffé d’un casque à visière qui ne pouvait être qu’Esarhaddon.

Le sbire de Lyko se retourna et commença à me tirer dessus le long de la chaîne. Trois ouvriers s’effondrèrent ; l’un d’eux tomba sur le tapis roulant. Les balles rebondirent sur les passerelles métalliques et les flancs des machines en faisant naître des étincelles.

Tandis que les autres ouvriers se jetaient au sol pour se mettre à l’abri, je mis un genou à terre et attrapai mon bolter. Il n’était pas là. En fait, mon holster était déchiré de haut en bas. Je ne sais pas vraiment où je l’avais perdu ; peut-être au cours de l’attaque de Chérubaël ou en tombant sur la moissonneuse, mais quoi qu’il en soit, il avait disparu pour de bon. Et ma bien-aimée lame énergétique avait été désintégrée au contact du possédé.

De nouvelles balles sifflèrent le long de la chaîne de traitement et allèrent cabosser les capots métalliques des boîtiers d’entraînement du tapis roulant. Je rampai pour me mettre à couvert derrière un baril métallique plein d’hydrobac destiné au nettoyage des outils.

Je tirai mon arme de secours de l’étui de cheville fixé sur le côté de ma botte. C’était un pistolet automatique compact au canon si court qu’il s’étendait à peine plus loin que son pontet. En vérité, il avait une poignée plus longue que son canon et celle-ci abritait un chargeur de vingt balles de petit calibre.

Je sélectionnai un tir au coup par coup et tirai deux fois. C’était vraiment une arme d’une précision toute relative et d’une puissance négligeable. En fait, c’était plutôt une arme de secours à utiliser à bout portant, en dernier recours.

Absolument pas découragé par mes pathétiques efforts, mon adversaire passa en tir automatique et balaya la passerelle et la zone de travail le long du tapis roulant. Les ouvriers se mirent à pousser des hurlements tout en se bousculant pour se mettre à l’abri.

La fusillade s’arrêta. Je tentai un coup d’œil. Il y eut un bruit sourd, un bourdonnement et le convoyeur se remit en marche.

Le tireur s’enfuyait de nouveau à la suite de son maître. Lyko était presque hors de vue, poussant son captif devant lui.

Pourquoi donc Esarhaddon était-il prisonnier ? me demandai-je. Je n’arrivai toujours pas à saisir quelle relation il pouvait y avoir entre Lyko, le psyker et Chérubaël.

Je me lançai à leur poursuite. Suivi de son sbire et du psyker prisonnier, Lyko avait disparu par une porte qui s’ouvrait dans une cloison. Je devrais y aller à l’aveuglette, si je voulais les suivre. Si j’avais été à la place de Lyko, c’est l’endroit que j’aurais choisi pour me retourner et attendre.

Jusqu’à présent, mon instinct ne m’avait pas trompé lorsqu’il s’était agi de prévoir ses actions.

Je bondis sur le tapis du convoyeur, sans prêter attention aux cris des ouvriers qui se recroquevillaient dans l’allée et le traversai en dérapant à travers les plantes enchevêtrées et gluantes. La sève et le mouvement du tapis roulant rendaient la station debout presque impossible. Un instant, je crus que j’allais glisser et être emporté vers les rouleaux de la presse la plus proche.

Je sautai du convoyeur et atterris sur la passerelle, ruisselant de bouillie verte et de fluides végétaux. Je remontai ensuite le long de la chaîne, de l’autre côté du large tapis roulant qui divisait la moissonneuse en deux sur toute sa longueur.

Il y avait une cloison percée d’une porte, là aussi.

Je la traversai, en me baissant.

Le tireur attendait derrière l’autre porte, de l’autre côté du tapis roulant. Il me vit, lâcha un juron et pivota pour braquer son autocanon sur moi. Je tirai le premier. Même si cette distance était plus raisonnable, la puissance d’arrêt de mon pistolet se révélait vraiment pitoyable. Le tambour de son autocanon était sur le point de rugir mon arrêt de mort.

Je plongeai tête la première, fis passer mon arme en automatique d’un coup de pouce et vidai mon chargeur dans un crépitement strident.

Je compensai mon manque de puissance par le nombre de balles. Je réussis à l’atteindre six ou sept fois, dans le bras gauche et au cou, et il recula en chancelant, son armure déchirée. Son arme lui échappa et atterrit sur le tapis roulant, entre nous deux ; elle fut emportée hors de vue.

Il était loin d’être mort, bien qu’il saignât abondamment des nombreuses blessures et éraflures dues aux impacts de mes projectiles. Il utilisait probablement un stim glandulaire pour se maintenir en état de vigilance.

Grondant un juron nécromundien, il dégaina un pistolet laser de type militaire et grimpa sur le marchepied du tapis roulant, de son côté de la chaîne, pour s’assurer un meilleur angle de tir. Je lui lançai mon pistolet déchargé, il se pencha pour l’éviter et je m’emparai de l’une des lances de coupe suspendues aux câbles le long du convoyeur.

Il tira une décharge qui me manqua l’épaule d’un cheveu. Je balançai mon ustensile dans sa direction, en faisant vrombir sa lame tronçonneuse, essayant de l’atteindre à travers le tapis. Mais j’avais du mal à le manœuvrer avec mon poignet brisé.

Je transformai alors mon balancement en jet et je m’en servis comme d’un harpon.

Il fut empalé sur la pointe de l’instrument et il mourut en hurlant et en essayant d’arracher le découpeur industriel de sa poitrine. Lorsqu’il s’affaissa, la tension du câble attira la lance vers l’emplacement où elle était habituellement accrochée, de mon côté de la chaîne, en entraînant le cadavre sur le convoyeur. Le tapis roulant l’emporta aussi loin que le lui permettait le câble, puis le corps s’immobilisa, accroché au bout de sa perche, le tapis défilant sous lui.

Des paquets de plantes fibreuses et humides commencèrent à s’accumuler derrière le cadavre, puis à se déverser sur le sol.

Eisenhorn, dit une voix dans mon esprit.

Je me retournai très rapidement et je vis Lyko, debout sur un portique grillagé formant une passerelle au-dessus du convoyeur. Le lance-plasma qu’il avait utilisé pour incinérer le faux Esarhaddon était pointé sur moi. J’aperçus le psyker, couvert de meurtrissures, la tête toujours enfermée dans son casque à visière. Il était attaché à une canalisation courant le long du mur, de l’autre côté du tapis roulant.

Tu n’aurais pas dû t’en mêler, Eisenhorn. Tu n’aurais jamais dû te lancer à ma poursuite.

Je ne fais que mon boulot, espèce d’ordure. Qu’est ce que tu pensais faire ?

Ce qu’il fallait faire. Ce qui doit être fait.

Il descendit de sa passerelle et s’avança vers moi. Il avait une expression traquée, terrifiée.

Et qu’est-ce qui doit être fait ?

Silence.

Pourquoi, Lyko ? Le massacre sur Thracian… comment as-tu pu permettre une chose pareille ? Comment as-tu pu y prendre part ?

Je… je ne savais pas ! J’ignorais ce qu’ils allaient faire !

Qui ?

Il écrasa la gueule de son redoutable canon sur ma joue.

— C’est fini, dit-il, en parlant pour la première fois.

— Si tu as l’intention de me tuer, fais-le. Je suis étonné que tu aies attendu jusqu’à maintenant.

— D’abord, j’ai besoin de savoir quelque chose. Qui est au courant ? Qui sait ce que tu sais ?

— À ton sujet et au sujet de ton petit pacte avec cette pourriture démoniaque ? Sur le fait que tu as enlevé un psyker de classe alpha-plus ? Sur le fait que tu n’as rien fait lorsque des millions de gens sont morts à Thracian ? Ha ! Tout le monde. J’ajoutai ces derniers mots mentalement, pour leur donner plus de poids. Tout le monde. J’ai informé Rorken et Orsini lui-même avant de me lancer sur ta piste.

— Non ! Tu n’aurais pas été le seul à me poursuivre…

— Il y en a d’autres.

— Tu mens ! Tu es tout seul…

Tu es fichu.

Il força brutalement mon esprit, tentant frénétiquement de m’arracher la vérité. Je pense qu’il réalisait enfin la profondeur de l’abîme de damnation dans lequel il s’était lui-même jeté.

Je m’opposai à ses assauts mentaux effrénés et je contre-attaquai en traversant les zones occipitales de son cerveau d’une vrille de rage psychique pure. Il était là. Je pouvais le sentir. Son véritable maître. Le visage, le nom…

Il prit conscience de ce que j’étais en train de faire et réalisa que je le surpassais psychiquement. Il tenta de me tuer d’une décharge de son lance-plasma, mais j’avais déjà court-circuité son système nerveux et bloqué toutes ses fonctions autonomes. Je fouillai son esprit. Il était paralysé, impuissant, incapable de m’empêcher de piller sa mémoire, malgré tous les blocages et les engrammes de verrouillage qu’il avait mis en place. Ou que quelqu’un d’autre avait mis en place.

Là. Là. La réponse était là.

Il émit un cri déchirant et bizarrement modulé.

Puis il m’échappa et bascula loin de moi.

Chérubaël planait au-dessus de nous, très haut près du plafond de l’immense salle d’usine. Il était nimbé d’une écœurante luminescence warp.

Lyko s’étouffait et montait lentement vers lui, bras et jambes ballants, agité de frémissements convulsifs. De la fumée lui sortait de la bouche et des narines.

— Voyons, voyons, Grégor, dit Chérubaël. C’était bien essayé, mais certains secrets doivent le rester.

D’un mouvement de tête, il projeta Lyko au loin. L’inquisiteur parjure s’envola droit vers l’entrée de l’usine, rebondit brutalement contre la paroi intérieure de la coque et tomba dans l’immense gueule de la moissonneuse, au milieu des lames tourbillonnantes du tablier de coupe.

Son corps fut totalement désintégré.

Chérubaël descendit lentement et s’empara de la silhouette toujours ligotée et comateuse d’Esarhaddon comme un enfant qui ramasse une poupée.

— Je n’oublierai pas ce que tu as fait, me dit le possédé en se retournant vers moi une dernière fois. Il faudra que tu te fasses pardonner.

Et sur ces mots, il disparut et Esarhaddon avec lui.

Chapitre
XII

À Cadia, par tierces.

Les pylônes.

Entretien avec Nève.

UNE BISE D’AUTOMNE glaciale descendait des landes et les feuilles rubanées des axeliers commençaient à tomber en tourbillonnant. Elles voltigeaient autour de moi comme des langues desséchées de kelp noir et s’accumulaient en monticules contre les faces exposées au vent des stèles funéraires et des murs de pierres bas, où elles se décomposaient lentement.

Au-dessus de ma tête, le ciel couvert était chargé de nuages brunâtres qui filaient dans le vent.

Je remontai l’ancienne allée envahie de mauvaises herbes jusqu’au sommet de la pente boisée, sous l’ombre des axeliers murmurants et je restai là un moment, seul, à observer le champ de tombes et la petite tour de l’oratoire qui veillait sur cet endroit. Il n’y avait aucun signe de vie et, à part les herbes agitées par le vent, tout était immobile. L’aéromotrice à vapeur qui m’avait amené là depuis l’astroport de Kasr Tyrok était repartie. Je regrettais presque les récriminations du conducteur qui n’avait cessé de se plaindre que l’endroit était trop éloigné de la ville.

Très loin, presque hors de vue par-delà la lande sinistre, j’apercevais une silhouette anguleuse, celle du plus proche des célèbres et mystérieux pylônes. Même à cette distance, l’étrange plainte produite par le vent soufflant à travers les figures géométriques formées par les pylônes était audible. Ces arrangements géométriques, les érudits de l’humanité les étudiaient depuis des milliers d’années sans être parvenus à leur trouver une explication.

C’était la première fois que je visitais ce monde que l’on surnommait le Portail de l’Imperium. Jusqu’à présent, je ne l’avais pas trouvé très engageant.

— Alors, Aiguillon… vous n’étiez pas très précis, dites-moi ?

Je me retournai lentement. Il était arrivé derrière moi, aussi silencieux que le vide de l’espace lui-même.

— Eh bien ? interrogea-t-il. Comment qualifieriez-vous ceci ?

— Je considère que je suis châtié comme il convient, répliquai-je.

Il me regarda d’un air impassible, puis, sous son œil laiteux, la cicatrice qui barrait sa joue frémit et il sourit.

— Bienvenue à Cadia, Eisenhorn.

Aémos mis à part, Godwyn Fischig était le plus ancien de tous mes compagnons et collaborateurs, bien que Bequin et lui se disputassent régulièrement ce titre. Je les avais tous deux rencontrés sur Hubris, alors que je traquais Eyclone, le mercenaire du Chaos, lors de ce qui fut le prélude à toute la sanglante affaire du Nécroteuque.

En vérité, j’avais rencontré Fischig en premier. Il était alors castigateur dans l’Arbites local et il avait reçu l’ordre de me garder à l’œil. Il était devenu mon allié par le jeu des circonstances. Bequin avait croisé mon chemin un jour plus tard, si ma mémoire ne me trompe pas, mais je l’avais recrutée pratiquement immédiatement tandis que Fischig était techniquement resté un officier de plein droit de l’Arbites pendant une période assez longue avant de démissionner pour me rejoindre.

C’était la raison pour laquelle Bequin revendiquait le titre et pourquoi ils se chamaillaient quelquefois à ce sujet, lorsque l’heure était tardive et la bouteille d’amasec débouchée.

Il avait à peu près mon âge et il était grand. Ses cheveux blonds très courts prenaient à présent une teinte argentée, mais il était toujours aussi robuste. Ce jour-là, il était vêtu d’un manteau de fourrure noire, d’un surcot de mailles et de bottes à bout recouvert d’une coque d’acier.

Il me serra la main.

— Je commençais à penser que vous n’arriveriez jamais.

— Je commençais à le penser aussi.

Il inclina légèrement la tête sur le côté.

— Des ennuis ?

— Tu ne peux même pas imaginer. Marchons un peu, je vais te raconter ça.

Nous redescendîmes l’allée ombragée ensemble. Il avait entendu parler du massacre de Thracian, qui était à présent vieux de quelque sept mois, mais il ignorait que j’y avais été mêlé.

Son visage s’assombrit lorsque je lui racontai l’histoire en détail, particulièrement quand je lui parlai de Ravenor.

Il admirait Gideon (franchement, il aurait été difficile à quiconque de ne pas admirer Gideon) et j’avais quelquefois le sentiment que Gideon était l’homme que Fischig aurait aimé être.

L’une des grandes forces de Fischig était la connaissance intime qu’il avait de lui-même. Il connaissait parfaitement ses propres limites. Parmi ses points forts, on pouvait compter sa loyauté, sa puissance physique, ses remarquables aptitudes au combat, son sens de l’observation et son instinct pour les détails. Mais il n’avait pas l’esprit vif et son horreur de la lecture et de l’apprentissage signifiait que le simple rang d’interrogateur était hors de sa portée. Il aurait certainement adoré monter officiellement en grade au sein de l’Inquisition, mais il n’avait fait aucune tentative et s’était contenté de devenir l’un des piliers de mon équipe.

Il savait pertinemment qu’il aurait échoué. Et s’il y avait une chose que Godwyn Fischig détestait par-dessus tout, c’était bien l’échec.

Nous traversâmes l’étroite allée funéraire et entrâmes dans le cimetière par la vieille poterne qui s’ouvrait dans le mur d’enceinte bas. Je lui racontai Lyko et Esarhaddon. Je lui parlai des avertissements que j’avais reçus de la part d’Endor et de Rorken. Je lui brossai le tableau du gâchis sanglant et improductif d’Eechan. Enfin, je lui parlai de Chérubaël.

— J’aurais voulu venir dès que j’ai reçu ton message. Mais Rorken m’a pratiquement interdit de bouger. Ensuite, comme tu l’as entendu dire, les choses ont tourné à la catastrophe.

Il hocha la tête.

— Ne t’inquiète pas. Je suis patient.

Nous restâmes un instant silencieux au milieu du vaste champ de pierres tombales. Quelques prêtres frissonnants, vêtus de simples robes noires et élimées, erraient parmi les alignements de pierres effritées, s’arrêtant devant chacune pour l’étudier.

— Que font-ils ?

— Ils lisent les noms, répondit-il.

— Pourquoi faire ?

— Pour voir s’ils sont encore lisibles.

— Bien sûr mais… pour quelle raison ?

— Comme tu peux l’imaginer, un monde guerrier comme celui-ci produit des morts en grande quantité. Il y a très longtemps, le gouvernement planétaire a promulgué un édit selon lequel seules certaines parcelles de terre pourraient être utilisées pour les inhumations. Alors l’espace funéraire est optimisé. D’où le Décret sur la Lisibilité.

— Qu’est-ce que cela ?

— C’est une loi qui spécifie que, lorsque l’œuvre d’érosion du temps et des éléments s’est accomplie et que les derniers noms des pierres d’un cimetière sont finalement devenus illisibles, les morts anonymes peuvent être exhumés. Leurs ossements sont enterrés dans une fosse commune et le champ peut alors être réutilisé.

— Alors ils s’occupent d’un champ funéraire pendant des années jusqu’à ce qu’on ne puisse plus lire les pierres tombales ?

Il haussa les épaules.

— C’est leur coutume. Une fois les noms disparus, les souvenirs disparaissent aussi, avec la nécessité de leur rendre honneur. Il sera bientôt temps pour cet endroit. Encore une année ou deux, d’après ce qu’on m’a dit.

Tout ceci me parut infiniment mélancolique. Cadia est un monde martial, qui monte la garde dans la seule voie d’accès permettant d’approcher la terrible région tourmentée par le warp au centre de laquelle se situe le sinistre Œil de la Terreur. Cette région, connue sous le nom de Porte cadienne, est le lieu de passage favori des invasions du Chaos et elle est considérée par beaucoup comme le premier rempart défensif de l’Imperium. La planète produit des troupes d’élite depuis les débuts de sa colonisation et des milliards de ses fils et de ses filles ont héroïquement donné leur vie pour protéger notre culture.

Morts héroïquement… avant d’être abandonnés à l’oubli, à une lente disparition dans les champs désolés de leur planète natale.

C’était lugubre, mais probablement totalement en accord avec la mentalité martiale et stoïque des Cadiens.

Fischig poussa la lourde porte en bois d’axelier du petit oratoire et nous nous mîmes à l’abri du vent.

Il n’y avait qu’une seule pièce dans la tour ; un tambour de pierre pourvu de fenêtres de ventilation en forme de meurtrières, placées tout près du toit. Des bancs de bois brut étaient arrangés en cercle autour d’un autel central. Au-dessus de l’autel, un énorme candélabre de fer en forme d’aigle à deux têtes était suspendu à une chaîne accrochée aux poutres de la toiture.

En cette sombre journée d’automne, la seule clarté provenait des cierges votifs placés entre les plumes de métal des ailes déployées de l’aquila. Nous étions environnés d’une lumière dorée, parcimonieuse et pâle, d’une atmosphère de frugalité et de grâce sacrée.

Et de la lourde odeur de moisi de feuilles d’axelier qui pourrissaient sur le sol.

Nous nous assîmes côte à côte sur un banc, après avoir brièvement rendu hommage à l’autel en faisant le signe de l’aquila, de nos deux mains étalées et entrecroisées contre nos cœurs.

— C’est drôle, soupira Fischig après une longue pause. Tu m’envoies une nouvelle fois en mission, il y a plus d’un an, à la recherche d’indices sur ce possédé, Chérubaël. Et au moment où je trouve une piste, tu tombes dessus par hasard de l’autre côté de ce foutu secteur.

— Drôle n’est peut-être pas le mot que j’utiliserais.

— Mais la coïncidence. Est-ce une coïncidence ?

— Je ne sais pas. On dirait que c’en est une. Mais… cette créature… Chérubaël… me déroute énormément.

— C’est bien naturel, mon vieil ami.

Je secouai la tête.

— Non, pas à cause de son pouvoir. Ce n’est pas ça.

— Alors quoi ?

— C’est la façon dont il me parle. La façon dont il se sert de moi.

— Fourberie de démon !

— C’est possible. Mais il en sait tellement. Il sait… Ah ! Bon sang ! Il parle comme si nos destinées étaient irrévocablement liées. Comme s’il avait de l’importance pour moi et moi pour lui.

— Il a de l’importance pour toi.

— Je sais, je sais. C’est mon objectif. Ma proie. Ma némésis. Mais il parle comme s’il s’agissait de plus que cela. Comme s’il pouvait voir dans le futur ou le lire, ou même comme s’il y était déjà allé. Il me parle comme… comme s’il savait ce que je vais faire.

Fischig me regarda en fronçant les sourcils.

— Et… qu’est-ce que tu crois que ça pourrait être ?

Je me levai et m’avançai vers l’autel.

— Je n’en ai pas la moindre idée ! Je ne peux envisager de faire quelque chose qui puisse plaire à un démon ou lui profiter ! Je ne puis imaginer pouvoir perdre la raison à ce point !

— Tu peux me faire confiance, Eisenhorn, si je pense un jour que tu en es arrivé là, je te tuerai moi-même.

Je lui lançai un regard.

— N’hésite pas.

Je m’arrêtai et levai les yeux vers les flammes vacillantes des chandelles. Je vis mes ombres innombrables et les possibilités d’ombres qu’elles pouvaient engendrer, se chevauchant et s’entrecroisant sur le dallage de pierre. J’essayai d’éviter de regarder les plus sombres, les plus denses.

— Cette pourriture vomie par le warp s’amuse avec toi, déclara Fischig. C’est tout ce qu’il y a à comprendre là-dedans. Il joue à un petit jeu pour te faire perdre la piste et te tenir en échec.

— Si c’est vraiment le cas, pourquoi s’obstine-t-il à me sauver la vie ?

Nous ressortîmes dans le vent de la lande. Le gémissement des pylônes me paraissait plus proche à présent.

— Qui est avec toi ? demanda Fischig.

— Aémos, Bequin, Nayl, Médéa, Husmaan… et un garçon que tu n’as pas encore rencontré, Inshabel. Nous sommes venus directement depuis Eechan.

— Le voyage a été long ?

— Près de six mois. Nous avons été transportés jusqu’à Mordia par un indépendant, le Roi des Aigles, et nous avons fini le voyage en tant qu’invités de l’Adeptus Mechanicus. À bord du croiseur de transport super-lourd Mons Olympus, rien de moins. Il amenait des Titans vierges aux garnisons de la Porte cadienne.

— Un véritable honneur.

— La rosette d’inquisiteur a tout de même quelques avantages. Mais crois-moi, les techno-prêtres de Mars font des compagnons extrêmement maussades pour un voyage de deux mois. Je serais devenu fou d’ennui si Bequin n’avait organisé quelques tournois de régicide.

— Est-ce que Nayl s’améliore ?

— Non. À l’heure qu’il est, je pense qu’il me doit… voyons voir… Hmm. Son premier-né et son âme.

Fischig éclata de rire.

— Oh ! Ce n’était pas si mal. Il y avait un type, un princeps vétéran de la Légion Titan. Un vieux bonhomme, âgé de plusieurs siècles. Arrivé à l’âge de la retraite, si ces types-là prennent leur retraite. Il supervisait le transfert des nouvelles machines de guerre. Il se nommait Hetake. Nous avons bu quelques verres ensemble, certains soirs. Rappelle-moi de te raconter quelques-unes de ses histoires de guerre.

— Je le ferai. Allons-y…

Il avait garé un landspeeder au bout de l’allée, sous les branches dansantes des axeliers. Nous balayâmes de la main les longs rubans des feuilles qui étaient tombées sur le capot et nous montâmes à bord.

— Laisse-moi d’abord te montrer ce que j’ai trouvé. Ensuite nous pourrons tous nous retrouver dans un endroit sûr.

— Sûr à quel point ?

— Le plus sûr.

Souffletés par les rafales du vent mordant, nous survolâmes la lande, au ras du sol. La lumière déclinait. Les sinistres splendeurs de Cadia se déployaient devant nous. C’était là les terres sauvages, impitoyables, fouettées par le vent, sur lesquelles grandissait l’une des plus farouches races de guerriers de l’Imperium. Sur ce monde, on trouvait la mer de Caducades avec ses îlots dispersés, où les adolescents prépubères étaient livrés à eux-mêmes, nus, pour tenter de survivre aux rituels du Mois de l’Accomplissement. C’était également là que l’on trouvait les fortins des collines où les armées des Jeunesses Cadiennes passaient l’hiver à s’endurcir et engageaient des simulacres de guerres contre les fortins voisins. On y voyait aussi les pics, les lacs gelés et les forêts d’axeliers où ils apprenaient les arts et les techniques du camouflage.

Et les immenses plaines parcourues de crevasses où ils organisaient leurs entraînements à balles réelles.

Il existe un dicton : « Si ce ne sont pas de vraies balles, ce n’est pas un entraînement de Cadiens. » Dès l’instant où ils reçoivent leur premier pistolet laser, en même temps que leur premier abécédaire, ou peu s’en faut, les jeunes membres de la caste des guerriers de Cadia apprennent à manier de véritables munitions. La majorité d’entre eux sait tirer, pour tuer, et accomplir l’essentiel des manœuvres et des exercices de l’infanterie avant d’avoir atteint l’âge de dix années standard.

Il n’est donc pas surprenant que les Troupes d’Assaut Cadiennes soient parmi les meilleures de l’Imperium.

Mais nous n’étions pas là pour ouvrir des yeux ébahis devant le creuset de paysages déchiquetés qui avait donné naissance à la race cadienne.

Nous étions venus pour les pylônes.

— Chérubaël est venu ici, me dit Fischig en maniant habilement la gouverne tout en jetant un coup d’œil sur l’indicateur de l’anémomètre. Pour autant que je sache, il est venu à neuf reprises au cours des quarante dernières années.

— Tu en es sûr ?

— C’est pour ça que tu me paies. Ton possédé… et la chose ou la personne pour qui il travaille… semblent fascinés par Cadia.

— Pour quelle raison l’Inquisition n’en a-t-elle jamais entendu parler ?

— Allons, Grégor. La galaxie est grande. Aémos m’a dit un jour que la masse de données générée par l’Imperium ferait griller tous les métriculateurs et les codeurs de Terra en un éclair si on les chargeait simultanément. C’est avant tout une question de corrélations. Tu as remué ciel et terre pour trouver des indices au sujet de Chérubaël et l’Inquisition en a fait autant. Mais c’est seulement que certaines choses n’apparaissent tout simplement pas d’elles-mêmes. J’ai eu de la chance.

— Comment as-tu fait ?

— Je n’ai fait que mon boulot. En fait tout est venu de l’un de mes anciens amis du temps de l’Arbites, Isak Actte. À vrai dire, c’était mon boss en ce temps-là. Il est monté en grade, il a eu des promotions, il s’est retrouvé général de l’Arbites sur Hydraphur et puis il a été affecté ici comme superviseur de la Garde intérieure de Cadia. Voilà des années, je l’avais contacté et il m’a envoyé un message qui m’a mis la puce à l’oreille.

— Continue, tu m’intrigues.

Il nous fit passer au ras d’un promontoire et notre speeder projeta une petite ombre noire et dure sur la surface étincelante du lac gelé qui se trouvait en dessous.

— Actte me disait qu’il y a une dizaine d’années à peu près, l’Arbites avait mis fin aux activités d’une cellule d’hérétiques, ici, sur Cadia. Ils avaient pris le nom de Fils de Baël. D’après lui, ils étaient inoffensifs. Une bande de minables. Mais lors des interrogatoires, ils avaient avoué suivre la doctrine d’un démon qu’ils appelaient Baël ou le Baël. L’inquisiteur général local leur consacra un peu de temps, puis il les fit tous brûler.

— Quel est son nom ?

— Gorfal. Mais il est mort. Le titulaire actuel du poste est une titulaire. L’inquisitrice générale Nève. Depuis, la secte a ressurgi en une poignée d’occasions. Rien qu’une bonne unité antiémeute ne puisse maîtriser. Comme je te l’ai dit, en réalité les Fils de Baël étaient relativement insignifiants. Ils ne s’intéressaient qu’à une seule chose.

— Laquelle ?

— Mesurer les dimensions des pylônes.

Cela faisait un moment que le pylône grandissait pour emplir notre champ de vision. Fischig nous fit tourner autour du monolithe, frôlant presque sa surface noire.

La lamentation du vent qui s’insinuait à travers l’enchevêtrement de canalisations qui traversaient le pylône était à présent si forte que je pouvais l’entendre par-dessus le vrombissement des turbines du speeder.

Il était énorme : cinq cents mètres de haut et deux cent cinquante mètres carrés de surface au sol. La partie supérieure de la pierre noire et polie était délicatement ouvragée de cavités au rebord arrondi, pas plus grosses qu’une tête d’homme, s’ouvrant sur des conduites. C’était en traversant ces minces couloirs d’un quart de kilomètre de long que le vent produisait ses hurlements et ses gémissements.

Ces tubes n’étaient pas rectilignes. Ils serpentaient à l’intérieur du pylône comme des galeries de vers. Des technomages avaient essayé de dresser une cartographie de leurs circonvolutions en y faisant passer de petites sondes-serviteurs, mais la plupart de ces sondes n’en étaient jamais ressorties.

Nous prîmes un peu d’altitude et virâmes sur l’aile pour effectuer un nouveau passage. J’aperçus la silhouette lointaine du pylône le plus proche, de l’autre côté de la lande, à une soixantaine de kilomètres. Il existe cinq mille huit cent dix pylônes répertoriés à la surface de Cadia, disséminés sur toute la planète, sans compter les deux mille autres monolithes dont il ne reste qu’une ruine ou un vestige enterré.

Il n’y en a pas deux qui soient de forme identique, mais chacun mesure précisément un demi-kilomètre de hauteur et s’enfonce d’un quart de kilomètre dans le sol. Ils sont bien antérieurs à l’arrivée des humains dans ce système planétaire et on ignore comment ils ont été fabriqués. Ils sont restés totalement inertes à toutes les mesures auspex connues de notre race. Cependant, de nombreuses personnes pensent que c’est à leur présence que l’on doit l’apaisement des violentes turbulences du warp dans cette région, qui fait de la Porte cadienne l’unique route navigable et calme permettant l’approche de l’Ocularis Terribilis.

— Ils essayaient de prendre les mesures de cette chose ?

— Uh huh, acquiesça Fischig, en élevant la voix pour couvrir le bruit des turbines du speeder tandis que nous prenions un nouveau virage serré. Celui-ci et plusieurs autres. Ils avaient des sondes auspex, des géo-localisateurs et des magnétomètres. Le seul but des Fils de Baël était d’en déterminer les dimensions exactes… au millimètre près.

— Ils ont un lien avec Chérubaël… je veux dire, à part le « Baël » ?

— Dans les rapports d’interrogatoires que j’ai lus, j’ai découvert qu’ils faisaient référence à leur « Baël » comme à un dieu, sous le nom complet de Chérubin de Baël. Il serait descendu parmi eux en leur commandant de mesurer les pylônes, avec la promesse de grands savoirs et de grands pouvoirs en récompense.

— Et l’inquisiteur général… ce Gorfal ? Il n’a rien dit ?

— Ce n’était pas délibéré. Je pense qu’il a juste manqué de rigueur.

— Je veux discuter avec cette inquisitrice générale… tu m’as bien dit qu’elle se nomme Nève ?

— Ouais. Je me doutais que tu voudrais lui dire un mot.

Tant qu’il restait un peu de jour, nous prîmes la direction de l’ouest, jusqu’à Kasr Derth, le plus important castellum de la région et le siège du gouvernement provincial du secteur de Caducades. En passant le fossé extérieur, Fischig activa le transpondeur vox du speeder et transmit le code d’accès du jour aux tourelles de surveillance. Malgré cela, des batteries d’artillerie Hydra et Manticore braquèrent leurs canons sur nous et suivirent notre progression.

Le transpondeur vox tinta fébrilement en détectant de nombreux signaux d’acquisition de tir.

— Ne t’inquiète pas, sourit Fischig en voyant mon expression. Nous ne craignons rien. Je crois que ces Cadiens adorent saisir la moindre occasion de s’entraîner.

Nous remontâmes la ligne d’un lent convoi : d’énormes transports de troupes super-lourds, aux couleurs ternes, escortés de Sentinelles impériales qui les suivaient d’un pas saccadé. Nous continuâmes le long de la route, vers la crête d’un terrassement défensif. Après ce premier rempart de terre, nous en traversâmes deux autres pour aboutir enfin devant les fortifications massives et grises de Kasr Derth, couronnées de beffrois de surveillance qui contemplaient le crépuscule d’un air revêche.

Des miradors squelettiques, équipés de gros projecteurs, se dressaient sur la pente supérieure des terrassements. Le talus défensif était semé d’une multitude de tourelles et de blockhaus qui faisaient saillie comme autant d’excroissances. Le transpondeur tinta à nouveau.

Fischig ralentit et se rapprocha du sol, tout en obliquant vers la barbacane Est qui, à elle seule, était déjà une petite forteresse hérissée de plateformes Earthshaker. La partie supérieure de sa façade en pierres de taille était décorée de l’aigle impériale en bas-relief.

Nous passâmes sous le portail de la barbacane, puis au-dessus du pont à bascule hydraulique enjambant le fossé intérieur et nous entrâmes dans les rues délibérément étroites et sinueuses du castellum.

Au tout début de son histoire, les premiers kasrs de Cadia avaient été bâtis dans le style de la haute époque de Terra, avec de larges avenues agencées suivant un quadrillage. Au début de M.32, trois de ces citadelles furent anéanties par une invasion du Chaos, en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Les spacieuses avenues bien ordonnées s’étaient révélées impossibles à tenir ou à défendre.

Depuis, tous les kasrs étaient organisés suivant des plans géométriques complexes, avec des rues qui zigzaguaient d’avant en arrière et formaient des figures semblables aux dents d’une clé. Vue du ciel, Kasr Derth ressemblait à un puzzle anguleux aux motifs compliqués. Grâce à la bravoure des Cadiens et à leurs compétences en matière de guérilla urbaine, un kasr pouvait être tenu rue par rue, mètre par mètre, pendant des mois, sinon des années.

Nous louvoyâmes dans ce labyrinthe de rues encombrées, tandis que les réverbères grillagés s’allumaient et que les commerces commençaient à fermer pour la nuit. J’étais sur le point de faire remarquer à Fischig que la ville ressemblait en tout point à un camp militaire, quand je pris conscience que la mode était au camouflage même pour les civils. Il me fut vite facile de distinguer les autochtones des visiteurs. Les nouveaux venus ou les soldats ayant terminé leur service se distinguaient par le camouflage blanc cassé et gris de leurs vêtements prévus pour la toundra ou le bariolage vert et beige des treillis utilisés sur la lande. La population civile de Kasr Derth montrait une nette préférence pour les damiers gris et brun des uniformes de camouflage urbain.

Nous dépassâmes les horréums sur pilotis des Greniers impériaux de Cadia et les enceintes resserrées des résidences des riches et des victorieux. Même les mansardes des hôtels particuliers des nantis avaient des toitures blindées.

À notre gauche, nous vîmes l’aleatorium où les noctambules se pressaient déjà pour parier leur salaire aux jeux de hasard. À notre droite, le senaculum du kasr avec son beffroi pyramidal aux étincelantes façades recouvertes de céramite. Devant nous se dressait la cathédrale de l’Inquisition. Le transpondeur tinta de nouveau lorsque les canons montés sur les remparts de la rue encaissée dans laquelle nous nous trouvions nous mirent en joue.

Fischig posa le speeder sur le dallage en spicae testicae de la cour intérieure de la cathédrale, à l’endroit où des repères lumineux encastrés dans les pavés formaient une croix de pointillés clignotants. Des gardes inquisitoriaux en armures rouge bordeaux rehaussées d’or s’approchèrent à l’instant où nous ouvrîmes le cockpit du speeder pour mettre pied à terre.

Je présentai mon insigne à celui qui était le plus proche de moi.

Il claqua des talons et me salua.

— Mon seigneur.

— Je désire rencontrer l’inquisitrice générale.

— J’en informe immédiatement son secrétariat, répondit-il docilement.

Il tourna les talons et traversa rapidement le dallage à chevrons de la cour, remontant son baudrier pour éviter de trébucher sur son épée énergétique.

— Elle ne va pas te plaire, m’avertit Fischig en contournant le speeder pour me rejoindre.

— Pourquoi ?

— Ah ! Tu peux me croire. J’en suis certain.

— Il est tard. Je venais justement de terminer mes tâches de la journée, déclara l’inquisitrice générale Nève en plantant brutalement sa plume holographique dans l’encrier énergétique de cuivre qui se trouvait sur son bureau.

— Toutes mes excuses, madame.

— Ne vous donnez pas cette peine. Ce n’est pas moi qui fermerai ma porte au célèbre inquisiteur Eisenhorn. Nous sommes loin d’Helican, mais votre réputation vous précède.

— J’espère qu’elle est bonne.

L’inquisitrice générale se leva de derrière son bureau et lissa l’avant de sa robe de flanelle verte. C’était une petite femme robuste, qui devait approcher les cent vingt années, si mon œil ne me trompait pas. Ses cheveux poivre et sel étaient sévèrement tirés en arrière et rassemblés en un chignon étroitement serré dans une résille. Elle avait la peau pâle, la chair ferme et les yeux violets caractéristiques des Cadiens.

— Peu importe ! lança-t-elle sèchement.

Nous nous trouvions dans son sanctum personnel, une pièce octastyle au sol de cosmati blanc et noir et aux murs d’æthercite ornés de bas-reliefs représentant des plantes aquatiques. L’endroit était éclairé par des brûle-joncs dont les flammes vacillantes mettaient en valeur les lotus sculptés sur les parois.

L’inquisitrice générale Nève fit le tour de son bureau en boitant et vint nous faire face, appuyée sur une béquille d’argent ouvragée.

— Vous désirez consulter les rapports au sujet de Baël, je suppose ?

— Comment l’avez-vous deviné ? lui demandai-je.

Elle transféra son poids sur son pied valide et pointa le bout recouvert de caoutchouc de sa béquille sur Fischig.

— Je le connais. Il est déjà venu. C’est l’un des vôtres, je suppose, inquisiteur.

— L’un de mes meilleurs hommes.

Elle leva ses minces sourcils épilés.

— Ha ! Voilà qui en dit beaucoup à votre sujet. Suivez-moi. À l’archivum.

Un obscur escalier en colimaçon nous mena jusqu’à l’archivum, au sous-sol. Les marches de cet escalier furent difficiles à négocier pour elle, mais elle m’éconduisit d’un ton cassant lorsque je lui offris mon aide.

— Je n’avais pas l’intention de vous offenser, inquisitrice générale, lui dis-je.

— Comme tous ceux de votre genre, aboya-t-elle en retour.

Je sentis que ce n’était pas le moment de lui demander de quel genre de personnes elle voulait parler.

L’archivum était une longue pièce lambrissée dont le seul éclairage provenait de lampes posées sur la rangée de bureaux à double face qui courait en son milieu.

— Balise lumière ! grogna-t-elle d’une voix rageuse. Obéissant, un crâne serviteur descendit du plafond à caissons, se plaça à la hauteur de son épaule et alluma ses yeux halogènes.

— Baël. Fils de. Trouver, lui dit-elle. Il s’éloigna rapidement, tournant, montant et descendant tout en balayant les casiers du fichier de ses rayons lumineux jumeaux.

Il s’arrêta en bourdonnant à huit compartiments de nous, devant une étagère qui ployait sous un amoncellement de tablettes cyberdata, de tubes de données et de registres de papier poussiéreux.

Nève se dirigea en clopinant vers le serviteur et nous lui emboîtâmes le pas.

— Fils de… fils de… Fils de Teuth, Fils de Maccharius, fils de garces… Elle me jeta un coup d’œil. C’est ce qui passe pour de l’humour, ici, Eisenhorn.

— Je n’en doute pas, madame.

Ses mains se posèrent à nouveau sur les documents empilés, courant le long des échines râpées et des étiquettes des tablettes, suivant la lumière de son serviteur.

— Fils de Barabus… Fils de Balkar… Là ! Les voilà. Fils de Baël.

Elle sortit un dossier de l’étagère et souffla dessus pour en enlever la poussière en me l’envoyant en pleine figure. Elle me le tendit.

— Remettez-le où vous l’avez trouvé lorsque vous aurez terminé, me dit-elle. Elle se détourna pour s’en aller.

— Je vous demande pardon, attendez, lui dis-je.

Elle se retourna vers moi avec deux vigoureux claquements de béquille.

— Quoi encore ?

— Votre prédécesseur… heu…

— Gorfal, chuchota Fischig.

— Gorfal. Il a brûlé les membres de ce culte sans autre forme de procès. N’avez-vous jamais réexaminé cette affaire ?

Elle me fit un sourire qui n’était guère encourageant.

— Vous savez, Eisenhorn… j’ai toujours imaginé que les inquisiteurs itinérants comme vous menaient des vies aventureuses, pleines d’excitation. C’est tellement exaltant, toute cette célébrité, cet héroïsme, cette réputation. Quand je pense que je rêvais autrefois d’être comme vous. Vous n’en avez pas la moindre notion, pas vrai ?

— Avec tout le respect que je vous dois, inquisitrice générale… notion de quoi ?

Elle m’indiqua d’un geste le dossier que je tenais contre moi.

— De toutes les conneries. Des absurdités. Du bric-à-brac. Les Fils de Baël ? Pour quelle raison devrais-je réétudier cette foutue affaire ? Elle est morte, morte et enterrée. Une bande de gugusses se sont fait attraper autour du pylône de l’Ouestelande, en train de faire mumuse avec une poignée de géo-localisateurs. Hoouuu ! Je crève de trouille ! Imaginez un peu ça, ils nous mesurent ! Est-ce que vous avez la moindre idée de ce représente ma tutelle sur cet endroit ?

— Inquisitrice générale, je…

— C’est tout ce que vous avez à dire ? Nous sommes à Cadia, espèce d’ahuri ! Cadia ! Droit devant la porte du Chaos ! En plein cœur de la tourmente ! L’infiltration de la corruption est tellement importante que j’ai une centaine de cultes maléfiques actifs à soumettre tous les mois ! Une centaine ! Cet endroit engendre les récidivistes comme un marécage produit de la fange. Je dors trois à quatre heures par nuit, quand j’ai de la chance. Mon vox sonne et me voilà debout, en route vers un nouveau nid empoisonné que l’Arbites vient de mettre au jour. Il y a des fusillades dans les rues, Eisenhorn ! Des batailles rangées contre les agents de nos ennemis les plus acharnés ! J’arrive à peine à suivre le rythme des bannissements au jour le jour, alors oubliez les affaires que mon nigaud de prédécesseur a classées. C’est Cadia ici ! La porte de l’Œil ! C’est ici que nous faisons le sale boulot de l’Inquisition ! Ne me dérangez pas avec des histoires au sujet d’un club d’ingénieurs qui ont mal tourné !

— Toutes mes excuses.

— Acceptées. Sortez quand vous en aurez terminé.

Elle s’éloigna en claudiquant.

— Nève ?

Elle se retourna. Je laissai tomber le dossier sur une table de lecture.

— C’étaient peut-être des imbéciles, lui dis-je, mais ils sont mon seul lien tangible vers un possédé qui pourrait nous anéantir tous.

— Un possédé ? reprit-elle.

— Exactement. Et le monstre qui le contrôle. Un monstre qui, si je suis dans le vrai… est l’un des nôtres.

Elle retraversa l’archivum d’un pas saccadé.

— Essayez donc de me persuader, dit-elle.

Chapitre
XIII

Retrouvailles.

Les beffrois de la guerre.

Le début d’un long et lent labeur.

JE NE SAVAIS pas si j’avais réussi à convaincre l’inquisitrice générale. Je ne savais même pas si j’en avais la capacité. Mais elle m’écouta et resta deux heures de plus pour nous aider à localiser les dossiers des affaires qui pouvaient être liées à celle-ci, ainsi que d’autres documents. Peu après neuf heures, elle fut appelée pour régler un désordre survenu dans l’une des communautés insulaires des Caducades. Avant de nous quitter, elle offrit de nous loger, moi et les membres de mon équipe, dans les dépendances de la cathédrale, mais je déclinai poliment. Elle me précisa également qu’elle m’accordait la permission de poursuivre mon enquête à Kasr Derth, pourvu que je l’informe de mes découvertes.

— J’ai entendu des histoires au sujet de vos… aventures, Eisenhorn. Je ne veux pas de ça dans ma juridiction. Nous comprenons-nous bien ?

— Tout à fait.

— Bonne nuit, donc. Et bonne chasse.

Je me retrouvai seul avec Fischig dans l’archivum.

— Tu avais tort, lui dis-je.

— Comment ça ?

— Elle m’a bien plu.

— Ha ! Cette harpie acariâtre ?

— En vérité, elle m’a plu parce que c’est une harpie acariâtre.

J’ai toujours plaisir à rencontrer mes confrères lorsqu’ils se montrent loyaux et sérieux dans la conduite de leur métier, même si leurs méthodes diffèrent des miennes. Nève était une puritaine pure et dure, elle ne possédait pas une once de patience, elle était surmenée et pouvait se montrer brutale au point d’en devenir grossière. Mais elle ne mâchait pas ses mots, était animée d’un souverain mépris pour tous les individus qui lui paraissaient manquer de rigueur et prenait très au sérieux les menaces qui pèsent sur notre société et notre mode de vie.

À mon avis, pour un inquisiteur, il n’y a pas d’autre ligne de conduite.

Nous continuâmes à travailler jusqu’à minuit, étudiant et recoupant le contenu de centaines de dossiers.

À ce moment-là, le chasseur était arrivé depuis l’astroport de Kasr Tyrok, en réponse aux ordres que j’avais voxés. Fischig débusqua l’un des rubricographes de Nève et le chargea de préparer des copies cyberdata des dossiers qui nous avaient paru les plus prometteurs, de façon à ce que nous puissions venir les chercher au matin. Puis nous remontâmes à bord du speeder et nous zigzaguâmes dans les rues du castellum jusqu’à l’astroport de la ville.

Les étoiles scintillaient et il faisait frais. De gros papillons de nuit, des noctules, voletaient dans la lumière des feux d’atterrissage du chasseur.

Le ciel nocturne se teintait d’une éclaboussure mauve, très bas sur l’horizon, à l’est. C’était le lever de la nébuleuse de l’Œil de la Terreur. Même à cette distance incommensurable, alors qu’elle n’était qu’une vague luminescence en lisière de la voûte céleste, sa vue me glaça d’effroi. Car si l’aigle à deux têtes symbolise tout ce qui est bon, noble et juste dans l’Imperium de l’Humanité, cette tache gangrenée symbolise toute l’abominable corruption de notre éternel ennemi.

Des rires et des exclamations chaleureuses accueillirent Fischig lorsqu’il monta à bord. Aémos lui serra plusieurs fois la main et Bequin lui planta sur la joue un rapide baiser qui le fit rougir. Il échangea quelques hâbleries faussement provocatrices avec Nayl et Médéa et demanda à Husmaan s’il avait faim.

— Pourquoi ? demanda notre éclaireur-chasseur en ouvrant des yeux brillants de gourmandise.

— Parce que c’est l’heure du dîner, s’exclama Fischig. Betancore, fais-nous donc voler cette caisse à savon.

Nous allions dans cet endroit sûr dont il avait parlé.

Cela faisait au moins cinq ans que je n’avais mis le pied à bord du croiseur rapide Essene. Le vaisseau, un long-courrier commercial de type Isolde classique, était semblable à une cathédrale spatiale de trois kilomètres de long et il me parut aussi majestueux lorsque je le vis sur son ancre gravitationnelle au-dessus de Cadia que la première fois où je l’avais aperçu, il y avait près de cent ans, en orbite autour de la froide Hubris.

Médéa approcha lentement l’ouverture de la soute du gigantesque bâtiment.

— Un transporteur indépendant ? me demanda Inshabel sur un ton circonspect, en regardant par-dessus mon épaule le vaisseau qui flottait devant nous.

— Un vieil ami, lui répondis-je d’un ton rassurant.

Le capitaine Tobius Maxilla était, je pense, le plus improbable de mes alliés. Il avait fait fortune dans le transport de marchandises de luxe, officiellement ou non, le long des routes spatiales du sous-secteur Helican. Et il était toujours en activité. À tous ceux qui le lui demandaient, il affirmait qu’il était marchand.

Toutefois, il avait le goût d’un pirate pour l’aventure et la nostalgie des jours heureux des débuts des transports spatiaux. J’avais loué son navire lors de l’affaire du Nécroteuque, dans la seule intention de l’utiliser comme moyen de transport pour mon équipe. Cependant, il avait voulu s’impliquer, avec une joyeuse allégresse, et il avait depuis continué à participer à nos entreprises. Au fil du siècle écoulé, j’avais utilisé ses services tous les trois ou quatre ans à peu près, pour nous transporter, moi ou les membres de mon équipe. Parfois c’était lui qui me contactait pour me demander si j’avais besoin de lui. Parce qu’il s’ennuyait. Ou parce qu’il se trouvait « justement dans les parages. »

Maxilla était un homme érudit, très cultivé, doté d’un esprit subtil et d’un goût prononcé pour les belles et bonnes choses. C’était également un hôte charmant et un agréable compagnon, que j’appréciai énormément. Il ne faisait pas officiellement partie de mon équipe. Toutefois, après tout ce temps et toutes ces aventures partagées, je suppose que l’on peut dire qu’il en était un élément fondamental.

L’année précédente, lorsque j’avais décidé que Fischig s’embarquerait dans cette longue chasse aux indices sur Cadia, j’avais prié Maxilla de lui fournir un moyen de transport aussi longtemps qu’il en aurait besoin. Il avait immédiatement accepté et ce n’était pas à cause des généreux appointements que je lui avais proposés. Pour lui, cette proposition avait le parfum de l’aventure. En outre, elle lui procurait une bonne occasion d’offrir un voyage au long cours à son vieil Essene, au-delà des trajets habituels qu’il effectuait entre les étoiles du secteur Helican.

Un véritable voyage. Une odyssée. C’était cela, la raison de vivre de Tobius Maxilla.

Les extracteurs n’avaient pas terminé de ventiler les vapeurs de carburant des tuyères du chasseur, mais il nous attendait déjà dans la soute pour nous saluer. Il s’était habillé pour l’occasion, comme à son habitude : un ample pardessus de velours bleu à manches surdimensionnées et à col jabot, un pourpoint de soie japanagar bleu paon, de hautes bottes de cuir verni à boucles d’or et un prodigieux chapeau surmonté d’un éventail de plumes perché au sommet de sa perruque poudrée. Il avait maquillé la peau de son visage de blanc et portait une mouche d’émeraude. Quant à son eau de toilette, elle couvrait l’odeur des émanations des tuyères.

— Mon cher, très cher Grégor ! s’exclama-t-il en s’avançant à grands pas et en saisissant la main que je lui tendais dans les deux siennes. C’est une joie singulière que de vous recevoir à nouveau à bord de mon humble vaisseau.

— Tobias, le plaisir est mien, comme toujours.

— Ma chère Alizebeth ! Vous avez l’air plus jeune que jamais et vous sentez toujours aussi bon ! Il lui serra la main et l’embrassa sur la joue.

— Du calme, vous allez gâcher… votre maquillage.

— Le sage Aémos ! Bienvenue, savant !

Aémos se contenta de glousser en lui serrant la main. Je pense qu’il n’avait jamais bien su quoi penser de Maxilla.

— Monsieur Nayl !

— Maxilla.

— Et Médéa ! Un régal pour les yeux ! Un pur régal !

— Vous l’êtes sans aucun doute, lui répondit Médéa d’un ton espiègle en lui laissant baiser l’une de ses mains incrustées de circuits.

— Vous étiez prévenu que nous arrivions, Maxilla. Vous auriez pu vous habiller un peu, lui dit Fischig. Ils se serrèrent la main au milieu des rires. Je vis que leur relation avait changé. Ils avaient passé un an ensemble sur cette mission. Dans le passé, Fischig n’avait jamais très bien communiqué avec Maxilla ; ils venaient de milieux et de passés trop différents. Toutefois, une année en compagnie l’un de l’autre semblait enfin avoir fait naître une véritable amitié.

Cela me fit plaisir. L’équipe d’un inquisiteur fonctionne mieux lorsque ses membres sont proches les uns des autres.

Maxilla se tourna vers Husmaan et Inshabel.

— Vous deux, je ne vous connais pas encore, mais nous allons faire connaissance. C’est pour cela que les dîners sont faits. Bienvenue à bord de l’Essene.

Les sculpturaux serviteurs dorés de Maxilla, dont chacun était une œuvre d’art, nous avaient préparé un souper dans la grande salle à manger. On nous servit un pâté de crabe zéphyr, péché dans la mer de Caducades le matin même, des fleurs d’ontol poivrade dans leurs gousses, des filets de sanglier cadien à la hongroise, suivis de talmouses de fruits d’ébonier arrosées de crème et de sirop intian. Notre étincelant sommelier nous servit un rosé samatien pétillant, un vin rouge cadien très corsé, un tokay doux et sirupeux, issu d’un domaine des basses terres d’Hydraphur, et enfin de petits verres d’un schnaps mordien assez cuisant.

Nous étions tous de très bonne humeur et ce souper impromptu nous fournit une bonne occasion d’oublier un peu les difficultés de notre tâche et de nous détendre. Personne n’évoqua l’affaire en cours, ni les contraintes qu’elle allait probablement nous imposer. Il est souvent bon de se reposer l’esprit car cela clarifie les idées.

Et j’allais sans le moindre doute avoir besoin d’avoir les idées claires.

Nous retournâmes à Kasr Derth le matin suivant, avec le chasseur. Au-dessus des îles éparpillées du grand archipel des Caducades, l’aube était couleur d’acier. Le soleil commençait à poindre et l’horizon s’enflamma d’un rouge sanglant. Lorsque nous arrivâmes au-dessus des chaînes de montagnes escarpées du continent, les sommets enneigés des pics et des monts qui délimitaient la lande s’illuminèrent d’un éclat rosé.

Malgré le fait que nous émettions les codes de sécurité adéquats, nous fûmes sommés de nous identifier à six reprises au cours de la demi-heure que dura notre descente. À un moment, une paire de Maraudeurs cadiens vint même nous encadrer, le temps de nous inspecter.

Le mode de vie des Cadiens est entièrement dominé par la notion de sécurité militaire. Tous les appareils civils, qu’il s’agisse de transporteurs, de navettes ou de vaisseaux spatiaux, font l’objet d’une surveillance approfondie, particulièrement s’ils se conduisent de façon suspecte ou s’égarent hors des voies aériennes autorisées. Aémos me raconta qu’une navette qui transportait le Diacre d’Arnush, en visite à Cadia pour participer à un colloque sur la promulgation, avait été abattue au-dessus de la mer de Kansk, six mois auparavant, simplement parce qu’elle n’avait pas émis les codes corrects à temps. Ceci me donna à penser : je me demandai par quel moyen notre ennemi inconnu était parvenu à amener ses laquais sur Cadia et à les en faire repartir.

À moins que, comme dans notre cas, son identité et son rang lui permettent d’échapper facilement aux contrôles de sécurité ordinaires.

Nous fûmes déroutés à soixante kilomètres de Kasr Derth, car une guerre était en plein développement. Le ciel de l’aube s’emplit des zébrures lumineuses et des éclairs d’un échange massif de roquettes.

À quelques jours de leur départ à destination de l’une des forteresses des mondes intérieurs de la Porte cadienne où ils devaient prendre leur tour de garde, huit régiments de Troupes d’Assaut étaient en train d’effectuer un exercice en conditions réelles.

Avec plus d’une heure de retard, nous nous posâmes enfin sur la plate-forme de la cathédrale. Toutes les sirènes, cloches et sonneries de toutes les tours et beffrois de surveillance hurlaient et mugissaient pour signaler à la population que la tumultueuse bataille qui se déroulait sur la plaine et la lande voisines n’était qu’un exercice.

