Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Chapitre Un

Où je me présente

Ceci, je pense, sera l’histoire de ma vie. Elle commence ici. Vous n’apprendrez pas grand-chose à mon sujet, ou peut-être tout. Je n’ai pas encore décidé.

S’il y a une chose que je sais, c’est qu’il y a trop d’histoires dans ma vie. Elle en est tissée, comme une corde est faite d’innombrables brins, ou une mosaïque de myriades de petits carreaux colorés. Je suis faite de ces histoires. Il me faudra en laisser beaucoup de côté, sinon celles qui ont vraiment de l’importance n’auront plus aucune signification. Un jour, si je suis encore en vie, je me ltaisserai peut-être convaincre de raconter quelques-unes de celles que j’ai omises, mais de toute manière ce ne sont que des mensonges et des affabulations. Quoi qu’il en soit, je ne pense pas vivre bien longtemps.

Mon nom de famille était Bequin. C’est le nom que j’ai toujours utilisé lorsque j’étais moi-même. On m’a dit autrefois qu’il serait possible de retrouver la preuve de ma filiation dans un cimetière des terres marécageuses, car ma famille serait originaire de cette région, mais je n’ai jamais eu envie de vérifier ou de m’y rendre. Peut-être vous semblé-je sotte ou trop confiante. Je ne le suis pas. En outre, s’il me venait un jour le désir subit de m’aventurer par une quelconque sanctevoie jusqu’à Porte-Corvée pour me perdre dans le marais qui s’étend au-delà, je suis certaine qu’une pierre tombale m’attendrait dans la tourbe détrempée du cimetière, toute mouchetée de lichen comme si elle était plantée là depuis des siècles alors qu’elle n’y était pas la veille au soir.

On prétend que je ressemble beaucoup à ma mère. Comme je suis orpheline et que je ne l’ai pas connue, je ne saurais dire si c’est vrai ou non.

Le fait que je sois orpheline explique en partie ma situation. Depuis ma plus tendre enfance, je suis pupille de la cité et j’ai été confiée à la scholam Orbus, sur la colline de la Haute-Porte ; c’est là que j’ai été élevée. Le jour de mon douzième anniversaire, j’ai été transférée au Dédale de Meyzendieu, dont l’enchevêtrement de bâtiments jouxte la scholam. J’avais été sélectionnée. Tout ça parce qu’ils pensaient que je serais une candidate prometteuse. À douze ans, la plupart des élèves de la scholam étaient renvoyés à la cité, puisqu’ils étaient légalement capables de travailler, mais les candidats prometteurs, eux, rejoignaient Meyzendieu. Toutefois, il n’y en avait qu’un ou deux tous les deux ou trois ans. Ainsi, j’ai vécu tout le début de mon existence sur cette colline, parmi ces bâtiments truffés de fuites et de courants d’air.

Je m’appelle Betha Bequin. Ce prénom est un diminutif affectueux de mon prénom complet, Alizebeth, et pas du tout une référence à un quelconque alphabet. Il se prononce en accentuant la seconde voyelle : Bay-taa, et pas du tout comme Béta ou Bertha.

J’étais toute petite quand un brave homme m’a trouvée, égarée dans le marécage. Selon l’enquête, ma mère était morte d’une fièvre phtisique. L’air méphitique des marais ne vaut rien pour les poumons.

Si notre cité ne vous est pas familière, laissez-moi vous la décrire un peu. Les marais que j’ai mentionnés sont situés au sud, assez loin au-delà de la masse croulante de Porte-Corvée, là où les ouvriers passaient jadis pour se rendre aux chantiers navals. C’était il y a bien longtemps. C’est sœur Bismillah qui m’a raconté cela quand j’étais petite fille. À l’époque où je suis née, ces chantiers navals n’étaient déjà plus que de gigantesques hangars de lithobéton abandonnés, plantés à intervalles réguliers le long des cales de lancement, au bord du fleuve. Tout autour, les prairies partiellement reconquises par les eaux forment une vaste étendue plate et grise, envahie par les brumes et parsemée d’arbres détrempés et de cahutes misérables. À l’ouest de la cité, derrière la Haute-Porte, s’élève un massif escarpé que tout le monde appelle simplement les montagnes. Au nord-est, passés les lugubres édifices de Porte-Carbon, s’étend un territoire désolé, la plaine des Crevasses, dont les poussières grises, à ce qu’on m’a dit, finissent par céder la place aux champs de lave torrides du Désert cramoisi.

Notre cité s’appelle Reine-Mab. Elle se trouve dans la préfecture d’Hercula, dans l’hémisphère sud de Sancour, notre planète, elle-même située dans le sous-secteur Angelus. Autrefois, Reine-Mab était une puissante cité. La plus importante de Sancour. Ses tours splendides et ses portes magnifiques faisaient l’envie de toutes les métropoles de notre monde, et même des mondes voisins. Elle devait sa fortune à la guerre, mais la guerre se termina. Reine-Mab fut abandonnée à elle-même, épuisée, exsangue. Aussi loin que remontent mes souvenirs, et bien longtemps avant cela, cette cité a toujours été sur le déclin. Chaque année, elle périclite un peu plus. Elle est usée, flétrie. Tout y tombe en ruines. Certains quartiers sont si délabrés que plus personne n’ose s’y rendre de peur d’être enseveli sous l’écroulement d’un mur ou d’une toiture ébranlés par l’onde sonore libérée par l’écho d’un simple pas. Elle a toujours été vieille ; elle a les pieds plongés dans l’humidité, la bouche pleine de poussière et le vent froid des montagnes s’enroule autour de ses épaules. Dès ma prime enfance, je me suis élevée à travers ses strates. Sœur Bismillah me disait souvent que j’avais remonté le courant, comme un poisson, depuis les bas-fonds inondés jusqu’au sommet de la colline de la Haute-Porte. Je lui répondais que je devais être sacrément bonne en natation.

Elle répliquait qu’il s’agissait simplement d’une image destinée à me familiariser avec les fonctions de la métaphore.

J’avais douze ans, pas un jour de plus, quand je suis arrivée au Dédale de Meyzendieu pour entamer ma formation particulière sous la férule de la quatrième branche des saints ordos, dont on ne parle jamais. J’ai été sélectionnée à cause de certains aspects de mon caractère, que mentor Saur appelle mon tempérament.

Et quand je suis arrivée à Meyzendieu, toute la cité de Reine-Mab est devenue ma salle de classe.

Chapitre Deux

Un air de famille

Il y avait un miroir aux énigmes dans la plus haute salle de Meyzendieu, dont nous pouvions nous servir pour étudier – à leur insu – les individus qui étaient censés nous dispenser leur enseignement. Nous y lisions leur vie lors de notre préparation. J’aimais mieux que mam Mordaunt ou le secrétaire soient présents quand je l’utilisais. Des quatre mentors de Meyzendieu, c’étaient les deux plus importants. Nous avions le droit de regarder dans le miroir à d’autres moments, et même sans supervision, mais cela ne me plaisait guère. Il me montrait des choses troublantes, des choses que je n’avais pas envie de voir.

J’en avais un dans ma chambre. Un miroir à main monté dans un cadre de bois, mais on ne pouvait rien y lire et c’est pour cela que je le préférais à l’autre. Parce qu’il ne me montrait que moi. Je pense que les mentors me l’auraient confisqué s’ils avaient su que je l’avais. Les seuls que nous avions le droit d’utiliser étaient le miroir aux énigmes et les anciennes psychés au tain d’argent installées dans le cabinet des costumes.

Mon miroir était le seul qui ne mentait jamais. Je pouvais y observer mon visage. Des cheveux noirs, coupés à hauteur des épaules, et un beau nez. Mon nez me plaisait. Il avait beaucoup de caractère. Ma bouche n’était pas particulièrement bien dessinée ou pulpeuse, comme celle de ces mamzelles poudrées que l’on voit dans les portraits romantiques, mais elle pouvait être expressive et très charmante quand je souriais ou lorsque je faisais la moue. Je me regardais souvent en faisant toutes sortes de mimiques, de sorte que je connaissais bien mon visage. Quand je prenais l’air sévère, je pouvais devenir effrayante et forcer ceux que je fixais du regard à s’excuser. Mais quand je souriais largement, je pouvais être très séduisante. J’avais des yeux sombres, largement ouverts.

J’étais grande. Plus que Corlam ou que mentor Murlees, et presque autant que mam Mordaunt, que j’ai toujours trouvée grande pour une femme, et j’étais mince, car je prenais soin de m’entraîner et de m’entretenir. J’ignore si les hommes ou les femmes me trouvaient attirante en tant que Betha Bequin, parce que ça n’avait pas beaucoup d’importance et que je n’avais jamais eu l’occasion de chercher à le découvrir. Tout ce que je savais, c’est que dans des circonstances où je n’étais pas Betha Bequin, je pouvais paraître désirable aux yeux de certains hommes et femmes, et c’était l’essentiel.

Le Dédale de Meyzendieu était une académie établie à Reine-Mab par les ordos il y a bien longtemps ; un lieu discret où procéder, sans que personne ne puisse s’en rendre compte, à la formation d’individus remarquables. J’imagine qu’il existe de nombreux instituts du même genre, dans d’autres cités, sur d’autres planètes. Cela paraît être une évidence, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas une simple école, comme la scholam Orbus. Celle-là n’était qu’un foyer pour enfants trouvés, des gamins perdus pris en charge par la cité, nourris, vêtus et logés, auxquels on enseignait leurs lettres, leurs chiffres et les rudiments des textes ecclésiarchiques. Pour avoir sa place à la scholam Orbus, il suffisait de ne pas avoir de famille.

Pour entrer à Meyzendieu, il fallait être choisi. En général, l’académie n’accueillait qu’un seul élève issu d’un contingent d’orphelins, et jamais plus de deux. Que je sache, elle n’a jamais eu plus d’une vingtaine de pensionnaires à la fois.

Avant de devenir l’académie de Meyzendieu, ces locaux avaient longtemps abrité un théâtre ou un music-hall. Les vestiges d’un proscenium arrondi subsistaient encore dans la grande salle qui nous servait de réfectoire et l’on pouvait trouver, dans les caves voûtées, le souvenir des trappes de scène et des renfoncements où l’on entreposait autrefois les rampes lumineuses, décors, treuils et machineries. Le passé plus ou moins glorieux de ce lieu expliquait également comment le cabinet des costumes avait pu entrer en possession d’une telle abondance d’accoutrements et d’accessoires.

Cependant, ça n’avait pas toujours été un théâtre, pas plus que je n’ai toujours été une orpheline, ou une messagère courant les rues, ou la femme de chambre d’une riche mamzelle, ou l’assistante d’un rubricographe, ou la fille adoptive d’un marchand, ou n’importe laquelle de ces personnes que j’ai temporairement incarnées.

À l’origine, je pense que cela avait dû être un site religieux. Une chapelle clandestine, édifiée par l’un des premiers cultes de Reine-Mab, financé par un négociant prospère ou un propriétaire terrien ayant trouvé une alternative spirituelle aux exhortations de la rigide doctrine impériale. Mais ça, c’était avant la guerre.

J’avais deviné ça à son nom. Meyzendieu. J’étudiais des textes datant de l’ancienne Terra. De l’antiquité de Terra, en fait. Des œuvres conservées dans les datasilos de la bibliothèque de l’académie. Certains documents pré-impériaux remontaient au temps de la Grande Croisade, de l’Unification, et même à la Longue Nuit et à l’Âge de la Technologie. Comme ils étaient généralement rédigés dans les idiomes de ces époques, j’avais rapidement acquis une certaine compétence en vieux franc. Suffisante, du moins, pour m’en sortir. J’ai un talent pour les langues. Je pense que c’est une capacité eidétique. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’écris ceci en enmabien commun, un langage argotique appauvri propre aux rues de Reine-Mab, plutôt qu’en bas gothique. Personne n’utilise plus l’enmabien. Ainsi, si ce texte était découvert, rares seraient ceux qui parviendraient à le déchiffrer.

Quoi qu’il en soit, je suis allée voir mentor Murlees, le savant et chef bibliothécaire de l’académie, pour lui expliquer qu’à mon avis Meyzendieu devait être la déformation d’un ancien terme du vieux franc : maison Dieu[1].

Bien qu’il ne fût pas très âgé, mentor Murlees était extrêmement fragile physiquement. Il passait le plus clair de son temps dans une chaise ambulatoire, même s’il était capable de tenir debout. Il avait à peine dix ans de plus que moi et possédait une mémoire réellement eidétique, d’une précision et d’une étendue devant laquelle mes pauvres capacités pâlissent jusqu’à l’insignifiance. Tout ce qu’il voyait, il le retenait. Son cerveau était farci de connaissances, instantanément absorbées et immédiatement accessibles. Il m’arrive de penser que c’était sa mémoire qui était responsable de son état de santé, comme si le poids de cette surabondance d’informations, les contraintes d’une telle puissance mentale et d’un si vaste savoir drainaient toute la vigueur de son corps physique et consumaient tout ce dont il se nourrissait.

Mon hypothèse l’a fait sourire ; il a hoché la tête.

— En effet, Betha. Et il n’y a pas de labyrinthe ici, » a-t-il répondu.

Il se trompait, comme nous devions le découvrir plus tard, mais pas comme il aurait pu le supposer.

Le théâtre, ou la maison, quelle qu’ait pu être sa dénomination quand elle avait été édifiée au sommet de la colline de la Haute-Porte, faisait face aux étendues de poussière du nord-est, si bien que toutes les fenêtres tournées dans cette direction étaient en permanence encroûtées de la suie du désert, un épais dépôt grisâtre venu de la plaine des Crevasses. L’acidité des averses corrosives avait rongé les pierres et mangé la toiture au point qu’elle était criblée de trous. Une bonne partie des bâtiments étaient inhabitables. La pluie et les rayons de lune ruisselaient dans les pièces par les plafonds crevés. Les couloirs et les parquets imbibés d’eau dégageaient une odeur de vieux placard moisi. S’il s’était agi autrefois d’un temple, il est possible que ceux qui l’avaient édifié aient construit ce qui devait plus tard être appelé la scholam Orbus pour en faire une école religieuse. L’orphelinat était tourné vers l’ouest et le nord ; depuis le rebord du promontoire sur lequel il était perché, il défiait du regard les pentes noires et menaçantes des montagnes. Il faisait également écran au vent du nord et protégeait Meyzendieu des pires tempêtes hivernales qui s’abattaient sur nous chaque année.

À force de s’appuyer les uns contre les autres, pierres contre pierres, les bâtiments avaient fini par se fondre en une espèce de masse unique. Ils étaient sillonnés de cours et de couloirs et reliés par des passages secrets que seuls des orphelins fureteurs pouvaient redécouvrir après l’heure du couvre-feu. Les greniers communiquaient, tout comme les caves, de sorte qu’il était très difficile de savoir où commençait et où se terminait chaque édifice.

Chacun de nous – les candidats, comme on nous appelait – avait sa propre chambre. C’est là que j’atteignis mes vingt-quatre ans ; Corlam, Faria et moi étions les trois plus anciens encore en résidence. Les autres étaient huit, dont les âges s’échelonnaient de treize à vingt-deux ans. L’année précédente, il y en avait eu deux qui étaient plus vieux que nous, mais ils étaient partis. Après avoir été sélectionnés pour le service, ils avaient été transférés ailleurs. Nous ne les avions jamais revus, mais il fallait s’y attendre. C’était apparemment vers l’âge de vingt-six ou vingt-sept ans que nous étions censés terminer nos études et recevoir notre diplôme.

En vérité, aucun candidat n’était jamais revenu après avoir quitté Meyzendieu. Sauf Judika.

Donc, nous avions nos propres chambres. En plus de cela, il y avait la chambre haute, où se tenaient les réunions, le cabinet des costumes, le réfectoire, les douches, les appartements privés de nos quatre mentors, avec une salle de réunion qui leur était réservée, la bibliothèque (qui se composait en réalité de quatre pièces), et la chambre forte et les lices, qui relevaient de l’autorité de mentor Saur. La chambre forte était une cave solidement renforcée où Saur entreposait les armes et toutes sortes d’instruments. Comme beaucoup d’autres lieux de l’académie (notamment la salle de réunion des maîtres et les appartements privés), elle était protégée par une porte doloris qui fonctionnait selon les réglages de nos bracelets.

Il faut que je pense à vous expliquer ce que sont ces bracelets.

Les lices était le nom que nous donnions à la zone de ruines qui délimitait l’aile est de l’académie ; c’était à cet endroit que nous pratiquions nos exercices et nos entraînements au combat. On y trouvait plusieurs salles et de nombreux étages dont le délabrement ne permettait pas de les utiliser à autre chose. L’une de ces salles, assez proche de la chambre forte et particulièrement grande, avait été étanchéifiée et éclairée. C’était là que nous nous entraînions le plus souvent. Nous l’appelions le drill.

C’est dans le drill, au cours de ma vingt-troisième année, que j’ai vu un homme mourir sous mes yeux pour la première fois. Essentiellement à cause de moi.

Chapitre Trois

Où je me permets une digression pour vous relater comment c’est arrivé

Laissez-moi vous narrer la scène, puisqu’elle me revient en mémoire. À vrai dire, j’y pense souvent, car ce fut un choc qui m’a durablement marquée. La mort de cet homme a affecté l’évolution de ma personnalité et je considère qu’elle vaut la peine d’être racontée, même si je suis consciente qu’il s’agit simplement d’un rebondissement dans une histoire beaucoup plus vaste. Quoi qu’il en soit, elle mérite d’être mentionnée, ne serait-ce que parce que je suis la seule à décider des anecdotes à inclure ici et de celles qui sont superflues.

À l’époque, je n’ai pas vraiment compris. J’ai juste été choquée.

J’avais vingt-trois ans. C’était en fin d’après-midi, à l’approche de la nuit. C’était l’été, bien que l’été ne soit jamais vraiment radieux à Reine-Mab, et le crépuscule toujours laid à voir. J’étais descendue à la chambre forte chercher un pistolet laser pour m’entraîner. Quelques bouteilles sur un mur, c’était tout ce que j’avais en tête. Mentor Saur m’avait récemment fait une ou deux remarques désobligeantes. Selon lui, je faisais beaucoup moins bien que Corlam et Faria, et même (imaginez un peu !) que Roud, alors à peine âgé de quinze ans. En outre, je venais de terminer une fonction dans le quartier du fer, où j’avais fait preuve d’une certaine maladresse ; je savais que je m’en serais sûrement mieux sortie si j’avais été un peu meilleure tireuse. J’étais allée… Non. Cette histoire n’a pas d’intérêt. J’avais besoin de m’entraîner au pistolet. C’est ce qui importe.

Soyons clairs. J’avais déjà vu la mort en face. Reine-Mab est une cité violente. J’avais connu des combats. J’avais vu des morts. J’avais été contrainte de me servir de mon arme, ou d’en improviser une pour me défendre ou défendre autrui. J’avais blessé des gens. Il est très probable que certaines des blessures que j’avais infligées à mes adversaires leur avaient été fatales ou que mes balles perdues avaient tué de pauvres types que je n’avais même pas vus.

Mais je n’avais jamais vu la mort de cette manière.

Quand je suis arrivée, il y avait de la lumière dans le gymnase. Dans les quartiers de vie, nous nous éclairions généralement à la bougie et à la lampe à huile, ou grâce à de vieux globes lumineux fixés au plafond. Ces globes jaunis par le temps produisaient une sorte de chuintement lorsqu’ils fonctionnaient. Dans certains couloirs, nous laissions en permanence des bâtons ou des manches à balai pour taper au plafond afin de les rallumer quand ils s’éteignaient.

Le drill était donc éclairé. J’entendis des halètements qui me firent penser que mentor Saur devait être en train de travailler ses techniques à l’arme blanche. À ma connaissance, aucun candidat ne s’entraînait jamais avec lui.

Mais il se battait contre un inconnu.

Ils s’affrontaient sur le ring secondaire, une plateforme tendue de toile, juste à côté du ring principal et un peu en contrebas. Le long du mur à gauche, il y avait les mannequins d’exercice ainsi qu’une rangée de pavois et de boucliers en céramite suspendus à des crochets. À droite, deux automates de combat dormaient, désactivés, bras levés, figés dans une posture qui me fit penser à deux araignées cabrées sur leurs pattes arrière.

J’aperçus des éclaboussures de sang sur la balustrade de bois du ring principal, et une traînée rouge sombre étalée sur la toile du ring secondaire, comme une flèche indiquant les coupables. Il ne s’agissait clairement pas d’un entraînement.

L’homme était essoufflé. Il était blond, assez jeune et…

Non. Commençons par Saur. C’est lui le plus important, dans cette histoire, et je me rends compte que, jusqu’à présent, je me suis contentée de mentionner son nom sans donner plus de détails.

Mentor Saur. Thaddeus Saur. Maître des techniques de combat et des mesures défensives. Grand, puissamment charpenté, avec un vrai physique de guerrier. Vraiment patibulaire. En repensant à lui, j’ai toujours l’image d’une masse solide, compacte, comme s’il était fait d’un matériau plus dense que le commun des mortels, un peu comme une étoile à neutrons. Son visage abrupt, taillé à coups de serpe, était toujours bien rasé, mais il avait la peau rêche. Sa bouche mince me faisait penser à une entaille de hache et son nez était cassé, écrasé. Il avait de petits yeux aux lourdes paupières tombantes, comme ceux de ces animaux qui, au fil de l’évolution, se modifient pour être mieux protégés. Des yeux de crocodilien. Chez lui, tout était fonctionnel : rasé, soigneusement taillé, bien tenu et sans aucun ornement superflu. Seule sa chevelure détonnait. Il avait une crinière blanche et broussailleuse, qui lui retombait sur le front et les oreilles, mais pas de cette teinte argentée si distinguée que l’on voit souvent aux grands hommes d’État. Non. Ses cheveux étaient d’un blanc jaunâtre, terne et sans lustre, comme une touffe de paille sèche ou une poignée de neige sale. Il avait de petites dents et il lui manquait l’auriculaire de la main gauche. Jusqu’à ma rencontre avec Deathrow, c’était l’individu le plus intimidant que j’aie jamais connu.

Je n’avais pas la moindre idée de son âge, mais il était vieux. Un vétéran de l’armée. Il avait un peu de ventre, mais c’était plus le reflet de l’inexorable avancée de la maturité que le signe d’un défaut d’entraînement. Et il était fort. D’une force brutale et d’une rapidité foudroyante. Comme d’habitude, il portait sa combinaison de combat renforcée, ses bottes et ses gantelets, le tout rouge sang-de-bœuf ; sa tenue de travail.

Passons à l’autre homme, maintenant. Plus jeune, moins massif, blond, plutôt joli garçon, dans le genre bien éduqué. Vêtu comme un marchand enmabien : des bottes et un pantalon, d’épaisses robes de laine et un manteau d’hiver de bonne qualité, avec un col relevé doublé de fourrure de gezl. J’ai tout de suite vu que c’était un déguisement. Il était habillé comme quelqu’un qui a minutieusement étudié les usages des commerçants de Reine-Mab dans le but de se faire passer pour l’un d’eux.

Je ne saurais dire à quel minuscule détail je m’en suis aperçue, mais cela m’a sauté aux yeux. Peut-être à cause des nombreuses fois où je m’étais échinée à peaufiner un costume, fonction après fonction. Ce n’est pas que le sien était imparfait. Au contraire, il était plutôt trop parfait.

Ils se battaient à l’épée courte. Mentor Saur brandissait le cutro à lame épaisse et à double tranchant qu’il portait toujours à la ceinture. Normalement, l’étranger n’aurait pas dû être de taille à l’affronter, que ce soit en termes de poids, d’habileté ou de rapidité, pourtant il lui tenait tête. En vérité, il faisait même mieux que cela. Saur ne sortait jamais sans le pistolet automatique à canon court qu’il glissait à l’arrière de sa ceinture ; je vis qu’il était par terre, un peu plus loin, hors de portée. Saur avait une entaille à l’avant-bras droit, juste au-dessus du poignet. La manche de sa combinaison pendait, déchirée.

Il avait dû commencer par dégainer son pistolet, mais s’était fait désarmer d’un coup d’épée. Le duel s’était transformé en combat à l’arme blanche quand son arme à feu avait volé au loin.

L’étranger maniait un salinter à lame courbe, un sabre court qui lui appartenait sans doute. Ce n’était pas une arme locale, ni même une arme connue sur notre planète. Et il savait s’en servir. En plus de l’estafilade au bras, je m’aperçus que Saur avait une balafre à la joue et une autre à l’épaule gauche.

À chaque assaut, Saur visait la tête. Pour l’avoir vu s’entraîner, je savais que c’était son habitude. C’est une manière de combattre particulièrement agressive, qui peut inciter l’adversaire à commettre des imprudences et des fautes techniques. La plupart des gens réagissent instinctivement, en tentant de protéger leurs yeux et leur visage. En concentrant les attaques de cette manière, vous obligez votre opposant à se défendre à la fois contre vous et contre ses propres réflexes naturels. Saur essayait de lui faire perdre ses moyens.

Et il n’y arrivait pas du tout.

Cela me parut remarquable en soi. Personne ne pouvait vaincre Saur, dans aucune forme de combat. Tout à coup, je m’interrogeai. Quelle était la raison de cette empoignade ? Et cet homme, que faisait-il ici ? Le sang avait coulé. Il ne s’agissait visiblement pas d’une session d’entraînement ni d’un client venu prendre une leçon privée.

Ils se battaient vraiment.

L’échange était féroce, d’une rapidité affolante. Saur passait un mauvais quart d’heure. L’étranger mettait toute son énergie dans sa lame et défendait sa position grâce à un habile jeu de jambes, créant des ouvertures dès qu’il en avait l’occasion, le torse de profil de manière à présenter à son adversaire la cible la plus étroite possible. Saur maintenait la pression, cherchait à réduire la distance, déviait la lame de son opposant à l’aide de sa propre lame ou de son avant-bras gauche, dont la manche était renforcée par des bandes de métal. Contrairement à l’autre homme, il combattait de face afin de pouvoir se servir à la fois de son arme et de son bras gauche.

Saur ne voulait pas concéder un pouce de terrain. Il commença à utiliser sa manche gauche comme une arme pour forcer l’étranger à se défendre de ce côté, puis tenta de l’embrocher à la pointe de l’épée. En voyant son coup d’estoc, je fus un instant persuadée qu’il avait tué son adversaire ; sa lame acérée avait tranché en travers de la poitrine de l’homme.

Celui-ci exécuta une demi-volte et recula, tout en abattant son salinter sur le cutro de Saur et en l’écartant violemment, pour lui faire baisser le bras et l’empêcher de revenir à la charge. Le revers de son beau manteau, lacéré, pendait mollement sur le côté gauche ; sa robe était déchirée elle aussi. Sous ses vêtements, j’eus le temps d’entrevoir le reflet mat d’une combinaison de combat renforcée. Il n’était pas si vulnérable qu’il en avait l’air, après tout.

Sans doute Saur avait-il éprouvé une certaine déception en découvrant que l’armure dissimulée sur son agresseur l’avait protégé d’une botte qui aurait dû être infaillible. Il trébucha légèrement en essayant de se replacer, de ne pas perdre l’avantage.

L’étranger l’atteignit à la tempe.

J’entendis l’impact du métal contre la chair, un son mat comme celui d’une hache faisant éclater un tubercule bien mûr. La tête de Saur pivota brutalement et son corps suivit le mouvement. Il y eut une éclaboussure. Sa chevelure blanc sale prit une vilaine teinte rougeâtre. Il recula en chancelant et s’écrasa contre la balustrade du ring principal en renversant un crachoir. Il avait manqué de s’écrouler, mais réussit, je ne sais comment, à rester sur ses pieds. Toutefois, il avait son compte. Profitant qu’il avait baissé sa garde, son assaillant se jeta sur lui, salinter pointé sur sa gorge.

Il faut imaginer la rapidité de ce combat. Il faut avoir conscience qu’il ne s’était écoulé que quelques secondes depuis l’instant où j’étais entrée dans la salle et où je les avais découverts en train de s’empoigner. Trois ou quatre peut-être : le temps pour eux d’échanger une douzaine de coups. J’avais juste eu le temps d’entrer, de comprendre ce qui se passait et de voir Saur tomber.

Je n’avais jamais aimé Thaddeus Saur. Je crois même qu’on peut dire que mes sentiments à l’égard de ce salopard de sadique étaient nettement plus violents et négatifs que cela, mais il était l’un des nôtres. Je ne pouvais pas laisser faire.

Je me suis élancée en poussant un grand cri et j’ai attrapé un bouclier au passage. Mon bracelet était désactivé, si bien que l’intrus fut déconcerté par mon cri tout autant que par la puissance de mon aura d’intouchable.

La plupart des gens sont secoués lorsqu’ils voient un paria se ruer sur eux toutes griffes dehors. Même pour un humain ordinaire, insensible à l’aura des intouchables, le vide psionique d’un esprit psychiquement négatif peut être déstabilisant, ne serait-ce que passagèrement.

L’homme eut un mouvement de recul. Je l’avais surpris, et ce fut suffisant pour l’empêcher d’égorger Saur. Je n’avais pas l’intention de m’en tenir là. Je lui lançai ma rondache qui s’envola à plat, comme un disque.

Mon petit bouclier rond le manqua, mais il avait dû se baisser pour l’esquiver. Saur avait encore de la ressource ; il lui allongea un sauvage coup de talon, réussissant à l’atteindre à l’intérieur de la cuisse. Déséquilibré, l’étranger chuta maladroitement.

Il se reçut sur les mains, sur le sol tendu de toile. Il était déjà prêt à encaisser l’attaque de Saur quand celui-ci se jeta sur lui. L’intrus exécuta un balayage et le mentor s’affala lourdement sur le dos.

Durant cet échange, j’avais continué à courir. Profitant de mon élan, je bondis et terminai ma course sur un coup de pied sauté.

L’homme m’échappa d’une roulade, puis se releva d’un bond à la seconde où j’atterrissais et me retournais vers lui.

J’eus l’impression qu’il essayait de me dire quelque chose, mais il ne trouvait pas ses mots. Peut-être voulait-il me crier de m’en aller, de fuir ce combat qui ne me concernait pas. Je ne pouvais pas faire une chose pareille. S’il voulait exécuter Saur, il faudrait qu’il me tue aussi, sinon toute l’académie lui tomberait dessus.

Je perçus son conflit intérieur. J’étais sans arme, mais j’attaquai sans hésiter une seconde, exploitant son indécision. Affronter Saur était une chose, mais il n’avait visiblement pas envie de se colleter avec une jeune femme. Il réagit presque à contrecœur, en tentant de me pousser sur le côté sans utiliser sa lame. Je pense qu’il espérait peut-être m’assommer d’un coup de garde ou de pommeau.

Je n’allais pas le laisser s’en sortir si facilement. J’attrapai son poignet et le retournai ; de l’autre main, je lui assénai un violent coup de poing juste à l’endroit du point de pression de l’avant-bras.

Échappant à ses doigts engourdis, son salinter s’envola.

— Qui êtes-vous ? » m’écriai-je.

Il me poussa brutalement sur le côté. Je titubai et m’étalai en emportant dans ma chute tout un râtelier chargé de bâtons d’entraînement en bois.

Je me relevai vivement, un bâton en main, en écartant les autres à coups de pieds. Il reculait, mains levées.

Je pense qu’il avait l’intention d’arrêter les frais et de s’enfuir.

Soudain, il se plia en deux. Saur lui avait planté son cutro dans le dos. La lame avait traversé son manteau, ses robes, sa combinaison de combat et son abdomen à hauteur de la taille. Saur l’arracha à la plaie et un jet de sang se répandit sur la toile du ring. Les jambes flageolantes, le regard égaré, l’étranger fit quelques pas incertains en dodelinant de la tête comme un ivrogne. Il se tenait la taille à deux mains, mais il avait beau serrer, il ne pouvait colmater la déchirure. Son sang coulait à gros bouillons, comme un vin qui cascade d’un pichet renversé. Ses mains et ses manches étaient écarlates.

Sa bouche s’ouvrait et se refermait, mais il ne parvenait pas à articuler la moindre parole.

Il s’effondra sur le dos. Immobile, Saur le regardait se vider, son cutro ensanglanté pendant au bout de son bras ballant.

Le sang de l’homme formait un miroir sombre qui s’élargissait lentement autour de lui sur le tapis. Ses vêtements, ses mains en étaient imprégnés. Son visage était moucheté de gouttelettes rouges. Il fixait le plafond, yeux écarquillés, jambes tressautantes. Il ouvrait et refermait convulsivement la bouche.

Je me penchai sur lui.

Peut-être n’était-il pas nécessaire de le laisser mourir, me dis-je. Nous pouvions le tenir prisonnier, panser sa blessure, appeler le guet de la ville. Je m’efforçai de compresser l’horrible plaie pour stopper l’hémorragie, mais elle béait aussi largement que la gueule d’un chien. Je n’eus pas plus de succès que lui.

Tout à coup, il cessa de fixer le plafond et les lumières ; il tourna les yeux vers moi et eut l’air de me voir. Il battit des paupières et son regard trouble s’éclaircit. De minuscules gouttelettes de sang s’étaient prises dans ses cils.

— Que faites-vous ici ? Qui êtes-vous ? » lui demandai-je.

Il articula un mot, un seul, qui sortit dans un soupir à peine haleté.

Je n’avais jamais entendu ce mot-là.

— Cognitae, » souffla-t-il.

Il y eut une déflagration soudaine, l’aboiement d’une arme à feu tout près de mon oreille. Je sursautai brutalement, parce que je ne m’y attendais pas et qu’elle était très proche, violente au point d’en être douloureuse. L’onde de choc me souffleta et j’eus un mouvement de recul en sentant les éclaboussures sur mon visage, ma gorge et ma poitrine. J’avais du sang dans les yeux.

Mentor Saur lui mit une deuxième balle dans la tête, pour faire bonne mesure, puis rengaina son pistolet.

Chapitre Quatre

En ce qui concerne Thaddeus et l’homme mort…

Je baissai la tête : j’étais inondée de sang. Instinctivement, je levai les mains et me palpai le visage. Le bout de mes doigts était gluant et rouge. J’en avais partout.

— Va te laver, » m’ordonna Saur.

Je relevai les yeux, toujours accroupie.

— Fais ce que je te dis.

— Qui était-il ? » demandai-je.

Sa lèvre se retroussa légèrement.

— Tu as entendu ce qu’il a dit.

— Mais… »

Il se détourna et jura à mi-voix.

— Réactive ton bracelet, purée ! »

J’obéis, en faisant pivoter la bande centrale de mon bracelet pour activer mon inhibiteur et masquer mon aura négative. À cause de cette aura, nous autres intouchables avons généralement du mal à nous faire apprécier des gens que nous côtoyons.

Il le savait bien. À la seconde où l’inhibiteur se remit à fonctionner, il se détendit visiblement. À peine. Thaddeus Saur n’était jamais vraiment décontracté.

— Tu m’as tiré d’un mauvais pas, ma fille, » murmura-t-il. « Ce salopard a bien failli m’avoir. »

J’acquiesçai.

— Sa technique était vraiment excellente, » répondis-je. « Cependant, je pense que vous pouviez vous en sortir, mentor. Vous étiez dans une bonne position pour parer, avec un angle suffisamment bas pour le frapper à l’aine.

— C’est possible, » grommela-t-il.

— Certainement. L’artère fémorale.

— C’est possible, » répéta-t-il.

— J’en suis sûre, » rétorquai-je. Je parlais peut-être un peu plus rapidement que d’ordinaire. Je décompensais après le pic d’adrénaline.

« Vous le connaissiez ? » demandai-je.

Il secoua la tête.

— Je l’ai trouvé là, et il m’a sauté dessus. »

Je commençai à fouiller les poches de l’homme, dans son manteau et ses robes, en faisant de mon mieux pour ne pas regarder ce qui restait de sa tête.

« Laisse, » dit Saur. « C’est dégoûtant.

— Moi aussi, je suis dégoûtante, » rétorquai-je. « Il a peut-être des papiers. Qu’est-ce que vous vouliez dire quand vous avez dit que j’avais entendu ?

— Le mot qu’il a dit, » répondit Saur. « C’est ce qu’il était. Cognitae. Une vermine d’hérétique. Maintenant, va-t’en, Bequin, tu as fait ce que tu avais à faire. »

Mais j’avais trouvé quelque chose dans la poche intérieure de l’étranger. Un portefeuille en cuir, assez lourd. Je me levai et l’ouvris.

Le blason qui ornait la rosette d’argent poli était bien reconnaissable, malgré le sang qui s’était infiltré partout et maculait le métal brillant.

— Il est des ordos, » balbutiai-je, déconcertée.

— Non, » lança Saur d’un ton sans réplique.

— Ordo Hereticus, » insistai-je. « Regardez. Son nom est inscrit là : Voriet, et son rang : interrogateur. »

Il me la prit des mains, ou plutôt me l’arracha.

— Il n’est pas des ordos, » affirma-t-il.

— Mais…

— C’est une fausse identité, espèce de sorcière sans cervelle ! Si ta fonction était d’infiltrer un institut de formation des ordos, en quoi te déguiserais-tu ? »

Je hochai la tête.

— Alors c’est un faux ? » repris-je avec un mouvement de menton en direction de la rosette qu’il tenait en main.

— Évidemment.

— Vous en êtes sûr, mentor ?

— Je peux t’en montrer une vraie, si tu veux comparer.

— Non, merci, » répliquai-je.

Il glissa le portefeuille dans sa poche, sur la cuisse de son pantalon, et regarda autour de lui, à la recherche de quelque chose pour couvrir le corps. Sa tignasse blanche était poisseuse de sang, à hauteur de la tempe. Ce n’était qu’une égratignure, mais les blessures au cuir chevelu saignent toujours énormément.

— Va te laver au robinet à côté de la chambre forte, » m’ordonna-t-il. « Nettoie-moi tout ce sang pour ne pas en mettre partout dans la maison. Ensuite, cours chercher mam Mordaunt. Tu lui diras que j’ai besoin d’elle ici.

— Oui, mentor, » répondis-je, avant de jeter un nouveau regard au corps étendu sur le sol.

— C’est ce qu’ils font ces… ces Cognitae ? Ils infiltrent… »

Il me jeta un regard noir.

— Je ne vois pas en quoi ça te concerne, hein ? Fais ce que je te dis. »

Le secrétaire était le plus haut gradé des quatre mentors de Meyzendieu, mais c’était mam Mordaunt qui dirigeait la maison.

Son nom complet était Eusebe dea Mordaunt, mais nous l’appelions tous mam, un diminutif respectueux de mamzelle. Elle était notre intendante ; tout ce qui relevait du fonctionnement et de la logistique de l’académie était sous sa responsabilité. Pour nous, c’était également une mère de substitution.

En général, elle se conduisait plutôt en belle-mère, et une belle-mère relativement distante qui plus est. Parfois, cependant, il lui arrivait de laisser paraître quelque chose qui se rapprochait de la tendresse maternelle.

Ce fut l’une de ces occasions. Quand je suis allée la chercher, elle s’est d’abord inquiétée de mon état et m’a dit que, si j’en ressentais le besoin, je pourrais parler à un conseiller.

J’étais encore sous le choc, prise par l’ivresse du moment et surtout intriguée. Le traumatisme mettrait plus de temps à se faire sentir, mais il devait me laisser une marque indélébile.

Mam Mordaunt était une assez belle femme, plutôt grande ; je n’ai jamais réussi à estimer son âge véritable. Elle s’éclaircissait la peau à l’aide d’une poudre très claire, si bien que son visage ressemblait à un masque. Avec ses lèvres peintes de rouge, ses sourcils redessinés en ellipses noires, très relevées, et le khôl noir qui lui cernait les yeux, elle me rappelait les reines hiératiques des antiques tragédies grekanes. Ses cheveux noirs étaient toujours nattés et tirés en arrière pour dégager sa figure et elle portait de longues robes noires qui balayaient le plancher, faites de l’arachnosoie la plus fine. Elle ne souriait jamais vraiment.

— Tu as bien agi, Betha, » me dit-elle après que je lui eus tout raconté. « C’était un impitoyable assassin qui aurait pu nous tuer tous. »

Je n’ai jamais su ce qu’ils avaient fait du corps. Pour autant que je sache, le guet de la cité n’avait pas été prévenu. Peu après, j’ai surpris par hasard une conversation entre mam Mordaunt et Saur. Elle lui disait qu’ils devaient être sur leurs gardes, au cas où il y en aurait « d’autres. » Je suppose qu’elle faisait allusion à ce qui s’était passé.

Je n’ai plus jamais entendu parler de cet incident, sauf une fois, un peu plus tard, quand mam Mordaunt était venue me demander si cela m’avait perturbée. Elle m’avait caressé les cheveux, ce qu’elle faisait parfois en démonstration de sollicitude maternelle, mais il n’y avait guère de tendresse dans ce geste qui ne suscita d’ailleurs aucun sentiment particulier chez moi, à part me rappeler que sa main était toujours sur nous.

« Ne dis rien aux autres candidats, » m’ordonna-t-elle. « Je ne veux pas les inquiéter. »

Pour ça, on pouvait me faire confiance. Je n’avais pas l’habitude de parler à tort et à travers.

« Si tu te poses des questions ou si quelque chose te tracasse, tu peux venir me voir ou en discuter avec le secrétaire, en privé. »

Elle posa sa main sur ma joue et plongea son regard dans le mien, comme une mère qui contemple sa fille avec affection parce que celle-ci lui rappelle sa propre jeunesse.

C’est du moins le genre de sentiments que ce geste était censé susciter en moi, je pense.

Après cela, ils ont fait tout leur possible pour m’occuper. En moins d’une journée, j’avais déjà une nouvelle fonction.

Ils voulaient m’empêcher de réfléchir à ce qui s’était passé.

Chapitre Cinq

Des fonctions et de leur accomplissement par les candidats

Comme je l’ai dit plus haut, toute la cité de Reine-Mab était notre salle de classe. Durant leur formation, les candidats de l’académie apprenaient à naviguer au sein des nombreuses et complexes strates sociales de la cité afin d’affiner les capacités indispensables au métier d’espial et de spécialiste de l’infiltration.

Je suppose que c’est la raison pour laquelle Reine-Mab avait été choisie pour y implanter le Dédale de Meyzendieu. De toute éternité, elle a toujours été une métropole tapageuse, d’une merveilleuse diversité, à la structure politique et commerciale aussi étourdissante qu’enchevêtrée.

La gamme de nos fonctions, comme nous les appelions, était extrêmement variée, mais en réalité le but était le même. La tromperie, l’artifice, la dissimulation.

En préambule, mam Mordaunt ou le secrétaire nous informaient du rôle que nous allions devoir jouer. Souvent, nous nous préparions en étudiant le ou les sujets à distance depuis la chambre haute, par l’intermédiaire du miroir aux énigmes. Parfois, il fallait également les filer lors de leurs déplacements en ville. Mentor Murlees était là pour nous familiariser avec les us et coutumes et les tournures de langage qui pourraient nous aider à incarner notre personnage, puis venaient les leçons de maintien et de comportement dispensées par mam Mordaunt, qui nous secondait aussi dans la création de notre déguisement à l’aide de ce que nous pouvions trouver au cabinet des costumes. Mentor Saur nous enseignait les finesses des techniques défensives ou offensives dont nous pouvions avoir besoin, puis le secrétaire nous recevait et nous aidait à parfaire notre rôle avant de nous envoyer, par les sanctevoies, mener notre fonction à l’extérieur.

Nous étions censés nous faire passer pour certaines personnes, jouer la comédie, faire semblant. Nous endossions nos rôles en nous immergeant totalement dans une individualité étrangère, afin d’approcher nos cibles au plus près sans que celles-ci ne puissent se douter qu’elles étaient victimes d’une mystification. Bien souvent, une fonction s’accompagnait d’une tâche bien précise : s’introduire dans la maison du marchand T. et se faire confier la combinaison de son coffre ; travailler à la cour de mamzelle R. et ramener un seul bouton de perle pris à sa plus belle robe astarienne ; infiltrer le manufactorum de l’industriel F. et découvrir l’identité de ses courtiers hors-monde ; se faire embaucher comme serveur à la brasserie Telthéa, sur le déambulaire Ludovic, et se débrouiller pour entendre la conversation du duc H. quand celui-ci viendrait y dîner, afin d’apprendre quel était le petit nom qu’il donnait à sa nouvelle maîtresse.

Parfois, ces tâches nous semblaient parfaitement futiles. Le petit nom qu’un homme donnait à sa maîtresse ? L’ingrédient secret qu’un pâtissier utilisait pour confectionner le gâteau qui faisait sa renommée ? Le nombre de minutes de retard que pouvait avoir une horloge ancienne bien particulière, dans une salle de lecture privée bien spécifique ? Nous savions bien que ce n’étaient que des prétextes. Parfois, nous n’avions même pas d’objectif précis. Il s’agissait simplement de voir combien de temps l’un de nous pourrait se faire passer pour quelqu’un d’autre, jusqu’où il pourrait aller avant d’être découvert. Avant que la fuite ne devienne impérative.

Chaque mission était un défi, une compétition ; plus longtemps vous parveniez à durer, meilleure était la performance.

— Si vous réussissez, avec une préparation très modeste, à entrer n’importe où dans Reine-Mab et à y apprendre quelque chose, alors vous serez capable d’entrer n’importe où en dehors de Reine-Mab, » nous avait dit le secrétaire.

Nous nous exercions à devenir des acteurs. Des menteurs, en vérité, car les acteurs ne sont que des menteurs très convaincants. Nous nous appliquions à nous changer en d’autres personnes que nous-mêmes, à un degré tel que nous pouvions nous fondre dans notre rôle au point de nous oublier complètement. Avant que quiconque puisse croire en nous, nous devions croire en nous-mêmes.

La plupart du temps, j’adorais ça. J’aimais le défi. Il existait une certaine rivalité entre les candidats, même si elle était généralement amicale. Parfois, lorsque l’un de nous devait abandonner une fonction dans les premiers stades de sa mise en place, un autre le remplaçait et devait faire mieux que lui. Nous apprenions les uns des autres quels déguisements fonctionnaient ou pas. Nous échangions des conseils tirés de notre expérience sur le langage corporel et le contrôle des micro-expressions faciales, tous ces détails qui permettent d’améliorer un rôle et de mieux convaincre le sujet.

Mon moment préféré, c’était le cabinet des costumes. Hérité du passé théâtral de l’académie, il était bourré à craquer d’accoutrements de toutes sortes. Lorsque l’on me confiait une fonction, je m’y précipitais dès que mon rôle était défini, afin d’y choisir la tenue qui m’aiderait à entrer dans mon personnage. Je n’étais jamais déçue. Quelle que soit l’apparence saugrenue que j’avais imaginée, je trouvais toujours quelque part sur les portants les pièces du costume que j’avais en tête. C’était presque troublant, même si je subodore que mam Mordaunt faisait en sorte que la garde-robe ait en réserve les accessoires et vêtements dont nous avions besoin.

Il me revient en mémoire le mois que j’ai passé au manoir du marquis Saintwyrm, du côté des avenues traversières sous la Porte-Destin. À peine m’avait-il aperçue qu’il me prit pour le maître d’art figuratif qu’il avait engagé pour sa fille aînée. Corlam aurait bien voulu obtenir cette fonction ; il aurait été magnifique en jeune professeur élégant, dans son sobre costume noir et son chapeau à larges bords. La jeune mamzelle serait sans doute tombée amoureuse de son beau précepteur. Mais je dessinais et peignais beaucoup mieux que lui, et c’est à moi que la mission fut confiée. Avant la fin du mois, j’avais découvert de quelle allergie congénitale était affectée toute la lignée Saintwyrm, affection contre laquelle le personnel et les chefs de cuisine prenaient des précautions scrupuleuses. Une faiblesse fatale, très facile à exploiter, je suppose, pour un assassin ou un maître chanteur. Ce secret était à présent entre les mains des mentors de Meyzendieu. Le marquis, sa famille et son vaste empire industriel étaient à leur merci, et tout cela grâce à une information cruciale, obtenue par petites touches prudentes au fil de plusieurs leçons de lavis dispensées à une jeune fille sans méfiance et bien trop bavarde.

Je me souviens également de cette mission où j’étais entrée comme habilleuse au palais de la comtesse d’Argent. Vous avez entendu parler d’elle, j’en suis certaine. Une personnalité parmi les plus influentes de la noblesse de Reine-Mab ; à ce que l’on dit, elle ferait partie des rares privilégiés à pouvoir se targuer d’être écoutés et soutenus par le mystérieux Roi Jaune. C’était la plus belle femme qu’il m’ait été donné de voir, et encore ne l’ai-je aperçue que de loin. Ses toilettes – une pure splendeur, il n’y a pas d’autre mot – étaient d’une sophistication inouïe, les plus somptueuses qui se puissent trouver dans cette cité, et même sur cette planète. Si précieuses, si ridiculement dispendieuses, que le chambellan de la comtesse les conservait dans une annexe dont la sécurité n’avait rien à envier aux chambres fortes des meilleurs établissements bancaires, sous la garde du régisseur de la garde-robe et de ses habilleurs. Chaque tenue, chaque pièce de vêtement, était cataloguée et inspectée dès qu’elle la quittait, vérifiée fil à fil, réparée au moindre signe d’usure. Elles étaient nettoyées par des méthodes souvent totalement abstruses ; chaque gemme, plume d’autruche, boucle d’ivoire, breloque et parure était ôtée une à une, répertoriée dans un registre, puis enfermée à la réserve de la garde-robe. Parfois, il fallait une journée entière pour rassembler les joyaux, signer le registre et les fixer à la toilette à laquelle ils appartenaient, puis encore une journée pour retirer, examiner et enregistrer chaque colifichet et les rapporter à la réserve. Si un seul manquait, le nom de la dernière personne à l’avoir eu entre les mains était connu. Plusieurs habilleurs avaient été renvoyés, et même, je pense, exécutés, pour de tels manquements.

J’ai volé l’un de ces joyaux. Un grenat vert de la taille d’une amande, pendu à un anneau d’or, et je ne l’ai jamais rendu. La comtesse et son régisseur ne se sont jamais aperçus de sa disparition. Un autre grenat vert orne aujourd’hui les bouillonnés de crêpe de soie noire de la robe à laquelle il appartenait, mais celui-ci contient un transmetteur vox.

Et puis il y a Corodatus, le maître du fer, gardien et conteur de ses propres histoires. Lui aussi, je l’ai servi lors d’une fonction, entre les murs en ruines de son palais couvert de vert-de-gris, dans les tréfonds de Porte-Carbon. Voilà un autre mystère que j’ai pu élucider à la faveur d’une mission.

Mais je me rends compte que toutes ces anecdotes n’ont aucun intérêt. Ce sont de simples exemples.

Je vais plutôt vous en raconter une autre, plus pertinente. Celle des Noctilus, de Deathrow et de la nouvelle sœur de sœur Bismillah. L’histoire du moment où tous les fils de mes histoires ont commencé à se nouer.

Chapitre Six

Par les sentiers du saint

C’était à peu près un an après la mort de l’étranger. Un peu plus peut-être. Et durant tout ce temps, pas un mot au sujet de l’incident, et rien non plus sur la Cognitae. J’avais travaillé dur, avec le sentiment constant que mam Mordaunt et le secrétaire m’observaient d’un œil plein de sollicitude. J’avais presque vingt-cinq ans.

On nous annonça une fonction et je fus choisie, de préférence à Faria, Corlam, et même à Maphrodite qui excellait pourtant. Il était question d’infiltrer l’emporium des Noctilus pour s’y procurer certaines informations.

Ayant terminé mes préparations – il me fallut deux ou trois jours – je me dirigeai vers ma destination, en passant, comme toujours, par les sanctevoies.

Au cas où vous ne le sauriez pas, Reine-Mab est sillonnée d’un réseau irrégulier de sanctevoies, que l’on nomme également les sentiers du saint. Dans cette vaste cité, ce sont des chemins sacrés, des voies empruntées par saint Orphaeus lorsqu’il foula le sol de cette planète au cours de son pèlerinage d’actions de grâce, il y a des siècles et des siècles. Cela se déroula quand il revint du paradis empyréen, dont il ramena le don divin des flammes. Les rues qu’il avait parcourues furent alors interdites, considérées comme une terre sacrée, sanctifiée par son passage, et la population de Reine-Mab les évite pour préserver leur sainteté. Elles sont le refuge de tous les déshérités et le territoire des veilleurs.

Les sanctevoies divisent la cité en nombreux quartiers, qui peuvent avoir des ambiances radicalement différentes bien qu’ils ne soient parfois séparés que par une rue (même s’il s’agit d’une rue où personne n’est censé circuler). À certains endroits, lorsque le détour nécessaire pour se rendre d’un quartier à un autre était trop important, des ponts ou des tunnels ont été mis en place et permettent de les traverser.

J’ai toujours aimé les sanctevoies. Leur atmosphère, les maisons qui les bordent, identiques à ce qu’elles étaient à l’époque où elles furent abandonnées, lentement érodées par le temps. Tout y est silencieux, poudreux. Les murs écailleux ont perdu presque toutes leurs couleurs, décapés par des siècles de pluie et de vent. Par les vitres grises de poussière, on peut encore entrevoir des intérieurs qui ont l’air d’avoir été évacués à l’instant par leurs occupants, en plein milieu d’un repas ou d’une partie de cartes. Derrière leurs vitrines voilées de toiles d’araignées, les boutiques exposent les vestiges fanés de leurs marchandises.

Par dévotion envers le saint impérial, ces rues furent abandonnées en une nuit, désertées comme une cité dont les habitants se seraient enfuis en hâte à l’annonce d’une éruption volcanique. Par respect pour la sainteté des lieux, l’accès en est interdit.