Nous nous partageâmes les tâches. Fischig emmena Aémos à l’archivum de la cathédrale pour y étudier les dossiers dont nous avions demandé les copies le soir précédent et y entreprendre de nouvelles recherches. Escortée d’Husmaan, Bequin alla explorer les casiers des annales de l’Ecclésiarchie, à l’apostolæum. Inshabel et Nayl visitèrent le cabinet des registres de l’Administratum.

Je me rendis au Ministère de la Défense intérieure, en compagnie de Médéa.

Il n’y a pas d’Arbites à Cadia. La planète vit sous un régime de loi martiale permanente et, en conséquence, tout ce qui se rapporte à la police civile est placé sous la responsabilité de la Garde intérieure, elle-même un département de la Garde impériale cadienne. À Kasr Derth, capitale administrative de la région, leur quartier général se trouve au Ministère de la Défense intérieure, un donjon de pierre grise mitoyen avec la forteresse du gouverneur militaire, en plein cœur de la ville.

Les membres de la Garde intérieure sont choisis au hasard. À la fin des classes et quel que soit son niveau d’excellence, un sur dix des soldats recrutés sur toute la planète est intégré dans les forces intérieures. En conséquence, certains des meilleurs hommes qui sont formés sur ce monde de guerriers servent sur leur monde natal et Cadia s’enorgueillit de posséder l’un des corps de défense planétaire parmi les plus efficaces et les plus qualifiés de tous les mondes impériaux.

Nous fûmes reçus par le colonel Ibbet, un homme d’une quarantaine d’années, svelte, avec un air d’autorité qui lui donnait l’allure de quelqu’un qui aurait dû mener la charge contre l’Œil de la Terreur. Il se montra courtois, mais il était clairement méfiant.

— Nous ne possédons aucun dossier relatif à une immigration illégale ou suspecte.

— Pourquoi donc, colonel ?

— Parce que ce genre de chose n’arrive jamais. Notre système ne le permettrait pas.

— Il y a certainement eu quelques malheureuses exceptions ?

Dans son treillis camouflé gris et blanc, si impeccablement amidonné et repassé qu’on aurait presque pu se couper sur ses plis, Ibbet me regarda en croisant les mains.

— Très bien, dis-je en changeant de tactique. Que se passerait-il si quelqu’un voulait s’introduire sur cette planète de manière anonyme ? Comment pourrait-il y parvenir ?

— Impossible, répliqua-t-il. Chaque identité est enregistrée et classée, avec le but de la visite, et toutes les infractions sont traitées sur l’heure.

Il ne voulait pas céder d’un pouce.

— Je commencerai donc par examiner les fichiers dans lesquels sont consignées ces infractions.

D’un air résigné, Ibbet nous mena dans un bureau équipé d’un codeur et nous assigna un auxiliaire militaire auquel il donna l’ordre de nous guider dans le système d’archivage. Nous triâmes et vérifiâmes pendant trois heures à peu près, lentement submergés par l’ennui devant cette interminable énumération d’embarquements orbitaux, d’interceptions air-espace et de raids terrestres. Je vis qu’à lui seul, l’examen approfondi de ces dossiers nous prendrait des semaines.

C’est donc ce que nous fîmes. Nous passâmes dix semaines et demie à écumer les archives et les annales de Kasr Derth en nous relayant. Nous avions établi nos quartiers dans le chasseur et tous les deux ou trois jours nous remontions à l’Essene pour y prendre un peu de repos et y réfléchir au calme. Lorsque nous arrivâmes enfin au bout de nos recherches, c’était le plein cœur de l’hiver.

Chapitre
XIV

La promesse de l’hiver.

Le nom du damné.

Le pylône de Kasr Gesh.

L’HIVERNAGE SUR CADIA.

Ce matin-là, des plaques de glace étincelantes flottaient sur les eaux d’un gris métallique des Caducades et une neige légère était tombée sur la lande. À cette époque de l’année, l’odieuse couronne de l’Œil de la Terreur était visible à tout moment, même pendant les brèves heures de la journée. La phosphorescence impie qui illuminait les nuits de son éclat mauve devenait un miroitement violet dans la froide lumière du jour, comme une tache d’encre mal effacée sur un papier blanc.

Cela nous donnait en permanence le sentiment d’être surveillés, épiés. L’Œil nous observait, injecté de sang et plein de fureur.

Pour ne rien arranger, nous étions harcelés par un vent mordant qui descendait des cercles arctiques pour balayer la lande, aussi glacé et acéré qu’une baïonnette cadienne. Les lacs d’altitude étaient gelés et le pogonip, « la mort blanche », un brouillard givrant et mortel, hantait les hauts plateaux et les montagnes. Quant au kasr lui-même, il me semblait que tous les autochtones étaient habités d’une peur maladive des appareils de chauffage ou de l’isolation des fenêtres.

Les couloirs de la cathédrale et de l’Administratum étaient parcourus de bourrasques glaciales et l’eau gelait dans les canalisations.

Malgré ces conditions climatiques, les sirènes de guerre mugissaient tous les jours et la lande résonnait du tintamarre des manœuvres hivernales. Je commençais à penser que les Cadiens se tiraient dessus dans le seul but de se tenir chaud.

Dix froides et interminables semaines après avoir entamé notre exploration systématique des archives du kasr, j’effectuai mon trajet habituel du matin entre la cathédrale de l’Inquisition et le quartier général de la Garde intérieure. Je portais un épais manteau de fourrure pour me protéger de la froidure et des bottes à semelles cloutées pour parvenir à me déplacer sur la couche de glace qui recouvrait le sol. J’étais parfaitement abattu. Nous étions tous à cran, le teint blafard d’avoir passé tant d’heures dans des pièces obscures sans obtenir le moindre résultat.

Nous avions pourtant trouvé quantité de pistes prometteuses. Des liens, des traces du passage des Fils de Baël, des signes de trafic interstellaire non autorisé, des entrées suspectes dans les registres douaniers.

Tout cela s’était résumé à rien du tout. Pour autant que nous ayons pu le découvrir, il ne restait aucun membre encore vivant des Fils de Baël, pas plus que d’associés ou de membres de leur famille. Il n’y avait eu aucune activité cultiste récente qui puisse d’une façon ou d’une autre être reliée aux pylônes, ni même de recherches archéoxéniques officielles. J’avais interrogé des professeurs spécialistes de la question à l’université et certains techno-prêtres du Mechanicus dont j’avais trouvé les noms dans les archives et qui étaient réputés être des experts de l’étude des pylônes.

Rien.

Accompagné d’Inshabel, de Nayl ou de Fischig, j’avais sillonné la région ; j’étais allé aussi loin que Kasr Tyrok et Kasr Bellan. L’un des ouvriers des armureries de Kasr Bellan, désigné comme membre d’un culte de Baël, se révéla être un homonyme dont le nom avait été enregistré par erreur. Dix heures aller-retour de voyage en speeder, pour rien.

Aémos avait bricolé un modèle de codeur grâce auquel nous pouvions comparer les dates des anomalies trouvées dans les archives avec le calendrier des activités passées du culte.

Il semblait n’y avoir aucune corrélation possible.

Je montai les marches du Ministère de la Défense et me soumis aux contrôles de sécurité au poste de garde de la poterne. Cela aurait dû être une formalité. Cela faisait soixante-quinze jours que j’arrivais à la même heure presque tous les jours. J’étais même capable de reconnaître certains gardes, à présent.

Pourtant, cela se passa exactement comme la première fois où j’étais venu. Mes papiers ne furent pas seulement tamponnés, ils furent lus avec la plus grande attention et soumis à un auspex afin de détecter une éventuelle contrefaçon. Mon insigne fut scrupuleusement examiné et enregistré électroniquement. L’officier de garde voxa mes coordonnées au bâtiment principal pour obtenir une autorisation.

— Est-ce que ça ne vous ennuie jamais ? demandai-je à l’un des officiers du bureau, tandis que j’attendais en repliant mes papiers pour les remettre dans mon portefeuille de cuir.

— Quoi donc, monsieur ? répondit-il.

Je n’avais pas revu Ibbet depuis la première semaine. J’étais passé entre les mains d’une ribambelle de superviseurs différents. L’un d’eux m’avait dit que c’était à cause des changements d’équipes, mais je savais qu’en réalité aucun d’eux n’appréciait d’avoir à traiter avec un inquisiteur. Et encore moins quand celui-ci était têtu comme une mule.

Ce matin-là, c’était le major Revll qui m’escorta. Revll était un jeune homme maussade que je n’avais encore jamais vu.

— Comment puis-je vous aider, monsieur ? demanda-t-il d’un ton brusque.

Je soupirai.

Des tablettes cyberdata et des registres ouverts étaient empilés autour de la station de travail, tels que je les avais abandonnés la nuit précédente. Revll était sur le point d’appeler une secrétaire afin de ranger la table et de la libérer quand je lui expliquai que c’était moi qui avais laissé ce capharnaüm.

Il me regarda d’un air méfiant.

— Vous êtes déjà venu ?

Je soupirai une nouvelle fois.

J’avais deux heures devant moi. À onze heures, je devais retrouver Inshabel et Bequin pour nous rendre dans un village de l’une des îles des Caducades afin d’enquêter sur une rumeur. L’un des habitants prétendait avoir des choses à nous dire au sujet d’un contrebandier. Encore une perte de temps, j’en avais la certitude.

Je commençai à éplucher le journal du trafic aérien et des transferts orbitaux d’une journée d’été vieille de deux ans. À mi-hauteur de la tablette, une entrée montrait un transfert par navette entre un vaisseau en orbite et un astroport situé près de Kasr Gesh. Cette ville se trouvait à proximité de l’un des pylônes qui avaient été fréquentés par les Fils de Baël. En outre, par recoupement, je m’aperçus que cette date se situait tout juste trois jours avant le dernier incident lié au culte et à ce pylône.

J’activai le processeur de données et demandai des informations supplémentaires au sujet de cette entrée. Ma demande fut instantanément rejetée. J’utilisai une clé de décryptage de plus haut niveau et j’obtins un rapport qui ne mentionnait ni le nom du vaisseau, ni la source qui avait émis l’autorisation. Je commençais à ressentir une certaine excitation. Je fis défiler le rapport. La raison de la visite était confidentielle, elle aussi.

Tentant le tout pour le tout, j’utilisai la plus élevée de mes clés d’accréditation. Le terminal bourdonna et pépia en opérant un tri et en comparant les autorisations.

Le nom apparut. Mon exaltation atteint son point culminant et retomba aussitôt.

Nève. Le mystérieux enregistrement était celui d’une mission secrète menée par l’inquisitrice générale. Retour à la case départ.

L’île était froide et dénudée. Un petit village de pêcheurs s’accrochait à la berge de la baie ouest. Inshabel fit pivoter le speeder et le posa sur une jetée de galets le long d’un chenal dans lequel étaient étalés des filets raidis par le givre.

— Encore combien de temps, Grégor ? me demanda Bequin en enroulant son écharpe autour de son cou.

— Combien de temps pour quoi ?

— Pour abandonner et nous en aller ? J’en ai tellement par-dessus la tête de ce trou perdu.

Je haussai les épaules.

— Une semaine. Jusqu’à la Chandeleur. Si nous n’avons rien trouvé d’ici là, je te promets que nous ferons nos adieux à Cadia.

Nous remontâmes péniblement le long d’un chemin enneigé, jusqu’à une sinistre taverne qui donnait sur la digue. À l’extérieur, des poissons-ancres salés aussi grands que des hommes séchaient dans le vent d’hiver, suspendus à des crochets.

Le patron ne voulut même pas nous adresser la parole, mais le serveur nous apporta des boissons et nous guida vers une arrière-salle. Il admit que c’était lui qui nous avait fait parvenir le message au sujet du contrebandier. Celui-ci était là pour nous rencontrer, nous dit-il.

Nous entrâmes dans la pièce. Un homme était assis près d’un feu ronflant, réchauffant ses mains chargées de bagues à la chaleur des flammes. Je sentis une odeur d’eau de toilette.

— Bonjour, Grégor, s’exclama Tobias Maxilla.

Ignorant les cris qui provenaient de la salle, le serveur nous apporta des omelettes aux herbes et des bols de soupe aux ailerons de zar, avec une bouteille de vin fortifié.

— Allez-vous nous fournir une explication ? interrogea Inshabel avec brusquerie.

— Naturellement, mon cher Nathun, naturellement, répliqua Maxilla en prenant son temps pour nous verser un peu de vin à chacun.

— Soyez patient.

— Maintenant, Tobias ! aboyai-je sèchement.

— Oh ! fit-il en voyant mon expression.

Il se carra dans son fauteuil.

— Je dois vous confesser que j’étais quelque peu déprimé ces dernières semaines. Vous avez tous été tellement occupés et je n’ai rien fait d’autre que vous attendre, là-haut sur l’Essene… enfin, quoi qu’il en soit, vous m’avez dit à plusieurs reprises que la réponse que vous cherchez dépend d’un facteur-clé : comment prouver que l’on peut échapper aux systèmes de sécurité obsessionnels et excessivement rigoureux de cette affreuse planète. Anonymement. Alors je me suis dit… « Tobias, mon vieux, c’est exactement dans tes cordes, même si Grégor n’aime pas beaucoup en entendre parler. La contrebande, Tobias, c’est ton point fort. » J’ai donc décidé de voir si je pouvais pénétrer en fraude jusqu’ici. Et devinez quoi ?

Il se renversa dans son fauteuil, dégustant son verre de vin, en arborant une écœurante expression d’autosatisfaction.

— Vous êtes entré en fraude sur cette planète juste pour prouver que c’était possible ? articula lentement Bequin.

Il hocha la tête.

— Ma navette est cachée dans le petit bois derrière le village. C’est étonnant le nombre de bouches cousues et d’yeux fermés qu’on peut acheter avec une bourse bien pleine, par ici.

— Je ne sais que dire, soufflai-je.

Il ouvrit les bras.

— Il y a des semaines, vous m’avez dit que la Garde intérieure vous avait affirmé qu’il ne pouvait y avoir d’immigration suspecte ou illégale. Eh bien, je suis là aujourd’hui, au sens propre du terme, pour vous prouver qu’ils se trompent. J’admets volontiers que Cadia ne se laisse pas faire comme ça. C’est même l’une des planètes les plus difficiles que j’aie rencontrées au cours de ma longue carrière de chenapan. Mais rien n’est impossible, comme vous pouvez le voir.

Je vidai mon verre d’un trait.

— Je devrais rompre tous mes liens avec vous pour une chose pareille, Tobias. Vous le savez.

— Oh ! Grégor, allons ! Parce que je viens de vous démontrer que les hommes de la Garde intérieure de Cadia ne sont qu’un ramassis de corniauds ?

— Parce que vous avez violé la loi !

— Ah, ah, ah ! Non, pas du tout. J’y ai fait une petite entorse, c’est bien possible, mais je ne l’ai pas violée. Ma présence en ces lieux est entièrement légale, à la fois selon la législation locale de Cadia et selon les lois générales de l’Imperium.

— Quoi ?

— Voyons, mon vieil ami ! Comment se fait-il que ma navette n’ait pas été pulvérisée en vol ce matin par ces enthousiastes de la gâchette de Cadiens ? C’était une question rhétorique, évidemment. Réponse… parce que lorsque les intercepteurs se sont précipités à ma rencontre, je leur ai transmis le code de sécurité adéquat et qu’ils en ont été très satisfaits.

— Mais les codes journaliers sont confidentiels ! Ils font l’objet d’une triple vérification ! On ne les attribue qu’aux personnes disposant des accréditations appropriées. De quelle autorité avez-vous pu vous prévaloir pour les obtenir ?

— Eh bien, Grégor… de la vôtre, bien entendu.

J’avais le nez dessus depuis le début et il avait fallu le flamboyant cabotinage de Maxilla, dans l’une de ses pires démonstrations de forfanterie, pour me le révéler. La raison pour laquelle la Garde intérieure n’avait aucun dossier au sujet d’immigrations illégales ou suspectes, c’était qu’il n’y avait rien à classer. Ceux qui avaient essayé de se mesurer à l’impitoyable sécurité cadienne et qui avaient échoué étaient morts. Ceux qui, en revanche, étaient passés au travers ne s’étaient jamais fait prendre.

Parce qu’ils bénéficiaient d’accréditations de haut niveau, en se faisant passer pour le genre de visiteur officiel que personne ne songerait à arrêter.

Des gens comme moi. Ou comme Nève.

— Je n’ai jamais effectué ce déplacement, me dit Nève en regardant d’un œil ferme la tablette que je lui montrais. Ni celui-ci.

— Bien sûr que non. Mais quelqu’un a utilisé votre code d’identification. Et s’en est à nouveau servi pour obtenir un accès trans-orbital. C’est comme ça qu’ils arrivaient jusqu’ici. Regardez ici, encore votre code et ici aussi. Et avant cela, l’identificateur de Gorfal, votre prédécesseur. On retrouve la même chose sur quarante ans. Chacune des flambées d’activité des Fils de Baël… et d’autres cultes… peut être reliée à ces transferts espace-surface déguisés en authentiques déplacements inquisitoriaux.

— Que l’Empereur me protège ! Nève leva les yeux. Elle posa la tablette cyberdata sur son bureau et appela un serviteur d’une voix rauque pour lui ordonner d’apporter plus de lumières dans son bureau octogonal.

— Mais mon code personnel est protégé. Comment a-t-il pu être volé ? Eisenhorn, on a utilisé le vôtre pour apporter la preuve de tout ceci. Comment a-t-il été détourné ?

Je marquai un temps d’arrêt.

— Il ne l’a pas été, pas réellement. L’un de mes associés l’a emprunté pour démontrer que c’était possible.

— Pourquoi ne suis-je pas surprise ? Oh ! Peu importe ! Eisenhorn, il existe de très grandes différences entre vous et moi. Vous avez peut-être des fripouilles dans votre équipe, des gens capables d’agir derrière votre dos, de façon peu orthodoxe et unilatérale, mais ce n’est pas mon cas. Mon code n’aurait jamais pu être utilisé de la sorte.

— Je prends note de votre remarque, mais c’est tout de même possible. Qui a accès à votre code ?

— Personne ! Aucun de mes collaborateurs !

— Mais au-dessus de vous ?

— Comment ?

— Je vous ai dit qu’il pouvait s’agir de l’un de nous. Un inquisiteur de haut rang, peut-être même un grand maître. Sans aucun doute un vétéran plein de ruse, disposant de suffisamment d’influence pour tirer les ficelles adéquates.

— Ceci impliquerait un accès direct aux niveaux les plus élevés.

— Exactement. Effectuons une recherche.

En fin de compte, ce fut ce petit détail qui causa la ruine de mon adversaire. Tout le sang versé, toute la fureur, tous les combats que nous avions endurés n’étaient rien en face de cet indice prosaïque qui nous révéla son identité. Pour usurper le code personnel d’identification de Nève, ainsi que ceux de ses prédécesseurs, mon adversaire avait été obligé d’utiliser toute son influence, et donc son identité réelle, pour accéder aux fichiers.

L’enregistrement de cette opération était crypté, bien évidemment. Assis côte à côte devant le codeur de l’annexe de son sanctum, nous le trouvâmes rapidement. Il n’avait même pas essayé de le dissimuler. Il n’avait même pas imaginé que quiconque puisse penser à le chercher.

Néanmoins, il était crypté.

Nève, tout comme moi, n’avait aucune compétence en cryptologie. Cependant, par l’intermédiaire de l’Astropathicus et en associant nos rangs, nous pouvions solliciter la permission d’utiliser les clés de décryptages les plus puissantes de l’Inquisition.

Il leur fallut cinq heures pour approuver notre demande conjointe.

Peu après minuit, un scribe de l’Officio Astropathicus nous apporta le message. Le vent d’hiver faisait trembler les battants des croisées du bureau.

J’étais seul avec Nève. Nous avions eu le sentiment qu’il ne serait pas convenable d’être en compagnie d’autres personnes. Il s’agissait d’une question extrêmement grave. En l’attendant, nous parlâmes de choses et d’autres, pour passer le temps, mais nous étions aussi anxieux et crispé l’un que l’autre. Elle nous versa de généreuses doses de glayva, un alcool cadien qui nous réchauffa un peu.

Son assistante annonça le scribe. Il entra et s’inclina profondément, dans le grincement du châssis augmentique qui se dissimulait sous ses robes. Il lui tendit la tablette, serrée entre les méchadendrites qui remplaçaient ses doigts. Nève la prit et le congédia.

Je me levai et posai sur la table mon verre d’alcool que j’avais à peine touché.

Nève claudiqua jusqu’à moi, s’appuya sur sa béquille d’argent et leva la tablette.

« On y va ? », me dit-elle.

Nous entrâmes dans l’annexe et la chargeâmes dans son antique codeur. Des runes se mirent à défiler fiévreusement sur l’écran d’un vert limpide.

Elle ouvrit le fichier qui nous intéressait et activa le code.

Cela prit un petit moment.

Finalement, sur le petit écran teinté de vert, l’identité du doyen qui avait abusé de son pouvoir pour utiliser le code de Nève nous fut révélée. Enfin, le damné avait un nom.

Même moi, j’en fus choqué.

— Par la toute-puissance céleste, souffla l’inquisitrice générale Nève. Quixos.

Aémos se chamaillait avec Cutch, le savant en chef de Nève.

— Quixos est mort, depuis très longtemps ! affirmait Cutch. Il s’agit clairement d’une personne qui utilise son influence pour…

— Quixos est toujours officiellement enregistré comme vivant dans les annales de l’Inquisition.

— C’est une omission ! Aucune dépouille n’a jamais été retrouvée. Comme il n’y a pas de preuve de sa mort…

— Précisément…

— Mais tout de même ! Cela fait plus de cent ans que Quixos n’a donné aucun signe de vie et que plus personne n’a entendu parler de lui.

— Aucun signe dont nous ayons entendu parler, vous voulez dire, intervins-je.

— Eisenhorn a raison, ajouta Nève. L’inquisiteur Utlen a été présumé mort pendant plus de soixante-dix ans. Et il a réapparu soudain, une nuit, pour jeter à bas les tyrans d’Esquestor II.

— C’est extrêmement perturbant, marmonna Aémos.

Quixos. Quixos le Grand. Quixos le Flamboyant. L’un des plus révérés de tous les inquisiteurs qui aient jamais arpenté l’Imperium. Ses premiers écrits étaient une lecture obligatoire pour chacun de nous. Il était légendaire. À tout juste vingt et un ans, il avait purifié Artum par le feu et brûlé ses démons. Il avait ensuite purgé le sous-secteur d’Endorian de ses faux dieux-boucs. Il avait transcrit le Grimoire d’Eibon. Il avait anéanti le maudit culte de Nurgle qui avait réussi à pervertir l’un des palais de Terra elle-même. C’était lui qui avait traqué et éliminé Baneglos, le Marine du Chaos. Lui encore qui avait réduit au silence les Susurreurs de Domactoni. Il avait crucifié le roi-sorcier de Sarpeth sur les remparts qui se dressaient au-dessus de sa ruche qu’il avait réduite en cendres.

Mais il y avait toujours eu une sorte de rumeur autour de Quixos. Des insinuations, selon lesquelles il était trop proche du mal qu’il poursuivait. C’était un radical, il n’y a aucun doute là-dessus. Au sein des ordos, certains mêmes n’hésitaient pas à le traiter d’élément incontrôlable. D’autres, en privé, murmuraient des choses bien pires.

Selon mon opinion, c’était un grand homme qui était peut-être allé trop loin. Je me contentais d’honorer sa mémoire et ses accomplissements.

Parce que, pour autant que je le sache, cela faisait longtemps qu’il était mort.

— Se pourrait-il qu’il soit encore vivant ? demanda Nève.

— Madame, c’est impossible… protesta Cutch.

— Je ne sais pas pourquoi vous l’employez, dis-je en désignant le savant cadien avec dédain. Ses conseils ne me paraissent pas très sensés.

— Mais tout de même ! s’exclama Cutch d’un ton vexé.

— Taisez-vous et sortez, lui dit Nève.

Elle s’avança vers moi et prit mon verre vide.

— Allez-y. Quelle est votre opinion ?

— Vous la voulez réellement ? De la part d’un aventurier dans mon genre ? En êtes-vous bien sûre, inquisitrice générale ?

Elle me mit mon verre rempli de glayva dans la main avec une telle brusquerie que le liquide déborda.

— Contentez-vous de me donner votre foutue opinion !

Je pris une petite gorgée de liquide. Aémos me regarda d’un air tendu depuis son banc près de la porte.

— Quixos pourrait très bien être vivant. Il aurait… voyons, combien à présent, Aémos ?

— Trois cent quarante-deux ans, monsieur.

— Tout à fait. Eh bien, ce n’est pas réellement vieux, n’est-ce pas ? Pas avec l’augmentique, les réjuvénants… ou la sorcellerie.

— Bon sang ! s’exclama Nève.

— Il s’agit d’un individu incroyablement talentueux, comme le démontre sa carrière. Il a la réputation, peut-être imméritée, de s’être un peu trop aventuré dans le courant radical. Il a… fait des expériences avec le warp. Nous savons au moins cela. Ce n’est pas parce que nous ignorons tout de ses activités des cent dernières années que cela signifie qu’il n’est plus en activité.

— Et quelle activité ? Nève frappa deux fois le dallage du bout de sa béquille. Comment ? Comment ? Utiliser des possédés ? Pervertir des inquisiteurs ? Rechercher des ouvrages abominables comme votre Nécroteuque ? Déclencher l’épouvantable massacre de Thracian ?

— Peut-être ? Pourquoi pas ?

— Parce que cela ferait de lui un monstre ! L’exacte antithèse de tout ce que notre ordre représente !

— Oui, tout à fait. Ce ne serait pas la première fois. Un homme puissant qui s’approche tellement du mal qu’il a juré de combattre qu’il y est entraîné. L’inquisiteur Ruberu, par exemple.

— Oui, oui ! Ruberu, je suis au courant…

— Le Grand maître Derkon ?

— Je vous l’accorde. Je m’en souviens…

— Le cardinal Palfro de Mimiga ? Saint Boniface, que l’on appelle également le Crâne de la Mort aux Mille Larmes ? psalmodia Aémos.

— Oh ! Pour l’amour de l’Empereur !

— Le Haut Seigneur Vandire, suggérai-je.

— D’accord, d’accord…

— Horus, osa murmurer Aémos.

Il y eut un long silence.

— Le grand Quixos, soupira Nève en se tournant lentement vers moi. Son nom s’ajoutera-t-il à cette liste impie ? L’un des plus grands parmi les nôtres doit-il être condamné ainsi ?

— Si cela doit être, répliquai-je.

— Qu’allons-nous faire ? me demanda-t-elle.

— Nous allons le trouver. Nous saurons si les siècles l’ont réellement métamorphosé comme nous le craignons. Et si c’est le cas, que l’Empereur me pardonne, nous le proclamerons Hérétique, Extremis Diabolus et nous le détruirons pour lui faire expier ses crimes.

Nève se laissa lourdement tomber dans son fauteuil, le regard plongé dans son verre. Quelqu’un frappa à la porte de son sanctum et Aémos ouvrit la porte.

C’était Fischig.

— Monsieur… Madame… dit-il en saluant Nève.

— Qu’y a-t-il Fischig ?

— Suite à vos découvertes d’aujourd’hui, nous avons surveillé le trafic inter-orbital. Il y a deux heures, un appareil a rallié la surface à Kasr Gesh. Il est entré dans l’espace aérien cadien en utilisant le code personnel de l’inquisitrice générale.

Gesh était le site des dernières activités connues du culte.

Je pris mon manteau.

— Avec votre permission, inquisitrice générale ?

Nève se leva en même temps que moi, le visage fermé.

— Avec votre permission, inquisiteur Eisenhorn. J’aimerais vous accompagner.

Kasr Gesh se trouvait à trois heures de vol de Kasr Derth. Un cruel vent d’hiver était descendu des hautes terres et le chasseur tremblait sous les bourrasques en se frayant un chemin au travers d’un violent blizzard.

Toute mon équipe était à bord, chacun préparant ses armes. L’inquisitrice générale Nève était là elle aussi, accompagnée d’un escadron de six hommes des Troupes d’Élite Cadiennes, des soldats impassibles, en camouflage hivernal, qui s’étaient installés dans le compartiment de l’équipage où ils vérifiaient leurs fusils laser et leurs pistolets de gros calibre blanc mat.

— Trône d’or, ce sont des bougres de brutes, marmonna Nayl à mon intention quand je le croisai dans la coursive alors qu’il sortait du compartiment où se trouvaient les Cadiens.

— Impressionné ?

— J’ai plutôt la trouille. Les Cadiens ordinaires sont déjà assez guerriers pour moi. Mais ceux-ci, c’est l’élite. La crème de la crème. Les kasrkin.

— Les quoi ?

Il n’était pas dans la nature de ce combattant expérimenté de montrer tant de respect pour des collègues.

— Les kasrkin. L’élite des Cadiens. Vous ne pouvez pas imaginer ce que ça signifie. Par la sainte Terra, ce sont des tueurs sans âme !

— Comment le savez-vous ?

— Oh ! S’il vous plaît… regardez un peu leurs cous. Ils portent tous le tatouage de l’aigle de mer des Caducades. En parlant de ça, vous avez vu leur nuque ? J’ai déjà vu des arbres moins épais !

— C’est une bonne chose qu’ils soient de notre côté, remarquai-je.

— Il ne manquerait plus que ça, riposta Nayl, et il poursuivit son chemin.

La passerelle fit une nouvelle embardée sous mes pieds. Je retournai au compartiment et m’approchai de Nève en m’accrochant aux poignées fixées au plafond.

Elle avait revêtu une armure composite cadienne et était en train d’ajuster sa cagoule d’hiver. Je vis qu’elle avait échangé sa béquille d’argent contre une canne à suspension assistée équipée d’un lance-grenades cylindrique compact.

Dans mon manteau de fourrure et ma combinaison renforcée, je me sentis tout nu.

— C’est votre tenue habituelle ? lui demandai-je.

— La tenue requise. Vous devriez venir faire une sortie avec moi, un de ces soirs, à la chasse au cultiste dans les îles à la nuit tombée.

— Mes hommes… s’inquiètent. Ces hommes sont des kasrkin ?

— Oui.

— Leur réputation les précède.

— Tout comme la vôtre.

— C’est vrai. Toutefois…

Nève tourna la tête vers la rangée de soldats d’élite.

— Capitaine Echbar ! hurla-t-elle pour couvrir les rugissements de la bourrasque et des tuyères.

— Madame l’inquisitrice générale ! répondit le guerrier qui se trouvait en bout de ligne.

— L’inquisiteur Eisenhorn voudrait avoir l’assurance que vous êtes les meilleurs des meilleurs et que vous ferez attention à surveiller ses arrières ainsi que ceux de ses camarades.

Six visières anti-neige se tournèrent dans ma direction pour m’examiner.

— Nous avons enregistré votre bio-empreinte dans nos auspex de visée, monsieur, ainsi que celles des membres de votre compagnie, m’annonça Echbar. Nous ne pourrions pas vous tirer dessus même si nous le voulions, à présent.

— Assurez-vous que c’est bien le cas. Je prendrai la tête avec mes hommes. La situation ne nécessite pas forcément une intervention armée. En cas de besoin, la commande vox ou psyker est « Aubépine. » Le canal vox est gamma-neuf-huit. Êtes-vous préparés à supporter une commande psychique ?

— Nous sommes préparés à tout, riposta Echbar.

Le chasseur arrêta de bringuebaler.

— Nous sommes sortis de la tempête, me voxa Médéa.

Un instant plus tard, sa voix grésilla à nouveau.

— Je vois des balises. Astroport de Kasr Gesh dans deux minutes.

Le pylône se trouvait à trois kilomètres des fortifications de Kasr Gesh. La nuit était cristalline et la voûte céleste était parsemée d’étoiles. L’Œil de la Terreur palpitait faiblement au firmament. Il me parut plus lumineux qu’à l’ordinaire et plus horrible à voir.

Quelque part dans l’espace au-dessus de nous, je le savais, des détachements orbitaux de la Garde intérieure cadienne traquaient le vaisseau clandestin d’où étaient descendus les visiteurs de Kasr Gesh. Avant notre départ, Nève les avait mis en état d’alerte avec l’ordre strict de ne pas intervenir avant que nous ayons engagé le combat au sol.

Nous ne voulions pas donner l’éveil à notre gibier.

Nous montâmes ensemble vers le sommet de la colline, à travers la broussaille encroûtée de givre de la lande. Le pylône était comme un néant oblong en face de moi, une noire absence d’étoile. J’entendis sa lamentation.

Je dégainai mon arme principale : un fulgurant que j’avais peint en vert en mémoire de mon bien-aimé bolter, perdu sur Eechan, puisse l’archiviste Brytnoth me le pardonner. Ce fulgurant était un peu plus volumineux et plus puissant que l’ancien bolter dont j’étais si fier, mais il était très loin d’être aussi bien conçu.

J’avais un long coutelas cadien à la ceinture, un sabre court à deux tranchants qui remplaçait l’ancienne épée énergétique à laquelle j’avais attaché tant de prix. Ce n’était qu’une simple lame d’acier acéré, mais j’avais demandé aux hiérarques du Ministorum de Kasr Derth d’y apporter quelques améliorations.

Pourtant, en vérité, malgré tout cela, je me sentais tout de même vulnérable en montant le long de cette pente.

Nayl se trouvait sur ma gauche, prêt à prendre position avec une mitrailleuse lourde. Husmaan sur ma droite, avec son fidèle fusil laser. À sa droite venait Inshabel, armé d’une paire d’antiques pistolets laser qui avaient appartenu à l’inquisiteur Roban. Équipé d’un ancien fusil à pompe bien éprouvé qui lui venait de l’Arbites, Fischig avait entamé une large courbe vers la gauche.

Bequin était à mes côtés, serrant un pistolet automatique à long canon dans sa main gantée.

Derrière nous, Nève et ses kasrkin se tapissaient dans l’ombre, attendant mon signal.

Aémos était à bord du chasseur avec Médéa, en vol stationnaire au-dessus du point de largage, tous feux éteints. Je me sentais réconforté par leur présence, bien plus que par celle de Nève et de sa troupe d’élite.

— Que voyez-vous ? voxai-je.

— Rien, répondirent Husmaan et Nayl.

— J’ai une diagonale jusqu’au pied du pylône, chuchota Inshabel. Je vois des lumières.

— Je confirme, grésilla Fischig, loin à gauche. Il y a des gens en bas. J’en compte huit, non dix. Douze. Il y a des projecteurs. Et des machines.

— Des machines ?

— Portables. Des auspex.

— Encore des étalonnages, murmura Nève sur le canal.

— C’est certain, répondis-je.

Puis j’ajoutai en glossia :

— Aiguillon détecte chair, bêtes frénétiques à portée. Égide en armes, creuset. Trajectoire glaive toms, schéma ébène.

Mon fulgurant produisit un cliquetis sonore lorsque je l’armai.

Autour de la base du pylône, les hommes en robes à capuchon qui s’activaient dans la lumière des spots s’immobilisèrent et se détournèrent lentement de ce qu’ils étaient en train de faire pour me regarder.

Je descendis vers eux, en piétinant les fougères durcies par la glace, levant mon arme à deux mains dans une position qui me permettait de tuer n’importe lequel d’entre eux.

Bequin me suivait, quelques pas en arrière, tenant son pistolet au bout de son bras souplement étendu, prête à mettre en joue.

Je savais qu’Husmaan, Inshabel, Nayl et Fischig nous couvraient.

— Qui est votre chef ? criai-je en les balayant tous d’un mouvement circulaire.

— C’est moi, répondit l’une des silhouettes encapuchonnées.

— Avancez et identifiez-vous, ordonnai-je.

— Qui êtes-vous ?

Je levai ma rosette inquisitoriale dans ma main gauche, pour que tous puissent clairement la voir.

— Inquisition impériale.

Quelques-uns des hommes poussèrent des gémissements de consternation.

Mais pas le chef. Il s’avança dans ma direction. Je sentis soudain une odeur métallique, glaciale, qui n’était pas nouvelle pour moi.

C’était un avertissement qui venait trop tard.

Le chef de la troupe repoussa lentement son capuchon. Sa tête anguleuse, aux traits cruels, était dépourvue de poils et sa peau était nimbée d’une luminescence bleuâtre et froide. Des cornes aiguisées, à pointe d’acier, lui poussaient sur le front. Ses yeux étaient deux fentes blanches.

Un possédé !

— Chérubaël ? bredouillai-je stupidement, comme un idiot.

— Ton allié imbécile n’est pas là, Eisenhorn, grinça la créature en dénudant ses crocs et en se mettant à briller d’une lumière plus vive.

— Mon nom est Prophaniti.

Chapitre
XV

Aubépine.

Le destin des Cadiens.

Un événement totalement inattendu.

LES CHOSES POUVAIENT se dérouler de deux manières. Je pouvais continuer à parler et je n’aurais pas fini ma phrase lorsque le possédé me tuerait et jetterait mon cadavre fumant sur les cadavres empilés de mes camarades. Ou je pouvais dire « Aubépine » et placer toute ma confiance en la bravoure de mes partisans et en la souveraine vigilance de notre saint Empereur-Dieu.

— Aubépine, articulai-je.

La créature, Prophaniti, marcha droit sur moi. Je lui tirai dessus et l’observai avec une fascination horrifiée qui tendait la main pour saisir dans l’air les bolts chauffés à blanc, comme un homme qui attraperait distraitement des balles mollement lancées vers lui.

Les bolts refroidirent dans sa paume en rougeoyant comme des braises et il les jeta sur le côté.

Mais toute son attention était fixée sur moi.

Une grosse erreur.

Le premier tir d’Husmaan, impeccable, le frappa à la tempe et lui fit pivoter le crâne sur le côté avec un claquement sec. Il recula en chancelant et ses robes furent déchiquetées par les pistolets laser jumeaux d’Inshabel. Puis le fusil à pompe de Fischig rugit et le fit basculer dans les fougères gelées qui se brisèrent sous son poids. Dans ses moments libres, Fischig aimait à mouler ses propres balles pour son fusil à pompe. Chacune d’elles était en argent et marquée d’une rune de protection sacrée que je lui avais enseignée dans le passé.

Prophaniti se tordit de douleur lorsque les balles bénies consumèrent sa chair. Enragé de colère, il commença à se relever, mais un bourdonnement grinçant monta sur ma gauche, un son évoquant une scie circulaire qui accélère pour atteindre sa vitesse maximum.

La mitrailleuse lourde à tambour de Nayl le cribla de balles en même temps que le sol qui l’entourait, en lui causant de terrifiantes blessures. Il se tordit sous la grêle de projectiles qui lui arracha une jambe à hauteur du genou et les doigts de la main gauche.

Une énergie surnaturelle, d’un blanc de neige étincelant, jaillit de ses blessures comme la lave d’un volcan et brûla le sol sur lequel elle tombait.

Les cultistes s’agitaient à présent. Ils avaient dégainé leurs armes et tiraient au jugé dans la nuit. L’endroit s’illumina sous les éclairs de la fusillade.

Nous sursautâmes lorsque des décharges de laser, tirées dans notre dos, passèrent en sifflant au ras de nos épaules et de nos coudes. Deux cultistes s’effondrèrent et l’un d’eux fit basculer un projecteur lumineux monté sur pied.

Echbar chargea à la tête de ses kasrkin pour se joindre au combat.

Pour être tout à fait franc, je peux vous dire que, d’une certaine façon, ils me parurent plus terrifiants encore que le possédé. Car Prophaniti était un être surnaturel et tous ceux qui le voyaient étaient instinctivement frappés d’horreur.

Mais les kasrkin étaient des hommes ordinaires et cela n’en rendait leurs actions que plus extraordinaires. Ils se ruèrent sur les cultistes comme six ombres blanches, leurs pistolets laser aboyant à bout portant. Ils ne gaspillaient pas leurs munitions. Une décharge, une victime. Un cultiste s’enfuit dans ma direction et me dépassa ; l’un des kasrkin pivota pour l’abattre. Son arme refusa de tirer lorsque son auspex de visée détecta ma signature biologique dans son axe de visée. Une seconde plus tard, je ne faisais plus écran et l’arme cracha.

Le cultiste en fuite tomba tête la première dans les buissons.

D’autres hérétiques surgirent de derrière la base du pylône et j’entendis un rapide échange de coups de feu dans cette direction. La mitrailleuse de Nayl produisait son grincement métallique bien reconnaissable, entre des détonations plus espacées. Les claquements des lasers d’Inshabel se confondaient.

— Fischig, hurlai-je. Fais le tour du pylône et vois ce que tu peux trouver. Essaie de nous faire un prisonnier avant que les kasrkin les aient tous massacrés.

Je me retournai pour affronter le possédé estropié. Nous lui avions infligé une rude correction, mais je ne me faisais pas la moindre illusion quant à ses pouvoirs de récupération.

Ou plus exactement… c’est ce que je croyais.

Prophaniti avait déjà disparu. Le sol fumant gelait à nouveau à l’endroit où il avait été couché.

— Bon sang de bordel !

Nève descendit la pente vers moi en boitant.

— Eisenhorn ?

— Le possédé ! Vous l’avez vu ?

Elle secoua la tête. Une violente explosion résonna de l’autre côté du pylône.

— Vous l’avez tué, n’est-ce pas ?

— Je ne lui ai même pas fait une égratignure, répliquai-je.

— Grégor ! hurla Bequin.

Prophaniti était derrière moi, suspendu dans les airs, irradiant de puissance. Il était nu et portait les terribles blessures que nous lui avions infligées comme autant de médailles. Sa jambe droite, déchiquetée à hauteur du genou, dégoulinait d’un ichor d’un blanc aveuglant. Les blessures des balles qu’il avait reçues et ses brûlures bouillonnaient et fumaient sur sa poitrine. Sa tête pendait sur son cou brisé par le magnifique tir d’Husmaan. Il écarta les bras ; sa main mutilée, dont il ne restait plus que le pouce et une partie de la paume, dispersa une pluie d’éclairs dans l’herbe ténébreuse.

— Bien… essayé… gargouilla la tête pendante.

Maintenant que sa robe avait disparu, je pouvais voir que son corps était chargé de liens et de chaînes entrecroisées et cadenassées. Sa chair lumineuse était percée d’une quantité d’aiguilles à suturer et de poinçons de fer. Des amulettes de toutes sortes étaient pendues à ses chaînes ou au fil de fer barbelé qui était enroulé autour de son cou.

— Courez, dis-je à Nève et à Bequin. Courez !

Nève leva sa canne et appuya sur la gâchette de son lance-grenades.

Le projectile percuta Prophaniti à l’abdomen et le fit reculer de quelques mètres dans un éclair de fyceline.

Il se rua sur nous, gémissant et caquetant dans un infâme jargon maudit venu des ténèbres du warp.

Bequin nous agrippa tous les deux, Nève et moi. Elle savait bien que ses qualités d’intouchable étaient la seule protection qui nous restait à présent.

Prophaniti s’arrêta juste avant de nous toucher, à un mètre à peine de nous, toujours en lévitation, scintillant comme une étoile. Je pouvais sentir l’effroyable puanteur qui émanait de lui, l’odeur monstrueuse d’une éternité de meurtre.

Il tourna lentement sa tête ballante pour nous regarder et son cou rompu émit un son qui ressemblait à celui de brindilles brisées. Une lumière de soleils agonisants sortit comme un nuage de ses yeux et de sa bouche.

Les ongles de Bequin se plantèrent dans mon bras. Nous levâmes tous les trois le visage vers lui. Nos chevelures voletèrent dans les vents du warp qui soufflaient autour de lui.

— Tu es tenace, articula-t-il. Je ne suis plus étonné que tu plaises à Chérubaël. Il m’a dit que tu employais des intouchables. C’est judicieux. Tes armes ne peuvent rien contre moi, mais tant qu’elle est là mon esprit ne peut t’atteindre. Fort heureusement, je n’en ai pas besoin, ajouta-t-il.

Il frappa soudainement de sa main estropiée. Nève poussa une plainte aiguë lorsqu’il la projeta à distance de nous. Il y avait du sang sur la griffe du pouce de Prophaniti.

La présence psychiquement négative d’Alizebeth faisait écran à sa rage psionique. Mais elle ne pouvait nous protéger de ses assauts physiques.

Il frappa encore et je bondis en arrière en entraînant Bequin avec moi.

Prophaniti gloussa.

— Alizebeth ! tonitruai-je en l’attrapant par la main. Reste près de moi !

Je tirai mon sabre. La courte lame incurvée s’enflamma sous le regard éblouissant de Prophaniti. Les runes que j’avais fait graver sur la lame par le Ministorum resplendirent.

Je tailladai de toutes mes forces, maladroitement, frénétiquement, et ma lame de chasse mordit dans son flanc. Il hulula de douleur et recula. De sa blessure s’élevait un filet de fumée.

Je lui tournai autour, sabre levé en main droite, Bequin s’accrochant à la gauche.

— Je vois que tu as bien appris tes leçons. Des runes pentagrammatiques sur la lame. Bien joué. Elles font mal !

Il se jeta sur moi.

— Mais ce n’est rien à côté de la douleur que tu vas ressentir !

Alizebeth poussa un cri de terreur. Elle tomba et je luttai pour ne pas lâcher sa main. Si nous rompions le contact, je subirais de plein fouet la puissance du possédé.

Je bloquai son attaque de ma lame courbe, tailladant la chair de son côté gauche, exposant sa cage thoracique.

Ses griffes lacérèrent mon épaule gauche et mon flanc. Ma combinaison était en lambeaux.

Le sang ruissela à l’intérieur de mes vêtements.

Je balançai à nouveau ma lame, en essayant de placer un uin ulsar. Le monstre s’empara de ma lame d’un mouvement preste de sa main intacte. De la fumée s’éleva de son poing serré autour de la lame.

Il serra les dents sous la douleur.

— Tes runes… me font mal… mais… elles ne valent pas… mieux que ton… arme… Tu devrais… apprendre à… te fabriquer de meilleures… armes… pour la prochaine… fois… Et il n’y aura… pas de… prochaine fois… ajouta-t-il. Le sabre était si brûlant à présent que je fus obligé de le lâcher en poussant un cri. Prophaniti lança la lame d’acier tordue et à moitié fondue sur le côté. Elle lui avait causé de terribles brûlures à la main, mais il ne semblait pas s’en apercevoir. Maintenant, prépare-toi à mourir, psalmodia-t-il en tendant la main vers moi.

Les quelques secondes qui suivent resteront imprimées dans ma mémoire pour l’éternité. Je ne reverrai plus jamais une telle démonstration d’héroïsme, j’en suis certain. Le capitaine Echbar et deux de ses hommes prirent Prophaniti à revers. Leurs fusils laser ne pouvaient pas tirer parce que j’étais dans leur ligne de mire avec Bequin.

Echbar saisit le possédé à bras-le-corps et le plaqua au sol, loin de nous. Prophaniti le catapulta au loin et incinéra le second kasrkin en plein saut, d’un seul regard. Le troisième planta sa baïonnette cadienne dans le sternum de Prophaniti jusqu’à la garde. Il y eut une explosion de flammes au niveau de la blessure et le feu remonta le long du bras du soldat pour l’engloutir tout entier.

L’homme tomba en hurlant, tandis qu’Echbar revenait à la charge, malgré les plaies aux bords déchiquetés qu’il avait à la joue et la gorge. En tenant fermement son poignard à deux mains, il ouvrit le dos de Prophaniti sur toute la longueur de la colonne vertébrale. La bouillonnante énergie du warp jaillit et disloqua Echbar.

Vociférant des imprécations, Prophaniti monta dans les airs en se tordant de douleur.

Je savais qu’il n’était pas mort. Je savais bien qu’il ne pouvait pas réellement mourir.

Néanmoins, par leur sacrifice, les hommes de l’élite cadienne m’avaient fourni une porte de sortie. Ils étaient tombés au service de l’Empereur-Dieu, ce qui est le destin de tous les Cadiens.

— Égide ! Par l’enfer écarlate ! Aiguillon redux !

Je hurlai ces mots dans mon vox, serrant toujours désespérément la main de Bequin.

Prophaniti se lança sur nous à toute allure.

Tous projecteurs allumés, le chasseur surgit au-dessus de nos têtes, prêt à la curée. Le souffle de sa descente aplatit les fougères gelées et nous plaqua au sol. Médéa volait bas, tellement bas…

Les serviteurs des tourelles braquèrent les canons des ailes et le canon ventral sur le possédé en pleine charge.

Ils tirèrent. Leur puissance de feu était tellement monumentale qu’ils le vaporisèrent.

La lumière s’éteignit.

J’attirai Bequin contre moi sous une bruine de matière organique liquéfiée qui nous arrosa dans la nuit froide et qui était tout ce qui restait du corps-hôte du possédé.

J’entendis la voix de Fischig appeler mon nom.

— Occupe-toi d’elle, dis-je à Fischig en me relevant. Il la souleva dans ses bras.

Je regardai autour de moi. Il y avait des cadavres partout, essentiellement des cultistes. Inshabel avait retrouvé Nève à une vingtaine de mètres sur la pente, lacérée mais vivante et il était en train d’appeler un médic.

Les tuyères arrière du chasseur clignotèrent, chauffées à blanc, tandis que Médéa virait au loin après avoir ralenti, pour revenir vers nous.

Nayl, qui avait été blessé au bras, s’appuya contre le pylône et arrêta le mécanisme bourdonnant de sa mitrailleuse lourde.

— Il… nous devons nous rassembler, dis-je.

— Bien d’accord, acquiesça Fischig.

— Vous n’avez aucune idée de ce à quoi vous vous attaquez, n’est-ce pas ? demanda Husmaan.

Nous nous retournâmes tous. Le vieux trappeur de Windhover descendait la pente vers nous à grandes enjambées, son fusil à long canon négligemment appuyé sur son bras replié. De minuscules grêlons commencèrent à tomber du ciel nuageux et nous fouettèrent le visage.

— N’est-ce pas ? persifla-t-il à nouveau. Je sentis Bequin se crisper.

Ce n’était pas Husmaan. Celui-ci me regarda. Une lumière blanche brillait dans ses yeux. Sa voix était celle de Prophaniti.

— Vous n’en avez pas la moindre idée, répéta-t-il. Vous pouvez détruire mon hôte physique, mais vous ne pouvez rompre les liens qui me lient au maître.

— Husmaan ! s’écria Inshabel.

— Il n’est plus ici. C’était l’esprit le plus ouvert, alors je l’ai pris. Il me servira quelque temps.

Je fis un pas vers lui. Husmaan leva la main.

— Ne vous donnez pas cette peine, Eisenhorn. Je pourrais vous tuer tous, ici et maintenant… mais ce qui est sur le point d’advenir est bien plus intéressant.

Husmaan, les bras en croix et la tête rejetée en arrière, s’éleva soudain dans les airs en laissant tomber son bien-aimé fusil laser. Il monta vers le firmament, lentement, régulièrement, jusqu’à disparaître à notre vue au-dessus de la lande, dans la lumière de l’aube montante.

— Qu’a-t-il voulu dire ? me demanda Bequin.

— Je ne sais…

Des projecteurs noyèrent subitement la crête et nous entendîmes résonner le grincement métallique de chenilles de blindés.

Une vingtaine de transports de troupe lourds cadiens franchirent l’épaulement de la colline, nous inondant de lumière. Plusieurs unités de Troupes d’Assaut Cadiennes descendirent vers nous au petit trot et nous mirent en joue.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? s’exclama Nayl.

J’étais abasourdi. Voilà bien la dernière chose à laquelle je m’attendais.

— Inquisiteur Eisenhorn, mugit une voix vox-amplifiée depuis le véhicule de tête. Vous êtes accusé de crimes contre l’Imperium. On vous reproche d’avoir été complice des atrocités de Thracian et d’avoir eu commerce avec les démons. En conséquence de quoi vous êtes en état d’arrestation et condamné à mort.

Je reconnus cette voix.

C’était celle d’Osma.

Chapitre
XVI

Le marteau des sorciers.

Trois mois à la Carnificina.

La fuite de Cadia.

FLANQUÉ DE SIX interrogateurs en robes, qui lisaient à voix haute des extraits du Bréviaire de la Douleur et des Chapitres des Châtiments, l’inquisiteur Leonid Osma descendit la pente de la lande dans ma direction. La clarté rosée de l’aube commençait à diffuser ses longues nappes de lumière sur la lande obscure ; les fougères et les ajoncs s’animaient sous la brise matinale. Au loin, des grouses des bruyères et des ptarcerns s’égosillaient et pépiaient pour saluer le soleil du solstice d’hiver.

Osma était un homme bien bâti et large d’épaules, âgé d’à peu près cent cinquante ans. Il portait une armure énergétique cuivrée qui brillait d’un éclat presque orange dans la lumière rougeoyante de l’aurore. Les rouelles d’épaulière et les genouillères de son armure étaient décorées de blasons finement ouvragés de l’ordo Malleus et il avait fixé six sceaux de pureté le long de la bordure de sa bavière, comme une guirlande de fleurs. Une longue cape de fourrure blanche flottait dans son sillage, effleurant le sommet des fougères et des ajoncs.

Il avait un visage à l’expression brutale et querelleuse, avec des yeux luisants, enfoncés entre des paupières bouffies, surmontés de sourcils gris et broussailleux. Ses cheveux gris, coupés au bol, étaient de la couleur d’une lame d’acier. Quelques années auparavant, il avait perdu sa mâchoire inférieure au cours d’un affrontement avec un berserk de Khorne. Il s’était fait poser une mâchoire augmentique, au menton proéminent et chromé, qui était reliée à son crâne par des tubes d’alimentation et des servomoteurs miniaturisés. L’emblème de l’Inquisition flottait au-dessus de sa tête, sur un étendard monté sur un support fixé entre ses omoplates. Dans une main, il tenait un marteau énergétique, l’emblème de son ordre.

Dans l’autre, il brandissait un étui à parchemin scellé, d’un noir d’ébène. Je l’identifiai immédiatement. Une carta extremis.

— C’est de la démence ! gronda Fischig. Autour de nous, les Cadiens se crispèrent et pointèrent leurs armes.

— Ça suffit ! dis-je à Fischig en guise d’avertissement.

Je me tournai vers mes compagnons. Ils avaient l’air perdus, tellement misérables et déconfits.

— Nous ne combattrons pas nos frères, leur dis-je. Rendez les armes. J’aurai tôt fait de dissiper cette ridicule méprise.

Bequin et Inshabel tendirent leurs armes aux gardes cadiens. Avec beaucoup de réticence, Fischig permit aux hommes des Troupes de choc de le délester de son fusil à pompe. Nayl dégrafa le tambour d’alimentation de sa mitrailleuse lourde, le glissa hors de son logement et le donna aux soldats, conservant son arme devenue inutile attachée au harnais qui la maintenait sur son torse.

Je hochai la tête, satisfait.

— Aiguillon invite Égide, sur la mer calmée, en douceur, murmurai-je dans mon vox. Je me tournai ensuite pour faire face à Osma.

Il leva son marteau énergétique d’un geste bref et les interrogateurs qui marmonnaient à ses côtés se turent et fermèrent leurs livres.

— Grégor Eisenhorn, commença-t-il à déclamer dans un haut gothique protocolaire soigneusement articulé, suivant l’allégeance qui me lie à l’Empereur-Dieu, notre immortel souverain, et par la grâce du Trône d’Or, au nom de l’Ordo Malleus et de l’Inquisition, je te proclame diabolus et, en attestation de tes crimes, je présente cette carta. Puisse la justice impériale prévaloir en toute équité. L’Empereur nous protège.

Je dégainai mon fulgurant, éjectai le chargeur et le lui tendis, poignée en avant.

— J’entends parfaitement tes accusations comme tes paroles et je fais ma soumission, lui répondis-je suivant l’ancienne formule. Puisse la justice impériale prévaloir en toute équité. L’Empereur nous protège.

— Acceptes-tu cette carta de ma main ?

— Je l’accepte et la prends dans la mienne car je pourrai par trois fois prouver qu’elle est fausse.

— Affirmes-tu ton innocence dès à présent, en tout premier préambule ?

— Je l’affirme, haut et clair. Que ceci soit consigné.

Les drones-vox qui bourdonnaient à la hauteur des épaules des interrogateurs avaient enregistré cet échange. En plus de cela, le plus jeune des interrogateurs s’occupait également de transcrire les événements à l’aide d’une plume holographique et d’une tablette destinée à l’enregistrement des dépositions, placée devant lui sur un lutrin anti-grav. Je notai ce détail avec une certaine satisfaction.

L’accusation avait beau être grotesque, Osma n’en menait pas moins son arrestation dans le respect total et scrupuleux des procédures.

— Je te demande de me remettre l’insigne de ta fonction, poursuivit Osma.

— Je refuse d’accéder à ta demande. Suivant le Code des préjudices, je proclame mon droit de conserver mon rang jusqu’à ce que la justice soit parvenue à son terme suivant les procédures légales.

Il hocha la tête. Son langage changea et il passa du haut gothique officiel au bas gothique.

— Je n’en attendais pas moins. Merci de nous avoir évité une scène pénible.

— Je ne pense pas avoir évité quoi que ce soit, Osma. Tout ce que j’ai évité, c’est un bain de sang. Cette affaire est ridicule.

— C’est ce qu’ils disent tous, murmura-t-il d’un ton narquois, en se détournant.

— Non, énonçai-je posément. Il s’arrêta net. Les coupables et les corrompus résistent. Ils nient. Ils combattent. Au cours de mon existence, j’ai fait tomber neuf diabolus avérés. Aucun d’entre eux ne s’est laissé arrêter sans résistance. Consignez ce fait dans votre procès-verbal, ajoutai-je à l’intention de l’interrogateur qui prenait des notes. Si j’étais coupable, je ne me soumettrais pas si poliment à votre arrestation.

— Notez cela ! ordonna Osma à son scribe qui hésitait.

Il me regarda.

— Lisez la carta, Eisenhorn. Vous êtes aussi coupable qu’il est possible de l’être. Cette démonstration de compréhension et de coopération est exactement ce à quoi je m’attendais de la part d’un être aussi retors et intelligent que vous.

— Vous me faites un compliment, Osma ?

Il cracha dans les fougères.

— Vous étiez l’un des meilleurs, Eisenhorn. Lord Rorken est allé jusqu’à plaider en votre faveur. Je ne conteste pas vos triomphes passés. Mais vous avez été dévoyé. Vous êtes Malleus. Vous êtes une abomination et vous allez payer.

— C’est tout à fait extravagant… marmonna Nève en claudiquant dans notre direction.

— Et ceci ne vous regarde absolument pas, inquisitrice générale, riposta Osma.

Nève lui tint tête, dans son armure déchiquetée et maculée de son propre sang.

— Nous sommes ici dans ma province, inquisiteur. Eisenhorn a fait ses preuves à mes yeux. Cette comédie entrave le bon fonctionnement des affaires de l’Inquisition.

— Lisez donc la carta, inquisitrice générale, coupa Osma. Et taisez-vous. Eisenhorn est un roublard et il sait se montrer convaincant. Il vous a trompée, madame. Estimez-vous heureuse de ne pas être impliquée plus que cela.

Mes compagnons furent emmenés à Kasr Derth et placés sous la tutelle de Nève. Toutefois, je ne devais pas bénéficier d’une telle faveur. Je m’envolai vers le sud dans la lumière de l’aube, à bord d’une navette militaire cadienne, jusqu’à l’îlot le plus éloigné de l’archipel des Caducades où se trouvait une prison cadienne de sinistre réputation, la Carnificina.

On m’avait mis des fers aux mains et aux pieds. Je m’assis sur un strapontin accroché à la paroi de la navette, entouré de gardes cadiens, et je lus la carta à la lumière mouvante qui me parvenait au travers d’un petit hublot.

J’eus de la peine à en croire mes yeux.

— Alors ? grogna Fischig depuis le siège qu’il occupait dans le coin.

On m’avait autorisé à avoir un représentant et j’avais choisi Fischig à cause de son passé dans les institutions légales.

— Lis, lui dis-je en lui tendant la carta.

L’un des impassibles Cadiens la prit et la lui passa. Il le regarda d’un œil mauvais.

Après avoir passé quelques instants à examiner le parchemin, Fischig laissa échapper un juron d’incrédulité extrêmement grossier.

— C’est exactement ce que j’ai pensé, lui dis-je.

La Carnificina émergeait des flots de la mer en furie comme la molaire d’un énorme herbivore dont la gencive aurait disparu.

Elle n’avait pas vraiment été bâtie sur l’îlot, mais on l’avait plutôt creusée dans le pic escarpé qui surgissait des vagues. Sur cette île-prison, il n’y avait pas un mur qui fasse moins de cinq mètres d’épaisseur.

Sa base de granite était inondée de l’écume blanche d’un ressac farouche et ses abords ouest étaient soumis aux tempêtes pélagiques les plus brutales de l’océan qui s’étendait tout autour. Détachés des glaciers du détroit de Cadu et du lointain isthme de Caducades, des icebergs venaient se bousculer et se fracasser dans le chenal navigable séparant l’île-prison des atolls dénudés qui lui faisaient face.

Le bas de ses pentes était tapissé de kelp et on pouvait apercevoir quelques axeliers opiniâtres.

La navette vira au-dessus du rempart oriental et se posa sur une aire d’atterrissage façonnée à même la roche. On me fit descendre sous bonne escorte, dans la lumière du soleil hivernal et l’on me fit entrer dans les couloirs froids et humides de la forteresse de pierre. Les murs chaulés suintaient et empestaient l’eau de mer croupie. Des chaînes rouillées pendaient du plafond jusqu’aux portes d’oubliettes abandonnées.

J’entendis des clameurs et des hurlements de prisonniers. C’était là qu’on enfermait les Cadiens malades ou déments ; pour la plupart d’anciens soldats qui avaient perdu la raison dans les guerres contre l’Œil.

Les soldats cadiens me remirent entre les mains d’un escadron de gardiens en uniformes rouges. Ils empestaient les corps mal lavés et étaient équipés de fléaux tourmenteurs et de fouets de cuir.

Ils ouvrirent une porte dont le battant clouté faisait cinquante centimètres d’épaisseur et me poussèrent dans une cellule.

Elle était creusée dans l’épaisseur de la pierre et ne faisait pas plus de quatre pas de large sur quatre pas de long. Il n’y avait pas de fenêtre. Elle puait l’urine. Le précédent occupant était mort à l’intérieur… et il y était resté.

Je poussai ses ossements desséchés et m’assis sur la couchette de bois. Je ne savais rien. J’ignorais complètement si la Garde intérieure avait réussi à arraisonner ce vaisseau spatial clandestin, ou si quelqu’un avait réussi à suivre la trajectoire de la chose qui avait autrefois été ce pauvre Husmaan.

La piste de Quixos, cette piste que nous avions eu tant de chance de trouver enfin, s’amenuisait de seconde en seconde, pendant que nous étions occupés à ces petits jeux. Et je ne pouvais rien y faire.

— Quand avez-vous décidé pour la première fois d’entretenir des relations avec les démons ? demanda l’interrogateur Riggre.

— Je n’ai jamais fait cela, ni décidé de le faire.

— Mais le possédé Chérubaël s’adresse à vous en utilisant votre nom, dit l’interrogateur Palfir.

— S’agit-il d’une question ?

— Il… bafouilla Palfir.

— Quelle est votre relation avec le possédé Chérubaël ? intervint l’interrogateur Moyag d’un ton sévère.

— Je n’ai de relation avec aucun possédé, répliquai-je.

J’étais enchaîné à une chaise de bois dans la grande salle de la Carnificina et les rayons du soleil d’hiver formaient des colonnes de lumière en pénétrant dans la salle par les hautes fenêtres. Les trois interrogateurs d’Osma me tournaient autour comme des animaux en cage et leurs robes étaient agitées par les courants d’air.

— Il connaît votre nom, martela Moyag avec irritation.

— Je connais le vôtre, Moyag. Cela me donne-t-il un pouvoir sur vous ?

— Comment avez-vous orchestré le massacre de la Ruche Primaris sur Thracian ? interrogea Palfir.

— Je n’y suis pour rien. Question suivante.

— Savez-vous qui en est responsable ? demanda Riggre.

— Pas précisément. Mais je soupçonne que c’est la créature à laquelle vous avez fait référence. Chérubaël.

— Il est déjà intervenu dans votre vie.

— J’ai contrecarré ses projets, dans le passé. Il y a cent ans, sur 56-Izar. Vous devez avoir des archives là-dessus.

Riggre jeta un coup d’œil à ses collègues avant de répondre.

— En effet. Mais vous n’avez pas cessé de le rechercher depuis.

— Oui. Parce que c’était mon devoir. Chérubaël est une répugnante abomination. Trouvez-vous étonnant que je me sois efforcé de le traquer ?

— Tous vos contacts avec lui n’ont pas été documentés.

— Comment ?

— Nous savons que certains de ces contacts sont restés secrets, reformula Moyag.

— Que voulez-vous dire ?

— Par le témoignage sous serment d’Alain von Baigg. Il affirme qu’il y a un an, vous avez envoyé un agent opérationnel en mission, sous le nom de code de Limier, pour établir un contact avec Chérubaël et que vous n’avez pas cru bon d’en informer le maître de votre ordo.

— J’ai pensé qu’il n’était pas nécessaire de déranger lord Rorken pour cette affaire.

— Ainsi, vous ne niez pas ?

— Nier quoi ? Que je traque les agents du Chaos ? Non, je ne le nie pas.

— En secret ?

— Quel est l’inquisiteur qui ne travaille pas en secret ?

— Qui est ce Limier ? demanda Palfir.

Je n’avais aucun désir de rendre la vie de Fischig plus difficile qu’elle ne l’était déjà.

— Je ne connais pas son véritable nom. Il travaille dans la clandestinité, répliquai-je.

Je pensais qu’ils me harcèleraient sur ce point, mais au lieu de cela, Moyag poursuivit.

— Comment avez-vous réussi à survivre à l’horreur de Thracian ?

— J’ai eu de la chance.

Palfir décrivit un cercle autour de moi. Ses bottes bien cirées crissaient sur le parquet usé.

— Laissez-moi clarifier un peu les choses. Nous ne faisons que commencer. Par respect pour votre rang et votre carrière, nous nous limitons pour l’instant à un interrogatoire du Premier degré. Le Premier degré est…

Je lui coupai la parole.

— Cela fait de longues années que je suis inquisiteur, Palfir. Je sais ce qu’est le Premier degré. Entretien verbal sans coercition.

— Alors vous savez sans doute ce que sont le Troisième et le Cinquième, grinça Riggre d’un air railleur.

— Torture physique limitée et interrogation psychique. Et au fait, vous venez d’utiliser le Second degré : menace verbale et/ou description des degrés qui pourraient suivre.

— Avez-vous déjà été torturé, Eisenhorn ? me demanda Moyag.

— Oui et par des hommes moins timides que vous. Et j’ai également conduit des interrogatoires. Les méthodes du Second degré ne fonctionneront pas très bien sur moi.

— L’inquisiteur Osma nous a autorisés à utiliser toutes les méthodes, jusqu’à et y compris le Neuvième degré, fulmina Palfir.

— Encore une menace. Second degré. Ça ne marchera pas sur moi, je vous l’ai déjà dit. J’essaie vraiment de me montrer coopératif.

— Qui est Limier ? demanda Riggre.

Ah ! Voilà. La suite de la question, placée là pour me déstabiliser en surgissant hors de propos. Un instant durant, je commençai à admirer leurs talents d’interrogateurs.

— Je ne connais pas son véritable nom. Il travaille dans la clandestinité.

— Ne s’agit-il pas de Godwyn Fischig ? L’homme que vous avez choisi pour vous représenter ici. Celui qui attend à l’extérieur de cette salle ?

Il y a des moments où les dommages que Gorgone Locke a causés à mon visage, sur Gudrun, ont leurs avantages. Ma figure ne pouvait tout simplement pas montrer la réaction qu’ils espéraient voir. Mais je sursautai intérieurement. Ils étaient d’une intelligence brillante, suffisamment brillante pour avoir réussi à décrypter une partie de mon glossia, même de façon élémentaire. J’étais sûr de connaître leur source, toutefois. Ils avaient déjà mentionné cette fouine de von Baigg. Des mois auparavant, à Thracian, juste avant le massacre, j’avais commencé à soupçonner von Baigg. À ce moment-là, j’avais juste présumé qu’il était l’espion de lord Rorken, implanté là pour me surveiller. À présent, je me rendais compte qu’il s’était fait un plaisir de parler avec n’importe qui. J’avais bien décelé des faiblesses de von Baigg et j’avais mis un frein à sa carrière. Il me parut évident qu’il avait décidé d’obtenir une promotion par le biais d’autres inquisiteurs en me vendant au plus offrant.

— Si vous êtes en train de me dire que Fischig est l’agent que je connais sous le nom de Limier, vous m’en voyez réellement surpris, répondis-je calmement, en choisissant mes mots avec un soin extrême.

— Nous lui parlerons le moment venu, riposta Palfir.

— Pas tant qu’il est mon représentant désigné. Il s’agirait d’une rupture du Code des préjudices. Si vous désirez l’interroger, vous devez d’abord m’autoriser à avoir un nouveau représentant. De mon choix.

— Nous verrons cela, rétorqua Riggre.

— Comment avez-vous survécu au massacre de Thracian ? reprit Moyag.

— J’ai eu de la chance.

— Expliquez ce que vous entendez par chance.

— Je m’étais arrêté pour rendre honneur à la tombe de l’amiral. La porte de Spatian m’a protégé des attaques aériennes.

Après les mensonges que m’avait distillés Chérubaël sur Eechan, je craignais énormément que cette question ne revienne au cours de l’interrogatoire psychique. Ces mensonges, ou tout au moins mes tentatives pour les masquer, ne manqueraient pas d’être remarqués.

— Le massacre n’était qu’une mise en scène destinée à vous permettre de libérer le psyker hérétique Esarhaddon pour le faire sortir de Thracian.

— Normalement, je n’aurais que mépris pour une telle affirmation. Si cet événement tout entier avait été préparé simplement dans le but « d’affranchir » Esarhaddon, alors il s’agirait d’un gâchis inhumain. Toutefois, je pense que vous avez raison, au moins sur certains points. Le massacre était probablement destiné à aboutir à ce résultat. Mais je n’en suis pas responsable.

Moyag passa avidement la langue sur ses dents jaunes.

— Vous maintenez que ce fut en réalité l’inquisiteur Lyko qui avait organisé le massacre ?

— En collaboration avec le possédé.

— Et Lyko ne peut pas répondre à ces accusations, pas vrai ? Parce que vous l’avez tué sur Eechan.

— J’ai exécuté Lyko sur Eechan, comme traître et ennemi de l’Imperium.

— Ma thèse est plutôt que vous l’avez tué parce qu’il était sur vos traces. Vous l’avez tué pour le faire taire.

— Avez-vous réellement besoin de ma présence ici ? Vous vous débrouillez très bien pour fabriquer vos propres réponses.

— Où est Esarhaddon ?

— Là où Chérubaël l’a emmené.

— Et où cela peut-il bien être ? ricana Palfir.

Je haussai les épaules.

— Chez son maître. Quixos.

Ils éclatèrent de rire tous les trois.

— Quixos est mort. Voilà bien longtemps qu’il est mort ! s’esclaffa Moyag.

— Alors pourquoi l’inquisitrice générale et moi-même avons-nous découvert qu’il avait usurpé ses codes personnels pour accéder à l’espace aérien cadien ?

— Parce vous vous êtes débrouillé pour que ça ait l’air d’être le cas. Vous dites que Quixos a abusé de son pouvoir pour s’approprier son code de sécurité. Si c’est vrai, alors c’est un crime que n’importe quel inquisiteur perverti ayant un peu de renom pourrait réussir sans grande difficulté. Vous pourriez y parvenir. Et utiliser le code personnel d’un homme mort signifie que personne ne sera là pour protester.

Je m’éclaircis la gorge.

— Quixos n’est pas mort. Quixos est hereticus et extremis diabolus. Il a corrompu des inquisiteurs tels que Lyko et Molitor pour qu’ils le servent. Il utilise des possédés. Il déclenche des holocaustes pour couvrir le fait qu’il a détourné des psykers de classe alpha-plus.

Les trois interrogateurs se turent pendant un moment.

— Nous perdons notre temps, ici, leur dis-je. Je ne suis pas celui que vous cherchez.

Pourtant, la perte de temps continua. Une semaine passa, puis deux. Chaque jour, on m’emmenait à la grande salle et je subissais entre deux et six heures d’interrogatoire du Premier degré. On me répéta les mêmes questions si souvent que je finis par en être dégoûté. Aucun des trois interrogateurs ne semblait écouter mes réponses. Pour autant que j’aie pu l’apprendre, ils ne vérifièrent aucun des points de mon histoire.

Pourtant, il me paraissait clair qu’ils hésitaient à passer à des moyens plus physiques ou psychiques. Du fait de ma nature de psyker, je pouvais leur rendre les choses difficiles, au point qu’ils ne pourraient avoir de certitude quant au pourcentage de vérité qu’il y aurait dans ce qu’ils pourraient tirer de moi. Osma avait clairement décidé de m’avoir à l’usure en me soumettant à une incessante répétition des mêmes cycles de contre-interrogatoires.

Tous les soirs, lorsque la lumière du soleil déclinait sur l’océan, on me permettait de m’entretenir avec Fischig pendant quinze minutes. Ces conversations ne rimaient à rien. Le secteur des cellules était sans aucun doute truffé de capteurs vox et de dispositifs d’écoute et nous suspections que le glossia n’était plus sûr.

Fischig ne pouvait pas me dire grand-chose, mais il put néanmoins m’apprendre que ni Médéa, ni Aémos, ni le chasseur n’étaient tombés entre les mains d’Osma, pas plus que l’Essene.

Prophaniti-Husmaan n’avait été aperçu nulle part et Fischig était persuadé que le vaisseau mystérieux qui avait amené Prophaniti à Cadia n’avait pas été intercepté lors de cette nuit fatidique.

Par l’intermédiaire de Fischig, je fis parvenir des suppliques à Osma, à Rorken et à Nève, en protestant contre mon arrestation et en les conjurant d’entreprendre des actions pour retrouver Quixos. Je ne reçus aucune réponse.

La Chandeleur était passée depuis longtemps. Trois semaines s’écoulèrent encore. Je me rendis compte que l’année était terminée. À l’extérieur des épaisses et sinistres murailles de la Carnificina, l’année 340.M41 venait de commencer.

À la fin de mon troisième mois de détention et d’interrogatoire, on me mena un jour dans la grande salle pour ma séance quotidienne, mais au lieu des interrogateurs habituels, j’y trouvai Osma.

— Asseyez-vous, me dit-il en désignant la chaise qui se trouvait au centre de la pièce austère.

Il faisait sombre et froid. Descendues de l’est, des tempêtes hivernales tardives, cinglantes, s’étaient abattues sur nous et bien que ce fût le matin, les hautes fenêtres étaient toujours obscures. Elles étaient calfeutrées de neige. Mon souffle fumait dans l’air et je frissonnai. Osma avait fait disposer six lampes autour de la pièce.

Je m’assis en enfouissant mes mains dans les poches de mon manteau pour tenter de lutter contre la froidure. Je ne voulais pas qu’Osma puisse percevoir ma détresse. Il se tenait devant moi, douillettement vêtu et bien isolé du froid dans son armure énergétique brunie, et il examinait une tablette cyberdata.

J’aperçus mon reflet dans la dossière polie de sa cuirasse. Mes vêtements étaient crasseux et effilochés. J’avais le teint blafard. J’avais perdu au moins sept kilos et j’arborai à présent une épaisse barbe aussi embroussaillée que ma chevelure. La seule chose que je possédais encore était ma rosette inquisitoriale qui se trouvait dans la poche de mon manteau. Son contact me réconforta.

Osma se retourna vers moi.

— En trois mois, votre histoire n’a pas varié.

— Ceci devrait vous en dire long.

— Cela me dit seulement que vous possédez de grandes réserves de force et que vous êtes circonspect.

— Ou bien que je ne mens pas.

Il déposa la tablette sur l’une des tables où se trouvaient les lampes.

— Laissez-moi vous expliquer ce qui va se produire. Lord Rorken a persuadé le Grand maître Orsini de vous faire extrader sur Thracian Primaris. Là, vous serez jugé, sur la base des accusations qui font l’objet de la carta extremis, devant un Tribunal Magistérial réunissant l’Ordo Malleus et l’Officio des Affaires intérieures. Rorken n’est pas très satisfait, mais c’est tout ce qu’Orsini a bien voulu lui concéder. À ce que j’ai entendu, Rorken pense que votre innocence – ou culpabilité – pourra être prouvée de façon irréfutable par un procès en bonne et due forme.

— Le verdict d’un tel procès pourrait être de nature à vous embarrasser, ainsi que votre maître lord Bezier.

Il eut un petit rire.

— En vérité, je serais heureux d’un tel embarras, si cela pouvait me donner l’assurance qu’un inquisiteur de valeur tel que vous puisse être disculpé, Eisenhorn. Mais je ne pense pas que ce sera le cas. Vous brûlerez pour vos actes à Thracian, aussi sûrement que vous l’auriez fait ici.

— Je cours le risque, Osma.

— Il hocha la tête.

— Moi de même. Les Vaisseaux Noirs arriveront dans trois jours pour vous conduire à Thracian Primaris. Cela me laisse trois jours pour vous briser avant que l’affaire ne me soit retirée.

— Faites bien attention, Osma.

— Je suis toujours prudent. Demain, mes assistants vous soumettront à la question du Neuvième degré. Ou bien vous me direz ce que je veux entendre, ou bien nous ne vous laisserons aucun répit jusqu’à l’arrivée des Vaisseaux Noirs.

— Avec deux jours de Neuvième degré, nous sommes quasiment sûrs que je ne survivrai pas jusqu’à l’arrivée des Vaisseaux Noirs.

— C’est probable. C’est terriblement dommage et on me posera sans doute des questions. Toutefois, cette prison est très isolée et c’est moi qui décide. C’est la raison pour laquelle, aujourd’hui, je me contente de converser avec vous. En tête-à-tête. C’est votre dernière chance. Dites-moi toute la vérité maintenant, Eisenhorn, d’homme à homme. Facilitez-nous les choses, à vous comme à moi. Confessez vos crimes avant que la souffrance ne commence, demain. Épargnez-nous ce procès sur Thracian et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous offrir une exécution rapide et indolore.

— Je serais heureux de vous dire la vérité.

Ses yeux s’allumèrent.

— Tout est là, sur cette tablette que vous lisiez tout à l’heure. Exactement comme je n’ai cessé de vous le répéter ces trois derniers mois.

Les gardes me ramenèrent à ma cellule, par des couloirs de pierres qui résonnaient des mugissements de la tempête. Fischig m’y attendait pour nos quinze minutes quotidiennes.

Il avait apporté une lampe et un plateau avec mon repas du soir : un bouillon clair à base de poisson, à peine tiède, et deux ou trois morceaux de pain de son rassis, avec un verre de rhum coupé d’eau.

Je m’assis sur mon lit de bois brut.

— Je dois être extradé pour mon procès, lui dis-je.

Il opina.

— Mais demain, si j’ai bien compris, le supplice commence. J’ai protesté officiellement, mais je ne doute pas que ma réclamation va accidentellement aboutir dans une corbeille à papier.

— Je ne me fais pas d’illusions là-dessus.

— Tu devrais manger, me dit-il.

— Je n’ai pas faim.

— Mange. Tu vas avoir besoin de toutes tes forces et si j’en juge par ce que je vois, tu n’en as pas de trop.

Je secouai la tête.

— Grégor, dit-il en baissant la voix. J’ai une question à te poser. Ça ne va pas beaucoup te plaire, mais c’est important.

— Important ?

— Pour moi. Et pour tes amis.

— Vas-y.

— Tu te souviens… Empereur-Dieu, mais ça paraît tellement loin !… l’année dernière, lorsque nous nous sommes retrouvés près de ce cimetière à Kasr Tyrok ?

— Bien sûr.

— Dans la tour de l’oratoire, tu m’as dit que tu ne pouvais concevoir de faire quelque chose qui plairait à un démon ou qui lui profiterait. Tu m’as dit : « Je ne puis imaginer pouvoir perdre la raison à ce point. »

— Je m’en souviens parfaitement. Tu m’as dit que si jamais tu pensais que c’était le cas, tu me tuerais toi-même.

Il hocha la tête avec un petit rire amer. Il y eut un moment de silence qui ne fut troublé que par le grésillement de la lampe et le grondement de la mer au-delà des remparts de la prison.

— Tu voudrais en être sûr, n’est-ce pas, Godwyn ? lui demandai-je.

Il me regarda d’un œil plein de reproches.

— Je peux comprendre. J’attends une loyauté totale de ta part et de la part de toute mon équipe. Tu as le droit d’en attendre autant de moi.

— Alors tu sais quelle est ma question.

Je fixai les yeux sur lui.

— Tu veux me demander si j’ai menti. S’il y a quelque chose de vrai dans ces accusations. Si tu as travaillé durant tout ce temps pour un homme qui frayait avec les démons.

— C’est une question stupide, je sais. Si tu as fait tout cela, tu n’hésiteras pas à mentir de nouveau.

— Je suis trop fatigué pour dire autre chose que la vérité, Godwyn. Je te jure, par le Trône d’Or, que je ne suis pas ce qu’Osma prétend que je suis. Je suis un fidèle serviteur de l’Empereur et de l’Inquisition. Trouve-moi un aigle et je jurerai là-dessus aussi. Je ne sais pas quoi faire d’autre pour te convaincre.

Il se leva.

— Ça me suffit. Je voulais juste en être sûr. Ta parole a toujours été suffisante et après toutes ces années que nous avons passées ensemble, j’étais sûr que tu me le dirais si… même si c’était…

— Écoute, mon vieil ami, sois certain que je te le dirais. Même si j’étais l’ordure qu’Osma pense que je suis et même si je pouvais le lui cacher… je ne pourrais te mentir, à toi. Pas à vous, castigateur Fischig.

Le garde tapa à la porte de la cellule.

— Encore une minute ! brailla Fischig. Mange ton repas, me dit-il.

— C’est Osma qui t’a poussé à faire ça ? lui demandai-je.

— Certainement pas ! répondit-il rageusement, offensé.

Le garde tambourina à nouveau.

— Ça va, bordel ! rugit Fischig.

— Je te verrai demain, lui dis-je.

— Ouais, répliqua-t-il. Fais juste une chose pour moi.

— Ce que tu voudras.

— Mange ton repas.

Les crampes commencèrent juste après minuit ou c’est du moins ce que je supposai. Elles m’éveillèrent en sursaut au milieu d’un mauvais sommeil. J’avais le corps perclus de douleurs et l’esprit engourdi par la souffrance. Je ne m’étais pas senti aussi mal depuis le traitement que m’avait fait subir Pye sur Lethe Onze, durant la Sombrenuit, presque deux années auparavant.

J’essayai de me lever, mais je tombai de mon lit. Je fus secoué de spasmes et je criai, puis je vomis les restes de mon mauvais repas. J’étais tour à tour secoué d’accès de fièvre brûlante et baigné de sueurs froides.

Je ne sais pas combien de temps il me fallut pour ramper jusqu’à la porte, ni combien de temps je restai là, à frapper le battant à coups de poing jusqu’à ce qu’il s’ouvre. Des heures, peut-être.

Ma conscience allait et venait au rythme des crampes et des vagues de douleur atroce qui me tourmentaient.

— Saint Empereur ! s’exclama le garde qui ouvrit la porte et me vit à la lueur de son brûle-jonc.

Il appela et j’entendis un bruit de course dans le couloir des cellules.

— Il est malade, entendis-je le garde annoncer.

— Il n’y a qu’à le laisser jusqu’au matin, répondit un autre garde.

— Il sera mort, répliqua le premier garde d’un ton nerveux.

— S’il vous plaît… bredouillai-je en tendant la main. Elle était glacée, crispée comme une serre d’oiseau, paralysée et hideuse à voir.

D’autres personnes arrivaient. J’entendis la voix de Fischig.

— Il a besoin d’aide. Il lui faut un médic expérimenté, dit Fischig.

— Ce n’est pas autorisé, répondit un garde d’une voix plaintive.

— Regardez-le, mon vieux ! Il est mourant ! On dirait qu’il fait une attaque.

— Laissez-moi passer, dit une autre voix.

C’était le médic de la prison, accompagné de l’interrogateur Riggre qui avait l’air d’un homme qu’on vient de tirer du lit.

— Il simule, laissez-le ! déclara Riggre avec mépris.

— La ferme ! gronda Fischig. Regardez-le ! Ce n’est pas de la comédie !

— Il est passé maître dans l’art de la tromperie, riposta Riggre. Il a peut-être léché la peinture au plomb de sa porte pour que ça ait l’air plus vrai. Quel imbécile ! C’est un leurre. Laissez-le.

— Il est mourant, répéta Fischig.

— Il a quand même l’air rudement malade, dit l’un des gardes, clairement mal à l’aise.

Je me convulsai involontairement sous un nouvel accès de spasmes.

Le médic était accroupi à côté de moi. J’entendais les bips de l’auspex médical qu’il avait sorti de sa pharmacopœia.

— Il ne simule pas, marmotta-t-il. Il fait une attaque. On ne peut pas simuler des contractures musculaires pareilles. Son oxygène sanguin est tombé à trente pour cent et son cœur est en pleine fibrillation ventriculaire. Il sera mort dans moins d’une heure.

— Faites-lui une piqûre. Arrangez ça ! hurla Riggre.

— Je ne peux pas, monsieur. Pas ici. Nous n’avons pas l’équipement nécessaire. Ah ! Par l’Empereur, regardez ! Il saigne par les yeux et le nez à présent.

— Faites quelque chose ! beugla Riggre.

— Nous devons l’amener à l’hôpital. Le plus proche est à Kasr Derth. Il faut l’emmener sans tarder ou il est mort !

— C’est ridicule, docteur ! s’écria Riggre. Vous devez être capable de faire quelque chose…

— Pas ici.

— Faites venir une navette, Riggre, dit Fischig.

— Il s’agit d’un prisonnier de l’Inquisition de niveau un ! Nous ne pouvons pas le faire sortir d’ici comme ça !

— Alors appelez Osma…

— Il est retourné sur le continent pour la nuit.

Fischig parla à voix basse.

— Annoncerez-vous à Osma que c’est vous qui avez laissé le captif auquel il attache tant d’importance mourir sur le sol de sa cellule ?

— N-non…

— Alors c’est moi qui le lui dirai. J’informerai à Osma que Riggre, son collaborateur, l’a privé de la plus grande affaire de sa carrière parce qu’il n’a pas voulu se donner la peine d’émettre un billet de transport et qu’il a préféré laisser Eisenhorn mourir d’empoisonnement dans ce cachot !

— Appelez un transporteur ! glapit Riggre à l’intention des gardes. Tout de suite !

Ils me transportèrent en civière jusqu’à l’aire d’atterrissage. J’entendis des voix qui criaient et qui se querellaient dans le vent mordant, dans le blizzard et l’obscurité. Le médic m’avait mis sous perfusion et il s’efforçait de ralentir mes symptômes à l’aide des quelques remèdes dont il disposait dans sa mallette.

Les projecteurs de la plate-forme s’allumèrent, blancs et glacés derrière le rideau de flocons tourbillonnants et les transformèrent en une myriade de papillons noirs.

Une navette cadienne descendit vers nous ; ses tuyères d’atterrissage firent trembler le sol et soufflèrent de la neige dans toutes les directions.

Ils m’emmenèrent à l’intérieur, dans une lumière verte, et le froid et les intempéries s’évanouirent lorsque le sas se referma. Je sentis la soudaine embardée de l’appareil qui décollait et pivotait en direction du continent. Fischig apparut au-dessus de moi et se mit à ajuster les sangles qui me retenaient sur le bat-flanc de la navette. Par-dessus le rugissement des réacteurs, j’entendais la voix de Riggre qui glapissait des ordres au pilote.

À la dérobée, Fischig sortit de sa poche une petite fiole équipée d’un injecteur et la mit en place sur ma perfusion, à la place de l’injecteur du médecin de la prison.

Presque aussitôt, je commençai à me sentir mieux.

— Ne bouge pas et respire lentement, murmura Fischig. Et accroche-toi. Ça va commencer à… secouer.

— Contact ! À trois kilomètres. Ça vient droit sur nous ! entendis-je le copilote bafouiller.

— Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? brailla Riggre.

Le transpondeur de la navette émit un tintement.

— Trône de Terra ! Ils nous ont pris dans leur collimateur ! s’exclama le pilote.

— Attention, navette, grésilla une voix dans le haut-parleur du vox. Posez-vous sur l’îlot ouest cinq-deux par trois-six. Immédiatement ou c’est moi qui vous fait descendre !

Ma vision se clarifiait à présent. Je regardai de l’autre côté de la cabine éclairée de lumière verte et je vis Riggre tirer un pistolet laser.

— Quelle est cette traîtrise ? demanda-t-il, les yeux fixés sur Fischig.

— Je pense que vous devriez faire ce qu’on vous dit et vous poser tout de suite, lui dit Fischig très calmement.

Riggre leva son pistolet dans l’intention de tirer, mais il y eut un éclair de lumière incandescente. Fischig avait brûlé Riggre d’une décharge de l’arme digitale intégrée dans la bague jokaero qu’il portait à l’index droit. Je me rendis compte qu’il s’agissait de l’un des bijoux de Maxilla.

Fischig tira un nouveau rayon et vaporisa le système vox.

— Au sol ! ordonna-t-il au pilote en pointant la bague sur lui.

La navette se posa en catastrophe dans la tempête de neige, sur la plage rocailleuse de l’îlot inhabité.

— Les mains sur la tête, ordonna Fischig aux hommes d’équipage tandis qu’il m’entraînait à travers le sas et me poussait dans le blizzard.

Je pouvais à peine marcher et il dut me soutenir.

— Tu m’as empoisonné, haletai-je.

— Il fallait que ce soit convaincant. Aémos a préparé une dose destinée à réactiver le poison binaire que tu as toujours dans le corps. Le poison de Pye.

— Espèces de fumiers !

— Ha ! Un homme qui est encore capable de pester est loin d’être mort. Allez, du nerf !

Il me porta à moitié à travers la plage de galets et les bourrasques océaniques ; nous avions le visage cinglé par les flocons. Des lumières descendirent devant nous et le chasseur apparut, exécutant un atterrissage impeccable, à la Betancore, sur les cailloux verglacés.

Fischig me poussa vigoureusement sur la passerelle d’accès, dans les bras de Bequin et d’Inshabel.

— Dieux tout-puissants, vous avez manigancé tout ça ensemble ? soufflai-je d’une voix rauque.

— Évidemment ! me répondit sèchement Bequin. Nathun ! Vite, une injection de contrepoison !

Pour la deuxième fois en moins de deux ans, j’étais un homme mort. D’abord sur Lethe, des effets du poison binaire administré par les séides de Beldame Sadia et à présent je disparaissais sur Cadia, dans l’accident d’une navette qui s’était écrasée sur l’une des îles Caducades dans une tempête de neige.

Le chasseur s’éleva au-dessus de la plage, la survola jusqu’à son extrémité et revint vers la navette immobilisée au sol.

Puisse l’Empereur nous pardonner, moi et mes compagnons, pour la mort de Riggre et des deux hommes d’équipage de la navette. C’était le seul moyen d’assurer ma sécurité.

— Feu, entendis-je Nayl dire à Médéa.

Les pièces d’artillerie du chasseur mitraillèrent la navette cadienne et la firent exploser. Une fois l’aube venue, les épaves éparpillées le long de la plage de l’îlot n’évoqueraient rien de plus qu’un tragique accident causé par cette épouvantable tempête.

Sous le couvert de l’ouragan, nous prîmes la direction de l’espace orbital. Bien que personne ne m’en ait soufflé mot, je savais que notre plan de vol était couvert par le code de sécurité de quelqu’un d’autre.

Je me doutais qu’il s’agissait de celui de Nève. Probablement avec sa permission.

L’Essene nous attendait.

— Et maintenant ? demandai-je à Fischig d’une voix cassée.

— Bon sang, j’ai risqué tout ce que j’ai de plus cher pour t’amener jusqu’ici, répliqua-t-il. J’espérais que tu saurais au moins quoi faire ensuite.

— Cinchare, lui dis-je. Dis à Maxilla de prendre la direction de Cinchare.

Il y a des secrets qui valent la peine d’être sauvegardés.

— Qu’y a-t-il à Cinchare ? interrogea Bequin.

— Un vieil ami, répondis-je.

— Pas exactement un ami, intervint Aémos.

— Non. Aémos a raison. Un ancien associé.

— Deux anciens associés, pour être tout à fait précis, ajouta Aémos.

Bequin fit une grimace qui lui donna l’air d’être particulièrement contrariée.

— Vous deux et vos vieilles cachotteries à deux sous. Pourquoi ne pouvez-vous jamais répondre clairement à une question ?

— Parce que moins tu en sauras, moins l’Inquisition pourra te faire de mal si nous nous faisons prendre, rétorquai-je.

— Votre nouvelle silhouette vous va à ravir, me dit Maxilla sur un ton sucré lorsque j’arrivai sur le pont principal de l’Essene.

Je m’étais débarrassé de ma barbe, j’avais coupé mes cheveux embroussaillés et j’avais revêtu un costume de lin noir après avoir pris une douche. Je me sentais toujours terriblement faible et je n’étais pas d’humeur à supporter les pitreries de Maxilla.

— J’ai fait établir une trajectoire pour Cinchare, reprit-il avec raideur, apparemment sensible à mon humeur. Ses serviteurs à masque d’or bourdonnèrent leur acquiescement. Son navigateur encapuchonné, dont tous les sens devaient être fixés sur un endroit lointain et très différent de celui où nous nous trouvions, ne produisit pas un son.

— J’ai une question, intervint Inshabel. Il s’était installé au poste de navigation secondaire pour examiner des cartes stellaires. Pourquoi Cinchare ? C’est un monde minier en lisière du segmentum, qui fait presque partie de l’amas stellaire du Halo. Je pensais que nous allions essayer de retrouver Quixos.

— C’est inutile.

— Comment ?! s’écrièrent Maxilla et Inshabel presque à l’unisson.

Je m’assis dans un fauteuil de cuir capitonné.

— Pourquoi nous efforcer de trouver Quixos alors qu’il nous tuerait certainement sur-le-champ ? Nous avons à peine survécu à nos rencontres individuelles avec deux de ses possédés. Nous n’avons pas la force de le combattre pour le moment.

— Et donc ? poursuivit Inshabel.

— Donc la première chose à faire est d’acquérir des forces. De nous aguerrir. De nous armer. De nous préparer à abattre l’un des individus parmi les plus maléfiques de l’Imperium.

— Et pour cela, nous devons aller à Cinchare ? murmura Inshabel.

— Cinchare est un début, Nathun, lui dis-je. Croyez-moi.

Chapitre
XVII

Une étoile vagabonde.

Le docteur Savine, Cora et Mr Horn.

L’annexe.

MÊME LANCÉ À son maximum warp, il fallut trente semaines à l’Essene pour parvenir à Cinchare.

Il est vrai que nous utilisâmes un itinéraire détourné, afin d’éviter autant que possible toute rencontre avec les forces de l’Imperium. Je détestai cela. Pour une fois, je répugnai à employer de tels subterfuges.

Après quelques semaines de voyage, nous apprîmes par une source indirecte que mon évasion de Cadia avait été découverte. J’étais traqué par l’Inquisition, ainsi que par d’autres organisations officielles. Je fus officiellement proclamé hérétique et extremis diabolus. Lord Rorken avait finalement contresigné la carta d’Osma.

J’avais à présent un statut tout nouveau, tel que je n’en avais jamais connu auparavant.

J’étais un fugitif. Un renégat. En outre, en me prêtant assistance, mes camarades étaient eux aussi devenus des proscrits.

Nous eûmes quelques moments difficiles. À Mallid, en nous ravitaillant en carburant, nous fûmes découverts et poursuivis par un vaisseau de guerre non identifié que nous réussîmes à semer dans l’immaterium. À Avignor, une escadre de cuirassés de l’Ecclésiarchie, placés en sentinelles le long de la frontière du diocèse, essaya de nous arraisonner. Si nous échappâmes à cette embuscade, nous le devons uniquement à la maîtrise de Maxilla combinée à l’intelligence guerrière de Médéa.

Sur Trexia Beta, alors qu’ils tentaient de recruter un astropathe, Nayl et Fischig tombèrent par hasard sur une troupe d’Arbites. Ils ne m’ont jamais dit combien d’hommes ils furent contraints de tuer à cette occasion, mais ce souvenir les attrista pendant des semaines.

Sur Anemae Gulfward, Bequin réussit à engager une astropathe, une femme maladive du nom de Tasaera Ungish. Lorsque celle-ci découvrit mon identité, elle nous supplia de la ramener sur son monde isolé. Il fallut très longtemps pour la persuader qu’elle ne courait aucun danger en ma présence. Pour finir, je fus obligé de lui ouvrir mon esprit pour parvenir à la convaincre.

À l’Étoile d’Oet, un inquisiteur du nom de Frontalle nous découvrit lors d’une halte de ravitaillement. Comme dans le cas de Riggre et des pilotes cadiens, je serai toujours hanté par le souvenir de ces crimes pourtant nécessaires. Je tentai de raisonner Frontalle. J’essayai de toutes mes forces. Il était jeune encore et il s’imaginait que ma capture pourrait lui ouvrir les portes d’une brillante carrière. Eisenhorn l’Hérétique, persistait-il à m’appeler. Ce furent les dernières paroles qui franchirent ses lèvres lorsque je le fis basculer dans l’échangeur de chaleur géothermique.

À partir de Trexia Beta, nous fûmes poursuivis, quasiment en permanence, par une rumeur selon laquelle une équipe d’extermination de Chevaliers Gris de l’Ordo Malleus était à nos trousses. Ainsi que le chapitre de la Deathwatch de l’Ordo Xenos.

Je priai mon Empereur-Dieu de me donner la force de terminer cette tâche avant d’être rattrapé par les légions des vertueux. Et je le suppliai également d’épargner mes amis.

Entre ces péripéties s’écoulèrent de longues et ennuyeuses semaines de transit dans les profondeurs de l’immaterium. Je m’occupai à étudier, je m’exerçai au maniement des armes avec Nayl, Fischig ou Médéa. Je luttai pour recouvrer la santé. La Carnificina m’avait usé, à la fois physiquement et mentalement. Je ne parvenais pas à reprendre les kilos que j’avais perdus malgré les somptueux banquets que nous offrait Maxilla.

Je me sentais apathique. Malhabile à l’épée, empoté sur mes jambes. Emprunté et maladroit au pistolet.

Même mon esprit était engourdi. Je commençais à craindre qu’Osma n’ait réussi à me briser.

Tasaera Ungish était une femme d’une cinquantaine d’années, à moitié paralysée. La difficulté des rituels du warp l’avait exténuée, pratiquement jusqu’à l’épuisement complet et elle en était arrivée à devoir se contenter d’une existence de télépathe subalterne dans les chambres astropathiques d’Anemae Gulfward. Son corps marqué par les épreuves était soutenu par un exosquelette augmentique. Je pense qu’elle avait dû être belle dans sa jeunesse, mais à présent elle avait le visage creusé et sa chevelure était clairsemée là où se trouvaient autrefois les implants caractéristiques du métier qu’elle avait choisi.

— C’est l’heure, hérétique ? me dit-elle lorsque j’entrai dans sa cabine.

Nous en étions à peu près à la vingtième semaine de notre voyage.

— J’aimerais mieux que vous ne m’appeliez pas comme ça, répliquai-je.

— Stratégie de défense, chantonna-t-elle. Votre Bequin m’a embobinée. Elle m’a fait quitter ma petite vie tranquille sur Anemae Gulfward pour me rendre complice de la croisade personnelle d’un hérétique.

— Une petite vie tranquille, vraiment Ungish ? Plutôt une triste fin. Vous n’aviez plus que six mois à vivre tellement vous étiez surmenée par la densité des transmissions qu’ils vous faisaient traiter.

Elle eut un petit claquement de langue réprobateur. Son châssis augmentique ronronna tandis qu’elle nous versait deux verres d’amasec. Le sien était additionné d’une solution de reconstituants métaboliques et sa cabine empestait la feuille de lho. Je savais qu’à cause des rigueurs de son existence, elle endurait des souffrances continuelles et qu’elle les combattait par tous les moyens à sa disposition.

— Mourir pour être enterrée sur Anemae Gulfward en six mois… ou mourir en endurant une véritable torture à votre service.

— Ce n’est pas comme cela qu’il faut voir les choses, lui répondis-je en prenant le verre qu’elle me tendait.

— Vraiment ?

— Non. Je vous ai laissée entrer dans mon esprit. Vous savez que ma cause est juste. Elle fronça les sourcils.

— C’est possible.

Elle avait des difficultés à manipuler son verre. Les mécha-dendrites qui renforçaient sa main droite étaient vieilles et réagissaient lentement. Elle me repoussa d’un geste lorsque je tentai de l’aider.

— Possible ? lui demandai-je.

Elle prit une longue gorgée de son mélange, puis planta un cigalho entre ses lèvres flétries.

— J’ai vu votre âme, hérétique. Vous n’êtes pas aussi propre que vous aimeriez le penser.

Je m’assis sur un divan.

— Non ?

Elle alluma son cigalho et expira un gros nuage de fumée narcotique avec un grand soupir.

— Ah ! Ne vous occupez pas de moi. Je ne suis qu’une vieille psyker amochée et je parle trop.

— Vous m’intéressez. Qu’avez-vous vu ?

Son exosquelette produisit une série de gémissements étouffés en l’amenant jusqu’à l’autre banquette et les vérins hydrauliques sifflèrent en la déposant sur le siège. Elle reprit une profonde bouffée de fumée.

— Excusez-moi, me dit-elle. En voulez-vous un ? Je secouai la tête.

— J’ai servi l’Astropathicus toute ma vie, pour ce qu’elle vaut, à la fois en tant que titulaire d’une guilde et en indépendante, comme à présent. Lorsque votre associée est venue me voir avec une offre d’emploi et du bon argent pour la soutenir, j’ai sauté sur l’occasion. Mais pauvre de moi…

— Les astropathes sont supposés être neutres, répliquai-je.

— Les astropathes sont supposés servir l’Empereur, hérétique, riposta-t-elle.

— Qu’avez-vous vu dans mon esprit ? répétai-je, sans ménagements.

— Beaucoup, beaucoup trop de choses, soupira-t-elle en exhalant un magnifique anneau de fumée.

— Dites-moi tout.

Elle secoua la tête, ou du moins c’est ce que je supposai en entendant les sifflements de la cage qui lui enserrait la tête.

— J’imagine que je devrais avoir de la reconnaissance à votre égard. Vous m’avez sortie de ma morne vie pour m’entraîner dans cette… aventure.

— Je ne vous demande pas de gratitude, lui dis-je.

— Mourir pour être enterrée sur Anemae Gulfward en six mois… ou mourir dans la souffrance à votre service, répéta-t-elle.

— Il n’en sera pas ainsi.

Elle produisit un nouvel anneau de fumée.

— Oh ! Si. Je l’ai vu. Aussi clair que le jour.

— Vraiment ?

— De nombreuses fois. Je mourrai par votre faute, hérétique.

Ungish était entêtée et défaitiste. Je savais qu’elle avait vu quelque chose, mais elle refusait d’en parler. Finalement, j’arrêtai de lui poser des questions. Nous nous retrouvions tous les deux ou trois jours et elle captait psychométriquement des images dans mon esprit. Les pylônes cadiens, Chérubaël, Prophaniti et les ornements qu’il portait sur lui.

Le temps d’arriver à Cinchare, j’avais collecté une pile de photopix sur lesquelles ces images psychométriques étaient enregistrées. Et grâce à l’astropathe handicapée, j’avais également développé de sinistres prémonitions au sujet du futur.

Cinchare. Un bloc de minerai en orbite autour d’une étoile à la trajectoire aberrante.

Malmené par les tempêtes gravitationnelles, le système de Cinchare vagabonde de manière erratique en lisière de l’amas stellaire du Halo, à l’orée de l’espace impérial. Il y a dix mille ans, il était voisin de 3458 Dornal et il comprenait alors neuf planètes et une ceinture d’astéroïdes. Lorsque nous le trouvâmes enfin, il zigzaguait entre les systèmes de Pymbyle Major et Pymbyle Minor et il avait subi deux collisions cosmologiques majeures. Il possédait à présent six planètes et plusieurs ceintures d’astéroïdes imbriquées les unes dans les autres. L’étoile nomade de Cinchare s’était engagée avec Pymbyle Minor dans l’étreinte d’une valse déséquilibrée, un batifolage gravitationnel qui mettrait un bon million d’années à parvenir à son terme.

Cinchare elle-même, ou plus exactement le système/planète errant Cinchare Quatre X181B, était une pépite de roche bleue qui se pavanait dans l’espace selon une orbite lointaine décrivant un huit presque parfait autour des deux étoiles en plein affrontement, secouée par les caprices de leurs champs gravitationnels antagonistes.

Elle était riche en minéraux rares, y compris de l’ancylitum et du phorydnum et, depuis qu’on l’avait découverte, elle avait toujours constitué un paradis minéralogique.

— Pas de vaisseaux de surveillance. Pratiquement aucune balise de guidage, dit Maxilla en manœuvrant l’Essene afin de pénétrer dans les zones intérieures du système. Je détecte un point névralgique avec des habitations. Sans aucun doute la colonie minière.

— Stationnez le vaisseau en orbite, lui dis-je. Médéa, prépare le chasseur pour un atterrissage. Aémos, tu viens avec nous.

— Whooo ! souffla Médéa, en resserrant la prise de ses mains incrustées de circuits sur les bio-senseurs du manche du chasseur. L’appareil venait d’être violemment souffleté par une nouvelle bourrasque.

— Cette zone est truffée de reflux gravitationnels. Je n’arrête pas de rencontrer des tourbillons et des points de déséquilibre anti-troyens.

— Ce n’est pas étonnant, marmonna Aémos, en s’installant plus confortablement dans son siège et en bouclant son harnais de sécurité. L’étoile errante et son troupeau de planètes ont complètement sinistré ce système stellaire.

— Hmmm… fit Médéa en réponse, sans paraître le moins du monde inquiète, tout en faisant effectuer un tonneau au chasseur et en le faisant bondir par-dessus un gros astéroïde noir et déchiqueté qui avait surgi en travers de notre route en tournoyant. Les abords de Cinchare étaient un champ de décombres, saturé de blocs de roche de toutes tailles et de résidus de collisions qui tourbillonnaient tous selon des orbites complexes et biscornues. Une partie de ces objets avaient constitué un système de minces anneaux qui orbitaient autour de Cinchare, mais ces anneaux eux-mêmes étaient gondolés et déviés par l’affrontement des forces gravitationnelles qui se contrariaient les unes les autres. Autour de nous, l’espace était empli d’une clarté dorée, due au chatoiement de la lumière stellaire qui se reflétait sur les bancs de poussières et de minuscules débris. Les boucliers du chasseur étaient capables de nous protéger de la plupart des grosses roches qui tournoyaient dans l’espace autour de nous, mais certaines étaient des mastodontes qu’il fallait tout de même éviter par une manœuvre.

À travers toute cette poussière stellaire dorée, nous commençâmes à apercevoir Cinchare un peu plus clairement : c’était un corps irrégulier, d’un bleu scintillant, qui tournait rapidement sur un axe terriblement décentré. Elle était à moitié dans l’ombre. Les pics de ses montagnes minérales s’illuminèrent de lueurs soudaines lorsqu’ils furent touchés par la lumière de l’aube qui montait par-dessus de la ligne de démarcation du jour et de la nuit.

— Plus nous allons nous rapprocher, plus les perturbations gravitationnelles vont s’aggraver, bien sûr, dit Aémos à haute voix, d’un ton songeur. Médéa n’avait pas besoin de ce commentaire. Même moi, je savais que l’espace circonvoisin d’un corps céleste irrégulier était toujours totalement envahi d’effets gravitationnels anormaux, particulièrement celui d’un corps irrégulier composé de couches de densités variables. Je pense qu’Aémos parlait tout seul pour détourner ses pensées de son environnement immédiat.

Médéa vira sur l’aile pour contourner la trajectoire de trois bolides incandescents et plongea dans ce qui me parut être un puits d’attraction gravitationnelle élevée. La surface de Cinchare, grêlée, immense et tournoyante, bondit à notre rencontre et emplit d’un coup la totalité des baies du poste de pilotage. Les alarmes de descente et les avertisseurs d’approche résonnèrent, mais Médéa les coupa d’un revers de main impatient. Nous nous stabilisâmes un peu.

Médéa se racla la gorge.

— Les balises de la colonie minière viennent de se réveiller. J’ai un contact télémétrique préliminaire. Ils demandent notre identité.

— Vas-y.

Médéa activa le transpondeur du chasseur qui transmit le code d’identification de l’appareil. C’était l’une des identités factices que nous avions chargées dans le codeur pour nos missions clandestines, une délicate contrefaçon conçue par Médéa et Maxilla. Selon notre cryptogramme, nous étions une équipe de chercheurs envoyés en mission par la Scholam Royale Geologicæ de Mendalin.

— Ils nous donnent l’autorisation d’atterrir, m’informa Médéa en nous faisant glisser le long d’une nouvelle vague de turbulences gravitationnelles. Ils ont activé leur balise de guidage.

— Un contact vox ?

Elle secoua la tête.

— C’est peut-être entièrement automatisé.

— Pose-nous.

L’avant-poste des Mines de Cinchare était un ensemble de vieilles bâtisses industrielles plantées sur un cône, au centre du cratère d’un ancien impact météoritique. L’approche aérienne se faisait le long d’une vallée encaissée dans le flanc du cratère. À première vue, les bâtiments nous parurent rudimentaires et mal finis, grossièrement taillés dans la roche bleue, mais je me rendis vite compte qu’il s’agissait de structures modulaires impériales standard, encroûtées d’une épaisse couche de poussière bleue et de gypnates. Selon les archives, ce poste minier existait depuis neuf cents ans.

Nous nous posâmes sur une aire dégagée délimitée par des repères lumineux qui clignotaient en séquence. Les tuyères de freinage nous environnèrent d’un nuage de sédiments tourbillonnants qui monta vers le ciel, dans l’absence d’atmosphère. Au bout d’un court instant, deux serviteurs monotâches, de lourdes machines se déplaçant sur des chenillettes, émergèrent des ombres d’un hangar pour s’avancer dans la lumière crue du soleil. Ils arrimèrent des pinces électromagnétiques à l’avant du chasseur et nous remorquèrent silencieusement jusqu’à l’intérieur du bâtiment.

C’était un endroit sombre, lugubre, aux parois de métal nues et poussiéreuses, encombré d’engins de levage. Deux nacelles de prospection cabossées étaient entreposées dans leurs compartiments techniques et, dans l’obscurité du fond du hangar, j’aperçus une navette de transport de marchandises qui avait connu des jours meilleurs.

Les portes du hangar se refermèrent derrière nous et les signaux d’alerte clignotants du poste d’amarrage passèrent de l’orange au vert une fois l’atmosphère à nouveau pressurisée. Si l’on excepte les serviteurs, il n’y avait pas le moindre signe de vie.

— Les senseurs du chasseur sont au vert en ce qui concerne les conditions extérieures, dit Médéa en pivotant pour sortir de son fauteuil.

— Nous sommes prêts ? demandai-je.