C’est pourtant là que se retrouvent tous les miséreux. Ils peuvent s’y abriter et échapper au guet de la ville. Si j’ai bien compris, ils espèrent également bénéficier des dernières lueurs de l’aura du saint : être bénis, guéris ou sauvés.

Les veilleurs sont là aussi, évidemment. On raconte que c’est le saint lui-même qui enjoignit aux vétérans brisés de la grande guerre d’oublier leurs angoisses et l’inépuisable désir de violence dont ils n’avaient pu se débarrasser au retour des champs de bataille, et de se consacrer à protéger les sanctevoies. Les veilleurs sont les sentinelles qui gardent les chemins du saint. Leurs gangs et leurs tribus y rôdent en permanence ; ils tuent ou chassent tous les intrus. Les va-nu-pieds qui vivent là savent qu’ils ont intérêt à disparaître lorsqu’un gang de veilleurs vient à passer.

Les sanctevoies sont très utiles aux candidats de Meyzendieu pour se déplacer sans se faire remarquer ni arrêter. Évidemment, c’est strictement interdit, mais toute notre formation est basée sur le fait de savoir entrer et sortir des lieux interdits sans nous faire prendre ; c’est donc un moyen non seulement acceptable mais aussi suprêmement pratique. Techniquement, c’est également assez dangereux, mais nous désactivons nos bracelets ainsi notre néant psychique éloigne tous les agresseurs potentiels. Personne ne prête attention à notre présence, pas même les plus barbares des veilleurs bardés d’augmétiques.

C’est la raison pour laquelle je m’y promène parfois comme si je n’avais rien d’autre à faire que d’admirer le décor. Je ne cherche pas à me cacher, à fuir ou à en sortir rapidement. J’observe ces maisons vides que personne n’a regardées depuis des éons. Les veilleurs ne les voient même pas. Pour eux, le monde se résume à un paysage accidenté et nébuleux vu à travers un réticule de visée, dans la brume rougeâtre d’une rage homicide allumée en eux par les drogues de combat et entretenue par les traumatismes subis à la guerre.

Ce jour-là, donc, sous l’aspect de l’envoyée d’un négociant hors-monde, je déambulais tranquillement dans l’une des sanctevoies de la colline du Cœur, descendant vers le sud et l’emporium des Noctilus. Et puis je l’ai vu.

Et j’ai compris qu’il m’avait vue aussi.

Il était impressionnant, un véritable colosse. Je n’avais encore jamais vu les guerriers du légendaire Adeptus Astartes, mais dans mon imagination je leur prêtais à peu près la même stature. Il était très grand, avec des épaules et des bras dont la musculature laissait deviner une puissance et une allonge prodigieuses.

Par-dessus ses nombreuses améliorations augmentiques, il portait une armure de plaques, de mailles et de cuir. À l’évidence, il faisait partie des plus anciens des anciens, une vraie relique, l’un des vétérans qui avaient réussi à survivre depuis la guerre. Sa cotte de mailles et ses plaques, des antiquités de récupération, avaient été grattées jusqu’au métal et à la céramite bruts pour en ôter la rouille. Toute trace de peinture ou de vernis avait disparu. Les segments de métal étaient ternes, gris mat, avec des reflets de pierre et de lichen verdâtre. Il s’était enveloppé le haut du corps d’une grande couverture cache-poussière qu’il avait enroulée trois fois autour de ses épaules, à la manière des tribus de la plaine des Crevasses dont j’avais vu les représentations dans mes livres d’ethnohistoire.

Aux chevrons rouges qui ornaient son épaulière, je compris qu’il était du gang du val des Crocs. Il y avait un nom, peint sur la visière de son casque de combat, sur la joue, juste en dessous de sa fente optique luisante et bourdonnante. Une main malhabile avait écrit Deathrow en enmabien.

Sous sa cape en guenilles, ses poings étaient hérissés de lames augmentiques. J’étais encore assez loin de lui, mais je pouvais quand même sentir son odeur fétide, un remugle d’ordures et de pourriture, le relent des charognes dont il devait se nourrir pour survivre.

Il avait un chien, un grand bouvier au poil ras, très laid, au cuir couturé de cicatrices aux endroits où les anciens stimulateurs d’agressivité qu’il avait portés lui avaient été chirurgicalement enlevés ou arrachés. L’animal ne me quittait pas des yeux et grondait sourdement, sans discontinuer.

Je m’immobilisai. Je n’aurais pas dû, bien sûr. J’aurais dû m’enfuir à toutes jambes, parce qu’il était évident qu’il me voyait, malgré le fait que mon bracelet inhibiteur était désactivé. Habituellement, les tueurs des gangs ne prêtaient aucune attention aux parias qui traversaient leur territoire. Ils ne leur accordaient même pas un regard. À ma connaissance, ça n’était jamais arrivé auparavant.

J’aurais dû m’enfuir parce qu’il me voyait, mais ce fut précisément ce qui m’arrêta et me fit me tourner dans sa direction, fascinée par l’intérêt que je ressentais.

Deathrow. C’était un nom célèbre. Celui de l’un des plus féroces des veilleurs, un chef de gang. Se pouvait-il que ce soit lui, en personne ?

Entre les murailles de lithobéton, le grondement de son chien se réverbérait comme l’écho lointain de la déflagration d’une grenade. Une rafale souleva un tourbillon de poussière et de vieux papiers qui traversa la sanctevoie.

Je fis un pas dans sa direction. Ses épaules se redressèrent légèrement, en alerte.

Il se préparait au combat, probablement.

La fente optique de sa visière grésilla furieusement et son curseur ambré se mit à osciller d’un côté à l’autre. Au-dessous, je vis que sa bouche, son menton et sa gorge n’étaient qu’une masse noueuse de tissus cicatriciels semblables à des tresses de réglisse rouge, entremêlées et pressées ensemble.

Qu’est-ce que j’imaginais faire ? Je n’avais pour toute arme qu’un couteau pliant dans l’une des poches de mon manteau. À supposer que je coure plus vite que le maître, j’avais peu de chances d’échapper au chien.

— Vous pouvez me voir ? » dis-je en enmabien commun.

Sa visière grésilla. Il dégageait une puanteur atroce.

« Vous pouvez me voir ? » réitérai-je.

Bzzzz.

« Je me nomme Betha, » dis-je. Je ne sais absolument pas pourquoi je lui ai dit Betha plutôt que Laurael Raeside, le nom d’emprunt de mon personnage du moment.

Ce fut son bouvier qui répondit. Durant une seconde, son grondement sembla se moduler pour former les sons « death » et « row ». Je jurerais l’avoir entendu, même si je ne crois absolument pas aux chiens qui parlent.

« Deathrow, » répétai-je. Le chien cessa de grogner et se mit à renifler une tache sur le sol.

J’inclinai courtoisement la tête.

« Je suis ravie de vous rencontrer, en ce jour, » dis-je.

Je pivotai et m’éloignai d’un pas tranquille. Un grésillement se fit entendre derrière moi.

Mais la mort ne se jeta pas sur moi pour m’emporter.

Chapitre Sept

Laurael Raeside rend visite aux Noctilus ; Un observateur à l’académie

La poitrine toujours palpitante d’émotion à la suite de cette rencontre, je quittai la sanctevoie sous la montée du Cœur pour me retrouver dans les rues animées de Brûlecordière. C’était un ancien district où régnaient l’ordre et la discipline, un quartier de grands immeubles d’habitation dominant comme des falaises grises les commercia et les autovendeurs qui bordaient les trottoirs. Quelques lignes de l’antique réseau de tramways de Reine-Mab y fonctionnaient encore : des voitures de cuivre bringuebalantes, montées sur des roues de fer, aux flancs de bois peints de vives couleurs, cahotaient à grand fracas sur leurs rails à gorges encastrés dans la chaussée. Elles transportaient des ouvriers des équipes de jour et de nuit, des gens qui se rendaient au marché, des serviteurs de grandes maisons vaquant à leurs diverses occupations. Le soir, des lumignons au gaz illuminaient l’intérieur des voitures, les transformant en petits sanctuaires roulants, tièdes et dorés, qui parcouraient les rues ténébreuses dans un concert de grincements et de crissements. On en voyait de moins en moins. Autrefois, ces trams allaient jusqu’à Porte-Destin, et au-delà de Porte-Corvée, au sud, jusqu’aux baraquements et à la pointe du Savant. Peu à peu, le réseau se dégradait ; il n’en restait plus que quelques sections en fonctionnement, maintenues en service par les dernières corporations des transports publics, mais en vérité ce n’étaient que des reliques de vie et de mouvement dans la masse moribonde de la cité. Quand je voyais ces rails d’argent terni sinuant le long des rues, et que je me trouvais donc dans un quartier où les trams circulaient encore, je ne pouvais m’empêcher de les imaginer comme les ramifications du système nerveux de la cité, incrustées dans sa peau de pavés, ultimes filaments neuronaux d’un corps agonisant déjà promis à l’extinction.

Mais tandis que les trams de Brûlecordière me rappelaient la vie, les échafauds et les billots que je croisais le long des rues me faisaient penser à la mort. Dans le passé, la belle avenue Parnassos, bordée de grands fépéniers soigneusement taillés et de bancs métalliques, était le lieu des exécutions et des châtiments publics. Les billots de pierre brute et les plateformes de fer noir, avec leurs trappes, sont toujours là, ternis par le temps, et les potences étendent encore leurs bras au-dessus des passants.

L’emporium des Noctilus se trouve rue Gelder, juste derrière l’avenue. Au coin, on peut voir un gibet particulièrement impressionnant, tout de bois enduit de poix noire et hérissé de gros rivets de fer. Autrefois, la populace se rassemblait autour, hurlant sa joie et braillant à la mort dans un tohu-bohu qui noyait les dernières paroles des dissidents et des traîtres. Les roulements de tambours se terminaient sur un claquement brutal, la trappe s’ouvrait avec un bruit sourd et la foule poussait un halètement collectif.

L’emporium n’avait qu’une vitrine, illuminée jour et nuit d’une lueur dorée, comme les trams. L’exposition changeait tous les jours, mais personne ne voyait jamais aucun employé s’en occuper. Certains prétendaient qu’ils le faisaient au cœur de la nuit, quand personne ne pouvait les observer. D’autres affirmaient que c’était de la sorcellerie. Quant à moi, je n’accordais guère de crédit aux allégations des premiers, car il y avait de l’animation nuit et jour à Reine-Mab, même dans les artères les plus calmes, comme la rue Gelder.

Je pensais plutôt que chaque nuit, très tard, un rideau devait venir occulter la devanture un instant, puis remontait quelques minutes après pour révéler une nouvelle scène, rapidement mise en place par d’habiles étalagistes, comme ces tableaux vivants présentés dans les halls des théâtres.

Arrivée à la porte, je tirai sur le cordon de la cloche de cuivre. Mon bracelet était activé. J’étais Laurael Raeside, représentante d’un négociant hors-monde.

J’attendis en admirant la vitrine.

C’était une composition très simple ce jour-là : un espace tendu de soie grise, comme une scène de théâtre avant la pose des décors. Derrière le vitrage au plomb, épais et légèrement irrégulier, l’alcôve était éclairée par des lampes à gaz fixées dans des niches et un mince tube lumineux placé tout en bas.

Il n’y avait que deux objets ce jour-là : deux poupées. « Mannequins » serait sans doute une dénomination plus appropriée. Ils mesuraient à peu près le quart de la taille d’un humain, de sorte qu’un adulte pouvait les asseoir sur ses genoux, comme un jeune enfant. Leurs grands yeux, d’ingénieuses imitations en verre, regardaient fixement l’extérieur de la vitrine et la rue. Leurs visages étaient peints en blanc, avec des joues roses. Ils avaient de larges bouches, avec des fentes articulées de chaque côté et un mécanisme permettant d’agiter la mâchoire afin de simuler un mouvement naturel. C’étaient des marionnettes de ventriloque. Anciennes, me dis-je, voire très anciennes, et assez saisissantes d’aspect. Elles n’étaient pas spécialement jolies et n’avaient pas l’air particulièrement vivantes, mais leur regard retenait l’attention ; quant à leurs bouches, elles ne souriaient ni ne faisaient la moue. On aurait plutôt dit qu’elles grimaçaient.

La première était un garçon, la seconde une fille. En vérité, leurs visages paraissaient identiques. Elles sortaient probablement des mains du même artisan, mais la première était vêtue de la réplique d’un costume de gentilhomme en velours, tandis que l’autre portait la robe d’une dame de la cour. Le petit monsieur avait des cheveux peints, noirs et vernis, la petite dame un chignon de ce qui, j’en étais sûre, devait être des cheveux humains.

Les deux marionnettes étaient installées dans des sièges d’enfant, des fauteuils miniatures dans le style de l’époque orphéonique, comme si elles posaient pour un portrait. Je voyais leurs jolies chaussures, minuscules et parfaites.

La porte s’ouvrit.

— Je suis Lupan. Bienvenue, » me dit l’homme.

— Je suis Laurael Raeside, » répondis-je en lui présentant ma carte. « J’ai rendez-vous.

— En effet, » acquiesça-t-il avec un sourire très courtois. « L’enthousiasme de votre employeur pour les objets de collection est bien connu. L’emporium des Noctilus est enchanté de recevoir la visite de l’un de ses émissaires.

— Mon employeur est informé que l’emporium des Noctilus est le meilleur de sa catégorie sur cette planète. Je suis venue à sa demande expresse. »

Nous poursuivîmes ainsi quelques instants, échangeant des civilités et nous complimentant mutuellement sur la bonne renommée de mon employeur et celle de l’emporium, comme l’exigeaient les convenances. Lupan, vêtu d’un costume gris à col blanc montant, parlait un bas gothique impeccable. Je m’exprimais en enmabien, comme par affectation, en y ajoutant un léger accent gudrunite et en faisant quelques petites erreurs de formulation et de conjugaison. Mon « employeur », un célèbre magnat industriel du secteur Scarus, n’avait jamais entendu parler de moi, évidemment, mais nous avions choisi de nous servir de son nom pour cette fonction à cause de sa réputation de collectionneur et parce que ses lettres de créance étaient faciles à falsifier. En élaborant le personnage de Laurael, j’avais imaginé qu’elle serait encline à utiliser le dialecte local pour se faire bien voir. Lors de précédentes visites dans les emporia de la cité, j’avais croisé des agents et des intendants du même style qui avaient exactement ce genre de prétentions. En préparant mon rôle, j’avais également pensé que l’émissaire d’un acheteur important serait probablement plus âgé que je ne le paraissais. J’avais donc subtilement dosé mon maquillage pour donner l’impression que j’avais subi de coûteux traitements réjuvénants, et je jouais comme si ce corps apparemment jeune était en réalité habité par une vieille coquette de soixante ou soixante-dix ans.

Il me conduisit à l’intérieur. Il était petit et mince, très comme il faut, habile et précis dans ses gestes, avec une certaine maniaquerie. Des serviteurs aux visages de porcelaine, aux élégants mécanismes bourdonnants et cliquetants, pareils à ceux d’une grande horloge de salon, nous apportèrent du thé de solian et des sablés nafar. Il faisait la conversation.

L’emporium était une vaste garenne de pièces reliées par des couloirs, dont toutes les parois ou presque disparaissaient derrière des alignements de vitrines et d’étagères, le tout baignant dans un clair-obscur faustien. Lupan disposait des globes lumineux antigrav pour mettre en valeur certains objets particuliers ; il en sortait même quelques-uns pour que je puisse mieux les examiner. Il me les présentait sur ses deux mains gantées, ou les plaçait sur des tapis de feutre noir.

Les articles les plus imposants étaient installés sur des piédestaux ou suspendus aux poutres. Tout cela produisait un peu l’impression d’un musée d’antiquités dont on aurait déversé le contenu dans une petite maison de ville jusqu’à ce qu’elle fût sur le point de déborder.

Il y avait des poupées, des livres, des tablettes de données, de la verrerie, des flacons, de l’argenterie, des vélocipèdes, des bijoux, des statues, des meubles, des animaux empaillés (parmi lesquels un très grand carnodon à la fourrure mitée), des armes de collection, des technoantiquités, des cartes, des gravures, des mezzopicts et des simulacrateintes, des sphères armillaires et des tapis herrat.

Nous passâmes quatre heures à arpenter les lieux, examinant toutes sortes d’objets. Durant tout ce temps, je ne vis absolument personne d’autre, qu’il s’agisse de clients ou d’employés. De temps en temps, il me semblait percevoir comme une rumeur de voix d’enfants dans le lointain, mais je ne pouvais en avoir la certitude. Toutes sortes de bruits se faisaient entendre autour de nous : le carillon des horloges et des pendules à intervalles réguliers, et aussi le murmure d’anciens systèmes mémoriels, le tintement cristallin de boîtes à musique ou de claviers automatiques, le bourdonnement léger d’antiques appareillages énergétiques.

Sur ma tablette de données, je pris des notes sur les articles qui me paraissaient particulièrement intéressants et seraient susceptibles de retenir l’attention de mon employeur. Je promis de revenir le lendemain, en expliquant que je devais d’abord rendre visite à un courtier qui accepterait mon billet à ordre et organiserait un transfert de fonds.

— Laissez-moi vous montrer une dernière chose, » insista-t-il alors que j’étais sur le point de partir. Il ouvrit une vitrine pour en sortir un trio de petits objets beiges qu’il posa sur une toile. Ils avaient dû être blancs autrefois, mais ils avaient pris une couleur d’os au fil du temps. Malgré l’usure de la surface, je distinguai encore des traces de peinture argentée sur les cônes des tuyères et des lignes rouges sur leur fuselage.

— Des jouets ? » demandai-je.

Il acquiesça.

— Oui, tout à fait. Des modèles réduits pour les enfants.

— Ce sont des armes ? Des missiles ?

— Des fusées, » dit-il. « Destinées au vol spatial. N’ayez pas l’air si surprise, mamzelle Raeside. On raconte que les premiers pas dans l’espace à partir de Terra se firent à l’aide de fusées à carburant chimique.

— Je connais l’histoire de l’humanité, monsieur, même si ce que nous savons des époques les plus anciennes se perd dans les brumes du temps, mais tout de même ! Des fusées si rudimentaires ? »

Il sourit.

— Je ne pense pas qu’elles aient jamais volé, » répondit-il. « J’imagine que ce ne sont que des modèles simplistes de machines qui pourraient avoir existé. Un concept primitif. Mais si j’ai voulu vous les montrer, c’est surtout à cause de leur antiquité. Ce que votre employeur apprécie par-dessus tout, ce sont les objets les plus anciens.

— De quand datent ceux-ci ?

— Nous en sommes réduits à des conjectures, mais certainement d’avant l’Ère des Luttes et l’Âge de la Technologie. Je pense qu’ils remontent à l’Ère Présystémique, aux premiers millénaires de Terra.

— Quoi ! Ils auraient trente-huit ou trente-neuf mille ans ?

— C’est possible. Ce sont des vaisseaux pareils à ces modèles réduits qui ont emmené notre espèce vers l’inconnu. Vers les profondeurs inexplorées du ciel nocturne. Le nom de la famille fondatrice de notre maison vient de cette impulsion de découverte initiale.

— Je pense que mon employeur serait très intéressé. Quel prix en demandez-vous ?

— Je vous le note.

— Et ces inscriptions sur le côté des petites fusées ? » lui demandai-je. « CCCP en lettres rouges ? Avez-vous une idée de ce que cela signifie ?

— Personne n’en sait rien, » répondit-il. « Ces choses-là sont oubliées de tous aujourd’hui. »

Je rentrai à Meyzendieu en fin de journée. Alors que je grimpai les pentes de la colline de la Haute-Porte, les derniers rayons du soleil trouèrent les nuages et illuminèrent les ternes façades des tours-habs noirâtres qui bordent la voie Borodine et le vaste canyon de la gorge d’Orphaeus.

J’aperçus quelques-unes des sœurs de la scholam Orbus au parapet du mur ouest, occupées à ramasser les draps qu’elles avaient étendus à sécher au vent du nord. Au sommet de l’antique muraille grise et croulante, elles paraissaient minuscules dans leurs habits rouges et leurs guimpes blanches empesées, mais sœur Bismillah me vit et agita la main.

J’aimais bien aller la voir quand j’en avais la possibilité. Prendre le temps de m’asseoir un moment en sa compagnie pour boire un verre de thé et parler du passé, ou même simplement pour la saluer. C’était pratiquement elle qui m’avait élevée.

J’escaladai l’escalier sombre et humide, à flanc de falaise, puis traversai une esplanade de vieilles dalles effritées qui avait autrefois fait partie de la cour du complexe de bâtiments. Au lieu d’entrer dans les lices de Meyzendieu, je tournai à gauche et empruntai la volée de marches menant au pied de la muraille ouest de la scholam.

Le vent du nord soufflait en rafales. Plus loin, l’ombre déchiquetée des montagnes semblait un pan de nuit montant à l’assaut du ciel, perdu dans un songe. Une odeur d’amidon et de coton propre flottait dans l’air. Les sœurs pliaient les draps qu’elles entassaient dans des paniers qu’elles descendraient ensuite à la scholam.

— Betha, » me dit sœur Bismillah, en guise de salut. Elle m’embrassa sur les deux joues et me prit la main entre les deux siennes.

« Tu es sortie en mission ?

— Oui, ma sœur, » répondis-je.

— Tu travailles bien à l’académie ?

— Toujours.

— Je ne te vois pas beaucoup, ces temps-ci.

— Je tâcherai de passer plus souvent. Cela fait un moment que j’étais partie. Comment vont les enfants ?

— Ils vont tous bien, pour autant qu’ils puissent aller bien. Nous avons accueilli quelques nouveaux, les pauvres petits. »

Les ailes amidonnées de sa guimpe se recourbaient vers le haut comme celles d’une mouette, de chaque côté de son visage. Toute cette blancheur contrastait de manière frappante avec son teint sombre.

— Tiens, vous avez de nouvelles sœurs, aussi ? » interrogeai-je.

Elle se tourna et adressa un signe de tête à l’une d’elles, que je n’avais encore jamais vue. Une femme grande et mince, athlétique, altière, presque hautaine tant elle se tenait droite, avec une peau très pâle, une figure anguleuse et des yeux verts. Elle avait une allure spectaculaire dans son habit et sa guimpe, mais elle ne me semblait pas tout à fait à sa place. Quelque chose clochait. Elle paraissait plus faite pour les vêtements de cour que pour l’ascétisme et la vie de privations des couvents.

J’étais accoutumée à jouer toutes sortes de rôles. Lorsque je croisais quelqu’un qui avait l’air d’en jouer un aussi, je le sentais immédiatement. C’était subtil, mais quelque chose n’allait pas.

— Voici sœur Tharpe, » m’annonça Bismillah. « Elle vient d’arriver. Elle faisait partie de la mission de Zusk.

— J’espère que vous serez heureuse ici, » lui dis-je. « Je l’ai été.

— C’est d’accomplir mon devoir qui fera mon bonheur, » rétorqua sœur Tharpe. Ce n’était pas l’accent de Zusk, même si elle l’imitait assez bien. Ses intonations venaient d’ailleurs, plus loin.

— Voici Betha, » dit sœur Bismillah. « Quand elle était toute petite, elle était l’une de mes enfants. »

Sœur Tharpe m’adressa un petit salut de la tête et retourna à son pliage, mais je vis bien qu’elle m’observait.

Elle m’épiait toujours dix minutes plus tard, quand je fis mes adieux à Bismillah pour m’engager dans l’escalier en zigzags qui montait jusqu’à Meyzendieu.

Chapitre Huit

Une entrevue avec le secrétaire

J’avais fait ma toilette et j’attendais le dîner quand on m’informa que le secrétaire voulait me voir.

Nous étions tous au réfectoire, sauf Byzanti qui n’était pas encore revenue de sa mission de ce jour. Corlam et Roud jouaient au régicide avec le vieux plateau de mentor Murlees. Maphrodite, si agile et si rapide à mémoriser tout ce qui touchait au mouvement, aidait Faria à apprendre les pas d’une danse qu’elle serait bientôt obligée d’exécuter au cours de sa fonction actuelle. Les étudiants les plus jeunes les regardaient faire et riaient beaucoup de leurs chamailleries.

Mentor Murlees arriva, observa leurs cabrioles avec un certain amusement, puis vint m’informer que le secrétaire me faisait appeler. Je me levai aussitôt. Il ne demandait pas à s’entretenir avec nous tous les jours, ni même à la fin de chaque fonction, mais certaines missions avaient plus d’importance que d’autres et, dans ce cas, il désirait un rapport.

Je toquai et il me cria d’entrer. Un grand feu brûlait dans la cheminée aux chenets de fer noir. Comme toujours, son bureau croulait sous les carnets et les registres. Ils étaient tous à lui, ces carnets, et remplis de son écriture. Il y en avait de toutes les tailles et de toutes les formes. Je pense qu’il se les procurait chez différents libraires et relieurs. J’ignore pour quelle raison il en choisissait certains pour y consigner certaines informations ; j’ignore comment il les distinguait les uns des autres et à quelle stratégie cela correspondait. Il ne les étiquetait même pas. Je ne sais pas comment il faisait pour retrouver une référence quand il en avait besoin.

Il n’y avait aucune autre sorte d’albums dans ses appartements. Pas de livres imprimés ni d’ouvrages d’un quelconque auteur. Pas de tablettes de données ni de bobines mémorielles. De toutes les tailles, de tous les formats, récents ou anciens, ses carnets étaient partout : le long des plinthes, sur les étagères, les tables, le manteau de la cheminée, le retour de son bureau, l’écritoire, les présentoirs à plantes vertes. Il y en avait des cartons pleins sous le banc à haut dossier et la méridienne. Ils montaient en échafaudages branlants à l’assaut du mur, entre les étagères, comme les spires d’une ruche ravagée par une guerre des clans.

— Viens là, Betha, » dit-il en m’indiquant un fauteuil. Je dus déménager une pile de carnets que je posai par terre pour pouvoir m’asseoir. Il était perché sur sa méridienne, stylet en main, un carnet ouvert sur les genoux.

Je vis une ou deux assiettes sur un plateau non encore débarrassé. Il avait dîné. Il prenait souvent son repas assez tôt, de manière à pouvoir travailler tard dans la soirée. Une bouteille d’amasec était posée sur un autre petit plateau à côté de lui, avec une minuscule tasse en porcelaine à l’anse délicate. Il aimait bien boire un petit coup d’amasec de temps en temps. Je crois bien que c’était son seul vice. Il ne consommait aucune autre substance, même pas de cigalhos comme mam Mordaunt. Nous ne l’avions jamais vue fumer, mais l’odeur imprégnait sa robe et ses cheveux.

« Comment ça s’est passé, aujourd’hui ? » commença-t-il.

Je lui expliquai tout en détail, sauf l’épisode du veilleur et ma visite à sœur Bismillah, car je savais que cela ne l’intéresserait pas. Je lui parlai des Noctilus, en lui laissant bien entendre que j’étais parfaitement consciente de la nature de ma mission. L’antique commerce de la famille Noctilus dans le domaine de ce qu’ils appelaient des « objets de collection » les conduisait régulièrement à entrer en possession d’un grand nombre d’articles inhabituels, ne serait-ce que le temps de les vendre à leurs clients. Cela faisait déjà un bon moment que les ordos les soupçonnaient de trafic d’artefacts interdits. Le but de ma mission était de déterminer s’il s’agissait réellement d’un trafic ou de maladresse et d’évaluer le danger potentiel que pouvaient représenter les objets en question. J’avais prévu que Laurael Raeside leur rendrait visite plusieurs jours de suite, afin d’analyser leur organisation et leurs stocks sous le prétexte fallacieux de composer un catalogue de curiosités destinées à un collectionneur hors-monde aussi riche que fantasque.

Le secrétaire écouta mon rapport en opinant du chef et prit quelques notes. Il me posa également quelques questions. La plus étrange de toutes fut :

« Quelqu’un t’a-t-il remarquée aujourd’hui ? »

Je le regardai, surprise. S’il nous arrivait de nous faire repérer ou découvrir durant nos missions, de quelque manière que ce soit, nous le mentionnions toujours dans nos rapports.

— Non, monsieur.

— Ni en partant, ni en revenant ? » insista-t-il.

— Non, pas du tout. »

Il hocha la tête.

« Y a-t-il une raison spécifique pour que vous me posiez cette question ?

Il secoua la tête et toussota. Le grésillement se fit entendre. C’était l’une de ses particularités. La seule, en vérité.

C’était un individu ordinaire en tous points. Selon mon estimation, il devait avoir une cinquantaine d’années. Il était de taille et de corpulence moyennes, avec une chevelure très banale, des yeux quelconques, un visage des plus communs. Il portait des vêtements sombres et sa voix à l’intonation toujours égale n’avait rien de caractéristique. Rien dans sa personne ne retenait l’attention, à l’exception, évidemment, de son extravagante collection de carnets.

Et de cette toux.

Je ne pense pas qu’elle était due à une maladie. Il s’agissait plus d’une affectation, ou d’un tic. Il se raclait régulièrement la gorge, et alors un autre son accompagnait le bruit naturel de la toux, comme un écho, ou l’ombre d’un bruit. Un grésillement. C’est le meilleur terme que j’ai trouvé : une crépitation légère, un crachement de friture, un bourdonnement semblable à celui des parasites d’un signal vox, ou peut-être le crissement de quelque chose de très sec et friable.

C’était curieux. Ce détail m’avait frappée à notre première rencontre. Et rien d’autre n’avait retenu mon attention depuis.

Il se nommait Ebon Nastrand, mais nous ne l’appelions jamais autrement que par son titre.

Il toussota une nouvelle fois, et le bourdonnement de parasite vox se fit à nouveau entendre. Cela donnait un peu l’impression qu’il essayait de déloger quelque chose de fibreux et de rugueux coincé dans sa trachée.

— J’ai mes raisons, Betha, » rétorqua-t-il. La porte s’ouvrit et un jeune homme entra sans frapper.

— Oh, je suis navré, secrétaire, » lança le nouvel arrivant. « J’ignorais que vous aviez de la visite. »

Je sursautai. Cet intrus, je le connaissais. C’était Judika Sowl.

— Judika ? » m’écriai-je.

— Betha. » Il sourit, mais il avait l’air embarrassé, nerveux, comme quelqu’un qui vient de se faire prendre la main dans le sac. Il lança un regard au secrétaire, comme s’il attendait que celui-ci lui fournisse un indice sur la conduite à tenir.

— Tu es revenu, » m’émerveillai-je. En fait, ma surprise était telle que je ne remarquai pas tout de suite les micro-réactions et la gestuelle qui trahissaient sa gêne.

— Eh oui, » répliqua-t-il avec un petit rire enjoué et cette expression joviale dont je me rappelais si bien.

— Personne ne revient jamais, pourtant, » commentai-je. C’était la vérité. De mémoire de candidat, que ce soit dans mes souvenirs ou ceux des étudiants de dernière année que j’avais rencontrés à mon arrivée, lorsque j’avais reçu mon matricule, aucun élève de Meyzendieu n’était jamais revenu après avoir obtenu son diplôme.

Quand j’étais entrée à l’académie, Judika était déjà là depuis trois ans. Cela faisait deux hivers qu’il avait terminé ses études et quitté Meyzendieu. Je dois confesser qu’il y avait eu une période où j’étais assez amourachée de lui. Il était immensément doué et plutôt beau garçon. Aujourd’hui, il était toujours aussi grand et mince, mais ses longues boucles noires avaient disparu, remplacées par une coupe de cheveux plus sage, professionnelle. Il s’était toujours montré gentil, tolérant les maladresses que me faisait commettre ce que Maphrodite appelait mon « béguin ». Il ne m’avait jamais traitée comme une novice, et ne s’était jamais moqué de ma passion adolescente qui devait sans doute lui crever les yeux.

— Referme donc la porte, Judika, et viens t’asseoir avec nous, » dit le secrétaire, avant de se tourner vers moi.

« Il est rare qu’un élève revienne, » admit-il. « Judika vient juste d’arriver et nous n’avons pas encore eu le temps de l’annoncer aux autres candidats, ni même de l’accueillir comme il convient. J’avais justement l’intention de monter à la chambre haute avec lui, mais tu as eu la primeur de cette bonne nouvelle, Betha. »

Les questions se bousculaient dans ma tête. Quelle pouvait être la raison de son retour ? Nous étions tous destinés à servir les ordos. Judika avait-il démérité, d’une manière ou d’une autre ? L’avait-on renvoyé à Meyzendieu pour un complément de formation ?

— Je suis revenu pour un motif précis, » commença Judika. Il s’exprimait avec circonspection, comme s’il prenait bien le temps de choisir ses mots.

— Il est là pour raisons professionnelles, » ajouta le secrétaire. Il se racla la gorge et j’entendis le grésillement.

— Mais tu es au service des ordos, non ? » demandai-je.

— Évidemment, » répliqua le secrétaire en riant.

— Est-ce que… » J’hésitai. « Est-ce que c’est aussi excitant et intéressant que ce dont nous avons tous rêvé ?

— C’est extrêmement enrichissant, » répondit-il avec assurance.

— Où es-tu en poste ?

— Je n’ai pas le droit de le dire.

— Est-ce que tu es au service d’un inquisiteur célèbre ?

— Betha, je n’ai pas le droit d’en parler. »

Je hochai la tête. Bien sûr qu’il n’en avait pas le droit.

— Est-ce que tu peux au moins me dire quel grade tu as obtenu ? »

Judika lança un regard en direction du secrétaire.

— Interrogateur, » répondit celui-ci. « Judika est déjà parvenu au grade d’interrogateur. Nous sommes très fiers de lui. Et absolument pas surpris. »

Il se tourna vers Judika. Maintenant que j’y repense, le regard qu’il lui adressa à ce moment-là était vraiment lourd de sens, même si cela ne m’a pas frappée sur le moment.

« J’étais justement sur le point d’expliquer à Betha que nous sommes confrontés à certaines questions de sécurité.

— Vraiment ? » répliqua Judika. Il se cala contre le dossier craquelé de la vieille méridienne de cuir rouge, comme s’il s’installait confortablement pour une conversation. De la main, il lissa les pans de son manteau sur ses jambes croisées. « C’est sans doute judicieux.

— Elle vient d’entamer une fonction liée aux Noctilus et à leur fameux emporium.

— Ah, » répondit Judika, comme si c’était une explication suffisante.

Le secrétaire se tourna vers moi.

— Betha, tu as compris dès le début que cette fonction était importante. Certaines ne sont que des entraînements, de simples exercices utilisés pour affiner les capacités de nos étudiants.

— Pas celle-ci, » commentai-je.

Il secoua la tête.

— Non, pas celle-ci. Ce que je ne t’ai pas dit, cependant, c’est qu’elle présente certains risques.

— Je n’ai pas peur de me mettre en danger, » répliquai-je.

— C’est très bien, » rétorqua le secrétaire.

— Mais, » ajoutai-je, « il est toujours préférable d’être averti pour se préparer. Existe-t-il une raison pour laquelle vous ne m’en avez pas parlé ?

— C’était uniquement pour éviter qu’une trop grande conscience du danger te conduise à te trahir. » Il souleva sa minuscule tasse avec précaution et prit une petite gorgée d’amasec. « Tu risquais de surcompenser, de te montrer trop vigilante, et, à cause de cela, d’être découverte. »

Je compris ce qu’il voulait dire, mais ne pus m’empêcher d’être déçue à l’idée qu’il puisse me croire aussi maladroite.

— Quel genre de danger les Noctilus peuvent-ils représenter ?

— Aucun, » répondit Judika. « Ils ne sont rien en eux-mêmes, mais s’ils sont coupables des crimes dont nous les suspectons, ils pourraient avoir des contacts.

— Betha, » reprit le secrétaire, « nous soupçonnons qu’une société d’hérétiques d’une certaine importance pourrait opérer ici, à Reine-Mab. Il est probable qu’ils se procurent certaines reliques par l’entremise des Noctilus, ou se soient assuré leurs services pour accomplir ce genre de recherches pour eux. Il est également probable que les ramifications de leur influence s’étendent à de nombreux niveaux, dans notre cité. De plus, il se peut qu’ils aient eu vent de l’existence de Meyzendieu.

— Oh, » commentai-je.

— Pour que cette académie puisse continuer à fonctionner, il faut impérativement préserver le secret, » souligna Judika. « S’ils ont découvert son existence, il faut agir : identifier et éliminer la menace ou déménager l’école.

— Ailleurs dans la cité ? » m’exclamai-je, atterrée.

Ils échangèrent un regard.

— Sur une autre planète, » répondit le secrétaire.

— Ce sera nécessaire si la sécurité de Meyzendieu est compromise, » reprit Judika, « La formation d’agents tels que vous est trop importante pour les saints ordos. Nous ne pouvons pas prendre le moindre risque.

— Alors que faut-il faire ? » demandai-je.

— Pour le moment, rien ne change, » m’assura le secrétaire. « Judika, que le Trône le bénisse, nous a été envoyé par les ordos pour évaluer la situation. Il va étudier notre situation afin d’estimer les risques.

— Avec un peu de chance, je réussirai peut-être à débusquer la menace et à l’éradiquer, » ajouta celui-ci.

— Il sera notre ange gardien durant quelque temps, » dit le secrétaire avec un raclement de gorge. Encore le grésillement statique.

— Alors demain ? » m’enquis-je.

— Tu y retournes, » m’ordonna le secrétaire. « Ta mission continue. Pour le moment, toutes les fonctions sont maintenues. Tu n’es pas la seule dont la mission n’est pas qu’un exercice.

— À ton retour, en fin de journée, » ajouta Judika, « pourrais-tu venir en personne nous faire ton rapport, au secrétaire et à moi ? Nous le ferons chaque jour, en attendant d’en savoir plus. Ebon t’attendra.

— Certainement, » répondis-je. J’étais plutôt abasourdie de l’entendre parler du secrétaire de manière si familière. En l’appelant par son prénom, rien de moins. Comme s’ils étaient de vieux amis, ou des égaux.

— Bien. Tu as besoin d’une bonne nuit de sommeil, » reprit le secrétaire. « As-tu des questions à nous poser avant d’aller dîner ?

— Oui, secrétaire, » répondis-je. « Est-ce qu’il s’agit de la Cognitae ? »

Chapitre Neuf

Inquiétudes

Ils me fixèrent tous les deux du regard.

— Tu as dit quelque chose, Betha, » reprit le secrétaire. « Quel est le mot que je t’ai entendue dire ?

— J’ai dit Cognitae, monsieur.

— Et pourquoi… Pour quelle raison emploies-tu ce terme, Betha ?

— Une simple déduction, monsieur, » répondis-je simplement. « Une société hérétique, influente et puissante. Si j’ai bien compris, c’est exactement ce qu’est la Cognitae. Alors je vous ai posé la question.

— Et à quelle occasion pourrais-tu avoir entendu ce mot ? » me questionna Judika avec raideur.

— L’an dernier. » Son intonation ne me plaisait guère. Je sentais venir la réprimande. Le secrétaire pouvait me sermonner, et les autres mentors également, sauf peut-être Murlees dont la nature profonde ne le portait vraiment pas à la rudesse. Mais pas Judika Sowl, en dépit de ses grands airs et son grade d’interrogateur.

Je me tournai vers le secrétaire.

« Quand cet homme s’est introduit ici, l’an dernier, et qu’il a attaqué mentor Saur, c’est ce mot qu’il a prononcé juste avant de mourir. Mentor Saur m’a dit que c’était le nom d’une détestable société secrète. J’ai tout raconté à mam Mordaunt.

— C’est vrai, » confirma le secrétaire à Judika. « C’est bien ce qui s’est passé. Ce fut un incident regrettable et nous espérions qu’il s’agirait d’un cas isolé. »

Il se retourna vers moi et toussota à nouveau ; le grésillement était toujours là.

« Betha, » reprit-il en choisissant soigneusement ses mots, « je ne pense pas que Thaddeus ou mam Mordaunt t’en aient dit beaucoup au sujet de la Cognitae. Pourtant, ta supposition…

— C’était une déduction, monsieur. Une simple analyse basée sur les quelques faits qui me sont connus. Ai-je mal fait de spéculer ? Ai-je mal fait de poser la question ?

— Nullement, » répliqua le secrétaire. « Je crois que tu as très bien fait, au contraire. Cela démontre que tu fais partie de nos meilleurs éléments et que tu es d’une trempe exceptionnelle. »

Je m’aperçus que Judika m’observait attentivement. Je pense qu’il n’avait guère apprécié d’entendre le secrétaire me complimenter ainsi. Dire que je lui trouvais de si beaux yeux autrefois. À présent, son regard me paraissait sombre et dur, comme les sous de cuivre que l’on place sur les yeux des morts, là-bas, au charnier de Porte-Destin.

« Ne parle à personne de ce mot, ni de cette idée, » m’enjoignit le secrétaire. « Je vais m’occuper de préparer quelques notes pour toi, que nous verrons ensemble demain. Quelques conseils.

— Merci, monsieur.

— Tu sais que les membres de la Cognitae sont des spécialistes de l’usurpation d’identité, n’est-ce pas ? » intervint Judika.

— Oui.

— Ils s’infiltrent où ils veulent et leurs méthodes sont très similaires à celles que nous perfectionnons ici, à Meyzendieu.

— C’est ce que je crois savoir, » acquiesçai-je. « Ils sont même capables de se faire passer pour des serviteurs des saints ordos.

— C’est vrai, » répliqua Judika. « Sois sur tes gardes. Si quelqu’un vient te voir en te montrant une rosette comme preuve de son autorité, ne te laisse pas berner.

— Sûrement pas, » lui assurai-je.

Je réfléchis une seconde et me tournai vers le secrétaire.

« Que dois-je faire, dans ce cas ? »

Le secrétaire eut un instant d’hésitation, et ce fut Judika qui répondit.

— Tue-le, » rétorqua-t-il.

L’heure du dîner arriva, mais j’avais peu d’appétit. Je me contentai de jouer avec ma nourriture, sans vraiment y toucher. Personne ne s’en rendit compte, car le secrétaire fit son entrée en compagnie de Judika. Faria, Corlam, Byzanti (enfin revenue de sa longue journée) et Maphrodite, qui l’avaient tous connu à l’époque où il était encore l’un d’entre nous, bondirent sur leurs pieds pour le saluer et l’assourdir de questions. Il se contenta de rire et de répondre évasivement.

Durant tout ce temps, il ne me quitta pas des yeux. Son regard était toujours aussi dur que les sous de cuivre des morts.

Je me retirai pour aller me coucher. Une rumeur de rires continuait à monter du réfectoire puis, plus tard, j’entendis la musique d’une viole et d’un tambour.

Au bout d’un long moment, le silence tomba enfin sur Meyzendieu.

Je rouvris les yeux dans l’obscurité absolue qui règne au cœur de la nuit. Toute la maison dormait. Plus aucune lumière ne brillait. Je m’étais assoupie sur mon petit lit, mon livre encore entre les mains, et ma lampe avait fini par s’éteindre d’elle-même. Je m’étais éveillée au beau milieu d’un rêve dans lequel j’étais entourée d’une infinité d’étagères chargées d’un bric-à-brac poussiéreux. À l’évidence un souvenir de ma visite à l’emporium des Noctilus. Je crus me rappeler qu’à un moment de mon rêve, les poupées de la devanture m’étaient apparues et m’avaient parlé, ou du moins avaient-elles fait jouer leurs mâchoires articulées en silence. Durant tout ce rêve, je m’étais également sentie observée. Je n’avais pas vu le visage auquel appartenaient ces yeux, mais ils m’avaient paru aussi durs que des sous de cuivre et j’en tirai donc la conclusion qu’il devait s’agir de ceux de Judika.

Ici, il faut tout de même que je dise que je n’ai jamais pensé que les rêves puissent avoir une signification. J’attends encore de trouver l’oniromancien ou l’onirocritique dont les travaux me convaincront du contraire. J’ai très peu de foi en la valeur prophétique des rêves même si, dans l’Imperium de l’Humanité, de grands personnages et des représentants du bien ont souvent été guidés au travers de l’histoire par des visions claires et précises reçues en songe.

Selon mon humble opinion, les rêves n’ont aucune valeur d’authenticité, et j’ai tendance à me méfier des gens qui pensent le contraire. Ce sont des chimères trop éphémères, trop impalpables. Elles ne sont que le reflet des événements d’une journée, déformés selon une étrange perspective par notre esprit au repos, des images tourbillonnant comme des feuilles d’automne dans le vent, si bien qu’elles semblent acquérir une vie propre chargée d’une signification sibylline et mystérieuse.

Les rêves ne sont que le résultat de la rumination de notre esprit qui lâche prise et stocke dans notre mémoire les souvenirs de visions et d’événements récents. Je pense que, pour l’esprit humain, ils sont l’équivalent d’un redémarrage système. Une remise à zéro. Ils n’ont ni motivation ni poids.

Mais il n’en reste pas moins qu’ils peuvent être troublants.

Je m’éveillai donc dans l’obscurité, avec la fausse certitude, engendrée par mon rêve, que les yeux étaient encore là, à m’observer.

C’était une sensation très curieuse. Je demeurai allongée un moment, essayant de me convaincre qu’il s’agissait seulement des derniers vestiges du rêve et qu’il ne tarderait pas à se dissiper, comme toujours.

Pourtant, ce ne fut pas le cas. J’avais réellement le sentiment de ne pas être seule ou, plus exactement, qu’il y avait un intrus, quelque part à Meyzendieu ; une présence, une entité maligne qui s’était introduite chez nous, profitant de notre sommeil, et qui nous épiait.

Sortant de mon lit, j’attrapai dans le noir les premiers vêtements qui me tombèrent sous la main et m’habillai. J’avais froid. Particulièrement froid. Étant donné la place de l’académie, au sommet de sa colline, il n’y faisait généralement pas chaud la nuit, quand les vents descendus de la montagne venaient assaillir la Haute-Porte, mais ce froid-là avait quelque chose de singulier.

Je craquai une allumette. Pas pour rallumer ma lampe, mais pour observer la flamme. Elle vacilla et se coucha.

C’était bien ce que je pensais. Les bâtiments de Meyzendieu étaient très anciens. Ils avaient leur propre caractère et leurs petites particularités. À force d’y vivre, j’avais fini par bien les connaître. Je savais que dans ma chambre une flamme ne pouvait être agitée par un courant d’air que si ce dernier remontait le couloir qui rejoignait l’extrémité ouest du bâtiment. Pour qu’il y ait un courant d’air de cette nature, il fallait que quelqu’un ait oublié de fermer la porte, en bas de l’escalier.

Soufflant mon allumette, j’enfilai mes bottes et sortis en pensant à bien refermer derrière moi.

Il faisait sombre, mais mes yeux s’étaient accoutumés à l’obscurité. Une vague clarté venue des étoiles pénétrait par les vasistas et les fenêtres aux carreaux poussiéreux, soulignant à peine d’un trait argenté le contour de certains objets. Tout le reste n’était qu’une masse de ténèbres noir bleuté. Je sentais le courant d’air à présent. Il était très doux, mais constant.

Aucun intrus n’avait pu se faufiler dans la maison, j’en étais sûre. Quelqu’un avait simplement dû laisser la porte ouverte. Meyzendieu était défendu par toutes sortes de sceaux et charmes de protection, sans compter les senseurs, détecteurs de mouvement et autres pièges et alarmes, particulièrement dans les ruines des lices, autour du bâtiment principal. Ce n’était pas un lieu où l’on pouvait s’introduire facilement sans se faire prendre.

Excepté l’homme que j’avais vu. Le tueur, l’agent de la Cognitae. Lui, il avait réussi.

Je me corrigeai. L’expression clé, ici, c’était sans se faire prendre. Si quelqu’un avait essayé d’entrer, cela aurait forcément déclenché une alarme. L’assassin de la Cognitae y était parvenu, certes, mais mentor Saur l’avait intercepté avant qu’il ne puisse s’aventurer plus loin que le drill.

Arrivée aux marches, je me penchai par-dessus la balustrade et plongeai le regard dans la profonde et étroite cage de l’escalier de bois. Il n’y avait pas grand-chose à voir. Je m’étais attendue à apercevoir un pâle reflet de lumière venu de la porte ouverte, tout en bas, mais tout était noir. Je sentis la brise me caresser la joue.

Dans le plus grand silence, je descendis prudemment les six volées d’escaliers. Je savais lesquelles de ces vieilles marches gémissaient et protestaient bruyamment lorsqu’on marchait dessus et je savais exactement où et comment placer mes pieds sur les autres pour éviter qu’elles grincent.

J’arrivai enfin en bas. Si la porte ne laissait passer aucune clarté, c’était parce qu’elle n’était pas ouverte. Même pas entrebâillée. Elle était solidement verrouillée de mon côté, à l’intérieur. Et il n’y avait pas le moindre courant d’air. Pas le plus petit filet glacial qui aurait pu se glisser comme une lame de couteau entre le battant et son chambranle.

Je rebroussai chemin. Je dois confesser que j’éprouvais une certaine angoisse, à présent. Toutes mes explications rationnelles venaient de s’effondrer.

J’en étais déjà à la moitié de la remontée quand je fis la sottise de ne pas poser le pied où il aurait fallu. Un grincement perça le silence. Je me figeai, aux aguets. Autour de moi, rien ne bougeait. Pas un bruit. Je soufflai lentement et me morigénai intérieurement. Dans mon angoisse, j’avais agi sans réfléchir et commis une erreur. Mentor Saur ne cessait de nous le répéter : l’anxiété engendre la précipitation, et la précipitation est la mère de toutes les imprudences. L’imprudence est l’ennemie. Elle n’est ni grande, ni forte, ni même menaçante, mais c’est un ennemi mortel, qui tue vite et bien. Le savoir, en revanche, est votre allié. Servez-vous de lui et il vous protégera et vous récompensera de vos efforts. Ne permettez jamais à l’imprudence de vous détourner de ce que vous savez. Jamais. Ne serait-ce que pour un instant.

Je connaissais cette maison. Je l’avais explorée dans ses plus intimes recoins ; ce savoir était mon allié. Mais voilà que la fourbe imprudence m’avait fait oublier ce que je savais en me faisant poser le pied sur une marche qui pouvait me trahir.

Je me réprimandai intérieurement et repris mon ascension, avec une confiance et une détermination renouvelées.

Arrivée sur le palier d’où j’étais descendue, au bout de mon propre couloir, je m’immobilisai. La brise était toujours là. Je la sentais très bien. Elle ne pouvait pas venir d’en bas, j’en avais la preuve.

Il ne pouvait y avoir qu’une seule possibilité. Elle venait d’en haut.

L’escalier montait vers les étages supérieurs, puis des échelles permettaient d’accéder aux méandres d’une série de greniers désaffectés. Nous n’y allions généralement pas parce que les planchers étaient pourris ; c’était trop dangereux. C’était la raison pour laquelle je n’y avais pas pensé. Cependant, si l’une des fenêtres s’était ouverte dans le grenier ou si quelques ardoises étaient tombées, créant un trou dans la toiture, cela pouvait expliquer ce courant d’air.

Je montai donc. L’escalier aboutissait sur un palier d’où partait une échelle donnant accès à une trappe par laquelle je me hissai au grenier. C’était un vrai nid à poussière ; la légendaire Cité des Poussières qui, selon certains, se trouverait dans la plaine des Crevasses, doit être au moins aussi poussiéreuse. J’avais très envie de tousser, mais je parvins à me maîtriser.

Autour de moi s’étendait un univers de bois et de pierres : des poutres, des chevrons, des plateformes et des étagères, des murs percés d’antiques fenêtres qui ne donnaient plus sur l’extérieur depuis des siècles, après les innombrables reconstructions et conversion des bâtiments, mais servaient à présent de portes ouvrant sur de nouveaux compartiments. Le plafond était très bas par endroits, très haut à d’autres ; l’envers des toitures pentues faisait penser à une cage thoracique aux côtes de bois tendues de peau tuilée. De grandes toiles d’araignée ondoyaient comme des voiles de fumée.

Quand nous étions enfants, les greniers étaient un lieu de récréation et d’évasion où nous montions souvent. Mais le plafond du quatrième hall s’était effondré à la suite de fortes pluies et on nous avait interdit d’y aller. Pourtant je n’avais rien oublié ; je me rappelais des moindres coins et recoins. Je revoyais les endroits où nous avions gravé nos noms sur les chevrons, les tuiles ou les briques. Il y avait des quantités de noms ici, souvenirs du passage d’une multitude d’élèves oubliés bien avant que je n’arrive à Meyzendieu. Je retrouvai même une poupée. Une petite chose pâle, au visage de porcelaine, qu’un gamin avait installée à califourchon sur une poutre bien des années auparavant et qu’il n’était jamais venu rechercher. Nous l’avions trouvée au cours de l’une de nos explorations, recouverte d’une épaisse couche de poussière, mais nous n’avions jamais osé y toucher ou la déplacer. Elle était chez elle, ici. En la voyant avec mes yeux d’adulte, cette nuit-là, j’eus la sensation qu’elle n’avait pas tant été oubliée que déposée délibérément à cet endroit, comme si cette poutre était sa nouvelle demeure, un siège d’où elle pourrait nous observer et nous protéger.

Un peu plus loin, je retrouvai un petit gobelet en verre que nous avions abandonné quelques huit ou neuf années auparavant. Nous étions montés chasser les araignées et il devait nous servir à les capturer. Cependant, malgré la surabondance de toiles, nous n’en avions trouvé aucune. Nous l’avions laissé là en repartant, et personne n’était jamais revenu le récupérer.