— Tout à fait, répondit Médéa. Elle avait échangé son habituel uniforme de pilote glavien, avec son blouson rouge si reconnaissable, pour une combinaison de vol crasseuse beaucoup plus passe-partout. Elle était beige foncé, ample et trop épaisse. Il s’agissait en réalité de la doublure matelassée d’un scaphandre spatial. Elle était semée d’œillets, de boutonnières, de lacets et de connecteurs aux endroits où les plaques renforcées du scaphandre étaient supposées s’y attacher et elle avait des prises ombilicales placées sur la poitrine. Médéa avait retiré le collier de raccordement du casque, ce qui lui permettait de laisser son col renforcé ouvert. Elle portait des gants de travail, des bottes militaires à bout ferré et elle rassembla ses cheveux sous une casquette à visière ornée d’un aigle impérial sur le devant.

Aémos avait réglé les vérins de son exosquelette augmentique de façon à s’assurer un maintien aussi rigide et aussi droit que possible. Avec son long manteau-tunique de bagheera noir, sa calotte blanche sur la tête et sa canne cyberdata guillochée, il avait absolument l’allure d’un éminent érudit d’une scholam.

Je m’étais dépouillé de tous les éléments de ma tenue habituelle d’inquisiteur. Je portais un pantalon de cuir, de hautes bottes à boucles et un vieux gilet pare-balles renforcé de plaques de céramite sales. J’avais le visage entièrement couvert par un respirateur avec des fentes de vision teintées qui lui donnaient l’air d’un crâne grimaçant. Sur mon épaule droite, j’avais fixé un module de détection de mouvements que Nayl avait sélectionné dans son matériel personnel. Sous mon gilet, dans un étui suspendu sous l’aisselle, j’avais mis un gros pistolet laser à canon court. Dans un fourreau accroché entre mes omoplates, je portais également un fusil de combat et autour de la taille une cartouchière pleine de munitions pour celui-ci. J’avais tout à fait l’allure d’un mercenaire… ce qui était précisément l’effet recherché.

Médéa ouvrit le sas et nous descendîmes dans le hangar.

Il y faisait froid et l’air était très sec à cause de trop nombreux filtrages automatiques. Nous entendîmes de curieux bruits mécaniques sporadiques dans le lointain. Des serviteurs trapus, courts sur pattes, s’affairaient à bricoler dans les entrailles exposées de la vieille navette de transport.

Nous montâmes jusqu’au sas menant vers l’intérieur par un escalier métallique dont les marches grillagées résonnèrent sous nos pieds. Le sas était marqué d’un bas-relief au symbole de l’Adeptus Mechanicus et un panneau émaillé, fixé juste en dessous, proclamait que les Mines de Cinchare se trouvaient placées sous l’autorité suprême de la techno-prêtrise.

La lourde porte du sas se rétracta dans le mur avec un bourdonnement pour nous révéler un tunnel d’accès ténébreux le long duquel était suspendue une rangée de scaphandres vides qui oscillèrent légèrement sous le déplacement d’air. En avançant, nous trouvâmes une salle de décontamination sombre et humide, un bureau obscur dont la porte était fermée par un cadenas et une salle d’études vide avec une table à cartographie désactivée.

— Mais où sont-ils tous passés ? nous demanda Médéa.

Nous continuâmes notre progression au travers du complexe minier, par des couloirs déserts qui résonnaient de l’écho de nos pas. Il y avait des équipements de minage mal entretenus éparpillés un peu partout ou empilés dans les coins des pièces. Une petite antenne de premiers secours avait été dépouillée de tous ses équipements chirurgicaux et on y avait empilé des caisses de poisson mariné. Nous trouvâmes une petite salle latérale qui ne contenait rien d’autre que des centaines de bouteilles de vin cassées, puis une chambre froide désaffectée dont la porte entrouverte laissait filtrer un relent de viande avariée. Des gouttes d’eau tombaient lentement de la haute voûte ténébreuse d’une sorte de cave. Des chaînes se balançaient à des treuils suspendus au-dessus de nos têtes. Les couloirs étaient parcourus de courants d’air froid et sec.

Nous sursautâmes violemment lorsqu’une voix tonitruante sortit soudainement des haut-parleurs intégrés dans les murs.

« Alliance Impériale Minéralière ! Changement d’équipe dans quinze minutes ! »

Il s’agissait d’un enregistrement automatique. Il ne provoqua aucune réaction.

— Voilà qui est extrêmement perturbant, murmura Aémos. Si j’en crois les archives impériales, les Mines de Cinchare sont en activité. L’Alliance Impériale Minéralière y entretient mille neuf cents ouvriers qui travaillent dans les mines de grande profondeur et Ortog Prométhéum en a sept cents dans ses carrières de gypnate. Sans parler des prospecteurs indépendants, de tous les personnels auxiliaires et de sécurité et des gens de l’Adeptus Mechanicus. En tout, les Mines de Cinchare sont supposées avoir une population de presque trois mille personnes.

Nous étions arrivés sur l’une des esplanades principales, une large avenue éclairée par des lampes accrochées au plafond, dont beaucoup étaient brisées. De chaque côté, il y avait des échoppes de marchands et des bars abandonnés.

— Faisons le tour, dis-je.

Nous nous séparâmes. Je marchai vers l’extrémité nord de la grande avenue jonchée de détritus et je trouvai des marches menant à une vaste place bordée de toutes sortes de boutiques, vides, elles aussi.

J’entendis un ronronnement de moteur électrique sur la gauche et me dirigeai dans cette direction. Je tournai le coin d’une cantine aux portes et aux fenêtres condamnées et je vis un buggy équipé de pneus joufflus, garé devant la porte en piteux état d’un bureau d’enregistrement de concessions. J’entrai. Le sol était jonché de formulaires jaunis, de papiers divers et de tablettes cyberdata endommagées. Dans un coin, une avalanche d’emballages de rations utilisés et moisis se déversait d’une porte donnant sur une salle d’archivage.

Le détecteur de mouvements de Nayl cliqueta et bourdonna. Il projeta une image à l’intérieur de mon masque, sur la droite de ma visière. Mouvement, bureau du fond, huit mètres.

J’avançai à pas de loup vers la porte et regardai avec précaution à l’intérieur, la main sur la poignée de mon pistolet laser dans son étui.

Un homme dégingandé, vêtu d’une combinaison de travail maculée de saleté, était accroupi dos à la porte et fourrageait dans un placard à chaussures.

— Bonjour ? lui dis-je.

Il tressaillit violemment, se releva en se retournant frénétiquement dans un même mouvement et tomba en arrière contre la rangée d’armoires en métal. Il était bouche bée et son long visage était pâle d’effroi. Il leva les mains.

— Oh ! La vache ! Oh ! Par l’Empereur-Dieu tout-puissant ! Oh ! S’il vous plaît… s’il vous plaît…

— Calmez-vous, lui dis-je.

— Qui êtes-vous ? Oh ! La vache, ne me faites pas de mal !

— Je n’en ai pas l’intention. Je m’appelle Horn. Qui êtes-vous ?

— Bandelbi… Fyn Bandelbi… superviseur de seconde classe, Ortog Prométhéum… la vache, ne me faites pas de mal !

— Je n’en ai pas l’intention, répétai-je d’un ton ferme. Au moins, l’étiquette élimée qui était cousue sur son vêtement semblait corroborer ses dires : « BANDELBI, E SUPER2nd O.P. »

— Vous pouvez baisser les bras, lui dis-je. Pourquoi avez-vous pensé que j’allais vous faire du mal ?

Il baissa les mains et haussa les épaules.

— Je n’ai pas… enfin… je sais pas…

Il retrouva un peu son sang-froid et me regarda d’un œil interrogateur.

— D’où sortez-vous ? me demanda-t-il. Il n’était pas beau à voir, avec son menton prognathe, ses joues creuses couvertes d’une barbe de plusieurs jours et ses cheveux gras et emmêlés. Je vis la trace d’une tache de naissance rose vif sur le côté du cou.

— Hors-monde. Je viens d’arriver. Je me demandai pourquoi il n’y avait personne ici. —Tout le monde est parti.

— Parti ?

— Ils ont mis les bouts. En vaisseau. Envolés. À cause des gravs.

— Les gravs ?

Je ne sais pas ce qu’il s’apprêtait à répondre. Mon détecteur de mouvements fit soudain clignoter une alerte sur le verre de mon œil droit et je virevoltai pour me trouver face à un homme debout dans l’entrée du bureau d’enregistrement. C’était un homme de grande taille, à la peau sombre, à la barbe et aux cheveux blancs et très courts. Le pistolet automatique qu’il avait en main était pointé sur mon visage.

— Doucement, pas de geste brusque, me dit-il. Laisse tomber les armes. Et le masque.

— Que se passe-t-il ici ? Où est le responsable ? demanda une voix impérieuse à l’extérieur. C’était Aémos.

L’homme au pistolet jeta un coup d’œil à l’extérieur et me fit signe de sortir en passant devant lui. L’air terriblement hautain et digne, Aémos se tenait dans la rue derrière le buggy.

— Eh bien ? Je suis le docteur Savine, de la Scholam Royale Geologicæ de Mendalin. Est-ce ainsi que l’on reçoit les hôtes aux Mines de Cinchare ?

Je fus impressionné par son ton grincheux d’autorité piquée au vif. Aémos avait des talents d’acteur que je ne lui avais jamais soupçonnés.

— Vous avez des papiers ? demanda l’homme au pistolet, sans cesser de me tenir en joue. Bandelbi était sorti lui aussi et il observait cet échange.

— Naturellement ! aboya sèchement Aémos. Et je les montrerai à une personne ayant autorité.

L’homme armé mit sa main libre dans le col de son blouson d’armure composite et en tira un badge de métal argenté et poli au bout d’une chaîne.

— Surveillant Kaleil, service de sécurité des Mines de Cinchare. Je suis le seul représentant de l’autorité que vous trouverez ici.

Aémos émit un claquement de langue et donna un petit coup sec du bout de sa canne sur le sol de lithociment. Le pommeau de la canne cliqueta, fit un quart de tour et projeta un hologramme en suspension dans l’air au-dessus de lui : des paramètres d’identité, le sceau de la Scholam Royale Geologicæ et une image scanner en 3D de la tête d’Aémos qui pivotait lentement.

— Okay, docteur, fit Kaleil en hochant la tête. Il fit un geste dans ma direction du bout de son arme. Qu’est-ce que c’est que cette canaille ?

— Imaginez-vous que j’entreprendrais un voyage jusqu’à ce caillou perdu sans garde du corps ? Cette canaille, comme vous dites, se nomme monsieur Horn.

— Cette fripouille était en train de terroriser mon ami Bandelbi.

Aémos me regarda d’un œil sévère.

— Je vous ai déjà prévenu, Horn ! Qu’est-ce qui vous prend ?! Nous ne sommes pas dans une guerre de gangs mordiens ici !

Aémos se retourna vers Kaleil.

— Il se montre parfois un peu enthousiaste. Il a dû quelque peu abuser des testostérostims, à un moment ou un autre. Mais j’avais besoin de muscles, pas de cervelle, et il était meilleur marché qu’un cyber-mastiff.

Tu peux te réjouir que mon visage soit caché par ce masque, mon vieil ami, pensai-je.

— Ça va, mais tenez-le en laisse, répliqua Kaleil en rengainant son arme. Allons au poste de sécurité et vous pourrez me dire ce que vous foutez ici.

— Et vous, vous pourrez me dire où tout le monde a foutu le camp, riposta Aémos. Kaleil hocha la tête et nous fit signe de le précéder dans l’avenue.

— Alors, vous n’avez plus besoin que je fasse sauter une cervelle ou deux, docteur Savine ? s’exclama une voix.

Kaleil et Bandelbi se figèrent sur place. Médéa se glissa hors de sa cachette, derrière le volet d’une boutique, de l’autre côté de la rue, tenant fermement à deux mains son pistolet à aiguilles glavien et le pointant sur la tête de Kaleil.

— La vache ! haleta Bandelbi.

— Mon pilote, dit Aémos avec un visage de marbre.

Il agita la main en direction de Médéa.

— Non merci, Cora. Nous sommes entre amis, à présent.

Médéa fit un clin d’œil à Kaleil, accompagné d’un large sourire, puis elle glissa son arme à l’intérieur de sa combinaison.

— Je vous avais bien en joue, surveillant Kaleil.

Celui-ci lui jeta un regard noir et nous emmena vers le poste de sécurité.

Le poste était au deuxième étage d’un bâtiment rond situé au coin de la place déserte. Une rambarde courait tout autour du bureau, à hauteur de hanche et la pièce était entourée de baies vitrées inclinées vers l’intérieur qui offraient une vue très dégagée sur la toute la zone de la place. Kaleil manipula un bouton de contrôle mural afin d’éclaircir la teinte des vitres, de façon à rendre la pièce un peu plus lumineuse.

Des fauteuils étaient disposés autour d’une station de travail centrale circulaire au-dessus de laquelle brillait un écran holographique. La surface de la station de travail était encombrée de sachets de rations vides et de bouteilles de bière. Il y avait des notes écrites à la main et des circulaires scotchées autour de la console. Il y avait aussi dans la pièce quelques canapés aux coussins déchirés et des tas de détritus divers. À l’arrière, une porte s’ouvrait sur l’armurerie et le vestiaire. L’air était humide et sentait la transpiration et les vêtements malpropres.

Kaleil ôta son blouson composite et le jeta sur l’un des canapés. Il portait un débardeur crasseux qui mettait son physique en valeur et laissait voir les tatouages de la Garde Impériale qu’il portait sur le haut des bras.

Son badge pendait sur sa poitrine au bout d’une chaîne, comme une médaille d’athlète.

— Trouve-leur des boissons, dit-il à Bandelbi. Le mineur commença à secouer les unes après les autres les bouteilles qui traînaient sur le dessus de la station de travail pour en trouver une qui ne soit pas vide.

— Des pleines, le réprimanda Kaleil. Et je suis certain que le docteur préférerait quelque chose de plus doux… ou de plus fort.

— De l’amasec, si vous en avez, dit Aémos.

— La bière ira très bien, sourit Médéa. Elle se laissa tomber sur un divan et replia ses jambes sous elle.

Je secouai la tête.

— Rien pour moi.

Bandelbi disparut.

Kaleil s’assit à califourchon sur l’une des chaises de la station de travail, de manière à pouvoir reposer ses bras sur le dossier.

— Okay, docteur. Quelle est votre histoire ?

— Je suis le chef du département de métallurgie à la Scholam Royale. Vous avez déjà visité Mendalin ?

Kaleil secoua la tête.

— Jamais mis les pieds.

— Une belle planète, un noble monde. Célèbre pour ses institutions académiques.

Aémos s’assit avec précaution à côté de Médéa.

Je restai en arrière, près des baies vitrées. Je vis que Kaleil me surveillait du coin de l’œil.

— Nous nous sommes engagés dans un programme sur vingt ans, financé par l’archiduc Frederik en personne, pour étudier les évolutions internes des métaux les plus rares afin de… eh bien, les applications sont confidentielles, en vérité. Nos découvertes pourraient faire le plus grand bien aux chantiers de construction mécanique de Mendalin. L’archiduc est un métallurgiste amateur passionné. En fait, il est le parrain de la Scholam Royale.

— Vous m’en direz tant, murmura Kaleil.

— Le phorydnum est l’un des métaux qui doivent faire l’objet de notre programme. Et ce planétoïde est l’une des sources les plus proches pour cette matière. L’Administratum m’a aimablement accordé l’autorisation de visiter Cinchare et d’y collecter des échantillons. J’ai des lettres de créance émises par le Seigneur directeur d’Alliance Impériale, me permettant d’inspecter les gisements de phorydnum. Voulez-vous les examiner ?

Kaleil fit un geste indifférent de la main.

— J’espérais également rencontrer les techno-prêtres en poste ici afin de discuter avec eux de leurs découvertes relatives aux propriétés de la précieuse substance.

— Vous êtes venu chercher des infos ?

— Je suis en mission de recherche, répliqua Aémos.

Bandelbi revint avec trois bouteilles de bière neuves et une tasse émaillée. Il les transportait sur une petite porte de placard gondolée qui lui servait de plateau.

— Ce n’est pas du bon, dit-il à Aémos en lui tendant la tasse. C’est juste ce qu’on a avec les rations.

Aémos le goûta sans un frisson.

— Il est rude, mais très tonifiant, nous annonça-t-il.

Kaleil prit sa bouteille et en but une grande gorgée au goulot.

— Vous avez fait un voyage pour rien, j’en ai peur, dit-il. L’Empereur seul sait à quoi jouaient ceux d’Alliance Impériale lorsqu’ils vous ont donné ces lettres. Ils devaient pourtant bien savoir que leurs gens étaient partis.

— Expliquez-nous ça, intervins-je. Kaleil me lança un regard de biais.

— Ce caillou a été exploité de façon à peu près constante depuis neuf siècles. C’est un boulot dangereux, mais très rémunérateur. Comme vous l’avez dit, Cinchare est très riche en de nombreux métaux très difficiles à trouver.

Il prit une nouvelle gorgée.

— Ces vingt dernières années, les autorités d’ici ont commencé à s’inquiéter des conditions d’exploitation. Les distorsions gravitationnelles. Cinchare se rapproche de plus en plus des champs gravs de Pymbyle. Ils ont réalisé que cet endroit ne serait plus viable dans quatre-vingts à quatre-vingt-dix années. Alors Alliance Impériale et Ortog ont accéléré le rythme, pour essayer d’en tirer le plus possible avant que Cinchare soit absorbée dans une bulle gravitationnelle qui la rendra inapprochable pendant les prochains millénaires. Les indés aussi… ils sont arrivés en foule. Une vraie ruée vers l’or à l’ancienne, ces dernières années.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Médéa.

— Les gravs, répondit Bandelbi. Il était en train de repousser les papiers qui couvraient l’un des canapés pour se faire une place. Il leva les yeux et vit que Médéa le regardait, sourcils levés, d’un air interrogateur.

— La maladie de la gravitation, répondit-il à la question qu’elle n’avait pas posée. Il gratta sa tache de naissance d’une main nerveuse. Il n’avait cessé de la dévorer des yeux. Elle était sans doute la première femme qu’il voyait depuis un bon moment. Kaleil se montrait plus discret.

— La maladie de la gravitation, continua Bandelbi. La psychose de la pesanteur, la tête de plomb, les gravs… vous savez, quoi…

— Gravitisthésie chronique, également connue sous le nom de syndrome de Mazbur. Un désordre progressif dû à des fluctuations gravitationnelles erratiques. Les symptômes comprennent la paranoïa, la perte de coordination, des accès d’angoisse ou d’exaltation, des pertes de mémoire, des hallucinations et quelquefois, in extremis, des pulsions homicides. Cet état s’accompagne généralement de myasthénie gravis, d’ostéochondrite, d’ostéoporose, de scoliose et de leucémie, précisa Aémos.

Kaleil le regarda avec des yeux ronds.

— Je pensais que vous étiez un spécialiste du métal, docteur, pas un médic.

— Je le suis. Mais la force de gravitation, cette puissance invisible, est une condition fondamentale de l’existence de tous les éléments. Ainsi, je m’y intéresse.

— Ouais, bon… les prédictions disaient que Cinchare était supposée devenir inhabitable dans quatre-vingt-dix ans à cause de la gravitation, mais le corps humain est plus fragile que le minerai. Les gravs ont démarré il y a deux ans à peu près. Les ouvriers ont commencé à tomber malades. On a eu quelques cas de violence et de folie. Et puis on a fini par se rendre compte de ce qui se passait. Alliance Impériale s’est retirée il y a neuf mois. Ortog, il y a sept mois.

— Voilà qui est très ironique, commenta Aémos. Si Cinchare est tellement riche en minéraux, c’est précisément à cause des conditions de gravitation exotiques à laquelle elle a été soumise pendant les milliards d’années de son évolution. Les éléments ont été transmutés et réorganisés ici d’une manière qui est peut-être unique dans l’univers. Cinchare est une pierre philosophale précieuse, mes amis, un rêve d’alchimiste ! Et à présent l’humanité ne peut plus bénéficier de ses richesses précisément pour la raison qui leur a donné naissance !

— Ouais, doc, ironique, c’est bien le cas d’le dire, commenta Bandelbi en prenant une lampée de bière.

— Ça n’explique pas pourquoi vous êtes encore là, ajoutai-je.

— Équipe réduite au strict minimum, répondit Kaleil sur un ton qui suggérait que je me mêlais de ce qui ne me regardait pas. Les gens de l’Adeptus Mechanicus se sont retirés, eux aussi, il y trois mois environ. Mais il en reste un. Il avait un genre de recherche vitale à terminer, paraît-il. Et on nous a ordonné de rester aussi pour faire fonctionner la colonie le temps qu’il en finisse.

Je fis quelques pas vers les fenêtres et regardai à l’extérieur. La grande place était entièrement déserte, à l’exception des ordures.

— Et à combien d’hommes équivaut ce « nous », surveillant ?

— Une équipe de service de vingt hommes. J’en suis responsable. Tous des volontaires.

— Les techno-seigneurs nous ont promis une paye triple ! dit Bandelbi à Médéa, essayant clairement de l’impressionner.

— Mince alors, répondit celle-ci en souriant.

— Où sont les autres ? Les dix-huit ? insistai-je.

Kaleil se leva de sa chaise et jeta sa bouteille vide dans un coin de la pièce, vers une corbeille à papiers qui débordait de détritus. Elle rebondit et se brisa sur le sol.

— Ils sont dans le coin. C’est très grand ici. Ce que vous voyez n’en est que le sommet. Comme un… comment on appelle ça, ces gros morceaux d’eau gelée qu’ils ont dans la mer sur certaines planètes ?

— Un iceberg ? suggéra Médéa.

— Ouais, comme un de ces trucs. Quatre-vingt-dix pour cent de la colonie minière est enterrée. C’est un sacré gros morceau de terrain à patrouiller, à entretenir et à faire fonctionner.

— Vous êtes en liaison vox avec les autres membres de l’équipe ?

— On reste en contact. Y’en a certains que je ne vois pas pendant des semaines.

— Le techno-prêtre, celui qui est resté ? s’enquit Aémos. Où est-il ?

Kaleil haussa les épaules.

— Il est parti dans les fonds rocheux. Dans les karsts et les mines. Ça fait deux mois que je ne l’ai pas vu.

— Quand pensez-vous le voir revenir ? demanda Aémos comme si la question n’avait aucune importance.

Kaleil haussa une nouvelle fois les épaules.

— Jamais.

— Quel est son nom ? demandai-je en me retournant pour regarder droit dans les yeux sombres du surveillant.

— Bure, répondit-il. Pourquoi ?

— Tout ceci est extrêmement perturbant ! s’écria Aémos en se levant de son siège. L’archiduc sera extrêmement désappointé. L’organisation de cette mission a coûté beaucoup d’argent et de temps. M. Kaleil… étant donné que nous sommes venus jusqu’ici, j’aimerais tout de même faire le peu que je pourrai.

— Quoi donc, docteur ?

— Obtenir quelques échantillons, inspecter les gisements de phorydnum, étudier les registres du département de minéralogie ?

— Je ne sais pas… la colonie est supposée être fermée, à présent. Officiellement.

— Cela serait-il vraiment trop demander ? Je suis certain que le Seigneur directeur d’Alliance Impériale serait enchanté de savoir que vous avez coopéré avec moi. Certainement assez content pour vous accorder une prime si je lui fais un rapport dans ce sens.

Kaleil fronça les sourcils.

— Uh huh. De quel genre de délai parlons-nous ?

— Une journée pour consulter les registres et la base de données minéralogique, peut-être un autre jour pour examiner les échantillonnages des différentes carrières que vous avez dans vos archives. Et… voyons, combien de temps faudrait-il pour organiser une visite à la paroi de phorydnum ? La toute dernière ?

— Il faudrait que je rappelle mon équipe, à peu près deux jours aller-retour.

— Voilà qui est excellent ! Quatre jours en tout et nous serons repartis.

— Je ne sais pas… dit Bandelbi.

— Vous ne voulez pas me voir dans le coin pendant quelques jours ? demanda Médéa, qui semblait avoir lu ses signaux corporels aussi bien que l’aurait fait n’importe quel inquisiteur entraîné et qui démontrait autant de talents cachés pour la comédie qu’Aémos.

— Je ne devrais pas vous le permettre, dit Kaleil. Cet endroit est interdit d’accès, à présent. Par ordre de la compagnie. Vous ne devriez pas rester ici.

— Vous restez bien, vous, lui fis-je remarquer.

— J’ai une prime de risque, répliqua-t-il.

— Et vous pourriez en recevoir une plus grosse, intervint Aémos. Je vous le promets. Je parlerai de votre collaboration en termes élogieux au Seigneur directeur d’Alliance Impériale… ainsi qu’à mes vieux amis de l’Adeptus. Je pense qu’ils offriraient une belle récompense à celui qui aiderait l’un des serviteurs de l’archiduc.

— Va me chercher une bière, dit-il à Bandelbi. Il nous regarda en se triturant le menton. Je vais en parler à mes gars, pour voir ce qu’ils en pensent.

— Bien, bien, répondit Aémos. J’espère que nous pourrons trouver un accord. Dans l’intervalle, nous allons avoir besoin d’un endroit où dormir. Aurez-vous un endroit à nous proposer ?

— Y’a des tas de lits vides à Cinchare depuis qu’les ouvriers sont partis, dit Bandelbi à Médéa en lui faisant un affreux sourire.

— Trouve-leur de quoi loger, dit Kaleil au mineur. Je vais contacter l’équipe.

— Quelque chose ne tourne pas rond, leur dis-je en arrachant mon masque et en le jetant au sol.

— Ces couchettes sont plutôt confortables, rétorqua Aémos en ajustant la tension de son exosquelette et en s’allongeant sur son matelas.

Nous étions dans une salle d’archivage bien sèche et mal aérée, au-dessus du bureau d’aide sociale des mineurs. La lumière artificielle des lampes de la grande place filtrait au travers des stores avachis. Bandelbi nous avait procuré trois couchettes pliantes en métal, avec des matelas affaissés et des sacs de couchage qui dégageaient une odeur qui pouvait laisser supposer qu’ils avaient été utilisés pour filtrer du carburant et de la soupe aux choux.

— Vous vous inquiétez toujours, s’écria Médéa. Sans la moindre inhibition, elle se débarrassa de sa combinaison de vol et l’envoya valser dans un coin de la pièce d’un coup de pied. Elle n’était vêtue que de son débardeur, de sa culotte et de son holster d’épaule, qu’elle était en train de détacher.

Aémos se retourna pour regarder de l’autre côté.

— C’est mon boulot de m’inquiéter. Et arrête de te déshabiller. Nous n’avons pas terminé.

Médéa me regarda, puis rattacha son harnais en grimaçant d’un air sombre.

— Très bien, mon seigneur et maître… alors quoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je n’arrive pas à mettre le doigt dessus… commençai-je.

Médéa eut un claquement de langue réprobateur et se laissa tomber sur sa couchette.

— Si, tu le peux, Grégor… dit doucement Aémos.

— Peut-être.

— Essaie.

— Cette histoire au sujet des gravs. Même si les corporations se sont fait rouler, ce n’est pas le genre de l’Adeptus Mechanicus de faire des prédictions erronées. N’importe quel cosmologiste le saurait si Cinchare était sur le point d’entrer dans un champ gravitationnel si aberrant qu’il puisse être nocif pour des humains. Il le saurait des années à l’avance. Que l’Empereur me protège, les mouvements des objets stellaires sont beaucoup plus lents et beaucoup plus prévisibles que ceux de l’esprit humain !

— C’est une excellente réflexion, répondit Aémos.

— Et je suis sûr que tu y avais déjà pensé, lui dis-je.

— Oui, me confirma-t-il. Kaleil ment au sujet de quelque chose, c’est évident.

— Et tu ne penses pas qu’il y a quelque chose qui va de travers ?

— Bien sûr que si, marmonna Aémos. Mais je suis fatigué.

— Lève-toi, lui ordonnai-je avec brusquerie.

Il s’assit sur son lit.

— Au moins, nous savons que Bure est toujours là, soupirai-je.

— C’est le type que nous sommes venus chercher ? demanda Médéa.

J’acquiesçai de la tête.

— Le magos Bure.

— Comment l’avez-vous rencontré, vous deux ? Un magos techno-prêtre ?

— C’est une vieille histoire, ma chère amie, lui dit Aémos.

— J’ai tout mon temps.

— C’était un loyal allié de mon maître, l’inquisiteur Hapshant, l’ancien patron d’Aémos, coupai-je pour en venir à l’essentiel avant qu’Aémos ne se lance dans une explication.

— Un vieux souvenir, hein ? sourit-elle.

— Quelque chose dans ce genre.

— N’empêche, c’est vraiment un loooong voyage juste pour retrouver un vieil ami, ajouta-t-elle.

— Ça suffit, Médéa ! m’exclamai-je. Tu n’as pas besoin de connaître tous les détails pour le moment. Et c’est peut-être mieux pour toi d’en savoir le moins possible.

— Pfff, fit-elle en commençant à remettre sa combinaison.

— As-tu essayé de communiquer avec l’Essene, récemment ? lui demandai-je.

— Mon vox n’a pas un rayon d’action suffisant, répondit-elle d’un ton boudeur en s’escrimant sur sa fermeture éclair. Les distorsions gravs sont trop importantes. Mais on s’y attendait. Je pourrais retourner au chasseur et utiliser le système principal.

— J’ai besoin de toi ici. Nous devons trouver des réponses et vite. J’aimerais que tu pénètres dans les archives de l’Administratum avec Aémos, discrètement, pour voir si on peut tirer quelque chose des bases de données, si elles sont toujours opérationnelles.

— Vous, pendant ce temps…

— Je vais aller à l’annexe de l’Adeptus Mechanicus. On se retrouve ici dans trois heures. Nous recherchons tous les indices possibles, mais particulièrement des traces de Bure et de l’endroit où il a pu aller.

Aémos hocha la tête.

— Et si on nous arrête ?

— Tu ne pouvais pas dormir, tu es allé faire un tour et tu t’es perdu.

— Et s’ils ne me croient pas ?

— C’est pour ça que Médéa t’accompagne, répondis-je.

L’annexe des techno-prêtres se trouvait dans le secteur ouest de la colonie minière, au cœur d’un labyrinthe d’habitations pressurisées et d’ateliers de traitement empilés de façon désordonnée, à environ deux kilomètres de la place. Au début, j’avais avancé sans savoir où j’allais, mais les tunnels et les bifurcations étaient repérés par des indications chiffrées et des pancartes explicatives portant les symboles utilisés. Au bout d’un moment, je finis par trouver un grand plan des rues gravé sur une plaque de métal et vissé sur un pilier à côté d’une rangée de fontaines publiques poussiéreuses.

Je tentai d’actionner le robinet de l’une des fontaines, mais elle ne produisit qu’un hoquet.

Aux abords de l’annexe, les murs chaulés du tunnel étaient zébrés de larges bandes rouge sombre et constellés d’une quantité de panneaux qui me mettaient en garde et m’informaient que je devais me munir des papiers appropriés et de mon identification correcte, sous peine de mort.

Malgré cela, l’endroit était désert, vide de tout, à l’exception d’une épaisse couche de poussière et de détritus. Au bout du tunnel aux rayures rouges, l’énorme porte anti-explosions en adamantite de l’annexe était grande ouverte. Il régnait un sinistre silence.

L’annexe elle-même était une gigantesque tour façonnée dans la roche et revêtue d’acier rouge, qui remplissait l’une des cheminées latérales du cratère abritant les Mines de Cinchare. Entre l’entrée et l’annexe elle-même s’étendait une cour pavée, couverte d’un dôme de verre hermétiquement scellé et le bâtiment proprement dit s’élevait au-dessus de ce dôme, jusqu’au sommet de la bordure du cratère. Très haut, au-dessus de ma tête, je vis la roche bleue et le vide de l’espace empli d’étoiles. Des météores traversèrent le ciel.

On entrait dans l’annexe par un portail aux dimensions imposantes, plus haut que trois hommes, encadré d’épaisses colonnes doriques en lucullite noire. Au-dessus du linteau, un bas-relief représentant le Dieu-Machine examinait les arrivants d’un regard hostile. À l’évidence, ses yeux avaient été ouvragés de manière à pouvoir s’illuminer d’une flamme terrifiante au moyen de chalumeaux alimentés par un gaz provenant des mines. À présent, ils étaient froids et morts.

Les battants de métal poli et bruni du portail étaient ouverts.

J’entrai. Le sol du grand prothyron était couvert d’une mince couche de sable fin. Des grains de poussière dansaient dans les colonnes de lumière qui descendaient dans le grand hall depuis les impostes situées juste sous la voûte nervurée du plafond. De chaque côté, les murs étaient entièrement tapissés de rangées de codeurs et de métriculateurs, tous inertes et désactivés. Tous les interrupteurs de ces machines étaient recouverts de croissants de poussière, sans exception.

Cela me sauta aux yeux. C’était très mauvais signe. Les techno-prêtres chérissent leurs machines plus que toute autre chose. S’ils avaient vraiment évacué cet endroit, comme Kaleil nous l’avait dit, ils n’auraient jamais abandonné un tel trésor technologique derrière eux… d’autant plus que chaque unité était visiblement conçue pour pouvoir être extraite de son alcôve creusée dans la muraille de marbre noir.

La grande chambre qui s’ouvrait derrière le prothyron était une véritable chapelle, une cathédrale dédiée au Dieu-Machine, le Titan suprême, le maître de Mars. Le sol était pavé de grandes dalles de travertin d’un blanc crémeux, si bien ajustées que l’on n’aurait pu glisser une feuille de papier entre les pierres. La chapelle elle-même possédait trois absides dont les murs de lucullite froide et polie s’élevaient à trente mètres pour rejoindre la voûte de la chapelle. Il y avait encore de précieuses machines disposées en six cercles concentriques : des stations de travail de cuivre ouvragé arrangées autour d’un piédestal central. Les machines n’étaient pas sous tension et tout était silencieux.

Je traversai la chambre pour m’approcher du piédestal, douloureusement conscient de l’écho de mes pas qui troublait ce silence. Glaciale, la lumière des étoiles pénétrait dans la chapelle par un opaïon rond qui s’ouvrait au centre de la voûte, juste au-dessus de l’énorme piédestal de grandiorite. Une cyclopéenne tête coupée, celle d’un antique Titan Warlord, était suspendue au-dessus du piédestal, baignée de lumière stellaire. Je réalisai soudain que rien ne soutenait cette tête. Il n’y avait ni câble, ni support, ni chevalet. Elle était simplement suspendue dans les airs.

Lorsque je m’approchai de l’autel pour voir le visage du Titan de plus près, je sentis mes cheveux se dresser sur ma tête. L’atmosphère était saturée d’électricité statique ou de quelque chose de similaire. Une force invisible, domestiquée par les techno-prêtres, opérait ici et maintenait cette tête de plusieurs tonnes en lévitation ; peut-être s’agissait-il de force gravitationnelle ou de magnétisme, mais c’était certainement quelque chose qui était au-delà de mes capacités de compréhension. C’était une merveille silencieuse, caractéristique des réalisations du techno-clergé. Même lorsque le courant électrique était absent, leurs miracles perduraient.

Sur l’une des consoles des stations de travail, une armature de cuivre hérissée de rouages de fer imbriqués les uns dans les autres, de fils d’argent et de soupapes de verre, je vis un câble neural gainé de toile dont l’une des extrémités était branchée sur l’écran et dont l’autre était effilochée, arrachée. Il ne s’agissait pas simplement d’un opérateur qui avait quitté sa console, même précipitamment.

Mes contacts avec l’Adeptus Mechanicus avaient toujours été rares au cours de mon existence. Tout comme l’Astartes, c’est une organisation qui fonctionne selon ses propres lois et seul un inconscient oserait s’immiscer dans leurs affaires. Bure – le technomage Geard Bure – avait été mon plus proche contact avec eux. Sans le clergé de Mars, les technologies de l’Imperium péricliteraient et finiraient par disparaître, et sans leurs efforts incessants aucune nouvelle merveille ne viendrait jamais s’ajouter à l’arsenal de la puissance humaine.

Pourtant, j’avais tranquillement pénétré au cœur de l’un de leurs sanctuaires les plus sacrés sans y avoir été invité.

Mon vox tinta. Une voix. Celle de Médéa, terriblement déformée par la fluctuation gravitationnelle.

— Égide requiert Aiguillon. Par la demi-vie…

La communication fut coupée.

— Aiguillon au service d’Égide, dis-je.

Rien.

— Aiguillon au service d’Égide, le vide silencieux.

Toujours rien. Le peu que j’avais capté du message de Médéa me troublait : « demi-vie » est un code glossia que l’on peut utiliser pour révéler une découverte importante ou pour indiquer une situation très difficile. Cependant, j’étais encore plus troublé par le fait qu’elle semblait avoir coupé la communication. Ma réponse, si elle l’avait entendue, lui indiquait que la transmission avait été incomplète ou brouillée.

J’attendis une minute entière. Puis une autre.

Sans avertissement préalable, mon vox émit trois bips très brefs. Médéa avait activé son transmetteur en mode non vocal selon un code indiquant qu’elle ne pouvait parler et que je devais rester en attente.

Je balayai la fine pellicule de poussière qui recouvrait l’un des postes de travail. J’examinai les runes usées des touches du clavier et le petit écran de verre convexe, épais, en me demandant quels secrets je pourrais parvenir à lui arracher.

Pas grand-chose, décidai-je. Aémos, qui en toute sincérité en savait beaucoup plus qu’il n’était salutaire pour lui, aurait peut-être eu une chance d’y parvenir. Il avait travaillé en étroite collaboration avec Bure, il y avait bien des années, et je me figurais qu’il en savait beaucoup plus qu’il ne voulait l’admettre au sujet des mystérieux techno-prêtres et de leurs pratiques.

Mon détecteur de mouvements cliqueta soudainement et je me crispai, dégainant immédiatement mon pistolet laser à canon court. L’affichage du détecteur, sur la lentille droite de mon masque, indiqua un mouvement ou un contact à dix-sept pas sur ma gauche, mais au moment où je pivotai sur moi-même, il en signala de nouveaux. Des contacts multiples, tout autour de moi, en séquence si rapide qu’ils se chevauchèrent et affolèrent le détecteur pendant un moment. L’affichage me montra un “00:00:00” par défaut pendant un instant, tandis que l’appareil luttait pour calculer les différents vecteurs, puis il fit défiler une colonne serrée de coordonnées devant mon œil.

Mais je savais déjà ce qui l’avait alerté.

Le sanctuaire revenait à la vie.

En succession très rapide, chacune des stations de travail crépita en se mettant en route. Les rouages se mirent à bourdonner, les soupapes de verre se mirent à luire, les écrans s’allumèrent, les pistons commencèrent à siffler. Des pompes à gaz pneumatiques se mirent à souffler et des ampoules destinées à véhiculer des messages se mirent à circuler à toute allure avec de petits bruits secs et des chuintements à l’intérieur d’un élégant réseau de tubes de verre et de cuivre qui courait entre les consoles et le long des murs. Plusieurs postes de travail projetèrent de petits hologrammes au-dessus de leurs tubes hololithiques : des cartes tridimensionnelles à plusieurs strates, des graphiques spectroscopiques, des projections sonars et des représentations de courbes ondulatoires. De puissants projecteurs s’allumèrent à l’intérieur du piédestal au-dessus duquel flottait la tête du Titan et l’éclairèrent par en dessous en lui donnant une expression malveillante.

Je me laissai tomber accroupi derrière l’une des stations, qui continua à vibrer et à cliqueter contre mon dos. Cette activité aussi inexplicable que soudaine était à la fois impressionnante et alarmante. Quelque part, tout près de moi, l’une des machines émettait des claquements répétitifs, comme une vieille mitraillette en mode tout automatique.

Aussi soudainement qu’elle avait démarré, toute cette agitation s’arrêta. Les stations se turent et leurs voyants s’éteignirent. Le bourdonnement électrique s’évanouit dans l’obscurité. Sous le Titan, les projecteurs déclinèrent progressivement et s’éteignirent tout à fait. Un par un, les hologrammes disparurent et les postes de travail se rendormirent. Le pépiement des rouages et des servomoteurs et la pulsation des soupapes ralentirent et tout redevint immobile.

Le dernier son à s’arrêter fut ce vacarme de mitraillette. Il continua pendant plusieurs secondes après que tout le reste soit retombé dans le silence, puis il cessa soudainement lui aussi.

La chapelle était redevenue aussi sombre et silencieuse que lorsque j’étais entré.

Je me relevai. Il n’y avait pas eu de source d’énergie visible dans cet endroit, aucune alimentation détectable. Quelle était la force qui avait éveillé les machines, qui les avait fait démarrer ? Il fallait obligatoirement que ce soit un signal venu de l’extérieur.

En utilisant mon bon sens, par hypothèses, je fis le tour du cercle de stations de travail le plus proche de moi, à la recherche de celle qui avait produit ce bruit de mitraillette. La plus plausible était une grosse machine qui semblait avoir des fonctions d’acquisition vox internes et externes. Mais ses touches ne réagirent pas sous ma main.

Mû par une intuition soudaine, je me mis à genoux et regardai derrière le bureau sur lequel elle était posée. Il y avait des attaches auxquelles aurait dû être accroché un panier métallique destiné à recevoir des listings imprimés. Le panier n’était pas là. La liasse de listings était tombée dans la poussière, sous le bureau.

Je la ramassai. Il y en avait à peu près neuf mètres, qui avaient été découpés en plusieurs parties par les mâchoires de l’imprimante. À l’évidence, cela faisait un bon moment que cette machine crachait ses listings sans que personne ne vienne les chercher. Les sections les plus anciennes commençaient à jaunir.

Je les parcourus du regard, mais cela ne signifiait rien pour moi. Des colonnes tabulées de codes machines, en rangées serrées et régulières. Je les déployai avec précaution sur les dalles de travertin, puis j’en fis un rouleau épais et bien serré.

J’avais presque fini lorsque mon vox tinta.

— Égide requiert Aiguillon. Désabusé au crépuscule, dans l’Administratum par cœur. Les écailles tombent des yeux. Multiples, les doigts crochus des métamorphes. Schéma dé à coudre recommandé.

— Schéma dé à coudre bien reçu. Aiguillon en chemin par cœur.

Médéa m’avait dit tout ce que j’avais besoin de savoir. Ils avaient trouvé quelque chose à l’Administratum et ils avaient besoin de moi le plus rapidement possible. Les périls du Chaos étaient autour de nous et je ne devais faire confiance à personne.

Je rengainai mon pistolet laser et glissai le listing dans ma ceinture.

Tout en courant vers l’extérieur de l’annexe, le long du tunnel aux bandes rouges, je tirai mon fusil de sa gaine, par-dessus mon épaule, et je l’armai en manœuvrant la culasse.

Chapitre
XVIII

Schéma dé à coudre.

Dans les profondeurs.

Le translithopède de Geard Bure.

LE GLOSSIA N’EST pas si difficile que cela à comprendre. Il utilise une symbolique subliminale et des « mots-concepts. » N’y cherchez pas de mystère, il n’y en a pas. C’est la raison pour laquelle il fonctionne si bien comme code privé. Il ne nécessite aucun cryptage – du moins, mathématique – susceptible d’être calculé et brisé. Il est idiomatique et instinctif. C’est une sorte d’impressionnisme verbal. Pour remplir sa fonction, il met à profit les mécanismes imprévisibles et incalculables de la poésie et de la familiarité. Il était arrivé, au cours des dernières… enfin, disons, des années de plus en plus nombreuses de ma carrière… que l’un de mes alliés ou serviteurs m’envoie un message utilisant des termes dont nous ne nous étions encore jamais servi. Pourtant, je les avais tout de même compris.

C’est une question de savoir-faire. Il suffit de savoir comment utiliser un jargon commun et comment improviser à l’aide de celui-ci. Il s’appuie sur des métaphores et des règles de construction de base, bien sûr, mais la véritable force du glossia réside dans sa nébuleuse imprécision. Dans ses tournures idiomatiques et ses sonorités. Il se rapproche de l’argot non verbal instinctif des Ermenoès, qui ont remplacé le langage par de subtiles variations de couleur de peau.

Schéma dé à coudre, par exemple.

“Schéma” indique une action ou un comportement. “Dé à coudre” qualifie l’action, en indiquant la manière dont elle devrait être menée. Un dé à coudre est un petit capuchon de métal que vous pouvez utiliser pour protéger votre doigt des piqûres d’aiguille en reprisant un vêtement. Il ne saurait vous protéger d’une explosion atomique ou d’une horde de genestealers, naturellement. Mais en glossia, il symbolise une protection contre des attaques rapprochées, perforantes et soudaines. C’est également un objet discret, parfaitement anodin.

Ainsi, discret et anodin, je me faufilai dans les tunnels des Mines de Cinchare, en direction de l’officium de l’Administratum. J’avançai furtivement, en secret, protégé par mon dé à coudre sous forme de détecteur de mouvements et de fusil.

Schéma dé à coudre. C’était Gideon Ravenor qui avait inventé cette expression particulière et qui l’avait ajoutée au lexique de mon glossia.

Je pensai à Ravenor, seul sur sa couche recouverte de plastique, sur Thracian. Ma colère, qui s’était atténuée ces derniers mois, enfla de nouveau.

Mon détecteur de mouvements m’avertit à temps pour que je puisse me mettre à couvert, au carrefour de deux tunnels transversaux, à un demi-kilomètre de la place environ. Dissimulé derrière un empilement de barils de prométhéum vides, j’observai le passage de deux buggys électriques en route vers la zone de la grande avenue. Bandelbi était au volant du premier. Il transportait deux mineurs dans son véhicule et trois autres les suivaient dans le deuxième buggy. Ils avaient tous l’air aussi crasseux et négligés les uns que les autres.

Je vis d’autres buggys sur la place, garés devant le poste de sécurité. Deux hommes paressaient devant l’entrée du bâtiment, en fumant des cigalhos. À leur allure, c’étaient des ouvriers.

Je me glissai à l’intérieur du bureau d’aide sociale par la porte de derrière. Médéa et Aémos m’attendaient dans notre minable logement dans la salle d’archivage.

— Alors ?

— Nous avons fouiné à l’intérieur de l’Administratum, me dit Aémos. Les portes n’étaient même pas fermées.

— Et puis brusquement ça s’est mis à grouiller d’hommes de Kaleil et nous avons déguerpi, poursuivit Médéa. Ils avaient tous les deux l’air à la fois tendus et songeurs.

— Ils vous ont vus ?

Elle secoua la tête.

— Par contre, il y en a bien plus de vingt. J’en ai compté trente, trente-cinq, au moins.

— Qu’avez-vous trouvé ?

— Il n’y a pas d’archives récentes ou alors ils les ont effacées, répondit Aémos. Rien sur les deux mois et demi-écoulés, même pas un journal d’entretien, le genre de choses que Kaleil serait normalement obligé de tenir et à quoi on pourrait s’attendre.

— Il pourrait faire cela au poste de sécurité.

— S’il le faisait selon le protocole officiel, la copie de ses enregistrements serait automatiquement transmise aux archives centrales. Vous savez à quel point l’Administratum peut se montrer monomaniaque quand il s’agit de ses paperasseries.

— Quoi d’autre ?

— En fait, c’était vraiment un examen sommaire. Nous n’avons pas eu beaucoup de temps. Seulement, Kaleil nous a dit qu’Alliance Impériale avait évacué il y a neuf mois et qu’Ortog Prométhéum avait suivi deux mois après. S’il faut en croire les archives, ces deux corporations étaient encore actives et opérationnelles il y a trois mois à peine et leur personnel était au complet. Nous n’avons trouvé aucune trace du moindre cas de “gravs”, pas plus que de rapports ou de circulaires évoquant la possibilité d’un problème de ce type.

— Kaleil nous a menti ?

— Sur tous les points.

— Alors où sont-ils partis ?

Aémos haussa les épaules.

— Est-ce que nous pouvons partir, maintenant ? demanda Médéa.

— Je suis fermement décidé à retrouver Bure, répliquai-je. Et il se trame quelque chose ici qui devrait…

— Grégor, murmura Aémos. Je répugne à te faire une telle remarque, mais ceci ne te concerne pas. Bien que je sache parfaitement que tu es aussi loyal au Trône d’Or que tu l’as toujours été, par beaucoup d’aspects essentiels tu n’es plus un inquisiteur. Ton autorité n’est plus reconnue par les instances de l’Imperium. Tu es un renégat… et un renégat qui a bien suffisamment de problèmes personnels à résoudre sans s’impliquer en plus dans une affaire pareille.

Je pense qu’il s’attendait à ce que je me mette en colère. Ce ne fut pas le cas.

— Tu as raison… mais je ne peux pas m’empêcher d’être un serviteur de l’Empereur. Pas de cette manière, quoi que le reste de l’humanité puisse penser de moi. Si je peux faire un peu de bien ici, je le ferai. Je me moque d’être reconnu et je me moque des sanctions officielles.

— Je t’avais bien dit qu’il dirait ça, fit Médéa d’un air railleur à l’adresse d’Aémos.

— Oui, c’est vrai, tu l’avais dit. Elle me l’avait dit, répéta-t-il en me regardant.

— Navré d’être aussi prévisible.

— Il n’est pas nécessaire de s’excuser d’avoir de la constance morale, répondit Aémos.

Je saisis le rouleau de papier que j’avais ramené de l’annexe et le montrai à mon vieux savant.

— Est-ce que tu y comprends quelque chose ?

Je leur racontai ce qui s’était passé dans le sanctuaire du Dieu-Machine.

Il étudia les feuilles qui s’enroulaient sur elles-mêmes pendant quelques minutes, comparant et vérifiant plusieurs sections du listing.

— Il y a des éléments de code machine que je ne peux pas déchiffrer. Un cryptage propre à l’Adeptus. Mais… regarde donc les coupures. Ce que nous avons là, c’est un enregistrement de communications régulières en provenance de l’extérieur de la colonie. Toutes les… six heures, à la seconde près.

— Les systèmes du sanctuaire seraient en veille et se réveilleraient au moment de l’arrivée d’une transmission extérieure ?

— Oui, pour pouvoir l’enregistrer. Pendant combien de temps les machines ont-elles fonctionné ?

Je secouai la tête.

— Deux minutes, peut-être deux et demi.

— Deux minutes et quarante-huit secondes ? demanda-t-il.

— Possible.

Il fit glisser son doigt le long d’une ligne d’en-tête, juste au-dessus de la dernière salve de code.

— C’est exactement la durée de la dernière transmission.

— Alors il y a quelqu’un dehors ? Quelque part à l’extérieur de la colonie de Cinchare, quelqu’un qui transmet régulièrement des données à l’annexe de l’Adeptus.

— Ce n’est pas n’importe qui… c’est Bure. Je reconnais le code Adeptus correspondant à son nom.

Aémos feuilleta la liasse de feuilles, remontant dans le temps pour étudier les plus jaunies et les plus anciennes.

— Il a commencé à transmettre voilà… onze semaines.

— Que dit-il ?

— Aucune idée. Le corps du texte est chiffré de manière trop complexe. Ça doit être de la Mechanilingua-A ou C ou peut-être une révision moderne de l’un de leurs scripts servitoware hexadécimaux. Il est possible que ce soit de l’Impulse Analog version neuf. Je ne…

— Tu ne peux pas le lire. Ça me suffit.

— C’est vrai. Mais je sais où il est.

Je me figeai sur place.

— Tu le sais ?

Aémos sourit et remit ses lourdes lunettes augmentiques en place.

— En fait, non. Je ne sais pas précisément où il se trouve, mais je peux le retrouver.

— De quelle manière ?

Il me montra une bande verticale composée de rayures colorées qui courait dans la marge de chaque transmission.

— Chaque paquet de données est systématiquement accompagné d’un rapport spectrographique relatif à la position du transmetteur. Ces couleurs sont l’expression condensée du type, de la composition et de la densité des roches qui l’environnent. C’est comme une empreinte digitale. Si j’avais une carte de bonne qualité des stratifications de Cinchare et un auspex geologicæ, je pourrais le retrouver.

Je souris intérieurement.

— Je savais qu’il y avait une bonne raison pour que je te garde.

— Alors nous partons à sa recherche ? s’exclama Médéa.

— Oui, c’est ça. Nous allons avoir besoin d’un moyen de transport. Une capsule de prospection, peut-être. Crois-tu que tu pourrais piloter un de ces engins ?

— C’est du gâteau. Où allons-nous en trouver une ?

— Alliance Impériale possède un terminal d’exploitation où nous en trouverons un grand nombre, dit Aémos. J’ai vu ça sur un guide schématique de la colonie qui était placardé sur un mur.

J’avais vu le même genre de chose, mais je ne me souvenais pas de ce genre de détails. Cela me rappela à quel point la mémoire photographique d’Aémos pouvait être extraordinaire.

— Et les cartes et l’auspex dont tu as parlé ? demanda Médéa.

— N’importe quel véhicule de prospecteur aura un scanner mineralogicæ ou geologicæ de bord, répliqua Aémos. Ce sera très suffisant. Mais une carte détaillée, c’est moins sûr. Il vaut mieux nous assurer d’en avoir une avant de nous embarquer dans cette expédition.

Il s’assit sur son lit pliant et commença à ajuster les réglages de sa tablette-cyberdata de poignet.

— Que fais-tu ? lui demandai-je en m’asseyant à côté de lui.

— Je télécharge une carte depuis le cogitorum du poste de sécurité.

— Tu peux faire ça ? s’étonna Médéa.

— C’est assez simple. Malgré les perturbations gravitationnelles, la portée de mon vox est suffisante pour communiquer avec le codeur du bureau. Je peux établir une connexion et lui demander de m’envoyer ses fichiers de cartographie.

— Oui, oui, mais est-ce que tu peux le faire sans le code utilisateur du système ? ajouta Médéa.

— Non, répliqua Aémos. Mais fort heureusement, je le connais.

— Comment ça ?

— Il était écrit sur un mémo scotché sur le bord de l’écran de contrôle principal. Tu ne l’as pas vu ?

Nous secouâmes tous les deux la tête en souriant. Pendant qu’il était assis en face de Kaleil, à pérorer tout en buvant de l’amasec de mauvaise qualité, Aémos avait absorbé et mémorisé les moindres détails du bureau.

— Une petite question, reprit Médéa. Nous ne savons pas ce qui se passe ici, mais il y a fort à parier que votre ami n’est probablement pas celui de Kaleil et de ses petits camarades. Si nous sommes capables de le retrouver grâce à ceci, pourquoi n’en ont-ils pas fait autant ?

— Je doute qu’un mineur, même expérimenté, soit capable de comprendre quelque chose à ces formules spectroscopiques. C’est un code de l’Adeptus, nous dit fièrement Aémos.

— Je pense que c’est encore plus simple que cela, rétorquai-je. Ils ne les ont pas trouvées. Tout était couvert de poussière dans l’annexe et il n’y avait aucune trace de passage. Je pense que ni Kaleil ni ses hommes n’y sont allés. La crainte de l’Adeptus Mechanicus est un moyen de dissuasion très efficace. Ils ne savent pas ce que nous savons.

Au cœur de la nuit, ils vinrent pour nous tuer.

Une fois qu’Aémos eût terminé de télécharger les cartes, ainsi que plusieurs autres fichiers, nous décidâmes de dormir quelques heures avant de nous lancer dans notre recherche.

Cela faisait à peu près une heure que je dormais lorsque je m’éveillai dans le noir en sentant les doigts de Médéa me caresser la joue.

Dès qu’elle me sentit bouger, elle me pinça fermement les lèvres pour m’empêcher de parler.

— Spectre, en progression, dans les vrilles de la vigne, murmura-t-elle.

Mes yeux s’accoutumèrent à la faible lumière qui régnait autour de nous. Aémos ronflait.

Je me levai et j’entendis ce qu’elle avait entendu : les marches de l’escalier, à l’extérieur de la salle d’archives, grinçaient faiblement. Médéa était en train d’enfiler sa combinaison tout en conservant son pistolet à aiguilles pointé sur la porte.

Je tirai mon pistolet laser de son étui posé sur le sol, puis je me penchai sur Aémos et lui posai la main sur la bouche.

Ses paupières s’ouvrirent.

— Continue à ronfler, mais prépare-toi à partir, lui chuchotai-je à l’oreille.

Aémos se releva péniblement, en continuant à émettre de faux ronflements tout en ramassant sa robe et sa canne.

Je n’étais vêtu que de mon débardeur. Ma veste et mon détecteur de mouvements étaient par terre, au pied du lit. Je n’avais pas le temps de les ramasser.

Quelqu’un ouvrit la porte d’un coup de pied. Les éblouissants rais de lumière bleue de deux lasers de visée tranchèrent à travers les ténèbres de la pièce et une salve de projectiles bien regroupés transperça mon lit déserté, lacérant mon matelas et faisant voler un nuage de fibres de rembourrage.

Nous ripostâmes, couvrant la porte sous le feu de nos tirs croisés, une douzaine de projectiles en tout. Deux formes noires basculèrent en arrière. Quelqu’un poussa un cri de douleur.

Venue de l’extérieur, une rafale tirée de la rue pulvérisa les fenêtres. L’une d’elles fut littéralement arrachée de son cadre dans un déluge de glascite. Les lamelles des stores déchiquetés ondulèrent et tintinnabulèrent sous les impacts.

— En arrière ! criai-je en tirant sur une silhouette dans l’encadrement de la porte. Une triple décharge de laser passa en grésillant près de ma tête.

Nous fûmes inondés de lumière lorsqu’une porte s’ouvrit à grand fracas derrière nous. Médéa virevolta, tout en souplesse et en longues jambes et, d’un coup de pied ascendant, démonta la mâchoire du premier assaillant qui se présenta. Il recula en chancelant.

Des ombres chargèrent par les deux portes à la fois, devant et derrière nous. J’en tuai deux, mais je fus plaqué au sol, sur le dos, par deux autres qui tentèrent frénétiquement de m’arracher mon pistolet. Je réussis à me débarrasser de l’un d’eux d’un coup de genou dans l’entrejambe et je lui tirai dans le cou lorsqu’il se recroquevilla sur lui-même.

L’autre m’avait saisi à la gorge.

Je plongeai mon esprit dans le sien et déclenchai une hémorragie cérébrale tellement massive qu’elle lui rompit les globes oculaires et qu’il retomba mollement en arrière, inanimé.

Nous étions environnés d’une lourde odeur de sang, de cordite et de mineurs mal lavés. Médéa recula en dansant et, de l’avant-bras, assena une manchette au visage d’un nouvel assassin qui tituba sous le coup avec un halètement de surprise.

Elle se baissa souplement et exécuta un balayage circulaire avec tant d’énergie qu’il bascula en arrière et passa au travers de la fenêtre.

Un nouvel assaillant se jetait sur elle, par-derrière. Je vis l’éclair d’une lame dans l’obscurité.

Aémos, lent mais solide, se tourna vers l’homme au poignard et lui brisa le cou d’un seul coup-de-poing. Une autre des choses que la plupart des gens sous-estiment trop facilement chez mon vieux savant, c’est la force inhumaine que lui prête son exosquelette augmentique.

Il y eut encore quelques salves désordonnées, puis le crachement du pistolet glavien de Médéa.

Je me redressai et bondis sur mes pieds, juste à temps pour abattre un homme armé d’un fusil à pompe qui s’apprêtait à passer la porte.

Silence. Un voile de fumée.

Nous entendîmes des cris sur la place, en dessous.

— Attrapez vos affaires ! ordonnai-je. On file immédiatement !

À moitié vêtus et transportant sous nos bras le reste de notre équipement, nous descendîmes au galop l’escalier de derrière. Le corps de l’un des mineurs qu’avait abattus Médéa était affaissé sur les marches, juste au-dessous du palier du premier. Le plastron de son bleu de travail d’Ortog Prométhéum était imbibé de sang.

Il avait le cou bizarrement tordu et marqué, sur le côté, d’une tache de naissance rosâtre.

— Vous n’avez pas déjà vu ça ? demanda Aémos.

Sans aucun doute.

— Est-ce que ce dégénéré de Bandelbi n’avait pas la même ? interrogea Médéa.

— Assurément, répliquai-je.

Nous nous échappâmes en traversant une série de réserves encombrées et nous aboutîmes dans une ruelle derrière la boutique voisine du centre d’aide sociale. Un mineur aux cheveux roux montait la garde à cet endroit, couvrant les arrières de ceux qui avaient mené l’embuscade. Surpris, il se retourna lorsque nous apparûmes, en essayant maladroitement d’attraper le fusil pendu à son épaule par une bandoulière de cuir.

Lâche-le et viens ici ! lui ordonnai-je en utilisant ma volonté.

Il jeta son arme au sol et trotta vers nous, l’œil vitreux et l’air désorienté.

Montre-moi ton cou ! lui ordonnai-je à nouveau.

Il releva ses cheveux emmêlés d’une main, tout en tirant sur son col de l’autre. La marque était là, centrée sur sa nuque.

— Nous n’avons pas le temps pour ça ! s’écria Aémos.

Des bruits de course résonnaient dans le bâtiment derrière nous et nous entendîmes des cris et des jurons.

Où as-tu eu cette marque ? interrogeai-je l’homme roux.

— Kaleil me l’a donnée, me répondit-il mollement.

Qu’est-ce qu’elle veut dire ?

Poussé par la force de ma volonté, à laquelle il était incapable de résister, il essaya de dire quelque chose que le reste de son esprit et de son âme lui interdisait de prononcer. Cela sonnait un peu comme “Lith”, mais je ne pus en avoir la certitude car l’effort qu’il avait fait pour me répondre le tua.

— Bon sang, Grégor ! Il faut y aller ! rugit Aémos.

Comme pour démontrer qu’il avait raison, deux mineurs surgirent de la porte par laquelle nous étions sortis, pointant des fusils d’assaut sur nous. Avec Médéa, nous nous retournâmes comme un seul homme et nous les tuâmes tous les deux, d’un seul coup chacun.

La mémoire infaillible d’Aémos nous guida dans les rues secondaires sinueuses de la colonie minière et nous arrivâmes à l’énorme bulbe froid et humide d’Alliance Impériale. Derrière nous, nous entendîmes une clameur, mêlée au bourdonnement des buggys électriques.

Nous franchîmes en courant le large pont-levis métallique qui menait à l’intérieur de l’usine, traversâmes le bâtiment de lithociment du corps de garde, tout festonné de barbelés coupants comme des rasoirs, et nous précipitâmes à l’intérieur du grand hall d’entrée qui résonna des échos de notre course.

Nos poursuivants étaient derrière nous.

Le terminal d’où partaient les expéditions de prospection était un immense hangar semi-circulaire à parois de tôle ondulée, surplombant l’entrée de l’exploitation principale. Sous le toit du hangar, six capsules de prospection étaient installées sur des berceaux métalliques graisseux. C’étaient des véhicules en forme d’obus, peints aux couleurs argent et kaki d’Alliance Impériale. Chaque capsule était équipée d’une rampe de projecteurs et de phares, montée au-dessus du cockpit, ainsi que d’un certain nombre de gros bras mécaniques servo-assistés et d’antennes de détection de métaux rondes et plates, installés sous le museau de l’appareil.

— Celle-là ! hurla Médéa en galopant vers la troisième de la série. Elle était encore en train d’essayer de refermer correctement sa combinaison de vol. Je tenais ma veste et mon détecteur de mouvements à la main. Nous n’avions pas vraiment eu le temps de nous arrêter pour nous habiller.

— Pourquoi celle-là ? hurlai-je en la suivant.

— Les alimentations sont toujours branchées et les voyants sont verts ! Détachez les câbles !

Je jetai mes affaires à Aémos qui se précipita vers le petit sas latéral sur les talons de Médéa. Je me ruai à l’endroit où trois gros câbles électriques étaient attachés à la multiprise intégrée dans le flanc de la capsule. Comme Médéa l’avait remarqué au premier coup d’œil, tous les indicateurs situés au-dessus de la prise étaient au vert.

Je fis pivoter les clapets et détachai les câbles, un par un. Le dernier refusa de se laisser faire et je l’arrachai de force.

Des décharges de laser claquèrent contre le fuselage de la capsule, tout près de moi.

J’arrachai la prise et pivotai, en tirant dans la longueur du terminal. Les tuyères d’équilibrage de la capsule toussèrent et sifflèrent lorsque Médéa mit l’appareil en route.

Des balles et des décharges de laser criblèrent le sol autour de moi. Je courus au sas et sautai à l’intérieur. Médéa était aux commandes dans l’habitacle exigu de l’appareil.

— Vas-y ! criai-je en claquant la porte du sas.

— Allez ! Allez ! s’énerva Médéa en manipulant les contrôles de la capsule. Les moteurs, sollicités de façon trop violente, gémirent douloureusement.

— Le verrouillage du berceau ! bredouilla Aémos désespérément.

Se rendant compte de son erreur, Médéa jura avec un art consommé, relâcha légèrement l’accélération et fit basculer un levier jaune et graisseux qui dépassait de la paroi de droite. Il y eut grincement métallique discordant au moment où le crochet de verrouillage qui retenait fermement la capsule dans son berceau se désengagea.

— Désolée, me fit-elle avec un large sourire.

Libérée, la capsule s’éleva au-dessus de son poste d’amarrage, bascula sur la droite tandis que les tireurs essayaient de l’atteindre et se rua vers la gueule obscure des tunnels de la mine.

Les installations supérieures des mines d’Alliance Impériale étaient de gigantesques excavations renforcées par des ouvrages de lithociment, pleines de machines à l’abandon. D’un coup de pied, Médéa alluma la rampe de projecteurs de notre appareil, illuminant ainsi notre chemin de faisceaux de lumière blanche et dure. Au loin, à l’extrémité d’un couloir bien étançonné, nos projecteurs nous révélèrent l’ouverture d’une large galerie qui amorçait la descente vers les étages d’exploitation profonds de la mine. Le long de cette pente abrupte étaient accrochés un chapelet de wagonnets délabrés et crasseux, destinés au roulage du minerai, mais aussi les wagons d’un funiculaire réservé au transport des équipes vers les fronts de taille des niveaux inférieurs.

Assis derrière nous, dans la petite cabine de la capsule, Aémos se mit à examiner les cartes qu’il avait obtenues du système du poste de sécurité.

— Continuez à descendre, se contenta-t-il de dire.

Nous empruntâmes ce tunnel d’accès escarpé et nous descendîmes pendant un kilomètre et demi environ. De temps en temps, il s’élargissait pour former des terrasses d’exploitation sur lesquelles s’ouvraient d’autres galeries permettant d’accéder aux veines latérales. À voir le paysage au travers du pare-brise du poste de pilotage, nous avions l’impression d’évoluer dans un monde en noir et blanc : la lumière blanche et crue de nos projecteurs perçait l’obscurité, ne révélant que des étendues de poussière et de roche gris pâle, parfois ponctuées du scintillement d’une drisse, une fissure envahie de cristaux.

Médéa ralentit en passant au-dessus d’une zone couverte d’énormes monceaux de débris, puis, suivant les instructions d’Aémos, elle manœuvra pour nous faire pénétrer dans l’ouverture d’une cheminée presque verticale. Cette cheminée – un conduit en langage de mineur – était une formation naturelle, peut-être une ancienne cheminée volcanique. En tournant lentement sur nous-mêmes, nous descendîmes à l’intérieur. Les parois étaient tapissées de dépôts de travertin semblables à des draperies d’un blanc crémeux et des buissons effilés de plumes d’obsidienne poussaient sur les affleurements. Le conduit était exigu, même pour une capsule compacte comme celle que nous avions empruntée. De temps à autre, Médéa effleurait ou accrochait l’une des floraisons d’obsidienne et, silencieusement, les fragments de verre volcanique tombaient en miroitant dans le sombre puits sous nos pieds.

Après une descente de deux kilomètres à peu près, le conduit aboutit dans un labyrinthe complexe de tunnels sinueux, de cavernes secondaires et de fosses. C’était comme si nous étions sortis d’un œsophage cyclopéen pour aboutir dans l’enchevêtrement de poches successives d’un immense système intestinal. Le travertin des parois commença à se teinter de couleurs diverses : des bleus métalliques mêlés de volutes de calcite laiteuse, des rouges marbrés constellés d’oolithes. Le fond de ces grottes millénaires, aux replis arrondis par l’érosion, était jonché de druses siliceuses noires et d’autres débris de roches.

Médéa attira mon attention sur le petit scanner monté juste en dessous de l’analyseur pétrographique principal. Le petit écran était saturé par une représentation graphique pratiquement indéchiffrable de multiples strates rocheuses fantomatiques reflétant les différences de densité lithiques. Dans le quadrant supérieur, je vis trois curseurs jaune vif qui se détachaient nettement sur le fond.

— Ils sont après nous, dit-elle.

— On dirait qu’ils savent très bien où nous sommes. Comment font-ils pour nous repérer ?

— De la même façon que nous avons un retour aussi clair sur leurs positions.

— Les balises de localisation de cette guimbarde sont puissantes à ce point ?

Médéa secoua la tête.

— Elles sont suffisantes pour le voisinage immédiat, mais elles sont absolument incapables de traverser une telle épaisseur de roche.

— Alors ?

— Je pense que toutes ces capsules de prospection doivent être équipées de balises de sauvetage surpuissantes, probablement intégrées dans l’enregistreur de plan de vol. Ce serait logique pour faciliter les recherches et la récupération.

— Je vais jeter un coup d’œil.

Je pivotai pour sortir de mon siège et me dirigeai vers l’arrière de la capsule, en me baissant et en me tenant aux mains courantes du plafond pour ne pas tomber. Aémos était toujours au travail. Il avait activé l’auspex mineralogicæ de la capsule et il était en train d’effectuer une recherche croisée compliquée à partir des empreintes spectrographiques qui apparaissaient sur les relevés de transmission de l’Adeptus Mechanicus. Il ne regardait même plus ses papiers. Les nuances et les complexités des assemblages de barres colorées étaient depuis longtemps intégrées dans sa prodigieuse mémoire.

De temps en temps, il consultait la carte générale et corrigeait la trajectoire de Médéa.

À l’arrière, entre une série de patères où étaient suspendus de vieux recycleurs aux joints de visière en caoutchouc usés, je trouvai une petite ouverture par laquelle accéder au compartiment moteur.

J’y glissai la tête et les épaules et j’éclairai l’intérieur de ce réduit à l’aide d’une lampe frontale prise à l’un des recycleurs. En procédant par élimination, je trouvai rapidement un gros cylindre de métal qui avait été fixé sous le bloc-moteur gravitationnel et le logement des gyroscopes kinesthésiques. Son couvercle était scellé de plusieurs sceaux de pureté de l’Adeptus Mechanicus.

Je regagnai la cabine, sélectionnai un découpeur à plasma de calibre moyen sur le râtelier d’outils et retournai vers le compartiment moteur. La langue bleue et ardente du découpeur trancha les attaches du couvercle du boîtier et fit fondre ses entrailles palpitantes.

De retour dans le poste de pilotage, je vis que nous avancions à présent dans une grande caverne hérissée de concrétions calcaires à l’aspect huileux et vernissé, parsemée de scintillantes étoiles de pierre de lune et tapissée d’écheveaux de cheveux d’ange.

— Ils ont l’air tout à fait perdus, remarqua Médéa en me montrant le scanner d’un mouvement de tête. Les curseurs jaunes ne se déplaçaient plus avec la même assurance à présent. Ils se regroupaient, probablement pour tenter de retrouver notre signal.

Nous continuâmes notre périple pendant deux bonnes heures, en traversant de petites chambres en forme de bonbonnes, en survolant de vastes étendues de brisures de silex et de lapilli, en louvoyant entre des stalactites énormes qui mordaient dans les tunnels comme les incisives d’un monstre antédiluvien. Sous nos pieds, nous apercevions la surface luisante d’une eau saumâtre et alcaline, accumulée dans des bassins d’effondrement et des fosses obscures ; les filets de fumée qui montaient en volutes de creux où s’ouvraient des fumerolles trahissaient la présence d’une atmosphère rudimentaire : du méthane, des émanations sulfureuses, du radon et des poches d’oxyde de carbone. Les gaz émis par le cœur actif de Cinchare et les rejets consécutifs aux réactions chimiques et chémico-gravitationnelles se concentraient et se mêlaient ici, très loin dans les profondeurs, d’où ils ne filtraient que très lentement vers la surface de cette planète dépourvue d’atmosphère. La température du fuselage augmentait. Nous étions à présent à une quinzaine de kilomètres de profondeur et nous commencions à ressentir l’influence de l’asthénosphère.

— Hé ! s’exclama soudain Médéa.

Elle ralentit et fit pivoter la capsule, balayant les environs de la lumière de nos phares. Nous étions dans une grotte de gypnate dont le sol couvert de graviers de chert était ondulé et creusé de nombreux gours engendrés par l’action de l’eau une éternité avant notre passage. Nous vîmes que plusieurs des couloirs qui démarraient dans cette salle ne s’enfonçaient pas à plus de quelques mètres dans la roche et la carte nous montra que la plupart des autres se terminaient en cul-de-sac au bout d’une vingtaine de mètres.

— Qu’as-tu vu ? lui demandai-je.

— Là !

Les projecteurs illuminèrent une forme noire qui me parut un instant être un empilement de gros rochers et de stalagmites. Mais Médéa s’en approcha lentement.

C’était une capsule de prospection semblable à la nôtre, mais à l’emblème d’Ortog Prométhéum. Elle avait été écrasée et déchiquetée comme une vieille boîte de conserve. Les montants de l’armature de sa cabine dépassaient de la coque comme une cage thoracique.

— Par l’enfer… murmura-t-elle.

— Le métier de mineur n’est pas de tout repos, lui dis-je.

— C’est tout récent, intervint Aémos en apparaissant entre nos épaules. Observez les éjectas.

— Les quoi ? demanda Médéa.

— C’est un terme générique qui s’applique aux projections dues aux impacts météoritiques ou aux éruptions volcaniques, entre autres. Dans ce cas, je parle de la couche de poussière et de schiste sur laquelle est posée l’épave. Oriente un peu le phare sur le côté. Là. Le gypnate est blanc-jaune partout autour de nous, mais sous l’épave il est brûlé et fondu. Les émanations des fumerolles que nous avons vues là-bas se répandent ici et elles déposent une poussière d’oxydation sur toutes les surfaces. Je suis prêt à parier que si l’épave était ici depuis plus d’un mois, cette poudre aurait dissimulé les traces de brûlure et l’épave en serait recouverte.

— Ouvre le sas, dis-je.

L’atmosphère souterraine me parut torride et je me mis à transpirer abondamment à l’instant où je sautais hors de la capsule. Je n’entendais rien d’autre que mon propre souffle haletant dans le masque de mon recycleur. Je pataugeai jusqu’à l’avant de la capsule en lévitation, dans la lumière des projecteurs et je vis Aémos et Médéa à l’intérieur du cockpit éclairé. Ils s’étaient eux aussi équipés de recycleurs.

Je leur fis un signe de la main et me dirigeai vers l’épave en faisant crisser la pierraille sous mes semelles. Du bout de ma botte, je fis rouler une ou deux géodes qui s’en allèrent au loin, scintillantes dans la lumière.

Il n’y avait aucune erreur possible sur la nature des brèches qui perçaient la coque. La capsule avait été éventrée par un feu nourri de canons laser. J’éclairai l’appareil à l’aide de ma lampe torche et j’aperçus l’intérieur de la cabine noircie par le feu.

Les trois membres d’équipage étaient toujours là, à leurs postes, réduits à l’état de momies grimaçantes par l’acidité de l’air et les centaines de vers blancs et luisants qui se tortillèrent et essayèrent de s’enfouir lorsque le rayon de lumière tomba sur eux. Cela me parut logique : avec ce sous-sol chaud, humide et gazeux, Cinchare était loin d’être une planète morte.

D’autres créatures troglodytes grouillaient et s’agitaient à mes pieds. Des cancrelats métalliques, à longues pattes et des mollusques distendus, semblables à des limaces de gelée, tous attirés vers cette source de nourriture inespérée.

Quelque chose bougea tout près de moi et se jeta contre ma hanche gauche. Je tombai brutalement contre la coque déchiquetée, en pestant contre moi-même pour ne pas avoir équipé mon détecteur de mouvements. La chose revint à la charge et cette fois, je sentis une douleur aiguë me vriller la cuisse gauche. Je frappai du pied avec un juron étouffé par mon masque.

La créature faisait à peu près la taille d’un gros chien, en plus long et en plus court sur pattes et elle se déplaçait sur ses minces pattes arrière. Elle avait la peau presque argentée et sa tête sans yeux n’était qu’une vaste gueule pleine de centaines de crocs transparents. Tout autour de la gueule de la bête, de longues vibrisses et des tentacules ondulaient et tressautaient.

Elle bondit de nouveau sur moi, en dressant bien haut une longue queue mince qui lui servait de balancier. Je devinai que cette chose était au sommet de la chaîne alimentaire dans les cavernes ténébreuses de Cinchare. Comme elle était trop grosse pour se glisser à l’intérieur de l’épave et atteindre les cadavres, elle s’était installée à l’extérieur pour se nourrir des vers charognards et des mollusques qui s’étaient rassemblés sur le lieu de l’accident.

La bête s’assura une bonne prise sur ma cheville gauche et secoua la tête. Je sentis ses dents pointues à travers le cuir épais de ma botte.

Je réussis à extraire mon fusil de son étui, dans mon dos, et je lui tirai une balle au beau milieu du thorax, à bout portant. Des fragments de tissus visqueux et de chair transparente furent projetés dans toutes les directions et la chose se retourna en s’effondrant. Le temps que j’arrive à desserrer ses mâchoires avec mon couteau pour leur faire lâcher ma botte, les charognards avaient déjà commencé à se ruer en masse sur le cadavre pour s’en nourrir.

Nous continuâmes notre progression, le long d’un tunnel au sol constitué de gours en gradins et nous entrâmes dans une immense caverne d’une beauté à couper le souffle. Elle était entièrement tapissée de verre filé, incrustée et semée de millions de perles des cavernes.

— Il y a eu un combat là, en bas, dis-je à Aémos et Médéa en élevant la voix pour couvrir le vrombissement du recyclage d’air de la cabine qui finissait de rejeter les dernières bouffées de la poisseuse soupe gazeuse de Cinchare.

— Qui s’est battu ?

Je haussai les épaules et me baissai pour retirer l’un des crocs brisés du prédateur qui était resté planté dans le cuir de ma botte.

— Bon, dit Aémos, vous serez sûrement intéressés si je vous dis que la caverne où nous avons trouvé l’épave correspond très exactement au repère spectroscopique de l’une des transmissions du Mechanicus.

— Qui date de quand ?

— Plus ou moins deux semaines.

— Donc… Bure pourrait être celui qui a tiré.

— Bure… ou celui qui transmet ces informations à l’annexe.

— Mais pourquoi abattrait-il une capsule de prospection ? m’interrogeai-je à haute voix.

— Ça dépend aussi de ce que les occupants de la capsule essayaient de lui faire, lança Médéa.

Aémos leva ses sourcils broussailleux.

— Extrêmement perturbant.

Trois heures s’écoulèrent et nous descendîmes encore de deux kilomètres. Il faisait terriblement chaud et l’atmosphère extérieure était alourdie de vapeurs et de gaz volcaniques. Il y avait de plus en plus de fumerolles, quelques-unes très importantes, d’autres en groupements croûteux, et elles crachaient une fumée noire dans les cavernes. Certaines zones en étaient littéralement criblées. Au fond de plusieurs cavernes et fosses d’effondrement, nous aperçûmes des lacs acides dont les eaux luminescentes mijotaient lentement sous l’action des sources chaudes. Nous survolâmes des gorges et un ou deux gouffres au fond desquels nous entrevîmes le rougeoiement de rivières de lave et de chaudrons asthénosphériques de roches en fusion.

Nous ne dépendions plus de nos seuls phares. Le réseau des cavernes était à présent éclairé par une lumière provenant de ruisseaux de magma incandescent, de lacs enflammés de bitume ou de prométhéum ou encore d’épais rideaux de champignons bioluminescents poisseux qui prospéraient dans ces conduits surchauffés. Les filtres à air de la capsule ne parvenaient plus à éliminer l’odeur de soufre qui alourdissait l’air de la cabine et le système de climatisation ne suffisait plus à la tâche. Nous transpirions abondamment et les parois intérieures de la cabine ruisselaient de gouttes de condensation qui dégoulinaient sur le doublage de métal nu du fuselage.

— Arrêt complet, s’il te plaît, demanda Aémos. Médéa coupa les réacteurs de la capsule et nous laissa dériver lentement au-dessus d’un lac de lave ardente dont la croûte noircie laissait filtrer une lumière d’un éclat aveuglant, presque aussi éblouissante qu’un néon.

Aémos vérifia sa carte en la comparant aux relevés spectroscopiques que l’analyseur mineralogicæ affichait sur un petit écran dans la cabine.

— Nous y sommes. C’est ici la source de la dernière transmission.

— Tu en es sûr ? lui demandai-je.

Il me lança un regard terriblement hautain.

— Évidemment.

— Fais-nous pivoter. Lentement, ordonnai-je à Médéa. Nous tendîmes le cou pour examiner la caverne au travers de la baie avant de la capsule, en balayant les parois de haut en bas à l’aide de notre rampe de projecteurs et en essayant d’interpréter les ombres dures qui se projetaient sur les murailles de la caverne.

— Qu’est-ce que c’est ? Des couloirs de métro ?

— L’auspex dit que ces tunnels se terminent au bout de quelques centaines de mètres. Par l’Empereur-Dieu, c’est plutôt primitif par ici ! Médéa essuya une rigole de transpiration qui lui coulait dans les yeux.

— Qu’est ce que c’est que ce truc dans la lumière des phares, là-bas ?

Aémos scruta l’endroit que je lui montrais du doigt.

— Des amygdules, répondit-il. Des cavités emplies de quartz ou d’autres minéraux secondaires.

— O.K., intervint Médéa, tout en dévissant le bouchon d’une gourde d’eau. Puisque vous savez tout… qu’est-ce que c’est que ça ?

— Eh bien, je… c’est extrêmement perturbant.

C’était un trou, parfaitement circulaire, de trente mètres de diamètre, qui avait été pratiqué dans la paroi du fond.

— Rapproche-toi doucement, lui dis-je. Ce n’est pas une formation naturelle. C’est trop… précis.

— Mais qu’est-ce qui a bien pu faire un trou pareil, murmura Médéa en approchant lentement.

— Une foreuse industrielle pourrait…

Je coupai la parole à Aémos.

— Si profond ? Si loin de toute infrastructure minière ? Regarde où nous sommes. Les seuls appareils capables de fonctionner à cette profondeur sont des unités étanches comme notre capsule.

— Et encore, tout juste, commenta Médéa d’un ton sinistre.

Elle surveillait attentivement les affichages relatifs au fuselage. Des runes ambrées apparaissaient et disparaissaient sur les écrans.

— Ça descend loin, fis-je en regardant l’écran du scanner avant. Ça plonge au-delà des limites de notre capacité de détection, en conservant sa taille et sa forme.

— Mais ça tranche dans de la roche ignée… ça traverse un batholite de quarante kilomètres carrés ! C’est de l’anthragate massive ! La vieille voix grêle d’Aémos résonna avec une intonation troublée.

— Je détecte des vibrations, déclara soudainement Médéa.

Les aiguilles du sismographe à tambour tressautaient depuis une bonne heure au moins, animées par l’instabilité naturelle du terrain à cette profondeur. Mais à présent, elles grattaient furieusement le papier.

— Il y a une séquence, dit Aémos en les examinant. Ce n’est pas d’origine tectonique. C’est trop régulier… presque mécanique.

Je réfléchis un instant aux choix dont nous disposions.

— Fais-nous entrer dans cette cheminée, ordonnai-je.

Médéa me regarda comme si elle espérait avoir mal entendu.

— Allons-y.

Ce puits était si parfaitement rond qu’il en était presque effrayant. En descendant rapidement à l’intérieur, nous vîmes que la paroi interne du tube était comme une coulée de calcite fondue, striée de rainures selon un motif radiaire.

— Ce tunnel a été foré au plasma, dit Aémos. Et l’engin qui a creusé ici a laissé l’empreinte de ses motivateurs dans la roche encore chaude, avant qu’elle ne durcisse à nouveau.

De temps en temps, le tube prenait un virage, tout en conservant la même forme. Les courbes étaient larges et très ouvertes, mais Médéa les négociait tout de même avec précaution. Le sismographe continuait à s’agiter.

Je m’emparai d’une plume holographique et écrivis rapidement une phrase sur le dos d’un graphique.

— Pourrais-tu convertir ceci en code machine simple ? demandai-je à Aémos.

Il examina ce que je lui tendais.

— Hmmm… « Vade elquum alatoratha semptus… » Tu as une bonne mémoire.

— Peux-tu le faire ?

— Bien sûr.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’enquit Médéa. Un genre de sorcellerie ?

— Non, souris-je tandis qu’Aémos se mettait au travail. C’est un genre de glossia. Un langage privé qui n’a pas été utilisé depuis bien longtemps.

— Voilà, dit Aémos.

— Enregistre-le dans le transpondeur vox et diffuse-le en répétition automatique, demandai-je.

— J’espère que ça va marcher, soupira Aémos. J’espère que tu as raison.

— Et moi donc, répliquai-je.

Les instruments cliquetèrent.

— Nous nous approchons de la sortie du tunnel ! s’écria Médéa. Encore un kilomètre et nous allons déboucher dans une immense grotte !

— Continue à diffuser le signal ! insistai-je à l’intention de mon vieux savant.

Nous arrivâmes dessus pratiquement avant d’avoir eu le temps de nous préparer. Un gigantesque tube de trente mètres de diamètre et de soixante-dix de long, en métal façonné, avec une énorme foreuse à plasma à l’avant et, le long des flancs, des rangées de propulseurs semblables à des griffes qui tournaient sur des chaînes sans fin comme les dents d’une tronçonneuse cyclopéenne. L’engin était sorti du tunnel qu’il avait lui-même creusé et il avançait en grondant sur le fond vaseux de la grotte, s’éloignant de nous dans un épais nuage de roches et d’eau vaporisées.

— Que l’Empereur me protège ! Il est énorme ! s’exclama Aémos.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc-là, par le Trône d’Or ? souffla Médéa, sidérée.

— Ralentis ! Ralentis ! hurlai-je, mais elle freinait déjà pour nous faire reculer derrière le léviathan.

— Oh ! Crotte ! s’écria Médéa. Des tourelles pivotantes, intégrées dans la coque du géant, s’étaient tournées vers nous et leurs volets glissèrent. Des batteries multi-lasers en surgirent pour nous mettre en joue.

Je m’emparai du micro du système vox.

— Vade elquum alatoratha semptus ! Vade elquum alatoratha semptus ! hurlai-je dans le micro.

Les armes, qui auraient pu nous pulvériser d’une seule salve, ne tirèrent pas. Elles restèrent néanmoins braquées sur nous. Puis de lourdes portes coulissantes s’ouvrirent lentement à l’arrière de l’énorme machine, nous révélant l’entrée d’un petit hangar bien éclairé.

— C’est la seule invitation que nous aurons ! dis-je à Médéa.

Avec un petit frisson inquiet, elle nous mena à l’intérieur.

Je sortis de la capsule en premier et je descendis dans une soute au plafond voûté. Les volets de la porte s’étaient refermés derrière nous et un reste de brouillard sulfureux et caustique tournoya brièvement autour de nos chevilles avant d’être rejeté à l’extérieur par des purificateurs d’air ahanants.

Le décor de la soute était tout à fait majestueux, avec ses colonnes cannelées et son aménagement tout de cuivre et d’acier brossé. Il y avait une capsule de prospection rouge cinabre, flambant neuve, ancrée au berceau d’arrimage voisin de celui où s’était posée notre capsule toute zébrée de traces de brûlures. Nous vîmes trois autres berceaux inoccupés ; ils étaient neufs eux aussi et luisants de graisse. La lumière provenait de filaments phosphorescents au gaz, enfermés dans des cloches de verre tout autour de la pièce et nous étions environnés d’une clarté dansante et chatoyante. Un escalier à vis, en fer avec des marches capitonnées de cuir, menait à une plate-forme accrochée au-dessus de nos têtes.

— Voilà qui est bon signe, leur dis-je en leur montrant l’emblème en bas-relief de l’Adeptus Mechanicus visible au-dessus du panneau de sas donnant sur la plate-forme.

Nous sursautâmes tous les trois lorsqu’en une seconde, six longs bras serviteurs sortirent en bourdonnant de leurs logements dans les parois de la soute pour se braquer dans notre direction. Deux d’entre eux supportaient des senseurs auspex qui nous reniflèrent sur toutes les coutures et les quatre autres étaient équipés de tourelles armées.

— Je vous suggère de ne pas bouger, chuchotai-je.

Le verrouillage intérieur du sas s’ouvrit avec un claquement métallique. Un personnage encapuchonné, en robe orange, sembla s’avancer en lévitation sur la plate-forme. Il saisit la rambarde des deux mains et nous examina.

— Vade smeritus valsara esm, grogna-t-il.

— Vade elquum alatoratha semptus, répliquai-je. Valsarum esoque quonda tasabae.

L’individu repoussa son capuchon, révélant un crâne mécanique aux finitions chromées et tachées d’huile. Ses yeux semblables à des objectifs de caméra brillaient d’un éclat vert très clair. Sous sa mâchoire, d’épais câbles noirs palpitaient lentement. L’émetteur vox qui était vissé dans sa gorge s’adressa à nous.

— Grégor… Uber… cela fait si longtemps.

Chapitre
XIX

Celui qui marche à travers les pierres.

Le Lith.

Le pensionnaire.

— JE VOUS PRÉSENTE Médéa Betancore, dis-je une fois que la forte poigne mécanique de Bure m’eût lâché la main.

— Mademoiselle Betancore. Bure s’inclina légèrement. L’Adeptus Mechanicus de Mars et les serviteurs sanctifiés du Dieu-Machine vous accueillent et vous offrent asile en ce lieu, qui est son noble instrument.

J’étais sur le point de chuchoter à Médéa qu’elle venait d’avoir l’honneur d’être officiellement saluée, mais, comme à son habitude, elle n’avait besoin d’aucune aide.

D’une main experte, elle exécuta le salut du poing-machine de l’Adeptus Mechanicus et s’inclina à son tour.

— Que vos instruments et vos desseins rendent de louables services à l’Empereur-Dieu jusqu’à la fin des temps, magos.

Bure gloussa, un son curieux et un peu sinistre lorsqu’il est émis par une boîte vocale prosthétique, puis il tourna vers moi les lumières vertes de ses yeux qui ne cillaient jamais.

— Vous avez bien formé celle-ci, Eisenhorn.

— Je…

— C’est vrai, magos, intervint rapidement Médéa. Mais j’ai appris cette réponse lorsque j’ai étudié le Premier Véhicule Divin.

— Vous avez lu le Véhicule ? s’étonna Bure.

— Il faisait partie du programme de base de mon école de pilotage, sur ma planète natale, répondit-elle.

— Médéa possède… de considérables aptitudes en ce qui concerne les machines, ajouta Aémos. C’est notre pilote.

— Vraiment ?… Bure lui tourna autour en caressant son corps du bout de ses doigts métalliques, sans la moindre inhibition. Médéa se prêta à ce manège sans broncher.

— Elle est versée dans les arts de la machine et pourtant elle n’a aucune augmentation ? m’interrogea Bure.

Médéa ôta ses gants et lui montra les circuits élaborés qui étaient incrustés dans ses mains.

— Permettez-moi de vous contredire, magos.

Il prit ses mains dans les siennes et les contempla avec une admiration passionnée. Semblables à de la salive, des filaments de lubrifiant clair comme de l’eau gouttèrent entre ses mâchoires chromées.

— Une glavienne ! Vos améliorations sont… d’une telle… beauté…

— Merci beaucoup, monsieur.

— Vous n’avez jamais songé à permettre que l’on vous installe d’autres augmentations ? Des membres ? Des organes ? C’est une telle libération.

— Je… me contente de ce que j’ai, sourit Médéa.

— Vous avez sans doute raison, dit Bure en pivotant soudainement pour me faire face. Bienvenue à bord de mon translithopède, Eisenhorn. Et à vous aussi, Aémos, mon vieil ami. Je dois vous confier que je n’arrive pas à imaginer ce qui a bien pu vous amener jusqu’ici. S’agit-il du Lith ? L’inquisition vous a-t-elle envoyés pour vous occuper du Lith ?

À l’évidence, la nouvelle de ma disgrâce ne lui était pas parvenue et j’en remerciai les dieux.

— Non, magos, répliquai-je. Nous avons abouti ici par un caprice du destin bien plus étrange que cela.

— Vraiment ? Comme c’est étrange. Lorsque j’ai détecté votre signal, dans l’ancien code de notre cher Hapshant, j’ai eu peine à le croire. J’ai bien failli vous abattre.

— J’ai tenté ma chance, lui dis-je.

— Eh bien, cette chance vous a amenés jusqu’à moi et j’en suis enchanté. Venez, suivez-moi.

D’un geste de ses mains argentées et squelettiques, il nous indiqua la porte.

Bure n’avait pas de membres inférieurs. Il flottait sur un support anti-grav, l’ourlet de sa robe orange voletant à quelques centimètres au-dessus du pont métallique. Nous lui emboîtâmes le pas et il nous précéda dans une longue coursive de section ovale aux cloisons de cuivre, éclairée par de nouvelles lampes à gaz à filament.

— Cette machine à forer est une merveille, s’extasia Aémos.

— Toutes les machines sont des merveilles, rétorqua Bure. Celle-ci est, de plus, un objet indispensable ; elle est mon principal instrument de travail, ici sur Cinchare. Naturellement, il y a eu un certain nombre de prototypes de qualité inférieure qui m’ont permis de concevoir les raffinements nécessaires. Ce translithopède a été fabriqué selon mes plans par les fonderies de l’Adeptus sur Rysa et il m’a été expédié ici pour mon usage personnel, il y a trois années standard. Grâce à lui, je peux me rendre où bon me semble à l’intérieur de ce caillou et y découvrir les mœurs secrètes des métaux de Cinchare.

Le technomage Bure était un spécialiste de la métallurgie depuis deux cents ans. Ses connaissances et ses découvertes faisaient quasiment l’objet d’un culte pour ses coreligionnaires du techno-clergé. Avant cela, il avait mené une carrière de fabricator-architecte dans les forges des Titans de Triplex Phall. Je pouvais affirmer avec certitude qu’il avait au moins sept cents ans. Toutefois, Hapshant m’avait quelquefois laissé entendre que Bure était en réalité beaucoup plus âgé que cela.

Il ne possédait plus une seule parcelle de son ancienne chair dans le corps. Les vestiges organiques de l’être humain Bure – son cerveau et son système nerveux – étaient hermétiquement scellés à l’intérieur de son corps méchanoïde de métal poli. Je n’avais jamais su s’il s’agissait d’une question de philosophie ou de nécessité. Peut-être, comme c’est le cas pour un grand nombre de gens, avait-il été obligé de subir cette modification radicale à la suite d’une terrible maladie ou de graves blessures. Ou peut-être, à l’instar de Tobias Maxilla, avait-il délibérément rejeté la faiblesse de la chair pour s’en remettre à la perfection de la machine. Connaissant les dispositions d’esprit ultra-technophiles du clergé du Mechanicus, je penchai plutôt pour la seconde hypothèse.

Mon défunt mentor, l’inquisiteur Hapshant, avait fait la connaissance du technomage Bure dans les débuts de sa carrière, au cours de la célèbre mission qu’il avait menée dans le but d’arracher le SCS Anagogique aux ashrams d’Ullidor le Techforgeron. Comme je l’ai peut-être déjà mentionné, l’Inquisition, tout comme la plupart des plus augustes institutions de l’Imperium en vérité, entretient des relations compliquées avec l’Adeptus Mechanicus, au mieux. Sa puissance est légendaire et sa manière de s’isoler du monde extérieur est bien connue. Le culte est un ordre fermé, qui préserve jalousement ses secrets technologiques. Mais Bure et Hapshant avaient réussi à développer une relation de travail qui leur profitait à tous les deux, basée sur une estime mutuelle. Bure avait souvent mis sa sagesse et son savoir de spécialiste au service de mon maître pour l’aider à résoudre d’importantes affaires et mon maître lui avait rendu la pareille en de nombreuses occasions.

C’était la raison pour laquelle, un siècle auparavant, je lui avais remis un objet d’une importance très particulière afin qu’il le garde pour moi, au moyen de sa considérable expérience.

La salle de contrôle du translithopède était une chapelle à deux niveaux dans laquelle un poste de commande surélevé, semblable à une énorme chaire de cuivre, surplombait deux rangées semi-circulaires de stations de travail bourdonnantes d’activité. Les parois étaient tapissées de plaques de fer rivetées, peintes en rouge mat, dans la peinture desquelles on avait gravé les divers aspects et runes du Dieu-Machine. Le mur du fond, celui qui était dirigé vers l’avant, était tendu de longs rideaux de velours grenat.

Six serviteurs maculés de taches d’huile s’affairaient devant les stations de travail bourdonnantes, leurs visages et leurs mains directement connectés aux systèmes par de gros câbles gainés de métal ou des flexibles rayés, garnis de sceaux de pureté et d’étiquettes de parchemin. Des soupapes de verre et des cadrans répandaient une lumière vacillante dans une enivrante odeur d’huiles et d’onguents.

Deux techno-adeptes en robes orange, d’aspect relativement humain, supervisaient toute cette activité. Le premier, directement relié à l’unité à impulsions mentales du véhicule par un trio de connexions neurales, récitait à mi-voix les rites et les dévotions de l’Adeptus. Le second se tourna et s’inclina lorsque nous arrivâmes sur le podium.

À la place de la bouche, il avait un petit haut-parleur grillagé. Quand il s’exprima, ce fut par une série de pulsations en code-machine binaire.

Bure lui répondit de la même manière et pendant quelques instants, ils échangèrent un feu nourri de paquets de données condensées. Puis Bure lévita jusqu’au lutrin de cuivre intégré à la rampe de sa chaire et il ouvrit sa robe. Deux câbles neuraux sortirent en ondoyant de son sternum chromé, comme deux vers dotés de ventouses à la recherche d’une proie, et se rattachèrent promptement aux prises polies qui se trouvaient sur le lutrin.

À présent, Bure était lui aussi en communion avec l’unité à impulsions mentales du translithopède.

— Nous avançons à une bonne vitesse de croisière, déclara-t-il. Il eut un sursaut et à l’autre bout du poste de commande les rideaux de velours s’écartèrent automatiquement pour dévoiler un immense écran holographique. Des images secondaires vinrent se superposer à l’image principale, nous révélant des cartes en trois dimensions et des graphiques puissance/rapidité. L’image principale ne montrait rien d’autre qu’une obscurité festonnée d’éclairs d’énergie bleus, qui défilait à toute allure.

Ce que nous voyions, c’était ce qui se trouvait devant nous, une vision de la roche qui se désintégrait sous la terrifiante puissance destructrice de la foreuse à plasma. Nous étions en train de voyager dans l’épaisseur d’une couche de roche massive.

— C’est peut-être le moment de parler de ce que nous faisons ici, commençai-je.

— Nous chassons, répliqua Bure.

— Votre chasse dure depuis longtemps, magos, dit Aémos. Cela fait onze semaines maintenant. Que chassez-vous donc ?

— Et pourquoi les Mines de Cinchare sont-elles dans un tel état d’abandon ? ajoutai-je.

Bure fit une pause en sélectionnant l’électrogreffon mémoriel approprié. Il était quasiment submergé par l’euphorie de la communion des impulsions mentales.

— Il y a quatre-vingt-douze jours, pour autant que je sache calculer, un prospecteur indépendant qui travaillait sous licence pour Ortog Prométhéum, un certain Farluke, est revenu d’une longue tournée d’exploration dans les cavernes en rapportant une découverte exceptionnelle à ses maîtres. Ils ont essayé de garder le secret pendant un moment, dans l’espoir, j’imagine, de l’exploiter à leurs propres fins. Cette erreur de jugement nous a coûté cher. Le temps qu’ils se rendent compte de leur sottise et qu’ils partagent leurs données avec l’Adeptus, il était trop tard.

— Qu’avait trouvé Farluke ? demanda Aémos.

— On l’appelle le Lith. Je ne l’ai pas vu, mais j’en ai étudié des échantillons prélevés sur les hommes corrompus.

— Prélevés ? souffla Médéa, l’air inquiet.

— De manière posthume. Le Lith est une géode hyperdense de sept cents tonnes approximativement. Si j’ai bien compris, c’est un décaèdre parfait de quatre mètres de diamètre. Il est composé d’un alliage minéral exotique et inexplicable. Et il est vivant.

— Comment ? Magos ! Vivant ?

— Doué de sensation, au moins. Il est saturé de l’ignominieuse souillure du Chaos. Combien de temps est-il resté ignoré, tapi dans les profondeurs de ce monde, je n’en sais rien. Peut-être a-t-il toujours été là. Peut-être a-t-il été caché ici en une ère pré-impériale, par des mains inconnues, dans le but de le préserver… ou de s’en débarrasser. En vérité, peut-être est-ce là la véritable raison pour laquelle Cinchare a rompu l’ordre qui régit le ballet stellaire pour se mettre à dériver, errante et imprévisible, dans les champs des étoiles. À l’origine, j’espérais le retrouver pour le récupérer. Sa composition à elle seule me semblait promettre un véritable trésor de connaissances nouvelles. Mais à présent, je le cherche… simplement pour le détruire.

— C’est cela qui a corrompu ce monde, n’est-ce pas ? dis-je.

— Totalement. Dès qu’il est entré en contact avec des hommes, son pouvoir pernicieux a commencé à dénaturer leurs âmes. Il les a subjugués. Les techniciens qu’Ortog envoya en mission pour l’examiner furent les premiers. Ce qui doit, dans la pratique, être considéré comme un culte s’est alors développé de façon spontanée. Chaque initié a reçu un fragment de pierre prélevé sur le Lith, qu’ils se sont enfoncé sous la peau suivant un rituel rudimentaire et très brutal.

— Nous avons vu les marques.

— À mesure du développement du culte, les troubles se sont généralisés dans les Mines de Cinchare. Ils ne pouvaient pas déplacer le Lith, mais ils en ramenèrent des brisures et les utilisèrent pour infecter de plus en plus d’ouvriers. Une fois contaminés, ceux-ci commencèrent à disparaître. Ils se rendaient en pèlerinage dans les profondeurs, pour adorer le Lith. Nombre d’entre eux ne sont jamais parvenus au bout de leur voyage. La plupart ont tout simplement disparu. J’ai essayé de suivre leurs traces et j’ai même dû affronter des groupes de cultistes hostiles, bien décidés à protéger leur divinité. Malheureusement, les données originelles de Farluke ne sont pas fiables. Je n’arrive pas à découvrir la véritable localisation du Lith. Je crains qu’il ne reste plus beaucoup de temps avant que le culte ne réussisse à étendre son influence au-delà de Cinchare. Ou alors…

— Ou alors ?

— Ou alors, ils s’efforcent peut-être d’accomplir une tâche ésotérique sous la direction du Lith afin de restaurer pleinement ses pouvoirs… ou de lui permettre de communiquer avec ses congénères.

Nous méditâmes un moment sur ces sombres hypothèses. Aémos fit tranquillement apparaître un fichier sur sa tablette cyberdata, détacha l’appareil de son poignet et le tendit à Bure.

— Ceci pourrait-il vous aider ? lui demanda-t-il.

Bure baissa les yeux sur la tablette et la regarda fixement. Les faisceaux verts de ses yeux se rétrécirent jusqu’à former deux points de lumière dure.

— Au nom des orfèvres du Warp, comment avez-vous…

— Qu’est ce que c’est ? demandai-je en m’avançant.

— Les coordonnées du Lith, annonça fièrement Aémos.

— Comment avez-vous obtenu ceci ? cria Bure, son vox parasité par un crépitement binaire d’excitation.

— Les membres du culte ont besoin de savoir où il se trouve. Sa localisation était clairement indiquée dans les cartes que j’ai téléchargées au poste de sécurité. Je n’avais pas réalisé sa véritable signification jusqu’à maintenant.

— Vous n’avez eu qu’à télécharger ceci ? s’émerveilla Bure.

— Je crois qu’ils ne s’imaginaient même pas qu’ils pourraient avoir une raison de le dissimuler. Le fichier n’était même pas crypté.

Bure rejeta en arrière son crâne chromé et se mit à rire, un caquètement strident et railleur.

— Onze semaines ! Voilà onze semaines que je fouille les entrailles de ce rocher de fond en comble, que je me bats, que je cherche des indices et pendant tout ce temps-là, la réponse était là-haut ! À la vue de tous !

Il se tourna vers Aémos et posa sa main d’acier sur l’épaule voûtée du savant.

— J’ai toujours admiré votre sagesse, Uber, et j’ai toujours compris pourquoi Hapshant vous appréciait tant… mais je me rends compte à présent qu’une grande sagesse est toujours accompagnée de simplicité.

— C’est un coup de chance, rien de plus.

— Non, c’était d’une audacieuse simplicité, savant ! Un moment de réflexion directe, limpide, qui éclipse sans peine tous mes efforts ici-bas.

— Vous êtes trop bon, marmonna Aémos.

— Bon ? Non, je ne suis pas bon.

Les yeux lumineux de Bure brillèrent d’un éclat aveuglant.

— Je vais me frayer un passage jusqu’au repaire du Lith et alors sa progéniture verra à quel point mon âme peut se montrer impitoyable.

Deux heures plus tard, après que les serviteurs de Bure nous eussent menés à une cabine aux aménagements spartiates et nous eussent apporté des bols d’une infusion nutritive sans goût ni odeur et des portions d’un pain aux fibres très dur, on nous appela à la salle de contrôle.

À l’extérieur, une petite guerre était en plein développement.

À la vibration des propulseurs, j’avais déjà perçu que nous avions abandonné la vitesse de croisière du forage et je pouvais à présent observer la raison de ce ralentissement. Nous avions traversé la roche pour émerger dans une caverne particulièrement imposante, éclairée par la clarté de lacs de lave bouillonnants et de geysers de gaz enflammés. Sur l’écran holographique de la salle de contrôle, je vis les images déformées des événements qui se déroulaient à l’extérieur. Des décharges de laser silencieuses fusaient dans notre direction.

Bure était connecté au lutrin de sa chaire.

— Nous avons trouvé leur tanière, nous informa-t-il. Ils résistent.

Sous mes yeux, deux capsules de prospection noires de suie se lancèrent à l’attaque, leurs occupants tirant à l’arme légère par les sas ouverts.

Bure fit un signe de tête à l’un de ses techno-adeptes et la coque de notre mastodonte résonna du rugissement des canons multi-lasers. L’une des capsules explosa dans une boule de lumière, l’autre s’enflamma et bascula cul par-dessus tête, déchiquetée.

Je vis également des hommes au sol ; des mineurs en combinaison de travail renforcée qui couraient dans toutes les directions et tiraient sur le translithopède.

Bure zooma sur l’image et nous vîmes que certains d’entre eux transportaient des caisses de charges explosives, dans l’espoir de s’approcher suffisamment pour parvenir à créer une brèche dans la coque.

— Traqueurs, articula Bure.

C’était à l’évidence un ordre. Il y eut un son métallique et un bruit sourd lorsque des sas s’ouvrirent quelque part sous nos pieds, puis de nouvelles silhouettes apparurent sur l’écran, avançant vers l’ennemi.

C’étaient de lourds serviteurs de combat à la carrosserie de métal poli. Ils se déplaçaient à grands pas sur des jambes puissantes, aux articulations tournées vers l’arrière ; leurs pots d’échappement orientés vers le haut soufflaient des bouffées de gaz noirâtres. Leurs membres supérieurs dotés de canons intégrés vibraient sous l’effet de leurs freins de recul pneumatiques, tandis qu’ils visaient systématiquement les cultistes et les fauchaient les uns après les autres.

— Traqueur 453, gauche et acquisition, murmura Bure. Ils étaient tous asservis, sous son contrôle direct.

L’un des traqueurs modifia l’orientation de ses armes et abattit quatre cultistes en même temps. La caisse d’explosifs qu’ils portaient explosa dans un éclair aveuglant qui provoqua une coupure d’image d’une seconde. Lorsque l’image holo se rétablit, le traqueur était déjà sur la piste de nouvelles proies.

— Traqueur 130 et traqueur 252, en tenaille sur la droite. Opposition à couvert derrière ce pilier de stalactites.

— Oh ! Par le saint Empereur ! s’écria soudain Aémos. Il y en a qui n’ont pas d’armure.

C’était vrai. La plupart des hommes qui nous attaquaient ne portaient ni bouclier ni équipement pour se protéger de l’environnement. Leurs vêtements étaient réduits à l’état de haillons noircis, ils avaient la chair à vif et ils étaient couverts de brûlures et de cloques. Une force extérieure les animait, les conservait en état de fonctionner dans ces profondeurs infernales où aucune créature vivante n’aurait dû être capable de survivre sans protection. Rien ne semblait pouvoir les arrêter, ni la pression, ne la chaleur extrême, ni même l’atmosphère toxique et corrosive. La corruption du Lith les avait métamorphosés en habitants de ce monde souterrain.

La ligne des traqueurs avançait, inexorablement, et le translithopède les suivait lentement, propulsé vers l’avant sur le sol pierreux de la caverne par ses rangées de crampons d’adamantium. Les multi-lasers tirèrent de nouveau, anéantissant un autre véhicule, un gros transport de minerai qui s’efforçait de percuter notre appareil.

La gigantesque foreuse à plasma se remit à tourbillonner et réduisit une énorme draperie de calcite en miettes. Pendant quelques secondes, l’image se brouilla, obscurcie par un nuage de poussière.

Lorsqu’il se dissipa, nous vîmes enfin la véritable horreur et nous comprîmes quel était le sort final et impie dans lequel était tombée la malheureuse population des Mines de Cinchare.

Le monstre blasphématoire était monumental. C’était un amas de chairs brûlées et d’os en ébullition qui se tordait en tous sens. Les uns après les autres, les ouvriers de Cinchare, les coreligionnaires de Bure à l’Adeptus, tous corrompus par l’abomination, étaient descendus ici pour offrir de leur plein gré leur matière organique à cet agglomérat.

Au moment où le translithopède apparut, la chose se releva et se cabra en formant un immense ver de bouillie rouge purulente et de chairs noircies, d’une cinquantaine de mètres de haut. Elle ouvrit une bouche effrayante, béante, à l’endroit qui lui servait de tête, une gueule assez grande pour avaler une capsule de prospection tout entière et elle cracha une énorme bulle de gaz enflammés dans notre direction.

Le translithopède trembla. Des sirènes d’alarme hurlèrent et les écrans virèrent au noir. Au-dessous de nous, l’une des stations de contrôle explosa en projetant son serviteur sur le pont. La grande salle fut envahie d’un nuage de fumée.

— Quelle puissance, s’émerveilla Bure sans la moindre émotion. Notre appareil fit une nouvelle embardée, plus violente que la première et nous trébuchâmes malgré les systèmes gravitationnels internes et les stabilisateurs inertiels.

L’image revint brièvement sur l’écran, tressautante, juste assez longtemps pour nous permettre de voir que l’horreur semblait s’être enroulée autour du translithopède. La coque craqua et protesta. De petites explosions résonnèrent sur les ponts inférieurs. Des plaques de blindages se renflèrent à la jointure et plusieurs rivets furent catapultés à l’horizontale, comme des balles de fusil.

— Bure !

— Je le briserai ! Je le bannirai !

— Bure ! Au nom de l’Empereur !

Il était sourd à mes appels. Tous ses efforts étaient focalisés sur l’unité à impulsions mentales qui animait le translithopède et sur l’orchestration des mouvements de ses traqueurs qu’il rassemblait pour la contre-attaque contre le monstre. Sa confiance absolue en la suprématie de la machine semblait le rendre aveugle à la possibilité très réelle que la formidable puissance du culte Mechanicus avait peut-être rencontré son égal.

Je me tournai vers Médéa et Aémos.

— Suivez-moi ! criai-je.