Un souffle traversa le grenier. J’avançai. À un endroit où les bâtiments s’imbriquaient les uns dans les autres, une vieille cloison de bois qui fermait l’un des passages existant entre la scholam Orbus et Meyzendieu avait été déplacée. Se pouvait-il que des gamins soient montés ici en expédition d’exploration et l’aient déclouée pour voir ce qui se cachait derrière ? Nous aussi, nous avions joué à cela quand nous n’étions que de petits orphelins de la scholam.

Je m’attendais presque à entendre un rire d’enfant résonner du fond d’une cachette dissimulée dans l’obscurité du grenier. Depuis les profondeurs du passé.

Et ce fut le cas.

En y repensant aujourd’hui, à l’instant où j’écris ces mots, je ressens encore le frisson glacé de la peur qui s’empara de moi à cet instant. Ce n’est pas la chose la plus effrayante qui me soit arrivée, mais pas loin ; au palmarès des moments les plus angoissants que j’ai vécus, celui-là tient une bonne place. C’était sa nature, en particulier, son côté anodin, qui le rendait encore pire. Un son si banal mais si incongru dans cette situation, à cet instant précis.

Je me forçai à croire qu’il s’agissait simplement d’une chimère. Je tentai de me rassurer en me disant que c’était de l’autosuggestion. Je m’étais souvenue du passé et mon imagination avait fait le reste.

Puis je me mis à rire tout haut en réalisant que c’était la peur qui m’avait privée de mes facultés de raisonnement. J’avais à peine pris le temps d’envisager l’explication la plus simple et logique : c’étaient réellement des enfants. Des gamins d’à côté qui s’étaient faufilés chez nous pour fureter dans le grenier.

J’escaladai une poutre basse, délogeant au passage des décennies de poussière aussi fine que du talc, et m’introduisis dans la pièce suivante de cet univers sous les toits, droit vers ce que je pensais être la source du rire que j’avais entendu.

Mais dans l’espace qui s’ouvrait devant moi, l’étendue du plancher était vierge de toute trace. J’étais plutôt agile et j’avais le pied léger, mais je n’avais pu éviter de déranger la poussière sur mon passage. Si des enfants étaient montés jusqu’ici, même de très petits enfants, il y aurait dû y avoir des empreintes de pas sur le plancher.

C’est alors que j’aperçus quelque chose à travers l’entrecroisement des poutres et des chevrons. Quelque chose qui bougeait. Quelque chose de blanc… de presque spectral.

J’avançai encore. D’abord, l’intrus ne m’entendit pas, puis, soudain, se retourna et me fit face.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? » demandai-je à sœur Tharpe. « Et comment avez-vous fait pour ne laisser aucune empreinte dans cette poussière ? »

Chapitre Dix

Un combat désespéré

Sœur Tharpe me fixait du regard. Dans l’obscurité, ses yeux verts luisaient presque autant que les voyants d’un viseur.

— Je ne vous ai pas entendue, » répondit-elle. La surprise lui avait quasiment fait perdre son faux accent zuskien.

— C’est normal, c’était le but, » ripostai-je.

Elle reprit contenance. Elle portait toujours ses robes de religieuse ; la blancheur que j’avais aperçue était celle de sa guimpe empesée reflétant la clarté stellaire.

— Betha, c’est bien ça ? » dit-elle.

Elle le savait très bien. Même dans cette pauvre lumière, je pouvais décrypter ses expressions : la stupeur, d’abord, puis la gêne de s’être fait prendre sur le fait, et par quelqu’un comme moi, qui plus est. Naturellement, elle essayait de ne pas laisser paraître ses sentiments.

— Sœur Tharpe, » lançai-je fermement. « Que faites-vous ici ? »

Elle haussa les épaules.

— Pour tout vous dire, je n’arrivais pas à dormir. Je suis nouvelle à la scholam. Je n’ai pas pu trouver l’apaisement, même lorsque tous les enfants ont été couchés. J’ai pensé que je pourrais explorer, visiter un peu. J’espérais qu’un peu d’activité me calmerait, et peut-être même, que l’Empereur me protège, me fatiguerait suffisamment pour que le sommeil vienne.

— Vous n’êtes plus dans l’enceinte de la scholam, » répliquai-je. « Vous êtes dans celle de Meyzendieu.

— Vraiment ? » s’étonna-t-elle. « Je ne m’en suis pas rendu compte. »

Un mensonge. Facile à déceler rien qu’à son intonation.

— Vous aviez bien dû vous en apercevoir, pourtant. Vous avez arraché des planches pour passer par une ouverture qui était condamnée.

— Non, Betha, vraiment pas, » dit-elle.

Elle avait utilisé mon nom. Un subtil stratagème afin de désamorcer la tension. Je n’avais pas l’intention de me laisser amadouer si aisément. J’étais pratiquement certaine de savoir exactement ce qu’elle était et je commençais à regretter amèrement de n’avoir pas pensé à prendre une arme en quittant ma chambre. Je me souvenais de l’étonnant conseil de Judika. Mais quelle arme choisir pour tuer une nonne ?

Bien sûr, elle n’en était pas une. Cette femme n’avait rien à voir avec les sœurs de l’orphelinat, même si elle avait eu le bon sens de conserver ses robes lorsqu’elle était sortie pour sa petite expédition d’espionnage, pour pouvoir prétendre s’être trompée de chemin si d’aventure elle se faisait surprendre.

— Qui êtes-vous ? » lançai-je.

— Bismillah vous l’a dit, » répliqua-t-elle.

— Sœur Bismillah ne vous connaît pas plus que moi, » rétorquai-je. « Comment avez-vous fait pour ne laisser aucune trace dans la poussière ? »

Elle baissa la tête et vit que j’avais remarqué sa manière assez peu conventionnelle de se déplacer. Elle me regarda droit dans les yeux.

— Laissez-moi passer, » dit-elle doucement. « Laissez-moi retourner à l’orphelinat. Il s’agit d’une erreur. Laissez-moi passer et je n’aurai pas besoin de… »

Elle s’interrompit.

— Vous n’aurez pas besoin de quoi ? De me frapper ?

— Je ne voudrais pas vous faire de mal, » répondit-elle. Elle avait vraiment l’air sincère, mais un bon mensonge ressemble toujours à une vérité, n’est-ce pas ?

— Je peux vous assurer que vous ne me ferez aucun mal, » ripostai-je.

Elle attaqua. J’étais prête. J’avais déjà deviné comment elle s’y prendrait. Je l’avais deviné à la couche de poussière intacte. Je savais qu’il ne fallait pas s’attendre à une crispation musculaire ou à la flexion subite qui précède un bond.

Elle s’envola vers moi. Je veux dire, au sens propre. C’était une télékinésiste. Elle se propulsa dans ma direction par la force de sa pensée, aussi soudainement et violemment que l’un de ces hommes-canons que l’on peut voir dans les cirques.

J’étais préparée. Je me laissai basculer sur la droite, épaule en avant, fléchissant les genoux exactement comme mentor Saur nous l’avait enseigné dans son cours sur les esquives. Elle fila au-dessus de moi et j’exécutai un roulé-boulé. Je me relevai, la main sur mon bracelet.

Elle se réceptionna en équilibre sur une poutre, jambes pliées, bras écartés, avec les pans de ses robes flottant dans son sillage. Perchée ainsi, elle ressemblait à un hibou grand-duc posé sur sa branche. Elle pivota et sauta au sol. La poussière tourbillonna autour de ses pieds quand elle atterrit. Elle n’utilisait plus son esprit pour léviter. À présent, elle cherchait à m’atteindre. Les tentacules de son emprise mentale se refermaient sur moi, comme les anneaux d’un serpent constricteur, m’enserrant, immobilisant mes bras, m’emprisonnant.

Je fis tourner mon bracelet sur nul.

Mon aura d’intouchable annula instantanément son pouvoir. Choquée d’être renvoyée à elle-même, elle poussa un cri. Les télékinésistes, si accoutumés à la liberté que leur donne l’agilité de leur esprit, se sentent toujours particulièrement amputés par le néant psychique quand ils en sont victimes.

Elle trébucha, la main plaquée sur son front douloureux, et lâcha un juron dans un langage inconnu. Elle se rua sur moi.

J’avais observé le placement de ses pieds, l’angle formé par son corps. J’esquivai tout en effectuant un blocage latéral, comme mentor Saur me l’avait appris.

Je ne m’attendais absolument pas à ce qu’elle ait tant de force. Le simple impact nécessaire pour la dévier me fit chanceler et je reculai de plusieurs pas, me cognai rudement l’épaule contre un chevron et rebondis avec un halètement de souffrance. Le choc avait délogé la poussière et les toiles d’araignée qui recouvraient la charpente. L’obscurité s’emplit d’un nuage semblable à celui que fait la farine quand on la tamise au-dessus d’un bol.

Un coup de pied, à présent, mais ses robes de religieuse l’entravaient. Je plongeai sous la poutre que j’avais heurtée, pour la placer entre elle et moi. Son pied fissura le vieux bois et une nouvelle cascade de poussière nous tomba dessus comme une avalanche de neige poudreuse.

Je reculai. Se glissant avec souplesse sous la poutre, elle enchaîna un atémi puis un direct. Je parai le premier de l’avant-bras puis pivotai du torse pour esquiver le second qui m’effleura la cage thoracique. J’avais réussi à bloquer son atémi, mais la brutalité du coup m’avait ébranlé toute l’ossature du bras. Sous nos semelles, le vieux plancher tremblait et tressautait.

Elle utilisa de nouveau son pied. Un balayage circulaire. Je sautai par-dessus sa jambe, attrapai sa cheville au passage et la fis violemment pivoter, dans l’espoir de la déstabiliser et de la faire tomber face contre terre.

Elle possédait un superbe sens de l’équilibre. Elle rectifia immédiatement sa position, sur une jambe, et transforma son balayage en coup de talon. Son pied, toujours emprisonné entre mes mains, me percuta la poitrine comme un piston.

Je titubai en arrière et m’écrasai contre un autre chevron placé à hauteur d’omoplates, faisant s’abattre sur nous un nouveau déluge de poussière. Le souffle coupé, un peu assommée, je ne réussis pas à encaisser tout à fait le choc et m’effondrai, roulant sous la poutre en toussant.

Elle se glissa dessous à son tour, cherchant à m’empoigner. Elle était magnifiquement entraînée. Même sans l’aide de ses talents de télékinésiste, elle n’aurait aucune difficulté à avoir raison de moi. Ce n’était pas le genre de capacités que l’on acquiert dans un ring, jour après jour, sous la férule d’un mentor. C’était une compétence peaufinée par une longue pratique. Elle s’était déjà battue de nombreuses fois, pour de vrai, et avait tué plus d’un adversaire.

Pourtant j’étais toujours vivante. Elle s’efforçait de me maîtriser. Pourquoi tant de modération ?

Pour être tout à fait franche, je m’en fichais complètement. Tout ce qui m’intéressait, c’était qu’elle retenait ses coups, ce qui constituait une faiblesse en soi, une faiblesse que je pouvais exploiter. J’agrippai la main qu’elle tendait vers moi et l’attirai de toutes mes forces. Sa tête et son épaule percutèrent violemment une poutre. L’impact fut si rude que des tuiles dégringolèrent du toit et explosèrent sur le plancher à côté d’elle.

J’étais toujours allongée. Étendant ma jambe gauche, j’accrochai les deux siennes et tirai vigoureusement avant qu’elle n’ait réussi à reprendre son équilibre.

Elle s’étala brutalement. Tout le parquet du grenier trembla et un nouveau nuage de poussière se leva, alourdissant encore l’atmosphère confinée. Je roulai sur le côté pour me relever, mais j’avais complètement oublié où je me trouvais.

À cet endroit, le plancher s’interrompait abruptement sur une chute d’à peu près deux mètres dans un espace plus vaste. Je passai par-dessus bord et m’écrasai dans un fracas particulièrement tonitruant ; je m’étais fait mal au poignet et au coude droits. Plusieurs très vieilles caisses basculèrent. Mon talon gauche traversa le parquet et perfora le plâtre du plafond de la pièce d’en dessous. Un rai de lumière monta par le trou.

Elle s’était laissée tomber près de moi et essaya une nouvelle fois de m’attraper. J’esquivai et bloquai ses deux attaques suivantes, malgré les élancements de douleur dans mon bras droit.

Je ripostai d’un direct qui, contre toute attente, toucha son but. Elle chancela légèrement. J’en profitai pour enchaîner sur un deuxième, plus violent et plus appuyé.

Je savais qu’elle le verrait venir et qu’elle s’effacerait pour m’éviter. En fait, j’y comptais bien.

Parce que j’avais le pied sur l’ourlet de ses robes.

Elle tenta de m’échapper, se trouva clouée sur place, retenue par ses vêtements, et perdit son bel équilibre. Mon poing ne lui avait pas fait grand mal, mais elle était en porte-à-faux et elle tomba. Elle réussissait à avoir l’air à peu près crédible dans sa tenue de religieuse, mais elle n’était pas du tout accoutumée à la porter.

Elle s’écrasa lourdement sur le plancher, qui succomba sous son poids.

Incapable d’endurer une seconde de plus la brutalité de notre combat, une large surface de lattes pourries, ainsi que les solives qui les soutenaient, céda avec une détonation, dans un terrible grincement de bois torturé et un nuage de poussière et d’échardes. Elle dégringola dans le couloir en dessous, dans une cascade de débris et un vacarme à réveiller un mort.

Une fois entamée, la dévastation de notre antique maison ne pouvait s’interrompre si facilement. Sous mes pieds, les planches malmenées émirent un sinistre gémissement et fléchirent à leur tour. Ne trouvant rien à quoi me raccrocher, je tombai également, les pieds devant. C’était un sacré saut et je m’étalai à l’atterrissage. Des bouts de toiture, des tuiles, des fragments de lattes et de fibres diverses continuèrent à me pleuvoir dessus.

La chute m’avait étourdie et il me fallut quelques secondes pour me relever. Un morceau de tuile m’avait rebondi sur la tête. Je voyais trouble et je ne savais plus où j’étais. La poussière m’étouffait.

Nous étions au dernier étage, dans le couloir que l’on appelait la promenade supérieure. Les murs étaient lambrissés de bois et le passage éclairé par des appliques à gaz placées à intervalles réguliers. Malgré la lumière, il me parut plus impénétrable que la nuit qui régnait dans les greniers. L’atmosphère était obscurcie par une poussière jaunâtre, accumulée au fil des siècles et d’une couleur pareille à celle des brumes d’automne qui envahissent les marais au sud de Porte-Corvée. Les lampes n’amélioraient pas les choses : j’avais l’impression d’être environnée de fumées phosphorescentes. J’y voyais encore moins bien que dans les greniers ténébreux. Tout ce que j’arrivais à distinguer, c’étaient les amoncellements de gravats de plâtre, de bouts de planches et de tuiles brisées répandus sur le tapis du couloir.

En tâtonnant autour de moi, je finis par trouver une cloison où m’adosser un instant tout en toussant. Au loin, une cloche sonnait. Avec tout ce vacarme, nous avions enfin éveillé quelqu’un qui avait déclenché l’alarme de nuit. Était-ce un bruit de course, dans l’escalier en dessous, ou seulement le battement du sang dans mes oreilles ?

Mon bras droit palpitait de douleur, surtout le coude et le poignet, mon genou gauche également. En outre, j’étais sûre que cette tuile m’avait fendu le cuir chevelu parce que j’avais vraiment mal.

Je me mis à sa recherche dans le brouillard ondoyant. La poussière était d’un jaune sulfureux, vénéneux. Je me demandai brièvement de quels antiques résidus de colle, de poils d’animaux et de plâtre était composé ce mélange. Quelles infâmes particules entraient à ce moment dans mes poumons ?

Je ramassai un tesson, peut-être même celui qui m’avait ouvert le crâne, et le serrai entre mes doigts, comme l’un de ces grattoirs utilisés par les tout premiers humains pour nettoyer les peaux. À défaut d’autre chose, il me servirait d’arme.

Où avait-elle disparu ? Une ombre passa fugacement dans les nuages de poussière lumineuse, un peu plus loin. Elle cherchait à s’enfuir.

Je la suivis. Elle avait trouvé la porte, au bout du couloir, et l’avait ouverte à toute volée. Un courant d’air frais fort bienvenu dissipa un peu la poussière nocive et la fit refluer. Je toussais toujours.

J’entendis un cri et Judika arriva au galop. Il avait la mine sombre. Il tenait un beau pistolet automatique qu’il était en train de charger. Un Hecuter 116. Je le reconnus pour en avoir déjà vu l’image dans les manuels que mentor Saur nous obligeait à étudier. Je me souvins de mes leçons : munitions solides, quarante projectiles dans le chargeur, précis à près de cinq cents mètres ; ses petites balles denses étaient capables de pénétrer la plupart des matériaux, y compris les armures standard. Le métal de son arme avait un aspect légèrement bleui et elle possédait une crosse ouvragée en os blanc et noir, ce qui signifiait qu’il s’agissait d’une pièce fabriquée sur mesure et non d’un pistolet ordinaire provenant de chez n’importe quel armurier.

Une arme de collection. C’était donc ça, Judika, aujourd’hui ? Un m’as-tu-vu d’interrogateur qui faisait des manières avec son pistolet fabriqué rien que pour lui ?

— Intrusion ! » criai-je en toussant et en crachant pour me libérer la gorge.

— On avait compris, » riposta-t-il. « De quel côté ? »

Je lui indiquai la direction du doigt.

« Reste en arrière, » m’ordonna-t-il. « Et active ton bracelet.

— Quoi ? » m’exclamai-je. « C’est une télékinésiste. Et une vraie saleté !

— Active ton bracelet ! » insista-t-il. « Betha, ce n’est pas moi qui te le demande. C’est le secrétaire qui l’ordonne. Si on ne l’inhibe pas, on pourra suivre son esprit. »

Ah oui, vraiment ? Je ne connaissais personne, à Meyzendieu, qui soit doué de telles capacités psychiques. Cependant, nous ignorions tout des facultés du secrétaire et des autres mentors. Nous ne les avions jamais vus à l’œuvre face à une telle invasion.

J’activai mon bracelet.

Judika s’engagea dans le couloir devant moi, pistolet levé. Il avait l’air de savoir s’en servir, ce qui n’avait rien d’étonnant vu qu’il avait été formé par Saur, lui aussi.

L’atmosphère était encore chargée de poussière, mais la visibilité était meilleure. Nous l’aperçûmes qui filait par l’ouverture d’un petit escalier étroit. Elle remontait, peut-être dans l’espoir de retourner d’où elle était venue par le labyrinthe des toits.

Judika se rua à sa poursuite ; j’étais juste derrière lui. Assez proche pour le voir se hisser dans le grenier par la trappe et faire feu. Dans cet espace fermé, le vacarme fut assourdissant. La gueule du pistolet crachait des flammes. Les balles se plantèrent dans les poutres, pulvérisèrent des caisses de bois et les bouteilles vides qu’elles contenaient et firent même sauter quelques tuiles. Chaque impact faisait naître une explosion de poussière et d’échardes.

Sœur Tharpe s’était mise à couvert. Nous l’aperçûmes quand elle surgit de derrière une pile de caisses pour courir, tête et épaules baissées, s’abriter derrière le manteau d’une cheminée de briques. Judika recommença à tirer. Trois balles s’écrasèrent contre la cheminée et l’air se teinta de poussière de brique rouge

Il s’arrêta une seconde, puis se déplaça sur le côté, prudemment, et tira une nouvelle salve. Il eut plus de chance cette fois-ci. Quelque chose tomba avec un bruit mat sur le plancher noirci. Je crus un instant qu’il l’avait tuée, mais ce n’était que sa coiffe blanche, toute sale et déchirée.

Je sentis soudain une vague montante de télékinésie. Judika s’apprêtait à ouvrir le feu de nouveau.

— Attends ! » criai-je.

Il ne m’écouta pas et tira une nouvelle rafale.

Sœur Tharpe venait d’émerger de derrière la cheminée. Elle avançait à grands pas à la rencontre des balles.

Elle souriait.

Elle avait déjà ôté sa coiffe et, tout en marchant, se libérait de son habit maculé de suie et de poussière, qu’elle laissa tomber sur le sol. Cela avait quelque chose de curieusement sexuel, cette manière d’abandonner ses vêtements derrière elle. Elle ressemblait à une courtisane dans le confortable écrin de son boudoir, s’approchant de son client d’une démarche lascive.

À présent qu’elle n’était plus engoncée dans ses lourdes robes, elle paraissait encore plus grande et élancée que je ne l’avais imaginé. Elle portait une combinaison de combat moulante, en cuir brun. Sa chevelure, aussi noire que la Longue Nuit, était remontée en chignon très serré afin de pouvoir la dissimuler sous la coiffe.

Les balles filaient dans sa direction. D’un geste à la fois vif et fluide, comme celui que l’on pourrait faire pour chasser un taon un peu trop obstiné, elle les détourna ; toutes les balles fusèrent à angle droit et allèrent fracasser le dessous des tuiles.

Judika montra les dents et tira une nouvelle fois.

Elle répliqua d’un grondement chargé de défi et leva les deux mains, élevant un mur invisible contre lequel ses six projectiles s’aplatirent avant de glisser au sol et de s’éparpiller comme des pièces de monnaie.

— Ça suffit, » dit-elle.

Refermant la main droite, comme pour saisir quelque chose, elle l’écarta vivement d’elle-même. Le pistolet sauta hors des mains de Judika et fila de l’autre côté du grenier. Judika voulut se jeter sur elle, mais elle croisa les bras devant elle, les doigts pointés vers le plancher, et il décolla.

Elle le catapulta violemment contre la charpente. Un chevron éclata et une pluie de tuiles brisées s’abattit dans le grenier. Elle le rejeta brutalement au loin, contre une poutre, et il s’affala mollement par terre.

Je savais qu’il lui faudrait un bon moment pour revenir à lui. Toutefois, au fond de moi-même, j’espérais sincèrement qu’il n’était pas trop sérieusement blessé. Le sort de Meyzendieu et la vie d’un garçon dont j’avais été amoureuse pendant bien longtemps étaient en jeu. J’étais furieuse et je n’avais pas l’intention d’épargner quoi que ce soit.

Cependant, une autre petite voix me susurrait qu’il avait bien mérité la correction qu’il venait de recevoir. Il avait été stupide. Alors que nous étions dépourvus de tout pouvoir psychique, il voulait nous faire affronter une télékinésiste sans la priver des siens ? Comment le secrétaire avait-il pu avoir une idée pareille ? Comment Judika avait-il pu imaginer réussir ? Pourquoi faire fi de notre principal atout et de tout ce qui constituait la base de notre entraînement ?

J’avais retrouvé le pistolet. J’allais le prendre, désactiver mon bracelet et je la forcerais à se rendre ou à payer de sa vie.

Je tendais la main vers l’arme quand mon bras s’arrêta en plein mouvement. Un objet surgi de nulle part clouait la manche de ma tunique au plancher. C’était une longue pique à chignon en argent, plantée dans le bois par des mains invisibles, aussi profondément que les pointes qui retiennent les traverses d’une ligne de chemin de fer. J’étais prise au piège, immobilisée. Le pistolet me narguait, hors d’atteinte. Il s’éleva doucement dans les airs et disparut à l’autre bout du grenier.

L’épingle s’arracha lentement du parquet et fila comme un missile téléguidé. Libérée, je me retournai en hâte.

Sœur Tharpe marchait dans ma direction. Son épingle orbitait autour d’elle comme un oiseau apprivoisé. Une seconde aiguille d’argent, la jumelle de la première, glissa hors de son chignon et se mit à tourner également, dans le sens contraire de la première. Chaque fois qu’elles passaient plus près de moi, je les entendais bourdonner.

« Betha, » dit-elle, « les choses n’étaient pas censées se passer comme ça. C’est très regrettable. Je m’en vais, maintenant. N’essaie pas de m’en empêcher. »

+ Elle n’en aura pas besoin +

Je grimaçai en entendant résonner cette déclaration psionique. Les voix de l’esprit sont souvent d’affreuses contrefaçons de la véritable voix de leur propriétaire.

Celle-ci était à peine humaine.

Une expression de peur soudaine déforma le visage de sœur Tharpe.

Quelque chose venait de nous rejoindre dans le grenier. J’ignorais d’où cette chose pouvait sortir. Ma première pensée fut : « de l’esprit de quelqu’un. » Mais en vérité, « d’un maelström démoniaque » fut également une idée qui me traversa l’esprit.

C’était une entité mentale. Je la voyais comme une sorte de brume, un halo de lumière rougeâtre qui m’évoquait le rayonnement d’un crépuscule sanguinolent sur un soleil enflé, façonné en une image vaguement humaine. Elle suinta lentement à travers les lattes du parquet et se matérialisa dans la froide obscurité du grenier, face à sœur Tharpe.

Elle grésillait, crépitait et bouillonnait comme si elle était faite d’un essaim rageur d’insectes-néons, ou comme s’il s’agissait d’une substance incandescente, radioactive, capable de consumer l’essence même de l’air autour d’elle.

C’est à ce moment-là que la véritable bataille a commencé.

Chapitre Onze

Un événement aussi horrible qu’inimaginable

Toute gonflée de malignité, l’entité mentale s’avança droit vers sœur Tharpe dans les ténèbres glacées. Elle ressemblait à un soleil terne et mourant montant lentement, solitaire, dans un ciel noir.

Autour de nous, tout se mit à trembler. Le grenier. Les étages supérieurs de Meyzendieu. La poussière faisait des tourbillons. Les chevilles se descellaient. Les tuiles tombaient du toit et explosaient sur les lattes tressautantes du parquet. Tout n’était plus que craquements, grincements, plaintes de bois torturé.

La féroce nuée rouge sang avançait, impitoyable. Je reculai. Elle dégageait une chaleur brûlante, mais autour de nous il faisait un froid glacial. Tout à coup, un âpre vent d’hiver commença à s’insinuer par les moindres fissures du grenier. J’entendis à nouveau cette voix mentale. J’avais l’impression qu’elle griffait mon cerveau sans défense.

+ Qui es-tu ? Qui t’a envoyée ? +

Sœur Tharpe eut un mouvement de recul. Son visage était l’image de la consternation. Elle agita les mains et ses deux dagues psy trouèrent l’ombre rouge, sans lui faire aucun mal.

+ Patience. Patience. Patience. +

Ces mots, prononcés par une voix qui n’en était pas une, ruisselèrent sur nos pensées comme une coulée d’acide. Je chancelai, reculai encore dans l’intention de retrouver Judika, mais je ne pouvais détacher les yeux de l’entité démoniaque.

+ Il n’aurait pas dû t’envoyer ici. Quel imbécile ! Il se repentira amèrement de son erreur. Dis-lui. Dis-lui que Grael Magent a démasqué son espionne et qu’il l’a exterminée. +

La sanglante lumière frappa.

La violence de sa fureur télékinétique fit exploser la fragile charpente de l’antique demeure. Au point d’impact initial, un geyser de tuiles jaillit vers le ciel et l’onde de choc se propagea le long du faîtage, décollant la toiture tout entière en exposant les chevrons. Des milliers de tuiles s’envolèrent comme des feuilles sèches emportées par le vent. Toute la zone des greniers où nous nous trouvions se retrouva soudainement à ciel ouvert. Des pans de tuiles déchiquetés battaient dans l’ouragan comme des lambeaux de peau de serpent. Les chevrons eux-mêmes, le faîtage, les pannes de charpente, les fermes qui les soutenaient, tout cela se fissura, craqua, se rompit ou s’embrasa comme des arêtes de poisson jetées au cœur d’un brasier.

Sans la toiture pour me protéger, je me retrouvai brutalement exposée à la sauvagerie de la bise glacée qui essayait de s’introduire à l’intérieur depuis l’apparition de l’entité. Je me rendis soudain compte de la position précaire dans laquelle se trouvait Meyzendieu, perchée sur ce sommet vertigineux en bordure du plateau de la Haute Porte, au-dessus des lumières vacillantes de la cité. Suspendus au firmament, nous regardions les étoiles lointaines, tout en bas.

Avec le vent vint la pluie, une pluie torrentielle que je n’avais pas remarquée jusqu’à présent. Nous fûmes aussitôt trempés jusqu’aux os, mais cela fit au moins tomber la poussière qui avait envahi le grenier. Une terrible tempête s’était abattue sur Reine-Mab, cette nuit-là, oblitérant les étoiles dans le ciel et déversant des trombes d’eau sur la cité. La bataille qui se déroulait à Meyzendieu nous avait empêchés de remarquer le bouleversement des éléments extérieurs.

À cet instant, je me suis demandé si ce n’était pas cette entité qui avait amené cet ouragan avec elle. Aujourd’hui encore, je me pose la question.

Je me cramponnai à un pilier brisé en priant pour que le vent ne m’emporte pas au-dessus de la ville, comme les tuiles qu’il avait arrachées au toit. La pluie me flagellait le visage, les bourrasques me tiraient les cheveux. Je hurlai le nom de Judika. Et celui de sœur Tharpe également.

Celle-ci fuyait à toutes jambes vers l’autre bout du grenier, se faufilant sous les poutres et les chevrons qui s’envolaient à son passage. Les pans du toit s’écartaient comme une couverture que l’on repousse ou un tapis que l’on soulève et secoue pour débusquer une souris cachée dessous. Plus elle courait, plus la toiture s’éventrait pour l’exposer aux regards, lui refusant le moindre abri, le plus petit refuge. Cette charpente qui avait survécu au passage de si nombreux siècles se démantibulait et s’envolait comme une poignée d’allumettes.

Sœur Tharpe ne manquait pas de bravoure. Devant cette nuée luminescente et sanguinolente, elle faisait même preuve d’un courage étonnant. Ayant épuisé tous les recours, ne trouvant aucune échappatoire, elle se retourna pour faire face à son ennemi et déploya ses formidables capacités télékinétiques. La commotion causée par l’affrontement de leurs deux esprits me coucha au sol, les oreilles bourdonnantes. Plusieurs très vieux conduits de cheminées et un pan de mur s’écroulèrent ; des tonnes de pierre friable et de briques se déversèrent dans les étages de notre maison, traversant les plafonds, les couloirs et les salles au-dessous de nous.

Quelque chose m’agrippa. Je me retournai, prête à me défendre, mais c’était mentor Saur. Il avait un impressionnant pistolet laser dans une main et, de l’autre, me retenait par le bras. Son expression était celle que l’on s’attend à voir sur le visage d’un homme venu assister à un enterrement ou une veillée mortuaire.

— Descends ! » me cria-t-il pour couvrir le mugissement du vent, la rumeur de la pluie et les sinistres craquements des murailles torturées.

— Il faut faire quelque chose, mentor ! » hurlai-je en retour.

— C’est bien ce qu’on est en train de faire, » répliqua-t-il en me poussant vers l’escalier. « Hajara. »

Je n’avais pas l’intention de désobéir à ses ordres, mais je sursautai et me retournai, surprise.

« Hajara ! » répéta-t-il avec plus d’insistance.

Un mot de code très simple, l’un des commandements clés inculqués par l’académie.

— Quand même pas pour cette… » commençai-je.

— Pas à cause de ça, à cause d’eux, » m’interrompit-il.

Il me secoua et me fit pivoter pour me montrer le ciel. Dans la tourmente, des points lumineux approchaient, minuscules étoiles blanc-bleu descendues de la voûte céleste pour venir nous rejoindre, mais je sus aussitôt qu’il s’agissait des puissants projecteurs de plusieurs engins volants. Des ombres noires, pareilles à celles d’énormes oiseaux charognards, se ruaient dans la tempête vers notre maison. Je pouvais déjà discerner le chant rauque de leurs réacteurs.

— Un raid ? » m’exclamai-je. « Cette femme n’était qu’une éclaireuse ? Quels peuvent être les ennemis qui…

— Vas-tu descendre, petite idiote ! » rugit Saur. « Hajara ! »

Je dévalai les marches de bois à travers les étages de l’ancienne demeure dont chaque paroi vibrait. Les éléments me poursuivaient. Le vent faisait claquer les fenêtres et les volets. Toute la maison frémissait sous la violence du conflit qui se déroulait à son sommet, et moi, je grelottais de peur. Même si Meyzendieu n’avait pas été agitée de si terribles frissons, j’aurais été incapable d’empêcher mes mains de trembler.

Oubliées, mes douleurs, mes contusions et mes petites blessures. Tout cela ne pesait rien face au traumatisme de la calamité qui nous frappait, nous, l’académie, notre foyer.

Hajara. Un vocable séculaire, issu des dialectes des peuples du désert de l’ancienne Terra. Dissolution. Fuite. Dispersion. L’éparpillement de la communauté. On nous avait entraînés très précisément pour que nous sachions exactement quoi faire sans avoir besoin d’autres instructions et sans jamais le remettre en cause si cet ordre venait à être donné.

Toutefois, nous avions été élevés dans l’espoir que personne, jamais, n’aurait à le donner.

Je filai à toutes jambes vers ma chambre, attrapai la sacoche de cuir pendue derrière la porte, toujours prête et qui contenait l’indispensable. Je n’avais pas le temps de chercher quoi que ce soit ou de dire au revoir à quiconque, et même pas de réfléchir à emporter autre chose.

En me ruant hors de ma chambre, je me retrouvai nez à nez avec Faria qui sortait de la sienne. Elle avait sa sacoche sur l’épaule. Les dents serrées, elle luttait pour contenir les larmes qui faisaient briller ses yeux et menaçaient de déborder. Elle me regarda. Nous nous étreignîmes brièvement, puis elle tourna les talons et s’élança sans se retourner.

Je m’en allai de mon côté. J’avais décidé de sortir par la porte ouest et de traverser les lices pour disparaître dans le quartier de la Haute-Porte. Dans l’escalier, je croisai deux de nos plus jeunes candidats, tellement absorbés par leur fuite qu’ils ne me virent même pas.

Un nouveau vacarme d’explosions résonna du côté des étages supérieurs. Dehors, le rugissement des réacteurs couvrait les hurlements de la tempête. Les pinceaux des projecteurs balayaient la façade, pénétrant par les fenêtres de la salle de réception et dessinant des colonnes de lumière aveuglante dans l’obscurité. Je la traversai en courant, les mettant au défi de me trouver.

L’une des cinq grandes croisées de la salle explosa dans un geyser de fragments de verre brisé et de bois. Je reculai d’un bond en me couvrant le visage de mes mains. Un objet l’avait heurtée, au dehors, et l’avait littéralement dégondée.

Je passai la tête à l’extérieur, dans le vent et la pluie.

Juste au-dessous de moi, sœur Tharpe s’accrochait aux vestiges fracturés du rebord de fenêtre. J’imagine qu’elle avait été catapultée du toit par une puissance quelconque, mais elle avait percuté la façade dans sa chute et était parvenue à interrompre son plongeon. Je vis comment elle avait réussi ce tour de force. Sa main droite était crispée sur l’une de ses longues épingles d’argent, qu’elle avait plantée comme un piton d’escalade dans le bois du cadre.

Elle était couverte de coupures et elle saignait. Sa chevelure lui collait au visage à cause de la pluie et du sang. Ses vêtements étaient déchirés. Elle se cramponnait de toutes ses griffes, et sans doute également grâce à ses capacités mentales, mais ses pieds se balançaient au-dessus du vide, une chute de dix étages jusqu’à l’enchevêtrement des bâtiments de la scholam, tout en bas. Le gouffre ténébreux et battu par les vents béait, prêt à l’avaler. Des débris de pierre, de verre et de bois dégringolèrent de la fenêtre défoncée et disparurent dans l’abysse.

Elle leva la tête pour me regarder. Ses yeux étaient très verts. Elle n’avait pas peur, mais elle ne se faisait aucune illusion sur la situation dans laquelle elle se trouvait.

— Pourquoi ? » lui demandai-je. « Pourquoi vous nous avez fait ça ? Vous nous détestez à ce point ?

— Aide-moi, » haleta-t-elle.

— Vous aider ? Vous avez tout détruit ! » m’écriai-je. J’étais dans une rage folle.

— Il le fallait, » répondit-elle à grand-peine. « Tu ne sais pas tout. Il le fallait. »

Sa main dérapait sur le bois mouillé et l’épingle d’argent légèrement pliée. Elle était faible, blessée, l’effort était énorme. Je sentis le contact de son esprit essayant de trouver une prise, de s’enrouler autour de mes avant-bras.

Posant les doigts sur mon bracelet, je le désactivai.

Une expression de surprise se peignit sur son visage. Son emprise s’évanouit aussitôt. Sa télékinésie, la seule chose qui lui permettait de se retenir, lui fit soudain défaut. Seul le bout de ses doigts l’empêchait encore de basculer dans le vide.

C’était loin d’être suffisant.

Ses doigts glissèrent lentement et elle tomba en arrière dans les ténèbres et la pluie diluvienne, battant des bras et des jambes.

Le sol était très loin. Je ne la vis pas s’écraser, je n’en avais aucune envie.

Chapitre Douze

Meyzendieu mise à mort

J’arrachai l’épingle d’argent du cadre de la fenêtre. C’était une arme qui pourrait me servir ; de toute manière, je n’en avais pas d’autre. Je repris ma descente vers les lices de Meyzendieu, dévalant un escalier après l’autre dans les ténèbres. Les portes ouvertes me laissaient entrevoir des meubles renversés, des objets abandonnés par leurs propriétaires lors de l’évacuation.

Nos assaillants tournaient autour de la maison et le rugissement de leurs réacteurs couvrait tous les bruits. D’aveuglants pinceaux de lumière blanche trouaient l’obscurité chaque fois qu’ils passaient devant une fenêtre. J’étais certaine qu’il s’agissait d’appareils militaires loués ou volés pour l’occasion. Il y avait une telle malveillance, un acharnement si haineux dans cette agression ! Étaient-ils sur le point de bombarder notre école ? De démolir la maison pierre à pierre, avec leurs fusils radiants et leurs batteries de canons ?

J’entendis d’autres bruits. Des coups de bélier abattant des portes. Des bottes défonçant des volets. Les agents de notre ennemi sans visage prenaient l’académie d’assaut. Peut-être ceci pourrait-il tourner à mon avantage, pensai-je. Les canonniers ne courraient pas le risque de pilonner une maison où se trouvaient leurs camarades et alliés. Contre des hommes, je pouvais peut-être m’en sortir. Contre des canons, j’avais peu de chances d’y arriver.

Je repensai à la femme que j’avais tuée, ou au moins condamnée à une mort certaine. Cela me donna à réfléchir, mais pas au point d’en être affectée. Ils étaient venus en ennemis, en toute animosité. Ils nous avaient déclaré la guerre, et nous ne faisions que nous défendre, au nom de l’Empereur qui est notre guide et notre maître à tous.

En vertu des principes de la sainte Inquisition, notre réponse était irréprochable. Quelle justification ces hérétiques pouvaient-ils invoquer ?

Balançant ma sacoche sur mon épaule, je me dirigeai vers la porte ouest. Roud surgit de nulle part. Il avait sa sacoche, lui aussi, et également un pistolet qu’il s’était procuré je ne sais où. Il était jeune et terrorisé. Il pointa son arme sur moi avant de me reconnaître.

— Hajara, » articula-t-il.

— Oui. Je sais.

— Ce sont des démons, » gémit-il. « Ils sont partout.

— Il faut sortir, » répondis-je. « Tu n’as pas besoin de ce pistolet. Sors de là, c’est tout, et trouve une bonne cachette. »

Il était dégingandé, en pleine poussée de croissance, et il avait une vilaine peau. Il avait l’air d’un gamin qui agite un jouet, sauf que ce pistolet n’en était pas un.

Derrière lui, une porte s’ouvrit à la volée, jaillissant presque hors de ses gonds sous l’action du bélier à main qui avait défoncé la serrure. Deux hommes entrèrent ; l’un d’eux laissa tomber le lourd instrument qui lui avait servi à forcer la porte. Ils portaient des vêtements sombres, trempés par la pluie, et de petites lunettes noires, à verres ronds, ainsi que des hauberts pare-balles.

— Au sol ! Couchez-vous ! » brailla l’un d’eux.

Roud tira.

Il était bon tireur. C’était l’une des disciplines dans lesquelles il excellait. Il lui logea quatre balles dans le visage et le cou et l’homme fut catapulté en arrière, à travers l’ouverture. Ses lunettes s’envolèrent, disloquées.

Le second dégaina un pistolet laser et, tout en vociférant des ordres dans un casque vox, fit feu.

Je sursautai et poussai un cri quand une décharge fit exploser le bois du chambranle de la porte juste à côté de moi. Je regardai Roud. Il avait l’air très calme.

— Fuis, Betha, s’il te plaît, » dit-il sur un ton presque joyeux. « Va-t’en vite. De l’autre côté. »

Deux autres décharges fusèrent et Roud se retourna pour riposter. C’est seulement alors que je vis le petit trou dans son dos. Un trou de la largeur d’un doigt, d’où montait un filet de fumée. Une décharge de laser l’avait traversé de part en part.

Il tira sur celui qui l’avait tué, en se laissant très lentement tomber à genoux.

Je m’élançai. Je ne pouvais rien pour lui, mais il pouvait encore faire une dernière chose pour moi.

Bondissant sur la gauche, je filai par un couloir souterrain, traversai le drill et me ruai dans la réserve attenante, proche de la porte sud.

Mais ils étaient venus là aussi. Je pilai net en apercevant les vieilles portes de bois couchées par terre, brisées, défoncées de l’extérieur.

Je tournai à droite et m’enfuis par l’enfilade noire et froide des anciennes cuisines du sous-sol. Et c’est comme ça que je me jetai droit sur l’intrus qui avait forcé la porte sud.

Ce n’était pas un homme.

C’était… un truc… Une boîte. Une grande boîte de métal qui ressemblait un peu à un trône et un peu à un cercueil de fer. Elle flottait au-dessus du sol, maintenue par des mécanismes antigrav. Et elle se déplaçait tellement silencieusement que j’étais littéralement rentrée dedans, en m’affalant à moitié sur son couvercle incliné.

Le métal était tiède.

Je bondis en arrière, horrifiée, terrifiée. Je n’avais pas la moindre idée de ce que pouvait être cette chose, à part le fait qu’elle était l’un des instruments de notre ennemi. À l’évidence, un genre d’engin blindé fait pour prendre les maisons d’assaut.

Sauf que j’avais la sensation qu’il me regardait. Il y avait des sortes d’excroissances qui ressemblaient à des lentilles pict ou aux bulbes d’un scanner encastrées dans son énorme capot ; peut-être s’agissait-il des cônes d’un senseur.

Ou alors c’était autre chose. Quelque chose de bien plus puissant que les plus sophistiqués des produits de la technologie humaine.

Mais s’il y avait à l’intérieur de cette boîte une force liée à la psykana, elle ne pouvait rien contre moi. Mon bracelet était désactivé. Ma nature de paria, le néant psychique brut qui caractérise tous les intouchables, me protégeait et annihilait ces pouvoirs autour de moi.

En tout cas, je ne laisserais pas cette chose me prendre vivante.

Chapitre Treize

En quête d’un sanctuaire

Je reculai devant l’espèce de trône-cercueil. Les systèmes qui maintenaient sa vaste masse en lévitation bourdonnaient, le faisant glisser de manière assez improbable au-dessus du sol dallé. Il était terriblement intimidant. Il me rappelait les sarcophages et les boîtes funéraires dorées dans lesquelles les tribus du désert cramoisi enterraient leurs chefs défunts. Mentor Murlees m’avait montré des picts de ces vénérables objets, découverts par des explorateurs antiquologues dans de longs tumulus et des chambres cylindriques au cœur de l’océan des dunes. L’extérieur de ces sarcophages était façonné à l’image de leurs occupants : un roi célèbre pour son nez en bec d’aigle, une reine très aimée pour son sourire impitoyable, un prince renommé pour son expression féroce et son regard perçant.

Le prince qui résidait dans cette boîte de métal terne et piqué de rouille avait été défiguré. Il n’existait pas de portrait le représentant, car il n’y avait plus de visage à représenter. Il était infirme, incapable de se lever de son trône.

Cette pensée me troubla au plus haut point. Je ne connaissais qu’un seul puissant seigneur qui ne puisse se lever de son Trône d’Or, mais Il était Celui qui Voit Tout et Celui qui Peut Tout.

Durant un bref instant – je rougis de l’admettre – je me demandai vraiment si je n’étais pas en présence d’une visitation. Si je n’avais pas été choisie, entre toutes les femmes, pour être témoin d’une annonce prophétique de l’Empereur-Dieu, Notre Seigneur à tous. Et puis, évidemment, je me rendis compte de ma propre sottise et de mon arrogance. Je n’étais qu’une âme parmi les milliards de milliards de milliards d’âmes de l’Imperium de l’Humanité. Rêver un instant avoir été distinguée entre toutes était d’un ridicule achevé. Il était impossible d’imaginer une seconde que je puisse avoir la moindre importance, même en tant qu’élève prometteuse formée par l’une des académies des ordos. Non. Ce sarcophage n’était qu’un instrument dénué de raison, destiné à défoncer des portes et prendre d’assaut une forteresse. Un engin de siège fait pour le combat rapproché en zone urbaine.

La chose parla d’une voix crachotante, probablement grâce à des émetteurs vox dissimulés. Je n’y prêtai aucune attention. Il me paraissait relativement inoffensif. Je me dis, avec un certain soulagement, que ses servomoteurs psioniques avaient dû être court-circuités par mon néant psychique. Il y eut une nouvelle crépitation : un échange de signaux vox. Il y avait quelqu’un dedans, sans doute un serviteur. Il ne pouvait pas s’emparer de moi, mais il était en train de transmettre ma position.

Je rebroussai chemin au galop. Nos ennemis avaient bien préparé leur invasion. Ils contrôlaient toutes les issues. Du moins, les principales. Mais le Dédale de Meyzendieu était une vieille demeure, un amoncellement anarchique de bâtiments. C’était bien un labyrinthe, après tout, et seuls ceux qui avaient vécu entre ses murs durant de longues années et l’avaient exploré de fond en comble avec une enfantine curiosité pouvaient se targuer de connaître tous ses passages secrets.

J’accélérai. Derrière moi, l’inquiétant trône-sarcophage se mit en branle avec un ronronnement. Il me poursuivait. Je retraversai les cuisines du sous-sol, avec leurs vieux éviers asséchés, maculés de taches calcaires et leurs surfaces grises de poussière. D’antiques casseroles pendaient aux rails du plafond ; je pense que personne ne les avait jamais utilisées de mon vivant.

Je n’allai pas jusqu’au bout, cependant. J’obliquai à gauche, dans une cave à légumes qui aurait dû être un cul-de-sac. Elle avait une entrée étroite, donnant sur une volée de marches abruptes. Impossible pour le cercueil de me suivre.

En bas, il n’y avait ni porte ni fenêtre. Je déplaçai un monticule de sacs de toile gris de moisissures et tirai sur un pan de cloison, sans souci des vers de terre et des charançons. Derrière, je savais qu’il y avait un trou que tous les jeunes élèves du Meyzendieu finissaient par découvrir un jour ou l’autre, pour peu qu’ils soient suffisamment aventureux. En me faufilant dans le noir, le long d’un petit boyau de briques froid et humide, je passerais sous l’une des sections du mur sud et je ressortirais dans une partie des lices que nous appelions les écuries. Là se trouvait une porte qui donnait sur la rue, une issue discrète par laquelle on aboutissait dans un recoin de l’allée de la Basse-Porte. Peut-être ne l’avaient-ils pas découverte.

J’étais très bas dans les profondeurs des sous-sols abandonnés de Meyzendieu, loin au-dessous de la surface, mais le piaulement menaçant des réacteurs des engins de combat qui tournaient autour de la maison et le fracas que faisaient les intrus étaient encore audible. À deux reprises, j’entendis des échanges de coups de feu qui me glacèrent le sang.

Qui résistait encore là-haut ? Qui avait pu se laisser acculer au point de n’avoir plus aucune possibilité de fuir ? Qui était en train de mourir ?

L’enfilade de bâtisses que nous appelions les écuries n’avait pas changé. Je n’y étais pas venue depuis des années, mais tout était exactement comme dans mon souvenir. Nous leur donnions ce nom-là pour la simple raison que l’on pouvait encore y voir, sur le dallage et les murailles grisâtres, des traces d’anciennes cloisons de bois qui avaient autrefois divisé les différents espaces en stalles. Des mangeoires de fer étaient fixées aux parois.

Je me glissai hors du passage. Tout baignait dans un demi-jour livide. J’espérais bien atteindre la sortie, mais je vis immédiatement la porte donnant sur l’extérieur, déjà ouverte, par laquelle entrait un rayon de lumière.

Je rasai les murs, ma sacoche dans le dos, serrant l’épingle d’argent dans ma main, comme un poignard.

Trois individus entrèrent, venus du dehors. C’étaient eux qui avaient forcé la serrure. En regardant bien, je vis qu’il s’agissait de deux hommes et d’une femme, dans la même tenue que les assaillants que j’avais rencontrés avec ce pauvre Roud : des hauberts pare-balles par-dessus des vêtements sombres, avec des lunettes noires aux petits verres ronds. Ils avaient des instruments qui ressemblaient à de grosses lampes torches, mais qui n’émettaient aucune lumière ; pourtant, ils les pointaient vers chaque recoin, chaque alcôve. Je savais que c’étaient des lampes à vapeur de mercure dont le rayonnement invisible à la vision ordinaire était perceptible grâce aux lunettes qu’ils portaient ; à leurs yeux, le monde était un univers bleu électrique et glacé.

Pour m’échapper, je devais réussir à les passer tous les trois. La porte était si proche. Je patientai, aux aguets.

L’un des deux hommes se rapprochait peu à peu de l’alcôve où je me dissimulais. Je me plaquai à la paroi. Bientôt, il s’engagea dans l’ouverture juste à côté de moi, sa lumière invisible pointée droit devant lui. Je tenais mon aiguille d’argent au bout de mon bras étendu le long du corps, orientée vers l’extérieur. D’un mouvement sec et rapide, je la lui plantai dans le gras de la cuisse, à la base de la fesse, sous l’ourlet de son haubert pare-balles.

Il poussa un glapissement de douleur et j’arrachai l’épingle. Son sang m’inonda la main, aussi brûlant qu’un jet de cafféine au sortir de la bouilloire. Sa jambe ne pouvait plus le porter et il s’effondra lentement.

J’étais déjà en mouvement. De toutes mes forces, je lui assénai un coup de pied circulaire à la tête. Blessé, surpris, handicapé par sa jambe qui pliait sous son poids, il n’opposa aucune résistance. Mon pied toucha son but, lui faisant violemment pivoter le visage, et son crâne percuta le mur derrière lui avec un craquement bien audible. Il rebondit contre la paroi et s’écroula face contre terre.

La femme était juste derrière lui. M’emparant de la lampe que son compagnon venait de lâcher, je la lui braquai en plein visage. Temporairement aveuglée, elle se rejeta en arrière avec un jappement aigu. Profitant de ce qu’elle titubait, je la frappai brutalement à la tempe. Elle roula au sol.

J’aurais voulu courir vers la sortie, mais le troisième homme me barrait le passage. Il les avait entendus crier et s’apprêtait à charger.

Je pris la fuite dans l’autre sens, loin de la rue, vers l’intérieur de Meyzendieu. Il s’élança à ma poursuite. La femme se releva et se précipita derrière lui.

Ma décision n’était pas si aberrante qu’il y paraît. Je n’étais pas acculée et ils n’étaient pas en train de me rabattre en direction d’un autre groupe d’assaillants à l’affût. C’était un choix délibéré. Une dizaine de mètres plus loin, dans le couloir qui traversait les écuries, je filai sous une arche de pierre, mes poursuivants sur les talons. À l’instant où ils l’atteignaient, ils furent soudainement projetés en arrière comme s’ils étaient entrés en collision avec un câble tendu et retombèrent à plat sur le dos, en se tordant de douleur et en gargouillant. Mon bracelet inhibiteur avait neutralisé la porte doloris intégrée dans l’arche, mais seulement pour moi. Pas pour eux. Ils s’étaient rués directement dans son champ d’action.

Je n’attendis pas qu’ils se relèvent. Rebroussant chemin, je me faufilai vivement entre mes deux poursuivants secoués de spasmes et me précipitai vers la sortie et la lumière grise du dehors.

La pluie tombait toujours, torrentielle. Je m’engageai dans l’allée de la Basse-Porte, inspirant à pleins poumons l’air froid et humide et l’odeur de pierre mouillée, d’ordures et de suie de la cité.

Cette cité tout entière avait été ma salle de classe.

Elle allait devenir mon refuge et ma cachette.

Chapitre Quatorze

Où je dois élaborer un plan

Je m’élançai sous la pluie, en implorant la nuit d’être mon alliée.

Je dévalai l’allée de la Basse-Porte jusqu’au croisement avec la rue de l’Osselier, sautai par-dessus les profondes ornières boueuses creusées au fil des siècles par les roues des charrettes à grox et continuai dans la rue de la Tourte au Serpent, jusqu’à la pompe à eau publique.

Avec la pluie, la plupart des gens étaient restés chez eux. Cependant, le tumulte de l’attaque sur Meyzendieu, au sommet de la colline, avait quand même fait sortir les habitués des tavernes ; rassemblés sous les auvents, ils observaient le ballet des aéronefs et des projecteurs. Tout ce petit monde maugréait, fumait des cigalhos et de la cascatelle, sirotait des breuvages divers et discutait de la moralité générale des interventions dirigées contre d’honnêtes citoyens. À en croire la plupart des conversations, il devait s’agir d’un raid du guet contre un bordel ou la demeure d’un narcobaron.

Comment ces gens pouvaient-ils confondre une troupe de mercenaires privés avec les soldats du guet ? Cette pensée venait à peine de me traverser l’esprit quand une escouade de ces mêmes hommes du guet arriva sur la place de la pompe et commença à questionner les buveurs.