Nous étions à la moitié de la longue coursive principale du translithopède, courant ventre à terre vers l’arrière de l’immense machine, lorsqu’il fut ébranlé par une secousse encore plus violente que les précédentes. Sans avertissement préalable, les stabilisateurs inertiels lâchèrent et nous roulâmes au sol lorsque l’excavatrice bascula sur le côté. Les globes de verre qui protégeaient les lampes à gaz volèrent en éclats et des flammèches dansèrent en crachotant le long des cloisons. Il y eut une nouvelle série d’impacts terrifiants.

Nous nous relevâmes, forcés à présent de courir sur la paroi incurvée qui se trouvait à la place du plancher. À l’extérieur, le hurlement rythmique des batteries de multi-lasers était presque continu.

Des voyants rouges clignotaient dans le hangar au plafond voûté. Notre capsule avait été arrachée de son emplacement par le dernier impact et elle gisait sur le côté, défoncée, reposant contre les arches qui soutenaient la voûte. La capsule rouge cinabre, en revanche, était toujours fermement arrimée à son berceau.

Suivi de Médéa, je sautai de l’ouverture du sas jusque sur les panneaux du plafond, mais Aémos nous appela.

— Je ne peux pas sauter ça, protesta-t-il.

Je vis qu’il avait raison.

— Alors referme le sas et retourne aider Bure !

— Que l’Empereur vous protège tous les deux ! nous cria-t-il en refermant le sas.

Les câbles électriques qui étaient naguère repliés sur le pont pendaient maintenant comme des cordes. Nous en attrapâmes un chacun et nous commençâmes à grimper en rappel vers la capsule. Nous étions à mi-hauteur lorsque le monde sembla trembler de nouveau. Le translithopède se redressa violemment et nous fûmes projetés au sol dans une pluie de débris. J’eus à peine le temps de plonger sur Médéa et de la pousser sur le côté avant que notre capsule endommagée ne vienne s’écraser au sol en broyant tout ce qui se trouvait sur son passage.

Il y eut une nouvelle secousse et le pont pencha dans l’autre sens, basculant d’une vingtaine de degrés. La capsule commença à glisser dans notre direction.

— Entrez ! hurla Médéa. Là-dedans, vite ! Elle avait ouvert le sas de la capsule rouge et c’est tout juste si elle ne me traîna pas à l’intérieur. Un instant plus tard, le translithopède roula à nouveau de trente degrés.

La capsule folle repartit immédiatement dans l’autre sens dans un crissement de métal et alla se disloquer contre la cloison. J’étais suspendu au sas ouvert, ne me tenant que par les mains.

— Merde ! Montez ! Mais bon sang, montez là-dedans ! s’époumona Médéa, en luttant pour me retenir. Je grognai et balançai mes jambes vers le haut de manière à ce que le bout de ma botte accroche le rebord du sas. Un nouvel effort me permit de me hisser à l’intérieur et Médéa claqua la porte du sas.

Nous fûmes à nouveau secoués et ballottés. Nous nous glissâmes péniblement dans les sièges du poste de pilotage, à l’intérieur du cockpit exigu et nous attachâmes nos harnais. Médéa faisait démarrer le réacteur lorsque le translithopède culbuta une nouvelle fois. Nous nous retrouvâmes suspendus à nos sièges par les sangles de sécurité. À présent, la capsule se trouvait au plafond, toujours accrochée à son berceau.

— On va rigoler, s’exclama Médéa avec un petit rire agressif. Elle avait actionné la télécommande d’ouverture de la grande porte coulissante de la soute. Elle lança le réacteur à pleine puissance et déverrouilla l’arrimage de la capsule.

Pendant une étourdissante seconde, nous tombâmes comme des pierres, tête en bas. Puis elle activa les tuyères de poussée et nous redressa. Nous manquâmes le toit de la soute de la largeur d’une main et nous passâmes la porte ouverte au moment où le translithopède roulait à nouveau sur lui-même.

La monstruosité s’était enroulée autour de la grande excavatrice de Bure et elle la serrait dans ses anneaux dans l’intention de l’écraser. Elle se tordait en tous sens et secouait la grande machine, et je vis clairement que la coque commençait à se déformer et à se froisser. Il n’y avait plus que des cavités fumantes aux endroits où des batteries multi-lasers avaient été arrachées. Les traqueurs se concentraient sur les deux géants pris dans leur étreinte mortelle et mitraillaient furieusement le ver du Chaos. Je vis les restes de plusieurs d’entre eux qui avaient été écrasés lorsque le translithopède leur avait roulé dessus.

Médéa exécuta plusieurs virages dans la caverne, essayant de se familiariser rapidement avec la disposition des contrôles.

— Que faisons-nous ? J’imagine que vous avez un plan ?

Je secouai la tête.

— Je réfléchis.

La capsule de Bure n’était pas armée. Je le savais parce que j’avais fébrilement cherché à l’instant où nous avions décollé et il n’y avait rien qui puisse être utilisé comme une arme offensive, à part un laser à découper la roche, situé sous le nez de l’appareil. Un laser très puissant, d’une portée de cinq mètres environ.

— Allons jusqu’au fond de la grotte, lui dis-je en consultant l’écran de l’auspex geologicæ de la capsule.

— On quitte le combat ?

— Nous ne pouvons pas nous attaquer à cette chose… alors, nous allons trouver le Lith. Et il est forcément à l’endroit de ce repère.

Il y avait un curseur qui palpitait sur l’écran : un gros point lumineux, impossible à manquer.

Les cultistes qui s’agitaient sur le sol de la caverne nous tirèrent dessus lorsque nous les survolâmes à toute allure, fonçant vers le fond de la longue caverne volcanique. Des geysers de rage pyroclastique bondirent du lac de lave avec des explosions, menaçant de nous envelopper.

C’est alors que nous aperçûmes le Lith.

Au départ, il avait été inclus dans un bloc d’obsidienne qui saillait de la paroi du fond de la caverne, mais les mineurs avaient effectué de grands travaux d’excavation pour le dégager.

De lourdes capsules minières et des plates-formes de forage anti-grav étaient posées juste au-dessous de lui, sur les pentes d’un cône de cendres, et le sol était couvert d’éclats d’obsidienne.

Comme Bure nous l’avait décrit, c’était un décaèdre parfait de quatre mètres de diamètre, vert sombre, d’aspect vitreux, semblable à de l’eau gelée. Il brillait d’une luminescence interne. Même à distance, je sentis sa malveillance. Je ressentis une sorte d’irritation angoissante, à l’extrême limite de mes sens psychiques. Médéa avait l’air de se sentir très mal.

— Je ne veux pas m’en approcher plus, déclara-t-elle soudainement.

— Il le faut !

— Pour quoi faire ?

Je me demandai si nous serions capables de trancher dedans avec notre laser minier. En vérité, je me demandai si cela servirait à quelque chose. Je doutai que nous puissions l’entailler, même si nous lancions la capsule en piqué contre lui.

Pourtant, les cultistes en avaient raboté des fragments afin de répandre le mal. Il était donc vulnérable… à moins qu’il n’ait, d’une manière ou d’une autre, permis aux cultistes de récolter ces éclats.

En tout cas, nous ne pouvions absolument pas le transporter.

Je pouvais le sentir à présent, bruissant dans mon esprit. Il n’y avait pas de mots, ce n’était qu’un soupir, un murmure qui me glaça l’échine. Insidieux, lent… interminable comme les millénaires du temps géologique, lent comme l’avancée d’un glacier ou d’une plaque tectonique. Il susurrait doucement, sans hâte, déployant délicatement son message de séduction. Il n’avait pas besoin de se hâter. Il disposait de tout le temps des galaxies…

La capsule fit une brutale embardée. Je sursautai et tournai la tête. Saisie de violentes nausées, Médéa avait partiellement perdu le contrôle de l’appareil parce qu’elle s’était détournée pour vomir par-dessus l’accoudoir de son siège. Elle avait le teint gris et elle haletait et transpirait abondamment.

— Je… Je ne peux pas… souffla-t-elle. Ne me forcez pas à m’approcher…

Elle avait atteint ses limites. Je me penchai et posai la main sur sa tempe.

— Dors, lui dis-je d’une voix douce, en utilisant ma volonté.

Elle sombra dans une bienheureuse inconscience.

Je pris les commandes.

Je n’ai jamais été un pilote de la classe de Médéa Betancore et en tentant maladroitement d’équilibrer les actuateurs, j’eus un instant l’impression que j’allais nous précipiter la tête la première dans le lac de magma qui bouillonnait sous nos pieds.

Mais son défunt père m’avait assez bien formé. Je réussis à redresser et j’exécutai une courbe basse au-dessus de l’étendue de roche en fusion. L’onde de choc de notre passage fit naître un tourbillon dans une mare de soufre. Je virai autour d’une énorme colonne d’anthragate qui s’élevait jusqu’au plafond déchiqueté. Il ne restait plus qu’un large lac enflammé entre moi et la grève cendreuse sur laquelle le Lith avait été découvert.

Il s’était remis à chuchoter, mais j’affranchis mon esprit de son influence. Je m’étais imposé des entraînements très rigoureux pour être capable de résister aux viles flatteries et aux artifices psychiques du Chaos. C’était ainsi qu’il parvenait à dénaturer les esprits faibles. C’était de cette manière qu’il était parvenu à polluer les âmes de Cinchare et à les corrompre. Cette rumeur… cette litanie de puissance, informe et inarticulée, qui attirait l’humanité dans l’étreinte du warp…

Une pensée me vint. J’aime à penser qu’il s’agissait d’une inspiration née de la même simplicité toute pure pour laquelle Bure avait félicité Aémos. Une hypothèse parfaite, toute simple.

Je repoussai les craintes que j’éprouvais pour la vie d’Aémos et du magos. Loin derrière moi, de l’autre côté de la caverne, l’horreur monstrueuse avait peut-être déjà éventré le translithopède. Mais s’il restait un espoir de les sauver, je faisais déjà de mon mieux pour les aider.

Me risquant à lâcher les commandes, je tendis une main sur le côté et j’allumai le transpondeur vox en activant sa fonction d’enregistrement. Puis, tout en me concentrant de nouveau sur le pilotage, je commençai à parler, d’une voix claire et forte, psalmodiant des paroles remontées des tréfonds de ma mémoire. Il y avait très longtemps, dans mon enfance, sur le monde de DeKere, ma planète natale, je m’étais tenu debout dans la longue salle capitulaire de ma scholam primaire, récitant en chœur avec les autres élèves…

Un avertisseur de collision mugit et j’obliquai sur la gauche, juste à temps pour éviter une capsule de prospection dont l’image emplit un instant mon pare-brise avant de me croiser à toute allure.

Deux repères jaune vif étaient apparus sur l’écran de mon auspex. Des balises de localisation de capsules, comme celles qui nous avaient poursuivis dans le labyrinthe des galeries de la mine.

Celle qui avait tenté de me percuter effectuait une large courbe au-dessus du lac de lave. L’autre fonçait vers moi suivant une trajectoire d’interception. Je fis volte-face pour l’affronter et je feintai à la dernière minute. Je la frôlai, de suffisamment près pour apercevoir le symbole d’Ortog Prométhéum sur son flanc. D’assez près pour voir le visage du surveillant Kaleil à travers les vitres du cockpit.

La première capsule, sur le flanc brûlé de laquelle le symbole d’Alliance Impériale était tout juste reconnaissable, revint à la charge et me barra la route vers la berge du lac et le Lith. Son pilote, que je ne parvins pas à identifier, avait brisé ses hublots et me tirait dessus à la carabine laser depuis son cockpit. Malgré nos vitesses respectives, je sentis qu’il avait fait mouche plusieurs fois aux coups sourds qui résonnèrent contre le fuselage de mon appareil. Je virai pour lui échapper, en essayant désespérément de ne pas interrompre ma récitation tout en me concentrant sur ce combat aérien.

Je commençai à scander les paroles comme un mantra.

Comme j’évitai la capsule d’Alliance Impériale, je me retrouvai face à l’appareil de Kaleil. Je basculai brutalement sur le côté pour l’éviter, mais je ne réussis pas complètement à éviter l’accrochage et ma capsule trembla tout entière. Des voyants d’alarme s’allumèrent sur le tableau de bord. J’avais une tuyère endommagée et ma manœuvrabilité était amoindrie. Le lac de lave se précipita à ma rencontre pour m’engloutir, mais je réussis à monter en chandelle, loin de la plage de cendres.

Je continuai ma mélopée.

La capsule d’Alliance Impériale me donnait la chasse, zébrant l’air de décharges de laser. Nous pirouettâmes autour du pilier d’anthragate, mais je n’arrivai pas à m’en débarrasser. J’essayai d’imaginer ce que Médéa ferait à ma place. Ce que Midas aurait fait. Pendant une seconde, je bafouillai en élaborant une riposte frénétique et en la mettant en œuvre.

La capsule était juste derrière moi. Je freinai brutalement et réussis à faire pivoter la capsule sur place, sur son anti-grav, en utilisant les tuyères de positionnement, pour la faire piquer du nez comme si je faisais une révérence à mon adversaire. Ce faisant, j’allumai mon laser de découpe.

La capsule adverse était beaucoup trop près de moi pour avoir le temps de freiner ou de virer. Je pense que son pilote avait l’intention de me percuter, mais j’étais un peu trop haut pour lui. Il passa en dessous de moi à toute vitesse, lancé à plein régime, si près qu’il arracha le banc de projecteurs et l’antenne de l’auspex qui étaient fixés sous le ventre de mon appareil.

Il se jeta également droit sur la lance incandescente de mon laser de découpe. La capsule d’Alliance Impériale fut tranchée en deux, dans le sens de la longueur, et ses deux moitiés plongèrent en tournoyant vers le lac de magma en fusion.

Ma propre capsule était bien endommagée à présent, suite aux deux impacts qu’elle avait subis. Je continuai ma récitation, avec l’espoir que ma brève défaillance n’aurait pas d’importance.

Maintenant que son antenne était arrachée, l’auspex était muet, mais je voyais tout de même Kaleil. Il se ruait à travers le lac, droit sur moi.

Je restai en vol stationnaire. Il y a un temps pour l’action et un temps pour la parole. Il fallait que je prenne le risque. J’éteignis le transpondeur vox et j’activai le canal de transmission.

— Kaleil ?

— Horn !

— Non, pas Horn… inquisiteur Eisenhorn.

Pas de réponse. Il était à deux cents mètres et se rapprochait à une vitesse suffisante pour nous tuer tous les deux.

Je rapprochai le micro du vox de ma bouche et j’utilisai la moindre parcelle de ma volonté.

— Ne faites pas ça ! articulai-je.

La capsule d’Ortog Prométhéum fit une embardée, puis elle plongea droit dans le lac de lave. Une bulle de feu monta de la lente éclaboussure ondulante qui se propagea dans la roche en fusion.

J’amenai tant bien que mal ma capsule jusqu’à la plage de cendres et la posai à une vingtaine de mètres du Lith. Médéa gémit dans son sommeil. Je la plaignis pour les rêves terribles qui devaient bouillonner dans son subconscient.

« Sors de ma tête ! », lançai-je férocement à voix haute au murmure persistant du Lith.

Il me fallut quelques instants pour rembobiner l’enregistrement du transpondeur vox et le régler sur répétition automatique. Ensuite, je redirigeai le signal vers le sonar à ultrasons dont la capsule était équipée, en plus de son auspex, afin d’améliorer ses capacités d’analyse et de détection. J’effectuai quelques réglages à l’aide de ses cadrans, jusqu’à ce que le puissant sonar soit pointé droit sur le maléfique décaèdre.

Converti en féroces impulsions ultrasoniques, mon enregistrement attaqua le Lith sans pitié. C’était la Prière de l’Empereur pour l’anéantissement du Warp que tous les bons écoliers de l’Imperium apprennent par cœur. Une innocente bénédiction contre les ténèbres, une oraison de bannissement contre le Chaos. Je doute qu’elle ait jamais été utilisée de façon aussi active. Je doute que les tuteurs de ma scholam aient jamais imaginé un tel usage pour ce simple psaume.

« Des mots », murmurai-je. « Ton chuchotement corrompu contre le pouvoir de mes mots. Comment trouves-tu cela ? »

Je poussai le sonar à sa puissance maximum. En termes d’ondes sonores, les impulsions étaient suffisamment puissantes pour assommer un homme et lui briser les os.

Pendant plus d’une bonne minute, j’eus la crainte terrible d’avoir échoué.

Puis le murmure cessa. Il se transforma en une plainte subsonique de rage et d’angoisse mêlées et, finalement, d’agonie.

La surface du Lith se décolora, comme infectée par une moisissure. Il fut agité d’un tremblement qui fissura la gangue d’obsidienne autour de lui.

Enfin, sa luminescence interne tremblota et s’éteignit et il devint indiscernable de la roche volcanique vitreuse qui l’entourait.

À la mort du Lith, ses servants moururent également, ainsi que le monstre blasphématoire. Je vérifiai que Médéa dormait profondément, puis je ramenai lentement la capsule endommagée à l’autre bout de la caverne, juste à temps pour assister à la combustion des derniers filaments du ver infâme qui glissaient de la coque déformée du translithopède. L’air était envahi de cendres volantes et imprégné d’une puanteur de graisse brûlée.

Les corps enflammés des cultistes jonchaient le sol de la caverne. Des traqueurs immobiles se tenaient un peu partout, en pause, dans l’attente du prochain ordre qui leur serait donné.

Le fuselage de la grande excavatrice était enfoncé et tordu par endroits, mais il était plus ou moins intact. Lorsque je ramenai la capsule dans la soute d’arrimage, les technoadeptes de Bure arrivèrent pour prendre soin de Médéa, toujours inanimée.

Le sol de la coursive était encore incliné. Les prêtres ingénieurs de Bure étaient toujours occupés à réparer les stabilisateurs inertiels.

L’air était alourdi de fumées âcres et véhiculait une déplaisante odeur de graisse carbonisée venue du dehors. Aémos vint m’accueillir à la porte de la salle de contrôle et me serra brièvement dans ses bras, dans l’une de ses rares démonstrations d’affection. Bure s’était débarrassé de sa robe orange. Je vis sa silhouette sinistre, inhumaine et austère éclairée en contre-jour par les feux qui faisaient rage parmi les stations de travail ; il observait cet échange très humain depuis le bord de sa chaire.

— Tout va bien maintenant, mon vieil ami, dis-je à Aémos.

Il interrompit notre étreinte, comme s’il se sentait coupable.

— Tu as bien travaillé, Grégor ! Merveilleusement bien ! Je… je ne voulais pas te manquer de respect…

C’est dans des instants comme celui-là que j’aimerais être encore capable de sourire. Je suis trop accoutumé au masque impassible qu’est devenu mon visage grâce aux bons soins de Gorgone Locke.

En utilisant ma volonté avec douceur, pour qu’il puisse mieux comprendre la vérité de mes paroles, je lui répondis :

— Tu ne m’as pas manqué de respect, mon cher vieil ami.

Aémos sourit timidement et se détourna.

Sur son support anti-grav bourdonnant, Bure glissa jusqu’à moi. À ma grande surprise, il me prit lui aussi dans ses bras. Ce fut bref et maladroit et ses servo-bras ne me communiquèrent aucune chaleur humaine. À cet instant, je ressentis une grande pitié pour lui. Son âme humaine avait été émue par les événements que nous venions de vivre et lorsqu’il avait vu la démonstration d’affection impromptue d’Aémos, il l’avait reproduite dans un élan. Je pense qu’il avait été animé par une envie passionnée d’être humain à nouveau, pour un bref instant. Mais l’étau de ses bras mécaniques ne véhiculait pas plus d’émotion que la poignée de main énergique avec laquelle il m’avait accueilli à notre arrivée.

Il pivota, les bras le long du corps. Les lumières vertes de ses yeux balayèrent les équipes de réparation qui travaillaient à contenir les dommages.

— Je ne vous l’ai jamais dit… commença-t-il, d’une voix de vox, froide et sans inflexions, bien qu’elle tentât de n’être ni l’un ni l’autre. Hapshant. Il ne jurait que par vous, Eisenhorn. Il m’a dit une fois qu’il pensait que votre carrière éclipserait la sienne. Je pense qu’il avait raison.

— Merci, magos.

Il se tourna vers moi. Ses yeux étaient deux points étincelants, couleur d’émeraude.

— Vous ne m’avez pas dit ce qui vous amenait ici.

— Des affaires récentes qui nous ont quelque peu dépassés, magos.

— Oui. Mais vous ne m’avez pas dit précisément…

— Il faut que je vous explique certaines… circonstances qui ont changé beaucoup de choses dans ma vie, magos. Je vais vous expliquer tout cela en détail, dans l’espoir que vous me comprendrez et que vous n’aurez pas une mauvaise opinion de moi. Mais tout d’abord… je vous avais confié un objet, il y a un siècle, pour que vous l’étudiiez et que vous le gardiez en sécurité. J’aimerais revoir cet objet.

C’était très ironique, on aurait dit qu’une sorte d’équilibrage karmique était à l’œuvre. Naturellement, je ne croyais pas en ces sortes de choses. Bure avait creusé des tunnels et fouillé le cœur de Cinchare sans succès pendant onze semaines et Aémos était arrivé pour lui offrir les coordonnées du Lith sur un plateau. Et nous nous étions enfoncés dans les abysses des mines afin de retrouver Bure, pour apprendre qu’en fin de compte, ce que j’étais venu chercher à Cinchare avait été enfermé dans l’annexe de l’Adeptus Mechanicus durant tout ce temps-là et que j’aurais pu le trouver si seulement je l’avais cherché.

Le translithopède était mal en point. Il lui fallut trente bonnes heures pour regagner la surface. Dès que nous eûmes traversé la couche de gypnate bleu des mines d’Alliance Impériale, je renvoyai Aémos et Médéa au chasseur, avec la mission d’entrer en contact avec Bequin et les autres qui nous attendaient toujours en orbite à bord de l’Essene.

J’espérais qu’ils n’avaient rien fait d’inconsidéré en mon absence.

Bure m’emmena à l’annexe. D’un simple code, il ramena le sanctuaire à la vie, ranimant les éclairages des couloirs qui couraient de chaque côté de la chapelle du Mechanicus. Il me conduisit le long de l’un d’eux, dont les plaques lumineuses clignotaient encore en se réchauffant après leur longue période d’inactivité.

Le technomage relia ses câbles neuraux thoraciques à une prise murale et déverrouilla une fermeture. Une lourde porte blindée s’ouvrit en glissant devant nous. Puis une autre, à l’intérieur de la première, et enfin une troisième, une robuste porte ronde en forme de diaphragme photographique, dont les segments se replièrent à l’intérieur de la cloison avec un bruit évoquant des épées que l’on remet au fourreau.

— Voici ce que vous êtes venu chercher, me dit Bure. Il s’est montré extrêmement disert, au fil des années.

— J’aimerais examiner vos rapports plus tard, magos, lui répondis-je. Laissez-moi seul avec lui, à présent.

Bure se retira.

Je passai la porte ronde et je pénétrai dans la cellule en descendant trois marches de métal grillagé. Je sentis aussitôt l’écœurant picotement d’électricité statique des champs psycho-inhibiteurs. Toutes les surfaces étaient poudrées de givre. Il y eut un crépitement d’énergie synaptique.

— Bonjour, Eisenhorn, dit une voix désincarnée, relayée par un vox. Elle émanait d’un coffre trapu, posé sur un bloc de basalte au centre de la pièce. Le coffre et la pierre étaient couverts d’une croûte de glace. De minuscules lumières clignotaient et couraient à l’intérieur du couvercle ouvert du coffre.

Je rassemblai mes forces et je lui répondis.

— Pontius Glaw. Nous nous retrouvons.

Chapitre
XX

Conversations avec un damné.

Bure, le forgeguerre.

Orbul Infanta.

— LAISSEZ-MOI M’ASSURER que je vous ai bien compris, Eisenhorn, articula lentement la voix désincarnée de Pontius Glaw, avec mépris. Vous imaginez que je vais vous aider ?

Je m’éclaircis la voix.

— Oui.

Pontius se mit à rire. Les branchements synaptiques reliés aux circuits dorés de sa sphère engrammatique scintillèrent d’étincelles en série.

— Je n’aurais jamais pensé qu’un homme aussi sobre et aussi intentionnellement ennuyeux que vous aurait un jour la capacité de me surprendre, Eisenhorn. Mea culpa.

— Vous allez m’aider, lui répétai-je, calmement mais sur un ton catégorique.

Je balayai le givre des marches grillagées et je m’assis en face de son coffre. Il était de forme rectangulaire, soutenu par des pieds en forme de pattes griffues, assez compact et empli d’éléments technologiques complexes conçus dans un seul et unique but : contenir et faire fonctionner cette sphère engrammatique, une gemme grossièrement taillée de la taille d’un poing fermé, dans laquelle résidait l’intellect et peut-être l’âme de l’un des plus célèbres hérétiques de l’Imperium.

Pontius Glaw était physiquement mort depuis près de trois cents ans et, de son vivant, il avait été l’un des rejetons les plus malsains de la puissante dynastie Glaw. Cette lignée, qui faisait partie de la haute noblesse de Gudrun, avait engendré de nombreux hérétiques au cours de son existence. Le dernier d’entre eux avait été l’un des principaux instruments de l’affaire du Nécroteuque. Grâce aux efforts et à l’assistance tout à fait significative de la Sécurité de la Marine impériale, j’avais pratiquement exterminé cette vénéneuse maison et, au cours de cette opération, j’avais capturé la sphère engrammatique qui renfermait Pontius Glaw. Sa famille et ses laquais avaient tenté de sacrifier des milliers d’innocents dans le seul but de le ramener à la vie physique. Et cela aussi, je l’avais empêché.

Une fois l’affaire terminée, je m’étais retrouvé avec ce coffre plein de rancœur hérétique. En termes de technologie pure, c’était une véritable merveille et il était impossible de savoir quels secrets pouvait renfermer le Pontius. Alors, au lieu de le détruire, je l’avais mis en sécurité entre les mains attentives du technomage Geard Bure. Je savais qu’il disposerait du temps et de l’habileté nécessaires pour lui arracher au moins ses secrets technologiques. En outre, il était digne de confiance.

Cependant, au cours du siècle passé, il y avait eu des moments où je m’étais interrogé sur la légitimité de cette décision. En toute honnêteté, j’aurais dû remettre Pontius à l’Ordo Hereticus, afin qu’il soit examiné puis détruit. Je ne l’avais pas fait et cela pesait quelquefois sur ma conscience, car il y avait là matière à soupçonner une tromperie et un subterfuge pernicieux de ma part. À la lumière des événements de l’année écoulée, je me sentis obligé de lutter contre l’idée que mes accusateurs avaient peut-être raison. Le fait de préserver en secret une entité aussi radicalement mauvaise était-il l’acte d’un homme corrompu ?

Aémos avait apaisé mon esprit en me rappelant que le coffre utilisait une technologie d’impulsions mentales certainement dérobée au culte Mechanicus. Il n’y avait, m’avait-il dit, aucun doute possible au sujet du fait qu’un tel instrument devait être confié à la garde du clergé de l’Adeptus.

— Allez-y alors, persifla Pontius. Présentez-moi donc vos arguments. Pour quelle raison vous aiderai-je ?

— J’ai besoin d’informations bien spécifiques et je suis certain que vous les détenez. Un savoir particulier.

— Vous êtes un inquisiteur, Eisenhorn. Toutes les ressources de l’Imperium sont à votre disposition. Dois-je comprendre que… eh bien, que l’étendue de vos pouvoirs s’est quelque peu réduite ?

J’aurais mieux aimé être damné que de confier à ce monstre dans quelle situation difficile je me trouvais. Et même si, d’une certaine façon, il avait raison, je ne connaissais pas d’archives impériales capables de répondre à ma question.

— Ce que je recherche pourrait être considéré comme… des connaissances interdites.

— Ahhhhh… !

— Quoi ? « Ah ! » quoi ?

Même s’il était dépourvu de visage ou de langage corporel lisible, Pontius semblait insupportablement content de lui.

— Ainsi, vous en êtes finalement arrivé là. C’est merveilleux.

— Où ça, là ? Je me sentis très mal à mon aise. Cela faisait des mois que je préparais cette entrevue et voilà que Glaw semblait prendre totalement le contrôle de la situation.

— Sur le seuil.

— Je ne…

— Tous les inquisiteurs franchissent cette limite, un jour ou l’autre.

— Je vous d…

— Tous, sans exception. Ce sont les risques du métier.

— Écoutez-moi bien, espèce de…

— L’inquisiteur Eisenhorn proteste beaucoup trop, ce me semble. Le seuil, Grégor. La limite ! Le seuil entre l’ordre et le chaos, entre le bien et le mal, entre l’humanité et l’inhumanité. Je ne le sais que trop, je l’ai franchi. De mon plein gré, évidemment. Avec bonheur. En gambadant, en dansant, en me réjouissant. Pour vos semblables, c’est une évolution plus douloureuse.

Je me levai.

— Je pense que cette conversation ne nous mène nulle part, Glaw. Je m’en vais.

— Si tôt ?

— Peut-être reviendrai-je dans un siècle ou deux.

— Ça s’est passé sur Quenthus VIII, au printemps de l’année 019.M41.

Je m’arrêtai à la porte de la cellule.

— Quoi donc ?

— Le moment où j’ai franchi le seuil. Aimeriez-vous que je vous raconte comment cela s’est passé ?

J’étais ébranlé, mais je retournai m’asseoir sur les marches. Je savais bien ce qu’il essayait de faire. Enfermé dans son coffre, privé de toute stimulation sensorielle, de toucher, d’odeur, de goût, Pontius Glaw avait soif de compagnie et de conversation. J’avais au moins appris cela durant les longues heures passées à l’interroger, à bord de l’Essene, dix décades auparavant, durant notre périple vers le lointain système de KCX-1288. À présent, il m’appâtait avec des miettes pour me faire rester et parler avec lui.

Toutefois, en une centaine d’années de captivité, il n’avait jamais abordé de détails aussi intimes au sujet de son histoire personnelle.

— 019.M41. Une année plutôt animée. Les mondes qui formaient le rempart de l’Imperium, sur la lointaine bordure orientale, résistaient désespérément à une grande Waaaagh des peaux-vertes et deux des Hauts Seigneurs de Terra avaient été assassinés en autant de mois par des familles impériales insatisfaites. Il était question de guerre civile. Les marchés économiques du sous-secteur s’étaient effondrés. Le commerce était au plus bas. Quelle année… L’année du martyre de Drache sur Korynth. L’année de la famine de Beznos qui fit des milliards de victimes.

— J’ai déjà lu des manuels d’histoire, Pontius, coupai-je d’un ton sec.

— J’étais sur Quenthus VIII afin d’acheter des gladiateurs pour mes combats. C’est une belle race, ces Quenthites ; ils ont la cuisse longue et ils sont plutôt belliqueux. J’avais vingt-cinq ans, peut-être. Je ne me souviens plus. J’étais dans la fleur de l’âge, j’étais magnifique…

Il y eut un long silence pensif, tandis qu’il se remémorait. Des étincelles palpitèrent le long des fils d’or.

— À l’amphithéâtre que je visitais, l’un des surveillants des arènes me conseilla de voir un combattant qui avait été ramené de l’extrême lisière du segmentum Ultima. Un grand escogriffe bronzé, originaire d’un monde sauvage appelé Boréa. Il s’appelait Aaa, ce qui signifiait, dans son langage, « épée-qui-coupe-viande-pour-gagner-femmes. » N’est-ce pas charmant ? Si j’avais engendré un fils, un fils humain je veux dire, je l’aurais appelé Aaa. Aaa Glaw. Ça sonne bien, pas vrai ?

— Je suis sur le point de partir, Glaw.

Le coffre gloussa.

— Cet Aaa était vraiment une sacrée brute. Ses dents avaient été limées en pointe et ses doigts avaient été bandés à la naissance et traités avec des onguents traditionnels de manière à les transformer en griffes. En griffes, Eisenhorn ! Des crochets de kératine et de peau calcifiée qui avaient fusionné. Une fois, je l’ai vu s’en servir pour lacérer une cotte de mailles. Quoi qu’il en soit, c’était une vraie trouvaille. Ils le gardaient enchaîné en permanence. Le surveillant me raconta qu’il avait arraché le bras d’un autre prisonnier pendant son transport et qu’il avait scalpé un garde imprudent, dans le stade. Avec ses dents.

— Charmant.

— Je l’ai acheté, bien sûr. Je pense que je lui ai plu. Évidemment, il n’avait pas réellement de langage évolué et il avait des manières de table vraiment déplorables ! Il dormait dans ses propres excréments et il s’accouplait comme un chien.

— Il n’est pas étonnant que vous lui ayez plu.

Le givre crissa autour du coffre.

— Ne soyez pas cruel. Je suis un homme cultivé. Ha ! J’étais un homme cultivé. Aujourd’hui je ne suis plus qu’une boîte fort érudite et fort dangereuse. Mais n’oubliez pas mon savoir et mon éducation, Eisenhorn. Vous seriez stupéfait de voir comme il est facile pour un fils de l’Imperium bien éduqué et bien formé de trébucher sur cette limite dont je parlais.

— Continuez. Je suis certain que vous finirez par en venir au fait.

— Aaa m’a bien servi. J’ai souvent gagné des fortunes en pariant sur ses combats. Je n’irai pas jusqu’à dire que nous sommes devenus amis… on ne se lie pas d’amitié avec son carnodon favori, n’est-ce pas ? Et on n’entretient certainement pas de telles relations avec un meuble. Mais au fil des années, nous avons développé une certaine entente mutuelle. Je lui rendais visite dans sa cellule, sans gardes, et jamais il ne m’a touché. Dans son parler hésitant, il me racontait des légendes de Boréa, son monde natal. C’étaient des contes brutaux qui ne parlaient que de barbarie et de meurtre. Mais je vais trop vite. Le moment, l’instant fatidique intervint là, sur Quenthus, dans l’amphithéâtre, dans la lumière du soleil printanier. Le surveillant me montra Aaa et, tandis qu’il me vantait ses mérites pour me donner envie de l’acheter, Aaa me regarda. Je pense qu’il vit une âme sœur en moi… c’est probablement la raison pour laquelle nous nous sommes si bien entendus une fois qu’il a été à moi. Dans son langage simpliste et fruste, il m’implora de l’acheter en me décrivant de manière très réaliste les divertissements qu’il pourrait me procurer. Et pour conclure le marché, il m’offrit son torque.

— Son torque ?

— Exactement. Les esclaves avaient la permission de conserver certains objets familiers, pourvu qu’il ne s’agisse pas d’armes potentielles. Aaa portait un torque doré autour du cou. C’était l’insigne de sa tribu. Sa seule possession de valeur. En vérité, sa seule possession tout court. Mais peu importe… il me l’offrit pour que je devienne son maître. Je pris l’objet et, comme je vous l’ai dit, j’achetai l’homme.

— Et c’est ça, votre seuil ? dis-je d’un ton détaché en me calant sur ma marche d’escalier.

— Attendez, attendez… plus tard, le même jour, j’examinai le torque. Il était incrusté d’éléments technologiques d’une étonnante sophistication. À notre époque, Boréa est peut-être devenu un monde de bêtes, mais il me parut clair que des millénaires avant notre ère, il s’agissait d’un avant-poste avancé de l’humanité. Ce monde est tombé dans un âge de sauvagerie et de ténèbres parce qu’il a été touché par le Chaos et ce torque était une relique datant de son déclin. Il était fabriqué selon une technologie oubliée, un art interdit qui permet de concentrer la matière des Ténèbres dans l’esprit de son porteur. Il n’est pas étonnant que Boréa, où tous les mâles adultes portent l’un de ces torques, soit devenue un désert bestial. Cela m’intrigua. Alors je mis le torque.

— Vous l’avez mis ?

— J’étais jeune et insouciant, que voulez-vous que je vous dise ? Je l’ai mis. En quelques heures, les filaments du warp s’étaient insinués dans mon esprit déjà réceptif à ces choses-là. Et vous savez quoi ?

— Quoi donc ?

— Ce fut merveilleux ! Une libération ! Mon esprit s’ouvrait enfin à l’univers véritable ! J’avais passé le seuil et ce fut l’extase. Je vis soudain toutes les choses comme elles étaient réellement et non pas comme le Ministorum et l’Empereur au cœur gangrené voulaient que je les voie. Une éternité dévorante ! La fragilité de la race humaine ! Les splendeurs du warp ! Les fugitifs trésors de la chair ! L’incomparable douceur de la mort ! Absolument tout !

— Et c’est là que vous avez cessé d’être Pontius Glaw, septième fils d’une respectable maison impériale pour devenir Pontius Glaw, idolâtre sadique et abomination ?

— Il faut bien qu’un homme ait des passe-temps.

— Merci d’avoir partagé cette expérience avec moi, Pontius. J’ai trouvé cela très instructif.

— Je commence à peine…

— Au revoir.

— Eisenhorn ! Attendez, Eisenhorn ! S’il vous plaît ! Je…

Le sas de la cellule se referma derrière moi.

J’attendis deux jours avant de retourner le voir. Cette fois, il était maussade et de mauvaise humeur.

J’entrai dans la cellule et posai le plateau que je portais.

— N’espérez pas que je vais vous parler, me dit-il.

— Pourquoi ?

— Je vous ai ouvert mon âme, l’autre jour, et vous… m’avez laissé tomber.

— Mais je suis revenu aujourd’hui.

— Oui, c’est vrai. Alors, vous êtes-vous rapproché de cette limite ?

— À vous de me le dire.

Je me penchai et me versai un grand verre de la carafe d’amasec qui se trouvait sur le plateau. Je fis tourner le liquide dans mon verre deux ou trois fois et j’en pris une grande gorgée.

— De l’amasec.

— Oui.

— Millésimé ?

— Un cru de Gathalamor, cinquante ans d’âge, vieilli en fûts de burisier.

— Est-il… bon ?

— Non.

— Non ?

— Il est parfait.

Le coffre soupira.

— Que disiez-vous au sujet de ce seuil ?

— Je… je disais que j’étais très fâché contre vous, riposta Pontius sur un ton irrité.

— Oh !

Nonchalamment, je fis glisser un cigalho hors du tube en carton que j’avais subtilisé dans la cabine de Tasaera Ungish. Je l’allumai, pris une longue bouffée et soufflai un nuage de fumée en direction de l’abominable coffre. Une demi-heure avant, Nayl m’avait injecté de puissants anti-intoxicants et des préparations anti-opiacées, mais je m’installai confortablement et exhibai une satisfaction perceptible.

— Est-ce que c’est un tube de lho ?

— Oui, Pontius.

— Hmmm…

— Vous disiez ?

— Est-il bon ?

— Que disiez-vous ?

— Je… je vous ai raconté comment j’ai basculé. Passé le seuil. Que voulez-vous d’autre ?

— La suite. Vous pensez que j’ai passé le seuil moi aussi, n’est-ce pas ?

— Oui. Je le sens à votre attitude. Vous avez l’air d’un homme qui a compris la signification du warp au sens large.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Je vous ai dit que cela arrive à tous les inquisiteurs, tôt ou tard. Je peux sans peine vous imaginer tel que vous étiez à la scholam, un jeune homme rigide et puritain. Tout devait vous paraître si simple à l’époque. La lumière et les ténèbres.

— Et ce n’est plus si évident à présent.

— Bien sûr que non. Parce que le warp est partout. Il est même dans vos actions les plus ordonnées. Sans lui, la vie serait sèche et dépourvue de saveur.

— Comme votre vie actuelle ? lui demandai-je.

— Soyez maudit !

— S’il faut vous en croire, je suis déjà maudit.

— Tout le monde est maudit. L’humanité est damnée. La race humaine tout entière. Le Chaos et la mort sont les seules vérités de la réalité. Il serait obscurantiste de penser autrement. Et l’Inquisition… tellement fière, dévouée, gonflée de sa propre importance, tellement convaincue de combattre le Chaos… est la plus obscurantiste de toutes les organisations. Votre tâche de tous les jours vous rapproche toujours plus du warp et développe votre perception des puissances chaotiques. Graduellement, sans même s’en rendre compte, vos inquisiteurs les plus puritains et les plus intransigeants succombent à la séduction.

— Je ne suis pas d’accord.

L’humeur de Pontius semblait s’égayer maintenant que nous étions engagés dans une nouvelle controverse.

— La connaissance est la première étape. Un inquisiteur doit comprendre les aspects fondamentaux du Chaos pour pouvoir le combattre. Au bout de quelques années, il finit par en savoir plus au sujet du warp que la plupart des cultistes non instruits. Ensuite vient la seconde étape : le moment où il transgresse la règle et permet à l’un des éléments du Chaos de survivre ou de perdurer pour qu’il puisse l’étudier et apprendre de cette étude. Si j’étais vous, je ne me donnerais pas la peine de nier, Eisenhorn. Je suis en plein dessus, n’est-ce pas ?

— C’est vrai. Mais la compréhension est essentielle. Même un puritain vous le dirait ! Sans elle, les combats de l’Inquisition sont inutiles.

— Ne me lancez pas là-dessus, dit-il avec un petit rire.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Décrivez-moi le goût de cet amasec dans votre bouche. Ses qualités, son arôme.

— Pourquoi ?

— Cela fait trois cents ans que je n’ai rien goûté. Rien senti. Rien touché.

J’avais craint que ma ruse, la tentation de l’amasec et des opiacés, ne soit trop grossière mais il s’était laissé prendre au piège.

— Il est velouté et légèrement huileux sur la langue, doux, à température du corps. L’arôme précède le goût ; il évoque la tourbe et le poivre, avec une pointe d’épices. Son goût fait naître une brûlure dans la gorge et allume un feu dans le cœur.

Le coffre produisit un long gémissement désolé, un sanglot plein de regret et de désir.

— Et la troisième étape ? le relançai-je.

— La troisième étape… c’est le seuil lui-même. Le moment où l’inquisiteur devient un radical. Quand il choisit d’utiliser le Chaos contre le Chaos. Quand il commence à se servir des auxiliaires du warp. Lorsqu’il commence à rechercher l’assistance des hérétiques.

— Je vois.

— Je suis certain que oui. Alors… allez-vous me demander de vous aider ?

— Oui. Me fournirez-vous votre aide ?

— Cela dépend, murmura le coffre. Qu’ai-je à y gagner ?

J’écrasai mon cigalho.

— Étant donné ce que vous venez de me dire, je suppose que votre récompense serait d’avoir la satisfaction de me voir franchir la limite et de sombrer dans la damnation.

— Ha, ha ! Petit malin ! Je me réjouis déjà de ce spectacle. Quoi d’autre ?

Je fis tournoyer l’alcool ambré dans mon verre.

— Le magos Bure est un homme de grand talent. Un maître des machines. Je ne vous rendrai jamais votre liberté, néanmoins je pourrais peut-être obtenir de lui une faveur.

— Une faveur ? répéta Pontius d’une voix qui tremblait d’impatience.

— Un corps pour vous. Un châssis de serviteur. La capacité de marcher, de toucher, de saisir, de voir. Peut-être même avec le raffinement supplémentaire de senseurs spécialisés qui vous permettraient de profiter de sens rudimentaires du toucher, de l’odorat et du goût. Ce serait un jeu d’enfant pour lui.

— Dieux du Warp ! murmura-t-il.

— Eh bien ?

— Demandez. Interrogez-moi. Posez-moi des questions, Eisenhorn.

— Parlons tout d’abord… de ce qui touche aux possédés.

— Vous êtes sûr de savoir ce que vous faites ? me dit Fischig.

— Évidemment, rétorquai-je. Nous avions établi notre base dans le poste de sécurité de la colonie minière de Cinchare. Bequin et Aémos l’avaient mis en ordre et remis en état de fonctionner. Médéa, Inshabel, Nayl et Fischig assuraient des patrouilles régulières dans la zone. Bure nous avait fourni quelques-uns de ses traqueurs comme gardes supplémentaires et nous avions établi une liaison vox avec l’Essene, toujours en orbite, qui était chargé de nous avertir de tous les mouvements spatiaux.

C’était la fin de l’après-midi, durant la troisième semaine de notre séjour sur ce bloc de minerai. Je revenais tout juste de ma visite quotidienne à la cellule de Glaw, à l’annexe du Mechanicus et je me tenais devant les fenêtres du bureau, en compagnie de Fischig, regardant sur la place.

— Vraiment sûr ? insista-t-il.

— Je crois bien me souvenir qu’il nous a dit la même chose lorsque nous l’avons fait sortir de la Carnificina, dit Bequin en venant se joindre à nous. Grâce à Osma et à sa ridicule chasse aux sorcières, nous voilà acculés. Si nous pouvons nous sortir de cette situation, nous aurons une chance de nous racheter.

— Je n’aime pas ça, grogna Fischig. Je n’aime pas l’idée de traiter avec ce boucher, de lui promettre quoi que ce soit. J’ai l’impression que nous avons franchi une limite…

— Quoi ? m’exclamai-je avec brusquerie. Je ne leur avais pratiquement donné aucun détail sur mes conversations.

— J’ai dit que j’avais l’impression que nous avions franchi une limite. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je secouai la tête.

— Rien. Comment se déroule le reste de nos préparatifs ? Je sentais bien que Fischig voulait pousser la question un peu plus loin, mais il était vraiment trop tard. Je détournai ses idées par ce changement de sujet.

— Ton ami magos travaille. Hier, Nayl lui a apporté la lame et lui a montré tes notes et tes diagrammes, me dit-il.

— Les communiqués sont tous écrits, cryptés et scellés, prêts à être envoyés, me dit Bequin. Tu n’as plus qu’un mot à dire et Ungish les transmettra. J’ai la déclaration ici, ajouta-t-elle en me tendant une tablette cyberdata.

C’était une carta extremis, émise sous mon autorité, qui proclamait officiellement Quixos hérétique et extremis diabolus, en énumérant ses crimes. Elle était datée du vingtième jour du dixième mois, 340.M41. Il n’y avait pas de lieu de promulgation, mais Aémos s’était assuré que tous les autres paramètres étaient précisément formulés suivant la Haute Loi Impériale et les statuts de l’Inquisition.

— Très bien. Nous la diffuserons dans quelques jours.

Je savais qu’à l’instant même où la carta serait publiée, mes intentions seraient connues. Il me faudrait peut-être des années pour mener à bien l’entreprise dans laquelle je m’embarquais et, pendant tout ce temps, je serais traqué. Je n’avais vraiment aucune envie de susciter l’agitation trop tôt.

— Combien de temps encore allons-nous rester ici ? me demanda Bequin.

— Je ne sais pas. Encore une semaine ? Un mois ? Plus longtemps ? Cela dépendra à quel point Glaw voudra se montrer coopératif.

— Mais tu as déjà réussi à obtenir des choses de lui ?

— Oui.

J’espérais ne pas en avoir obtenu trop.

Ce soir-là, j’allais me promener une heure ou deux dans les rues désertes de la colonie minière afin de me clarifier les idées. J’étais bien conscient de m’être engagé sur une voie dangereuse. Je devais rester concentré ou risquer de perdre le contrôle.

Après avoir réussi à reprendre la situation en main avec Glaw, j’avais joué avec lui lors de nos premières conversations. Son bavardage au sujet de la limite, sa description en trois temps de la corruption qui attendait les inquisiteurs imprudents… cela n’avait rien de nouveau pour moi. Je l’avais amadoué de manière à laisser s’exprimer sa suffisance et son complexe de supériorité. Tout inquisiteur digne de ce nom connaît bien les périls et les tentations qui l’environnent.

Mais ses paroles m’avaient tout de même profondément affecté. Tous les Commodus Voke ultra-puritains sont des Quixos en puissance. Lorsque Glaw disait que la ligne était souvent franchie sans que l’on s’en aperçoive, il avait raison. J’avais rencontré suffisamment de radicaux pour le savoir.

Je m’étais toujours enorgueilli de mes opinions puritaines, même si j’étais un modéré et un amalathien. Je déplorais les hérésies radicales et c’était pour cela que je voulais arrêter Quixos.

Mais je ressentais tout de même une certaine inquiétude. Je savais que je prenais des risques, bien sûr, mais je me montrais également pragmatique, face à ma situation difficile. Pour anéantir Quixos, il me fallait d’abord détruire ses possédés et pour cela il me fallait de la puissance, des connaissances et de l’expérience. Je ne pouvais plus me tourner vers la Sainte Inquisition pour obtenir de l’aide. Mais avais-je franchi la limite ? Étais-je en train de me rendre coupable de péchés qui pouvaient tout aussi facilement me mener à la plus radicale des abominations ? Étais-je à ce point obsédé par le fait de traduire Quixos en justice que j’en abandonnais mes propres principes ?

J’étais certain que ce n’était pas le cas. Je savais ce que je faisais et je prenais toutes les précautions possibles pour manipuler les plus dangereux de tous les éléments dont je disposais. J’étais toujours pur et loyal, comme je le suis encore.

Et si je ne l’étais pas, comment aurais-je pu m’en rendre compte ?

Je grimpai à une tour d’observation qui s’élevait au-dessus de la colonie et je restai là un moment, dans la bulle de verre armé accrochée au sommet, à contempler le paysage bleu et déchiqueté de Cinchare par-dessus les toits de la ville, à observer les étoiles qui naviguaient au-delà. Des bancs de météores tracèrent des zébrures incandescentes dans le ciel.

J’entendis un bruit dans l’escalier derrière moi. C’était Nayl.

Il rengaina son arme.

— C’est vous, me dit-il en me rejoignant dans la bulle. Je patrouillais et j’ai vu que la porte de la tour était ouverte. Tout va bien ?

J’opinai de la tête.

— Vous ne vous battez pas toujours à la loyale, n’est-ce pas, Harlon ?

Il me regarda d’un air interrogateur, en grattant son crâne chauve.

— Je ne suis pas sûr de bien comprendre ce que vous voulez dire par là, patron, répondit-il.

— Pendant toutes ces années où vous avez été chasseur de primes… et je vous ai vu combattre, vous vous souvenez ? Quelquefois, on est obligé de transgresser les règles pour gagner.

— Je suppose que oui. Au bout du compte, on utilise ce qui marche. Je ne prétends pas être fier de certains de mes… moments les plus brutaux. Mais c’est un mal nécessaire. J’ai toujours eu la conviction que le fair-play était une vertu un peu surévaluée. Lorsqu’un salopard essaie de vous saigner, il ne va pas se montrer loyal, vous pouvez compter là-dessus. On fait ce qu’on doit faire.

— La fin justifie les moyens ?

Il leva les sourcils et se mit à rire.

— Non, ça c’est tout à fait autre chose. C’est le genre de raisonnement qui attire les ennuis. Il existe des moyens qu’aucune fin ne justifiera jamais. Mais de temps en temps, une bonne rosserie n’a rien de condamnable. Pas plus que le fait de transgresser les règles. Du moment que vous n’oubliez jamais une chose.

— Laquelle ?

— Avant de les transgresser, il faut être sûr d’avoir bien compris les règles.

En plus de mes visites quotidiennes à Glaw à l’annexe, je passai également du temps en compagnie de Bure. Il s’affairait dans ses ateliers, assisté de ses serviteurs et de ses technoadeptes. Il s’était totalement plongé dans les travaux que je lui avais demandés. Bien qu’il ne me l’ait jamais dit en ces termes, je pense qu’il y voyait une manière de me récompenser avec intérêt des efforts que j’avais déployés dans la bataille contre le Lith.

Il avait également écouté sans s’alarmer le récit de mes récentes mésaventures, que je lui avais fait en compagnie d’Aémos. J’avais eu la sensation de lui faire une confession. Je lui parlai de la carta qui avait été lancée contre moi et de mon statut de renégat. Il accepta mon innocence sans la moindre remise en question. Selon ses propres termes : « Hapshant n’aurait jamais formé un radical. C’est le reste de la galaxie qui se trompe. »

C’était suffisant pour lui. Je fus touché d’une émotion silencieuse.

Un jour de la sixième semaine de notre séjour qui se prolongeait de plus en plus, il m’appela à son atelier.

Celui-ci se trouvait en dessous de la chapelle principale de l’annexe et il s’étendait sur deux étages. C’était une véritable forge, bourdonnante de machines toutes plus complexes les unes que les autres et d’appareils dont l’usage échappait à mon entendement. Des presses à vapeur frappaient et résonnaient en cadence et des visseuses vrombissaient avec des sifflements stridents. En plus de mes propres projets, il avait énormément de travail à accomplir pour réparer l’annexe et le translithopède. Je traversai des nuages de vapeur et retrouvai Bure occupé à surveiller deux serviteurs qui étaient en train d’usiner des symboles dans le métal d’un poteau d’acier composite de deux mètres de long.

— Eisenhorn, dit-il en levant vers moi ses lampes oculaires d’un vert étincelant.

— Comment vont vos travaux ?

— J’ai la sensation d’être de retour dans les fonderies des mondes-forges, tel un forgeguerre, lorsque j’étais encore de chair. Le cahier des charges que vous nous avez fourni est difficile à mettre en œuvre, mais pas impossible. J’aime les défis.

Je sortis plusieurs feuilles de papier de la poche de mon manteau et les lui tendis.

— De nouvelles notes, prises pendant ma dernière entrevue avec Glaw. J’ai souligné les remarques-clés. Ici, il suggère de l’électrum pour le capuchon.

— Je pensais utiliser du fer ou un alliage de fer. De l’électrum. Ça se tient.

Il alla déposer mes notes sur une haute table à dessin chargée de parchemins, de plumes holographiques, d’instruments de mesure et de tablettes cyberdata. Il s’y trouvait déjà un monceau de notes que je lui avais fournies précédemment, à côté d’images psychométriques capturées dans mon esprit avec l’aide d’Ungish : les pylônes cadiens, Chérubaël, Prophaniti et ses amulettes.

— Je m’interroge également sur la pierre de focalisation de ce capuchon. J’ai pensé à une pyraline ou l’une des autres roches cristallines psy-empathiques, comme l’épidotrichite par exemple, mais je doute qu’elles soient suffisamment résistantes pour convenir à vos intentions. Elles ne résisteraient certainement pas à plus d’une ou deux utilisations. J’ai également pensé à de la zanthroclase tabulaire.

— Qu’est ce que c’est que cela ?

— Un silicate utilisé dans la fabrication de nos appareils à impulsions mentales. Mais je ne suis pas convaincu. J’ai quelques autres possibilités en tête.

Le fait que Bure mentionne aussi librement l’un des secrets de fabrication du culte Mechanicus devant moi me donna la mesure de la confiance qu’il m’accordait. Je me sentis honoré.

— Voici la hampe, poursuivit-il en me montrant le banc d’usinage où les deux serviteurs gravaient des symboles sur le long épieu de métal.

— En acier ?

— Seulement superficiellement. Il est constitué d’un cœur de titane, enveloppé d’une couche d’adamantium, le tout chemisé d’acier. Le titane est traversé de canaux qui abritent les fils conducteurs en lapidorontium.

— Il a l’air parfait, dis-je.

— Il l’est. Il est quasiment parfait. Il a été usiné suivant vos spécifications, au nanomètre près. Laissez-moi vous montrer l’épée.

Il me conduisit à un établi situé de l’autre côté de la forge, sur lequel était étendue l’épée, au repos, protégée de la poussière par une toile.

Barbarisator était aussi belle que dans mon souvenir. J’admirai les pentagrammes de protection qui avaient été gravés dans sa lame depuis la dernière fois que je l’avais vue. Il y en avait dix sur chaque face.

— C’est réellement un artefact remarquable. Je me suis presque senti réticent à pratiquer les altérations que vous aviez demandées. En fait, j’ai usé huit pointes en adamantium sur ce seul côté. L’acier trempé qui enveloppe l’âme de cette arme a été battu et replié neuf cents fois. C’est une merveille, bien supérieure à tout ce que nous serions capables de fabriquer de nos jours.