C’étaient tous de grands gaillards vêtus de pourpoints de cuir noir avec des manches bouffantes brodées d’or et d’écarlate ; ils portaient des cols blancs, empesés, et des calottes de feutre noir sur la tête. Leurs casques de céramite étaient accrochés à leurs ceintures, à la hanche. Chacun était équipé d’une matraque doloris télescopique en métal, déployée à sa longueur maximale et prête à l’usage.

Je m’attardai de l’autre côté de la pompe, comme si j’avais soif. Tout en réfléchissant, je jouais avec l’une des tasses de laiton pendues aux chaînes fixées sur l’une des faces du socle de pierre. Ceux qui s’acharnaient sur nous n’avaient pas hésité une seconde à se faire passer pour les forces de l’ordre, et même pour des membres de l’Inquisition. Judika et le secrétaire n’avaient laissé planer aucune ambiguïté. Grâce à leurs accréditations factices, exploitant sans vergogne la peur légitime et bien compréhensible qu’inspirent les ordos, j’étais certaine qu’ils n’avaient eu aucun mal à convaincre les austères et peu imaginatives autorités du guet de leur prêter main-forte.

Je quittai la place de la pompe pour m’engager dans les venelles qui serpentaient derrière la rue de la Lisière. Je traversai l’arrière-cour noyée de pluie d’un tanneur, puis celles d’un orfèvre et de deux ateliers de réparations mécaniques. La poussée d’adrénaline qui m’avait soutenue durant ma fuite s’estompait rapidement et j’avais envie de vomir. J’avais de plus en plus mal, particulièrement au bras et à la tête, là où je m’étais entaillé le cuir chevelu.

— Betha ! »

Je m’immobilisai. La voix m’appela de nouveau, basse et sifflante. C’était Judika, échevelé et trempé comme une soupe, debout dans l’embrasure d’une porte. Son visage était couvert d’ecchymoses et ses vêtements déchirés.

— Trône tout-puissant ! » m’exclamai-je en me précipitant vers lui. Il m’accueillit avec un mince sourire. Nous demeurâmes une seconde face à face, puis nous nous étreignîmes avec force.

— Tu as réussi à t’échapper, » s’écria-t-il enfin, après m’avoir lâchée.

— À l’évidence.

— Quelle affreuse nuit, » soupira-t-il. « Abominable.

— Sais-tu qui a pu s’en sortir ? »

Il fit non de la tête.

— C’était une telle confusion. Un tel saccage.

— Est-ce que tu sais ce qui s’est passé ?

— Très peu de choses, » répondit-il en secouant la tête.

— Vraiment ? » répliquai-je. « On t’a pourtant envoyé évaluer la situation. Les ordos t’ont renvoyé chez nous à cause de la Cognitae.

— Ne prononce pas ce mot.

— Et quel mot faudrait-il que j’emploie ? Une société hérétique opère à Reine-Mab. Elle menace la sécurité de Meyzendieu de manière si significative que les ordos envoient un interrogateur pour nous protéger. Et puis cette… Je ne sais pas comment décrire ce qui s’est passé…

— Cette société s’attaque à l’Inquisition, dont la présence dans cette cité a toujours été discrète. Il n’existe pas de bureau permanent des ordos, ici. Elle s’imagine clairement qu’en éliminant l’académie et ses élèves, elle anéantira l’influence des ordos dans la cité.

— Et c’est vrai ? » demandai-je.

Il haussa les épaules.

— Au pire, mais seulement temporairement. Si au moins un des mentors a pu s’échapper, comme je le pense, il transmettra un rapport au quartier général. On va nous envoyer des secours, des supports, qui auront toute liberté d’agir. En s’attaquant aux ordos avec tant d’audace et de hargne, cette société ne fait que se nuire à elle-même.

— Ils ne peuvent être stupides à ce point, » objectai-je. « Ils doivent bien savoir qu’ils ont donné un coup de pied dans la fourmilière. Ils doivent chercher autre chose.

— Et quoi donc ? » riposta-t-il. Il y avait un soupçon de mépris dans sa voix, comme s’il doutait vraiment qu’une petite étudiante comme moi ait pu imaginer un argument auquel un interrogateur tel que lui n’aurait pas pensé.

— Où se trouve le quartier général des ordos le plus proche ? » demandai-je. « Le bureau permanent le plus facile à atteindre ?

— Pas sur cette planète.

— Dans ce cas, » repris-je simplement, « il leur faudra des semaines, voire des mois, pour réagir, quelle que soit leur réponse. C’est peut-être ce que désire la Cognitae. Deux ou trois mois sans aucune ingérence de la part des ordos.

— Ne prononce pas ce mot, » répéta-t-il avec beaucoup moins de conviction.

Je soupirai.

— Il faut nous cacher en attendant qu’on vienne nous secourir, » dis-je.

— Je n’ai pas tellement de solutions à proposer, » répondit-il.

Hajara. La consigne était simple. Chacun des élèves devait fuir l’académie et devenir, totalement et vingt-quatre heures sur vingt-quatre, le personnage de sa fonction en cours. Si nécessaire, il devait remonter le fil des identités et des rôles qu’il avait joués au cours des fonctions précédentes et en choisir un qu’il puisse incarner sans risque jusqu’à l’arrivée des secours. Je devais me changer en Laurael Raeside et vivre comme elle jusqu’à ce que cette affaire soit terminée.

Judika, qui venait de revenir sur notre planète et n’avait aucune mission en cours, ne disposait d’aucune identité sur laquelle se rabattre.

— Pour le moment, il va falloir que tu restes avec moi, » dis-je.

— Je pourrais être ton garde du corps, » suggéra-t-il.

— Mon principal client sait que je n’en ai pas. Tu devras être mon valet. Ou mon scribe.

— Oh, vraiment ? » rétorqua-t-il ironiquement.

— Ce n’est pas de la rigolade, Jude, » le tançai-je. « Ceux qui nous traquent veulent notre peau. »

Il acquiesça d’un signe de tête. Il savait pertinemment que, quel que soit le rôle qu’il choisirait, il fallait qu’il soit parfaitement assorti à celui que j’avais déjà établi.

« Raeside est une émissaire commerciale, » repris-je. « Tu pourrais être un expert… Un consultant… »

Il fit non de la tête.

— Je n’ai ni le temps ni les ressources qu’il me faudrait pour me préparer suffisamment bien. Je commettrais une erreur et nous serions découverts. En fin de compte, il vaut mieux que je sois ton valet. »

Si les Noctilus, ou n’importe quelle organisation de Reine-Mab, ou n’importe qui d’autre sur la planète Sancour, avait voulu se renseigner sur Laurael Raeside, émissaire hors-monde, ils auraient découvert qu’elle était arrivée en début de semaine, par interorbital, et avait réservé une chambre au Cronhour Helican, un très respectable établissement de la place Delgado, dans le district des ambassades. Chaque fonction était minutieusement préparée, si bien que la réservation existait vraiment même si je n’avais jamais vraiment occupé ma chambre. Le Cronhour serait notre première étape.

Nous ne mîmes pas longtemps à nous rendre compte qu’il ne nous serait pas si facile de traverser la cité. Pour commencer, le mauvais temps rendait la circulation plus que difficile, mais le pire était que le guet était partout. Ces hérétiques semblaient avoir une influence considérable et assez effrayante. Ou fallait-il plutôt y voir la réputation de la sainte Inquisition ? La simple menace de la présence inquisitoriale, renforcée au moyen de mandats d’arrêt et de rosettes factices, avait suffi à galvaniser les troupes du guet et à les faire sortir en nombre pour contrôler les identités et les permis. Une pensée me vint, que je ne partageai pas avec Judika de peur de susciter encore une réaction méprisante : les hérétiques devaient avoir placé leurs membres à des positions clés parmi les dirigeants de la cité.

« Nous ne pouvons pas rester dans la rue, » remarqua Judika en apercevant un nouveau poste de contrôle où les hommes du guet arrêtaient piétons et véhicules afin de vérifier leurs permis.

— Tu as raison, » acquiesçai-je. Nous étions crasseux, couverts de blessures, nos vêtements étaient maculés de sang, et pour couronner le tout nous descendions la colline de la Haute-Porte.

« Nous allons passer par les sanctevoies, » décidai-je.

Il fit la grimace.

« C’est le seul moyen, » insistai-je.

Nous rebroussâmes chemin par la rue Palister, à travers un petit parc empli d’arbres morts et de plaques commémoratives, puis escaladâmes un mur pour pénétrer dans la sanctevoie du district de la colline du Verrou qui continuait vers la place Delgado.

Il régnait un silence particulièrement lugubre sur la sanctevoie déserte. La pluie tombait toujours, maussade, et les maisons abandonnées posaient sur nous le regard mort de leurs fenêtres aveugles. Elles me firent penser à des crânes. J’avais l’impression de traverser un ossuaire ou un temple des morts, sous le regard vide de ceux qui dormaient dans les catacombes. J’avais toujours aimé les sanctevoies, mais ce jour-là je me sentais oppressée. Tout à coup, je voyais à quel point il était injustifié de condamner une grande artère de la cité pour la laisser dépérir ainsi ; à quel point ce lieu autrefois bouillonnant d’activité s’était transformé en une macabre parodie de lui-même après que toute vie en eût été chassée.

Ces sanctevoies étaient décidément une bien étrange et contestable manifestation de la dévotion.

Une soudaine certitude se fit dans mon esprit : à présent que ces chemins avaient été consacrés et étaient tombés dans le silence et l’abandon pour se changer en déserts délabrés envahis par les mauvaises herbes, plus personne n’avait rien à y faire.

Et nous, encore moins.

Judika était en train de se convaincre que nous étions observés, et peut-être même suivis. Après la nuit traumatisante que nous avions vécue, nous étions abattus et en état de choc, et donc très sensibles à la paranoïa.

Cependant, malgré tous mes efforts pour minimiser ses inquiétudes, j’avais la même sensation. On nous épiait.

— Nous ne devrions pas rester dans le coin, » souffla Judika. « C’est dangereux.

— C’est ton imagination qui te joue des tours, » répliquai-je, en dépit de mes doutes. « Il n’y a que ces malheureux veilleurs, ici, et ils ne nous ennuieront pas tant que nos bracelets sont désactivés. »

Il hocha la tête et baissa les yeux sur son bracelet.

— Betha, » murmura-t-il.

— Quoi ? »

Il me montra son poignet. À un moment durant le combat dans le grenier, sans doute quand la télékinésiste l’avait projeté au loin, il avait dû cogner dans quelque chose qui avait faussé le mécanisme. Il était bloqué sur activé, et malgré tous nos efforts l’anneau de réglage refusa obstinément de tourner.

Judika n’était plus protégé par son aura de paria. Aucun néant psychique ne le rendait invisible aux tueurs des gangs de veilleurs.

— Désolé, » s’excusa-t-il. « J’aurais dû le voir. Je nous ai mis en danger. »

Je voulus lui répondre que non, mais je n’en eus pas le temps. Surgi des ombres environnantes, dans le brouillard engendré par la pluie, le cercle des veilleurs se refermait lentement sur nous.

Chapitre Quinze

Rencontre avec les veilleurs

Ils émergeaient peu à peu d’entre les maisons. Je les avais souvent vus auparavant, mais toujours de loin. Certains d’entre eux n’étaient que des hommes sauvages, des vagabonds répugnants à peine couverts par les guenilles de leurs vieux uniformes de la Garde. D’autres arboraient des améliorations visibles : des éléments de carapace, des membres augmentiques et des armes bio-implantées. Ceux-là étaient les plus anciens, les reliques de la guerre orphéonique, les véritables veilleurs. Ils dégageaient une odeur pestilentielle. En plus de la saleté, ils émettaient d’âcres effluves chimiques provenant des sécrétions toxiques et des hormones de leurs corps irrémédiablement modifiés, câblés pour l’agressivité et le combat. Leurs altérations biologiques, leurs implants et les traumatismes subis sur le champ de bataille en avaient fait des êtres déséquilibrés, à l’esprit dérangé. Aveuglés par leur rage meurtrière, ils n’écoutaient plus que leur appétit de violence. Tant que le conflit avait perduré, ils avaient été des armes et des instruments utiles. À présent qu’il était terminé, ils n’étaient plus que les reliques ataviques et sanguinaires d’une époque de misère.

Mais le pire, c’est qu’ils ne mouraient pas. Les méthodes de bio-ingénierie employées pour les préparer à la guerre incluaient un certain nombre de procédures réjuvénantes de base, destinées à améliorer leur durée de vie et leurs capacités de cicatrisation. Elles leur avaient donné une longévité bien supérieure à la normale. Relégués dans les ghettos et les sanctevoies, ils avaient fini par développer une sous-culture. Ils formaient des gangs, en s’entourant d’assassins et de hors-la-loi qui devenaient leurs vassaux, et s’unissaient aux femelles dégénérées des bas-fonds qui portaient leur descendance, donnant naissance à une nouvelle génération d’êtres mutants, chimiquement modifiés. Leurs vies interminables étaient ponctuées de morts qui ne pouvaient être que violentes. La guerre était finie depuis des siècles, mais les veilleurs en étaient le souvenir archaïque ; ils étaient plus anciens que n’importe quoi d’autre dans cette cité, excepté peut-être les pierres dont elle était faite. Ils existaient depuis si longtemps qu’ils en avaient perdu toute utilité.

Deux colosses bardés d’augmentiques menaient la troupe. Ils faisaient partie des vétérans, ceux qui avaient servi aux côtés du saint et en étaient revenus brisés de douleur. Ils portaient les symboles du clan de la rue Savonnière. Le premier avait un poing entièrement hérissé de lames de couteau. L’autre balançait une impressionnante hache de guerre double, pourvue d’une lame à chaque extrémité de la hampe. La pluie dégoulinait sur leurs cottes de mailles et leurs défenses proéminentes.

— Tout va bien, pas besoin de s’énerver, » dis-je en enmabien. « Laissez-nous passer. »

Je vis tout de suite qu’ils n’en avaient pas la moindre intention. Résolument non. Leurs cerveaux n’étaient pas câblés pour intégrer des notions telles que la pitié ou la négociation. Ils étaient déjà en rage, plongés dans une brume meurtrière par leurs stimulateurs d’agressivité neuronaux et les substances pharmaceutiques qui saturaient leur organisme. Excités par leurs effluves chimiques, leurs acolytes humains se mirent à trembler et à pousser de petits gémissements par sympathie.

Nous fîmes volte-face et filâmes ventre à terre, galopant dans les flaques jusqu’à un endroit où la voie s’élargissait pour former une placette où se trouvait autrefois une statue sur un piédestal (dont il ne restait plus que la base et les sabots du cheval). Une autre troupe issue du même gang nous barrait le passage.

Aujourd’hui, en vous racontant cela sur le ton de la conversation, je donne peut-être l’impression que je n’étais absolument pas inquiète pour ma vie, mais c’est tout le contraire. J’étais affolée, et Judika aussi. Depuis le temps que je vivais à Reine-Mab, je n’avais jamais entendu parler d’un individu qui, ayant eu maille à partir avec les veilleurs, ait survécu pour s’en vanter après. Il y avait une bonne raison à cela. C’étaient des tueurs incontrôlables, brutaux, que l’on prétendait même anthropophages. Certains se plaisaient à affirmer que leur consommation de viande humaine était l’une des raisons pour lesquelles ils vivaient si longtemps, y compris ceux qui n’étaient pas des vétérans biomodifiés et des reliques de la guerre de saint Orphaeus.

Nous étions terrorisés. À vrai dire, je pense que nous étions au-delà de la terreur. Nous avions déjà affronté toutes sortes de dangers et de menaces durant notre existence (même si je ne saurais parler de tout ce qu’avait pu vivre Judika), mais cette nuit fut sans doute l’expérience la plus traumatisante que nous ayons connue. Le naufrage de Meyzendieu, le sort de nos condisciples, la crainte d’être capturés ou massacrés… Nous étions anesthésiés par le choc. Malgré l’excellente formation que nous avions reçue de nos mentors, nous aurions eu besoin d’un peu de temps pour nous reposer, récupérer, reprendre nos esprits.

Se voir ainsi acculés par cette bande d’égorgeurs, cela dépassait presque nos capacités à ressentir quoi que ce soit.

Mais nous étions des élèves de Meyzendieu bien entraînés. Des experts du combat, de l’infiltration, du camouflage, du déguisement et de tous les arts destinés à faire de nous les meilleurs agents opérationnels de la sainte Inquisition, et donc les plus loyaux et les plus accomplis des serviteurs de l’Empereur-Dieu de l’Humanité, sur laquelle le Trône d’Or étend sa bénédiction.

Je n’avais pas la moindre intention de baisser les bras. Le pauvre Roud avait péri pour me permettre de m’échapper. Grâce à moi, une femme qui était notre ennemie jurée était morte au terme d’une chute fatale, et j’en avais blessé d’autres. J’avais réalisé des prouesses héroïques pour éviter la capture. Ces efforts, mon engagement moral, le sacrifice de Roud… Non. Je refusais que tout cela ait été fait en vain.

J’allais me battre, avec une épingle d’argent tordue s’il le fallait. Je refusais tout bonnement d’envisager que ce combat puisse être perdu d’avance. Je le savais, mais je décidai de ne pas en tenir compte. J’avais besoin de confiance en moi et d’un esprit clair, pas de pessimisme rationnel. J’étais résolue à en tuer autant que je le pourrais.

Judika était à mes côtés. Nous marchâmes à la rencontre de nos assaillants qui se ruaient sur nous. Je choisis ma première cible, un homme tout crotté de boue, armé d’une serpe. Il ne portait pas d’augmentiques et ne faisait donc pas partie des anciens. Il ne représentait qu’une piètre menace, comparé à l’énormité en armure qui trottait près de lui : un monstre hurlant avec des viseurs lumineux à la place des yeux, dont la voix sortait d’un vox-ampli intégré au centre de son plastron chromé. J’avais calculé que l’homme couvert de boue ne me résisterait pas longtemps. Je me savais capable de le tuer à mains nues. Et quand je la lui aurais prise, sa serpe me permettrait d’avoir plus d’allonge pour affronter les autres horreurs.

Surgie de la droite, une ombre floue, d’un brun jaunâtre, traversa mon champ de vision et renversa l’homme à la serpe qui poussa un glapissement. Un énorme molosse, debout sur son abdomen, lui écrasait la tête entre ses mâchoires. Agitant avec violence son mufle brutal, l’animal lui rompit le cou puis sauta aussitôt sur un autre attaquant, babines retroussées. Ses gencives noires étaient maculées de bave.

Son maître n’était pas loin. Deathrow les prit par le flanc. Il faisait tournoyer une gigantesque épée à quillons en croix, à la large lame noircie et huilée. Un premier assaillant roula au sol sous la sauvagerie de sa charge ; il en frappa aussitôt un autre au défaut de l’épaule. Malgré son gilet de mailles, l’homme fut sectionné en deux comme une carcasse pendue à l’étalage d’un boucher.

Il y eut un effrayant geyser écarlate, comme si l’on avait jeté un seau de sang en l’air. Les deux parties de son corps mutilé se répandirent sur le sol et je vis ses os d’un blanc de neige sur le champ rouge de sa chair.

La large lame s’était plantée dans l’épaisseur du pelvis de sa victime, mais contrairement à ce que je craignais, elle n’y resta pas coincée. Deathrow l’arracha sans le moindre effort, la fit tourner au-dessus de sa tête et démembra un autre des vassaux des veilleurs. Il avait frappé à l’horizontale, juste en dessous des épaules, à la pointe du biceps, si bien que le cadavre retomba sur le sol de la plus horrible des manières, en quatre morceaux. Rien ne pouvait résister à cette lame. Armure, rembourrage, chair, muscles, humérus, plastron, cage thoracique, péricarde… Elle tranchait tout.

Son adversaire avait été proprement découpé. Sa tête et ses épaules, séparées de son corps et de ses deux bras, me firent penser à un buste de marbre et le jaillissement artériel me rappela la fontaine de Tyvoke du parc de la Haute-Porte, quand on la met en eau le matin.

Le chien était déjà passé à une autre cible, l’un des anciens. Celui-ci battait en retraite devant la férocité de l’animal. Le molosse fit claquer sa redoutable mâchoire, la tête légèrement inclinée sur le côté de manière à mieux déchiqueter la cuirasse du veilleur de ses crocs aiguisés comme des rasoirs.

Les vassaux des veilleurs de la rue Savonnière se mirent à pousser des cris d’alarme et formèrent un rempart de boucliers, en reculant devant le célèbre chef du gang du val des Crocs. Deathrow leur accorda à peine un regard. Il les planta là et se dirigea vers nous. Les optiques de sa visière bourdonnaient furieusement.

Je compris aussitôt que ce n’était pas après nous qu’il en avait. Le curseur ambré de sa fente de visée était fixé sur un objet placé dans notre dos. Je m’écartai en tirant Judika hors de sa trajectoire.

Deathrow engagea le combat contre les deux grands anciens que nous avions vus un peu plus tôt, ceux qui menaient la chasse. Il attaqua en premier le veilleur au poing hérissé de lames. L’impact me fit l’effet de deux camions entrant en collision à pleine vitesse. Leurs plaques de blindage se plièrent avec des grincements lugubres. Des câbles et des tubulures augmentiques se rompirent ou s’arrachèrent. Des fluides, dont l’un était sans aucun doute possible du sang, se mirent à perler aux jointures de leurs armures.

De son poing-poignard, le veilleur essaya de passer sous sa garde, mais Deathrow lui asséna un sauvage coup de tête afin de briser leur étreinte et, à l’instant où l’autre reculait, l’éventra d’un ample mouvement circulaire de sa large lame. Les entrailles du vétéran se déversèrent par la déchirure de sa cuirasse ; pour l’essentiel, ses viscères n’avaient rien d’organique. Un paquet de tubes de plastique jaunâtres, d’intestins augmentiques et de poches de digestion synthétiques lui dégringola sur les jambes comme un écheveau de cordes mouillées. Son implant vox émit un grognement subhumain et le vétéran bascula à la renverse, agité de spasmes.

Profitant de ce que notre défenseur était accaparé par son premier adversaire, le deuxième veilleur, celui qui avait une hache double, l’abattit brutalement sur l’épaulière de Deathrow, qui plia sous le choc, vacilla, mais réussit à ne pas tomber. Écartant les pieds pour mieux assurer son équilibre, il riposta. L’une des lames de la hache détourna son premier coup, l’autre bloqua le second. L’ancien serrait fermement son arme dans ses deux poings, une main à chaque extrémité, juste sous chaque lame ; il s’en servait comme d’un bâton à deux mains.

Deathrow s’adapta à ce nouveau style de combat en imitant son adversaire. Il enchaînait les attaques d’estoc, du tranchant, et de l’énorme pommeau de son arme. À chaque fois qu’il frappait du pommeau, il soutenait la pointe de sa lame de sa main gauche gantée d’acier pour mieux appuyer le coup, de sorte qu’il se servait de sa grande épée comme d’un bâton de combat, à la manière des guerriers de l’ancien temps, à en croire ce que m’avait enseigné mentor Saur.

Leurs armes s’entrecroisaient, se bloquaient l’une contre l’autre, s’entrecroisaient encore, chacun s’acharnant à briser la garde de son adversaire en enchaînant les attaques avec les deux extrémités de chacune de leurs armes. Chaque impact résonnait comme un marteau-pilon s’abattant sur la carrosserie d’un transport de troupes blindé.

Avec Judika, nous avions reculé sur le côté, dans l’embrasure de la porte de ce qui avait dû autrefois être un temple ou un oratoire, avant que la sanctevoie n’ait été bénie et fermée à tout jamais. Nous étions prêts à nous défendre, mais l’énorme molosse au mufle baveux égorgeait tous les audacieux qui tentaient de nous approcher et Deathrow tenait le vétéran à distance.

— On devrait en profiter pour s’enfuir, » murmura Judika.

— S’enfuir ? Où ça ? » répliquai-je. « Nous n’arriverons jamais à échapper à cette meute.

— Pourquoi celui-ci nous défend-il ? » interrogea mon compagnon.

Je n’avais aucune réponse à lui offrir. Je n’étais même pas sûre que Deathrow et son molosse combattent pour nous. Les veilleurs se battent sans arrêt contre tout ce qu’ils rencontrent et aussi entre eux. C’est leur manière de vivre et leur affreux destin. Il était tout à fait possible que nous ayons simplement eu la bonne fortune de nous trouver là au moment où Deathrow se laissait aller à ses instincts guerriers.

L’homme à la hache réussit à l’atteindre à la tempe, si violemment que sa plaque crânienne se fissura sous le choc. Deathrow commençait à en avoir assez, cela paraissait évident. Reculant d’un pas, empoignant l’extrémité de sa lame, il fit pivoter sa longue épée noire pour frapper à l’aide de sa garde, avec ses longs quillons en croix. L’autre para à l’horizontale, à hauteur de la poitrine. La garde de l’épée percuta violemment la hampe de la hache, mais au lieu de bloquer comme il l’avait fait précédemment, hampe contre hampe si l’on peut dire, Deathrow inversa le mouvement, ramena sa lame et l’abattit de tout son poids sur son adversaire. Le manche de la hache double se rompit sous le choc et la pointe acérée poursuivit son chemin en sifflant, ouvrant le torse du vétéran.

L’ancien recula d’un pas, son plastron fendu ruisselant de sang et de fluides hydrauliques. Les deux morceaux de sa hache brisée lui glissèrent des mains. D’un seul geste, Deathrow l’embrocha. Sa grande épée se planta dans l’abdomen de son adversaire, en diagonale vers le bas, et le traversa de part en part. Il extirpa sa lame de la plaie dans un geyser de sang, avec un écœurant bruit de succion. Ensuite, il lui appuya la pointe de son arme sur le front et le trépana, puis arracha une nouvelle fois sa lame. Le veilleur vacillait, secoué de spasmes. Deathrow lui planta une troisième fois son épée dans le corps, cette fois-ci au milieu de la poitrine. La pointe rougie ressortit de l’autre côté, à travers l’omoplate.

J’avais compris la raison de ces trois estocades. Son adversaire était un vétéran équipé de nombreuses améliorations augmentiques, destiné aux plus durs combats. Deathrow avait détruit ses trois cellules énergétiques : la primaire, à la base de la colonne vertébrale, la secondaire, dans la tête, et la tertiaire, cardiaque, dans le thorax. Il avait brisé ses trois cœurs.

L’ancien s’écroula.

De son côté, le molosse achevait l’un des vassaux des veilleurs. Il le tenait à la gorge et le secouait avec une telle vigueur que les jambes de sa victime s’agitaient et rebondissaient sur le sol. Nous entendîmes le claquement sec de ses vertèbres au moment où elles se rompaient. Le chien laissa retomber le cadavre mutilé. Deathrow avança vers lui en balançant son épée, puis la fit tournoyer en décrivant dans les airs un huit impeccable. Ses capteurs optiques bourdonnèrent.

Le gang de la Savonnière recula, les vétérans en armure comme leurs pitoyables suivants.

Les optiques de notre défenseur grésillèrent une nouvelle fois. Une sorte d’entente semblait avoir été passée.

Nos assaillants s’éloignèrent et disparurent dans l’ombre, sous la pluie, abandonnant dans la boue de la sanctevoie les corps encore frémissants de leurs morts.

Deathrow se retourna pour nous regarder. Le curseur ambré allait et venait dans sa fente de vision. Il émit un nouveau bourdonnement.

Le mufle barbouillé de sang noir, le molosse vint s’asseoir aux pieds de son maître. Il gronda et, durant une fraction de seconde, son grondement sembla se moduler pour former le mot Betha. J’en jurerais, et pourtant je ne crois pas aux chiens qui parlent.

— Deathrow, » répondis-je. L’animal s’allongea sur le sol et posa le museau sur ses patte, ses yeux noirs et luisants toujours braqués sur nous.

Les optiques de Deathrow grésillèrent encore, il émit une sorte de gargouillement et sa bouche s’ouvrit, semblable à une fente pratiquée au couteau dans la masse des tissus cicatriciels de son visage ravagé.

— Je suis ravi de vous rencontrer, en ce jour, » dit-il d’une voix séculaire, chargée d’une angoisse infinie.

Je m’inclinai légèrement devant lui.

— Pourquoi nous avez-vous aidés ? » lui demandai-je.

— Parce que je peux te voir, » répliqua-t-il simplement.

Puis, sur ces mots, il se détourna de nous et s’en alla sous la pluie, son affreux molosse trottant à côté de lui.

Chapitre Seize

Chez les Noctilus

Peu avant midi, le jour suivant, j’arrivai devant l’entrée de l’emporium des Noctilus, rue Gelder, et tirai sur la sonnette de cuivre. J’étais redevenue Laurael Raeside.

À vrai dire, il y avait bien des choses que j’aurais préféré faire plutôt que de perdre encore plusieurs heures dans cette vieille demeure sentant le renfermé. D’autres préoccupations nettement plus pressantes occupaient mon esprit. Mais les candidats de Meyzendieu sont entraînés à développer et maintenir impeccablement l’identité d’un personnage, quel qu’il soit, et il était vital que Laurael Raeside continue à vivre. Ma mission n’existait plus et il semblait parfaitement ridicule de s’entêter à gaspiller un temps précieux à faire mine d’envisager l’achat éventuel d’artefacts destinés à un homme qui ne me connaissait pas et qui, d’une certaine manière, n’existait pas lui non plus. Toutefois, l’hajara avait été ordonné et les consignes devaient être respectées. Laurael Raeside était ma bouée de sauvetage, mon sanctuaire. Je devais la protéger pour qu’elle me protège à son tour.

Cela signifiait que je devais me conduire exactement comme elle l’aurait fait. Mam Mordaunt nous répétait toujours que le plus sûr moyen de se faire repérer lorsque l’on incarnait un personnage était de se laisser surprendre à agir d’une manière qui lui ne ressemblerait pas ou à trouver des excuses pour ne pas faire ce que l’on attendrait de lui. Laurael Raeside avait rendez-vous. Elle s’était engagée à venir. Elle aurait pu invoquer un prétexte : un contretemps inattendu, une fièvre soudaine, une indisposition due au mal de l’espace après son voyage, un empêchement d’ordre personnel (en tant que Betha Bequin, j’avais imaginé un certain nombre de bonnes raisons qui pourraient faire l’affaire) mais pour cela, il aurait fallu que Laurael Raeside manque à ses engagements. Qu’elle fasse quelque chose qui ne ressemblait pas à son personnage.

Si quelqu’un la surveillait, il y verrait la preuve qu’elle n’était pas celle qu’elle prétendait être.

J’ignorais si nous étions réellement surveillés. Je ne savais pas si nos ennemis s’étaient documentés avant de mener cette opération, et de quelle manière. Quel que soit le nom que Jude voulait lui donner ou non, cette société d’hérétiques était peut-être très bien informée grâce à des espions comme sœur Tharpe. Ils pouvaient s’être procuré le portrait de tous les candidats de Meyzendieu, ainsi que des mentors, et en avoir fait passer la copie au guet de la cité, en tant que personnes recherchées. J’étais raisonnablement certaine que personne ne nous avait suivis, Judika et moi, cependant la prudence était de mise.

J’avais mal dormi, et pas autant que je l’aurais voulu. Parfois, un stress important accompagné d’un violent traumatisme peut engendrer un profond sommeil réparateur, mais ça n’avait pas été le cas. J’étais agitée, irritable. Le souvenir de la chute de Meyzendieu m’était presque insupportable et je ne cessais de me tourmenter en pensant au sort de mes camarades et des mentors. Que leur était-il arrivé ? Combien avaient pu s’échapper et se mettre en sécurité en utilisant le masque de l’un de leurs personnages ?

Je ne parvenais pas à chasser la télékinésiste de mon esprit. Je la revoyais disparaître dans les ténèbres, plonger vers une mort certaine. La surprise sur son visage quand mon aura de paria l’avait privée de la force qui la soutenait. Elle avait été mon ennemie. C’était à cause d’elle que Meyzendieu était tombée.

Pourtant ce n’était pas un souvenir agréable. Je n’aurais jamais imaginé être capable de me conduire avec tant de dureté.

Les événements n’allaient pas tarder à me démontrer que j’étais encore loin d’avoir découvert tout ce dont j’étais capable.

Après nos tribulations dans les sanctevoies, nous étions arrivés assez tard au Cronhour Helican. Nous avions sonné et un portier de nuit à la mine ensommeillée était venu nous ouvrir pour nous mener à ma suite. Dehors, l’aube ne pointait pas encore, mais les serviteurs de la voirie étaient déjà à l’ouvrage dans le quartier des ambassades, balayant et lavant les trottoirs au jet. La pluie avait enfin cessé. Les ultimes vestiges de la nuit étaient aussi froids et humides qu’un cadavre tiré de la rivière.

Ma suite était élégante et confortable. Le portier n’avait aucune raison de penser que je ne l’avais pas occupée ces derniers jours, comme c’était inscrit dans son registre. Judika s’installa dans la petite chambre secondaire, comme tout bon valet de pied qui se respecte, tandis que j’investissais la principale. Profitant de la ligne de crédit établie pour Laurael Raeside par l’intermédiaire d’une maison bancaire de la cité, je contactai quelques commerces voisins pour nous faire livrer des vêtements, des produits médicaux et un certain nombre d’autres articles. Nous prîmes le temps de nous laver et de soigner nos blessures, puis nous préparâmes nos tenues pour la journée qui s’annonçait : robe, redingote, cape et chapeau pour moi ; pour Judika, un costume trois pièces noir, très convenable, comme en porterait le valet d’une personne distinguée.

— Veux-tu que je t’accompagne ? » s’enquit-il tout en brossant sa veste.

— Non. J’y suis allée seule hier ; je peux y retourner seule aujourd’hui. Il y a d’autres choses à faire, dont tu peux te charger. »

Il eut un petit hochement de tête.

— Nous procurer des armes, » dit-il.

Je le regardai.

— Ce n’était pas à ça que je pensais.

— Eh bien tu devrais, » répliqua-t-il. « On nous a trouvés une fois, on peut nous retrouver. Je n’ai pas totalement confiance dans les vertus de Laurael Raeside, comme couverture. »

Je refusai de mordre à l’hameçon. Il cherchait à me provoquer en me laissant entendre qu’il me croyait incapable de jouer ma partie assez longtemps sans commettre d’erreurs. Je sentais bien qu’il était contrarié parce que c’était moi qui avais le rôle du chef, et pas lui.

Je savais qu’il était épuisé, blessé. Il avait changé. Il était caustique, plus cruel que le garçon dont je m’étais amourachée autrefois, mais la fatigue pesait lourdement sur nos épaules. Et puis il n’était pas bien. Il avait développé une petite toux persistante due, supposai-je, à la poussière nocive qu’il avait inhalée durant le combat du grenier. Plus tard, alors que nous étions couchés chacun dans notre lit, je l’entendis tousser depuis sa chambre.

— Trouve des armes, alors, » repris-je. « Tu sais où aller ?

— J’ai des contacts. Thaddeus m’a indiqué des tas d’endroits, à Reine-Mab, où un homme peut se procurer de quoi s’armer sans qu’on lui pose de questions.

Il parlait de mentor Saur comme d’un égal, comme si le maître d’armes avait assez confiance en lui pour lui révéler des informations auxquelles n’avaient pas droit les gens comme moi.

— Fais donc ça, » repris-je. « Essaie de me trouver quelque chose. Un pistolet à canon court, laser de préférence. Et aussi une petite lame.

— Une dague ?

— Je pensais plus à une épée. J’ai déjà un couteau à cran d’arrêt.

— Et aussi une épingle d’argent tordue, » ironisa-t-il.

— Et je peux me servir des deux pour te calmer si tu n’arrêtes pas de me chercher des noises, » ripostai-je. « Un pistolet à canon court et une petite épée. Un cutro, peut-être. Une marginalle. Ce que tu pourras trouver. »

Il acquiesça sans mot dire.

« Il y a d’autres choses importantes à prendre en considération, » poursuivis-je. « D’abord, évaluer notre situation. Ensuite, transmettre un rapport et une demande d’assistance aux ordos.

— C’est faisable, » répondit-il. « J’ai des codes clés. Il faudra peut-être un jour ou deux pour organiser ça discrètement. Les communications hors-monde, par l’intermédiaire du bureau de l’Adeptus Astra Telepathica, par exemple, sont probablement surveillées.

— Tu crois notre ennemi pernicieux à ce point ?

— Partons du principe qu’il l’est, comme ça nous ne serons pas surpris. »

Je méditai un instant là-dessus.

— Il faut chercher à contacter les autres. Je suis au courant des missions en cours pour quelques-uns d’entre eux. S’ils ont réussi à s’en sortir vivants, nous pourrions les retrouver…

— Et griller leur couverture, » m’interrompit-il sèchement. « Ça ne te gênerait pas, hein ? De compromettre leur identité en tentant de les contacter ?

— Ce n’est pas ce que je voulais…

— Tu risques de les faire tuer. Et nous avec.

— Judika, nous avons besoin de savoir…

— Nous avons surtout besoin d’attendre, » rétorqua-t-il. « On applique les consignes de l’hajara et on attend les instructions des mentors.

— Et si les mentors sont morts ?

— On attend, » insista-t-il, catégorique. « J’ai autorité sur toi, Betha. Je suis un interrogateur des ordos. Je sais ce qu’il faut faire. »

Je haussai les épaules.

— Si tu veux. L’une de nos priorités est de faire réparer ton bracelet. »

Il baissa les yeux.

— Oui, tu as raison. Mais ça ne va pas être facile. C’est un boulot de spécialiste.

— Peut-être, mais c’est primordial. Il faut que nous puissions passer par les sanctevoies et avec ton bracelet c’est impossible. Nous ne pouvons pas compter sur Deathrow pour nous sauver à chaque fois.

— Mais qu’est-ce qu’il te voulait ? » s’exclama-t-il en me dévisageant.

— J’aimerais bien le savoir. C’est vraiment un drôle de type. Apparemment, il m’a à la bonne.

— Il a le cerveau grillé, » répliqua Judika. « Ne te fais pas d’illusions, la prochaine fois, si ça se trouve, il te tuera.

— Ça se peut, » dis-je.

Et voilà pourquoi j’étais rue Gelder, à tirer le cordon de la sonnette de cuivre. La vitrine avait été changée. Les deux étranges poupées jumelles avaient disparu en emportant leurs fauteuils. À leur place, un unique volume en in-quarto était posé sur un coussin de satin, ses pages fragiles maintenues ouvertes par un presse-livre en verre.

En m’approchant pour l’examiner, j’entrevis mon pâle reflet dans la vitre et espérai que le maquillage que j’avais si soigneusement appliqué avant de venir dissimulait bien mes contusions.

À vue d’œil, ce livre devait être vieux d’environ quatre cents ans. Il racontait la vie de « Sanctus Orphaeus ». La page à laquelle il était ouvert faisait partie du chapitre consacré à la « guerre eudaemonique » ; je savais qu’il s’agissait de l’un des anciens noms de la guerre orphéonique, aussi appelée l’ancienne guerre, ou plus simplement « la guerre » comme disait la quasi-totalité de la population de Reine-Mab. Le texte était richement enluminé. Des machines de guerre et des berserkers augmentiques rôdaient et s’affrontaient entre des colonnes de calligraphie aux élégants déliés. Les lettres capitales étaient formées d’animaux mythiques, tels que des licornes et des manticores. Les berserkers, j’imagine, étaient ceux qui deviendraient plus tard les veilleurs.

Une petite carte blanche, posée juste sous le coin inférieur droit du livre, disait :

Une histoire d’Orphaeus et du Conflit Eudaemonique,
Éditeur inconnu, Sancour, 712.M39
Prix sur demande

Je réfléchis un instant. 712 ? Ils devaient se tromper. Presque dix-huit siècles avant notre ère ? Non. Impossible. La guerre était un vieux souvenir, je le savais, mais elle s’était déroulée seulement quelques siècles auparavant et non pas mille huit cents ans.

— Ma chère mamzelle Raeside. »

Je me retournai. Lupan était là, qui m’attendait dans l’embrasure de la porte ouverte. Il avait exactement la même apparence que la veille ; tout, dans sa personne, avait un aspect net, propret, soigneusement repassé et amidonné. Ses manières étaient aussi calmes et pondérées que celles des serviteurs solennels qui nous apportèrent des pots de chocolat chaud et des assiettes d’iokum.

Il me rappelait une poupée, une marionnette manœuvrée par un habile manipulateur. Une fois cette idée entrée dans ma tête, je ne pus m’en défaire.

J’étais consciente que je subissais le contrecoup du stress. Mam Mordaunt nous avait appris qu’un traumatisme affaiblit souvent l’esprit et ouvre la porte à tous les fantasmes de l’imagination, qui ne font que l’affaiblir un peu plus. C’est une spirale qui vous entraîne toujours plus profond et qu’il faut éviter à tout prix. Il y avait des méthodes. Je devais retrouver ma lucidité et me fortifier mentalement. Le sommeil pouvait aider, mais c’était hors de question dans le cas présent. J’avais besoin d’un moment de réflexion, de méditation. Lupan s’affairait autour de moi, empressé, attentif, parlant sans discontinuer de cet article-ci ou de cette curiosité-là, dissertant à un rythme qui me faisait encore plus penser aux marionnettes de théâtre que j’avais pu voir en vitrine la veille, avec leurs mâchoires de bois s’ouvrant et se fermant mécaniquement pour suivre les inflexions d’une voix venue des coulisses.

— Le livre exposé dans votre devanture… » dis-je.

— Ah oui, » répondit-il. « Le livre d’histoire.

— Il a l’air fascinant.

— C’est un très bel ouvrage, mamzelle Raeside, mais je ne pensais pas que votre employeur s’intéressait particulièrement aux livres.

— Il aime les antiquités, » répliquai-je. « Comme vous l’avez remarqué, c’est l’âge de l’objet qui l’intéresse. J’ai cru comprendre que ce livre est vieux de mille huit cents ans ?

— C’est vrai.

— Rare, pour un objet fait de papier.

— Je peux vous le montrer si vous voulez. »

Je répondis que j’étais intéressée. Je savais qu’il lui faudrait un certain temps pour le sortir de sa vitrine, ce qui me permettrait d’avoir un instant de calme et de solitude pour m’éclaircir les idées.

Il disparut pendant un bon quart d’heure. J’en profitai pour ôter l’épingle de mon chapeau, enlever mes gants et ma cape et déboutonner ma longue redingote. Malgré l’atmosphère confinée, il faisait curieusement froid dans l’emporium, à cause des systèmes de régulation thermique et hygrométrique. Je m’installai dans un fauteuil de style orphéonique à haut dossier, dont les pieds gracieusement incurvés se terminaient par des serres d’aigles enserrant une boule, puis je fermai les yeux, ralentis ma respiration et me plongeai dans ma litanie personnelle. Lors de leur formation préparatoire, tous les candidats de l’académie étaient encouragés à en développer une. C’était juste un outil, un mécanisme mental destiné à favoriser la concentration et la méditation. Il fallait choisir un souvenir apaisant, l’image d’un lieu de notre enfance, par exemple, ou les paroles de notre hymne préféré ou d’une prière ecclésiarchique que nous aimions. Quelquefois, nos litanies étaient basées sur une personne en particulier. Je savais que celle de Faria était liée à sa sœur jumelle, morte alors qu’elle était encore très jeune, qu’elle se remémorait chantant la comptine Quand les Hauts Seigneurs s’en allaient à la ville.

La mienne était un passage de L’Heretikhameron, aussi appelé Les jours de l’Hérésie, une longue épopée en vers composée aux environs de M32, qui raconte la guerre des primarques. Je ne l’ai jamais lu en entier, d’ailleurs c’est un texte terriblement complexe et tortueux, mais je me souviens du style grandiloquent du premier tome, avec ses descriptions épiques et son ton déclamatoire, qui narre les aventures du Glorieux Empereur, de ses Neuf Fils Fidèles et de ses Neuf Fils Infidèles. Sœur Bismillah m’en avait souvent fait la lecture, au dortoir, à la scholam Orbus. Je crois bien que l’orphelinat ne possédait que le premier volume, un petit livre à la couverture jaune. Mais peu importe. Ma litanie n’est pas simplement basée sur ce texte ; je réentends la voix de sœur Bismillah et sa manière de le dire. Elle est sans doute l’image maternelle la plus influente de mon existence, et il n’est donc pas étonnant que sa voix douce soit une composante cruciale de ma litanie d’apaisement.

Une fois encore, la méthode fonctionna ; j’étais rassérénée. Je demeurai assise quelques instants, sans bouger, en silence, puis je pris une petite gorgée du délicieux chocolat apporté par les serviteurs de maître Lupan. D’une main distraite, je jouai avec l’épingle d’argent dont je m’étais servie pour fixer mon chapeau, caressant du bout du doigt l’endroit où elle était légèrement pliée.

Un serviteur apparut dans un bourdonnement qui me rappela celui d’une pendulette. Il s’inclina devant moi. Ils ne parlaient pas, ces serviteurs de la maison des Noctilus. D’un geste, il me pria de le suivre, ce que je fis après avoir pris mon couvre-chef, ma cape et mes gants. Un long couloir sombre aux parois chargées de toutes sortes de trophées d’ongulés cornus me mena à une belle salle circulaire aux murs tendus de velours vert. Lupan était là.

Au centre de la pièce se trouvait une table ronde couverte d’une nappe blanche immaculée. Le livre était posé dessus, ouvert sur un petit lutrin de bois. Deux serviteurs aux mains de verre attendaient qu’on leur commande de tourner les pages pour moi. Sur une crédence, sur le côté, je vis plusieurs autres ouvrages enfermés dans des boîtes à archiver spéciales.

« J’ai pris la liberté de sélectionner quelques volumes, mamzelle, » m’annonça Lupan. « Des ouvrages qui pourraient vous intéresser si celui-ci vous plaît. Ils sont tout aussi anciens, voire plus. »

Je me penchai sur le texte.

« Voyez ici, » reprit Lupan, « les récits de la grande campagne.

— La date de publication m’intrigue, monsieur, » répliquai-je. « 712.M39, c’est écrit ici, de manière très lisible. Comment ce livre a-t-il pu être publié avant le début de la guerre dont il parle ?

— Ah, mais c’est que ce n’est pas le cas, mamzelle.

— Mais j’ai… »

Je m’interrompis. J’avais failli me couper et dire : « J’ai appris à l’école, » ce qui aurait été une grave erreur ; je me serais trahie et il aurait compris que je n’étais pas étrangère à cette planète.

— On m’a laissé entendre que la guerre orphéonique s’était déroulée il y a quelques centaines d’années. Trois cents ans, il me semble. »

La réponse de Lupan me parut très étrange.

— L’histoire tend à se répéter, mamzelle. Cela fait cinq mille ans, et peut-être même plus longtemps, que des guerres eudaemoniques se succèdent dans cette région du sous-secteur Angelus, à intervalles plus ou moins réguliers. Elles finissent par se confondre dans l’imaginaire populaire, jusqu’à n’être plus appelées que « la guerre ».

— Mais sûrement… »

Lupan sourit avec patience.

— La famille des Noctilus existe depuis très, très longtemps, mamzelle. Ils savent beaucoup de choses à ce sujet. Sancour a survécu à de nombreux conflits et elle s’en relève toujours. Et au bout du compte, toutes ces guerres ne sont qu’une seule et même guerre.

— Mais le saint ? Saint Orphaeus qui nous a menés à la victoire…

— Tous les saints se confondent également en un seul, » répliqua-t-il. « L’eudaemonia, ma chère demoiselle. La guerre des bons démons. Nous menons sans arrêt des guerres de ce style. Nous engendrons des anges pour affronter les ténèbres. Un jour, ils ne se contenteront plus de repousser ces ténèbres. Ils en triompheront complètement. Des anges, mamzelle. Après tout, ne vivons-nous pas dans le sous-secteur Angelus ?

— Je ne comprends pas, » répondis-je.

— Et cela n’a rien d’étonnant. Personne ne peut et ne doit comprendre, excepté les plus exaltés et les plus illuminés. Toutes les deux ou trois générations, un nouvel Orphaeus apparaît, doté de perceptions qui dépassent celles des simples mortels. Il reçoit des visions. Il lève des armées sur Sancour et les mondes voisins, et les mène dans une guerre qui n’est en vérité qu’une continuation du même conflit. Personne ne conteste jamais son autorité. Il suffit d’un mot de la bouche d’Orphaeus et toutes les objections des gouverneurs planétaires ou des seigneurs de sous-secteur sont balayées. Tel est le pouvoir d’Orphaeus, qui peut par sa parole charmer les âmes et changer l’esprit des hommes. Et pourquoi voudrait-on s’opposer à sa volonté, quand il désire combattre pour une juste cause ? C’est une guerre sainte. Une lutte destinée à racheter et purifier l’âme humaine. Une guerre perpétuelle, qui doit être menée, pour l’éternité, dans le cœur sacré de l’humanité. »

Il leva les yeux et dut voir à quel point j’étais troublée, car son comportement changea aussitôt. Il prit l’air embarrassé.

« Mamzelle, je vous prie de m’excuser. Je me suis laissé emporter. Je n’aurais pas dû parler ainsi. Je… je ne voulais pas vous offenser. »

Quelle offense croyait-il me faire ? Je ne montrais que de la stupéfaction. Quel sentiment pensait-il découvrir sur mon visage ? Que s’attendait-il à y voir ?

« Je voulais seulement vous rassurer, » reprit-il.

— Me rassurer ?

— Vous faire comprendre que vous avez des alliés. Particulièrement en ce moment.

— Des alliés, maître Lupan ? »

Il bafouilla.

— C’est à dire que je souhaitais simplement vous montrer que j’avais compris. C’est moi qui ai placé le livre dans la vitrine ce matin, après, si je puis me permettre, les événements de la nuit dernière. Je me suis dit, peut-être imprudemment, que cela vous fournirait une entrée en matière, s’il en fallait une.

— Une entrée en matière, maître Lupan ?

— Un moyen… Enfin, d’aborder le sujet. Les Noctilus ne se permettraient jamais aucune ingérence dans le programme. Nous avons toujours soutenu le Roi, mais si les choses ont changé, si les circonstances sont différentes et si une assistance plus active est requise… S’il fallait un endroit où se cacher, ou un moyen de transport vers une autre planète, plus sûre…

— Maître Lupan, je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous êtes en train de me parler, » rétorquai-je.

Il me regarda. Il avait l’air emprunté, mal à l’aise comme un prétendant qui, ayant finalement trouvé le courage de faire sa déclaration à la dame de ses pensées, se voit sèchement remis en place. Il était plus qu’embarrassé ; il était blessé dans son orgueil.

— Bien sûr, » reprit-il en s’inclinant. « Bien sûr que non. Naturellement. Je me suis montré très incorrect d’oser seulement évoquer cette question. Je pensais… C’est-à-dire que… Oublions cela. Pardonnez-moi ces paroles déplacées. Je vous assure que la maison Noctilus tire grande fierté de sa discrétion, et je crains d’avoir trahi les principes de l’emporium. Je me suis montré beaucoup trop direct… »

Il s’interrompit. Quelque part dans le lointain, dans l’emporium, une clochette tintait. Une clochette furieusement agitée par une main qui réclamait une attention immédiate. « Je vous prie de m’excuser, » s’écria-t-il. « Je dois vous quitter un bref instant pour m’occuper de ceci. Je reviens tout de suite. Je vous en prie, regardez ce livre autant qu’il vous plaira. Les serviteurs vous apporteront encore du chocolat, ou du thé de solian. Je vous promets de revenir le plus vite possible. »

Sur ces paroles, il sortit en hâte. Les serviteurs se redressèrent et me regardèrent.

— Du thé, » ordonnai-je ; ils quittèrent la pièce aussitôt.

Je me retrouvai seule. Le comportement de Lupan m’avait paru extrêmement bizarre. Il avait mentionné des choses qui m’étaient complètement étrangères, mais j’avais perçu le but de cette conversation. C’était un test. Mal formulé, irréfléchi, mais un test tout de même. Il avait utilisé des termes, sans doute codés, en pensant que je les reconnaîtrais. Il voulait m’inciter à lui répondre de la même manière, afin d’établir notre compréhension mutuelle de certaines questions secrètes. Il n’avait pas obtenu la réaction qu’il espérait. Il se pouvait que ses maîtres, les mystérieux membres invisibles de la famille Noctilus, nous aient clandestinement observés. Dans ce cas, la sonnette qui avait retenti l’avait peut-être appelé auprès d’eux pour une réprimande.

Pour qui m’avait-il prise ? Dans tout ce qu’il avait dit, une phrase me troublait particulièrement. Après les événements de la nuit dernière.

Il fallait que je sorte de là. Dès son retour, je solliciterais son indulgence en invoquant un autre rendez-vous que Laurael Raeside ne pouvait absolument pas manquer et je partirais.

En attendant, je contournai la table pour examiner les livres disposés sur la crédence, les livres qui, avait-il dit, pourraient m’intéresser.

M’intéresser, moi. Personnellement. C’était exactement le sens de ses paroles. Il avait pris la liberté de sélectionner des volumes qui pourraient me plaire, à moi et pas à mon employeur.

Je les retournai l’un après l’autre dans leurs coffrets de protection. Une vie d’Orphaeus. Histoire des gouverneurs de Sancour et de la domination humaine dans le sous-secteur Angelus. Une pièce de théâtre intitulée Le Roi en Jaune. Un traité sur l’usage des masques et un autre sur la signification de l’identité…

Il y en avait beaucoup, pour la plupart obscurs. Je m’arrêtai sur un très petit volume relié de bleu, sans aucune marque extérieure. J’ouvris la boîte dans laquelle il était enfermé. C’était un carnet dont chaque page jaunie était couverte de caractères manuscrits. Je me dis qu’il n’aurait pas dépareillé parmi ceux du secrétaire. Le texte était rédigé à l’encre marron, dans une petite écriture serrée, parfaite. Il était incompréhensible. C’était une sorte de code, ou peut-être un langage inconnu de moi. Toutefois, il y avait un nombre – 119 – tracé à l’intérieur de la couverture, et les mots suivants, en enmabien :

Recueil des citations de Lilean Chase ;
Notions et rudiments de son savoir (c’est-à-dire, de sa Cognitae)

Je battis des paupières. Le mot était là, nettement inscrit.

— Il revient, » dit une voix dans l’ombre. « Tu devrais te dépêcher de partir si tu ne veux pas qu’il s’empare de toi. »

Je sursautai et me retournai vivement. Un homme émergea des ténèbres, dans l’encadrement de la porte. Il avait la peau pâle, mais sa barbe était très noire. Ses longs cheveux emmêlés, noirs également, cascadaient en désordre sur son col. Il portait des vêtements sombres. Il me regardait de ses yeux gris, sans amitié ni animosité ; il était là, simplement là.

— Qui êtes-vous ? » répliquai-je.

— Il voulait faire ça en douceur, » reprit l’étranger avec un léger mouvement de tête en direction de l’ouverture par laquelle était sorti Lupan, « mais il a mal évalué la situation. Peu importe, parce qu’ils ont bien l’intention de te prendre. Pour eux, tu es une marchandise. Alors, si j’étais toi, je ficherais le camp avant qu’il revienne et se montre moins délicat.

— Qui êtes-vous ? » répétai-je.

— Là, à cet instant précis, je suis ton seul ami en ce monde. »

Chapitre Dix-Sept

Renner Lightburn

Je le fixai d’un œil peu amène. Son allure ne me plaisait guère. Il semblait faire partie de la plèbe, ce qui n’est pas un défaut en soi ; je sais bien que je suis issue des basses castes, moi aussi. Mais il y avait en lui quelque chose, une grossièreté, une rudesse que l’on ne voit que chez les plus âpres de ceux qui vivent dans la rue.

— Quel est votre nom ? » demandai-je.

— J’ai pas de nom, » lâcha-t-t-il.

— Sottise, » lançai-je. « Tout le monde a un nom.

— J’avais un nom, avant. Mais je l’ai perdu. Je suis maledyctus. »

Les maledyctus portaient généralement leurs marques à un endroit bien visible, la joue ou la gorge, par exemple, mais je n’en voyais aucune. Sauf qu’en regardant bien, il me sembla apercevoir quelque chose sur son poignet, à l’emmanchure, là où sa peau blanche contrastait avec le noir de son vêtement : le début d’un tracé sombre, quelque chose d’emmêlé, que j’avais pris pour des poils, mais qui pouvait tout aussi bien être l’encre du tatouage signalant sa condition sociale.

Et comme condition, ce n’était pas grand-chose. À Reine-Mab ou ailleurs, il existe peu de gens qui soient de plus basse extraction que les maledyctus. Sauf peut-être les veilleurs, qui sont réellement la lie de la société, mais les veilleurs conservent au moins le féroce orgueil de leur fonction guerrière originelle.

— Alors vous êtes maledyctus ? » me rebiffai-je. « Dans ce cas, que faites-vous ici ? Pourquoi vous êtes-vous introduit dans ce bel emporium où vous n’avez rien à faire ? Et comment avez-vous l’audace de m’adresser la parole, à moi, une mamzelle de la bonne société, qui…

— Je suis là parce qu’on m’a envoyé, » m’interrompit-il, clairement indifférent à ce que j’avais à dire. Il me toisa de son regard gris. Il était grand, et sa barbe noire et broussailleuse lui couvrait le menton et rejoignait sa moustache. Sa tignasse emmêlée était séparée par une raie. À voir sa pâleur, il n’avait pas dû s’exposer à la lumière du soleil depuis longtemps. Cependant, il ne semblait pas particulièrement sale. J’avais entendu parler de certains maledyctus, et j’en avais même rencontré, qui se négligeaient de la manière la plus pitoyable quand ils recevaient leur fardeau. Ils renonçaient à se laver et à tous les soins d’hygiène, afin d’accélérer l’issue. L’abandon de tout respect de soi-même est une forme de pénitence, une marque de contrition.

— Je refuse de vous écouter, » lançai-je. « Je suis occupée et…

— Et moi j’en ai assez de t’entendre jacasser. On m’a envoyé te chercher, pour t’amener à un endroit qu’on m’a dit. Pour ta sécurité. C’est devenu une partie de mon fardeau, alors je peux pas refuser. On m’a dit que je te trouverais ici et te voilà. Et j’arrive juste à temps, il me semble, parce qu’à entendre ce qui s’est passé avant, je peux te dire que ce bonhomme te veut du mal. Il veut te capturer parce que tu es ce que tu es. Ces Noctilus, ils veulent te mettre la main dessus. Maintenant, suis-moi.

— Qui vous envoie ?

— Elle a dit que si je l’appelais Eusebe, tu saurais de qui je parle. »

Je sursautai. Se pouvait-il que mam Mordaunt ait vraiment envoyé cet homme, ce maledyctus, me chercher ?

Je tournai la tête en entendant un bruit. Quelqu’un venait. Lorsque je me retournai, il avait disparu. Volatilisé. Il s’était fondu dans les ombres du couloir d’où il était sorti, sans doute, mais il avait fait cela d’une manière absolument étonnante.

Quatre serviteurs firent leur entrée par la porte opposée, celle par laquelle Lupan était parti. Cependant, il n’était pas avec eux. Ils escortaient une personne que je n’avais encore jamais vue.

C’était un homme d’une corpulence respectable. Il n’était pas obèse, mais il avait la peau bien tendue d’un individu qui ne manque de rien et dîne copieusement tous les soirs. Il portait un costume bleu à col officier doré, et son crâne était impeccablement rasé et huilé. Il n’était pas plus grand que moi, mais il levait le menton de telle manière qu’il me donnait tout de même l’impression de me regarder de haut.

— Mamzelle Raeside, » lança-t-il en préambule, « enchanté de faire votre connaissance. Je suis Balthus Noctilus. »

Il me tendit la main. Je la pris et exécutai une petite révérence. Je remarquai le blason de l’anneau sigillaire d’or à son auriculaire, ainsi que la minuscule bosse sur le côté de la grosse bague qu’il portait à l’index. Une cellule énergétique, ou un réservoir de poison. Ce bijou, avec son imposant chaton sculpté à l’image d’un crâne, était une arme digitale.

— J’ai été reçu par votre associé, Lupan, » commentai-je.

— Je lui ai donné sa journée, » répliqua-t-il. « Il est très capable, mais ce n’est qu’un employé subalterne. Je crains de vous avoir offensée en ne menant pas nos négociations avec vous par l’intermédiaire d’un représentant plus expérimenté.

— Mais pas du tout, monsieur, » protestai-je. « Il s’est montré attentionné et m’a très bien informée.

— Vous êtes trop aimable. Toutefois, je pense que la famille Noctilus a sous-estimé l’importance de la maison que vous représentez. Je dirais même qu’il serait souhaitable qu’un membre de la famille prenne soin de vous en personne.

— J’en suis honorée.

— Permettez-moi de vous guider jusqu’à notre salle de lecture privée, » proposa-t-il. « Elle est plus confortable et nous pourrons y faire monter quelques volumes vraiment très rares que nous conservons sous atmosphère contrôlée. »

Nous n’avions pas conversé suffisamment longtemps pour que je puisse me faire une idée exacte de ses inflexions sur une base de référence convenable, mais je percevais une tension dans ses intonations. Une sorte de fébrilité, comme s’il se préparait à quelque chose. Cependant, ce ne fut pas cela qui éveilla ma suspicion. Le véritable indice fut la disposition qu’ils avaient adoptée, ses serviteurs et lui.

C’était très subtil, mais très clair à mes yeux. Il était un peu trop près. Après m’avoir pris la main, il aurait dû reculer d’un pas ou deux pour se placer à une distance plus respectueuse et plus adaptée à la conversation, mais il était resté à côté de moi. Les serviteurs semblaient l’encadrer, mais des machines aussi sophistiquées que celles-ci sont extrêmement précises dans leurs positionnements, en fonction de leurs encodages heuristiques et des préférences de leur propriétaire. Par exemple, quand ils l’escortent, ils se disposent toujours rigoureusement à un mètre à droite ou à gauche des coudes de leur maître et un pas en arrière, parallèlement et diamétralement opposé à leur compagnon de l’autre côté du maître. À quatre, ils maintiennent la formation en mouvement synchronisé. Ce sont des appareils très coûteux, qui produisent toujours plus d’impression quand ils évoluent harmonieusement autour de leur propriétaire. Les serviteurs de l’emporium n’avaient pas dérogé à cette règle lorsque j’avais rencontré Lupan, lors de ma précédente visite. Ils avaient impeccablement coordonné leurs déplacements autour de nous.

Ces quatre-là, cependant, se comportaient différemment. Les deux qui se trouvaient à la droite de Noctilus se tenaient un peu trop en arrière, un pas trop loin, comme s’ils s’apprêtaient à barrer la porte par laquelle ils avaient fait leur entrée. Les deux de gauche étaient complètement décentrés, presque comme s’ils m’encadraient plutôt que leur maître. Cette dissymétrie pouvait peut-être s’expliquer par le fait que la pièce aux murs tendus de velours vert était ronde : la localisation relative de Noctilus par rapport à la courbure du mur faisait qu’ils ne pouvaient se positionner en des points parfaitement symétriques à ceux de la paire placée sur la droite.

Pour moi, cependant, formée par mentor Saur à observer, et parfois à mener, des manœuvres de déploiement et d’encerclement, c’était très clair : ils me cernaient, bloquant ma ligne d’accès direct à l’autre porte, contrôlant presque entièrement l’espace dégagé derrière moi.

J’avais analysé tout cela en une fraction de seconde, le temps qu’il avait fallu à Noctilus pour m’indiquer le couloir de la main, la tête inclinée sur le côté.

« Mamzelle ? »

J’entendis un léger bourdonnement, pareil à celui du mécanisme d’une grande horloge quand elle s’apprête à sonner l’heure. Le serviteur qui s’était glissé derrière moi avait bougé. Le geste de Noctilus n’était qu’un leurre destiné à attirer mon attention. Je ne réussis pas à me retourner complètement à temps, mais je pivotai et parvins tout de même à interposer entre lui et moi l’objet que je tenais en main.

C’était le petit livre bleu, le recueil des citations de Lilean Chase. Je l’avais levé à hauteur de ma gorge, comme un éventail. Le serviteur s’apprêtait à me piquer à l’aide d’une seringue intégrée dans son majeur. Le manchon de porcelaine de son doigt s’était rétracté, exposant l’injecteur.

Le carnet le ralentit à peine. L’aiguille traversa la couverture cartonnée et l’épaisseur des pages et réapparut de l’autre côté. Je vis perler une minuscule goutte.

Sans ce petit grimoire, il me piquait au cou, et ce fluide, quelle que soit sa nature, se serait diffusé dans mon sang.

Poison ? Toxine paralysante ? Sédatif ? Sérum de vérité ? Ça n’avait pas d’importance. Ils avaient essayé de me planter une seringue dans la jugulaire.

J’écartai brutalement le livre, arrachant le doigt avec son aiguille. Le serviteur voulut m’empoigner, mais je l’arrêtai d’un coup de coude en pleine face qui fissura son masque. Il recula d’un pas chancelant.

Les autres se jetèrent sur moi.

Plongeant pour échapper aux mains tendues du premier, je tentai un coup de pied en direction d’un deuxième, mais la robe de Laurael Raeside me gênait. Les vêtements que j’avais choisis pour elle n’étaient pas faits pour le combat rapproché. Je trébuchai et faillis m’étaler, empêtrée dans ma jupe. Un serviteur réussit à m’agripper par l’épaule.

« Maîtrisez-la ! » braillait Noctilus.

— Je vous recommande de ne rien faire de tel, » articula une voix.

C’était le maledyctus. Il venait de réapparaître dans l’encadrement de la porte. Il avait le visage fermé et le regard fixé sur Balthus Noctilus. Celui-ci sursauta, stupéfait.

Le maledyctus avait un pistolet ; il le pointait sur lui.

C’était une énorme pétoire chromée à deux canons, le premier de calibre normal et le second, placé juste en dessous, beaucoup plus imposant. Un ancien revolver de service de la Garde, un Lammark Combination Thousander, une arme d’officier ou du genre de celles qui étaient utilisées pour le combat de tranchées ou la guérilla urbaine.

Du pouce, le maledyctus releva le chien.

« Je vous le recommande. Vivement, » ajouta-t-il.

— Vous venez de commettre une terrible erreur, mon ami, » siffla Balthus.

— Non. Vous vous trompez, » rétorqua son interlocuteur sans trembler le moins du monde.

— Comment cela ?

— J’ai pas d’amis.

Il appuya sur la détente. Entre les murailles de la petite pièce, la déflagration produisit un vacarme assourdissant. La tête du serviteur qui me retenait explosa et les fragments de son crâne rebondirent contre le velours vert de la cloison.

M’arrachant à la prise de ses doigts morts, je bousculai un second serviteur d’un coup d’épaule. Celui qui avait tenté de me piquer se rua sur le maledyctus qui lui logea deux balles au beau milieu du plastron.

Noctilus hurla une grossièreté et leva le bras. Son intention était évidente : il allait utiliser l’arme létale dissimulée dans sa bague. Il se trouvait à ma portée. Réagissant d’instinct, je lui tapai violemment sur la main à l’aide du recueil que je tenais toujours, afin de dévier son tir. Un faisceau de plasma si mince qu’il en était presque invisible traversa la pièce et fit un trou dans le mur. Une puanteur de velours brûlé envahit l’atmosphère.

Noctilus vacilla et recula d’un pas ou deux, le regard fixé sur le dos de sa main, avec sur le visage une expression d’horreur. Il avait une toute petite marque rouge pareille à une morsure de puce entre les jointures, là où l’aiguille, toujours plantée dans le livre de Lilean Chase, lui avait percé la peau.

Sa bouche s’ouvrit et se ferma convulsivement sans aucun son. Ses yeux s’exorbitèrent. Il eut un hoquet et s’effondra lourdement en faisant basculer la crédence.

Les deux serviteurs encore intacts hésitaient, incapables de résoudre le conflit entre deux impératifs contradictoires : suivre les ordres qu’ils venaient de recevoir et s’emparer de moi, ou obéir aux instructions par défaut profondément implantées dans leur système et prendre soin de leur maître.

Profitant de leur indécision, le maledyctus me fit signe.

« Il est plus que temps de chercher la sortie, » lâcha-t-il.

Nous nous élançâmes dans le couloir. Des sonnettes résonnaient partout dans la maison. On percevait également des bruits de course et un tumulte indistinct. Un nouveau serviteur surgit d’un corridor latéral, juste devant nous, mais mon compagnon l’écarta d’un violent coup de crosse. La machine s’écroula, le visage défoncé. Je pris le temps de relever mes jupes afin de courir plus vite.

— Vous êtes entré par la porte principale ou par derrière ? » demandai-je.

— Par-derrière. Ils laissent pas les gars comme moi approcher la grande porte.

— Alors pourquoi nous dirigeons-nous vers la porte de devant ?

— Derrière, ça grouille. »

Un autre serviteur apparut. Levant son pistolet entre ses deux mains fermement serrées, mon compagnon tira deux balles qui lui emportèrent la tête et le cou. Le barillet du revolver était chargé de dix projectiles de calibre standard. Une onzième chambre, de calibre plus important, centrée sur l’axe du cylindre, permettait de tirer par le plus gros des deux canons de l’arme. Pour le moment, il n’avait utilisé que ses munitions ordinaires.

Sautant par-dessus le serviteur gisant sur le sol, nous traversâmes au galop une salle de vente, puis parcourûmes à toute allure un autre couloir qui menait à l’entrée principale. C’était celle qui donnait dans la rue Gelder.

Elle était verrouillée.

Dans notre dos, une troupe de serviteurs venait de faire son apparition et avançait sur nous.

« Derrière moi, et couvre-toi le visage, » m’ordonna-t-il.

Il manipula son revolver, décalant le chien face à la chambre centrale, puis le pointa sur la porte.

C’était une chambre de gros calibre, destinée à accueillir une cartouche de chevrotines ou une cartouche d’effraction faite pour défoncer les portes ; il utilisait cette dernière. Il y eut un bang sonore, plus grave et plus douloureux à supporter que les déflagrations du canon supérieur. L’énorme projectile déchiqueta tout le panneau de bois autour de la poignée, broyant le loquet et les verrous électriques.

Le maledyctus ouvrit la porte d’un coup de pied et nous nous précipitâmes dans la rue.

Aussitôt dehors, il se mit à marcher d’un pas tranquille. Le pistolet disparut dans les replis de son manteau.

« Fais comme moi, » souffla-t-il. « Marche. »

Je l’imitai.

En entendant l’explosion, les passants s’étaient précipitamment écartés. Tout le monde courait et s’agitait en jetant des regards inquiets dans toutes les directions. La troupe des serviteurs se déversa dans la rue. Ils tournaient la tête en tous sens, en braquant leurs récepteurs optiques et audio sur la foule qui se rassemblait déjà, attirée par le tapage.

Nous continuâmes notre chemin la tête haute, très calmement, comme si nous n’avions rien à voir avec ce qui venait de se passer. La seule chose qui aurait pu nous faire remarquer, c’était que nous ne nous arrêtions pas comme les autres pour lorgner le spectacle.

Les serviteurs ne se lancèrent pas à notre poursuite. Des sirènes et des coups de sifflet annonçaient l’arrivée du guet. La famille Noctilus n’avait certainement aucune envie d’être impliquée dans un esclandre public. Ce que sa clientèle prisait par-dessus tout, c’était la discrétion et la protection de sa vie privée. Elle ne continuerait sûrement pas à fréquenter un établissement où fleurissaient le scandale et le désordre.

Nous descendîmes la rue Gelder, traversâmes l’allée Pandovar et tournâmes dans le passage Besk. Une grille de fer ouverte donnait dans la cour d’une blanchisserie et nous nous arrêtâmes là, de l’autre côté du mur, où personne ne pouvait nous voir.

C’est seulement à ce moment-là que je me rendis compte que j’avais toujours le petit livre bleu en main. J’arrachai la seringue encore plantée dedans et reniflai l’extrémité de l’aiguille.

— Teinture de morphéule, » déclarai-je. « Ils voulaient juste m’endormir. Je suis plutôt contente de ne pas avoir empoisonné ce type des Noctilus.

— Il sera bien assez furieux quand il se réveillera, » commenta le maledyctus. « Tu peux t’attendre à entendre parler de lui. »

Je jetai la seringue et glissai le livre dans ma poche.

— Merci pour votre aide, » ajoutai-je.

— C’est pas terminé, » répliqua-t-il. Il était en train de recharger son Thousander qu’il avait ouvert pour pouvoir remplir le barillet de balles qu’il prenait dans la poche de son manteau.

— Je n’ai aucun besoin de…

— Je vais t’amener à Eusebe. C’est ce qu’elle m’a demandé.

— Dites-moi seulement où elle est, et j’irai la trouver, » rétorquai-je. « Juste…

— Elle m’a pas dit si je devais te donner cette information ou pas, alors c’est moi qui t’emmène, » coupa-t-il sur un ton sans réplique.

— J’insiste pour…

— Tu peux toujours insister. C’est comme ça et pas autrement.

— Mais est-ce que vous allez me laisser terminer une phrase ? » m’insurgeai-je.

Il ne répondit rien, ce qui était encore plus énervant.

Je lui tournai le dos et le plantai là. Il referma son pistolet d’un coup sec, le rangea sous son manteau, et m’emboîta le pas.

« Vous aurez bientôt fini de me suivre ? » aboyai-je.

— Non.

— Je n’ai pas besoin de…

— T’as pas le choix, » riposta-t-il. Il m’avait rattrapée. Il était grand et il faisait de longues foulées. « Je dois t’amener à cette bonne femme. C’est mon fardeau. Je le ferai, que ça te plaise ou non. »

Je m’arrêtai pour le regarder bien en face.

— Monsieur, je suis consciente de l’importance du fardeau d’un maledyctus, mais vous commencez à devenir un problème pour moi. Pourriez-vous me dire où est Eusebe, et puis après, peut-être, me ficher la paix ? »

Il secoua la tête.

Il n’avait pas l’air mauvais bougre, mais son obstination commençait réellement à m’échauffer. Les maledyctus, si vous ne le savez pas déjà, sont des pénitents de très basse caste. Ce sont des hommes, et parfois des femmes, qui ont commis un grave péché. Ils peuvent choisir de se soumettre au jugement de l’Ecclésiarchie plutôt qu’à celui des tribunaux civils ; ils acceptent alors d’assumer le poids de leur crime et de s’engager dans une vie de misère et de mortification, où ils porteront leur fardeau jusqu’au bout. Pour eux, cela signifie vivre dans la rue, seulement soutenus par la charité et les aumônes, et faire tout ce qui est en leur pouvoir, durant toute leur existence, pour aider les autres. Ils doivent les assister et les servir, sans aucune question ou hésitation. Chacune des actions exécutées dans ce but leur permet d’alléger un peu leur charge et constitue une partie de leur expiation.

Dans les cas extrêmes, cela peut les conduire à se mettre pratiquement hors la loi, tels des parias, dans l’ancien sens de ce terme. Selon la logique de l’éthique à laquelle ils se conforment, plus les difficultés qu’ils aident à soulager sont lourdes, plus ils allègent leur propre fardeau, même si l’acte qu’on leur demande est une mauvaise action. Par exemple, un homme troublé par le désir de se venger d’un autre peut utiliser un maledyctus pour le faire, s’épargnant de cette manière à la fois la culpabilité et le crime. Peu leur importe la nature d’une vengeance. L’essentiel, pour eux, c’est l’immense tourment moral qu’ils évitent à celui qui bénéficie de leurs services. Ce don de soi-même compte énormément pour équilibrer le poids de leur propre péché originel.

Ainsi se chargent-ils des malédictions et des crimes d’autres hommes pour diminuer le poids des leurs. Souvent, ils inscrivent à l’encre, sur leur peau, la description de leur propre forfait et de ceux qu’ils ont accepté d’assumer pour d’autres. Ils absolvent leurs semblables de leurs mauvaises actions, de leurs méchancetés et de leurs vilenies en les prenant pour eux-mêmes et en les portant comme les leurs.

En vérité, dans les bidonvilles de Reine-Mab, les maledyctus deviennent des sortes de mercenaires sans solde, car ils ne réclament aucun paiement et sont disposés à faire n’importe quoi pour n’importe qui ; pour eux, même le pire des crimes est une rédemption.

— Je ne peux pas te laisser t’en aller avant d’avoir fait ce que j’ai promis de faire. C’est comme ça que ça marche, que tu sois contente ou pas.

— Alors je fais partie de votre pénitence ?

— C’est comme ça. »

Je poussai un soupir.

— Dans ce cas, vous allez me mener à elle. Mais vous ferez ce que je vous demande. D’abord, nous devons passer au Cronhour.

— On passera nulle part.

— Oh si, on va y aller, » ripostai-je. « Je suis avec une autre personne, que la dame qui vous a envoyé voudra voir aussi. Je dois aller la chercher. Soyez content que je coopère. »

Il haussa les épaules.

« Quel est votre nom ? » lui demandai-je.

— Je te l’ai dit. J’ai pas de nom. Je suis…

— Maledyctus, je sais. Mais je refuse de vous appeler comme ça. Quel était votre nom, avant ?

— Il y a bien longtemps, on m’appelait Renner Lightburn, » soupira-t-il.

— Je pensais que les maledyctus n’avaient pas le droit de porter des armes, monsieur Lightburn. Particulièrement des armes à feu aussi puissantes. »

Il haussa une nouvelle fois les épaules.

— Comme je le vois, je peux bien faire ce que je veux. Ça va pas m’alourdir mon fardeau. Je peux pas être plus maudit que je ne le suis. »

Cette déclaration ne me parut pas particulièrement rassurante.

Chapitre Dix-Huit

Un retour dans le temps

Nous nous rendîmes donc au Cronhour Helican. L’après-midi était déjà bien avancé. La pluie menaçait, mais elle ne voulait pas venir. De lourds bancs de nuages charbonneux s’amassaient, montant à l’assaut du ciel comme des falaises abruptes. On eût dit la silhouette noire d’une cité, une forteresse faite de tours, de murailles, de hauts remparts, ou peut-être l’ombre de Reine-Mab projetée dans les nuées. Cette vision me rappela la légende de la Cité des Poussières, l’un des mythes les plus connus de la préfecture d’Hercula. Selon cette histoire, elle était censée se trouver quelque part au nord-est, vers la plaine des Crevasses, en direction de l’immensité vide du désert cramoisi. On raconte que Reine-Mab était autrefois constituée de deux grandes villes bâties l’une à côté de l’autre. La Cité des Poussières serait tout ce qui reste de cette jumelle disparue.

En regardant les nuages, je me figurai en apercevoir les contours dans le ciel.

Nous approchâmes avec circonspection la place Delgado, où se trouvait le Cronhour, en faisant de notre mieux pour demeurer anonymes dans la foule clairsemée du district des ambassades. Je nous fis traverser la place une première fois, puis revenir sans approcher directement l’hôtel.

— Attendez-moi ici, » dis-je à Lightburn.

— Je crois pas, non, » répliqua-t-il.

— Par le Trône ! » m’exclamai-je sèchement. « Je ne peux pas entrer là avec vous. Une escorte pareille ne cadre pas du tout avec le rôle que je joue. »

Je lui fourrai dans la main une généreuse poignée de monnaie que je pris dans mon sac.

— Allez dans cette auberge, là-bas, asseyez-vous à une table près de la fenêtre et commandez un pot de cafféine. Guettez-moi. Je reviens. »

Il me considéra d’un air dubitatif, comme s’il me soupçonnait de vouloir lui fausser compagnie. En toute honnêteté, je dois avouer que j’y avais pensé, mais il savait où trouver mam Mordaunt et c’était trop important pour moi.

Je lui tendis le petit livre bleu que j’avais emporté de l’emporium. Cet objet nous avait probablement sauvé la vie à tous les deux. Je n’avais aucune envie de le perdre.

— Ce carnet a de la valeur, » lui dis-je. « Je voudrais l’examiner, quand j’en aurai le temps, car j’ai le sentiment qu’il pourrait m’être utile. Gardez-le pour moi pendant que je remonte à ma chambre. Je vous garantis que je reviendrai pour le chercher. »

Il baissa les yeux dessus, fit la moue, l’air pensif, puis le prit et le fit disparaître dans son manteau.

— Si tu n’es pas revenue dans une heure, » dit-il, « je vais te chercher. »

Je le laissai attablé et traversai la place. La pluie ne venait toujours pas. J’avais la clé de la porte utilisée par la clientèle la nuit, mais c’était le milieu de journée et Laurael Raeside était du genre à prendre l’entrée principale.

Des enfants avaient joué dans la rue, juste devant le porche de l’hôtel ; ils avaient dessiné une marelle à la craie sur le trottoir dallé.

C’est du moins ce que devaient penser les passants ordinaires.

Les symboles me sautèrent aux yeux. Un code très simple, que nous avait enseigné mentor Murlees, pour signaler qu’un site n’était pas sûr ou avait été compromis.

Judika m’avait laissé cet avertissement. Nos ennemis étaient tenaces ; ils avaient réussi à suivre notre piste jusqu’au Cronhour.

Je retournai à l’endroit où Lightburn m’attendait.

« Ça n’a pas été long, » commenta-t-il.

— Il faut partir maintenant, » répliquai-je.

Il eut l’air surpris, mais se leva.

« Où allez-vous ? » lui lançai-je.

Il hésita.

— Maintenant qu’on a fait la course que tu voulais, » répondit-il, « on fait ce que je dis.

— Non. Mon ami n’était pas là. Il a dû partir. Il faut le trouver. »

Il poussa un soupir.

— Où ?

— Un relieur, rue Feriko, pas loin de Porte-Corvée. »

Les consignes de l’hajara étaient parfaitement claires. Chacun devait reprendre son identité précédente ou, si celle-ci s’avérait inexploitable, celle d’avant. Laurael Raeside était compromise, ce qui signifiait que je devais retrouver aussi vite que possible le rôle que j’avais assumé avant celui-ci et l’endosser aussi longtemps qu’il serait viable de le faire. Judika le savait. Je lui avais parlé de mes dernières fonctions, au cas où.

Le fait que l’on ait pu nous découvrir si rapidement m’inquiétait. J’étais pratiquement certaine que nous n’avions pas été suivis lors de notre trajet vers le Cronhour Helican. Ce qui m’incitait à penser que quelqu’un, sans doute un résident de Meyzendieu fait prisonnier durant le raid, avait révélé à l’ennemi les différents refuges possibles de ceux qui avaient fui quand l’hajara avait été déclaré.

Mais le plus inquiétant, c’était que les personnes qui en détenaient suffisamment d’informations sur nos missions pour avoir quelque chose à avouer n’étaient pas nombreuses. Seuls les mentors savaient où se trouvaient exactement les candidats durant leurs fonctions. Je ne pouvais imaginer que l’un d’eux, même mentor Murlees, ait pu céder sous la pression d’un interrogatoire. J’eus un frisson à l’idée des techniques que nos ennemis avaient dû employer pour parvenir à un tel résultat.

Avant d’incarner Laurael Raeside, j’avais été l’assistante d’un relieur de la rue Feriko, sous le nom de Blide Doran. Mais aux abords de la boutique du relieur, je trouvai des marques à la craie sur le pavé ; une innocente marelle dessinée par des mains d’enfants.

Nous fîmes demi-tour.

Juste avant Blide Doran, j’avais été Sero Hanniver, demoiselle de compagnie d’une riche mamzelle, et j’avais été employée durant un mois au manoir de la famille Tevery. Nous revînmes sur nos pas en longeant le Quadrant Solar jusqu’aux splendides résidences de la promenade Chieros. La pluie s’était finalement décidée à tomber.

Malgré sa violence, l’averse n’avait pas complètement effacé les dessins sur le sol, devant la demeure des Tevery.

Lightburn commençait à s’impatienter. Il ne comprenait pas très bien la raison de ces allées et venues, ni l’importance que j’y attachais. Pour ma part, j’avais l’impression de remonter le temps, fuyant une identité pour me réfugier dans une autre, et fuyant encore. Je sombrais dans mon propre passé, contrainte de renouer mes liens avec des personnages que je pensais ne jamais devoir incarner à nouveau.

C’était confondant. J’étais alarmée par l’étendue du pouvoir de nos ennemis. Il s’était à peine écoulé une journée depuis le féroce assaut mené contre nous, et ils avaient déjà brisé au moins l’un de nos mentors, sinon plusieurs, au point de pouvoir puiser dans nos secrets et découvrir les détails de nos précédentes missions. Je fis de mon mieux pour me souvenir de ce que j’avais dit à Judika. Jusqu’où étais-je remontée ? Trois fonctions, peut-être quatre ? Au moment où nous en avions parlé, cela m’avait paru une marge de sécurité suffisante. À présent, j’avais peur d’en être arrivée au point où il ne disposerait plus d’aucun moyen de me contacter.

Padua Prate avait précédé Sero Hanniver. J’étais quasiment sûre de l’avoir dit à Judika. Si Prate était compromise, comme les autres, alors Judika ne saurait pas où aller pour me retrouver.

Lightburn se montrait de plus en plus contrarié.

— Où encore, maintenant ? » grogna-t-il.

— Une communauté dans la rue Lycans, derrière les hospices de Porte-Corvée. »

Padua Prate avait travaillé là trois semaines, comme modèle dans une communauté d’artistes, tout en étudiant les techniques de la préparation des pigments sous la supervision des fabricants de couleurs. À l’origine, cette fonction avait pour but d’observer un peintre du nom de Constant Shadrake. Certains motifs étaient apparus dans ses œuvres les plus récentes et le secrétaire m’avait donné pour mission de le surveiller afin de découvrir s’il avait pu entrer en contact avec des individus d’obédience hérétique ou acquis des artefacts proscrits qui auraient pu l’inspirer. Je n’avais rien trouvé. Ces symboles relevaient d’une simple coïncidence.

Tout le temps que j’avais passé sous l’identité de Padua Prate, j’avais vécu avec les modèles et les assistants dans l’immeuble croulant qui servait d’abri à la communauté. En vérité, il s’agissait plus d’un squat que d’autre chose.

Elle occupait une ancienne usine métallurgique de la rue Lycans. Six ou sept artistes y avaient installé leurs ateliers délabrés. Tout le quartier était d’ailleurs une sorte d’enclave artistique.

Le temps d’y arriver, il pleuvait des cordes. S’il y avait eu des dessins à la craie sur le trottoir, ils avaient disparu, lavés par le déluge.

J’eus un moment d’hésitation. Je ne voulais pas perdre toute possibilité de retrouver Judika et c’était ma dernière chance de maintenir le lien.

Nous entrâmes.

L’endroit n’avait pas changé. Au rez-de-chaussée et au premier étage, de grandes salles converties en studios, avec des tentures fanées aux murs et un sol recouvert de vieux lés de moquette déroulés les uns sur les autres. Des meubles et toutes sortes d’objets étaient amoncelés dans les coins ou dispersés au hasard, et les parquets étaient constellés de taches multicolores. Tout était encroûté de peinture : les tables, les rayonnages, les chaises et les chevalets. Il y avait des outils et des accessoires partout. Les appuis des fenêtres étaient encombrés d’un fouillis de brocs d’eau sale et de bocaux d’huile. Des boîtes débordantes de chiffons étaient poussées sous des plateaux qui disparaissaient sous les pots de peinture, les palettes, les flacons de teintures et de mélanges. D’innombrables brosses et pinceaux dépassaient d’une multitude de récipients. L’air était empuanti d’une mixture d’huiles, de dissolvants, de siccatifs, de vernis, et alourdi par l’odeur âcre des pigments minéraux que les fabricants de couleurs broyaient et amalgamaient à l’étage au-dessus, dans leur propre atelier.

Il n’y avait personne. C’était la fin de l’après-midi et la lumière était mauvaise. Selon mon expérience, à cette heure-là, la plupart des peintres s’étaient déjà retirés dans l’une ou l’autre des tavernes du quartier ou dans leurs chambres sous les combles, avec une pochette de lho.

Lightburn renifla d’un air méprisant. Quelques tableaux, certains encore en train de sécher, étaient pendus aux murs des salles et des couloirs ; visiblement, ils ne l’impressionnaient guère. Quelques-uns des membres de la communauté travaillaient également dans d’autres domaines : gravures, sculptures, miniatures et quelques œuvres pictographiques, mais il me parut inutile de le lui expliquer. À l’évidence, Renner Lightburn avait sur la vie des vues simples, pragmatiques, qui ne laissaient pas réellement place à la notion d’art.

Pour être honnête, je dois bien reconnaître que la plupart étaient tout juste passables, pour les meilleurs. Les résidents de cette maison gagnaient essentiellement leur vie en produisant des portraits commerciaux à la chaîne. Certains avaient peut-être des aspirations plus élevées, mais ils avaient peu de chances de les réaliser. Seul Shadrake pouvait se targuer d’avoir un véritable talent. Je me demandai s’il était toujours là.

L’étage supérieur reposait sur un faux plancher posé sur les énormes poutres qui soutenaient les anciennes machines de l’usine. C’était là, dans de petits espaces séparés par des rideaux crasseux et toutes sortes d’écrans de fortune, que vivaient et dormaient les modèles, les fabricants de couleur, les assistants et tous les membres subalternes de la communauté, avec leurs amis et parasites éventuels.

Nous montâmes. L’endroit était à peu près désert, à part pour quelques jeunes gens assoupis et une vieille qui faisait chauffer une bouilloire en fer blanc sur un petit réchaud. Le coin jadis occupé par Padua Prate appartenait à présent à quelqu’un, mais je ne mis pas longtemps à en trouver un autre. Je savais comment les choses fonctionnaient. Les nouveaux venus se contentaient de chercher une place libre et s’y installaient.

Cette alcôve était toute proche du rebord de la toiture ; elle possédait deux matelas souillés et une vieille tenture de soie verte que l’on pouvait tirer sur une tringle.

— Ici ? » demanda Lightburn.

— Nous allons attendre et nous verrons bien si mon ami nous rejoint. »

Il se laissa tomber sur l’un des matelas. Il n’avait pas du tout l’air convaincu, mais plutôt prêt à partir d’une minute à l’autre.

Quelques minutes après, j’aperçus Lucréa, une jeune modèle et fabricante de couleurs qui vivait là quand j’étais Padua Prate. Elle était plus maigre que dans mon souvenir. Abandonnant Lightburn, j’allai la saluer. Il me suivit d’un œil furibond.

— Padua ! » s’écria-t-elle. « Tu es revenue ! »

Elle semblait vraiment heureuse de me voir, malgré son regard embrumé par les fumées de lho.

— J’avais trouvé un boulot, mais ça n’a pas marché, » répondis-je, « alors j’ai pensé que je pouvais revenir ici. Constant est toujours là ? »

Elle fit oui de la tête.

— Il parle encore de toi, de temps à autre. Il t’avait repérée, tu sais. Il sera content de voir que tu es revenue. »

Shadrake était un personnage assez peu recommandable, qui avait la réputation d’abuser de ses modèles à sa guise et de s’en débarrasser comme de jouets cassés quand il en avait assez.

— Qu’il ne me touche pas, avec ses sales pattes, » répliquai-je.

— Il paie quand même pas mal pour quelqu’un qui pose aussi bien que toi. Tu devrais te servir de lui. Exploiter son intérêt pour te faire connaître. »

Je haussai les épaules. J’avais compris, à son intonation, que Shadrake s’était servi d’elle et l’avait rejetée, ou qu’elle était déçue qu’il ne l’ait pas encore remarquée. Je craignais que ce ne soit parce qu’elle était déjà trop maigre et blafarde pour lui. La pauvreté, la mauvaise alimentation et l’abus de lho commençaient à altérer sa beauté et sa santé. Shadrake préférait les jeunes gens – filles ou garçons – pleins de vie et rayonnants de vigueur. Si leurs charmes devaient être ternis et leur fraîcheur saccagée, il aimait mieux s’en charger lui-même.

— Est-ce que tu sais si quelqu’un est venu demander après moi ? » repris-je.

— Deux ou trois personnes, après que tu sois partie si brusquement. » Elle mentionna les noms d’autres membres de la communauté, qui étaient devenus les amis de Padua durant son séjour. « Mais récemment, personne. »

Je hochai la tête.

« Où as-tu trouvé ces fringues ? » s’écria-t-elle brusquement, avec une lueur d’intérêt dans le regard. « Regarde-toi un peu ! Tellement chic et distinguée ! »

Je portais encore les vêtements de Laurael Raeside, même s’ils étaient mouillés et crottés.

— Ça ? » dis-je en baissant les yeux sur mon accoutrement. « Je ne peux pas les supporter. C’est tellement chichiteux ! L’artiste qui me faisait poser voulait que je les porte.

— C’était qui ?

— Sym, en haut de la montée de la Régence. »

Elle fit une grimace impressionnée.

— Est-ce que c’est un type convenable ? On dit qu’il paie bien.

— Il ne vaut pas mieux que Shadrake. Un vieux cochon. Il voulait me peindre, et puis après, me sauter. Quand j’ai refusé et que je lui ai dit que j’allais partir, il n’a pas voulu me rendre mes frusques, alors j’ai filé avec celles que j’avais sur le dos. »

Lucréa se mit à rire.

« Ils ne sont pas confortables du tout ! » m’exclamai-je.

— Et lui, qui c’est ? » murmura-t-elle avec un coup d’œil en direction de Lightburn.

— Je ne sais pas trop, » répondis-je sur le même ton. « Il me suit partout comme un petit chien.

— Il n’est pas mal, dans un genre mélancolique. Il a l’air un peu dangereux. J’aime bien ce genre d’étincelle dans les yeux d’un homme.

— Pour le moment, je n’ai pas encore décidé si ça me plaît ou non, » rétorquai-je.

Elle me sourit et me serra contre elle avec chaleur. Je sentis une bouffée de crasse, d’haleine surie et ses os qui pointaient sous sa peau.

— Ça me fait tellement plaisir de te revoir, Pad ! » s’écria-t-elle. « Pourquoi ne viendrais-tu pas me rejoindre dans mon coin, pour causer un peu en se fumant un petit quelque chose ?

— D’accord, » répondis-je. J’étais peinée de voir à quel point elle avait décliné depuis notre dernière rencontre. Elle ne prenait absolument plus soin d’elle-même. « Donne-moi un moment pour m’installer et je descends. »

Je retournai auprès de Lightburn, tirai le rideau et m’assis. Il fallait laisser quelques heures à Judika, songeai-je ; peut-être jusqu’au lendemain matin. Il commençait à faire sombre. Je n’avais aucune envie de me promener dans ce quartier à la nuit tombée. En outre, Lightburn avait refusé de me dire à quelle distance se trouvait l’endroit du rendez-vous avec mam Mordaunt.

Je repris le petit carnet bleu et me mis à l’étudier pour tromper l’attente. J’espérais en apprendre un peu plus sur cette mystérieuse société secrète qui était soudainement devenue l’ennemie mortelle de Meyzendieu et avait si cruellement réduit notre existence à néant. Tout en travaillant, j’essayais de me détendre et de concentrer mon esprit à l’aide de ma litanie. Le son de la voix de sœur Bismillah résonna dans mon imagination ; cette voix, je doutais vraiment de l’entendre à nouveau un jour. Elle me parut très triste.

À l’exception du nombre inscrit sur la couverture : 119, et du titre en enmabien, le texte était composé dans un code complexe. Je scrutai les pages jaunes couvertes d’une petite écriture serrée à l’encre brune, en y appliquant toutes les méthodes fondamentales que nous avions apprises. La substitution et la transposition ne donnaient rien, pas plus que les formules numériques les plus évidentes. Il y avait forcément une clé. Ce 119 devait avoir une signification, mais à quoi faisait-il référence ? La cent dix-neuvième lettre ? Le cent dix-neuvième mot ? La cent dix-neuvième page ? Le cent dix-neuvième mot de la cent dix-neuvième page ?

Ou s’agissait-il seulement du cent dix-neuvième des carnets de Lilean Chase, qu’elle avait pris la peine de numéroter soigneusement, ce que le secrétaire ne faisait jamais pour les siens ?

Le maledyctus grogna quelque chose au sujet de l’attente qui lui paraissait trop longue, alors je lui donnai quelques pièces et lui demandai de descendre chercher de quoi boire et manger pour nous deux. Il accepta à contrecœur.

Il était parti depuis à peu près une demi-heure quand je commençai à avoir l’impression d’être observée. C’était un sentiment très troublant, très différent de la peur ou de l’inquiétude. Cela me rappela l’espèce de pressentiment qui m’avait éveillée et incitée à aller explorer les greniers où j’avais rencontré sœur Tharpe.

On m’épiait, j’en étais sûre. Me levant de mon matelas, je tirai le rideau, m’attendant presque à me trouver nez à nez avec Lucréa revenue me chercher, mais tout était désert. Dans les dortoirs autour de moi, certaines zones étaient masquées par des draps ou des tentures. Quelques lampes étaient allumées et une brise légère fit onduler les toiles. J’entendais le crépitement de la pluie sur les tuiles.

Derrière mon rideau, j’aurais dû être à l’abri de tous les regards, à moins qu’un voyeur n’ait percé un trou dans le plancher ou la pente de la toiture au-dessus de ma tête. Cette sensation d’être surveillée m’évoquait quelque chose de plus que des yeux ordinaires. On nous avait enseigné que dans certaines circonstances, la projection mentale d’un psyker, sa vision spirituelle, pouvait être ressentie comme la chaleur d’un coup de soleil sur la peau de celui qui était épié. Je désactivai mon bracelet, mais cela ne diminua pas.

Prenant l’épingle d’argent tordue, je sortis et traversai l’étage en silence, tout en observant au passage ceux qui dormaient, se détendaient ou buvaient dans leurs petites alcôves. J’arrivai au sommet de l’escalier. Lightburn n’était pas revenu.

Je descendis les marches.

La nuit précédente, celle de la chute de Meyzendieu, j’avais commencé par croire que ce que je ressentais n’était qu’un effet de mon imagination. Plus tard, en y repensant, j’avais décidé qu’il ne s’agissait que de la réminiscence d’un rêve, magnifiée et transformée en un souvenir apparemment authentique par le traumatisme des événements qui avaient suivi.

Mais j’éprouvais exactement la même chose. Et c’était une vraie sensation, pas un fantasme. Je commençais à me dire que ce que j’avais ressenti la veille était bien réel. Une question me taraudait : la communauté était-elle sur le point de subir le même sort que Meyzendieu ? Ou bien se pouvait-il qu’une force, une influence psychique qui n’avait rien à voir avec l’invasion, m’ait éveillée à ce moment précis pour que je découvre l’intruse ?

J’étais à mi-chemin de l’escalier. Je décidai de prendre le risque. Je réactivai mon bracelet, me rendant ainsi plus réceptive – et plus vulnérable – aux pouvoirs psychiques.

Presque aussitôt, j’entendis résonner le rire d’un enfant. Comme la première fois dans le grenier de Meyzendieu, ce rire me glaça le sang. Je déglutis avec peine, puis continuai à descendre les marches une à une, l’oreille tendue.

Sur le palier du dessous, un large espace illuminé par une vieille suspension, je trouvai un divan puant la moisissure et deux grandes jarres de porcelaine où étaient plantées des cannes. Le plancher, la rampe d’escalier, les murs et le plafond, tout avait été barbouillé de blanc terne, même l’ancien miroir vissé à la paroi, y compris le cadre doré et la glace, si bien qu’il n’en subsistait que le fantôme blanchi d’un miroir en relief sur le mur. D’un côté, il y avait une porte à deux battants, fermée. En face, de l’autre côté du palier, d’autres portes donnaient sur les ateliers où l’on préparait les peintures. Des rideaux sales pendaient devant ces ouvertures. Sur les lattes blanches du plancher, les traces poussiéreuses d’innombrables pieds s’entrecroisaient et dessinaient une piste multicolore qui entrait et sortait des ateliers, tracée par tous ceux qui avaient piétiné dans les résidus de pigments.

L’escalier branlant continuait plus bas, vers l’étage du dessous et d’autres ateliers de couleurs.

Le rire d’enfant se fit entendre. Je tournai la tête et entrevis un mouvement. L’un des rideaux avait frémi.

Je m’avançai dans cette direction, épingle en main, prête à frapper, écartai le panneau de toile et entrai.

Cela sentait le renfermé, les minéraux, les poudres. Des tables à tréteaux crasseuses alignées sur toute la longueur de la salle croulaient sous un amoncellement de boîtes de pigments, de bols à mélanger, de bocaux, de bouteilles et de jattes emplies d’huile claire. Des cuillères, pinceaux, spatules, couteaux et autres outils divers, constellés de taches, étaient plantés en désordre dans des pots. Le sol était couvert d’un magma de couleurs broyées et piétinées. Il n’y avait personne. Quelques lampes avaient été oubliées ; dans l’atmosphère chargée de poudres en suspension, elles étaient entourées de halos aux reflets nacrés.

Je passai dans l’atelier voisin, qui ressemblait en tous points au premier, sauf qu’il était un peu plus petit. Une nouvelle fois, je crus entendre un rire et je perçus un mouvement.

Une troisième pièce venait en enfilade des deux premières et je la traversai. Avec des gestes délicats, un vieil homme assis sur un banc était occupé à préparer une nuance de rouge.

— Bonsoir, » lança-t-il, en levant le nez de son travail pour me regarder.

— Est-ce qu’un enfant… Est-ce que vous avez vu passer un enfant ? » lui demandai-je.

Il me fixa d’un œil interloqué.

— Je n’ai vu absolument personne, » m’assura-t-il.

Je traversai son atelier, me faufilant entre des tables chargées de flacons hermétiquement bouchés, et pénétrai dans une réserve où l’on conservait, dans de grosses bonbonnes posées sur des rayonnages de bois, les huiles et différents médiums utilisés pour diluer ou lier les peintures. Du coin de l’œil, j’aperçus une minuscule silhouette qui fila par la porte tout au bout de la resserre.

Un enfant. Une personne de petite taille, qui ne m’arrivait pas plus haut qu’à mi-cuisse.

Je m’élançai sur ses traces. Une ouverture fermée par un rideau me ramena sur le palier, tout aussi désert qu’un instant auparavant. Toutefois, juste en face, la porte à deux battants qui était close lorsque j’avais descendu l’escalier, était à présent en train de se refermer.

Je m’y précipitai et l’ouvris brutalement. Je fus accueillie par une soudaine explosion sonore.

Je me trouvais à l’entrée d’un salon très encombré et plutôt mal tenu. Deux douzaines de personnes s’étaient installées là pour jouer. La musique était l’un des divertissements les plus appréciés dans la communauté. De nombreux résidents aimaient à se réunir le soir pour jouer ensemble tout en se laissant graduellement sombrer dans une stupeur d’alcool, de lho, de nirvana ou de jovialithes.

Par le plus grand des hasards, j’avais ouvert la porte à l’instant précis où l’orchestre se lançait dans le premier morceau de la soirée, une tonitruante fanfare mêlant violons, tambours, chalumeaux, théorbes, saquebutes et autres instruments. L’un de ces musiciens couverts de taches bariolées avait même réussi à se procurer une lyre de gambe, une sorte de violoncelle à seize cordes.

Le tintamarre me fit violemment sursauter.

Je laissai échapper un cri. Tout le monde arrêta de jouer et éclata de rire en voyant ma tête. Je devais vraiment avoir l’air comique.

— Regardez ! » s’exclama quelqu’un. « C’est Padua ! Padua est revenue ! »

Plusieurs personnes se levèrent pour me saluer ou me présenter les nouveaux. Je n’avais vraiment aucune envie de me mêler à leurs réjouissances, mais je devais jouer mon rôle.

Tout en répondant aux salutations, j’en profitai pour parcourir la pièce du regard, derrière le mur de visages autour de moi. Elle était encombrée de vieux meubles et d’une profusion de tapis, d’anciens coussins et traversins. Partout, il y avait des lampes, des verres, des bouteilles, des assiettes d’iokum et de fruits confits, des shishas.

Mais pas l’ombre d’un enfant, même très petit, même recroquevillé derrière un meuble dans les plus sombres recoins.

Chapitre Dix-Neuf

Shadrake et ses visions

L’un des membres de cette joyeuse compagnie était Constant Shadrake, l’artiste peintre. Posant son violon, il s’approcha de moi avec empressement. Son large sourire se voulait paternel, mais il dissimulait mal ses intentions dépravées.

— Padua ! Ma chère Padua ! » s’écria-t-il. Il avait la voix pâteuse, enrouée par l’abus de lho et de yellodes. « Je suis ivre de joie de te revoir parmi nous, dans cette joyeuse maisonnée ! »

Il était de bonne humeur, malgré l’heure tardive. En général, il avait tendance à devenir de plus en plus amer et revêche à mesure que la nuit avançait et que les drogues s’accumulaient dans son organisme.

« Je veux que tu poses pour moi immédiatement ! » déclara-t-il.

— Mais je viens juste d’arriver, monsieur, » protestai-je.

— Ton joli minois m’a inspiré. Voilà des jours et des jours que je n’ai plus d’énergie. »

Il insista pour que je le suive aussitôt en bas, à son studio ; en mon for intérieur, je me dis qu’il était très peu probable qu’il parvienne réellement à produire quelque chose. Il encouragea les autres membres de la compagnie à nous accompagner, avec leur vin et leurs instruments, afin que la musique le soutienne dans la composition de son œuvre.

Tout ce temps-là, je cherchai des yeux un signe de la présence de l’enfant que j’avais entrevu. J’avais toujours la sensation qu’un regard me suivait. Je me sentais prise au piège. Je ne désirais qu’un peu de calme et la possibilité de mener mon enquête et de m’enfuir. Au lieu de cela, je me retrouvais entre les griffes de ce peintre libidineux et de sa bande de pochards. Mais si je voulais préserver le masque de Padua Prate, il fallait en passer par là.

« Ma très chère, qui t’a offert de si somptueux vêtements ? » s’exclama Shadrake en descendant l’escalier. Il tripota le revers de ma redingote, comme pour en évaluer la qualité, mais ce n’était qu’une excuse pour m’effleurer le sein.

« Tu as trouvé quelqu’un pour te choyer ?

— Une séance de pose, » répliquai-je. « Ce sont les vêtements qu’on m’a donnés.

— Et pour qui as-tu posé ?

— Un rien du tout.

— Oui, mais qui ? » Il voulait absolument que je le lui dise. Il était capricieux, capable de s’offenser d’un rien, facilement outragé, mais très orgueilleux et sensible à la flatterie.

— Un type sans aucun talent appelé Sym, » rétorquai-je.

Il se rengorgea. Ma réponse l’avait enchanté. Il se mit aussitôt à raconter à son auditoire de buveurs et de musiciens comment il avait appris au célèbre Sym tout ce qu’il savait sur les ombres, les nuages et les marines.

Shadrake était grand et osseux, avec le poil si noir qu’il n’avait jamais l’air correctement rasé, même quand il utilisait une lame neuve. Plus jeune, il avait peut-être été séduisant. À l’évidence, il était toujours convaincu de l’être. Les rudesses de l’existence et l’abus de substances érosives lui avaient ôté tout ce qui faisait son charme. Il avait de l’embonpoint à des endroits où il aurait dû être mince, et des os qui pointaient là où il aurait dû avoir de la chair et du muscle ; il était vorace et arrogant, avec des yeux troubles et injectés de sang. Il puait la vinasse et la fumée de lho et il avait les mains crasseuses et tachées, mais en dépit de tout cela il se conduisait comme s’il était paré d’une séduction à toute épreuve. Il se voyait comme un être à la sexualité irrésistible.