J’avais une dette envers le clan Esw Sweydyr pour cette arme, de même que j’en avais une pour la vie d’Arianrhod. J’aurais dû la leur ramener, car elle faisait partie de l’héritage de leur clan et de son usuril, ou « histoire vivante. » Mon rôle aurait dû être de la sauvegarder, non de la prendre et encore moins de la défigurer de cette manière. Mais lorsque je m’étais retrouvé face à Prophaniti, à Kasr Gesh, j’avais appris deux choses. Et en vérité, c’était bien ce monstre qui me les avait enseignées : les pentagrammes de protection étaient efficaces contre les possédés, mais leur puissance dépendait de l’arme qui les portait.

À ma connaissance, il existait peu de lames de meilleure qualité ou de puissance supérieure dans tout l’univers habité par les humains. Si ma destinée me le permettait, je ferais amende honorable et je me réconcilierais avec les carthéens le moment venu.

Je tendis la main pour toucher la lame, mais Bure m’arrêta.

— Elle se repose encore. Nous devons respecter son anima. Dans quelques jours, vous pourrez la prendre en main. Parfaire votre entraînement avec elle. Il vous faudra la connaître intimement avant de l’utiliser au combat.

Il me raccompagna à la porte de la forge.

— Ces deux armes devront être bénies et consacrées avant d’être utilisées. Je ne peux le faire, mais je peux conduire un rituel afin de dédier tout le processus de leur fabrication au Dieu-Machine.

— J’ai déjà pris mes dispositions pour leur consécration, répondis-je. Mais je serais heureux de votre cérémonie. Lorsque j’affronterai enfin Quixos, je ne peux imaginer de plus puissant dieu tutélaire que votre Dieu-Machine pour me protéger.

— Nous partirons dans quelques jours, lui dis-je.

Le coffre resta silencieux un instant.

— Nos conversations me manqueront, Eisenhorn.

— Néanmoins, je dois partir.

— Vous pensez être prêt ?

— Je pense avoir terminé cette étape de ma préparation. Avez-vous quelque chose de plus à me dire ?

— J’y ai longuement pensé. Je ne vois rien de plus. Excepté peut-être…

— Excepté ?

Les étincelles scintillèrent autour de la sphère engrammatique.

— Excepté ceci : à part les choses que vous avez apprises de moi, les secrets, le savoir ancien, les mystères, vous devez être conscient que vous lancer à la poursuite de cet ennemi est… dangereux.

Je me mis à rire involontairement.

— Il me semble que je m’en suis déjà rendu compte par moi-même, Pontius !

— Non, vous ne comprenez pas ce que j’entends par là. Vous avez la détermination, je le sais, l’ambition, je le sais aussi… vous avez la connaissance, nous le supposons et également les armes, nous l’espérons… mais à moins que votre esprit ne soit préparé, vous périrez. Instantanément. Et aucun symbole, sceptre, lame ou rune ne pourront vous sauver.

— On dirait que… vous vous souciez de ne pas me voir perdre.

— Vraiment ? Alors réfléchissez à ceci, Grégor Eisenhorn. Peut-être me considérez-vous comme le plus méprisable des monstres, mais si réellement je m’en soucie, alors qu’est-ce que cela nous révèle à mon sujet ? Ou au vôtre ?

— Au revoir, Pontius Glaw, répondis-je. Et je refermai derrière moi le sas de sa cellule pour la dernière fois.

À présent, je voudrais enregistrer cette pensée car j’ai le sentiment qu’il est de mon devoir de le faire. Malgré tout ce qu’était Pontius Glaw… et malgré tout ce qui s’est produit ensuite… je n’ai jamais pu rompre totalement les liens qui me rattachaient à lui, et ce n’est pas faute d’avoir essayé. Nous avons passé des centaines d’heures à converser, dans sa cellule de Cinchare et, un siècle auparavant, dans la soute mal éclairée de l’Essene. Je ne remets pas en cause le fait qu’il était une créature du mal, un monstre impardonnable et je sais pertinemment qu’il m’aurait tué en moins d’une seconde lors de ces entretiens s’il en avait eu la possibilité. Mais c’était un intellect extraordinaire, spirituel, exceptionnellement érudit. Aussi étrange que cela puisse paraître, c’était un individu admirable de bien des manières. Sans ce torque, le bijou d’Aaa, en cette journée de printemps sur Quenthus, sa vie aurait sans doute été différente.

Et si cela avait été le cas et que nous nous soyons rencontrés, nous aurions été de très grands amis.

Notre séjour sur Cinchare avait duré trois mois. C’était beaucoup trop long, à mon avis, mais il avait été impossible d’accélérer le travail de préparation.

Nous célébrâmes la Chandeleur dans la petite chapelle du Ministorum, derrière la grande place. Nous allumâmes des chandelles pour accueillir la nouvelle année impériale et d’autres chandelles pour commémorer le souvenir des habitants de la ville qui avaient été tués. Ce furent Aémos et Bequin qui nous lurent les préceptes car tous les ecclésiarques étaient parmi les morts que nous honorions. En compagnie de ses techno-adeptes, Bure joignit ses dévotions aux nôtres et il glissa jusqu’à la grande statue de l’Empereur-Dieu afin de conduire les prières.

Je me sentais tendu et irritable, en partie parce que j’étais impatient de me mettre en route, mais aussi à cause du nouveau savoir qui tournoyait dans mon esprit et des mystères auxquels m’avait initié Glaw. Il y en avait tant et il y avait tant de noirceur. Je savais que j’avais été métamorphosé, à jamais.

Toutefois, une année auparavant seulement, bien que j’eusse l’impression que cela avait duré infiniment plus longtemps, je me souvins que j’étais un prisonnier impuissant dans les sinistres geôles de la Carnificina et que la Chandeleur était passée sans que je m’en sois aperçu.

Je n’étais plus cet homme-là non plus et ce changement n’avait rien à voir avec les secrets que m’avait murmurés Pontius Glaw. Malgré les ténèbres qui s’accumulaient dans ma tête, j’aimais mieux être là, robuste et prêt à tout, revigoré, en compagnie de mes amis et de mes alliés.

Nous n’avions pas de maître de chapelle pour jouer de l’orgue, alors Médéa apporta la lyre glavienne de son père et elle joua le Triomphe Sacré du Trône d’Or que nous reprîmes tous en chœur.

Ce soir-là, nous festoyâmes dans le réfectoire du culte Mechanicus afin de célébrer le commencement de 341.M41. Maxilla, qui était resté sur l’Essene pour monter la garde, nous avait fait parvenir un banquet par navette, accompagné de serviteurs pour s’occuper de nous. L’un d’eux nous informa qu’à minuit, une tempête de météores avait envahi le ciel, illuminant de leurs feux la face cachée de Cinchare. Nayl gronda que c’était un mauvais présage, mais Inshabel s’écria que c’en était un bon, au contraire.

J’imagine que cela dépend entièrement de quelle région des vastes étendues de l’Imperium vous venez.

Les autres membres du groupe passèrent les deux jours suivants à faire nos valises et à préparer notre départ, mais Aémos assista avec moi à la cérémonie de dédicace au ciméliarque de l’annexe de l’Adeptus Mechanicus.

Des serviteurs du culte de la Machine chantèrent des psaumes en code binaire modulé, tout en frappant sur des timbales. Le magos Bure nous accueillit, vêtu de sa robe orange, une étole blanche sur les épaules.

Il bénit les armes qu’il avait fabriquées, l’une après l’autre, prenant la première, puis la deuxième des mains des deux techno-adeptes qui l’assistaient.

Barbarisator, l’épée psionique pentagrammatique s’éleva dans les faisceaux de lumière qui descendaient des yeux de l’effigie du Dieu-Machine sur son autel. Puis ce fut le tour du sceptre runique, le chef-d’œuvre de Bure.

Pour son bâton d’acier gravé de runes, il avait façonné un capuchon d’électrum en forme de couronne solaire. Au centre de celle-ci, il avait inséré un cabochon sculpté à l’image d’un crâne humain marqué du treizième symbole du châtiment. Ce crâne était la gemme de focalisation, ciselée par Bure en personne, une parfaite copie de mon propre crâne dont il avait pris les mesures par scanner radiaire. Il avait essayé et rejeté plus d’une vingtaine de cristaux psy-empathiques différents avant d’en trouver un dont il fut certain qu’il serait à la hauteur de la tâche.

— Il est magnifique, lui dis-je en le prenant dans ses mains. Quel cristal avez-vous utilisé, en fin de compte ?

— Que pouvais-je utiliser d’autre ? me répondit-il. J’ai sculpté cette réplique de votre crâne dans un fragment du Lith lui-même.

Il vint nous dire adieu dans le hangar où le chasseur avait dormi si longtemps. Nayl et Fischig étaient en train de charger les dernières caisses. Nous avions enfin rompu notre silence astropathique au cours de la nuit précédente et informé Alliance Impériale, Ortog Prométhéum, l’Adeptus Mechanicus et les autorités impériales du malheur qui était arrivé à la colonie de Cinchare. Nous serions partis depuis longtemps lorsqu’ils arriveraient pour entamer les travaux de réparation.

Bure fit ses adieux à Aémos qui s’en alla d’un pas traînant vers le chasseur.

— Je ne trouve pas de paroles appropriées à vous dire, dis-je au magos.

— Je ne sais que dire, moi non plus, Eisenhorn. Et en ce qui concerne… le prisonnier ?

— J’aimerais que vous fassiez ce que je vous ai demandé. Redonnez-lui au moins une mobilité. Mais rien de plus. Il doit rester incarcéré, aujourd’hui et pour l’éternité.

— Très bien. J’espère bien que j’entendrai parler de votre victoire, Eisenhorn. J’attendrai de vos nouvelles.

— Que le très saint Dieu-Machine et l’Empereur lui-même protègent vos systèmes, Geard.

— Merci, répondit-il. Puis il ajouta quelque chose qui m’estomaqua, au regard de ses croyances et de sa confiance absolue en la technologie.

— Bonne chance.

Je marchai jusqu’au chasseur. Il resta là un instant, puis il disparut en refermant la porte du sas derrière lui.

C’est la dernière fois que je l’ai vu.

Ayant quitté Cinchare, l’Essene, rapide et impatient, se tourna vers les vastes territoires du segmentum Obscurus pour un voyage de trois mois que nous interrompîmes à deux reprises.

À Ymshalus, nous fîmes escale pour émettre les vingt communiqués que nous avions préparés. Inshabel et Fischig nous quittèrent eux aussi à cette occasion. Inshabel devait trouver un moyen de transport pour Elvara Cardinal afin d’y entamer son travail et Fischig nous quitta afin d’effectuer son long périple de retour vers Cadia. Il s’écoulerait des mois, voire des années, avant que nous puissions nous revoir. Ce furent de tristes adieux.

À Palobara, cet immense carrefour de la zone frontalière fourmillant de vaisseaux marchands et de caravanes d’obscura gardées par des canonnières pleines à ras bord de mercenaires, nous fîmes une nouvelle escale et nous diffusâmes la proclamation de la carta. Nous ne pouvions plus revenir en arrière à présent. C’est là que je me séparai de Bequin, de Nayl et d’Aémos, qui regagnaient tous les trois le sous-secteur Hélican par des moyens divers. Bequin prenait la direction de Messina et Aémos devait rentrer à Gudrun, accompagné de Nayl qui le protégerait. Encore des adieux bien difficiles.

L’Essene continua sa course en direction d’Orbul Infanta. J’étais dans l’expectative, à présent, solitaire. Tous les soirs, je dînais avec les quelques membres restants de ma compagnie, dans la grande salle à manger de Maxilla ; il y avait Médéa, Maxilla, Ungish et moi. Ungish n’était pas une convive très agréable et Médéa et Maxilla eux-mêmes avaient un peu perdu de leur superbe. Les autres leur manquaient et je pense qu’ils sentaient à quel point le futur s’annonçait sombre et difficile.

Je passais mes journées à lire dans la cabine-bibliothèque du chasseur ou à jouer au régicide avec Médéa. Je m’entraînais régulièrement dans les soutes avec Barbarisator, apprenant lentement à me familiariser avec son poids et son équilibrage. Jamais je ne pourrai égaler les maîtres escrimeurs de Carthae, mais j’avais toujours été assez habile à l’épée. Barbarisator était vraiment une arme extraordinaire. J’appris à la connaître et elle s’accoutuma à moi. Au bout d’une semaine, elle répondait à ma volonté et la focalisait si bien que les runes de sa lame flamboyaient d’énergie psychique. Elle avait une volonté propre et, dès que je la tenais en main, prête, dansante, il était difficile de l’empêcher de trancher tout ce qui lui plaisait. Elle avait soif de sang… ou, sinon de sang, au moins du plaisir de la bataille. En deux occasions, Médéa entra dans la soute pour voir si je m’ennuyais suffisamment pour une nouvelle partie de régicide et je dus retenir ma lame pour l’empêcher de se jeter sur elle.

Sa taille seule représentait une difficulté : je n’avais jamais manié une lame aussi longue et je craignais de me blesser. Mais en m’entraînant, je finis par développer mes aptitudes : des mouvements amples, à bout de bras, des coups de taille circulaires bien développés, une aire d’estoc resserrée. En une quinzaine de jours, je réussis à maîtriser l’art de la faire virevolter dans ma main, paume ouverte et pommeau tournoyant l’un autour de l’autre comme les disques d’un gyroscope. J’étais très fier de ce mouvement. Je pense que c’est Barbarisator qui me l’avait enseigné.

Je m’entraînai également avec le sceptre runique, afin de m’habituer à son poids et à son équilibrage. Je visais affreusement mal, particulièrement sur des cibles situées à plus de trois ou quatre mètres, mais je fus bientôt capable de focaliser ma volonté, par le contact de mes mains. Je parvenais à saturer sa hampe d’énergie pour la projeter ensuite à travers le crâne de cristal, sous forme d’éclairs électriques qui parvenaient à bosseler le blindage des parois.

Évidemment, je n’avais aucun moyen de le tester en vue de l’usage auquel je le destinais.

Nous arrivâmes au monde-chapelle d’Orbul Infanta à la fin de la douzième semaine. J’avais trois tâches à y accomplir, dont la première était la consécration de l’épée et du sceptre.

Avec Ungish et Médéa, nous utilisâmes l’une des discrètes petites navettes de l’Essene pour descendre à la surface, plutôt que le chasseur. Nous nous rendîmes à Ezropolis, l’une des dix mille villes-temples d’Orbul Infanta, en plein cœur des plaines brûlantes du centre du continent occidental.

Orbul Infanta, une planète gouvernée par l’Ecclésiarchie, est célèbre pour ses innombrables temples, dont chacun est dédié à un saint différent de l’Imperium et constitue le noyau d’une cité-état. L’Ecclésiarchie l’a choisie pour en faire un monde religieux car elle se trouve sur une trajectoire reliant directement Terra à Avignor. Les villes-temples les plus florissantes et les plus populaires se trouvent sur la côte du continent oriental et des milliards de fidèles s’y rendent chaque année en pèlerinage. Ezropolis est bien loin de toute cette agitation.

Saint Ezra, qui subit le martyre en 670.M40, est le saint patron des initiatives, des promesses, des engagements et de ceux qui se lancent dans une expédition. Je pensais que son patronage serait approprié dans mon cas. Sa cité était une scintillante excroissance d’acier, de verre et de pierre qui s’élevait au milieu des plaines desséchées par le soleil du centre-ouest. À en croire les tablettes touristiques, toute son eau était acheminée depuis la côte ouest, par d’immenses conduites de deux mille kilomètres de long.

Nous nous posâmes à Val d’Ezra, le principal astroport, puis nous nous joignîmes aux pèlerins qui faisaient la queue pour accéder aux escaliers qui montaient en lacets vers la citadelle. La plupart des gens étaient vêtus de jaune, la couleur favorite du saint, ou portaient des ornements ou des écharpes de cette couleur. Malgré la luminosité impitoyable du soleil, tous les pèlerins portaient des chandelles ou des lampes à huile allumées. Ezra avait promis qu’il allumerait une lumière dans les ténèbres afin de guider les fidèles sur le chemin et, par conséquent, sa couleur consacrée était le jaune de la flamme.

Nous avions effectué les recherches nécessaires. J’avais un costume de lin noir, avec une large ceinture de soie jaune, et je portais une chandelle votive allumée. Ungish s’était drapée dans une robe jaune pâle, couleur du soleil à l’aube et elle serrait contre son cœur une petite effigie en plâtre du saint. Médéa avait revêtu une combinaison rouge sombre sous un tabard sur lequel nous avions cousu un symbole jaune de l’aquila. Elle poussait un petit chariot anti-grav sur lequel étaient posés Barbarisator et le sceptre, enveloppés de velours jaune. Il était d’usage pour les pèlerins d’apporter leurs biens terrestres au temple d’Ezra, afin de les faire bénir de manière convenable avant de se lancer dans toute expédition ou toute entreprise importante. Nous étions ainsi parfaitement fondus dans ce grouillement de fidèles transpirants, au visage anxieux.

Au sommet de l’escalier, nous arrivâmes enfin dans l’agréable fraîcheur des rues de la cité, à l’ombre des grands bâtiments. Il était presque midi et les chœurs de l’Ecclésiarchie chantaient sur des plates-formes installées au sommet de hautes tours élancées. Les cloches se mirent à sonner et, sur les trois plus grandes places de la ville, on lâcha des nuées de petits passereaux jaunes, des pinsons gobe-sucs, qui s’envolèrent de leurs cages d’osier. Dans une palpitation de battements d’ailes, ils tourbillonnèrent en nuages ocre au-dessus et autour de nous, dans un concert de chants d’oiseaux abasourdis. On en amenait un million chaque jour, depuis les volières des fermes génétiques de la côte, où on les élevait en quantités industrielles. Ils n’étaient pas originaires de cette région d’Orbul Infanta et mouraient dans le désert aride, quelques heures après avoir été libérés. On disait que les plaines entourant Ezropolis étaient couvertes d’une couche de sédiments, constituée des résidus de leurs os blanchis et de leurs plumes colorées, dans laquelle on s’enfonçait jusqu’à la cheville.

Malgré cela, ils symbolisaient tout de même l’initiative et le départ à l’aventure et, comme tels, étaient envoyés par millions à une mort certaine, tous les midis. J’y vois une terrible ironie sur laquelle j’ai souvent pensé attirer l’attention de l’Ecclésiarchie.

Nous nous rendîmes à la cathédrale de Saint Ezra le Veilleur, un important temple dans le quartier ouest de la cité. Sur notre passage, sur tous les rebords de toits et les sommets des murs, des myriades de gobe-sucs pépiaient avec ce qui me parut être une certaine indignation.

Il me faut reconnaître que la cathédrale était absolument splendide ; c’était une basilique de style bas gothique, datant des trente dernières années et bâtie grâce à des souscriptions levées par les édiles de la cité et par le clergé. En pénétrant dans la ville, chacun des visiteurs était tenu de déposer deux pièces de monnaie de valeur importante dans l’un des deux troncs placés de chaque côté du sommet des escaliers d’entrée. Un adepte en robe jaune était là pour vérifier que chacun s’acquittait de cette offrande. La boîte de gauche était destinée à l’entretien et à la construction des temples de la cité. Celle de droite était consacrée au financement des gobe-sucs.

Nous entrâmes dans la cathédrale. Il faisait frais dans la grande nef de marbre où les dévots en prière se recueillaient, et les longs rayons du soleil qui traversaient les immenses vitraux dessinaient partout des motifs colorés. L’atmosphère était parfumée de la fumée de bois sucré qui s’élevait des braseros et égayée par les chants enjoués de la cantoria.

Je laissais Médéa et Ungish près de la grande arche d’entrée, à côté d’une tombe ornée de l’image en bas-relief d’un Space Marine du chapitre Raven Guard, les mains disposées de manière à indiquer dans quelle sainte croisade il avait péri.

Je trouvai le doyen de la cathédrale et lui expliquai ce que je désirais. Il me regarda d’un air absent, en tripotant sa longue aube jaune, mais il me comprit parfaitement lorsque je déposai six grosses pièces dans le tronc des aumônes et deux autres dans la paume de sa main.

Il me fit entrer dans un baptistère sur le côté et je fis signe à mes compagnes de nous rejoindre. Une fois que nous fûmes tous entrés, il ferma la chapelle par un rideau et ouvrit son bréviaire. Pendant qu’il commençait le rite, Médéa délivra nos armes de leur pièce de velours et les déposa sur le rebord du bénitier. Le doyen continua à marmonner ses prières et, tout en conservant les yeux fixés sur son livre afin de ne pas perdre le fil, il leva une fiole de saint chrême et la déboucha, puis il s’en servit pour oindre les deux armes.

— Par la bénédiction et la consécration de ces objets, je vénère l’Empereur qui est mon dieu, et j’ordonne à ceux qui me les ont apportés de le vénérer de même et de fuir les corruptions de la concupiscence. En faites-vous le serment ?

Je me rendis compte qu’il me regardait. Je m’étais agenouillé et incliné et je relevai alors la tête. La concupiscence. Le désir de l’interdit. Oserais-je prêter ce serment, en sachant ce que je savais ?

— Eh bien ?

— Je suis exempt de toute corruption, puritus, répondis-je.

Il acquiesça de la tête et continua la cérémonie.

Ma première tâche était accomplie. Nous ressortîmes sur le parvis de la cathédrale.

— Ramène-les à la navette et mets-les en sécurité, dis-je à Médéa, en lui montrant les armes enveloppées de leur tissu sur le petit chariot.

— Qu’est-ce que c’est que la concupiscence ? me demanda-t-elle.

— Ne t’inquiète pas de ça, répliquai-je.

— Est-ce que vous auriez menti, Grégor ?

— Tais-toi et fiche le camp en vitesse.

Médéa s’éloigna dans la foule des pèlerins en poussant le chariot.

— Elle a l’esprit vif, hérétique, chuchota Ungish.

— En fait, vous pouvez vous taire, vous aussi, lui dis-je.

— Je me tairai si je veux, riposta-t-elle sèchement. Nous y sommes.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Dans mes rêves, je vous ai vu vous parjurer devant l’autel impérial. C’est ce que j’ai vu et ma mort venait juste après.

J’observai le vol des gobe-sucs qui virevoltaient dans la lumière au-dessus du grand parvis.

— Une simple impression de déjà-vu.

— Je sais reconnaître une impression de déjà-vu d’un rêve, grinça-t-elle avec aigreur. Je ne confonds pas encore une impression de déjà-vu et mon postérieur.

— L’Empereur nous regarde et il nous protège, lui dis-je d’un ton rassurant.

— Ça je le sais bien, soupira-t-elle. Je pense seulement qu’il ne doit pas beaucoup aimer ce qu’il voit.

Nous attendîmes jusqu’à la fin de la journée sur le parvis. Nous achetâmes des petits pains chauds et des salades de légumes coupés en dés, avec une boisson à la caféine noire et sirupeuse. Ungish ne mangea pas grand-chose. Dans la lumière du soir, de longues ombres s’étendirent en travers du parvis de la cathédrale. J’appelai Médéa par vox. Elle nous attendait, en sécurité dans la navette.

Je patientai afin d’accomplir la seconde tâche que je m’étais assignée. C’était le jour convenu et l’heure était proche à présent. J’allais tester pour la première fois l’efficacité de la vingtaine de communiqués que j’avais expédiés. L’un d’eux était destiné à l’inquisiteur Gladus, un homme pour lequel j’éprouvais de l’admiration et avec lequel j’avais travaillé efficacement, trente ans plus tôt, pendant l’affaire de la conspiration de P’Glao. Orbul Infanta était dans sa juridiction. Je lui avais écrit pour lui expliquer mon affaire et lui demander son appui. Je lui avais également demandé de me rencontrer à cet endroit, ce jour-là et à cette heure.

Comme pour tous les autres messages que j’avais envoyés, c’était une question de confiance. Je n’avais écrit qu’à des hommes et des femmes que je pensais irréprochables et qui, indépendamment de l’opinion qu’ils avaient de moi, auraient peut-être la bonne grâce d’accepter de me rencontrer pour discuter de la question de Quixos. S’ils refusaient de m’écouter ou de me recevoir, cela ne serait pas grave. J’étais persuadé qu’aucun d’entre eux ne tenterait de me livrer aux autorités ou de me capturer.

Nous attendîmes. J’étais impatient, nerveux… toujours troublé par les sombres mystères que Pontius Glaw avait implantés dans mon esprit. Cela faisait quatre mois que je n’avais pas dormi une nuit complète. J’étais à cran.

J’espérai que Gladus viendrait ou qu’il me ferait au moins porter un message. Il avait peut-être été retenu, retardé ou peut-être était-il trop accaparé par ses nobles occupations. Mais je pensais qu’il n’ignorerait pas ma missive. Je fouillai du regard la foule de la fin de journée, à la recherche de ses cheveux longs, de sa barbe, de ses robes grises et de son bâton coiffé d’un capuchon garni de barbelures.

— Il ne vient pas, me dit Ungish.

— Oh ! Laissez tomber !

— Je vous en prie, inquisiteur, je voudrais partir. Mon rêve…

— Pourquoi n’avez-vous pas confiance en moi, Ungish ? Je vous protégerai, lui répondis-je. J’entrouvris mon manteau de lin noir pour lui laisser voir le pistolet laser que je transportais dans un holster sous mon bras gauche.

— Pourquoi ? gémit-elle d’une voix tourmentée. Parce que vous jouez avec le feu. Vous avez franchi la limite.

Je tressaillis.

— Pourquoi dites-vous cela ? lui demandai-je en entendant résonner les paroles de Pontius dans ma tête.

— Parce que c’est vrai, espèce d’entêté ! Hérétique ! Hérétique damné !

— Ça suffit !

Elle se leva en chancelant du banc sur lequel nous étions assis sur le parvis. Des pèlerins s’étaient retournés pour nous regarder en entendant ses éclats de voix.

— Hérétique !

— Ça suffit, Tasaera ! Asseyez-vous ! Personne ne va vous faire de mal !

— C’est vous qui le dites, hérétique ! Vous nous avez tous damnés par vos actes ! Et c’est moi qui vais payer ! Je l’ai vu dans mon rêve… cet endroit, cette heure… vous mentez devant l’autel, les oiseaux qui tournoient…

— Je n’ai pas menti, lui dis-je en la faisant se rasseoir sur le banc en la tirant par le bras.

— Il arrive, murmura-t-elle.

— Qui ? Gladus ?

Elle secoua la tête.

— Non, pas Gladus. Lui, il ne viendra jamais. Personne ne viendra. Ils ont tous lu vos jolies petites suppliques et ils les ont effacées. Vous êtes un hérétique. Ils ne veulent même pas vous parler.

— Je connais les personnes auxquelles j’ai écrit, Ungish. Aucune d’entre elles ne me rejetterait de la sorte.

Elle tourna la tête vers moi pour me regarder et la cage de sa têtière siffla en ajustant ses réglages. Elle avait les yeux pleins de larmes.

— J’ai si peur, Eisenhorn. Il arrive.

— Qui donc ?

— Le chasseur. C’est tout ce que mon rêve m’a montré. Un chasseur, invisible et sans visage.

— Vous vous inquiétez beaucoup trop. Suivez-moi.

Nous retournâmes à l’intérieur de la cathédrale de Saint Ezra le Veilleur et nous prîmes deux sièges dans la première rangée de stalles. Les derniers rayons du soleil entraient par les vitraux et traçaient des rais obliques dans le demi-jour. Dressée derrière le jubé, la statue du saint avait une apparence majestueuse.

— C’est mieux comme ça ? lui demandai-je.

— Oui, dit-elle en reniflant.

Je continuai à regarder partout autour de nous, dans l’espoir que Gladus fasse son apparition. Des groupes de pèlerins arrivaient petit à petit pour les dévotions du soir.

Il ne viendrait peut-être pas. Ungish avait probablement raison. Peut-être étais-je un paria aux yeux de tous mes anciens amis et collègues, bien plus que je ne l’imaginais.

Peut-être Gladus avait-il jeté mon humble message aux ordures avec un juron, après l’avoir lu. Et s’il l’avait transmis à l’Arbites… ou à l’Ecclésiarchie… ou à l’Officio des Affaires intérieures de l’Inquisition…

— Encore deux minutes, lui assurai-je. Ensuite, nous partons.

L’heure à laquelle j’avais demandé à Gladus de me rencontrer était passée depuis longtemps.

J’observai à nouveau les environs. Les dévots se pressaient en foule à l’entrée de la cathédrale à présent.

Il y avait un espace dans la file, un intervalle où aurait dû se trouver un homme. Il était très facile à remarquer car les fidèles se pressaient et se bousculaient autour de cette trouée mais ils n’y entraient pas.

J’ouvris de grands yeux. Il y avait un scintillement énergétique dans cet espace, quelque chose qui ressemblait au reflet d’un écran de camouflage individuel.

— Ungish, sifflai-je en m’emparant de mon arme.

Surgissant de cet espace, des bolts traversèrent la nef en rugissant, dirigés vers moi. Les fidèles hurlèrent de terreur et s’enfuirent dans toutes les directions.

— Le chasseur ! gémit Ungish. Invisible et sans visage !

Et il l’était, en vérité. Avec son écran activé, il n’était qu’une brume de chaleur qui se signalait uniquement par le flamboiement des déflagrations de son arme.

Dans la cathédrale, c’était la panique générale. Les pèlerins se piétinaient les uns les autres dans leur hâte à s’enfuir.

Les dossiers des stalles explosèrent sous les bolts, dans une pluie d’échardes perforantes.

Je ripostai, tirant une salve de décharges de laser bien nettes dans la longueur du bas-côté.

— Aiguillon requiert Égide, chiens déloyaux à l’arrière !

Ce fut tout ce que je fus capable de transmettre avant qu’un bolt ne ricoche obliquement en me frôlant le cou. Il me fit basculer en arrière et réduisit mon système vox en miettes.

Je roulais sur le dallage de marbre en répandant du sang partout.

— Eisenhorn ! Eisenhorn ! brailla Ungish, puis elle poussa un long cri d’agonie.

Je la vis se faire projeter contre les lambris de bois des rangées de stalles qui volèrent en éclats. Un bolt l’avait frappée au niveau de l’estomac. Elle saignait abondamment et se tordait de douleur sur le sol, au milieu des débris de bois, pleurant et gémissant.

J’essayai de ramper vers elle tandis que de nouveaux bolts tirés au hasard pulvérisaient le reste des bancs des premiers rangs.

Je levai les yeux. Le répurgateur Arnaut Tantalid désactiva son écran de camouflage et baissa les yeux sur moi.

— Eisenhorn, vous êtes un hérétique excommunié et ce fait indubitable est maintenant attesté par la carta qui a été édictée contre vous. Au nom du Ministorum de l’Humanité, je revendique votre vie.

Chapitre
XXI

Mort à Saint Ezra.

La longue traque.

Cinq pour une confrérie.

JE N’AI JAMAIS su comment il m’avait retrouvé. Cela restera un mystère pour moi, mais je pense qu’il était sur mes traces depuis longtemps, depuis bien avant Cinchare. Le fait qu’il soit venu à Saint Ezra le Veilleur à cette heure et ce jour-là me convainquit qu’il avait intercepté le communiqué que j’avais adressé à Gladus. Et il aurait pu triompher de moi, à cette heure et en ce lieu précis, s’il avait exploité son avantage jusqu’au bout et terminé le travail au bolter.

Au lieu de cela, Tantalid rengaina son bolter et s’empara de son antique épée tronçonneuse, Theophantus, bien résolu à m’exécuter avec son arme sanctifiée, suivant les règles.

Je le criblai de décharges de laser, encore et encore, le faisant reculer. Son armure de bataille niellée d’or, qui donnait à son corps décharné les proportions et la masse d’un Space Marine, absorba ou dévia les impacts, mais la puissance des coups le fit reculer de plusieurs pas.

Je bondis sur mes pieds, tout en continuant à tirer et je reculai sous l’architrave, en direction de la chapelle aux reliquaires. Les spectateurs et les acolytes de la cathédrale fuyaient toujours. Grinçant de toutes ses dents métalliques, Theophantus se balança dans ma direction. Tantalid hurlait à pleins poumons le Réquisitoire contre l’hérésie, verset après verset.

Silence ! hurlai-je en utilisant toute la puissance de ma volonté.

La brûlure psychique le fit taire, mais il était bardé de protections contre les pouvoirs psioniques et il ignora totalement ma volonté lorsque je lui commandai ensuite « d’abandonner. »

Il emballa son épée tronçonneuse en la balançant dans ma direction et je me jetai de côté pour l’esquiver tandis qu’elle sectionnait un banc en deux. Il faillit m’avoir d’un revers, mais je me réfugiai derrière un pilier qui encaissa son coup à ma place, dans une gerbe d’étincelles et de fragments de pierre.

Ungish pleurait toujours de douleur. Ce son me glaça le sang et me remplit de fureur. Je tirai de nouveau sur Tantalid, mais mes dernières décharges de laser s’évanouirent dans un crachotement sifflant, sans énergie. Ma cellule était à plat. Je plongeai à nouveau, réussissant par une feinte à le contourner, profitant du fait qu’il était ralenti par sa masse et je l’agrippai par-derrière. C’était une manœuvre désespérée. Sans armure pour me protéger, j’avais peu de chances de parvenir à l’écraser par la force brute ou à le blesser. Il tendit l’une de ses énormes pattes gantées d’acier dans son dos, m’attrapa par mon manteau et m’arracha à ma prise.

Mon manteau se déchira. Je rebondis brutalement contre un pilier et je traversai le délicat treillage d’un écran de confessionnal. J’avais à peine réussi à m’extirper de l’amas de fragiles débris de bois sculpté que l’épée tronçonneuse s’abattit de nouveau vers moi en creusant un profond sillon dans le dallage de la cathédrale.

Je m’éloignai de lui en courant à travers le bas-côté sud, en direction de la chapelle des reliquaires. Visiblement décidés à s’assurer une promotion facile en prêtant main-forte au redoutable répurgateur du Ministorum, deux hommes de la Frateris militia de la cathédrale, vêtus du jaune d’Ezra, se ruèrent à ma rencontre dans l’intention de me couper la route. D’une main, ils brandissaient des sortes de bâtons courts pourvus d’une extrémité en forme de masse tout en balançant des lanternes votives de l’autre.

Je pense qu’ils n’ont pas tardé à regretter leur implication un peu trop enthousiaste.

Je ne me suis même pas fatigué à utiliser ma volonté. De toute façon, j’étais dans une telle rage que je n’aurais pu l’utiliser de manière réellement efficace. J’exécutai un pas de côté pour éviter la première masse, saisis et brisai le poignet qui la tenait et étalai l’homme d’un coup de pied. La masse s’envola en tournoyant de la main de l’abruti qui gisait à mes pieds. Je la rattrapai et la fis pivoter en diagonale, juste à temps pour bloquer la masse de l’autre assaillant qui s’abattait sur moi. Alors qu’il reculait d’un bond, repoussé par la force de son propre coup, je le cueillis sur le côté du genou avec l’arme que je venais de m’approprier. Il s’effondra avec un cri aigu, lâchant sa propre masse et essayant de me frapper à la tempe avec sa lanterne. Je lui arrachai son lampion et lui expédiai un tel coup de pied dans le ventre qu’il se roula en boule, couché sur le côté, sanglotant et essayant de retrouver la bonne manière de respirer.

Le premier homme s’était relevé et il voulut se jeter sur moi. Je virevoltai et lui assenai un coup de lanterne en pleine tête, de profil. La lanterne s’éteignit et lui aussi.

Le dallage trembla sous le poids de Tantalid qui chargeait lourdement. Je parai ses premiers coups à l’aide de la masse que j’avais récupérée, en la tenant comme une épée à deux mains. Elle était faite de bois dur cerclé de fer et elle était solide, mais elle ne faisait pas le poids contre une épée tronçonneuse. Il ne fallut que deux ou trois impacts pour qu’elle soit fracassée et rongée. Je la jetai de côté et arrachai un étendard fixé au mur, à côté de la porte de la chapelle des reliquaires. Theophantus déchiqueta immédiatement la vieille soierie brodée et le petit cartel de bois accroché au sommet, mais cela me laissa tout de même une perche en fer forgé de trois mètres de long. Je l’utilisai comme un bâton de combat. Je frappai d’abord brutalement Tantalid à la tempe de l’une des extrémités de mon arme, puis de l’autre, en diagonale, en plein sur la hanche opposée. De la pointe, je l’éperonnai au beau milieu de la poitrine, comme avec une pique, et je réussis à bosseler sa cuirasse.

Il écumait de rage à présent. Il riposta en relevant Theophantus et raccourcit mon arme d’un bon demi-mètre. D’une main, je fis tournoyer ce qui restait de mon épieu et le lui abattit sur l’autre tempe. Le sang lui coulait des oreilles. Il mugit et m’attaqua avec une telle violence qu’il faillit m’arracher le bras.

Je tentai de frapper sa misérable tête une troisième fois, mais je manquai mon coup. Il avait compris la leçon et il bloqua mon attaque. Les dents de la chaîne se plantèrent dans le métal de la perche et il me l’arracha des mains en l’envoyant voler à dix mètres de hauteur. Elle atterrit derrière une rangée de bancs avec un tintamarre métallique dont les échos résonnèrent dans toute la cathédrale.

Je me balançai en arrière pour éviter le retour de sa lame, mais l’effroyable tronçonneuse m’accrocha l’épaule droite et me déchira profondément les chairs. Empoignant ma blessure, je me baissai à nouveau et Theophantus décapita la statue qui surmontait l’un des distributeurs d’indulgences de Saint Ezra.

Quoi que je fasse, les circonstances lui étaient favorables. Il avait l’avantage de l’armure et des armes et je saignais copieusement, à présent, ce qui voulait dire que j’allais progressivement m’affaiblir, ralentir et qu’il lui suffisait de maintenir son assaut pour triompher de moi.

Je pris conscience d’une agitation du côté des grandes portes de la cathédrale. Un groupe de fidèles et de hiérarques effrayés s’étaient réfugiés là pour observer ce combat héroïque. Ils s’égaillaient à présent dans toutes les directions, se dispersant devant quelque chose. Une silhouette surgit comme un ouragan.

Médéa.

Elle s’élança dans la travée centrale, criant mon nom et tirant sur Tantalid au pistolet à aiguilles, par-dessus les dossiers des rangées de bancs. Ses aiguilles mortelles rebondirent en tintant sur l’armure du répurgateur qui se retourna vers elle, l’air contrarié.

Tantalid dégaina son bolter et tira en direction de ce nouvel assaillant. Médéa lança l’objet qu’elle tenait dans son autre main et disparut de ma vue en plongeant pour éviter le déluge de bolts. Je priai pour qu’elle ait plongé volontairement. S’il l’avait touchée…

L’objet qu’elle avait lancé rebondit sur un banc non loin de moi et atterrit sur les dalles, roulant hors de son enveloppe de tissu jaune.

Barbarisator.

Prenant le risque d’être démembré par l’épée tronçonneuse, je me jetai sur la lame carthéenne. Mes mains s’enroulèrent autour de sa longue poignée et je roulai deux fois sur moi-même pour éviter les coups de Theophantus.

Lorsque je me relevai, Barbarisator ronronna dans ma main. Ses runes scintillèrent d’une lumière vengeresse.

Tantalid eut l’air de réaliser que la nature de notre affrontement venait soudainement de changer. Je le lus dans ses yeux.

Ma première botte lui sectionna le poignet, tranchant aisément à travers les plaques du brassard de son armure énergétique, et sa main roula au sol, serrant toujours son bolter fumant.

La seconde rencontra Theophantus et la désintégra dans un geyser de dents de chaînes et de pièces mécaniques.

La troisième coupa le répurgateur Tantalid en deux de l’épaule gauche à l’aine. Il tomba sur le sol de marbre de la cathédrale, en deux morceaux, sans un son.

Barbarisator bouillonnait d’énergie et elle frémit lorsque Médéa apparut de derrière l’une des stalles du chœur, indemne. Je forçai la lame assoiffée à s’abaisser.

— Venez vite ! dit-elle.

Ungish était morte. Je ne pouvais plus rien pour elle. Et pourtant, il y avait tant de choses que j’aurais dû faire. Elle avait eu raison, au sujet de ce qui s’était passé comme au sujet de sa propre destinée. Je redoutais de penser à ce qui pourrait se révéler vrai parmi les autres choses qu’elle avait dites.

Lorsque Tantalid avait attaqué et qu’elle avait capté mon message frénétique en glossia, Médéa avait décollé du Val d’Ezra, à l’extérieur de la ville et, ignorant toutes les sommations et les ordres de faire demi-tour, était entrée dans la cité pour venir se poser sur le parvis de Saint Ezra le Veilleur.

Nous courûmes à l’extérieur, à travers une foule de badauds abasourdis qui se bousculaient pour s’écarter plus vite de notre chemin. Les hommes de l’Arbites de la cité et ceux de la Frateris militia étaient en train de se rassembler en réponse à l’alerte qu’ils avaient reçue. Il n’y avait aucune raison de les attendre pour les affronter.

La navette bondit dans le ciel, droit vers l’Essene, pour nous faire quitter Orbul Infanta aussi vite que possible.

C’était un échec cuisant et je me sentais terriblement abattu. Le sentiment de confiance avec lequel nous avions quitté Cinchare semblait s’être évaporé. Orbul Infanta était la première étape d’un long stratagème et, grâce à Tantalid, tout s’était mal terminé. Je n’avais pas réussi à contacter Gladus et j’avais découvert que, aussi prudent que je me sois montré, mes messages n’étaient pas sécurisés. Je n’avais même pas eu l’occasion d’entamer la troisième tâche que j’avais prévu de mener sur Orbul Infanta : une visite à l’archivum impérial, pour y rechercher certains renseignements relatifs à Quixos.

Mais au moins, mes armes avaient été consacrées et Barbarisator avait vraiment fait ses preuves au combat.

Flanquées de plusieurs navires de la Marine impériale, des frégates de la Frateris militia tentèrent de barrer la route à l’Essene, mais le navigateur de Maxilla nous fit sortir du système pour plonger dans l’espace interplanétaire avant que nos poursuivants ne parviennent à distance de tir. Quelques vaisseaux nous suivirent dans le warp et nous donnèrent la chasse pendant huit jours. Nous réussîmes finalement à les semer par une succession de décélérations et de changements de cap dans l’espace réel.

Nous nous mîmes à l’abri pendant un mois dans une petite colonie à la technologie rudimentaire, sur un monde agricole, puis pendant deux autres à la station automatisée de Kwyle. J’étais si nerveux que je sursautai à la simple vue d’une ombre. Je m’attendais à voir surgir des ennemis et des rivaux de tous les recoins. Mais tout était calme et nous n’eûmes aucun problème. Durant toute sa carrière, Maxilla s’était fait une spécialité de passer inaperçu et d’éviter d’attirer l’attention. Il utilisa toute son expérience pour nous sauver, ce qui me rassura énormément.

Trois mois après avoir quitté Orbul Infanta en catastrophe, nous nous risquâmes à effectuer un voyage jusqu’à Gloricent, un monde marchand assez reculé mais prospère du sous-secteur Antimar, une autre subdivision du secteur Scarus qui se trouvait à deux sous-secteurs à peine du sous-secteur Helican. Bien que des mondes tels que Thracian ou Gudrun fussent à quatre bons mois de voyage interstellaire, nous eûmes un peu l’impression de rentrer à la maison. Déguisés, Médéa et moi allâmes visiter les soubassements battus par l’océan de l’une des principales ruches marchandes et nous embauchâmes une paire d’astropathes auprès de la guilde commerciale locale, suivant un contrat à durée indéterminée.

Ils se nommaient Adgur et Ueli. C’étaient deux jeunes hommes tout à fait capables psychiquement, mais plutôt bornés et montrant toujours un visage imperturbable. Leurs jeunes têtes étaient rasées et leurs implants neufs brillaient encore. Ils s’adressaient à moi d’une façon outrageusement protocolaire, suivant un code de l’étiquette qu’ils avaient tristement appris par cœur. Mais leurs yeux étaient déjà cernés de noir et leur chair commençait à perdre l’éclat de la jeunesse. Les rigueurs de la vie astropathique exerçaient déjà leurs néfastes effets sur leur état de santé.

Par leur intermédiaire, je transmis de nouveaux messages qui annulaient et remplaçaient les précédents et modifiaient certains aspects de mon plan. À présent, aucun de ces messages ne proposait plus aucune rencontre comme celle que j’avais tentée avec Gladus. Je ne voulais plus prendre un tel risque.

Au bout d’une semaine sans réponses, nous quittâmes Gloricent et, via Mimonon, nous ralliâmes Sarum, planète-capitale du sous-secteur Antimar. Là, je parvins à effectuer quelques travaux utiles dans les bibliothèques, mais j’abandonnai lorsqu’un petit confesseur revêche, qui se trouvait là en congé sabbatique pour ses propres recherches, se mit à me suivre comme s’il m’avait reconnu.

Pendant que nous étions à l’ancre en orbite au-dessus de Sarum, je reçus mes premières réponses, toutes en code : Bequin, depuis Messina et Aémos, depuis Gudrun. Tous deux m’informaient que leur partie du plan avançait bien mieux que la mienne. Deux jours plus tard, un message astropathique partiellement brouillé arriva, transmis par Inshabel sur Elvara Cardinal. Ce que je réussis à déchiffrer semblait indiquer qu’il avait obtenu quelques succès. J’étais impatient d’en savoir plus.

La semaine précédant notre départ de Sarum, j’en reçus deux autres, anonymes tous les deux, l’un en provenance de Thracian Primaris, l’autre d’un système de mondes-esclaves qui devaient allégeance à la province de Saliès du sous-secteur Ophidian. À la prudence avec laquelle ils étaient codés et à leurs langages, je reconnus leurs expéditeurs.

Je repris courage.

Après ces améliorations, les choses parurent ralentir puis stagner de nouveau. Il n’y eut plus aucun progrès ni aucune communication supplémentaire. À Lorwen, l’étape qui suivit Sarum, nous fûmes obligés de nous enfuir honteusement, en toute hâte, lorsqu’une flottille de vaisseaux de guerre appartenant à la flotte de combat Reaver arriva soudainement. Je sais maintenant que les manœuvres de la flotte de combat à Lorwen – et, soit dit en passant, à Sarum et Femis Major également – faisaient partie d’un déploiement préventif majeur contre une paire de space hulks qui avaient fait leur apparition dans le sous-secteur. Ils nous causèrent plus de treize semaines d’angoisses durant lesquelles nous fûmes contraints de nous cacher parmi les naines brunes et noires d’une pouponnière d’étoiles mortes.

Une nouvelle Chandeleur passa alors que nous étions dans l’immaterium, en route vers la nébuleuse de l’amas drewlien. Nous fêtâmes la nouvelle année entre nous, Médéa, Maxilla et moi. Les deux astropathes et le navigateur ne furent pas invités à se joindre à nous. Je levai mon verre au succès de notre mission. Je ne pense pas que je me serais montré si enthousiaste si j’avais su qu’il s’écoulerait encore une année entière avant que l’acte final de notre plan ne puisse se dérouler.

Je passai les quatre premiers mois de 342 dans les marécages puants de Drewlia Deux, recherchant vainement le célèbre ermite pré-cog Lukas Cassian, pour finir par apprendre qu’il avait été assassiné par un culte monodominant quatre années auparavant. Au cours de cette quête, je mis fin aux activités d’une secte vénérant un démon de la peste qui avait installé son repaire dans les marais. Ce fut un réel exploit, mais mon rapport à ce sujet est classé séparément dans les archives de l’Inquisition et cette histoire n’a aucun rapport avec le récit qui nous occupe. En outre, je la considère toujours avec beaucoup d’amertume comme une interruption de ma mission et une perte de temps. Je ne consignerai pas non plus ici la chronique complète des entreprises de Nathan Inshabel sur Elvara Cardinal, ni les expériences réellement extraordinaires vécues par Harlon Nayl sur Bimus Tertius, bien que ces deux histoires soient liées à ce mémoire. Inshabel a écrit son propre compte rendu de ses exploits, avec un esprit et une vivacité de plume qui font plaisir à voir, et ce document peut facilement être consulté par ceux qui bénéficient d’une accréditation suffisante. C’est d’ailleurs une lecture que je recommande, car c’est un texte à la fois très instructif et extrêmement enrichissant. Nayl, quant à lui, m’a demandé de ne pas inclure son histoire ici et il ne l’a jamais enregistrée. Seuls ceux qui possèdent à la fois le courage de lui demander de la raconter et suffisamment d’argent pour assumer une longue nuit de beuverie ont une chance de l’apprendre.

Pendant tout ce temps, je restais un hors-la-loi impérial, recherché par l’Inquisition pour mes actes d’hérésie. Il est toutefois intéressant de noter qu’à aucun moment durant cette période, l’Inquisition ne démentit ou ne dénonça la carta que j’avais promulguée contre Quixos.

Nous étions déjà à la moitié de l’année 343.M41 lorsque l’Essene m’amena à Thessalon, un monde féodal dans la région d’Hesperus, dans le sous-secteur Helican. Nayl l’avait choisi comme point de rendez-vous pour notre réunion secrète. À la tête d’une troupe de vingt hommes sélectionnés parmi mes équipes de Gudrun, il était arrivé une semaine avant nous afin de sécuriser le lieu de la rencontre et s’assurer que notre sécurité ne serait pas compromise. Il effectua ses préparations à fond, avec une grande ingéniosité. Nul ne pouvait pénétrer sur la zone sans qu’il le sache et personne n’en aurait eu le talent. Au moindre signe d’interruption extérieure ou d’interférence officielle, nous aurions amplement le temps de nous retirer et de nous enfuir.

Afin de prendre une ultime précaution, je fus le dernier à arriver.

Thessalon est une rude petite planète dont la population vit encore au moyen âge primitif et ne sait rien de l’Imperium ni de la galaxie qui emplit son ciel nocturne.

Notre réunion devait se tenir dans un château en ruine, au nord du second continent, à deux mille kilomètres de la plus proche colonie indigène. Quelques gardiens de troupeaux solitaires ou quelques fermiers misérables ont bien dû apercevoir les lumières de nos vaisseaux qui traversaient le firmament, mais ils les ont certainement considérées comme des signes envoyés par les dieux ou comme les yeux étincelants des bêtes fabuleuses dont parlent les légendes.

Médéa me déposa à l’orée d’une forêt de conifères, à la tombée de la nuit, puis elle alla prendre position avec le chasseur pour nous servir de couverture aérienne, prête à intervenir à la moindre sollicitation. Pour la première fois depuis plus de deux années standard, je portais mon costume d’inquisiteur en cuir noir sous une longue pelisse et j’arborai fièrement mon insigne. Je portai également mon baudrier de foi, gravé du mot Puritus. Et que soient damnés tous ceux qui oseraient penser que je n’en étais pas digne.

Nayl apparut sous les arbres, en armure de combat, sa carabine laser nonchalamment repliée sur le bras. Il m’accueillit avec un grand sourire. Nous nous serrâmes la main. J’étais heureux de le revoir. J’étais certain que ses hommes étaient tous dans les environs, mais ils étaient invisibles dans l’obscurité montante.

Nayl me conduisit à travers la forêt ténébreuse jusqu’à une clairière où les cimes des pins encadraient un ovale parfait de ciel mauve et constellé d’étoiles. Le château, un amoncellement de pierres grises, se dressait au centre de la clairière. Je vis filtrer une lueur de lanternes aux meurtrières de l’étage inférieur.

Nayl me guida entre les senseurs d’alarme, les fils tendus en travers du passage et les faisceaux des détecteurs de mouvements qui quadrillaient le bâtiment. Des crânes serviteurs appartenant à mon arsenal personnel flottaient dans les ténèbres, armés et en état d’alerte.

Bequin et Aémos m’attendaient sous la grande arche brisée de l’entrée. Aémos était pâle et il avait l’air inquiet, mais son visage s’éclaira d’un chaleureux sourire lorsqu’il me vit. Bequin me serra contre elle.

— Combien ? lui demandai-je.

— Quatre, répondit-elle.

Pas trop mal. Pas formidable, mais pas trop mal. Cela dépendait vraiment de l’identité de ces quatre-là.

— Et tout le reste ?

— Toutes nos préparations sont terminées. Nous pourrons démarrer notre affaire dès que nous le voudrons, dit Aémos.

— Avons-nous un objectif ?

— Tout à fait. Tu en sauras plus lorsque nous informerons tout le monde.

— Bien.

Je gardai le silence quelques secondes.

— Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ?

Ils secouèrent la tête tous les trois.

— Alors allons-y, leur dis-je.

Malgré toutes nos précautions, je jouai ma vie. J’étais sur le point de me présenter, volontairement, devant quatre membres de l’Inquisition. Je me fiais à mes anciennes amitiés et allégeances, en espérant qu’elles pèseraient plus lourd dans la balance que les accusations dont m’avait accablé Osma. Ces quatre individus étaient les seuls à avoir répondu, de tous ceux à qui j’avais envoyé mes vingt messages à l’origine. Nayl les avait scrupuleusement examinés et évalués, mais il existait tout de même un risque très réel pour que l’un d’eux, ou peut-être tous ensemble, ait accepté uniquement dans le but d’exécuter Grégor Eisenhorn, l’hérétique bien connu.

Je serais bientôt fixé.

Lorsque j’entrai dans la grande salle éclairée aux chandelles, les bavardages se turent et six hommes se tournèrent vers moi. Fischig, impressionnant dans son armure noire, me fit un signe de tête et un demi-sourire. L’interrogateur Inshabel, en combinaison de combat et pardessus léger, inclina la tête et sourit nerveusement.

Les quatre autres me fixèrent d’un regard grave.

Je m’avançai au milieu d’eux, l’air solennel.

Le premier releva la capuche de sa cape marron. C’était Titus Endor.

— Bonjour, Grégor, dit-il.

— Je suis content de te voir, mon vieil ami.

Endor avait été l’un des deux premiers à me contacter anonymement, l’année précédente, depuis les mondes-esclaves de Saliès. L’autre, celui qui m’avait écrit de Thracian Primaris, se tenait à côté de lui.

— Commodus Voke. Votre présence m’honore.

La vieille crapule décharnée ricana d’un air sarcastique.

— En souvenir de notre histoire commune et de cette vermine de Lyko, et pour d’autres raisons encore, je suis là, Eisenhorn, même si l’Empereur sait quels soupçons j’entretiens au sujet de toutes ces histoires. Je vais vous entendre et si je n’aime pas ce que vous avez à dire, je me retirerai… sans attenter à la confidentialité de cette réunion ! ajouta-t-il en levant un doigt impérieux. Je ne trahirai pas cette assemblée, mais je me réserve le droit de me lever et de partir si je la trouve inutile.

— C’est votre droit le plus absolu, Commodus.

À sa gauche je vis un homme de haute taille, à l’air plein d’assurance, que je ne reconnus pas. Il portait un gilet pare-balles recouvert de cuir brun sous une longue pèlerine de serge bleue et sa rosette d’argent était épinglée au-dessus de son sein gauche. Son crâne bombé était rasé et le reflet violet de ses yeux me dit qu’il était Cadien.

— L’inquisiteur Raum Grumman, déclara Fischig en faisant un pas en avant.

Grumman prit la main que je lui tendais avec un bref hochement de tête.

— L’inquisitrice générale Nève accuse réception de votre message et me demande de vous exprimer la réelle tristesse qu’elle éprouve de ne pas avoir pu se joindre à vous ici. Elle m’a personnellement demandé de la représenter et de vous rendre les mêmes services que ceux que je lui rends très volontiers.

— Je vous en suis très reconnaissant, Grumman, mais avant toute chose, j’aimerais m’assurer que vous savez ce qui nous amène ici. Si vous êtes ici uniquement parce que votre supérieur provincial vous l’a demandé, ce n’est pas suffisant.

Le Cadien sourit.

— En vérité, ce serait suffisant pour moi. Mais si cela peut vous rassurer, j’ai étudié la question en profondeur avec Nève elle-même et Fischig, votre émissaire. Je ne me fais aucune illusion au sujet des dangers liés à ma présence ici et au fait de me ranger à vos côtés. Au vu des preuves, je vous aurais rejoint de toute façon.

— Très bien. Excellent. Bienvenue, Grumman.