Son entourage composé de modèles, de fabricants de couleurs, de peintres moins talentueux que lui, d’apprentis, de novices et, j’en suis à peu près sûre, de catins ramassées dans les rues environnantes, ne faisait rien pour le détromper. Ils obtempéraient au moindre de ses ordres et s’esclaffaient servilement à ses plaisanteries. Ils faisaient tout pour se concilier ses faveurs et échapper à sa brutale grossièreté quand son humeur virait au noir. Ils se pliaient en quatre pour le satisfaire, afin qu’il soit toujours content d’eux.

Nous entrâmes dans son studio. L’endroit n’avait pas changé : un pêle-mêle de toiles à moitié terminées, de chevalets, de pupitres, le tout dans un affreux capharnaüm d’objets divers. Shadrake n’avait jamais été le plus rangé des hommes. En vérité, plus le désordre et le chaos régnaient autour de lui, plus il semblait prospérer. Il me parut pourtant que les choses avaient empiré. À présent, chaque surface était recouverte d’un amoncellement de bric-à-brac. Il y en avait partout. Le plancher était également jonché de toutes sortes de débris : vêtements sales, livres, matériel de peinture, coupes et gobelets, accessoires, assiettes, ordures de toutes natures, bouteilles vides ou pleines et même deux ou trois pots de chambre qui auraient eu bien besoin d’être vidangés. Des gamelles de nourriture à moitié consommée moisissaient dans les coins. Des fripes et des objets non identifiés s’empilaient sur les chaises.

Pourtant, ce n’était pas le pire. Son style avait évolué depuis que j’avais eu l’occasion de voir ses œuvres pour la dernière fois. Et elles étaient troublantes, pour dire le moins. Ce n’était pas simplement que sa technique s’était dégradée : ses images étaient extrêmement brouillonnes, presque puériles. Mais surtout, ce qu’elles représentaient était scabreux, absolument cauchemardesque. Des formes démoniaques s’accouplaient et se tordaient en tous sens. La violence et les démembrements dominaient et les monstruosités anatomiques étaient très nombreuses. Certains symboles et décorations dérangeants en eux-mêmes semblaient avoir été dessinés à coups de griffes dans l’épaisseur de la peinture.

Je me sentis effroyablement mal à l’aise. Ma mission avait été d’observer Shadrake pour détecter chez lui des signes de corruption, et j’avais rapporté à mes maîtres que je n’avais rien trouvé de flagrant. Certains glyphes et motifs de ses tableaux – qui avaient éveillé l’intérêt des mentors et les avaient incités à le surveiller – s’étaient révélés assez innocents, dus au hasard, sans rapport avec les effigies que redoutaient le secrétaire et mentor Murlees.

Mais ce que je voyais là était affreux. C’était clairement l’œuvre d’un individu en train de basculer dans l’hérésie, par accident ou délibérément. Je me sentais terriblement coupable de ne pas avoir mieux accompli ma mission. Je n’étais pas allée au bout de mes recherches, je n’avais rien vérifié et, après mon départ, la gangrène s’était installée.

Il était en train de me demander ce que je pensais de ses tableaux. En toute honnêteté, ils me donnaient envie de vomir, mais je lui répondis quelque chose d’insignifiant. Je me forçai à les observer de plus près.

Ceci me fit réviser mon jugement. Il y avait clairement des signes de folie, mais à l’évidence Shadrake avait sombré dans la débauche ; ses conceptions étaient altérées par l’abus de substances opiacées. Ses œuvres, quoique infâmes et dérangeantes, n’étaient peut-être, comme l’état de son studio pouvait le laisser penser, que le reflet des divagations d’un esprit embrumé par la drogue. Constant Shadrake s’était noyé dans les vapeurs fiévreuses du lho et de l’obscura.

L’un de ses courtisans débarrassa une chaise des hardes qui la recouvrait, s’assit et commença à jouer du théorbe. Un autre se mit à frapper sur un tambourin. On emplit joyeusement des verres d’amasec ou de vin que l’on distribua à la ronde. Shadrake se mit à exposer ses dernières philosophies de travail à qui voulait l’entendre, tout en fumant et en détendant vigoureusement la peinture de sa palette à l’aide d’un pinceau imbibé d’huile. Il pérorait, son cigalho au coin des lèvres.

J’en profitai pour explorer la pièce, examiner ses tableaux et ses esquisses et feuilleter certains de ses carnets. J’étais tiraillée. Mon premier souci était de me protéger et de trouver un moyen de sauver ce que je pourrais de Meyzendieu, afin que les ordos puissent être avertis de la présence de notre ennemi secret et prendre des mesures. Mais si ce que je voyais était l’œuvre du Warp, si l’Annihilateur primordial s’exprimait à travers Constant Shadrake, je me sentais vivement poussée à agir. Un serviteur de l’Inquisition ne pouvait demeurer passif devant une situation de cette nature. Ce serait la pire des négligences.

— Où est mon verre de vision ? » s’écria soudain Shadrake avec irritation. « Où est passé ce foutu machin ? »

Ses larbins se précipitèrent à la recherche de l’objet. Il voulait parler d’une petite plaque de verre, très ancienne, qui provenait d’un antique vitrail d’un oratoire de l’Ecclésiarchie, ou du moins était-ce ce qu’il prétendait. Il l’avait montée sur un cadre en bois, pour mieux la tenir, et avait dessiné dessus une simple grille à l’encre ; il s’en servait pour observer son sujet, afin de découper l’image et de la composer.

Quelqu’un l’ayant trouvé, on le lui apporta, avec un gobelet de vin pour apaiser ses angoisses. Il se mit à m’examiner à travers le verre, en le levant devant sa figure comme s’il s’agissait d’une énorme loupe.

« Assieds-toi ! » cria-t-il. « Assieds-toi là, devant ce décor et laisse-moi te regarder ! Splendide ! Adorable ! »

Il alluma un nouveau cigalho et continua à m’examiner.

Son regard scrutateur me mettait mal à l’aise ; je levai les yeux, juste à temps pour voir entrer Lightburn. Celui-ci s’arrêta à la porte pour observer la scène, sourcils froncés. À sa mine, je sentis que l’explosion était imminente. J’espérai qu’il aurait le bon sens de ne pas nous compliquer la situation.

— Qui est-ce ? » s’écria soudain l’une des filles, qui venait de remarquer sa présence.

— Oui. Qui est-ce ? » lança Shadrake en se retournant. Il évalua Lightburn d’un regard inquisiteur, à travers son verre de vision. À l’évidence, ce qu’il voyait ne l’impressionnait guère. L’affrontement paraissait inévitable, je le compris aussitôt. Lightburn était le seul autre mâle adulte dans la pièce, le seul à pouvoir l’égaler physiquement, et s’il n’était pas aussi grand, il était mieux bâti. En souverain de son minuscule royaume, le peintre ne pouvait manquer de considérer ce nouveau venu comme un rival, un concurrent capable de détourner les attentions et les charmes de sa petite cour.

« Qui est-ce ? » répéta Shadrake avec une vilaine grimace, en abaissant son verre de vision. Il avait accentué chaque syllabe. Il se tenait campé face à l’intrus, jambes écartées, dans une pose très virile destinée à démontrer qu’il était le maître de tous, ici, le mâle dominant doté de testicules trop imposants pour pouvoir resserrer les cuisses. Il était tellement ridicule que je manquai éclater de rire. Je m’en gardai bien, et j’intervins :

— Voici Renner, » dis-je.

Je vis le visage de Lightburn, sombre comme un ciel d’orage au moment où les premiers éclairs s’apprêtent à frapper, tressaillir légèrement en entendant prononcer en public le nom qu’il avait été si réticent à me révéler.

— Et qui est donc Renner ? » laissa tomber Shadrake. « Il a l’air très… ordinaire. »

— Renner est avec moi, » rétorquai-je.

— Comment ça, avec toi, ma très chère Pad ? » releva Shadrake sur un ton soupçonneux.

Je me levai et m’approchai de Lightburn. La psychologie de Shadrake était très simple et les arguments qui pourraient l’amadouer faciles à trouver, car la nature de sa contrariété était ridiculement primaire. J’espérais juste qu’il n’avait pas encore l’esprit trop embrumé pour m’écouter.

— Renner a posé pour Sym avec moi, » poursuivis-je. « Il n’a pas apprécié le bonhomme plus que moi, alors je lui ai dit que je le présenterai ici.

— Il n’est pas très… agréable esthétiquement, » objecta Shadrake.

— C’est vrai, » acquiesçai-je. « Mais il est maledyctus. »

Shadrake fronça les sourcils.

— Quelle différence ça fait ? » lâcha-t-il.

Je le regardai bien en face avec un sourire, comme si c’était l’évidence même.

— Je pensais vous l’avoir bien expliqué. Sym est dans tous ses états à cause de votre rivalité.

— Vraiment ? » s’exclama Shadrake en essayant de ne pas avoir l’air surpris.

— Votre réputation commence à surpasser la sienne, » continuai-je. « Ses œuvres sont assez accomplies, mais les amateurs le trouvent vraiment trop prudent et convenable. Il ne se collette pas avec la réalité comme vous le faites.

— C’est… C’est vraiment ce qu’on dit ? » balbutia Shadrake.

— Oh, mais oui. C’est ce qu’ils disent : Shadrake a vraiment l’œil pour rendre la rue. Le ventre de la cité. Ils parlent de la sincérité brute de vos œuvres. Vous peignez des images moins complaisantes et, par là, vous parvenez à une plus grande vérité artistique. Il n’y a que vous pour avoir pensé à utiliser des mendiants, des catins et des vagabonds.

— C’est très vrai. Il y a beaucoup plus d’honnêteté dans ce que je fais. Je mets mon âme à nu. » Il était flatté, comme je l’escomptais. En réalité, je savais qu’il choisissait ses modèles parmi les prostituées et les mendiants parce qu’ils travaillaient pour une bouchée de pain et un verre d’amasec.

— Sym en a entendu parler, » repris-je, « et il se sent menacé. Il a décidé de peindre des lépreux et des pénitents… Les parias de la rue. De cette manière, il pense relever sa réputation. Il a l’intention de portraiturer les plus misérables des habitants des caniveaux, monsieur. Ceux qui sont généralement invisibles. Et c’est pour ça qu’il a choisi un maledyctus, cet homme que vous voyez là, avec son fardeau. »

Shadrake se tourna vers Lightburn pour le considérer d’un œil nouveau.

— Ce Sym veut me parodier, » dit-il enfin. « Il voudrait voler ma vérité. »

Autour de nous, sa clique à moitié ivre, qui nous avait écoutés en silence, se mit à pousser des sifflets et des huées.

Cueillant entre deux doigts le cigalho qui lui pendait au coin de la bouche, Shadrake exhala un nuage de fumée.

« Me ferez-vous l’honneur, maledyctus ? » demanda-t-il à Lightburn. « Poserez-vous pour moi ? Je montrerai à ce Sym comment on fait les choses. »

Lightburn se tourna vers moi. Il avait l’air abasourdi.

— Montrez-lui vos tatouages, » dis-je.

— Quoi ?

— Faites-lui voir vos tatouages. Maître Shadrake sera enchanté de les voir. » Je lui adressai un regard implorant, avec l’espoir qu’il voudrait bien jouer le jeu.

Je m’attendais à ce qu’il remonte sa manche, mais ayant apparemment compris le rôle que je lui demandais d’endosser, il posa son sac sur le sol et, sans plus de cérémonie, ôta son manteau et sa chemise.

Il était mince et très musclé. Sa peau blafarde n’avait pas vu le soleil depuis bien des jours. Il était entièrement couvert de tatouages, de la taille à la gorge, devant comme derrière, et le long de chaque bras, jusqu’au poignet. Des milliers de lignes tracées d’une petite écriture serrée, chacune rappelant un fardeau ou une pénitence, une tâche ou un devoir ; tout ce qu’il devait accomplir pour soulager les autres et, ainsi, se purifier lui-même. Elles semblaient même descendre sous sa ceinture.

D’ordinaire, un maledyctus porte trois ou quatre tatouages, parfois une douzaine, en fonction de son fardeau. Je n’en avais jamais vu autant.

Je m’interrogeai sur ce qu’il avait pu faire pour se voir imposer une telle expiation.

Shadrake était impressionné.

— Voulez-vous un verre de vin, monsieur, ou quelque chose à fumer ?

— Je ne touche ni à l’un ni à l’autre, » fut la réponse de Lightburn.

— Voulez-vous bien vous asseoir ici, alors ? » reprit Shadrake en le guidant vers la chaise que j’avais occupée, devant le drap qui servait de toile de fond.

Lightburn s’approcha lentement de la chaise et s’assit. Shadrake aboya quelques ordres à ses parasites qui coururent chercher du charbon, du papier, une toile propre, un chevalet bien particulier et encore de l’amasec. Durant tout le temps qu’il leur fallut pour lui apporter ce qu’il demandait, il continua à observer Lightburn à travers son verre de vision.

J’en profitai pour m’approcher de celui-ci.

— Restez tranquillement assis un moment, » murmurai-je. « Occupez-le. Dans une demi-heure, il sera trop ivre pour dessiner. Il a déjà trop fumé, ce soir. »

— Tu veux que je joue la comédie ? » souffla-t-il en retour.

— Jouez juste le jeu. Je vous remercie de faire cet effort. »

Reculant d’un pas, je baissai les yeux sur lui. Les inscriptions qui lui couvraient sa peau étaient si serrées et les lettres si petites qu’elles étaient difficiles à lire. Pour les décrypter, il fallait vraiment être tout près.

« Qu’avez-vous fait, Renner ? » dis-je.

Il ne répondit rien.

Je restai près du peintre, à disposition, mais je me mettais graduellement en retrait, de manière à ne plus être au centre de l’attention. Quelques-uns des musiciens recommencèrent à jouer. Shadrake se décida à dessiner.

J’avais toujours cette sensation d’un regard posé sur moi. Durant tout cet épisode, l’impression d’être observée par un psyker ne m’avait pas quittée. Je me demandais quelle pouvait être la créature ou la chose qui s’était introduite avec nous dans la communauté, ou qui pouvait nous scruter par la vision de l’esprit, depuis un endroit inconnu. On dit que le regard de l’Empereur-Dieu est toujours sur chacun de nous et qu’Il nous voit depuis les hauteurs de Son Trône d’Or, sur Terra, mais je ne pensais vraiment pas qu’il s’agisse de Lui.

Ce regard-là était plus proche.

Une heure passa. On réclama plus de vin. Saisissant la chance d’aller voir si Judika était dans les parages, je me portai volontaire pour en rapporter. Lightburn ne pouvait quitter sa chaise ; il paraissait furieux. Après lui avoir adressé un signe de tête en partant, pour lui faire comprendre qu’il ne devait pas bouger et endurer l’épreuve, je sortis et m’engageai dans l’escalier qui montait à l’étage du dessus, où résidaient les membres de la communauté.

Il n’y avait personne. Tout le monde était en bas, occupé à s’enivrer par un moyen ou un autre.

Je faisais pour la deuxième fois le tour du campement sous les combles quand j’entendis un rire d’enfant.

Je suivis le son, poussant les rideaux, sautant par-dessus les matelas et les pauvres biens des habitants des lieux plutôt que de les contourner. J’eus le temps d’apercevoir une petite ombre filer dans l’escalier, juste une silhouette éclairée en ombre chinoise par la vieille suspension mitée. On aurait dit un farfadet, ou l’un des membres du petit peuple, ou encore l’un de ces squats dont on parle dans les anciennes légendes.

Je m’élançai à sa suite. Le rire se fit à nouveau entendre.

Levant ma jupe d’une main, maudissant Laurael Raeside pour sa manière de s’habiller, je dévalai les marches à toutes jambes. Le rideau de l’atelier de couleurs ondoyait lentement, comme si quelqu’un venait tout juste de le laisser retomber après être passé.

J’attrapai mon épingle argentée.

« Qui est là ? » lançai-je à haute voix. « Montrez-vous. Si vous n’êtes qu’un enfant, je ne vous ferai pas de mal. »

Une rumeur de rires et des notes de musique plus ou moins justes flottèrent jusqu’à moi depuis l’étage d’en dessous. J’entendis des applaudissements.

Écartant le rideau, j’entrai dans l’atelier. Rien n’avait bougé depuis ma dernière visite.

« Ohé ? » appelai-je.

Sur une table, les flacons et les fiasques de verre frémissaient légèrement, comme si quelqu’un venait de passer en courant, en faisant vibrer les lattes du plancher sous les tréteaux.

« Montrez-vous ! » criai-je. Je sentis mes doigts se crisper sur l’épingle.

Pas de réponse. Une vague de rires et de musique monta à travers le parquet. Il y eut un roulement de tambour.

Je me penchai pour regarder sous les meubles, mais l’espace était entièrement occupé par des tonnelets et des caisses. Impossible de voir quoi que ce soit.

Un nouveau rire se fit entendre. Le gloussement étouffé d’un jeune enfant.

Je me relevai brusquement.

« Où êtes-vous ? » lançai-je en contournant l’extrémité d’un banc pour avoir une vue dégagée jusqu’à la porte donnant dans le second atelier.

« Où êtes-vous ? » répétai-je.

Encore un rire.

Je fis un pas. Un claquement de bois résonna dans mon dos ; je me retournai.

Une petite silhouette venait d’apparaître à l’extrémité du banc. Elle me regardait et elle avait de très grands yeux, très brillants, innocents, émerveillés, qui ne cillaient pas. Elle souriait. Elle m’arrivait à peine au-dessus du genou.

Mais ce n’était pas un enfant.

Et elle n’était pas seule. Une deuxième silhouette, presque identique, surgit à l’autre bout du banc. Elles avancèrent, convergeant vers moi, sans cesser de sourire.

C’étaient les deux marionnettes de ventriloque que j’avais vues dans la vitrine de l’emporium des Noctilus ; le petit monsieur et la petite dame. Leurs yeux de verre me fixaient d’un regard vide et pourtant déterminé. Elles avaient les joues roses. Leurs bouches s’ouvraient et se fermaient, claquant en cadence comme si elles essayaient de parler.

Elles brandissaient toutes les deux des couteaux miniatures pareils à des jouets.

Ce n’étaient que des objets, je le savais pertinemment. Des choses de bois, des instruments faciles à manipuler pour un télékinésiste. Je fis pivoter l’anneau de mon bracelet et le désactivai. J’espérais empêcher celui qui les manœuvrait d’agir, couper les ficelles de ses pantins en annihilant son contrôle mental.

Loin de s’effondrer comme je l’espérais, ils se jetèrent sur moi.

Chapitre Vingt

Considérations sur la nature des jouets

Le petit monsieur arriva le premier. Vacillant comme un bébé qui sait tout juste marcher, il se précipita sur mes jambes et attaqua en agitant son couteau en tous sens. Il claquait mécaniquement des mâchoires. En dépit de l’aspect résolument artificiel de sa grosse tête surdimensionnée, de ses articulations de bois, de ses joues roses sur son visage peint en blanc, de ses cheveux de laque noire et des fentes de chaque côté de sa bouche, je ne pouvais m’empêcher de le voir comme un garçon.

Il avait même une petite langue de bois peinte en rouge qui tressautait sur sa charnière avec un bruit sec chaque fois que sa bouche s’ouvrait. Ses yeux de verre pivotèrent dans leurs orbites pour me regarder.

Je crois que j’ai poussé un cri de dégoût en le voyant se ruer sur moi. C’était un objet tellement vil, tellement contre nature, une créature de cauchemar échappée des rêves fiévreux d’un enfant. Je réagis instinctivement et lui expédiai un coup de pied ; la pointe de ma chaussure le cueillit au beau milieu de la poitrine et il vola de l’autre côté de l’atelier. Il bascula cul par-dessus tête en atterrissant et se retrouva posé sur les épaules, son corps et ses courtes jambes repliées sur le visage. Je vis ses bottines de gentleman, des souliers de cuir, parfaits, avec de jolis petits lacets.

Il se contorsionna, roula maladroitement sur lui-même et se redressa, mais dut s’aider de ses mains pour se relever. On aurait dit un enfant qui apprend à se tenir debout.

Je n’avais pas le temps d’observer dans tous ses détails ce spectacle aussi horrible qu’étrange. La petite dame passait à l’attaque à son tour. Elle se déplaçait plus lentement à cause de la traîne de sa robe de cour qu’elle devait soulever pour libérer ses jambes. Je compatis brièvement. J’esquivai son minuscule couteau, et je crois bien avoir encore poussé un cri de dégoût instinctif. Elles étaient si petites, ces marionnettes ; c’était comme de se battre contre des animaux. Elles avaient un aspect tellement effrayant, avec leurs yeux qui ne cillaient pas et leur sourire gravé dans le bois. Sur la petite dame, il y avait aussi ce chignon de vrais cheveux, piqué au sommet de sa tête peinte. Elle avait même de minuscules boucles d’oreilles.

Je reculai, contournant l’extrémité du banc. Notre combat, puisqu’il faut bien parler d’un combat, faisait trembler le parquet, si bien que tous les flacons, bols et gobelets posés sur les établis tressautaient et s’entrechoquaient.

J’allais avoir du mal à l’atteindre. Elle était trop petite pour que mon épingle d’argent me soit vraiment utile. De plus, à quoi bon la piquer ? Elle était faite de bois.

Si je voulais la poignarder, je savais que je devrais me pencher et risquer de perdre l’équilibre. Elle ne menaçait que mes genoux et mes mollets et il me suffisait de sautiller pour esquiver, tout en reculant. Elle réussit quand même à me toucher une fois, mais son petit couteau fut balayé par le mouvement des plis de ma jupe.

Il me fallait une arme plus efficace. Je battis en retraite en trébuchant et me cognai contre l’établi le plus proche, renversant quelques bouteilles ; l’une d’elles roula jusqu’au bord du plateau et s’écrasa sur le sol en libérant un nuage de poussière bleue. Sans oser détourner le regard de la marionnette qui tentait toujours de me larder de coups de couteau, je tâtonnai fébrilement à la recherche d’un instrument qui puisse me servir. Je fis culbuter plusieurs flacons et balayai des bocaux contenant des pinceaux et des baguettes à mélanger qui se répandirent en désordre sur la table et le sol. J’attrapai finalement une fiole de verre que je lui lançai.

Elle lui rebondit sur le front avec un craquement de bois brisé. La marionnette chancela et recula de quelques pas. L’impact lui avait fait tourner la tête sur le côté. Il fallait qu’elle la remette en place pour pouvoir me voir à nouveau. Ses yeux de verre pivotèrent d’abord dans leurs orbites, puis, tandis qu’ils restaient fixés sur moi, sa tête tourna lentement.

Attrapant un autre flacon, je le lui lançai à la figure. Elle se baissa et mon projectile la survola. Le premier ne s’était pas brisé. Il avait atterri et continué sa course en roulant. Le second, lancé avec plus de force, éclata contre le pied d’un banc dans un nuage de poussière jaune et farineuse.

Pour la tenir à distance, je lui lançai un troisième flacon, puis un quatrième et un cinquième, aussi vite que je le pouvais. Les pots et les bouteilles volaient autour d’elle et elle les esquivait en inclinant son torse d’un côté ou de l’autre. Ils explosaient en percutant le sol, comme de petites grenades bariolées qui tachaient le parquet et emplissaient l’atmosphère de nuées aux vives couleurs. La sixième lui rebondit sur l’épaule. La septième l’atteignit au beau milieu de la poitrine et elle tomba assise. J’en profitai pour lui allonger un coup de pied qui la catapulta avec une certaine violence à l’autre bout de la pièce. Elle rebondit contre un établi, brisant des flacons et des bols de céramique, tournoya dans les airs et disparut quelque part sur le côté.

Le petit monsieur revenait déjà à la charge en se dandinant. Je lui lançai une fiole de pigments rouge vif qui lui éclata à la figure, couvrant sa tête et ses épaules de poudre minérale écarlate. Il secoua la tête, en une horrible parodie de mouvement humain, mais son visage était tout sali et le col et les épaules de son costume de velours irrécupérables. Ses paupières de bois cliquetèrent quand il cligna des yeux pour chasser la poussière, mais son regard ne me quittait pas, toujours aussi fou dans sa figure cramoisie.

Tout en reculant, j’avisai un appui-main posé sur l’établi, entre les palettes à mélanger. C’était une baguette de près d’un mètre de long, pourvue d’un coussinet à une extrémité, utilisée par les artistes pour s’appuyer contre une toile de manière à soutenir leur main sans endommager le tableau.

Le pantin se rua sur moi en brandissant son petit couteau. Je le cognai deux fois à la poitrine du bout de mon instrument, le forçant à reculer. Il revint à la charge de sa démarche cahotante, en essayant de taillader le manche de l’appui-main de sa minuscule lame. La troisième fois, je frappai beaucoup plus violemment et il bascula sur le dos.

Je ressentis une douloureuse piqûre à l’avant-bras gauche. Je tournai la tête ; la petite dame de bois était là, debout sur l’établi juste à côté de moi. Elle m’avait poignardée de son couteau miniature. Poussant un cri, je reculai d’un bond et elle me poursuivit en trottinant, écartant les flacons et les pots de ses petits pieds. Je ne lui avais pas fait grand mal en l’envoyant valser à l’autre bout de la pièce. À peine quelles éraflures. Elle avait seulement perdu son chignon de cheveux humains ; il ne lui restait plus que l’agrafe de cuivre permettant de le fixer au sommet de sa tête peinte.

Elle avait l’air en colère.

Cependant, elle avait commis une erreur en se hissant à ma hauteur. Je plantai brutalement l’épingle d’argent dans le bois de la table, à travers la traîne de sa robe, la clouant en place. Incapable d’avancer, elle commença par tirer sur le tissu puis se retourna pour s’escrimer sur l’épingle, essayant de l’arracher du plateau de l’établi.

Pendant ce temps, le pantin au visage rouge avait réussi à m’attraper la jambe, mais il s’emmêla dans les plis de ma longue jupe. Je l’écartai d’un coup de poing, mais pas avant qu’il ne m’ait administré une autre piqûre dans le gras du mollet gauche. Furieuse, je balançai l’appui-main comme une batte et l’expédiai en vol plané tout au bout de la pièce.

La petite dame était parvenue à déchirer sa traîne. Elle l’abandonna, épinglée à la table, et bondit dans les airs, bras levés.

Je la cueillis en plein vol, d’un coup de poing qui la catapulta sur ma gauche. Elle s’écrasa sur un autre établi en pulvérisant toute une collection de flacons.

J’étais débarrassée de mes minuscules agresseurs ; je pouvais m’enfuir. Un étrange instinct m’incita à m’arrêter un instant pour récupérer l’épingle d’argent, mais quand je voulus tendre la main, je m’aperçus que j’avais tout le bras gauche engourdi.

Quelques secondes plus tard, ma jambe gauche devint glacée et plia sous mon poids. Je m’écroulai lourdement, incapable d’amortir ma chute de mon bras gauche inerte ; je me cognai brutalement l’épaule et la mâchoire contre le rebord de l’établi.

Je me retrouvai allongée sur le sol, agitant mon bras et ma jambe encore valides, essayant vainement de forcer l’autre moitié de mon corps à réagir. J’étais paralysée de tout le côté gauche, du cuir chevelu aux orteils. Mon œil ne voyait plus. Je sentis ma bouche se relâcher mollement.

Les minuscules lames des marionnettes étaient empoisonnées. J’étais morte.

Ou pire encore.

Les ténèbres s’insinuèrent en moi. Bientôt, je fus aveugle. Puis le monde cessa d’exister.

Chapitre Vingt Et Un

Influence

Je revins lentement à moi, comme si je dégelais après avoir été emprisonnée un million d’années dans un bloc de glace.

J’avais mal partout, particulièrement à gauche, au bras et au mollet. Une palpitation lancinante me battait les tempes.

Je restai allongée. J’étais sur un divan, dans l’un des coins d’une vaste pièce. On m’avait enveloppée dans une couverture. Je portais toujours la tenue de Laurael Raeside, mais j’étais affreusement débraillée et éclaboussée de taches multicolores.

Je n’étais plus dans les locaux de la communauté. On m’avait emmenée ailleurs. Le sol métallique était couvert d’un grand tapis, et les murailles étaient de pierre. Le haut plafond était chaulé de blanc. Il y avait deux larges fenêtres, chacune d’un côté de la pièce, par lesquelles entrait la pâle lumière du jour, mais elles étaient drapées de rideaux de mousseline blanche si bien que je ne voyais rien de l’extérieur depuis l’endroit où je me trouvais.

J’attendis un instant, l’oreille tendue. La rumeur d’une cité se faisait entendre au dehors et j’étais à peu près sûre d’être à Reine-Mab. Je devais être en hauteur, car les bruits de la rue montaient d’en dessous. Plusieurs cloches sonnèrent. L’une d’elles, vers la gauche, était particulièrement remarquable. Je reconnus sa voix grave et lente ; c’était le clocher de Saint Baal de Porte-Corvée, toujours légèrement en retard et facilement identifiable à sa note sourde.

Le jour venait donc de se lever, et je me trouvais dans un édifice élevé, dans la partie sud de la cité, à l’est de Porte-Corvée, ce qui signifiait que j’étais probablement également à l’est de la commercia Faeronicus et des dépotoirs du bord du fleuve. Dans ce quartier, plusieurs bâtiments pouvaient correspondre à cette description : l’universitariate Chasopar de Porte-
Corvée, le Conservatoire de musique orphéonique, l’Institut rubricographique Tarmos, la maison de guilde des Honorables fraters et la basilique et la mission de l’Ecclésiarchie. Aucun ne semblait de nature à abriter des otages.

Je tournai prudemment la tête afin d’examiner le reste de la pièce.

Je n’étais pas seule. Deux chaises à haut dossier me faisaient face dans le coin opposé. Les deux marionnettes étaient là, à me surveiller. On aurait dit deux enfants assis sur des sièges d’adultes, leurs pieds pointant devant eux.

La petite dame était sur celle de gauche. Elle ne faisait pas un bruit. Sa robe était déchirée et elle tenait son chignon sur ses genoux, dans ses deux mains réunies en coupe. Elle avait les yeux baissés, comme si elle était triste. De temps en temps, ses yeux roulaient dans ses orbites et remontaient pour se poser sur moi, puis elle les baissait à nouveau sur son bien-aimé chignon.

Le petit monsieur avait toujours le visage rouge vif. Ses yeux de verre braqués sur moi luisaient dans son visage écarlate. Sa mâchoire de bois s’ouvrait et se fermait avec un faible claquement. Voyant que je le regardais, il se tortilla pour avancer jusqu’au rebord de son siège, se laissa tomber sur le sol et s’approcha en se dandinant d’une commode basse adossée au mur, à côté de la porte. Là, il se servit des noix placées dans un bol de terre cuite posé sur le dessus et en emplit les poches de sa veste de velours. Retournant ensuite à sa chaise de sa démarche chaloupée, il se hissa sur le siège et s’installa. Ensuite, prenant les noix une à une, sans me lâcher du regard, il se mit à les ouvrir, faisant craquer leurs coques dans ses poings de bois, puis à manger les cerneaux qu’il se jetait dans la bouche. Les charnières de sa mâchoire jouaient avec un petit clack-clack-clack sec.

Ils me faisaient froid dans le dos, tous les deux. Tout était dans l’intensité de leurs regards, leurs sourires fixes, la vacuité de leur expression. Malgré leur air enjoué et leurs yeux brillants, ils n’inspiraient pas l’allégresse.

La pièce dans laquelle je me trouvais était d’une simplicité monacale. L’ameublement, quoique de bonne facture, était très austère. Bien que cela me parût improbable, je décidai que, de tous les lieux auxquels j’avais pensé, la mission de l’Ecclésiarchie était sans doute ce qui se rapprochait le plus de cet endroit.

La porte s’ouvrit. Je feignis d’être endormie. Par l’interstice de mes paupières, je vis entrer Lupan. Il était pâle et avait l’air soucieux. Il portait une grosse sacoche de cuir noir à boucles, qu’il posa sur le sol. Il en sortit une petite boîte métallique contenant une seringue et plusieurs fioles de verre et commença à préparer la seringue, probablement avec un stimulant destiné à me réveiller.

— Vous n’aurez pas besoin de ça, » lançai-je en me redressant.

Il sursauta violemment, me dévisagea sans rien dire, puis rangea sa seringue.

— Vous nous avez causé bien des ennuis, » rétorqua-t-il aigrement.

— Ah oui ? Si je me souviens bien, ce n’est pas vous qui vous êtes fait attaquer dans ce fichu emporium. Quand mon employeur apprendra ce qui… »

Lupan m’adressa un regard excédé qui me fit comprendre qu’il avait assez joué.

— Je vous en prie. Assez de faux-semblants. Commencez plutôt par me dire votre véritable nom et nous pourrons entamer le processus.

— Quel processus ?

— Votre vie est terminée, jeune fille. La manière dont vous continuerez votre chemin dans l’autre vie dépend de vous.

— Eh bien, rester assise ici à vous écouter dévider des devinettes ne fait pas partie de mes choix, » ripostai-je. « Vous qui en savez beaucoup, maître Lupan, vous savez que j’ai des amis et vous savez à quel point la punition qu’ils vous infligeront sera terrible quand ils vous auront attrapé. »

Je marquai une pause.

« Et vous savez qu’ils vous attraperont, n’est-ce pas ? » ajoutai-je.

Durant une fraction de seconde, il eut l’air malade de terreur. S’essuyant la bouche d’un revers de main, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si personne ne nous écoutait. J’eus le sentiment qu’il ne craignait pas seulement les personnes qui pouvaient entrer dans la pièce. Il me sembla qu’il avait également peur des marionnettes.

Il s’accroupit devant moi. Il avait le regard grave et l’air effrayé.

— Aidez-moi, pour l’amour du Trône, » souffla-t-il, « et je vous aiderai… du mieux que je le pourrai. »

Je le regardai droit dans les yeux afin de le mettre encore plus mal à l’aise.

— Et comment pourrais-je vous aider, monsieur ? » murmurai-je en retour.

Il était très agité.

— J’ai des ennuis avec mes patrons, » confessa-t-il rapidement, avec un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule. « Avec la famille. Ils disent que je m’y suis très mal pris avec vous, et ils ont sans doute raison. Ils prétendent que c’est de ma faute si les choses ont mal tourné. Je leur ai expliqué qu’ils auraient dû confier ce travail à quelqu’un de plus expérimenté, mais ils ne voulaient pas que vous puissiez soupçonner qu’ils savaient ce que vous étiez. »

Ce que j’étais. La formulation ne m’avait pas échappé.

« Maintenant, ils en ont après moi. Je ne suis plus très bien vu. Ils vont peut-être me rétrograder. Ou pire. Le jeune maître est furieux de ce qui s’est passé.

— Qui appelez-vous le jeune maître ? » l’interrogeai-je.

— Trône ! Balthus Noctilus. Cet arrangement est très important pour lui, comme pour la famille. Il me reproche d’avoir mis toute la maison en péril.

— Un arrangement ? » questionnai-je.

Il me toisa avec mépris.

— Pouvez-vous seulement imaginer depuis combien de temps les Noctilus attendent de mettre la main sur une marchandise telle que vous ? »

Je ne lui demandai pas de quel genre de marchandise il parlait. Il faisait référence à un individu porteur du gène des intouchables, sans aucun doute. Je secouai la tête.

« Très longtemps, vous pouvez me croire, vraiment très longtemps. » Il fronça les sourcils. « Mais ils n’auraient jamais osé contrarier les Huit, ni courir le risque de déplaire au roi ou d’intervenir de quelque manière que ce soit dans le programme. Toutefois, maintenant que le programme a… sombré… Ils se sentent autorisés à agir pour sauver les actifs éparpillés dans la nature.

— Et les piller ? »

Il eut l’air piqué au vif.

— Non. Non. Recueillir et mettre en sécurité les ressources perdues. Peut-être leur trouver de nouveaux refuges plus productifs.

— En échange d’une confortable contrepartie financière, » complétai-je pour lui.

Il me jeta un regard noir.

« Et moi, monsieur Lupan ? Suis-je une ressource ? Une marchandise ? Vous parlez de moi en des termes qui ne me plaisent pas du tout. En fait, j’ai été menacée, attaquée, droguée, kidnappée. C’est vous qui avez lâché ces choses sur moi, quoi qu’elles puissent être. »

Je lançai un regard lourd de sens en direction des marionnettes.

— Nous n’avions pas le temps de faire dans la subtilité. Nous avions une chance de…

— Je m’en moque, maître Lupan, » l’interrompis-je. « Tout ce que je sais, c’est que je ne vois pas du tout pourquoi je devrais vous aider. »

À nouveau, ce regard méfiant par-dessus son épaule.

— Ils ne vont pas tarder à arriver, » murmura-t-il. « Je suis censé vous préparer. Je suis en disgrâce. Je crains pour mon poste, mais aussi pour ma vie. Si vous pouviez me donner un élément, n’importe quoi, que je puisse utiliser pour montrer au jeune maître que je peux encore lui servir à quelque chose, je vous aiderai en retour.

— Et comment comptez-vous faire ? » rétorquai-je.

Il était au désespoir.

— Je ferai tout ce que je pourrai. Ça ne sera sans doute rien d’extraordinaire, seulement de petites choses, mais je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir, aussi souvent que possible. Cependant, il faut me donner quelque chose en contrepartie. »

Il craignait réellement pour sa vie, c’était évident à son langage corporel ainsi qu’aux micro-expressions de son visage, tout autant qu’aux phéromones de terreur qui s’exhalaient dans sa transpiration. Il est toujours possible de jouer la peur, et même avec assez de conviction pour persuader un observateur pour peu qu’il ne soit pas trop attentif, mais il est impossible de contrefaire un tel niveau d’appréhension physique. Enfin, si, c’est possible, mais seuls les agents et les assassins les mieux entraînés en sont capables.

J’étais certaine que sa terreur n’était pas feinte. J’avais le pouvoir de l’aider, ce qui me donnait sur lui une toute petite influence que je pouvais exploiter. Dans le langage des Noctilus, il était ma ressource. Néanmoins, je devais lui fournir une information qui ait une véritable valeur. Si je tentais de l’abuser, il risquait de s’en rendre compte immédiatement et j’aurais gâché ma chance. Quand bien même je parviendrais à le tromper quelque temps, il finirait sans doute par s’en apercevoir et, pour moi, les répercussions seraient bien pires. Je n’avais aucun moyen de savoir à quel point les Noctilus pouvaient être bien renseignés, à mon sujet comme au sujet de Meyzendieu. Selon toute probabilité, ils ne se laisseraient pas facilement berner. Ce qui voulait dire qu’un mensonge était exclu.

— Donnez-moi une preuve de votre bonne volonté, » repris-je. « Dites-moi où nous sommes. »

Il avait les mains tremblantes. J’entendis un bruit de pas dans le couloir.

— La mission, » souffla-t-il. « La mission de l’Ecclésiarchie, sur la place Phoenician.

— Combien de temps suis-je restée inconsciente ?

— Depuis hier soir. Durant huit heures !

— À quel étage sommes-nous ?

— Pour l’amour du Trône ! » couina-t-il. « Au sixième !

— Qui s’apprête à entrer dans cette pièce, maître Lupan ? »

Il montrait tous les signes d’une extrême agitation.

— Le jeune maître. Le jeune maître et des hommes à lui ! Des gardes du corps.

— Que vient-il faire ici ?

— Vous vendre. Vous vendre, évidemment !

— À qui, maître Lupan ?

Paniqué, il se prit la tête entre les mains.

— À Sa Sainteté le pontifex Urba de Reine-Mab ! » gémit-il d’une voix aiguë. « Maintenant, je vous en prie ! Je vous en supplie, donnez-moi quelque chose en retour ! »

Je le regardai droit dans les yeux.

— Je me nomme Alizebeth Bequin, » lui dis-je.

Chapitre Vingt-Deux

Une acquisition pour le compte du pontifex

La porte s’ouvrit et Balthus Noctilus fit son entrée. Lupan se leva et recula, tête baissée, les mains croisées devant lui. Je remarquai que les marionnettes, elles aussi, se laissaient glisser de leurs chaises pour le recevoir debout, dans une attitude attentive et respectueuse.

Je restai assise.

Noctilus portait un costume vert sombre et une chemise d’un violet très pâle, avec une petite collerette et des manchettes de dentelles qui dépassaient aux poignets de sa veste. Une broche d’argent au dessin compliqué était agrafée à son revers gauche. Il avait le visage fermé, minéral. Comme lors de notre précédente rencontre, il me toisa avec hauteur. Je lui avais injecté une drogue qui l’avait plongé dans l’inconscience, même si je n’en avais pas vraiment eu l’intention. Je sentais bien qu’il en était encore en colère ; il aurait bien voulu me punir de cet affront.

Ma valeur marchande l’empêchait de donner libre cours à ses instincts.

Quatre individus entrèrent dans la pièce avec lui. Des gardes du corps spécialement entraînés à la protection rapprochée. Trois hommes et une femme, tous vêtus à l’identique : des manteaux pare-balles noirs sur des combinaisons de combat bleu nuit renforcées par des cottes de mailles argentées. Malgré leur allure discrète, je vis aussitôt qu’il s’agissait de professionnels de la meilleure catégorie. Ils se déplaçaient avec une souplesse de danseurs, prêts à réagir en une microseconde à la moindre sollicitation. Leurs visages impassibles ne trahissaient rien de leurs sentiments. Sur le côté de la figure, de la tempe droite à la gorge, ils avaient tous un câblage argenté incrusté dans la peau, un tracé en dents de scie rappelant un peu le dessin d’un éclair. Un implant neural destiné à accélérer leurs réflexes. Ils ne portaient pas d’armes visibles, mais pouvaient fort bien dissimuler toutes sortes de choses sous leurs manteaux : une arme à feu, voire une épée courte. Nous étions dans un bâtiment religieux ; je me dis qu’il s’agissait plutôt de lames.

Mais plus que leur maintien, leur allure ou leurs onéreux implants, je savais qu’ils faisaient partie de l’élite parce que Balthus Noctilus était du genre à ne se satisfaire que de ce qu’il y avait de mieux.

— Est-elle prête ? » demanda-t-il à Lupan.

Celui-ci acquiesça de la tête en silence.

— Pourquoi ne pas lui poser la question directement ? » suggérai-je. « Elle vous entend très bien. »

— Dites-lui que la dernière fois que je me suis adressé à elle directement, cela m’a causé toutes sortes de douleurs et d’inconforts, et coûté plusieurs serviteurs de grand prix ainsi que de nombreuses détériorations de mon stock et de mon mobilier, » répliqua Noctilus, à Lupan.

Celui-ci ouvrit la bouche et se tourna vers moi.

— J’ai entendu, » l’interrompis-je. Je m’adressai à Noctilus.

« Pourquoi ne me présentez-vous pas la facture ? » lui lançai-je.

Il me considéra avec dédain. Sa lèvre se retroussa.

— J’ai intégré mes dépenses et le désagrément que vous m’avez causé à la somme que vous êtes sur le point de me rapporter. La compensation sera adéquate. »

Il sourit. Je crois que son sourire était l’un des plus désagréables qu’il m’ait été donné de voir.

C’était le moment de tenter un peu de manipulation.

— Je pense que les Huit ne vous remercieront pas d’avoir disposé si librement de ce qui leur appartient, » remarquai-je, sans avoir la moindre idée de ce que pouvaient être les Huit.

Il se raidit. De toute évidence, ce nom avait une signification certaine.

— Cela ne me concerne pas, » répliqua-t-il avec désinvolture.

— Vraiment ? » ripostai-je. J’écartai la couverture et me levai. « Savez-vous ce que je pense ?

— Cela ne m’intéresse…

— Je pense que le Roi pourrait bien demander votre tête, Balthus Noctilus, » poursuivis-je sans attendre. « Je pense que le Roi vous punira très cruellement pour avoir perturbé le programme. Vous et tous ceux qui ont pris votre parti. »

J’avais ajouté cela à l’intention des gardes du corps, mais ils n’eurent pas la moindre réaction.

— Le programme est fichu ! » aboya Noctilus. « En ruines ! Parti en fumée ! Je fais seulement preuve d’esprit d’initiative en sauvant ce qui peut encore l’être. Le Roi le comprendra.

— Nous verrons bien, » répliquai-je. « Nous verrons si l’emporium continue à faire d’aussi bonnes affaires dans un an. Je vous suggère de me laisser partir, Balthus. Laissez-moi partir maintenant. J’irai voir le Roi et j’implorerai sa clémence. Je lui dirai que vous m’avez aidée. Je serai muette sur le fait que vous avez essayé de me vendre. »

À la tête qu’il faisait, on aurait pu penser qu’il venait d’avaler quelque chose de très aigre. Il regarda Lupan.

— Il me semblait que vous m’aviez juré pouvoir la convaincre de coopérer ? » lui lança-t-il. « Ils seront prêts à la voir dans une heure et elle est toujours aussi négligée. Si elle s’avise de parler à Sa Sainteté sur ce ton…

— Elle ne fera rien de tel, » lui assura Lupan. « Certainement pas. »

Il me jeta un rapide regard.

« N’est-ce pas ? » ajouta-t-il. « S’ils vous trouvent trop rebelle ou s’ils pensent que vous n’êtes pas ce que nous leur avons promis, les choses pourraient tourner encore plus mal pour vous ! »

Et pour les Noctilus, pensai-je. J’aurais bien aimé répondre, mais je devais ménager mon alliance avec Lupan, si fragile fût-elle. Je me contentai donc de me murer dans un silence boudeur.

« Je vais m’occuper de la préparer, monsieur, » reprit Lupan, s’adressant au jeune maître. « Elle commence déjà à coopérer. Je crois qu’elle a seulement un peu peur de vous, mais n’est-ce pas naturel ? »

Lupan laissa échapper un petit rire nerveux auquel Noctilus ne fit pas écho.

« Je pense avoir établi une certaine entente avec elle, » reprit Lupan. « J’ai, par exemple, réussi à apprendre son nom. »

Noctilus haussa un sourcil.

— Son nom ?

— Son véritable nom, monsieur.

— Elle en a des milliers, pour chacune des fonctions qu’elle a accomplies au sein du programme. Elle ment.

— Je ne le pense pas, monsieur. Son nom est Bequin. Alizebeth Bequin. »

Noctilus médita un instant sur cette information. Enfin, il poussa un profond soupir et se dirigea vers la porte.

— Je la veux prête, en bas, dans quarante-cinq minutes, Lupan, » ordonna-t-il. « Je n’accepterai aucune excuse. »

Il sortit de la pièce, ses gardes du corps orbitant autour de lui comme des lunes autour de leur planète mère. Lupan me regarda.

— Soyez plus prudente en sa présence, » dit-il.

— Pourquoi donc ?

— Pour moi ! » s’écria-t-il.

Il se pencha et ouvrit sa sacoche dont il tira une combinaison grise, une simple tunique noire et une longue robe de laine brune à capuche telle qu’en portent les moniales. Tout était propre et soigneusement plié.

« Des vêtements pour vous. Je vais vous chercher de l’eau pour que vous puissiez vous débarbouiller.

— Je ne me laverai pas et je ne me changerai pas tant que vous serez dans la pièce, » répliquai-je.

— J’attendrai dehors, » m’assura-t-il.

— Et je refuse que ces deux choses restent ici avec moi, » ajoutai-je en pointant le doigt sur les marionnettes qui étaient remontées sur leurs chaises dès que Noctilus était reparti.

— Très bien, » répondit Lupan.

Il sortit et revint peu après, avec une bassine, un linge et une grande cruche d’eau chaude qu’il posa sur une petite table. De sa sacoche, il tira également un peigne, une brosse et une lime à ongles, une bouteille d’eau potable et du pain et du fromage enveloppés dans un papier paraffiné.

« J’ai pensé que vous auriez sûrement faim, » dit-il. Il avait raison, même si je n’osais pas me l’avouer à moi-même.

« Faites le nécessaire pour être présentable. Rapidement, je vous prie. » Il se dirigea vers la sortie en adressant un signe de tête aux deux marionnettes.

Elles se laissèrent glisser de leurs chaises, à regret me sembla-t-il, et s’en allèrent en se dandinant. En passant devant moi, la petite dame, son chignon toujours serré entre ses mains, fit rouler ses yeux dans ses orbites pour les braquer sur moi.

Avant de refermer la porte, Lupan me regarda lui aussi.

« Faites vite. »

Aussitôt la porte refermée, je commençai par me nourrir. J’avais bien pensé que ce qu’il m’avait apporté pouvait être additionné d’une drogue quelconque, mais j’avais choisi de prendre un risque calculé. La faim et la soif commençaient à affecter mes facultés intellectuelles et mon énergie était au plus bas après le sommeil artificiel dans lequel j’avais été plongée.

J’arpentai la pièce tout en mangeant, le pain dans une main et la bouteille dans l’autre, et en examinant les meubles, à l’intérieur comme dessous. Posant ma nourriture, j’allai jeter un coup d’œil par les fenêtres. Lupan n’avait pas menti. J’étais bien au sixième étage du bâtiment de la mission. Tout en bas, très loin, j’apercevais la place Phoenician noyée de pluie. Les paroissiens se rassemblaient pour les services de la mi-journée à la basilique Saint-Orphaeus, que la mission desservait et contre laquelle elle s’accotait. D’autres fidèles, des pèlerins venus de loin ou des hors-monde, faisaient la queue aux petits éventaires sur le côté de la place pour y acheter des chandelles votives, défilaient le long des oratoires ou se recueillaient devant les célèbres fresques dont la vision permettait à chacun de ressentir brièvement toute la grandeur et la gloire de l’Empereur-Dieu.

Les fenêtres étaient verrouillées. J’observai la façade. Je me sentais à peu près certaine d’être capable de l’escalader, mais ce n’était pas envisageable. Pour sortir, il fallait casser une vitre, ce qui ne pouvait manquer d’attirer l’attention. En outre, nous étions en pleine journée. Je n’arriverais jamais jusqu’en bas sans me faire prendre.

Je mordis dans mon pain et mon fromage en soupirant.

Je m’interrogeais : pourquoi l’Ecclésiarchie était-elle impliquée dans cette affaire ? S’il s’agissait seulement de mes qualités d’intouchable, l’église n’avait probablement aucun mal à se procurer par d’autres moyens des individus présentant les mêmes caractéristiques que les miennes. Les intouchables sont rares, mais pas introuvables. Les ecclésiarques n’avaient aucune raison d’en voler un aux ordos.

Il y avait une possibilité : peut-être que ni les Noctilus ni le clergé ne savaient qui étaient leurs adversaires. Du fait de sa nature même, l’existence et l’activité de Meyzendieu étaient tenues secrètes. Il se pouvait que ni l’une ni l’autre des parties n’ait conscience que la sainte Inquisition se trouvait derrière tout cela. Peut-être s’imaginaient-ils que Meyzendieu était une émanation d’une organisation beaucoup plus sombre, malsaine et bien moins légale.

Il y avait trop de mystères dans cette histoire. Si les Noctilus et l’église soupçonnaient que Meyzendieu faisait partie d’une organisation illégale, pourquoi se compromettre avec elle ? Se pouvait-il que la corruption se soit insinuée au sein de l’Ecclésiarchie de Reine-Mab ? Ce genre d’événements n’était pas inconnu dans l’histoire de l’Imperium, mais dans ce cas l’affaire était très sérieuse. Si jamais ils venaient à découvrir qu’ils avaient révélé leurs coupables penchants à un agent de l’Inquisition…

Plusieurs détails me tracassaient grandement. Les termes qu’ils avaient employés : le Roi, le programme, les Huit. Lupan m’avait imprudemment laissé entendre que les Noctilus connaissaient l’existence de la Cognitae et que cette société était impliquée dans la chute de Meyzendieu.

Pour autant que je puisse le savoir, j’étais mêlée malgré moi aux rebondissements d’une opération de grande ampleur menée par les ordos, une opération dont notre académie devait être un élément clé et dont mam Mordaunt et le secrétaire n’avaient pas cru bon de nous parler. À présent qu’ils n’étaient plus là, je n’avais aucun moyen de compléter le puzzle. Toutefois, il me semblait probable que l’école de Meyzendieu devait être impliquée sous une forme déguisée, de sorte que d’autres organisations en étaient venues à la prendre pour ce qu’elle n’était pas. Je supposais que le secrétaire avait dû élaborer une stratégie dans laquelle il avait fait passer Meyzendieu et ses candidats pour une sorte de société secrète, peut-être même hérétique, dans le but d’en attirer une autre, une vraie, afin de la détruire.

Avec un peu de chance, si j’avais l’occasion de me retrouver en présence du pontifex Urba, j’espérais pouvoir me faire une opinion à son sujet. S’il m’apparaissait que c’était une personne de confiance, je pourrais sans doute lui présenter une protestation officielle qui l’inciterait à contacter l’Inquisition directement et toute cette malheureuse affaire serait terminée.

Si, et seulement si, c’était un honnête homme.

Évidemment, j’aurais été stupide de ne pas songer aux différentes interprétations possibles des récents événements, si désagréables et difficiles à imaginer qu’elles puissent être. Or j’étais tout sauf stupide.

Certains de ces concepts étaient tellement inquiétants qu’ils me perturbaient grandement, car s’il s’agissait de la vérité, celle-ci m’obligerait à remettre en cause la quasi-totalité de ce que l’on m’avait enseigné et que j’avais toujours tenu pour la réalité.

Chapitre Vingt-Trois

La basilique Saint-Orphaeus

Lupan vint me chercher.

Je m’étais lavée et j’avais revêtu la tenue qu’il m’avait donnée. La combinaison et la tunique m’allaient à peu près bien. Les longues robes me donnaient l’impression d’être déguisée en moine ou en novice. Lupan insista pour que je relève le capuchon. La laine brune était rêche, mais j’étais quand même contente d’avoir pu quitter les vêtements de Laurael Raeside, si serrés et si sales. J’avais le sentiment de m’être débarrassée d’elle en même temps que de ses oripeaux.

Il me fit longer un couloir aux imposantes proportions, avec un plafond peint de fresques, des lustres dorés et un sol pavé de pierre. Il y avait des portes de chaque côté, mais elles étaient toutes fermées. L’endroit était désert. L’atmosphère était fraîche et une vague odeur d’encens planait dans l’air. J’entendis les cloches du beffroi de la basilique qui appelaient les fidèles à la prière.

J’avais un moment songé à assommer Lupan lorsqu’il viendrait me chercher, mais il était arrivé avec l’un des gardes du corps, un homme. Je n’avais pas envie de me colleter avec lui.

Au bout du couloir, un grand escalier en spirale nous amena deux étages en dessous, dans un vestibule où nous attendait Balthus Noctilus. Ses trois autres sbires étaient là, avec lui, ainsi que deux confesseurs de l’Adeptus Ministorum en longues robes.

L’un d’eux, qui se présenta sous le nom de Hodi, m’examina de bas en haut et m’enleva ma capuche pour mieux voir mon visage.

— Voilà donc ce que votre Roi a réussi à produire ? » demanda-t-il sur un ton dubitatif. Il n’était vraiment pas joli à regarder, avec ses cheveux grisonnants, sa figure tavelée et ses dents gâtées. Ses robes d’un blanc immaculé étaient brodées de fil d’or et il portait une étole de satin écarlate.

— Ce n’est pas mon Roi, mon père, » rétorqua Noctilus.

Hodi lui lança un coup d’œil avant de se retourner vers moi.

« Il y a plus en elle qu’il n’y paraît, » reprit Noctilus. « Le programme est en place depuis longtemps. Ils ont eu le temps d’affiner leur technique. Ils savent ce qu’ils font. Vous avez là une occasion très rare de… »

Hodi eut un nouveau regard dans sa direction.

— Vous êtes un commerçant, mon fils. Vous ne pouvez jamais vous arrêter de vendre. Il vaudrait mieux vous défaire de cette habitude, ici. Nous sommes dans la maison du divin. L’argent n’y a aucune fonction. Aujourd’hui, il s’agit d’accomplir la plus illustre des œuvres. Nous donnerons à cette enfant une destinée que le Roi ne peut même pas imaginer, en dépit de son intellect tant vanté. »

Il se tut un instant.

« Ne prenez donc pas l’air si accablé, Noctilus. Vous serez amplement récompensé, comme promis dans notre accord. C’est juste que je suis toujours peiné lorsque je traite avec des âmes telles que vous, incapables de voir une entreprise comme une récompense en soi, au-delà de toutes les voluptés mortelles. »

L’autre inclina la tête. Il avait clairement beaucoup de mal à se donner un air d’humilité.

— Pensez-vous pouvoir nous en procurer d’autres ? » intervint le deuxième confesseur.

— Je le pense, » répondit Noctilus. « Nous sommes en train d’effectuer des recherches.

— Peut-être sait-elle où nous pourrions en retrouver d’autres ? » s’enquit le confesseur les yeux fixés sur moi.

— Je l’ignore, » rétorquai-je catégoriquement.

Le visage de Noctilus s’assombrit. Les deux confesseurs échangèrent un regard et un sourire.

— A-t-elle un bracelet ? » demanda Hodi. « Est-elle sous contrôle ?

— Elle a un bracelet inhibiteur, » répondit Noctilus.

Hodi me prit le poignet et le leva pour exposer mon bracelet. Il était activé. Il l’inspecta, puis laissa retomber mon bras.

— Ne l’éteignez pas, » m’ordonna-t-il. « Votre néant psychique ne serait guère apprécié de ceux qui sont réunis aujourd’hui dans la chambre de cuivre. Vous avez bien compris ? »

Je fis oui de la tête.

Hodi se tourna vers l’autre confesseur.

« Je vais l’escorter, » lui dit-il. « Après cela, tu pourras amener les autres. »

Il se tourna pour m’emmener.

— Je préfère la conserver près de moi jusqu’à ce que notre affaire soit conclue ! » protesta Noctilus en faisant un pas en avant.

Hodi le considéra d’un œil dédaigneux.

— Accuseriez-vous l’église de vouloir vous escroquer ? Vous pensez que nous serions capables de vous tromper ?

— Jusqu’à ce que cette affaire soit terminée, cette marchandise m’appartient, » riposta Noctilus.

— Ce n’est pas une marchandise, Balthus, » objecta Hodi. « Elle incarne une possibilité de salut face à ce qui nous persécute tous. Soyez conscient, mon fils, que nous n’avons toléré votre implication dans cette affaire que parce que vous êtes en position de nous aider, mais vous avez de la chance que nous vous ayons permis de venir jusqu’ici. »

Noctilus eut l’air mortifié. J’étais sûre d’avoir entrevu une minuscule étincelle de satisfaction dans le regard de Lupan.

M’ayant prise par le bras, le confesseur Hodi m’emmena vers une énorme porte dorée à deux battants richement ornés de bas-reliefs illustrant la gloire et la magnificence de l’Empereur-Dieu. Le voyant approcher, des gardes l’ouvrirent devant nous. Ces gardes, issus du personnel de la basilique, étaient des maîtres de conférences ou des prêtres subalternes chargés d’entretenir le sanctuaire et de le protéger des voleurs. Ils portaient des robes gris pâle et des masques peints à l’effigie de saints.

La grande porte donnait dans une immense salle toute revêtue de marbre ; un flot de lumière, d’agitation et de bruit nous assaillit. Il s’agissait en réalité d’un pont fermé reliant le bâtiment de la mission à la gigantesque basilique. Des volées de marches montant de la rue, plusieurs étages en dessous, permettaient au public d’y accéder, et il était bordé de hautes colonnes façonnées à l’image des saints ou des vertus. La lumière du jour y pénétrait des deux côtés, par de vastes baies, et j’entendis la rumeur lointaine et sifflante de nombreuses voix murmurantes. Nous le traversâmes en nous faufilant entre les groupes de fidèles et de pèlerins.

Je ressentais une certaine appréhension. La basilique Saint-Orphaeus était l’un des plus imposants monuments de Reine-Mab, et l’un des plus illustres ; elle était le centre de la foi impériale dans notre région du monde et également un sanctuaire d’importance considérable. Cela faisait tant d’années que je ne l’avais pas visitée que j’avais oublié à quel point elle était majestueuse. Le pont sur lequel nous marchions menait à l’un de ses nombreux portails. J’aperçus plusieurs autres ponts semblables, de part et d’autre du nôtre. Nous entrâmes dans son ombre, sous sa gigantesque façade qui nous dominait comme une falaise.

À peine passé le porche, une atmosphère d’immensité, d’obscurité et de silence s’imposait à vous. Autour de nous, les voix des pèlerins s’étaient réduites à un murmure respectueux. Je fus saisie d’un vertige à la vue de l’épaisseur des murailles et la hauteur de la voûte. Devant nous s’ouvrait un univers de ténèbres sépulcrales, à peine piquetées des lueurs minuscules des chandelles plantées sur d’énormes candélabres suspendus au plafond. L’espace avalait nos voix et ne nous les restituait que sous la forme de faibles échos.

Cet endroit n’était pourtant que le hall d’accès, où les pèlerins pouvaient se laver les mains et les pieds dans des vasques de pierre emplies d’eau fraîche et préparer leur esprit à la contemplation. Hodi ne s’y arrêta pas. M’entraînant derrière lui, il se dirigea vers la porte qui faisait face à l’entrée du pont. Elle s’ouvrait dans la bouche béante d’un visage en bas-relief cyclopéen, qui occupait toute la surface du mur. Ses yeux aveugles étaient levés au ciel dans une expression de supplication et il semblait à la fois figé en plein cri et transi dans une extase métaphysique. La paroi où se dessinait ce visage était en cuivre martelé ; dans cette pénombre aussi solennelle que théâtrale, ses contours étaient à peine discernables, si bien que je les vis seulement lorsque nous fûmes tout près de l’ouverture et ce ne fut qu’à ce moment-là que je me rendis compte que j’étais sur le point d’être dévorée.

Nous entrâmes dans l’immense bouche et arrivâmes devant un alignement de quatre escaliers roulants qui nous barraient le passage, chacun assez large pour que trois personnes puissent s’y tenir de front. Nous empruntâmes celui de gauche. Ses marches d’or et de cuivre ouvragés étaient très anciennes et ses rampes mobiles, faites de segments d’ivoire que les mains craintives des fidèles avaient polis au fil des siècles, reluisaient faiblement dans le clair-obscur.

Nous nous y engageâmes, côte à côte, et l’escalier nous fit descendre avec une digne lenteur dans la gigantesque nef de la basilique.

Y êtes-vous allé ? Avez-vous déjà visité Saint-Orphaeus ? Bien des gens le font. Tous les ans, elle reçoit des milliers de pèlerins. Il existe des quantités de magnifiques monuments, dans d’autres cités et sur d’autres mondes, mais c’est le premier grand édifice impérial que j’ai vu de ma vie, et son image est restée gravée dans ma mémoire. Sa simple immensité est étourdissante. Dans la partie principale de la nef, sous la coupole, se déploie une étendue de dallage aussi vaste que la grand-place d’une cité ; vus d’en haut, les groupes de fidèles qui s’y rassemblent font penser à des plaques de lichen. La moitié de cette zone est occupée par des bancs alignés par milliers, où les croyants peuvent s’asseoir pour prier et contempler le maître-autel. Le dôme est si démesuré, si élevé, qu’il y règne un microclimat et que des nuages se forment sous l’apex. Sur le pourtour, de grandes ouvertures encadrées par des colonnes laissent entrer les foules venues de la rue et des rangées d’escaliers roulants, pareils à celui sur lequel nous nous tenions, descendent des bâtiments adjacents. Chaque ensemble d’escaliers émerge d’une bouche béante, comme celle par laquelle nous étions passés, mais ces bouches sont celles de visages encore plus immenses, étincelants, plaqués à la feuille d’or et parés de coiffes surmontées d’un soleil rayonnant. Les murailles intérieures de la basilique sont constituées d’une succession de têtes géantes : des visages humains transfigurés par le respect et la crainte, de la bouche desquels sortent les escaliers, et, entre eux, de sublimes représentations stylisées des différents aspects de l’Adeptus Astartes.

Le silence qui règne dans cet immense espace est à peine troublé par une rumeur lointaine, un murmure de voix distantes. Pourtant, dans la nef, des milliers de personnes parlent, des chœurs chantent des cantiques et des pèlerins prient, mais tout cela se noie dans l’immensité et se réduit à un bruissement étouffé, voilé, renvoyé par l’écho. Tout y baigne dans une clarté céleste et brumeuse qui évoque le halo de lampes dorées un jour de brouillard.

L’extrémité du maître-autel se prolonge jusque sous le dôme, dans la nef principale. C’est un gigantesque canyon de tuyaux d’orgue dressés et de stalles réservées aux chœurs, remontant en un spectaculaire défilé jusqu’à la haute plateforme où sont installés les trônes des exaltés. Celle-ci domine un impénétrable ravin orienté vers le soleil levant, une sombre gorge bordée de falaises de piliers et de tuyaux d’orgue, qui fait face à la monumentale rosace.

« On me dit que vous vous nommez Alizebeth, » commença le confesseur, tandis que nous descendions.

— Oui, monsieur, » répliquai-je.

— Je vous enjoins vivement à coopérer, Alizebeth. Répondez à ses questions. Soyez courtoise. Ses manières peuvent paraître étranges. »

J’eus le sentiment qu’il essayait de se montrer gentil, de me préparer à une situation difficile.

— Quand vous dites « étrange », monsieur…

— Je veux dire que la foi pèse lourdement sur des hommes tels que lui. Son esprit est souvent ailleurs, occupé par la symétrie invisible de la dévotion. Il vous paraîtra peut-être lointain. »

Je hochai la tête.

« Peut-être voudra-t-il vous tester. Pour cela, nous irons à la chambre de cuivre. Il voudra nécessairement vous mettre à l’épreuve, et les médiateurs voudront l’observer quand il le fera.

— Les médiateurs ?

— Ne vous préoccupez pas de cela.

— Je désire seulement le satisfaire et servir le Saint-Père comme mon Empereur, » répliquai-je. « Je saurai agir au mieux si je comprends ce qu’il a besoin que je fasse. »

Il me regarda, surpris.

« Vous m’avez demandé de coopérer, » expliquai-je.

Il haussa les épaules et opina.

— Les médiateurs représentent les intérêts d’une organisation qui collabore avec le diocèse de Sancour. Ils seront là, mais vous ne les verrez pas.

— Parce qu’ils souhaitent conserver l’anonymat ?

— Oui, et aussi parce qu’ils ne sont pas… » Il s’interrompit et, après réflexion, changea d’avis. « Oui, disons que c’est pour cette raison. »

J’étais sûre qu’il avait failli dire : « Parce qu’ils ne sont pas plaisants à regarder. »

L’escalier nous déposa enfin au rez-de-chaussée de la basilique et nous pénétrâmes dans la nef. Des gardes masqués s’inclinèrent au passage du confesseur. Des pèlerins s’étaient allongés sur les dalles, face contre terre et les bras écartés. Des trompes sonnaient d’un côté tandis qu’une voix caverneuse résonnait de l’autre. J’eus l’impression que plusieurs services se déroulaient simultanément. Je levai les yeux vers les figures géantes qui nous entouraient, si démesurées qu’elles semblaient monter jusqu’au ciel, semblables à des anges dorés aux bouches largement ouvertes. Les escaliers roulants qui descendaient de leurs lèvres me firent penser à des langues de lézards.

Hodi se dirigea vers les bancs. Il fallut marcher assez longtemps. La nef était si vaste que plusieurs offices pouvaient s’y dérouler simultanément et coexister avec toutes sortes d’autres activités, un peu comme dans une commercia ou un marché. Ici, un groupe de pèlerins se recueillait autour d’une plaque à la gloire d’un grand personnage disparu, incrustée dans le dallage. Là, un garde menait une visite guidée des fresques. Plus loin, près des fonts baptismaux, des mères patientaient avec leur progéniture. D’un autre côté, un lépreux mendiait. Une petite bande d’enfants de chœur en aubes blanches passa au trot, à la poursuite de leur prêtre instructeur. Un homme nu se tenait immobile, debout sur un bloc de pierre, afin de mieux montrer sa dévotion.

D’un côté de la nef, des pèlerins faisaient la queue pour entrer dans la sainte crypte située sous les escaliers. Derrière nous, dans un autre carré de bancs, un prêcheur conduisait un office de délivrance pour un groupe de gardes impériaux. Ils étaient tous vêtus de rouge, avec un capuchon noir par-dessus leurs casquettes en signe de respect pour leurs morts. À notre droite, un diacre hissé sur une petite estrade de bois récitait une leçon pour le bénéfice de la foule rassemblée devant lui. À notre gauche, des enfants de la schola progenium étaient assis sur le sol autour de leur maître et l’écoutaient leur enseigner les observances.

Cette dernière scène m’emplit de tristesse. Elle me rappelait trop vivement une autre école.

D’un geste, Hodi m’invita à prendre place sur un banc vide. Deux rangées devant moi, une femme assise sanglotait en berçant contre son cœur un nourrisson emmailloté. Un rang derrière, un vieil homme immobile fixait du regard une médaille ternie à l’image de l’Empereur-Dieu de l’Humanité.

« Attendez-moi ici, » m’ordonna-t-il avant de s’éloigner en direction de l’autel. En moins d’une minute, il ne fut plus qu’une minuscule silhouette parmi d’autres, réduite à la taille d’une fourmi par les titanesques anges dorés qui soutenaient la voûte de l’oratoire, lesquels semblaient bien petits comparés aux troncs noirs des tuyaux d’orgue.

J’attendis donc avec obéissance. J’eus bien l’idée de prendre la fuite, mais la nef était vraiment immense. Je n’y trouverais aucun abri et trop d’ennemis potentiels pouvaient arpenter la multitude qui s’agitait autour de moi, indétectables sous leur déguisement. Alors j’attendis. Un vieil ouvrier au visage, au cou et à l’échine déformés par la sclérose des trois-huit vint s’asseoir à l’autre extrémité de mon banc. Il se pencha en avant pour appuyer ses coudes sur le dossier du banc suivant et se mit à prier, probablement pour la guérison de son enveloppe mortelle, me dis-je. Je sentais le bois de l’assise trépider au rythme des tremblements de son pauvre corps au système nerveux dévasté. Trois rangs devant, une jeune fille vint s’installer et s’abandonna à la contemplation du maître-autel, la tête légèrement inclinée sur le côté. Sans même regarder ce qu’elle faisait, elle mortifiait la chair de son avant-bras gauche à l’aide de griffes de fer ligaturées à sa main droite. Des drones de prière passaient en zonzonnant au-dessus des bancs, faisant défiler des citations de la parole divine sur leurs écrans bruns bourdonnants. L’un d’eux, un grand modèle, était constitué de deux chérubins mécaniques dorés supportant un écran au cadre également doré qui me fit penser à la version volante d’un miroir de château. Les deux chérubins au sourire figé se relayaient pour crier « Regardez ! Regardez ! » tout en promenant leur écran d’un pèlerin à l’autre. Ils me rappelaient les sinistres marionnettes des Noctilus.

Je détournai le regard. Le confesseur prenait son temps. Je commençais à me demander s’il n’était pas plus compatissant à mon égard que je ne l’avais d’abord supposé. Se pouvait-il qu’il ait délibérément décidé de retarder l’échéance ? Étais-je censée profiter de son absence pour prendre le large ? Allait-il revenir et dans ce cas serait-il consterné de me voir encore là ?

Je regardai autour de moi. Un homme s’était installé sur un banc, de l’autre côté de l’allée, presque en face de moi. Il était puissamment charpenté, imposant, et tout vêtu de noir. Il n’était plus très jeune : chauve, avec un visage buriné, couturé d’anciennes cicatrices, mais il avait l’air noble et grave. Il exsudait le pouvoir. À le regarder, j’imaginais un vétéran de la Garde, officier de haut rang, un général. Il avait une allure qui évoquait immédiatement ce genre de personnages. Son long et lourd manteau était noir, mais avec de légers reflets vert sombre et élégamment soutaché d’or. Il se tenait très droit, très raide, comme s’il souffrait d’une infirmité ou comme s’il était soutenu par des appareillages orthopédiques.

J’étais en train de l’observer quand mon regard croisa le sien. Cela me causa la plus curieuse impression. Il eut une sorte de réaction qui n’en était pas une. Son visage de marbre ne laissait entrevoir ni surprise, ni intérêt, ni mépris, ni aucun autre sentiment, pourtant ses yeux semblaient vouloir me dire quelque chose. Il était étonné. Il me reconnaissait et il y avait une authentique douleur dans ce regard. Il était déconcerté, bouleversé.

J’eus aussitôt l’impression qu’il ne s’agissait pas d’un comportement ordinaire. Ce n’était pas là l’œillade que m’aurait jetée, par exemple, un vieil homme qui, ayant avisé une jeune fille qui lui plaît, la déshabille lascivement des yeux. C’était le regard d’un homme qui retrouve, alors qu’il ne s’y attendait pas du tout, un frère ou une sœur depuis longtemps perdu, ou d’un père revoyant l’enfant qu’il croyait mort. Le regard d’un homme qui se souvient d’un être tendrement aimé, disparu depuis de longues années.

Il me dévorait des yeux ; on aurait dit qu’il ne pouvait s’en empêcher. Je voulus me détourner, parce que je me sentais mal à l’aise, mais au même moment il réussit à s’arracher à sa contemplation, comme s’il venait de se rendre compte qu’il me dévisageait. Il ne se leva pas pour m’approcher, mais il ne s’en allait pas non plus. Je pris conscience que c’était moi, à présent, qui le regardais fixement.

Toutes sortes de scénarios se mirent à défiler dans ma tête. S’il était un général vétéran de la Garde de l’Empereur, peut-être lui rappelais-je la fille qu’il avait dû abandonner autrefois, ou une épouse morte dans le passé, ou encore l’un de ses soldats favoris perdus au front.

+ Alizebeth +

Quelqu’un avait prononcé mon nom, mais je ne l’avais pas entendu avec mes oreilles. C’était le doux murmure d’un psyker. Je regardai autour de moi, alarmée.

Il m’observait à nouveau. Était-ce lui ? Je me demandai si je devais désactiver mon bracelet, mais on m’avait bien dit de ne pas le faire. Il me dévisageait avec une telle intensité. Sa main était posée sur le dossier du banc devant lui, comme s’il s’apprêtait à se lever pour venir jusqu’à moi.

Il hésita. Il avait vu quelque chose.

— Tu n’as pas été facile à retrouver. »

Je me tournai brusquement au son de cette voix. C’était Lightburn qui venait de s’asseoir auprès de moi. Il regardait droit devant lui, comme s’il n’était qu’un pèlerin anonyme venu s’installer là par hasard.

— Comment avez-vous fait ? » soufflai-je.

— Ça, ça n’a pas été de tout repos, » rétorqua-t-il.

— Mais comment ?

— Tu vas pas me croire. Grâce à ce bouc de Shadrake.

— Shadrake ? »

Il risqua un coup d’œil dans ma direction en mimant le geste du peintre, son verre de vision à la main.

— Je ne sais pas comment il a fait, mais c’est comme ça. Il a regardé dans son espèce de bout de verre et il m’a dit que je te trouverais à la basilique.

— Et j’imagine que vous avez pensé que je vous avais faussé compagnie ?

— D’abord, oui, » admit-il. « Mais après, nous avons vu le foutoir dans l’atelier de couleurs, à l’étage, et j’ai trouvé ça, planté dans un bout de tissu, sur une table. »

Il ouvrit sa main à plat sur l’assise du banc, entre nous deux, pour me montrer l’épingle d’argent. Je tendis la main gauche, en prenant soin de me cacher, et il me la passa.

« Quand j’ai vu ça, j’ai compris qu’on t’avait enlevée, ou un truc dans le genre, » reprit-il en regardant droit devant lui, comme s’il se parlait à lui-même. « Et puis Shadrake a dit qu’il pouvait nous aider à te retrouver.

— Renner, vous avez dit nous, à deux reprises. De qui parlez-vous ?

— Ton pote. Il est venu.

— Judika ?

— Uh huh, » fit-il en hochant la tête. « Une heure après qu’on ait remarqué que t’avais disparu, ou peut-être deux, il est arrivé.

— Il est là ?

— Ouais, mais il est pas descendu. Je suis venu pendant qu’il faisait le tour par les galeries d’en haut, pour voir s’il pourrait te trouver. On est venu te sortir de là.

— Ça ne sera pas si facile, » répliquai-je. « Il y a un psyker pas loin.

— Un démon de cette espèce ? Dans une église ? » souffla Lightburn, horrifié.

— Et en plus de ça, d’autres ennemis dans les parages, » ajoutai-je. « Tout autour de nous, cachés dans la foule. J’ai bien peur qu’ils ne se montrent et qu’ils vous tuent si vous essayez de m’emmener.

— Ils peuvent toujours essayer, » riposta-t-il.

— Renner, ils sont beaucoup plus nombreux que nous et nous sommes à découvert. Ne tentez rien.

— Alors quoi ? On reste assis là sans rien faire ? Qui t’a amenée ici ? Qu’est-ce qu’ils te veulent ?

— Je ne sais pas grand-chose sur ceux qui m’ont amenée ici, et j’ignore complètement ce qu’ils me veulent. Mais ceux qui me retiennent sont des gens de pouvoir. Des hommes d’église, Renner. Ils ont le bras long, ils sont puissants et influents, et nous sommes en plein cœur de leur monde. Allez trouver Judika. Dites-lui qu’ils veulent m’amener devant le pontifex. Je ne pense pas qu’ils veulent me tuer. Peut-être pourra-t-il utiliser l’autorité que lui donne sa rosette pour approcher l’officine du pontifex en passant par les canaux officiels.

— La quoi de sa quoi ?

— Allez-y et dites-lui juste ça, » murmurai-je avec insistance. « Monsieur Lightburn, je suis sûre qu’il existe un meilleur moyen, et plus efficace, de me tirer de ce pétrin que de nous enfuir en courant ou de déclencher une bagarre.

— Ben pas moi, » riposta-t-il.

— Regardez seulement à votre gauche ! » sifflai-je, sans tourner la tête.

Il fit ce que je lui demandais et je l’entendis marmonner un juron à voix basse. Balthus Noctilus, accompagné de Lupan, du deuxième confesseur et de ses quatre gardes du corps, venait de faire son apparition. Ils s’immobilisèrent à quelques mètres de l’extrémité du carré de bancs où je me trouvais.

« Partez ! » soufflai-je. « Partez ! Noctilus va vous reconnaître et il vous tuera.

— Ça m’étonnerait.

— Ses mercenaires s’en chargeront. Vous l’avez affreusement contrarié. »

Il releva le capuchon de sa cape noire en guise de déguisement et coula un regard de biais dans ma direction.

— D’accord, » finit-il par dire. Il avait au moins le bon sens de se rendre compte que se mesurer avec quatre gardes du corps entraînés dans un espace public était une très mauvaise idée, même pour un maledyctus si chargé de fautes qu’il ne lui restait plus grand-chose à perdre. « D’accord, j’irai dire tout ça à Sowl, mais ne fais pas de bêtises. On reviendra te chercher.

— Je trouve votre dévouement très touchant, Renner. »

Il fronça les sourcils. À l’évidence, il ne voyait pas les choses sous cet angle.

— Si tu meurs horriblement avant que j’aie pu te ramener à cette mamzelle, ce sera un fardeau que je ne pourrai jamais effacer de ma peau, » répliqua-t-il.

Il se leva, s’inclina en direction de l’autel et me passa devant pour sortir du banc par l’autre bout, loin de Noctilus et de ses sbires. Ce fut à cet instant précis que Lupan m’aperçut. Il pointa le doigt dans ma direction, pour me montrer à Balthus Noctilus. Ils ne semblèrent pas remarquer la silhouette encapuchonnée qui s’éloignait.

Je tournai rapidement la tête pour regarder partir Lightburn, mais il s’était déjà perdu dans la foule des pèlerins. Je me rendis compte que l’homme mystérieux, le vétéran qui avait paru si captivé par ma personne, avait disparu, lui aussi.

En me retournant vers l’avant du carré de bancs, je vis Hodi à travers la vaste étendue du dallage de la basilique. Il tendit la main et me fit signe de le rejoindre.

J’obéis. Mais je n’oubliai pas de glisser l’épingle d’argent dans ma poche.

Chapitre Vingt-Quatre

Entrevue avec Sa Sainteté à la chambre de cuivre

Je rejoignis Hodi. Je ne me sentais pas très rassurée. Dès que je fus assez proche de lui, il se remit en marche et nous traversâmes l’océan du dallage en direction du maître-autel. Les drones de prières croisaient notre chemin en bourdonnant. Un crieur chargé d’un plateau de bois clamait les prix de ses parchemins de bénédiction. Une brève giboulée nous arrosa soudainement, venue des nuages qui planaient très haut au-dessus de nous, à l’apex du dôme. Les gouttes qui crépitaient sur le sol m’incitèrent à baisser les yeux. Sous nos pieds se déployait une titanesque mosaïque faite de milliards et de milliards de petits carreaux colorés. J’avais entendu dire qu’il fallait grimper à l’extrême sommet de la coupole et regarder à l’intérieur de la nef par l’un de ses fenestrons pour voir en son entier l’image décrite par cette mosaïque et en percevoir la signification. Cela me sembla une métaphore tout à fait adaptée à mon existence.

Des mugissements amplifiés résonnaient du côté du grand autel, depuis le plus haut degré de la tribune. En vérité, je les entendais depuis mon arrivée, mais c’était seulement maintenant que je m’en rapprochais qu’ils commençaient à dominer tous les autres sons.

Je me rendis compte que c’était le pontifex qui parlait. Du haut de son trône, il prononçait son homélie et sa bénédiction quotidiennes. Sa voix, relayée par d’énormes vox-amplis, émanait de trompes colossales qui s’épanouissaient comme des fleurs d’ivoire sortant de la bouche rugissante de statues d’anges géants placées de part et d’autre des degrés de la plateforme. Plus on approchait du maître-autel, plus le son devenait tonitruant, au point d’en être douloureux. Sur plusieurs centaines de rangées, une foule dense s’était rassemblée devant les marches ; agenouillés ou debout, les pèlerins écoutaient religieusement. Nombre d’entre eux levaient des chandelles votives, des parchemins consacrés ou des médailles à l’effigie de l’Empereur-Dieu, comme si ces objets pouvaient s’imprégner de la voix du pontifex et absorber sa bénédiction.

Des gardes de la basilique aux visages couverts de leurs masques béatifiques firent s’écarter la multitude pour laisser passer Hodi et je me glissai dans son sillage. Nous escaladâmes la tribune jusqu’au premier degré, juste sous la première ligne de haut-parleurs. La cacophonie était à peine soutenable, et le son tellement distordu par le volume et l’écho que je ne parvenais plus à discerner les paroles du pontifex. Ce n’était plus que du bruit. Parmi les pèlerins qui avaient envahi les marches, beaucoup étaient en pleurs, mais je ne pus déterminer s’il s’agissait d’extase mystique ou, plus prosaïquement, de souffrance auditive.

Il y avait d’autres rangées de vox-amplis derrière la première : d’énormes trompes, cônes et cloches chromés, jaillissant de la bouche et des yeux des statues et des bas-reliefs qui ornaient les murs de chaque côté. Tout était niellé d’or. Des nuées de drones de prière tournoyaient et voletaient autour de nous, tressautant sous la force des ondes sonores, se rassemblant devant des cornes des amplificateurs comme des abeilles ou des oiseaux-mouches autour de fleurs tropicales.

Nous traversions à présent la plateforme inférieure, droit vers la gorge du titanesque canyon qui menait à l’autel proprement dit. De part et d’autre de ce défilé, les colonnes noir et bronze des tuyaux d’orgue montaient vers le firmament du dôme, en falaises hautes de deux ou trois cents mètres. Sur des balcons de bois accrochés à différents niveaux, comme des étagères suspendues, des choristes attendaient le moment d’entonner leurs cantiques. Ces balcons étaient brillamment décorés de couleurs vives et rehaussés à la feuille d’or. Certains reposaient sur la tête ou les épaules de caryatides herculéennes.

Malgré l’intensité du vacarme qui m’assaillait, j’eus la certitude que j’aurais encore bien moins de plaisir à parcourir ce canyon si l’orgue se mettait à jouer.

Nous atteignîmes une seconde volée de marches qui donnait accès au degré suivant. D’autres pèlerins s’y trouvaient, mais ceux-là étaient de plus haute caste : des familles fortunées, des nobles, des marchands. Des gens qui pouvaient se permettre de verser de riches prébendes et en étaient récompensés par le droit d’approcher le pontifex de plus près. Ils étaient tous extraordinairement bien vêtus et escortés par d’impeccables serviteurs et des esclaves à l’allure hautaine. Certains s’étaient installés dans des nacelles ambulatoires dorées ou des chaises à porteurs luxueusement ornées. Quelques-unes de ces familles avaient apporté de grands portraits à l’huile de leurs défunts qu’elles désiraient faire bénir.

Plus loin, sur une plateforme surélevée, j’aperçus plusieurs trônes imposants juste derrière le maître-autel. Par une magnifique prouesse architecturale, d’étincelantes colonnes de lumière solaire tombées des hautes croisées de la nef illuminaient l’autel d’or qui resplendissait dans le demi-jour.

Ces trônes n’en étaient pas vraiment ; ils n’étaient que la survivance des anciens usages, du temps où les doyens de l’église et les ecclésiarques de haut rang y siégeaient en audience devant la congrégation. À présent, une falaise de métal ouvragé et riveté se dressait au-dessus d’eux, une colossale tête en bas-relief, à la bouche largement ouverte. Celle-ci, la plus gigantesque de toutes, était faite d’or pur ; à voir sa couronne rayonnante, elle devait sans doute représenter l’Empereur-Dieu. Le pontifex était là, sur un trône installé dans la bouche de ce visage de cent mètres de haut, et il parlait dans une série de vox-émetteurs alignés devant lui.

Maintenant que j’étais assez près, je m’aperçus que la peau de cet immense visage ressemblait à la coque d’un navire océanique : de grands panneaux de métal martelés, maintenus en place par des rivets invisibles de loin. Il n’en était pas moins impressionnant pour cela.

Nous nous arrêtâmes un moment pour regarder le pontifex prononcer son sermon. Seuls les membres de l’Ecclésiarchie ou les visiteurs accompagnés avaient le droit d’accéder ici. Même les grands de ce monde, les habitants des beaux quartiers de Reine-Mab et les notabilités de Sancour ou de l’Imperium ne pouvaient l’approcher d’aussi près sans autorisation.

Le pontifex Urba siégeait dans une loggia constituée par la lèvre inférieure et le menton de la tête colossale. Un bouquet de capteurs vox plantés sur toutes sortes de hampes ou supports s’épanouissait devant lui, depuis la racine des énormes dents de métal qui lui cachaient les pieds. Il était allongé sur un vaste trône, les bras posés sur les larges accoudoirs de son siège et sa tête calée contre l’appuie-tête. Il avait la tête enfoncée dans les épaules, comme s’il était épuisé. Il était grand et massif, amolli par les appareillages antigrav et augmentiques qu’il avait utilisés toute sa vie. Selon toute vraisemblance, il n’était absolument pas habitué à se servir de sa propre musculature. Il était enveloppé de soie violette, y compris pour l’ample chasuble brodée d’or qu’il portait par-dessus ses vêtements ecclésiastiques, et arborait une haute mitre dorée. Sa voix se déversait à flots par les vox-amplis, mais le bruit était si fort que je n’entendais plus qu’un grondement de tonnerre. Voilà ce que c’était que d’écouter parler l’Empereur-Dieu, me dis-je. Il ne s’agissait pas d’une approximation ou d’une imitation. La parole du Seigneur de l’Imperium était plus qu’une parole, plus qu’un son. Elle pouvait nous blesser et nous défaire.

Hodi me toucha la manche pour m’indiquer que nous devions continuer. La clameur était trop forte pour que je puisse l’entendre articuler quoi que ce soit. Il me fit passer devant les trônes, à travers une étendue de dallage doré, et me guida en direction d’une série de portes capitulaires sur la droite. Nous venions de nous remettre à marcher quand l’homélie du pontifex se termina enfin. Des trompettes stridentes retentirent et se répondirent. En levant les yeux, je vis le siège du pontifex reculer et disparaître à l’intérieur de la bouche colossale, tiré en arrière par d’énormes vérins mécaniques, tandis que la mâchoire de la grande tête remontait lentement et que ses lèvres se refermaient.

À l’instant où nous quittions la nef par l’une des portes, l’orgue se mit à jouer, emplissant le canyon du maître-autel d’une terrible mélopée funèbre.

Je me retrouvai dans une antichambre aux murs et au plafond plaqués d’or. J’avais l’impression d’être à l’intérieur d’une boîte à bijoux. Le sol était tendu de velours cramoisi. Là nous attendaient deux douzaines d’ecclésiarques : diacres, prêcheurs et doyens de haut rang. Ils portaient des aubes blanches, avec de petites calottes rouges ou noires, ou même dorées. À ma vue, d’un seul mouvement, ils se couvrirent aussitôt la tête de capirotes, ces hautes coiffes coniques qui sont la marque des pénitents. Leurs capirotes étaient si hauts qu’ils leur donnaient une forme inhumaine. Les voiles de leurs coiffes les couvraient jusqu’aux épaules et tous les yeux étaient fixés sur moi.

Hodi mit le sien, puis me fit avancer et les prêtres se rangèrent en procession derrière nous, deux par deux.

À cet instant précis, j’ai vraiment pensé que je ne ressortirais jamais des entrailles de ce lieu.

Nous quittâmes l’antichambre par un escalier en spirale qui plongeait dans un puits de ténèbres. Il avait l’air très ancien. Peut-être datait-il d’une antique église sur laquelle avait été édifiée la basilique ? J’eus l’impression qu’il était fait d’os. Il était taillé dans une substance dure et blanche, jaunie par les ans et usée par le passage, et éclairé par des centaines de milliers de cierges collés aux rampes, de chaque côté, par leurs propres coulures de cire. Apparemment, de nouvelles chandelles étaient plantées dans la cire chaude et rallumées à chaque fois que l’une d’entre elles s’éteignait. Deux petits bonshommes rabougris, plus semblables à des singes maladifs qu’à des humains, attendaient craintivement au sommet des marches avec des paniers de cierges, des ciseaux à tailler les mèches et des allumoirs. C’étaient les préposés à l’éclairage de l’escalier.

La descente fut longue. Autour de l’escalier illuminé par la lueur dorée des chandelles, l’obscurité se fit graduellement plus noire, l’atmosphère plus froide. Je sentis un souffle glacé et souterrain qui ne pouvait signifier qu’une chose : nous étions loin sous la surface. Très haut, au-dessus de nos têtes, les grondements apocalyptiques du grand orgue résonnaient toujours, de plus en plus étouffés.

Au pied des marches nous attendait un pitoyable mendiant en haillons brunâtres. Cette vision me fit du bien. J’étais heureuse de rencontrer enfin quelqu’un, n’importe qui, dont le visage ne fut pas dissimulé sous un infernal cône de toile blanche. Durant la descente, j’avais eu le sentiment de traverser l’essence même du vide, par des marches qui étaient la seule source de lumière au milieu des gouffres noirs de l’espace interstellaire.

Le mendiant s’inclina, prit une grosse clé de cuivre qu’il portait au bout d’une chaîne, autour du cou, et l’inséra dans une fente qui n’était pas, comme je l’avais d’abord pensé, une simple faille dans la roche, mais une serrure entourée d’une plaque de fer rouillé. La clé tourna, un ronronnement se fit entendre dans l’obscurité et un sas s’ouvrit comme un jouet mécanique, se divisant en quatre pétales qui se rétractèrent chacun dans un coin de l’embrasure.

Une chaude clarté orangée illuminait l’intérieur de la pièce.

Ce ne pouvait être que la chambre de cuivre qu’avait mentionnée Hodi. Une longue chapelle au plafond voûté, aux parois entièrement doublées de cuivre, dont toutes les surfaces étaient gravées et décorées de bas-reliefs. Des globes lumineux pendaient à des appliques. C’était une salle de lecture ou une sorte de bibliothèque : des étagères s’alignaient le long des murailles, chargées d’anciens grimoires et de tablettes de données enfermées derrière des portes de cuivre grillagées. Le centre de la salle était occupé par de nombreux pupitres et bureaux, tous faits de cuivre jaune ou rouge. Dans notre dos, à gauche de l’entrée, s’ouvrait une très grande cheminée, faite de cuivre également, mais elle était totalement vide, ce qui me parut étonnant. À l’autre bout de la crypte se trouvait un autel étrangement défiguré et martelé. Peut-être une vénérable relique d’un lointain passé qui, après avoir connu les croisades, aurait finalement été placée ici pour que les visiteurs puissent l’honorer. À droite, sur le côté d’une ouverture menant apparemment vers une annexe ou une chapelle secondaire, une série de vantaux de bois à claire-voie, pareils à des portes de confessionnaux, étaient intégrés dans la maçonnerie.

Je regardai autour de moi.

— Partout du cuivre et du laiton, » commentai-je.

Hodi me lança un coup d’œil.

— Nous sommes dans une salle de lecture privée. La chambre du cuivre. Le laiton et le cuivre sont beaucoup plus inertes que l’argent, l’or ou le fer… »

Sa voix se tut. Une nouvelle fois, j’eus l’impression qu’il se ravisait et préférait éviter de trop m’en dire, même si j’avais plus de mal à décrypter ses sentiments avec le voile qui lui masquait le visage.

Il y eut un fracas soudain : un grincement de rouages, un chuintement de pistons, un claquement de métal contre du métal. Ce que j’avais pris pour une cheminée commençait à s’ouvrir par le fond. En réalité, il s’agissait d’une énorme machine : le fauteuil du pontifex était descendu, porté par un ensemble complexe de bras et d’engrenages, et la cavité s’ouvrait pour l’accueillir. Avec un cliquètement de crochets griffant leurs encoches et un sifflement de vapeur, il s’encastra dans son logement et l’extrémité de la crypte se changea en salle d’audience, avec le pontifex Urba siégeant en majesté sur son trône ramené des hauteurs de la basilique par un ingénieux mécanisme.

Tous les prêtres s’agenouillèrent. M’attrapant le poignet, Hodi m’attira vers la cheminée. De la vapeur fusait encore des interstices entre le grand trône et son berceau de cuivre.

Maintenant que j’étais proche de lui, je voyais clairement que le pontifex était malade. Il était vieux et grotesquement obèse. Je doutais qu’il soit seulement capable de marcher sans aide. Sa chape et sa chasuble, toutes deux de soie violette, enveloppaient son corps distendu comme un sac. Il avait la bouche molle et la tête rejetée en arrière. Il semblait incapable de fixer son regard et je vis que l’on avait attaché sa mitre sur son crâne à l’aide de fils métalliques, pour l’empêcher de basculer.

« Votre Sainteté, » articula Hodi.

Les lèvres du prélat tremblèrent. Il empestait les huiles et les baumes consacrés.

— Circonstance abrasive, » lâcha-t-il d’une voix grincheuse, inégale, comme expectorée par à-coups. « C’est un sombre lieu qui renferme deux étoiles, dont l’une est une étoile et l’autre deux oiseaux.

— Nous vous avons amené l’atout, pour que vous puissiez l’observer, » poursuivit Hodi.

— Des soleils morts, » répliqua le pontifex en roulant des yeux sans rien regarder en particulier. « Je peux sentir leur odeur.

— Elle est là, père. »

Le pontifex laissa échapper un gargouillis et un peu d’écume perla au coin de sa bouche.

— Ils ont des branchies et des pieds palmés, mais ils jouent une gigue bien gaillarde ! » s’écria-t-il. Il fut secoué d’un léger tremblement et eut un petit rire. « Une gigue bien gaillarde. »

Son visage se fit grave et ses yeux roulèrent dans leurs orbites, puis se fixèrent sur quelque chose derrière nous, qui n’était pas là.

« Dans les ténèbres, » murmura-t-il. « Dehors. Dedans. »

Son regard se posa sur Hodi.

« J’ai vu à quoi ressemblent les ténèbres en pleine lumière, » soupira-t-il. Il tendit la main gauche et agrippa celle d’Hodi.

« Empêche-les de savoir que c’était moi, Kleman, » siffla-t-il. « Ils enregistrent tout. Ils sifflent. Sifflent. Comme une bouilloire. Wiiiiii ! Quand le soleil s’en va, ils cabriolent. Ils croient que je ne les vois pas, mais je les vois.

— Oui, Votre Sainteté, » répondit Hodi.

— Wiiiiiiii !

— Est-ce que vous vous appelez Kleman ? » interrogeai-je.

Hodi me décocha un regard.

— Non. »

Le son de ma voix avait attiré l’attention du pontifex. Sa tête vacilla et se balança tandis qu’il essayait de la redresser pour m’examiner.

— Pourquoi est-elle plus grande qu’une souris ? » demanda-t-il sèchement, l’air perplexe.

— C’est… C’est la volonté de l’Empereur, » hasarda Hodi.

Le pontifex dodelina de la tête.

— Alors… Tout est bien, » énonça-t-il, satisfait. « Bien. Peut-elle n’être plus rien ou passer dans le néant ? Fait-elle des vagues lorsqu’elle tombe dans l’étang ? Je… Je me souviens d’autre chose, mais j’ai oublié quoi.

— Nous avons mené quelques examens préliminaires, » reprit Hodi. « Nous pensons qu’il s’agit d’une âme sombre. Une incarnation génétique, de souche manufacturée, sans doute, mais pas artificielle. Pas un simulacre. Le Roi connaît son affaire.

— Le Roi ta ga da ta ta, » chantonna le pontifex. Il bavait sur la soie de sa chasuble.

— Nous pourrions commencer l’évaluation, si vous le désirez ? » suggéra Hodi.

— Des vers roses dans un cœur qui lutte pour ne pas battre par peur de vous laisser décrypter le code qu’il émet, » haleta le pontifex, tapotant spasmodiquement des deux mains les accoudoirs de son trône. Chaque parole lui coûtait beaucoup d’effort, parce qu’il essayait apparemment de chanter en même temps qu’il parlait.

— Confesseur. Les médiateurs, » toussota l’un des prêtres.

Nous regardâmes autour de nous. Des lampes s’étaient allumées derrière les portes de bois à claire-voie, à l’autre bout de la pièce. Trois silhouettes étaient apparues dans les box, probablement venues de la pièce adjacente, de l’autre côté de la muraille. Ce n’étaient que des ombres derrière le treillis, des formes humanoïdes qui nous observaient, mais que nous ne pouvions distinguer vraiment.

J’étais à peu près sûre qu’il ne s’agissait pas d’êtres humains. À moins que les lampes ne créent une sorte d’illusion d’ombre et de lumière, leurs silhouettes étaient tout simplement trop imposantes.

L’une d’elles prit la parole et sa voix aussi profonde et glacée que les abysses de l’océan nous parvint par les vox-amplis intégrés aux portes de bois.

— Notre déplaisir s’exprime, » disait-elle. « Vous avez entamé le consistoire sans nous.

— Ding dong, » bredouilla le pontifex. « Bêtabêtabêta… »

Il était de plus en plus agité. Ses mains battaient l’air et sa tête dodelinait furieusement. Il semblait incapable de fixer le regard. Une puanteur soudaine me fit penser qu’il s’était souillé. Deux prêtres se précipitèrent pour lui injecter quelque chose dans le cou.

— Nous n’avons pas commencé, » objecta Hodi en direction des portes treillissées. « Nous nous sommes seulement rassemblés. Le pontifex vient juste d’arriver et nous nous occupions simplement de le mettre à l’aise. Aucune affaire n’a été conclue, et aucune ne pourrait l’être en dehors de votre présence.

— Cette petite femelle immature est-elle celle que vous désirez nous faire examiner ? » demanda une autre voix, plus profonde encore que la première si c’était possible.

— Elle mérite toute votre attention, » répondit Hodi.

— Non, » reprit la première voix. « Ce n’est pas une âme sombre. Nos instruments nous le disent, même si elle est inhibée. C’est à peine si elle est psychiquement neutre. Votre fournisseur vous a trompés.

— Il devrait être exécuté, » articula le second.

— Je pense qu’il faut au moins effectuer un test, » protesta Hodi.

— Vous nous faites perdre notre temps et abusez de notre patience, » gronda la troisième silhouette derrière son écran de treillis.

— Du lait ! » piailla soudain le pontifex. « Un millier de centaines d’yeux d’argent, tous baissés ! Une parole est une promesse.

— Faut-il qu’il soit présent ? » grogna l’une des trois ombres. « Il perturbe tout. Son esprit est dégradé. Vous poussez notre tolérance à…

— Il est capable de voir, » l’interrompit Hodi. « Son esprit ne connaît pas d’entraves, car il lui a été permis de voir, et sa vision est tout ce qui nous guide. S’il était fou ou dépravé, nous ne le tiendrions pas en si grande révérence, même au cœur des méandres ésotériques de l’Ecclésiarchie. Ce n’est pas parce qu’il fut notre noble souverain que nous le tolérons. Nous le vénérons parce qu’il l’est encore. Il peut voir ce que nous ne pouvons percevoir. Il est le plus grand d’entre nous et vous devriez avoir honte de ne pas reconnaître sa juste valeur. Votre maître l’aurait sûrement compris. Il aurait inventé pour lui un nom approprié, unique, pour l’honorer.

— Ne présumez pas de… » commença l’une des ombres.

— Ne proférez pas d’insultes, » riposta Hodi. « Vous êtes ici parce que nous vous le permettons, selon nos conditions. Vous n’êtes que des médiateurs. Quelquefois, vous vous oubliez.

— Alors, testez-la, » reprit la première voix. « Testez-la à votre guise. Prouvez-nous que nous avons tort. Mais c’est une menteuse. Une mystificatrice. Ceci nous le savons déjà.

— Vraiment ? » rétorqua Hodi.

— Elle prétend s’appeler Alizebeth Bequin. Alizebeth Bequin était une paria, une intouchable qui servit dans l’équipe de l’inquisiteur Grégor Eisenhorn. Elle naquit sur Bonaventure, aux alentours de 210, et elle est morte sur Dürer, en 386, voici plus d’une centaine d’années.

Chapitre Vingt-Cinq

Vocables, énoncés et signifiants

Il y eut un silence. Hodi se racla la gorge.

— Cela ne veut rien dire, » dit-il. « Combien de millions d’individus portent ce nom dans l’Imperium ?

— Combien prétendent être des intouchables ? » rétorqua la voix.

— Nous allons procéder à l’évaluation, » décida Hodi. Autour de nous, les ecclésiarques commencèrent aussitôt à préparer la pièce. Les pupitres furent écartés, les livres rangés. Je vis Hodi attraper l’un des prêcheurs par la manche au passage.

« Allez chercher Noctilus, » ordonna-t-il. « Amenez-le au pied de l’escalier. Demandez-lui ce qu’il a à dire au sujet de cette information et qu’il précise la provenance. Faites-lui bien comprendre que l’église verrait d’un très mauvais œil qu’il ait exploité l’exceptionnelle réputation de son emporium pour nous duper. »

Le prêcheur se hâta de sortir. Hodi me regarda.

« Avez-vous un commentaire ? » me demanda-t-il.

— Seulement que je connais mon propre nom, » répliquai-je.

Derrière nous, le pontifex recommençait à s’agiter. Je l’entendis bredouiller.

— Des pas ! Des pas ! L’un après l’autre ! Chacun espacé d’un siècle ! Une lente marche ! Une lente marche dans un lieu de ténèbres !

— Il veut parler à la fille, » annonça l’un des ecclésiarques.

Le confesseur me ramena auprès du trône du pontifex. Celui-ci papillotait follement des paupières, comme ébloui par une vive lumière, et ne cessait de déglutir. Sa tête roulait de droite à gauche et la peau molle de ses joues grasses se froissait à chaque fois qu’elle s’écrasait contre son appuie-tête. Il posa les yeux sur moi. Pour la première fois, il eut l’air de voir clairement. Pour la première fois, il eut l’air de me voir.

— Daesumnor, » murmura-t-il d’une voix triste. « Daesumnor. » Il laissa échapper un petit gémissement à peine audible, plein de mélancolie. « Alizebeth. »

— Votre Sainteté ?

— Tu es condamnée à… à marcher dans de sombres lieux. Une très longue marche. Ils sont tellement navrés.

— Où dois-je aller ? »

Il ne montrait pas le moindre signe de m’avoir entendue. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites.

— Ils croient que c’est un écho, juste un écho d’un ancien esprit vengeur, mais non. Il est là. Tu verras. Pour l’éternité. Il a perduré. Il est aussi vieux que peut l’être une chose d’origine humaine. Aussi vieux que le vieil homme sur sa chaise d’or. »

Je lançai un regard en direction d’Hodi. Derrière les fentes de son masque, ses yeux trahissaient son inquiétude.

« J’ai vu ton âme, » murmura le pontifex, les yeux brillants ; il s’était remis à baver. « Elle n’est pas sombre. Elle est meilleure et bien plus lumineuse. Elle brille. Je l’ai vue. Regarde ! Regarde, elle est là. »

Nous nous retournâmes tous les deux, Hodi et moi, et nous sentîmes aussitôt idiots.

— L’épreuve est trop épuisante pour lui, » me dit Hodi.

— Non ! » protesta le pontifex. « J’ai une liste de choses à lui dire. Très important. Très très tresser trésor. Oooh ! Dis-lui, à lui. Dis-lui ça ! Daesumnor se cache derrière le tableau, mais ce n’est qu’un leurre.

— Je ne… » commençai-je.

— Il saura. Parle-lui du grésillement des Huit. Dis-lui ça. Dis-lui que c’est comme ça qu’on sait quand ils sont entrés et dis-lui… Oooh ! Ça, c’est essentiel aussi !... Dis-lui que les graels n’ont pas d’importance. Ce qui compte, c’est celui qui dirige les graels.

— Laissez-le, il commence à se fatiguer, » ordonna Hodi.

— Qui devrait les diriger ? » interrogeai-je. J’étais envahie par le sentiment écrasant qu’une funeste vérité se trouvait là, à portée de main, dissimulée sous les oripeaux de sa folie. Il venait d’utiliser un mot que j’avais entendu prononcer dans de terribles circonstances, la nuit de la chute de Meyzendieu : grael. Je tentai de l’inciter à plus de clarté en me servant d’autres mots entendus au cours de ces dernières heures.

— Est-ce que c’est le Roi qui devrait les diriger ? » insistai-je. « Ou les Huit ? »

Il secoua si violemment la tête que des filets de bave s’envolèrent dans toutes les directions et que la chair de ses joues tressauta.

— Les Huit sont les Huit et qui peut savoir ce qu’ils ont dévoré. Ils ne font qu’obéir au Roi. Et si le Roi les dirige, alors j’ignore ce que nous pouvons faire.

— Éloignez-vous, » m’adjura Hodi en m’attirant en arrière. « Il va se rendre malade.

— Je voudrais…

— L’évaluation doit commencer, » m’interrompit-il sèchement. « Ne faites pas la mauvaise tête.