L’identité du quatrième et dernier invité me prit de court. Il portait une armure de plaques lustrée, qui avait l’air d’avoir été faite sur mesure et qui semblait valoir une somme exorbitante. De ses mains gantées, il ôta son casque façonné à l’image d’un crâne de chien au rictus furieux. L’inquisiteur Massimo Ricci, de l’Ordo Xenos Helican. Ce n’était pas réellement un ami de longue date, mais je le connaissais bien.

— Ricci ?

Son beau visage hautain se fendit d’un large sourire.

— Comme Grumman, je suis venu vous apporter les excuses de quelqu’un d’autre. Pour de nombreuses raisons, dont vous avez certainement conscience, lord Rorken ne peut répondre à votre requête en personne. Participer ouvertement à cette affaire équivaudrait pour lui à un suicide politique. Mais mon seigneur a toujours foi en vous, Eisenhorn. Il m’a mandaté pour agir en son nom.

Ricci était l’un des inquisiteurs les plus estimés et les plus admirés parmi les hommes de lord Rorken. Un grand nombre de gens voyaient en lui un candidat possible à la succession pour le poste de maître de l’Ordo Xenos. Le fait qu’il soit présent était un immense hommage, à la fois de la part de lord Rorken, qui avait cru bon de m’envoyer l’un de ses hommes les plus illustres, et de la part de Ricci lui-même, qui mettait en péril une carrière de haute volée par le simple fait de se trouver là. À l’évidence, ils avaient tous deux pris ma proposition et ma cause très au sérieux.

— Messieurs, je suis à la fois enchanté et honoré de vous voir ici, leur déclarai-je. Discutons donc de cette affaire en toute liberté et en toute honnêteté, et voyons où nous en sommes.

Les vents de la nuit thessalonienne gémirent à travers les fissures du vieux donjon tandis que je les mettais au courant. Inshabel et Nayl nous amenèrent des chaises et installèrent une lourde table sur tréteaux. Bequin et Aémos nous apportèrent des tablettes cyberdata, des graphiques, des papiers et d’autres pièces à conviction au fur et à mesure que je les leur demandais.

Je parlai pendant deux heures environ, en retraçant toute l’affaire liée à Quixos, telle qu’elle m’était connue. L’essentiel de ce que j’avais à dire faisait déjà l’objet de mes premiers messages, mais je leur fournis tous les détails et répondis à toutes les questions à mesure qu’elles furent posées. Endor semblait convaincu et il parla à peine. C’était bon d’avoir un véritable ami auprès de moi, quelqu’un qui ait simplement confiance en ma parole et en mes intentions. Grumman se montra lui aussi généralement neutre. Voke et Ricci posèrent des quantités de questions et me demandèrent de clarifier les points les plus minimes.

Les trois ordos étaient représentés autour de cette table. Voke pour l’Ordo Malleus, bien qu’il ne fût pas, c’est heureux pour moi, un membre fanatique de la garde rapprochée de Bezier. Ricci et moi pour l’Ordo Xenos et Grumman et Endor pour l’Ordo Hereticus. Tous membres, à part Grumman, des Ordos Inquisitoræ Helican. Seul Titus Endor, dont je connaissais la modestie proverbiale, ne portait pas ouvertement sa rosette inquisitoriale.

Je pense que je m’exprimai avec éloquence.

Nous fîmes une pause au bout de deux heures afin de nous dégourdir les jambes, de réfléchir et de prendre quelques rafraîchissements. J’allai faire quelques pas à l’extérieur pour y respirer un peu d’air frais et écouter le bruissement du vent dans les cimes des conifères. Fischig vint me rejoindre et m’apporta un verre de vin.

— Nève a des ennuis, me dit-il en entrant immédiatement dans le vif du sujet. Lorsque nous avions quitté Cinchare, il était retourné à Cadia pour y recueillir plus d’informations et, en particulier, pour tenter d’obtenir l’aide de l’inquisitrice générale.

— À cause de moi ?

Il hocha la tête.

— À cause de tout un tas de choses. Osma a fait un terrible scandale après ton évasion de la Carnificina. Et comme il pouvait se prévaloir de toute l’influence de Bezier et d’Orsini, il en a profité. Du coup le Grand maître Nuthum de l’Ordo Cadia, le supérieur de Nève, s’est intéressé au problème, je peux te le dire. Ils ont voulu lui arracher son poste. Mais ils n’ont rien pu prouver, absolument rien. Nève peut se montrer très retorse quand elle veut. Elle s’est battue pour toi comme une ourse qui défend son ourson, tu peux me croire.

— Elle est hors de danger ?

— Oui. Grâce à une incursion massive de l’ennemi il y a huit mois. La Porte cadienne est sur le pied de guerre. C’est le chambardement le plus complet. La dernière chose dont les gens se soucient à l’heure qu’il est, c’est de savoir quel rôle a pu jouer Nève dans l’affaire de la conspiration d’Eisenhorn.

— C’est comme ça qu’ils l’appellent ?

— C’est comme ça qu’ils l’appellent.

Je pris une petite gorgée de mon vin, m’attendant à quelque chose de local et de râpeux. Cela s’avéra être un excellent rouge samatien. Je devinai qu’il provenait de ma cave personnelle.

C’était certainement Bequin qui s’était occupée de ces détails et qui avait choisi le meilleur de ce qu’elle avait pu trouver afin d’amadouer nos invités.

— Grumman… que penses-tu de lui ?

— Je pense que c’est quelqu’un de très bien, Grégor, me répondit Fischig. Il n’a pas les deux pieds dans le même sabot et il sait ce qu’il fait. Étant donnée la surveillance qui l’entoure, Nève savait très bien qu’elle ne parviendrait jamais à partir. C’est pour ça qu’elle a choisi Grumman et je ne pense pas qu’elle l’aurait sélectionné s’il n’en valait pas la peine. Ils se connaissent depuis très longtemps et Grumman a accepté par respect pour elle. Mais nous avons longuement discuté durant le voyage et, à présent, je pense qu’il le fait également par conviction personnelle.

— Très bien. Et les autres ?

— Voke est vraiment un drôle de personnage, dit-il avec un petit rire. Lorsque tu m’as dit qu’il faisait partie de ta liste de contacts, j’ai pensé que tu étais devenu fou. Pas aussi fou que lorsque tu as écrit à lord Rorken, bien sûr, mais tout de même… Je n’aurais jamais imaginé que cette vieille fripouille se montrerait, ni même qu’il daignerait te répondre. Il est tellement rigide que même le balai qu’il a dans le cul a un balai dans le cul. Mais j’aurais perdu mon pari si j’en avais fait un. Il doit t’apprécier plus qu’il ne le montre.

— Nous nous comprenons, répondis-je.

J’avais sauvé la vie de Voke sur le vaisseau amiral Saint Scythus, mais il m’avait rendu la pareille sur l’avenue des Victor Bellum. Peut-être cela lui avait-il suffi.

— Il demande à être convaincu, ajouta Fischig, mais je pense qu’il ira jusqu’au bout.

— Tu crois ?

— Tu as vu traîner ce psychopathe d’Heldane dans le coin ?

Je compris ce que voulait dire Fischig. Heldane se serait opposé à cette mission sans une seconde d’hésitation et il se serait délecté à me capturer, mort ou vif. Il était évident que Voke était venu sans en informer son ancien élève. Fischig avait raison. C’était bon signe.

— Endor… eh bien, on peut lui faire confiance, n’est-ce pas ? Depuis le temps que vous êtes amis, il serait venu de toute façon.

— Je suis content qu’il soit là. Et Ricci ?

La voix de Fischig tomba soudain jusqu’au murmure.

— Quand on parle du loup.

Il se retira. Un gobelet de vin en main, Ricci apparut sous la voûte de la porte d’entrée derrière nous et vint me rejoindre. Il leva les yeux vers la stupéfiante luminosité du champ d’étoiles qui se déployait au-dessus de nos têtes.

— J’espère que vous êtes conscient de votre chance, me dit-il.

— Chaque jour que je vis.

— Vous avez pris un risque considérable en contactant lord Rorken. Il vous a toujours apprécié, mais étant donné le climat actuel, il est dangereux de vous apprécier. Il était à couteaux tirés avec Bezier et Orsini à votre sujet.

— Et il vous a tout de même envoyé ?

— Laissez-moi être très franc avec vous, Grégor. Je pense que cela nous aidera tous les deux. Lord Rorken, que la chance le favorise mille fois sous l’œil bienveillant de l’Empereur-Dieu, m’a donné mission de vous prêter main-forte afin de démasquer et de détruire l’hérétique Quixos. Mais si, ce faisant, je devais découvrir le moindre indice qui puisse confirmer les allégations qui courent à votre sujet concernant votre propre hérésie…

— Eh bien ?

— Je pense que vous me comprenez.

— Vous êtes son homme de main. Vous m’aiderez… mais si j’ai le malheur de quitter le droit chemin, Rorken vous a donné pour instruction de m’exécuter.

Il leva son verre.

— Je pense qu’ainsi nous savons à quoi nous en tenir.

C’était le cas. Voilà qui clarifiait les choses et expliquait pourquoi Rorken m’avait envoyé un agent d’un rang aussi élevé.

Je restai silencieux. Ricci sourit et retourna à l’intérieur.

Nous nous assîmes une nouvelle fois autour de la table et nous argumentâmes encore un moment. Je trouvai la plupart de leurs questions délibérément mesquines, particulièrement celles de Voke et de Ricci.

Enfin, au bout d’une nouvelle heure, Grumman exprima une interrogation pertinente.

— En supposant que nous soyons tous d’accord sur un point. Sur le fait qu’Eisenhorn a été accusé à tort et que Quixos mérite nos plus rigoureuses sanctions… Comment faisons-nous ? Savons-nous où se trouve Quixos ?

— Oui, répondis-je, bien que je ne connaisse pas personnellement la réponse à cette question.

Mes assistants avaient passé presque deux années à accomplir leur travail et des dizaines d’agents avaient trié et passé au crible les données relatives à des centaines de mondes.

Sans que personne ne l’y ait invitée, Bequin s’avança et s’assit parmi nous.

— Il y a environ trois mois, nos chercheurs ont identifié un schéma logique dans les données qui entourent l’existence quasi mythique de Quixos. Et ce schéma est centré sur Maginor.

— Capitale du sous-secteur Niaïdes, secteur Viceroy, segmentum Ultima, annonça Voke.

— Vos connaissances astronomiques sont une leçon d’humilité pour nous, monsieur, répondit Bequin d’un ton doucereux. Elle nous tendit des tablettes cyberdata.

— Comme vous pouvez le voir en examinant les fichiers regroupés sous le sigle « alpha », nous avons la certitude que Quixos a visité Maginor il y a presque deux cents ans et qu’il est entré en relation avec un cartel d’organisations commerciales et de familles nobles, connu sous le nom de Voie Mystique. La Voie était un réseau qui utilisait déjà des savoirs interdits et des technologies prohibées. Quixos aurait dû mettre fin à leurs activités et les brûler, mais il est évident qu’il ne l’a pas fait. Au lieu de cela, il les a soutenus et entretenus. Il les a aidés à se développer jusqu’à en faire un réseau d’influence pour son propre empire personnel, fondé sur ses noires croyances. Il ne s’agit plus d’un cartel mais d’un culte. Un culte de Quixos.

— Pour quelle raison pensons-nous qu’il s’y trouve toujours ? demanda Ricci.

— Nous pensons que c’est là qu’il a établi son repaire secret, monsieur, répondit Bequin. L’influence de la Voie Mystique s’étend à présent à tout le segmentum et au-delà. Maginor en est le cœur. En 239.M41, l’inquisiteur Lugenbrau a disparu sur Maginor avec une troupe d’environ soixante guerriers. On n’a jamais retrouvé aucune trace d’eux, quoique l’interrogateur Inshabel ait réussi à… ah… se procurer une transcription verbale incomplète d’un enregistrement pix apparemment effectué durant le raid de Lugenbrau.

Je lus rapidement cette transcription. Elle était accablante.

— Vous avez trouvé cela sur Elvara Cardinal, Inshabel ? lui demandai-je.

Inshabel, qui était resté dans le fond de la pièce, s’avança en rougissant.

— Pas exactement, monsieur. En réalité, cela vient des archives cyberdata inquisitoriales de Fibos Secundus. J’aurais une sacrément bonne histoire à vous raconter sur la manière dont j’y suis parvenu, mais ce serait probablement gaspiller un temps précieux que de le faire maintenant.

Inshabel avait raison, comme je l’ai déjà mentionné. C’est vraiment une excellente histoire et je l’ai beaucoup appréciée lorsqu’il me l’a racontée. Je vous recommande vraiment de la lire si vous le pouvez.

— Nous pensons que Lugenbrau pourchassait probablement Quixos, même s’il ne l’a peut-être pas immédiatement découvert, continua Bequin. Il a été totalement anéanti par les forces de Quixos, avec tous les membres de son expédition.

— Lugenbrau, murmura Voke en reposant sa tablette avec un regard lointain. Je ne l’ai jamais rencontré, mais c’était un élève de mon ancien camarade Pavel Uet qui avait une grande confiance en lui. Il a très mal vécu la disparition de Lugenbrau. Cette perte a raccourci son existence.

Voke posa sur moi son regard chassieux.

— Je n’étais pas entièrement décidé, Eisenhorn, mais je le suis maintenant. Quixos doit payer.

— Je suis d’accord, acquiesça Endor d’un air sombre en jetant sa tablette devant lui. L’Inquisition réclame vengeance pour cela, au minimum.

— Maginor, donc ? demanda Grumman.

— Sa base opérationnelle s’y trouve toujours, monsieur, nous en sommes certains, répondit Bequin. Et il y a encore une semaine, nous étions prêts à frapper Maginor. Mais nous avons reçu ceci.

Elle nous montra une transcription astropathique.

— Je vais vous la lire, si vous me le permettez.

Elle mit délicatement ses lunettes en demi-lune. Elles lui allaient bien, mais je savais qu’elle les détestait, par coquetterie. Le fait qu’elle veuille bien les porter devant tous ces hommes en disait long sur la gravité de la situation.

— Cela commence ainsi… : « Grégor, mon ami. On m’a tenu au courant des informations concernant ta proie. Cela me donne quelque chose à faire par ces après-midi d’hiver. Je suis d’accord avec vous sur le fait que Maginor est sans doute le siège du mal et qu’elle réclame certainement l’attention toute particulière de l’Inquisition. Mais, si tu me pardonnes, j’aimerais te suggérer de laisser Maginor à l’Ordo Niaïdes. En me servant des indices et des conseils que m’a donnés Aémos, j’en ai déduit plusieurs choses. L’intégralité de mes découvertes est consignée dans les tablettes cyberdata attachées à ce message, mais en bref je pense que tu devrais t’intéresser à Farness Beta. Vois-tu, la fascination de Quixos pour les pylônes de Cadia m’a donné à penser.

Tu verras ci-dessous que j’ai remonté la piste d’énormes commandes de pierres taillées jusqu’au monde frontalier de Serebos, au sud de Terra, dans le plan galactique. Les guildes des tailleurs de pierre de Serebos sont célèbres pour leur discrétion quand il s’agit de leurs contrats. Les sérébiens fournissent une pierre vitreuse noire, inerte et très proche de l’obsidienne, qu’ils appellent sérébyte. Une très belle matière, très demandée partout dans l’Imperium. Selon l’opinion générale, la sérébyte serait la matière connue qui se rapproche le plus du matériau utilisé pour la fabrication des pylônes de Cadia. Comme je te l’ai dit, les guildes de Serebos ne sont pas bavardes au sujet de leurs contrats et de leurs clients, mais il est quasiment impossible de camoufler le transport d’une gigantesque copie de l’un de ces pylônes par cargo géant. Trois quarts de kilomètres de long et un quart de kilomètre de surface au sol ! Quixos a commandé la fabrication d’une copie exacte d’un pylône cadien et il l’a fait expédier sur Farness Beta. »

Bequin marqua un temps d’arrêt et nous regarda.

« Si tu as eu un jour confiance en moi, c’est le moment de me croire à nouveau », reprit-elle. « Quixos est à Farness. Et si tu espères l’arrêter, c’est maintenant qu’il faut le faire. Ton élève et ami dévoué. Gideon. »

Gideon. Gideon Ravenor. Infirme comme il l’était, il avait découvert ce nouvel indice qui modifiait totalement notre angle d’attaque. J’en restai muet d’émotion. J’en fus presque touché aux larmes.

— Il y a un post-scriptum, ajouta Bequin. Il écrit : « Ce sont les possédés qui vous poseront les plus terribles problèmes. Je sais que tu t’es préparé, mais je t’envoie ceci. Il y en a un pour chacun des vingt à qui tu as fait appel. »

Bequin retira ses demi-lunes et se leva. Nayl apporta une caisse et la posa sur la table. Elle contenait vingt parchemins de protection contre les démons, chacun scellé dans un tube consacré en marbre vert. Il y avait également vingt amulettes en or consacrées par l’Empereur-Dieu et contenant d’anciennes reliques bénies par lui. C’était tellement typique de la part de Ravenor de penser à de tels détails. Nayl nous tendit à chacun un lourd étui à parchemin et une amulette.

— Je suis convaincu, dit Ricci en se levant et en suspendant immédiatement son amulette autour de son cou afin qu’elle se trouve placée entre les sceaux de pureté de son armure.

— J’en suis heureux. Grumman ?

— Je suis avec vous, répondit le Cadien.

— Portons un toast, dis-je en levant mon verre. Aux cinq membres de notre confrérie. Et à tous ceux qui nous ont aidés à parvenir jusque-là.

Bequin, Aémos, Nayl, Fischig et Inshabel levèrent leurs verres eux aussi.

— À Farness Beta. À la défaite de Quixos.

Dans l’ancien château plein de courants d’air, les cinq inquisiteurs trinquèrent.

— Farness Beta, reprit Ricci. Rappelez-moi. Où est-ce donc ?

— En lisière de la Porte cadienne, répondit Grumman. Juste à la bordure de l’Œil de la Terreur.

Chapitre
XXII

Farness Beta.

Chérubaël et Prophaniti.

Quixos.

NOUS N’ARRIVÂMES PAS à Farness Beta avant le début de 343.M41. À ce moment-là, le sous-secteur de Cadia était déchiré par la guerre et l’Œil de la Terreur vomissait des armées de créatures d’horreur. Comme une tourmente de feu, l’Œil dominait le firmament de la plupart des mondes de la Porte, dilaté par la fureur, flamboyant plus sauvagement que jamais de mémoire d’homme. Chacun des éclairs et des pulsations qui agitaient son maelström était le signe de l’ouverture d’une nouvelle déchirure du warp, signalant l’arrivée d’une flottille de mort prête à déferler sur notre monde. Comme le savent tous les érudits, ce printemps est resté dans l’histoire sous le nom de Vaillance des Cadiens et il est mentionné dans tous les livres d’histoire.

Au cours des premiers mois de 343, les Cadiens opposèrent une résistance indomptable à la plus terrifiante de toutes les incursions du Chaos que l’on ait vues depuis trois cents ans.

On aurait dit que l’ennemi juré de l’humanité savait quelque chose.

J’étais impatient de me mettre à l’œuvre et je rongeais mon frein à bord de l’Essene, tandis qu’il me conduisait à Farness. Nous fûmes escortés dans l’immaterium par deux autres vaisseaux : le majestueux croiseur de Ricci, aux allures de temple, et l’antique frégate de guerre de Voke, hérissée comme un porc-épic. Grumman et Endor voyagèrent en ma compagnie, avec leurs suites respectives. Cela faisait bien longtemps que l’Essene n’avait accueilli autant de passagers.

Un corps expéditionnaire de la Marine impériale nous attendait, une escadre de dix vaisseaux provisoirement désolidarisés de la flotte de combat Scarus sous l’autorité du Détachement disciplinaire de la flotte.

Ce détachement spécial était stationné là depuis une quinzaine de jours et avait effectué des opérations complètes de surveillance et de reconnaissance pour nous préparer le terrain.

— Nous avons une confirmation de localisation pour Paria, me dit le lord procurateur Olm Madorthene lors d’une communication vox-pix depuis son propre vaisseau. Paria était le nom de code opérationnel que nous avions attribué à Quixos. Ou du moins pour le siège de ses activités. Je suis en train de vous transmettre les données. Le Site A est l’endroit que vous recherchez.

Je pivotai dans mon siège, dans l’élégante salle du pont principal de l’Essene et Maxilla fit un signe de tête à l’un de ses magnifiques serviteurs. La carte apparut sur l’écran secondaire de ma console.

— Je l’ai, dis-je en me retournant pour regarder l’image légèrement brouillée de Madorthene sur l’écran principal du poste de commandement.

— Il s’agit d’un plateau appelé Ferell Sidor, littéralement « l’autel du soleil, » assez loin au nord de la province d’Hengav. Le gouvernement provincial a donné à toute cette région le statut de Territoire sacré car elle est truffée de tombes à tholos de la Seconde dynastie. En principe, l’accès en est réservé à l’Ecclésiarchie, aux familles royales farnessiennes et aux archéologues munis d’autorisations officielles. Nous pensons que Paria a obtenu les permis nécessaires pour pratiquer des excavations sur Ferell Sidor il y a six ans environ, en se présentant comme le chef d’une mission archéologique de l’Universitariate d’Avellorn. Les autorités locales sont censées surveiller ce genre de missions, mais elles n’ont franchement aucune idée de ce qu’il fabrique là-haut. Si vous regardez la carte détaillée…

— Oui, je l’ai.

— Vous pouvez voir l’étendue de ses installations. Paria a construit une véritable petite ville sur le plateau, sur le rebord de la fosse.

— Son excavation est d’une taille considérable…

— Nous pensons que c’est là qu’il a enterré ou installé sa copie de pylône. Il était difficile d’obtenir une vue bien dégagée du site. Nous n’avons pas voulu nous approcher trop près et risquer de lui donner l’alerte.

Je me levai de mon fauteuil en forme de trône et me plantai face à l’énorme image du visage du lord procurateur.

— Vous êtes prêts ?

— Absolument. Vous avez ici une copie de ma stratégie d’assaut. Modifiez-la à votre guise.

Je n’en avais pas besoin. Le plan de Madorthene était à la fois rentable et efficace. Officiellement, il s’agissait d’une opération menée par le Détachement disciplinaire de la flotte de combat poursuivant son enquête sur des indices recueillis durant le massacre de Thracian. Le lord procurateur Madorthene avait conclu un pacte de coopération avec Commodus Voke pour exécuter notre plan. En réalité, c’était avec moi qu’il avait conclu ce pacte en secret. Olm était le seul non-inquisiteur auquel j’avais envoyé un message.

Nous cryptâmes les indicatifs d’appel et les codes de commandement pour l’opération, fixâmes l’heure H et nous souhaitâmes mutuellement bonne chance.

— L’Empereur nous protège, Grégor, me dit Olm.

— Je l’espère, Olm, lui répondis-je.

Le jour suivant, deux heures avant l’aube, cinq cents Gardes impériaux du Cinquante et unième Thracian se mirent en marche vers Ferell Sidor – le site A – depuis les points de rassemblement avancés dissimulés dans les collines environnantes, où ils avaient été parachutés par des transports de troupes le jour précédent. Ils s’avancèrent en silence, sur trois colonnes. La première colonne se chargea de sécuriser l’unique piste qui permettait aux véhicules terrestres d’accéder au plateau. Lorsque nos trois colonnes furent en position, nous sonnâmes le réveil à Ferell Sidor.

Les frégates Zhikov et Furie de Spatian commencèrent par un pilonnage de six minutes, centré sur le sommet du plateau, faisant naître une boule de feu qui illumina le paysage comme si le soleil s’était levé en avance. Dans les derniers reflets de son flamboiement, trente bombardiers Maraudeurs survolèrent le Site A à basse altitude et lâchèrent trente mille kilogrammes d’explosifs surpuissants.

Une nouvelle aube artificielle se leva.

En dépit de cette implacable ouverture, la résistance fut acharnée lorsque l’infanterie entra dans la danse, huit minutes après la chute de la dernière bombe. Madorthene m’avait dit qu’il craignait que la plus grande partie des forces de Quixos ne soient abritées en sous-sol, tapies sous la montagne comme des vers dans une pomme, protégées des pires assauts aériens.

Dans les ruines incandescentes de la colonie en bordure de l’excavation, les troupes thraciennes engagèrent le combat contre des cultistes fanatiques et bien armés. Ceux-ci arboraient presque tous les couleurs et l’insigne de la Voie Mystique. Beaucoup étaient des mutants. Les premiers rapports nous permirent d’estimer que nous nous trouvions face à huit cents guerriers ennemis environ. Madorthene engagea les réserves de son détachement : sept cents soldats d’assaut thraciens supplémentaires.

À ce moment-là nous nous déployâmes en même temps que la seconde vague. Médéa me déposa avec Inshabel à la limite de la zone, en compagnie d’Endor et de ses deux serviteurs de combat. La navette blindée de Ricci atterrit dans un nuage de poussière, non loin de nous. Elle le déposa avec Commodus Voke et une garde de vingt soldats des troupes inquisitoriales. Grumman, à bord d’une navette de la Marine prêtée par Madorthene, fut le dernier à atterrir mais le premier à engager le combat. Son escouade de dix hommes était composée d’anciens kasrkin, tous des spécialistes.

Au moment où nous avançâmes en hâte à travers les rideaux de fumée, tandis que nos vaisseaux s’élevaient dans le ciel d’avant l’aube, il y eut un frémissement et un jaillissement d’énergie psychique si puissant qu’il en était palpable. Des vagues d’énergie psyker d’une puissance effrayante déferlèrent depuis l’épicentre du Site A, faisant plus de trente victimes parmi les hommes des premières lignes… et soudain, tout s’arrêta.

Nous avions anticipé que Quixos disposerait certainement d’énormes défenses psychiques. Après tout, c’était bien lui qui avait collecté des psykers tels qu’Esarhaddon. Il nous avait paru évident qu’un élément-clé de sa résistance serait constitué par des assauts psychiques très brutaux et que cet aspect des choses serait peut-être encore plus significatif que la présence des possédés. Je n’avais pas pris de risques.

J’avais réparti en deux groupes tout le personnel de mon Discollegium, une cinquantaine d’intouchables en tout, et ces deux groupes s’étaient avancés en même temps que la première ligne de troupes. Bequin menait le premier groupe, protégée par Nayl et douze de mes meilleurs guerriers, et Thula Surskova conduisait le second, protégée par Fischig et une douzaine de combattants supplémentaires.

Le Discollegium n’avait encore jamais été utilisé sur une échelle aussi importante, mais il se révéla être l’arme que j’avais toujours espéré en faire. L’aura de néant psychique engendrée par les intouchables avait contenu et annihilé la tempête psychique qui avait menacé de nous engloutir, en la confinant à l’intérieur du Site A et en l’empêchant de mettre en danger nos forces qui prenaient possession des lieux.

Avec Inshabel, je descendis le long d’un escalier de pierre, vers le fond de l’excavation et les niveaux inférieurs du Site A. Pendant presque une heure, nous nous frayâmes un chemin au travers de la fumée qui noyait les bâtiments de la surface, mètre après mètre. Nous découvrîmes enfin notre premier point d’accès vers le sous-sol au moment du lever du soleil. C’était une cage d’escalier qui avait été exposée par un cratère de bombe.

L’endroit était jonché de débris fumants et de corps impossibles à identifier. Par endroits, des câbles électriques pendaient du plafond de lithociment, lâchant de temps à autre des gerbes d’étincelles. Nous portions tous les deux des détecteurs de mouvements et nous couvrions notre flanc gauche et notre flanc droit, abattant les cultistes dès qu’ils apparaissaient. Mon bolter était déjà presque à court de munitions et Inshabel en était à son avant-dernière cellule énergétique. Le niveau de résistance était inimaginable.

À un croisement, au milieu d’un labyrinthe de tunnels apparemment creusés au hasard, nous retrouvâmes Endor. Il était accompagné d’une paire de soldats thraciens et d’un garde de l’Inquisition, mais il avait perdu ses deux serviteurs de combat, trop lents pour suivre le rythme. Un seul regard me suffit pour percevoir ses pensées. Nous nous étions jetés dans la bataille, pleins d’assurance, mais nous n’étions peut-être pas assez forts. Je pensais avoir anticipé le pire de ce que Quixos pourrait utiliser contre nous, mais peut-être l’avais-je sous-estimé, après tout.

Un féroce échange de coups de feu attira notre attention vers un combat qui se déroulait dans une grande salle sur la gauche. Nous arrivâmes à temps pour arrêter quatre soldats thraciens blessés et terrifiés qui s’enfuyaient dans notre direction.

— En arrière ! Arrière ! hurlèrent-ils.

Je les bousculai pour passer.

La salle qu’ils fuyaient était gigantesque et embrumée de nappes de fumées. Des flammes vertes, d’aspect surnaturel, léchaient les murailles. À l’autre bout de cette chambre immense, l’espace semblait s’ouvrir sur quelque chose de beaucoup plus grand encore.

Mais ce n’était pas ce qui attira mon regard.

Entouré de plus d’une cinquantaine de cadavres, pour la plupart des Gardes impériaux, Commodus Voke tenait tête à Prophaniti.

Le vieil inquisiteur était agité de frissons et ses robes étaient givrées et empesées de gel psychique. Ses yeux et sa bouche étaient illuminés d’éclairs d’énergie psychique. Face à lui, le possédé flottait dans les airs, luttant contre une invisible barrière de fureur télékinétique. Je pus à peine reconnaître le souvenir du visage du pauvre Husmaan dans les traits de son masque cruel.

Nous nous ruâmes en avant, nous attirant les coups de feu d’une bande de cultistes qui venaient d’entrer dans la chambre par le côté droit. Atteint à deux reprises, le thracien qui courait à côté de moi trébucha et s’effondra. Inshabel lâcha un juron lorsqu’il fut touché au bras.

Ordonnant aux hommes restants de le suivre, Endor se porta à la rencontre des cultistes, pistolet laser flamboyant et lame tronçonneuse rugissante.

Voke était sur le point de s’effondrer. Je vis qu’il commençait à plier sous l’immense pression à laquelle il était soumis.

Je rengainai mon bolter et me précipitai à son aide en enjambant les cadavres et en trébuchant sur les débris. Je priai pour que mon sceptre runique soit capable d’accomplir ce qu’il était supposé faire.

Tout à coup, je fus soufflé en arrière par une aveuglante explosion de lumière blanche et une bouffée de chaleur ardente.

J’essayai de me relever, à moitié conscient que je venais d’être projeté hors de la grande chambre, à travers une cloison anti-explosions, jusque dans une sorte de toboggan noir et humide. Des forces invisibles me soulevèrent pour me remettre sur mes pieds. Je fus baigné de lumière.

Chérubaël se tenait devant moi, en lévitation.

— Grégor, me dit-il. Tu es arrivé jusqu’ici. Je savais que tu en avais les capacités.

Je levai le sceptre runique devant moi. Le parchemin de protection contre les démons dans son étui de marbre que m’avait envoyé Ravenor avait été réduit en miettes par la puissance de l’attaque de Chérubaël.

— Cela fait si longtemps que j’attends ce moment, continua le possédé. Te souviens-tu, sur Eechan, je t’ai dit que tu devrais te faire pardonner ? Eh bien, voici le moment venu. Maintenant. C’est l’instant vers lequel tendait tout ce que nous avons vécu. Le moment que j’ai vu advenir depuis la première fois où nos chemins se sont croisés. Les destins… nos destins, s’entremêlent, te souviens-tu de cela ?

— Comment pourrais-je l’oublier ? crachai-je. Vous prétendez m’avoir utilisé, depuis le début ! M’avoir guidé ! Et même m’avoir protégé ! Je vous ai vu tuer Lyko sur Eechan ! Pour que je vive… pour ce moment ? Pourquoi ?

Chérubaël sourit.

— Lorsque l’on est habité par le warp comme je le suis, on peut voir le temps sous tous ses angles. On peut voir ce qui sera et ce qui adviendra, ce que celui qui est devant vous fera dans un siècle ou deux, ce que celui qui se trouve là-bas a fait, il y a mille ans de cela. On perçoit les chemins du possible.

— Des devinettes ! C’est tout ce que vous savez dire !

— Plus de mystères, Eisenhorn. Dès l’instant où je t’ai rencontré, j’ai vu que tu étais le seul, le seul et unique à posséder une ténacité, des compétences et des perspectives d’avenir suffisantes pour me donner ce que je désire. Ce que je désire plus que tout au monde. J’ai tout de suite su que si je te préservais, tu viendrais à moi, ici, sur ce monde, en cette heure précise, pour m’apporter ce bien inestimable.

— Jamais je n’aiderais un démon tel que vous !

Chérubaël me fit un large sourire, me fixant de ses yeux blancs.

— Alors détruis-moi, si tu le peux, me dit-il du ton le plus sérieux du monde.

Il se jeta sur moi. Je levai mon sceptre runique et canalisai toute ma volonté dans sa hampe faite pour conduire l’énergie psionique et l’amener jusqu’à la gemme de focalisation. Le fragment ciselé du Lith s’enflamma d’une luminescence bleue.

On peut vraiment dire que Pontius Glaw savait ce qu’il disait, au sujet des possédés. Leur plus grande faiblesse est la puissance de la volonté qui les a liés pour en faire des esclaves. Le sceptre runique que nous avions si minutieusement préparé et façonné, que nous avions avec tant de soin gravé d’anciennes runes de domination, était un instrument destiné à désorganiser le carcan qui assujettissait le démon en amplifiant ma propre volonté pour lui donner une puissance capable de le surmonter.

Pendant un bref instant, je peux dire que j’ai partagé ce que doivent ressentir les psykers alpha-plus.

Le javelot d’énergie scintillante qui jaillit du cristal de focalisation s’enfonça dans la poitrine de Chérubaël.

Le possédé eut un sourire fugitif, puis son hôte de chair se rompit et s’ouvrit en deux, laissant échapper une tempête de flammes du Chaos dont les volutes étincelantes se déployèrent dans toutes les directions. J’avais rompu les liens de son assujettissement et je l’avais banni. Je l’avais renvoyé dans le warp.

À l’instant où mon esprit amplifié se rendait maître de celui qui l’avait asservi, je vis les innombrables années d’esclavage qu’il avait endurées sous la domination de Quixos, je ressentis les tourments causés par son carcan ; je vis le Malus Codicium, ce grand texte interdit dont Quixos avait utilisé les pouvoirs ésotériques pour engendrer ses possédés.

Et je réalisai enfin que je venais de donner à Chérubaël ce qu’il désirait par-dessus tout.

Sa liberté.

Je retournai jusqu’à la grande chambre en titubant. Malgré la résistance stupéfiante qu’il avait démontrée face à Prophaniti, Voke était mort.

Je me souvins de ses paroles, à Thracian, après le massacre. « Je ferai amende honorable. Je ne pourrai trouver le repos jusqu’à ce que chacune de ces vermines ait été détruite et l’ordre restauré. Et ensuite, je n’aurai de cesse que d’avoir retrouvé celui qui se cachait derrière tout cela. »

Il pouvait se reposer, à présent. Il avait accompli son devoir.

Le possédé rejeta de côté l’enveloppe morte et vide du vaillant vieillard et glissa en direction d’Endor et d’Inshabel, qui étaient déjà à genoux devant lui, au supplice. Des éclairs bleu sombre naquirent au bout des doigts de Prophaniti et allèrent s’enrouler autour de mes deux amis, les enchaînant étroitement dans des liens d’énergie psychique ardente. Ils étaient pris au piège, des morceaux de choix dont il pourrait se repaître à plaisir.

Prophaniti se figea en me voyant apparaître, sentant instinctivement que je représentais une menace beaucoup plus sérieuse. La pierre du Lith, encore fumante, scintillait d’un éclat rouge sang.

Le possédé fendit l’air dans ma direction en rugissant mon nom, crocs dénudés, bras ouverts, incandescent de fureur. J’eus la sensation de me trouver face à un vaisseau de guerre fondant sur moi à vitesse supersonique en faisant feu de tous ses canons. Je sais de quoi je parle. J’ai déjà eu l’infortune de voir ce genre de choses.

Prophaniti poussa un hululement d’allégresse.

— À Kasr Gesh, vous m’avez dit qu’il me faudrait de meilleures armes pour notre prochaine rencontre, monstre ! vociférai-je.

J’exploitai l’énergie de sa charge pour l’empaler sur mon sceptre runique.

— C’est assez bon pour vous ?

Prophaniti poussa un hurlement suraigu et explosa, me projetant au sol. Je ne pense pas l’avoir banni. Je pense avoir totalement annihilé son essence pour l’éternité.

Miraculeusement, le sceptre était intact. Il était sur le sol au milieu d’un monceau de débris, mais la dissipation de l’essence du possédé l’avait chauffé à blanc de la base au sommet, le rendant impossible à prendre en main.

Je courus vers Titus Endor et Inshabel, tous deux étendus par terre, essayant mollement de se redresser.

Inshabel était hébété, mais indemne. Par contre Endor portait de profondes estafilades sur le torse et le cou. Il leva un regard trouble vers moi.

— Tu les as eus tous les deux, Grégor…

— Je prie pour qu’il n’y en ait pas d’autres, répliquai-je en tentant d’étancher le sang qui coulait de ses blessures. Sa rosette glissa hors de sa poche située au niveau de la poitrine et je me penchai pour la ramasser.

Son insigne inquisitorial portait le blason richement décoré de l’Ordo Malleus.

— Malleus ? sifflai-je.

— Non…

— Quand as-tu été transféré, Endor ? Sang et tripes ! Quand as-tu changé d’ordo ?

— Ils m’ont obligé, dit-il d’une voix sifflante. Osma m’y a contraint ! Lorsqu’il m’a coincé, sur Messina… il y avait certains éléments liés à une affaire d’il y a quelques années. Il a mis la main dessus, je ne sais pas comment… Il… il m’a juré qu’il me ferait brûler si je ne l’aidais pas à remonter jusqu’à toi.

— Quels éléments ?

— Rien ! Rien, Grégor, je te le jure ! Mais il avait le soutien de Bezier ! Il aurait pu faire passer n’importe quoi pour de l’hérésie ! J’ai changé d’ordre pour l’empêcher de m’anéantir. Il m’a dit que je serais récompensé, que j’aurais de l’avancement. Il m’a dit que j’aurais de meilleures perspectives dans l’Ordo Malleus.

— Mais, en échange, tu devais me surveiller ?

— Je ne lui ai jamais rien dit ! Je ne t’ai jamais vendu. J’en ai juste fait assez pour qu’Osma soit content.

— Comme de venir ici, par exemple. Pas étonnant que tu aies caché ton insigne. Il voulait que tu m’abattes, n’est-ce pas ?

Endor conserva le silence. Inshabel nous observait d’un œil plein d’incrédulité.

— Je… je devais participer à cette opération, dans l’espoir qu’elle serait un succès. Orsini ne se fait aucune illusion sur la menace que représente Quixos et il pense sûrement que c’est un moyen bien commode de l’éliminer. Si tu étais toujours… vivant à la fin, j’avais pour instruction de t’arrêter suivant les chefs d’accusation retenus dans la carta. Ou si tu résistais…

— Ramène-le à la surface, dis-je calmement à Inshabel. Trouve-lui un médic. Ne le perds pas de vue une seconde.

— Oui, monsieur !

— Grégor ! haleta Endor lorsqu’Inshabel le souleva. Par l’Empereur-Dieu, je n’ai jamais voulu…

— Sors-le d’ici ! grondai-je.

L’assaut contre Ferell Sidor durait déjà depuis trois bonnes heures lorsque, accompagné de Grumman et de Ricci, j’arrivai au fond de la grande excavation. Les forces de Madorthene étaient toujours aux prises avec les guerriers renégats, dans un affrontement de grande envergure qui se déroulait dans tout le réseau de tunnels et de grottes creusés sous la surface du plateau.

Ricci était affaibli par une blessure à l’arme blanche et tous ses gardes du corps étaient morts. Grumman n’avait plus que deux kasrkin, tous deux armés d’un fusil laser.

C’était une immense fosse à ciel ouvert, profonde de presque un kilomètre. La copie en sérébyte du pylône cadien était installée à la base de ce puits, entourée d’échafaudages d’adamantite. Des centaines de cages étaient suspendues aux échafaudages par des chaînes accrochées à des potences. Chacune d’elles renfermait une silhouette humaine, prisonnière et impuissante.

Il s’agissait de la multitude de psykers renégats que Quixos avait si soigneusement collectés et secrètement capturés dans tout l’Imperium. Il avait dû mettre des dizaines et des dizaines d’années pour en rassembler autant. Esarhaddon était parmi eux, j’en étais certain.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? souffla Ricci avec un accent de respect mêlé de crainte dans la voix.

— Quelque chose que nous devons empêcher, répliqua Grumman avec une simplicité et un franc-parler qui me plut. C’était la seule réponse dont nous puissions avoir besoin.

Nous étions sur les nerfs depuis le début de cet assaut et nos sens étaient affûtés par la tension du combat. Pourtant, même ainsi, malgré toute notre expérience et nos compétences combinées, ce qui suivit nous prit totalement par surprise.

Un moment, il n’y avait rien. L’instant suivant, une ombre en robe et en armure apparaissait parmi nous, se déplaçant avec une telle rapidité qu’elle n’était qu’une forme brouillée.

Si rapide. Si fatalement rapide.

Presque instantanément, Ricci fut ouvert en deux le long de l’épine dorsale. Il était encore en train de tomber à genoux, s’étouffant dans son propre sang, lorsque l’un des deux kasrkin fut sectionné au niveau de la taille et s’effondra en deux moitiés, son fusil tirant des rafales spasmodiques. Son frère d’armes se plia en deux, empalé sur une longue lame noire et entra en combustion spontanée à partir du ventre.

Grumman me poussa sur le côté tandis que l’ombre dévastatrice se retournait et il lui tira trois décharges de pistolet laser. Fouettant l’air si rapidement que mes yeux ne purent la suivre, la longue lame ténébreuse détourna chacun de ces tirs.

La tête de Grumman s’envola de ses épaules.

Quixos, l’hérétique damné, le renégat, l’impardonnable radical, virevolta et fut sur moi avant que le corps décapité de Grumman ait seulement commencé à s’affaisser.

En un éclair, j’eus le temps de voir Kharnagar, la longue épée-démon. Elle était noueuse, épineuse, surchargée de runes abominables, barbelée de dentelures semblables à des griffes.

Je ne vis qu’elle lorsqu’elle s’abattit en sifflant en direction de mon visage.

Chapitre
XXIII

L’hérétique.

Après le combat.

À UNE LARGEUR de paume de ma tête, la sombre lame rouge de sang s’arrêta net, immobile, contre l’acier luisant de Barbarisator.

Le temps sembla s’immobiliser pendant un battement de cœur. Nous nous faisions face, lame contre lame. Quixos avait été jusque-là un fantôme brouillé par la rapidité de son déplacement, jusqu’à ce que nos lames se rencontrent. À présent, il était immobile, m’observant d’un regard furieux par-dessus nos épées entrecroisées.

L’armure du renégat était déchiquetée et d’une immonde saleté, barbouillée des emblèmes du warp. D’une manière incongrue, il arborait sa rosette inquisitoriale sur son épaulière droite. Je fus révolté de la voir ainsi exhibée au milieu de toute cette corruption.

Son visage antédiluvien était une horreur contrefaite et pustuleuse. Des cornes embryonnaires lui poussaient sur le front. Il avait la peau gris sombre, comme du granit. Des câbles et des implants augmentiques déformaient sa gorge et formaient des excroissances sous le voile répugnant qui recouvrait sa tête. Ses yeux étaient deux boules ensanglantées et luisantes.

En toute honnêteté, je lui trouvai l’apparence d’un petit monstre affreusement décevant, comparé à l’image que je m’en étais faite. Toutefois, je dois reconnaître qu’il était doté d’une force et une rapidité inhumaines.

Eisenhorn, souffla-t-il. C’était psychique. Sa bouche déformée ne s’ouvrit pas.

Barbarisator sentit son mouvement avant moi. Elle eut un soubresaut dans ma main. Dans le temps qu’il faut pour prendre une inspiration, nous échangeâmes une volée d’une vingtaine de coups au moins. La lame dentelée et griffue de Kharnagar résonna avec un bruit sourd contre l’acier carthéen. Les runes pentagrammatiques qui ornaient Barbarisator clignotèrent et scintillèrent sous le déferlement d’énergie. Kharnagar poussa un gémissement étouffé.

Hérétique ! Esclave du Chaos ! La voix rauque et usée de son esprit grinça rageusement dans mon cerveau.

Vous parlez de vous-même ! répliquai-je. Nos épées continuèrent à résonner l’une contre l’autre, chacune cherchant une ouverture que l’autre lui refusait.

Pourquoi essayez-vous d’anéantir mon œuvre si vous n’êtes pas un suppôt du warp ?

Votre œuvre ? Cette chose ?

Nous rompîmes, puis nous retournâmes à la charge, nos épées s’entrechoquant si rapidement que leur bruit n’était plus qu’un tintement ininterrompu. Je réussis tout juste à placer un ulsar pour bloquer un coup d’estoc descendant. Il arrêta ma riposte, un tahn wyla que j’enchaînais avec un uru arav.

Il ne s’agit que d’un essai, un simple prototype. Une fois les essais terminés, alors mon œuvre pourra fleurir !

Vous éventrez une montagne… pour un prototype ? Un prototype de quoi ?

Les pylônes de Cadia sont là pour réguler le warp, cracha-t-il. En amplifiant leurs pouvoirs par l’utilisation de psykers de très haut niveau, on pourrait en faire une arme. Une arme qui détruirait le warp ! Une arme qui pourrait faire imploser l’Œil de la Terreur et le refermer !

Il était fou furieux, complètement dément. Je ne savais pas si des fragments de vérité ou des notions sensées pouvaient se dissimuler dans ses paroles et je n’avais aucun moyen de les distinguer de ses élucubrations de malade mental. Tout ce que je savais, c’était qu’un pylône saturé d’énergie psionique jusqu’à la surcharge pouvait provoquer toutes sortes de réactions, avec des effets secondaires probablement catastrophiques. Cela pouvait entraîner la dévastation du continent tout entier, voire la destruction de la planète.

Je crois, et c’est là que réside la véritable horreur à mon sens, je crois bien que Quixos en était parfaitement conscient. Je pense qu’il considérait que c’était un prix à payer acceptable, tout comme il considérait le massacre de Thracian comme un mal nécessaire pour obtenir un psyker d’une qualité sans égale, comme Esarhaddon. Quelles atrocités avait-il bien pu commettre pour se procurer tous les autres ?

Comme Grumman l’avait dit quelques minutes avant sa mort, je devais empêcher cela, tout simplement.

Je regardai son visage.

C’était à cela que menait le radicalisme. C’était là le véritable visage de celui qui a atteint la limite et qui l’a franchie. C’était cette obscène réalité qui se dissimulait derrière les joyeuses péroraisons et les glorifications du Chaos de Pontius Glaw.

Nous échangeâmes une grêle de coups. Chaque contact entre nos lames faisait naître des étincelles et de petits panaches de fumée. Je tentai un coup de taille circulaire, sous la ceinture, mais il bondit par-dessus mon épée et se lança dans une série d’attaques croisées qui m’obligèrent à reculer dans la poussière. Je craignis un instant de glisser. Il était pareil à une tornade.

Soudain je vis mon ouverture. Barbarisator la sentit également. Une microseconde d’oscillation sur le retour de sa lame, qui m’ouvrait une porte pour un sar aht uth, une botte droit au cœur.

Je plongeai, en mettant toute ma volonté dans ma lame. Sans que je sache comment, d’une manière ou d’une autre, il réussit malgré tout à relever Kharnagar et à parer.

Barbarisator percuta l’épée-démon et se brisa en deux.

En fin de compte, ce fut l’ultime défaillance de l’antique lame carthéenne qui m’offrit la victoire. Si elle était restée intacte, la parade l’aurait arrêtée et le combat aurait continué.

Lorsqu’elle se rompit contre le tranchant de l’épée de Quixos, le moignon de Barbarisator que j’avais en main poursuivit son chemin, propulsé par toute la force que j’avais mise dans mon mouvement, jusqu’à ce que sa pointe rompue plonge sous son manteau, à travers son armure et ses implants augmentiques pour se planter au beau milieu de son torse.

Un ewl caer.

Il me fallut déployer une énergie presque aussi grande pour lutter contre la succion de la chair autour la lame et pour l’arracher de son corps.

Quixos recula en titubant, dans un jaillissement de sang vicié. Ses dispositifs augmentiques court-circuitèrent et explosèrent.

Il s’effondra dans la poussière de sa chambre souterraine et tomba en poussière à son tour. Quand ce fut fini, il ne restait plus qu’un amas de prothèses augmentiques pourrissantes et une armure vide, tordue, sous une longue cape chiffonnée.

Hérétique ! grinça son esprit sur une longue note stridente lorsqu’il mourut.

Venant de lui, ce mot me parut presque un compliment.

Le Site A fut démantelé et détruit par le corps expéditionnaire et le pylône factice anéanti par un bombardement orbital soutenu. Les psykers captifs et les serviteurs survivants de Quixos furent emprisonnés, puis remis aux Vaisseaux Noirs de l’Inquisition. Six d’entre eux arrivèrent quelques jours plus tard, une fois que nous eûmes annoncé la nouvelle de notre réussite. Pour la plupart, les captifs furent déclarés trop dangereux ou trop corrompus pour être autorisés à vivre, même sous la surveillance la plus stricte, et ils furent exécutés. Esarhaddon en faisait partie.

On retrouva de nombreux textes et artefacts précieux sur le Site A, ainsi que beaucoup d’autres qui étaient diaboliques et abominables. Quixos avait accumulé un véritable trésor d’instruments ésotériques et nous supposâmes qu’il devait y en avoir des quantités d’autres dans son repaire, sur la lointaine Maginor. Une purge se préparait et elle nous permettrait de découvrir si nous avions raison sur ce point.

Selon les rapports relatifs à cette opération, on ne trouva aucune trace du Malus Codicium, l’infâme grimoire qui se trouvait à la base de son pouvoir.

Le temps que je sois de retour à Gudrun avec ma suite et mes alliés, la carta édictée contre moi avait été abrogée. Aucune des allégations d’Osma ne pouvait tenir face aux preuves récoltées à Farness ou aux nombreuses déclarations recueillies par l’Inquisition, des dépositions effectuées par des personnalités telles que le lord procurateur Olm Madorthene, l’inquisitrice générale Nève, l’interrogateur Inshabel et, que l’Empereur-Dieu l’assiste, Titus Endor.

Je ne reçus jamais la moindre excuse officielle, ni de la part du Grand maître Orsini, ni de celle de Bezier et encore moins de la part d’Osma. Sa carrière ne souffrit absolument pas de cette affaire. Vingt ans plus tard, il devait être élu Maître de l’Ordo Malleus Helican après la mort aussi soudaine qu’inattendue de Bezier.

Les dépouilles de Grumman et de ses kasrkin furent enterrées dans l’un des cimetières désolés de Cadia, où l’on conserverait leur souvenir aussi longtemps que le permettrait le Décret sur la Lisibilité. On donna le nom de Ricci à une bibliothèque d’Hesperus, son monde natal. Voke fut inhumé avec tous les honneurs à la Sacristie thorienne de la grande cathédrale du Ministorum, à Thracian Primaris. De nos jours, on peut encore voir une petite plaque de cuivre à son nom sur le mur de la Sacristie, commémorant les hauts faits de sa longue carrière et son dévouement.

Nous n’avions jamais vraiment été amis, lui et moi, mais je reconnais que durant les années qui ont suivi sa disparition, ses manières caustiques m’ont quelquefois manqué.

Chapitre
XXIV

Hiver 345.M41.

SA VOIX RÉSONNA comme l’écho d’un glacier dans l’éternité… lente, ancienne, glaciale, pesante. Il demanda simplement :

— Pourquoi ?

— Parce que j’en ai le pouvoir.

Le silence dura un long moment. Les reflets mouvants des flammes d’un millier de chandelles tremblotaient et ondoyaient sur la surface des parois de pierre couvertes de runes soigneusement tracées.

— Pourquoi ? Pourquoi… m’as-tu fait cette… cette chose abominable ? À moi ?

— Parce que j’ai maintenant le pouvoir sur vous, comme vous l’avez un jour eu sur moi. Vous m’avez utilisé. Vous avez orchestré ma vie. Vous m’avez manipulé comme une pièce de régicide, pour me placer à l’endroit où je serais le plus utile afin de servir vos intérêts. À présent, la situation est renversée.

Il se débattit contre ses chaînes et ses entraves, mais il était encore trop affaibli par les épreuves qu’il avait subies lors de sa capture, lorsque je l’avais pris au piège.

— Sois maudit… souffla-t-il en se laissant retomber.

— Comprenez-moi bien. Je vous ai dit que je n’aiderais jamais une créature telle que vous, mais vous m’avez obligé à le faire par la ruse et vous avez failli vous en sortir impunément. C’est la raison pour laquelle j’ai fait cela. C’est pour cela que j’ai consacré tant de temps et tant d’efforts à vous invoquer, à vous piéger et à vous assujettir. C’est une leçon. Jamais je ne permettrai que mes actions ou mon existence profite à l’ennemi juré de l’humanité. À aucun prix. Vous avez dit que vous saviez, dès le début, que je serais celui qui vous libérerait de l’esclavage de Quixos. Quel dommage pour vous que vous n’ayez pas su voir ce que je pourrais vous faire par la suite.

— Sois maudit ! Sa voix était plus claire.

— Il arrivera un moment, Chérubaël, créature démoniaque, où vous souhaiterez de toute votre âme putride redevenir le jouet de Quixos.

Chérubaël se jeta sur moi, bondissant aussi loin qu’il le pouvait avant que les chaînes ne se tendent sèchement et le ramènent brutalement en arrière. Ses hurlements de rage et de haine firent trembler les parois de la cellule et éteignirent toutes les chandelles jusqu’à la dernière.

Je scellai le sas à vide, enclenchai les inhibiteurs warp et le champ de protection et refermai les treize verrous, les uns après les autres.

Au loin, dans la maison, Jarat faisait sonner la cloche du dîner. J’étais mort de fatigue, mais un peu de nourriture, de bon vin et d’agréable compagnie me ferait le plus grand bien.

Je pris l’escalier en colimaçon qui remontait de ma forteresse souterraine, profondément enterrée sous les fondations de la maison. Je codai la fermeture de la porte et me dirigeai vers mon bureau. À l’extérieur, les premières neiges étaient arrivées à Gudrun, très tôt dans la saison. Des flocons légers voletaient dans le crépuscule, au-dessus des bois et des enclos, et blanchissaient les pelouses de mon domaine.

Dans mon bureau, je remis à leur place les objets que je transportais. Je déposai les flacons de saint chrême sur leur étagère et je rangeai l’athamé, les miroirs et les lamens rituels dans leur coffret. L’amulette impériale retourna sur son coussin de velours, dans son tiroir verrouillé et je glissai les étuis à parchemin dans leur casier.

Ensuite, je plaçai le sceptre runique sur ses crochets, dans l’alcôve illuminée, au-dessus de la vitrine qui contenait les morceaux de la fière Barbarisator.

Finalement, j’ouvris le coffre secret qui était dissimulé dans le parquet, derrière mon bureau. J’y déposai délicatement le Malus Codicium.

Jarat fit à nouveau résonner la cloche.

Je scellai hermétiquement le coffre et je descendis enfin dîner.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett vit et travaille à Maidstone, dans le Kent, en Angleterre, et a touché à tout durant la dernière décennie, des X-Men ou Batman, aux Monsieur Bonhomme. Plus connu pour ses travaux dans le milieu du comics américain, il scénarise actuellement la Légion des Super-héros et Superman pour DC Comics, ainsi que Sinister Dexter et les VCs pour 2000 AD. Ses œuvres pour la Bibliothèque Interdite incluent la série à succès des Fantômes de Gaunt, Les Cavaliers de la Mort et la nouvelle trilogie d’Eisenhorn.

Avec son nouveau projet sur l’Hérésie d’Horus, rien ne semble pouvoir l’arrêter.