— Qui est-il ? » criai-je au pontifex tandis qu’il m’emmenait. « Qui est cet individu à qui je suis censée dire tout ça ? »

Agité de convulsions, le pontifex ne me regardait plus. Il laissa échapper un long sifflement gargouillant, comme une soupape qui relâche un jet de vapeur sous pression. Cela sonnait un peu comme un mot et je crus entendre : « Aiguillon ! »

Hodi me conduisit au centre de la pièce qui avait été dégagée par les ecclésiarques. Ils n’avaient laissé qu’un seul pupitre de laiton face à l’antique autel délabré installé au bout de la crypte. Bizarrement, cela me rappela la salle d’entraînement au tir de Meyzendieu.

— Mettez-vous là, » m’enjoignit-il. Je me plaçai devant le pupitre, tournant le dos au pontifex. Les étranges portes à treillis de bois et les ombres qu’elles dissimulaient se trouvaient à ma gauche. Les ecclésiarques formaient un demi-cercle derrière moi. Je n’avais aucune idée de ce qu’ils voulaient de moi. J’attendis tandis qu’ils s’affairaient à je ne sais quoi. Quelques-uns prenaient des notes sur des tablettes, d’autres se penchaient sur des instruments de mesure et de petits cogitateurs à main qui cliquetaient et bourdonnaient. Pour ma consternation, plusieurs acolytes de la basilique firent leur entrée, portant de hauts boucliers de métal oblong un peu semblables à des pavois ou aux boucliers antiémeutes parfois utilisés par les hommes du guet ou de l’Arbites Magistratum. Toutefois, ceux-ci étaient faits de cuivre et rembourrés sur la face interne à l’aide de quelque chose qui ressemblait à un capitonnage pare-balles. Ils installèrent ces boucliers sur des supports verticaux, placés en arc de cercle sur le sol devant les ecclésiarques, face métallique tournée vers moi.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demandai-je à Hodi. Il ne répondit pas.

On alla choisir un certain nombre de bréviaires et de lectionnaires dans les compartiments grillagés des étagères, que les ecclésiarques déverrouillaient tour à tour pour les prendre. Hodi posait chaque volume sur le pupitre devant moi, m’indiquait un passage et me demandait de le lire.

J’obtempérai.

Dans mon dos, bien cachés derrière leurs boucliers, j’entendais les ecclésiarques marmonner et conférer sous leurs ridicules chapeaux pointus, tout en transcrivant des choses sur leurs tablettes et en consultant leurs instruments. Je perçus des murmures où il était question de température ambiante, de pression atmosphérique et autres aspects quasi météorologiques. Dans le fond de la salle, le pontifex Urba, vautré sur son trône, vagissait et se tordait les mains comme un enfant fiévreux.

À ma gauche, derrière les écrans à claire-voie des portes de bois, les ombres ne bougeaient pas.

Hodi me laissait lire quelques lignes de chaque passage puis m’arrêtait, m’enlevait le bréviaire et le remplaçait par un autre. Au bout d’une vingtaine de minutes, il eut l’air satisfait et appela les acolytes pour qu’ils replacent les livres sur leurs étagères. Il alla conférer avec les ecclésiarques toujours embusqués derrière les boucliers.

Je n’avais pas compris la moitié de ce que j’avais lu. J’avais reconnu quelques textes liturgiques et aussi un extrait d’un cantique très connu. Pour le reste, il s’agissait d’obscures dissertations sur la divinité. Je n’avais même pas identifié le langage dans lequel étaient composés deux de ces textes, que je m’étais bornée à restituer phonétiquement.

Hodi revint à mes côtés. M’attrapant le menton d’une main, il me fit pivoter la tête pour examiner mes yeux, puis m’ouvrit la bouche pour regarder à l’intérieur.

Il finit par me lâcher.

« Terminé ? » demandai-je.

— Avez-vous ressenti un inconfort ? » répliqua-t-il.

— Eh bien, je n’ai pas trop aimé quand vous m’avez tripoté le visage dans tous les sens.

— Des maux de tête ? Un sentiment d’anxiété ? Des maux de ventre ? Des douleurs articulaires ? Des bouffées de chaleur ? Du stress ?

— Du stress ? » répétai-je, pince-sans-rire. « Au nom de Terra, pourquoi serais-je stressée ?

— Elle est trop volontaire, » remarqua l’une des ombres. Sa voix était aussi profonde et glaciale que la mort thermique de l’univers, mais j’étais au-delà de toute crainte à présent.

— Je me moque comme de ma première chemise de ce que vous pouvez bien penser ! » lançai-je en fixant du regard les portes de bois ajourées. « Vous vous cachez dans l’ombre. On ne peut se fier à rien de ce que vous pouvez être ou dire.

— Vous ne voudriez pas nous contempler, » rétorqua la seconde ombre.

— Peut-être bien que si, » ripostai-je.

— Taisez-vous ! » m’interrompit brutalement Hodi. « Les médiateurs sont… Ne les provoquez pas. C’est tout. Restez à votre place. »

Je haussai les épaules. Hodi fit un geste et un drone de prière voleta jusqu’à nous. Comme ceux que j’avais vus dans la basilique, il était fait de deux chérubins mécaniques soutenant un écran dans un cadre doré. Ils étaient également faits de cuivre et de laiton. Ils s’immobilisèrent devant moi, en vol stationnaire à la hauteur de mes yeux, bourdonnant et cliquetant comme deux insectes irrités. Leurs minuscules ailes vrombissaient comme une turbine miniature.

Une portion de texte apparut sur l’écran. Le langage m’était inconnu, mais pas les caractères. L’image scintilla et vacilla légèrement, comme si l’unité pict était défectueuse ou comme si sa batterie était presque épuisée.

« Lisez ceci, je vous prie, » m’ordonna Hodi. Cette fois, il recula.

Je me mis à lire à haute voix. C’était difficile, laborieux. J’avais du mal à restituer les vocables phonétiquement et je n’étais pas certaine de le faire correctement. J’avais l’impression de devoir mâcher chaque mot avant de les faire sortir de ma bouche. J’étais à peu près sûre que, quelle que soit cette prose, elle devait être d’un style très surchargé et terriblement complexe. Le texte semblait très pesant, comme si le sens et la signification y avaient été inclus de force jusqu’au point de rupture.

Je luttai pour continuer durant trois bonnes minutes. Soudain, j’entendis quelque chose derrière moi ; je m’arrêtai et me retournai, juste à temps pour voir l’un des ecclésiarques se ruer hors de la pièce, la main sur la bouche. À peine fut-il dehors qu’il fut secoué de violents vomissements spasmodiques accompagnés de bruits d’éclaboussures sur le sol et les murs.

Je fronçai les sourcils. À un moment, durant ma lecture, un autre ecclésiarque avait dû s’asseoir par terre, derrière les boucliers. Il haletait péniblement, les mains crispées sur la poitrine comme s’il souffrait de palpitations. Quelques-uns d’entre eux s’accrochaient à deux mains au rebord de leur rempart de boucliers et essayaient de reprendre leur souffle.

— Que se passe-t-il ? » demandai-je.

Hodi me regarda. Je vis une petite tache sombre sur son masque, à l’endroit de sa bouche, comme si son haleine l’avait imprégné d’humidité.

— Comment vous sentez-vous ? » s’enquit-il d’une voix rauque.

— Parfaitement bien, » répliquai-je. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Sans me répondre, il se retourna vers ses coreligionnaires.

— Comparez vos étalonnages ! » ordonna-t-il. L’un de ses collègues se mit à parler de « microvariations », tandis qu’un autre évoquait « une chute de température d’échelle quatre. » L’un d’eux glissa la main sous le voile de son capirote. Le tissu blanc était taché de carmin. Il avait saigné du nez.

— Je ne comprends rien, » dis-je, mais personne ne m’écoutait. C’est alors que je remarquai quelque chose. Quittant le pupitre, je m’approchai du vieil autel au fond de la crypte. Ailes bourdonnantes, le drone de prière me suivit docilement.

Hodi me vit et me cria de revenir, mais je fis la sourde oreille.

M’agenouillant, j’examinai la relique. Autrefois, cela avait été un objet d’une grande beauté et d’une valeur considérable, magnifiquement décoré et incrusté. Les outrages du temps ne l’avaient pas épargné. Il était criblé d’impacts, tordu, zébré d’éraflures et d’entailles. Il avait l’air d’avoir reçu une grêle de coups de marteau et de piolet. Il était déformé, défoncé, lacéré, marbré de salissures, de décolorations et parsemé de plaques de rouille croûteuses.

Mais ce qui avait attiré mon attention était une large tache de vert-de-gris sur le côté droit. J’étais sûre qu’elle n’était pas là au début. Je me demandais comment elle avait pu apparaître si rapidement. En l’observant de près, je remarquai des cristaux semblables à de la glace, qui s’étaient formés à la surface de l’autel.

« Expliquez-moi ça ! » criai-je.

— Revenez ici ! » m’ordonna Hodi en retour.

Tendant la main, j’attrapai le bord de l’écran du drone et l’orientai vers moi. Les ailes des deux chérubins bourdonnèrent bruyamment tandis qu’ils réajustaient leur position.

Je recommençai à lire, lentement, une syllabe après l’autre.

J’observai la tache vert-de-gris. À chaque syllabe, elle s’élargissait un peu plus. À un moment, je m’arrêtai soudainement puis recommençai sans crier gare. Sa progression suivait exactement le rythme de ma lecture.

Je m’interrompis, me relevai et retournai à l’endroit où se tenait Hodi. Le drone m’accompagna en zonzonnant paresseusement. Tous les ecclésiarques avaient les yeux braqués sur moi.

— Qu’est-ce que vous êtes en train de me faire faire ? Qu’est-ce qui se passe ici ?

— Faites juste ce qu’on vous dit, » rétorqua le confesseur.

— Qu’est-ce que c’est que ces mots ? » répliquai-je en pointant le doigt vers le drone. « D’où est-ce qu’ils sortent ?

— Ces mots sont les nôtres, » répondit l’une des ombres derrière le treillis.

— Ce sont les mots écrits par notre seigneur, » ajouta la seconde.

— Qui est votre seigneur ? » demandai-je.

— Vous n’invoquerez pas son nom, » rétorqua la troisième.

— Alors quel est son livre ? » insistai-je.

— C’est un livre, » reprit le premier.

— En de nombreux volumes, » poursuivit le second.

— Qui fut commencé, mais qui n’a pas de fin, » compléta le troisième.

— Venez ici, à votre place ! » aboya Hodi en m’indiquant le pupitre d’un doigt impérieux.

J’y retournai sans enthousiasme. Il appela le drone qui revint se poster devant moi.

« Nous allons continuer en utilisant l’un des mots, » m’expliqua-t-il.

— Entendu, » intervint la première ombre. « Malgré son attitude, nous sommes intéressés par les résultats de la femelle. »

Hodi me fixa des yeux. Sa tension était perceptible dans son regard.

— Un mot, » dit-il. « Concentrez-vous et prononcez-le clairement. »

Il toucha l’écran et le mot apparut. L’écran grésillait et scintillait comme s’il avait les plus grandes difficultés à maintenir son affichage.

Je le regardai.

Et je prononçai le mot.

Chapitre Vingt-Six

Le mot, et ce qu’il advint après

J’ignore ce qu’était ce mot et je ne prétends pas le comprendre. À l’instant où je l’articulai, j’eus l’impression qu’il jaillissait de moi avec force avant de s’effacer aussitôt de ma mémoire.

Il se produisit alors une chose que je serais bien en peine d’expliquer. À l’autre bout de la crypte, l’antique autel bondit. Il sauta en l’air en se cabrant et se brisa en mille morceaux avec une détonation, comme sous la chute d’un poids immense qui l’aurait réduit en miettes, projetant des fragments de métal tordu dans toutes les directions, ou comme si une grenade placée à l’intérieur avait explosé. Des shrapnels de cuivre et de laiton rebondirent contre les murs, le plafond et les étagères grillagées et retombèrent autour de nous en tintant comme des pièces de monnaie.

Je me retrouvai par terre, à quatre pattes, et me redressai péniblement. J’avais les oreilles bourdonnantes. Le pupitre gisait sur le sol, renversé. Le drone de prière était à quelques mètres de moi. Ce n’était plus qu’une épave démantibulée. Son écran fissuré ne brillait plus et des étincelles couraient en crachotant sur son cadre disloqué.

Je regardai autour de moi. En portant les doigts à ma bouche, j’y vis une petite tache rouge. Je m’étais fendu la lèvre inférieure.

Les ecclésiarques étaient dans un état de confusion totale. Quelques-uns étaient tombés en entraînant dans leur chute au moins trois boucliers. D’autres chancelaient, commotionnés. Tous leurs instruments de mesure avaient grillé.

— Maintenant, vous allez m’expliquer, » exigeai-je en me tournant vers Hodi.

— Nous allons vous placer en cellule de confinement, » répondit-il en luttant pour reprendre contenance.

— Non, » répliquai-je. « Vous allez m’expliquer ce qui se passe. Maintenant.

— Ce n’est pas à vous de… » commença-t-il.

— Ne me forcez pas à répéter ce mot, » l’avertis-je.

En vérité, je n’aurais pas pu le faire puisque je ne m’en souvenais pas, mais il n’en savait rien.

— Maîtrisez-la ! » lança l’une des ombres sur un ton autoritaire.

— La femelle a réussi le premier essai de prononciation de l’enuncia mieux que n’importe quel spécimen avant elle, » intervint la seconde. « Elle sera prioritaire dans le cadre du programme de développement de l’ost.

— Elle est notre propriété, » cracha Hodi avec rudesse. « Vous n’êtes pas nos maîtres et vous n’avez pas d’ordres à nous donner ! Vous êtes nos partenaires dans cette entreprise, mais vous ne nous prendrez pas ce que nous avons mis tant d’efforts à acquérir !

— Maîtrisez-la ou nous la maîtriserons nous-mêmes, » riposta l’ombre. « Et nous prendrons ce que nous voudrons, si cela paraît nécessaire à la cause. »

Hodi se tourna vers moi et retira son capirote. Il avait le visage rouge et les cheveux trempés de sueur.

— Pour l’amour du Trône, coopérez avec moi, ou ils s’empareront de vous et je vous garantis que ce n’est pas ce que vous voulez ! »

Soudain, le pontifex Urba lança un cri perçant. Nous nous retournâmes vers lui. Il était rejeté en arrière sur son trône, en pleine crise convulsive. Apparemment, il faisait une attaque. Il avait le regard braqué vers le plafond et il avait poussé si fort qu’il avait délogé sa mitre dorée, malgré les fils métalliques qui la maintenaient en place. Il me sembla voir qu’il avait la bouche en sang.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Hodi.

— Un contrecoup, peut-être ? » suggéra l’un des ecclésiarques. « Un écho de l’enunciation ?

— Appelez les medicae ! » vociféra Hodi. « Faites descendre un docteur en physik tout de suite ! Et sécurisez la pièce. »

Le malheureux pontifex continuait à hurler, à se débattre et à saigner. Un détachement de gardes ecclésiarchiques entra par la porte de l’antichambre et se déploya dans la crypte. Ils portaient les mêmes robes et les masques à l’effigie de saints personnages que ceux qui patrouillaient la basilique et ses dépendances, mais leurs robes étaient bleues avec, par-dessus, des cuirasses segmentées en plaques de céramite et de cuivre. Ils avaient des épieux de force et des cutros à la ceinture, dans des fourreaux de cuivre rouge.

Depuis quand les serviteurs de l’Ecclésiarchie sont-ils armés ? songeai-je en les regardant.

« Surveillez-la, » ordonna Hodi en pointant le doigt sur moi. Trois medicae en aubes rouges arrivèrent en courant et se précipitèrent vers le pontifex.

Derrière les portes treillissées, la voix de l’une des ombres s’éleva, exigeant qu’Hodi lui rende compte de la situation. Sa voix grinçait comme une enclume que l’on traîne sur une dalle de pierre.

Le confesseur se tourna pour lancer un regard furibond dans leur direction.

« Retirez-vous ! » s’écria-t-il. « Retirez-vous, et vite ! Descendez aux cellules souterraines et préparez-vous à quitter l’enceinte de la basilique s’il le faut.

— Notre déplaisir s’exprime, » rétorqua la première ombre. « Vous cherchez à nous exclure du consistoire pour conserver la femelle à votre propre usage…

— Que le Warp vous emporte, Scarpac ! » gronda Hodi. « Travaillez avec nous comme vous l’avez promis ! Nous ne savons pas encore de quoi il s’agit. Retirez-vous jusqu’à ce que nous ayons fait le nécessaire pour sécuriser la zone ! »

Les ombres énormes demeurèrent un moment sans rien dire derrière leurs portes treillissées, puis disparurent dans la salle que dissimulaient les cloisons de bois.

Le pontifex était au plus mal. À présent, le sang lui dégoulinait de la bouche à flots.

C’est à cet instant précis que j’ai vu la clé. Une toute petite clé de laiton, l’une de celles qui permettaient de fermer les grillages protégeant les étagères chargées d’anciens grimoires. L’un des ecclésiarques l’avait oubliée dans sa serrure en allant chercher ou replacer l’un des bréviaires que l’on m’avait fait lire.

Je la vis tressauter et frétiller un instant. Tout à coup, elle sauta d’elle-même de la serrure et atterrit par terre. Un instant plus tard, le grillage s’ouvrit tout seul.

« Confesseur ? » appelai-je. Autour de moi, aucun des gardes ne l’avait vue. Leur attention était trop accaparée par les cris et l’agitation des ecclésiarques et des médics qui entouraient le pontifex.

Je sentis le sol frémir légèrement sous mes pieds.

— Confesseur ? » répétai-je. « Hodi ! »

Il se tourna vers moi, l’air à la fois farouche et soucieux.

— Quoi ? » aboya-t-il.

— Regardez. »

Le sol trembla une nouvelle fois. La meilleure comparaison qui me vient à l’esprit est celle du pas d’un géant ébranlant toute la pièce. Je lui montrai les étagères. Avec un brusque claquement métallique, plusieurs verrous cédèrent et les petites portes grillagées s’ouvrirent d’elles-mêmes.

— Oh, par la sainte lumière… » souffla Hodi, les yeux écarquillés. L’un après l’autre, les ecclésiarques arrêtèrent de jacasser et se tournèrent pour voir ce qui se passait. Dans la crypte, le silence se fit peu à peu jusqu’à ce que le seul son audible soit le gémissement du pontifex.

Le sol trembla une troisième fois. Un verrou céda avec une détonation semblable à un coup de pistolet. Basculant d’une haute étagère, deux livres s’écrasèrent bruyamment sur les dalles de cuivre.

Soudain, notre respiration se changea en vapeur devant nous. La température de la salle chuta brutalement et une pellicule de gelée blanche se forma sur les parois métalliques.

Hodi se pencha et, du bout du doigt, traça une ligne dans la couche de givre.

« De la glace eudaemonique, » murmura-t-il. « Il faut quitter cette pièce. Il faut sortir tout de suite. »

Il se releva.

« Gardes, conduisez-la au bunker anéchoïque le plus proche, » ordonna-t-il. « Médics, prenez toutes les dispositions pour emmener Sa Sainteté à… »

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Un vent venu de nulle part se mit à hurler dans la crypte, malgré les portes solidement fermées. Il était aussi brûlant que le souffle d’une fournaise, car il nous roussit la peau, pourtant la glace ne fondait pas et notre souffle continuait à fumer dans l’atmosphère.

D’autres petites portes grillagées s’ouvrirent brutalement et les livres jaillirent de leurs logements. Ils tombaient en avalanche, comme si des mains invisibles balayant chaque étagère tour à tour les faisaient cascader à terre, couvertures ouvertes, pages battantes, brisant leurs reliures. Le sol était jonché de grimoires disloqués et de pages volantes, tandis que des lambeaux de papier déchiré tournoyaient autour de nous en tempête de neige. Plusieurs bribes de papier emportées par le vent se mirent à rougeoyer et s’enflammèrent.

Une clarté commença à poindre dans la pièce. Elle se diffusait à travers le sol, comme si le dallage de cuivre était un étang doré et la lumière une grande bête sous-marine montant sous la surface. Elle était terrible, rouge sang, une chimère pleine de malveillance. La clarté sanguinolente parut se coaguler et une forme vaguement humanoïde se forma. Elle ondulait, se tordait et crépitait intérieurement, comme si elle était faite d’un essaim d’insectes électriques ou de perles radioactives.

C’était l’entité mentale qui avait dévasté Meyzendieu.

La chose qui s’était donné le nom de Grael Magent.

Chapitre Vingt-Sept

Les degrés du pandémonium

Deux gardes masqués m’agrippèrent pour m’entraîner sans ménagement vers la porte. Les autres se tournèrent face à l’entité lumineuse et formèrent un cercle protecteur. Le vent brûlant nous échauffait le visage, faisant voler les chevelures et claquer les robes. Une poignée d’ecclésiarques s’avancèrent pour affronter la nuée couleur de sang. L’un d’eux leva un emblème à bout de bras, un encensoir de cuivre orné d’icônes représentant les primarques.

— Je te proscris, esprit impur ! » l’entendis-je hurler. « Je te renie et te bannis dans l’Immaterium d’où tu as surgi ! »

L’entité mentale crépita. Celui qui l’avait défiée s’éleva lentement au-dessus du sol. L’ourlet de sa longue robe lui battait les chevilles. Il poussa un cri d’horreur. L’un de ses chaussons était resté sur le dallage. Ses pieds s’agitaient spasmodiquement.

Il montait peu à peu, comme soulevé par une eau qui remplirait rapidement la crypte, flottant comme un bouchon à la surface. Son encensoir lui échappa et se fracassa par terre. Il se débattait, griffant l’air comme s’il essayait de se libérer de la poigne télékinétique qui l’emprisonnait.

Cela ne servait à rien. Il continua à monter, tout droit. La voûte de cuivre décoré s’approchait dangereusement. Il voulut s’incliner, baisser la tête, mais son échine rigide était bloquée. Laissant échapper un nouveau cri, il martela le plafond à coups de poings, puis, de ses deux mains à plat, le repoussa de toutes ses forces dans l’espoir d’interrompre son ascension.

Ce fut peine perdue. Il montait aussi lentement et inexorablement que s’il était debout sur la plateforme d’un ascenseur. Sa tête entra en contact avec le plafond et s’inclina de force sur son épaule. Ses mains étaient plaquées à la paroi, doigts largement écartés, ses bras se repliaient. Il ressemblait à un haltérophile qui tenterait de soulever la voûte tout entière, sauf que ses pieds pédalaient en l’air comme s’il nageait. Ses épaules se calèrent contre le plafond et sa tête s’inclina en avant, le menton plaqué sur la poitrine. Ses mains glissaient et griffaient. Je le regardais, horrifiée. Il me faisait penser à Atlas, le demi-dieu primordial qui porte un monde sur ses épaules.

Tout à coup, il y eut un premier claquement brutal, suivi d’une série d’autres qui résonnèrent sèchement par-dessus le mugissement du vent, comme une salve de coups de pistolet. Les mains de l’ecclésiarque retombèrent mollement au bout de ses bras inertes. Ses pieds dansèrent une brève gigue, comme ceux des pendus des plateformes de fer noir de Brûlecordière. Il continuait à monter, lentement, irrésistiblement. Ses épaules disloquées par la pression formaient des renflements bizarres sous son aube et sa tête ballotait sur sa poitrine, beaucoup trop bas et selon un angle impossible. Des gouttelettes de sang se mirent à pleuvoir de sous sa robe.

Le courage et la dévotion dont faisaient preuve les ecclésiarques étaient une leçon d’humilité. Malgré cette horrible démonstration, plusieurs d’entre eux, parmi lesquels Hodi, s’avancèrent au-devant de la nuée vaguement humanoïde, clamant en chœur des oraisons de bannissement et de délivrance et brandissant des amulettes et des emblèmes sacrés.

Devant cet assaut, l’entité, la chose qui se faisait appeler Grael Magent, fut agitée d’un frisson et riposta. Deux ecclésiarques furent catapultés sur la droite, battant des bras et des jambes, robes claquant au vent. Ils rebondirent contre la voûte et s’écrasèrent au sol, puis glissèrent presque jusqu’à l’autel fracassé, traînés par une force invisible comme s’ils étaient emportés par une crue soudaine.

Trois autres, et Hodi avec eux, furent projetés sur la gauche. L’un d’eux atterrit avec une telle violence sur un pupitre de cuivre qu’il en eut l’échine rompue. La nuée rouge sang commença à avancer. Elle bouillonnait et écumait comme le cœur furibond d’une fournaise radioactive.

L’église ne pouvait rien pour me protéger. Je n’avais aucune intention d’attendre que la créature me prenne pour cible. Le tumulte et la confusion me permettaient au moins de tenter une évasion.

Tirant subrepticement mon épingle d’argent de ma poche, je la plantai brutalement dans le pouce de l’un des gardes qui me retenaient. Ses frères étaient occupés à maintenir leur cercle défensif et résistaient de toutes leurs forces au vent de tempête engendré par l’entité qui s’avançait vers eux.

L’homme poussa un cri de douleur et relâcha sa prise. Profitant de ce qu’il chancelait, j’attrapai son épieu de force, le lui arrachai et lui assenai un revers qui le fit rouler au sol. Son camarade me tenait toujours. Je fis tournoyer l’arme d’une main, assurai ma prise, l’activai d’une pression sur l’interrupteur et le frappai en plein visage, de l’extrémité chargée de l’épieu.

Sa tête se rejeta en arrière et les deux moitiés de son masque brisé volèrent loin de lui. Il s’écroula. Je m’élançai vers la porte.

Je n’avais pas la moindre idée d’où aller. Tout ce que je savais, c’était qu’il fallait sortir de là et sans doute remonter l’escalier aux chandelles. J’ignorais jusqu’où je réussirais à m’enfuir ; le pandémonium dans la basilique était tel que je pourrais peut-être en profiter pour déguerpir très, très loin.

Je m’immobilisai une seconde, figée sur place par un rugissement. Les grands prédateurs comme les carnodons et d’autres fauves sont capables de cela, il me semble. Ils peuvent émettre des feulements d’une telle puissance et d’une telle tonalité qu’ils paralysent littéralement leurs proies de frayeur.

C’était exactement la nature du son que j’entendis à ce moment-là, mais il n’était pas particulièrement dirigé contre moi. C’était une déclaration d’intention, une manière d’avertir l’adversaire qu’il n’y aurait pas de quartier.

Le hurlement à pleine gorge d’un guerrier fou de rage à l’instant d’engager le combat.

J’ai encore peine à croire à la scène dont j’ai été témoin ensuite. Dans ma mémoire, cette image a conservé toutes les qualités d’un cauchemar particulièrement saisissant. Ce qui la rend plus extraordinaire encore, ce sont les événements à peine imaginables en eux-mêmes qui étaient en train de se dérouler dans cette crypte toute tendue de cuivre. C’était déjà quelque chose de totalement contre nature, le genre de spectacle exceptionnel qu’un citoyen de l’Imperium ne devrait jamais voir au cours de son existence, sauf s’il est particulièrement malchanceux. Alors quand une autre vision cataclysmique est venue s’ajouter à la première, je crois que c’était plus qu’un esprit sain ne pouvait l’accepter.

Deux des trois mystérieux médiateurs étaient revenus en grande hâte pour affronter l’entité. Ils surgirent dans la salle sans se donner la peine d’ouvrir les portes à claire-voie qui les avaient dissimulés, brisant le bois, démantibulant les treillis, démolissant complètement dans leur précipitation la structure des sortes de confessionnaux qu’ils avaient occupés. Ils étaient énormes. Encore plus massifs que leurs ombres ne le laissaient soupçonner. Pourtant, en dépit de leur taille, ils se déplaçaient à une vitesse totalement anormale. C’était le genre d’accélération que l’on peut voir chez certains animaux et qui nous rappelle qu’ils ne sont pas faits comme nous, que la conformation de leur squelette et leurs attaches musculaires sont différentes et les rendent capables d’exploits impossibles à un corps humain. Comme lorsque l’on voit un chat faire un bond de deux mètres, départ arrêté, du haut d’une bibliothèque, ou le simien de compagnie d’un rétameur grimper à toute vitesse la façade d’un immeuble.

Ou un molosse surgir des ténèbres d’une sanctevoie pour jeter à terre un veilleur en plein combat.

Je ne compris pas ce qu’étaient ces deux êtres. Pour moi, ils ne ressemblaient à rien de connu. Puis, soudain, je me rendis compte qu’en fait je le savais. J’avais déjà vu leurs images dans d’innombrables livres d’illustrations et documents ; j’avais vu des statues, des bannières, des vitraux qui les représentaient et des bas-reliefs sur les murailles de la basilique, entre les immenses visages couronnés de rayons solaires de la bouche desquels sortaient les escaliers roulants.

Ils étaient de l’Adeptus Astartes.

C’étaient des space marines.

Le premier avait un casque, l’autre non. Avec leurs épaulières, ils auraient pu boucher une porte cochère de bonne taille, en hauteur comme en largeur. Leurs pieds bottés étaient aussi massifs que des troncs d’arbres adultes. Celui qui portait le casque, une énorme chose dotée d’un bec dont la forme rappelait un peu une enclume, balançait une arme à feu monolithique, aux contours arrondis et au métal éraflé et usé. Elle était ridiculement surdimensionnée, si bien qu’un humain ordinaire, s’il avait voulu la manier, aurait eu l’air d’un enfant à côté. Il s’agissait sans doute, me dis-je, de l’un des bolters sanctifiés de l’Adeptus Astartes.

Le deuxième, celui qui était tête nue, avait une épée qui ressemblait un peu à un gros coutelas, mais qui était aussi longue que ma jambe et large comme ma cuisse.

Après être passé au travers des écrans des confessionnaux à une vitesse inhumaine, celui au casque fit deux longues enjambées en direction de l’entité, pila sur place et ouvrit le feu, l’arme à hauteur de hanche.

L’autre le suivit d’un bond, arrachant une portion de treillis de son cadre. En atterrissant sur le sol de la crypte, il se ramassa sur lui-même, un peu à la façon d’un grand singe, genoux pliés, échine courbée, la tête projetée en avant. Coudes au corps, il tenait à deux mains la poignée de son coutelas dont il avait planté la pointe entre ses deux pieds. Dans cette posture, ses énormes épaulières ressortaient d’une manière terriblement agressive. Il pointa le menton, le regard étincelant. C’était un défi, une menace. Ouvrant largement la bouche, il poussa un rugissement épouvantable, tant en volume qu’en tonalité.

Leurs armures étaient cramoisies, soulignées de gris acier terni aux jointures des plaques et frappées de symboles noirs sur les épaulières. Celui qui n’avait pas de casque avait la peau boucanée, craquelée comme une croûte de pain, et des dents gris ardoise lui hérissaient la mâchoire, pointues comme des clous de fer. Je les vis parfaitement quand il retroussa les lèvres pour lancer son cri de rage dans une pluie de postillons.

Je n’avais jamais vu pareils monstres, mais j’étais sûre d’une chose : ils ne combattaient pas au nom de l’Empereur, et cela faisait bien longtemps qu’ils l’avaient oublié. Ma première supposition était inexacte. Ce n’étaient pas de loyaux space marines, mais des traîtres et des apostats.

Voilà qui me donnait encore moins envie de rester. Je repris conscience de moi-même, me souvins que j’avais des pieds censés obéir aux ordres de mon cerveau et je m’enfuis. Ventre à terre.

Derrière moi, le marine renégat ouvrit le feu. Son bolter tonna entre les parois de métal de la crypte et je me sentis propulsée vers la porte par l’onde de choc.

Ses projectiles fumants traversèrent la nuée sanguinolente et pulvérisèrent les étagères et le placage de cuivre et de laiton de la muraille, juste derrière elle. Chaque impact résonnait comme l’explosion d’une mini bombe.

L’entité riposta, projetant contre son adversaire un mur de force télékinétique. Le renégat recula de deux ou trois pas, luttant pour rester debout comme s’il devait résister aux bourrasques d’un typhon. Des étincelles jaillirent sous ses énormes semelles lorsqu’elles glissèrent sur le sol de cuivre.

Abandonnant sa posture simiesque, son compagnon, celui qui n’avait pas de casque, se rua à l’attaque. Avec une célérité qui n’avait rien d’humain, il bondit comme un animal, droit au cœur de la luminescence rouge, faisant tournoyer son épée à deux mains pour un coup de tranchant de droite à gauche.

J’imagine qu’il s’agissait d’une arme bénie, ou plutôt maudite, ou investie d’un quelconque pouvoir. Je ne prétends pas comprendre ces choses-là. De telles armes sont le produit de techniques anciennes et très ésotériques. Quoi qu’il en soit, sa lame devait être extrêmement particulière. La force qu’il mit dans son geste – qui, à mon humble avis, aurait probablement suffi à sectionner l’une des colonnes de la basilique – la puissance de son coup, disais-je, n’avait absolument aucune importance. Il s’agissait plus, j’en suis sûre, d’une interaction matérielle, de l’incompatibilité des énergies, de la confrontation de propriétés du Warp qui ne peuvent coexister aisément dans un même plan de l’univers. L’essence spectrale de l’entité mentale et l’énergie fétide qui faisait fumer le tranchant de cette lame étaient irréconciliables par nature.

L’univers se déchira avec une clameur stridente. Ce n’est pas un son qu’une âme humaine peut endurer sans frémir. J’ai entendu des choses semblables en quelques rares occasions dans ma vie, et j’ai la ferme conviction qu’une seule fois est déjà de trop. L’univers hurla. Il poussa une longue plainte de douleur inexprimable en sentant son essence se disloquer. L’épée et l’entité mentale essayaient d’occuper le même espace et, par quelque fonction occulte et mystérieuse, la réalité ne pouvait le supporter. Une matière et son antimatière se trouvaient en présence l’une de l’autre.

Je passai la porte en courant, épaules courbées pour résister au souffle des déflagrations qui résonnaient dans mon dos. Au dernier moment, je jetai un coup d’œil à la scène, juste à temps pour voir le marine renégat catapulté en arrière par l’impact, tandis que la nuée sanglante perdait sa cohérence et se répandait sous la forme d’une sauvage tempête de lumière. L’entité tenta de se reformer, sa silhouette déchiquetée crachant des bouffées de couleur et de chaleur. Sa teinte écarlate s’était assombrie. Elle était marbrée de taches, comme si elle était blessée ou furieuse. Ayant repris son équilibre, le renégat revint à la charge, labourant l’infernale nuée de sa lame maudite.

Détournant la tête, il hurla quelque chose à son compagnon casqué. Celui-ci regarda autour de lui, m’aperçut et s’élança dans ma direction. Deux gardiens lui barrèrent le passage, plus par accident que par stratégie. Sans ralentir, il souleva le premier d’un revers de son gantelet et le catapulta au loin, l’échine brisée et le crâne en miettes. L’énorme bolter serré dans son poing droit s’abattit sur le deuxième qui s’écroula, réduit en bouillie. On aurait dit qu’il venait de se faire écraser par un semi-remorque.

Mon poursuivant était presque à la porte. Vu sa taille et sa masse, sa rapidité défiait toute raison ou logique.

J’étais déjà de l’autre côté du sas rouillé. Le mendiant avait disparu. Devant moi, dans les ténèbres et le froid, dans la clarté jaune des cierges, le grand escalier aux marches d’os montait vers un lointain espoir de sécurité.

Je m’élançai, sautant les degrés deux à deux, et même quatre à quatre. Les chandelles collées à la rampe scintillaient autour de moi comme des milliers de lucioles. Quelques-unes s’éteignirent, soufflées par le vent de ma course, exhalant de minces filets de fumée au-dessus de leurs mèches mourantes. Je courais comme jamais. Je n’avais aucune intention de m’arrêter à moins que quelque chose ne me force à le faire.

L’escalier semblait interminable, bien plus long qu’à la descente. Le sommet était si loin et devant moi ne s’étendait que ce sentier éclairé aux chandelles, dont l’extrémité se perdait dans l’immensité des ténèbres.

Et quelque chose s’apprêtait à bondir à ma suite. Un être immonde, qui allait m’attraper, me retenir.

Le marine du Chaos surgit de la crypte, sur le seuil obscur au bas de l’escalier, me vit immédiatement et se rua derrière moi. Il accéléra. Il galopait presque comme un grand simien, en se propulsant sur les mains et les pieds ; sous sa masse, l’escalier tremblait et toutes les chandelles vacillaient. Il sautait les marches par six ou huit à la fois, parfois par dix. Il avait accroché son bolter dans son dos. J’y puisai un certain réconfort : cela signifiait probablement qu’il n’avait pas l’intention de me blesser ou de me tuer, car il n’aurait eu aucun mal à le faire sans me poursuivre.

Il me voulait vivante.

Et plus j’y pensais, moins cela me rassurait.

Jamais je ne réussirais à lui échapper. J’étais en bonne forme physique et aiguillonnée par la peur et l’instinct de conservation, mais j’étais seulement aux deux tiers de l’escalier, au mieux. Il était trop rapide.

Je trébuchai, tombai, me rattrapai sur une main et tombai une nouvelle fois. Je m’étais fait mal sur le rebord des marches, mais je bondis sur mes pieds et repartis à toutes jambes.

C’était sans espoir.

Il n’était plus qu’à quelques mètres de moi. L’escalier d’os tremblait sous son poids comme sous l’effet d’un séisme. Je pense avoir poussé un cri, mais c’était plus une manifestation d’impuissance et de fureur, un cri de frustration, que l’expression d’une peur mortelle. Je jetai l’épieu de force derrière moi et il lui rebondit sur l’épaulière sans lui faire le moindre mal. Poings serrés, les bras se balançant comme des pistons, je continuai ma course, avalant les marches trois par trois.

J’aperçus un homme, un peu plus haut, debout sur l’escalier d’os, entre les rampes et leur interminable théorie de cierges. Il était au beau milieu du passage et il me regardait. Son visage était buriné et marqué de cicatrices. Il était tout vêtu de noir, mais son long et lourd manteau avait des reflets verts et était élégamment soutaché de galons d’or.

Il tenait une grande et antique épée.

C’était le mystérieux inconnu que j’avais vu dans la basilique, celui que j’avais pris pour un vétéran de la Garde.

Il me fixait sans rien dire, apparemment indifférent à la monstruosité en armure écarlate qui galopait sur mes talons.

Il était totalement impassible.

Son regard accrocha le mien.

— Couchez-vous, » dit-il.

Chapitre Vingt-Huit

Proche de la mort

Ce n’était pas un ordre, ni même un conseil. J’obtempérai instantanément. D’une manière que je ne saurais expliquer, il m’avait imposé sa volonté en prononçant ces paroles. Je m’aplatis à ses pieds, aussi sûrement que si j’étais tombée. Je me souviens d’avoir regardé ses bottes noires, trois ou quatre marches au-dessus de ma tête. Elles étaient fixées à un lourd carcan augmentique noir qui lui remontait tout le long des jambes, sous son manteau.

Pourtant, cela ne l’entravait pas dans ses mouvements.

À peine m’étais-je étalée à ses pieds que je roulai précipitamment sur le côté pour ne pas me faire piétiner par le marine renégat. Je me cognai rudement le dos, les coudes et l’arrière du crâne contre la rambarde de bois et d’os, ébranlant les chandelles qui m’arrosèrent d’une pluie de gouttelettes de cire brûlante.

Je vis l’homme sauter les marches et me survoler. Il avait bondi à la rencontre du monstre, sans aucune peur apparente. Je le vis brandir son épée et la faire tournoyer dans les ténèbres, prêt à l’inévitable impact.

Ils se télescopèrent. Mon sauveur était grand et massif pour un être humain. Il était encore en plein saut quand il percuta le géant qui se ruait sur lui. J’étais quasiment sous leurs pieds. La collision fut si brutale qu’ils rebondirent l’un contre l’autre. Seule l’ancienne épée à la large lame refusa de se laisser rejeter en arrière et termina sa trajectoire en arc.

L’homme retomba vers moi et faillit m’écraser sous sa masse bardée de fer. Les marches d’os grincèrent et craquèrent sous le choc et je l’entendis émettre un grognement de souffrance. Il agita les bras pour reprendre son équilibre ; il n’avait pas lâché son épée.

Le marine renégat avait redescendu plusieurs marches à reculons ; pas assez loin pour mon goût, toutefois. Je pense qu’il devait être sidéré qu’un homme, si imposant fût-il, ait pu réussir à l’arrêter. Il trébucha maladroitement, tomba en se cognant contre la rampe d’escalier et glissa dans une cascade de bougies broyées par son armure. Certaines de celles qui s’envolèrent étaient encore allumées. Quatre ou cinq mètres de rampe furent ainsi débarrassés des chandelles qui y étaient collées depuis des temps immémoriaux.

Cependant, c’était un space marine. Il réussit à interrompre sa glissade et se relança aussitôt à l’assaut.

Tout à coup, il s’immobilisa. Il venait de se rendre compte de quelque chose.

Il y avait une fissure dans son armure. Elle démarrait à la base du cou et traversait sa poitrine pour se terminer sous le bras droit. La coupure était mince comme un cheveu, à peine discernable, mais la lame avait sectionné sa cuirasse. À chacun de ses mouvements, on pouvait voir les deux lèvres de la fente frotter l’une contre l’autre, comme des segments articulés et indépendants. Les bordures des plaques de céramite et de métal luisaient, plus claires que la surface.

Son sang commença à jaillir à gros bouillons dans l’obscurité, en jets noirâtres et puants.

Avec un mugissement de douleur et de fureur, le renégat recula en chancelant, son énorme main crispée sur cette ahurissante blessure. Le sang lui coulait entre les doigts et ruisselait sur son armure, le long du ventre et des flancs.

Mon défenseur avait retrouvé son équilibre. Il se tenait en garde, épée brandie, fermement maintenue à deux mains, les épaules un peu relevées. Il me lança un bref regard.

— Sortez d’ici, » m’ordonna-t-il.

Encore une fois, je n’eus pas le choix. Il avait fait usage de sa volonté. J’étais contrainte d’obéir. Je m’élançai vers le sommet de l’escalier, malgré mes muscles en feu, mes poumons qui peinaient et mon cœur qui battait si fort que j’avais l’impression qu’il allait me sauter hors de la poitrine.

Je m’enfuis à toutes jambes, l’abandonnant face au marine apostat. Je courais parce que je le devais, mais il ne m’avait pas obligée à ne pas regarder en arrière alors c’est ce que je fis.

Je vis rugir le renégat. Je vis l’atroce jaillissement rythmique de son sang noir diminuer peu à peu, grâce au métabolisme modifié de tous les membres de l’Adeptus Astartes. Son organisme avait commencé à s’autoréparer. Le sang coagulait. La plaie se refermait. Je vis le traître à l’Empereur attraper son bolter et mettre en joue l’homme à l’épée.

Il tira une première fois et la lame s’interposa vivement, déviant le bolt qui se perdit dans l’obscurité, à droite de l’escalier.

Il fit feu une seconde fois. Un autre mouvement de l’épée et le projectile fila sur la gauche pour exploser dans les ténèbres.

Le renégat se préparait à tirer encore. Quelle que soit la méthode utilisée par son adversaire pour dévier ses projectiles, c’était un tour de force étonnant, mais il ne pourrait pas répéter cet exploit sur tout un chargeur. Malgré ses dons, sa puissance physique et ses augmentations, ce n’était qu’un homme soumis à des limitations humaines qu’ignorait son agresseur. Mon défenseur affrontait une créature qui représentait l’apogée de la technologie militaire, un être entièrement conçu pour le combat, mis au point et développé dix mille ans auparavant, un guerrier d’une perfection inégalée. C’était un être plus qu’humain, doté d’armes et d’une armure qu’aucun individu ordinaire ne pouvait espérer manier ou posséder.

Le monstre était prêt à ouvrir le feu. Son adversaire poussa un cri. Cette fois, il utilisa sa volonté contre son ennemi.

« Halte ! » hurla-t-il.

Le renégat eut un instant d’hésitation assez bref, probablement pas plus d’une seconde ou deux, mais il hésita.

Profitant de cette minuscule opportunité, mon défenseur sauta en abattant à deux mains son antique épée sur l’ennemi, en un impitoyable arc de cercle, et fendit en deux le casque et le crâne du marine du Chaos.

Il arracha sa lame de la plaie d’où gicla un geyser de sang et de tissus organiques. Son ennemi demeura debout encore quelques secondes. Son heaume à bec était toujours sur ses épaules, mais les deux moitiés de sa tête, ouverte jusqu’à hauteur du menton et de l’anneau qui retenait son casque à la base du cou, frottèrent l’une contre l’autre avec un bruit de noix creuse.

Puis le monstrueux marine bascula sur le dos et glissa lentement à reculons, comme une énorme commode, avec une série d’impacts métalliques qui résonnèrent dans le puits de l’escalier. Finalement, après une glissade d’environ six mètres, il s’immobilisa, tête en bas. Son sang noir cascadait sur les marches d’os jauni, comme un torrent de forêt aux eaux tourbeuses ou comme une huile s’échappant d’un bidon renversé, descendant les degrés l’un après l’autre, en cataracte.

L’homme qui m’avait sauvée me tournait toujours le dos. Il abaissa son épée et parut s’affaisser, une main sur la rampe pour se soutenir, comme si l’effort qu’il avait fourni l’avait totalement exténué.

Je ne m’arrêtai pas. Je ne rebroussai pas chemin. Je continuai à courir. C’était ce qu’il m’avait imposé de faire et j’étais incapable de résister à sa volonté.

Je l’abandonnai dans les ténèbres, au milieu des chandelles, et galopai vers la surface.

Chapitre Vingt-Neuf

Une périlleuse évasion

Les gardes de la basilique avaient des cutros à lames larges, à deux tranchants, à peu près de la longueur du fémur d’un homme adulte. Ils étaient prêts à se battre et avaient tiré leurs armes de leurs fourreaux de cuivre. Je les aperçus à l’instant où j’ouvris la porte capitulaire située sous les grands trônes ; lames au clair, ils étaient en train d’établir un cordon de sécurité autour du maître-autel et du vaste espace de la nef.

Le remue-ménage du sous-sol était tel que les alarmes s’étaient déclenchées. Des cloches sonnaient à toute volée et les vox-amplis déversaient des annonces et des ordres à peine compréhensibles tant ils étaient distordus par les parasites. Tout en bas du profond défilé menant à l’autel régnait une terrible panique ; les gardes repoussaient les fidèles et les pèlerins vers les issues du bâtiment.

Plus près de moi, des centaines de clercs, scribes, recteurs et autres acolytes subalternes de la basilique passaient en courant devant les grands trônes et se précipitaient vers la sortie. C’était une cacophonie de cris, de questions, d’agitation. De la fumée montait de la bouche et des yeux de certains des immenses visages au-dessus de nous, et les effluves si particuliers de la psychomagie planaient dans l’air. Du moins étaient-ils très reconnaissables pour moi, mais j’avais peine à croire que cette odeur de brûlé caractéristique d’un afflux d’énergie psyker ait pu échapper à tous ceux qui se trouvaient dans les parages.

Mon cœur battait la chamade. J’étais hors d’haleine à force d’avoir couru et hébétée par l’expérience que je venais de vivre. Quittant la rangée de portes capitulaires, je me faufilai entre les gardes et essayai de ralentir.

Les effets de la volonté de mon sauveur commençaient à s’estomper. J’étais à nouveau moi-même. La contrainte qu’il avait implantée dans mon esprit, cette contrainte qui m’avait obligée à courir et à ne pas m’arrêter, m’abandonnait, même si elle laissait derrière elle une sorte de résidu, une impression durable. Des images saisissantes me revenaient en mémoire et je ne cessais de revoir ses prouesses proprement inhumaines. Comment un homme pouvait-il imaginer affronter un tel monstre ? Non seulement pour ce qui est de la force physique, mais aussi de la résolution ? Comment avait-il pu surmonter la terreur animale, primaire, qui s’emparerait de n’importe qui à la vue d’un marine renégat fou de rage, et lui barrer le passage sans faiblir ? Plus encore, comment avait-il pu trouver en lui le courage de frapper son ennemi ?

Et comment pouvait-il posséder une lame, une épée capable de blesser une telle créature ? Ou de dévier le feu impie de son bolter ?

Au-delà de la terreur immédiate que j’avais ressentie, une autre peur, plus profonde et plus existentielle, m’envahissait. Qui était-il en réalité ? Quel genre d’homme pouvait-il être pour seulement songer à accomplir de tels faits d’armes ?

Toutefois, ce n’était pas le moment de m’arrêter pour réfléchir. Plusieurs gardiens m’avaient encerclée dans l’intention évidente de m’appréhender. Je ne sais pas si c’était parce que je ne portais pas la tenue officielle de l’Ecclésiarchie, comme tous ceux qui couraient autour de nous, ou s’ils avaient perçu mon agitation et mon désir de m’enfuir. J’ignore si quelqu’un leur avait donné l’alerte en leur ordonnant de me trouver. Ils étaient plusieurs à pointer leurs épieux de force pour me tenir en respect ou à rengainer leurs cutros pour mieux me saisir.

Plus loin, derrière les stalles du chœur, j’apercevais les nobles familles et les pieux aristocrates que d’autres gardes escortaient vers la sortie. Ils se montraient bien plus courtois avec ces riches fidèles.

Je me dégageai.

— Retenez-la ! » ordonna l’un d’eux. Sa voix bourrue résonnait derrière son masque peint d’un visage placide, au sourire béat.

Je ne pouvais les affronter tous, mais je n’avais pas l’intention de me laisser faire, pas plus que je n’avais le désir d’attendre ce qui pourrait surgir des profondeurs de l’escalier.

— Au secours ! Aidez-moi je vous en supplie ! » me mis-je à hurler, d’une voix tremblante de peur, comme j’avais si bien appris à le faire.

« Le grand ennemi est là ! » m’exclamai-je en laissant les larmes m’inonder les yeux. « Il a surgi du sol sous nos pieds, comme le maître des enfers lui-même, et il monte nous dévorer tous ! Courez ! Je vous en supplie, pour le salut de vos âmes, courez ! »

Mon numéro eut l’effet escompté. Se demandant si j’étais folle à lier ou pas, ils reculèrent, indécis. Autour de nous, d’autres personnes me regardaient, apeurées par mes cris. Certains nobles s’agitèrent, alarmés. La confusion commençait à se répandre parmi ceux qui m’entouraient.

Ils ne s’attendaient pas à me voir attaquer, et certainement pas si résolument. La figure toujours baignée de larmes, je pivotai brusquement et arrachai un épieu de force à l’un des gardes, en m’en servant comme d’un levier pour l’obliger à lâcher mon bras. Je l’abattis ensuite sur les jointures d’un autre, me libérant d’une seconde emprise. Un troisième voulut me sauter dessus, cutro brandi. Je lui fouettai les avant-bras et il poussa un jappement de douleur. Sa lame s’envola en tournoyant. Je la rattrapai lorsqu’elle retomba vers moi.

Je leur échappai. L’épieu dans une main et le cutro dans l’autre, je me baissai, contournai vivement deux autres gardes, profitant d’une brèche dans leur rempart, et m’élançai à toutes jambes. J’étais encore fatiguée de mon ascension au pas de course et mes muscles brûlaient, mais je ne perdis pas de temps. Consternés, les gardes s’élancèrent à ma poursuite en criant à l’hallali. C’était la deuxième fois que je leur jouais un tour, d’abord dans la chambre de cuivre, ensuite ici, dans la basilique. Pour la plupart, ces hommes n’étaient là que pour la parade. Leur entraînement au combat n’était ni rigoureux ni précis, mais c’étaient tout de même des soldats et ils étaient armés. À présent qu’ils me considéraient comme un élément hostile et plus simplement comme une personne à retenir, ils risquaient de se montrer un peu plus pugnaces.

Revenant en arrière, je longeai le maître-autel jusqu’au bout, éparpillant une famille de nobles sur mon passage, et bousculai un groupe de choristes trop désorientés pour s’écarter devant moi. Les gardes galopaient derrière moi. L’un d’eux entra en collision avec deux choristes et roula au sol. Deux hommes me barrèrent le chemin. J’évitai le premier, mais le deuxième se rua sur moi. Il balança son épieu, qui était activé, mais je réussis à le dévier in extremis d’un coup de cutro. J’effectuai un pas de côté puis utilisai mon propre épieu pour lui administrer une décharge à la jambe qui le fit s’écrouler.

Il s’étala lourdement, face contre terre, et son masque de saint dérapa sur les dalles en lui écrasant le nez. En l’évitant d’un bond, j’obliquai vers la gauche, en direction des grands tuyaux d’orgue qui bordaient l’immense canyon comme des troncs de kolus noirs géants. D’autres gardes arrivaient, l’air bien décidés à m’attraper. J’échappai au premier, mais ne pus éviter le second. Il agitait son cutro avec beaucoup d’agressivité, comme s’il était déterminé à laver son ordre de toute accusation d’incompétence en m’éviscérant proprement.

Je bloquai, balançai ma lame et ripostai, déviant à trois reprises sa lame acérée à l’aide de la mienne. Il contra d’un large balayage de son épieu, que je parvins à esquiver en plongeant par-dessous. Il m’obligea à reculer en m’assenant deux coups très violents, que je réussis tout juste à parer.

Je n’avais pas enduré toutes ces années à la salle d’entraînement, sous l’implacable férule de mentor Saur, pour me laisser humilier dans un duel à l’épée. Il était costaud et déterminé, mais, malgré ses grands bras et sa force supérieure à la mienne, il était un peu trop confiant. En outre, son masque restreignait son champ de vision périphérique.

Je feintai d’un côté puis pivotai, le laissant allonger un coup en direction de mon épaule gauche, qu’il poussa trop loin pour son propre bien. Bloquant sa lame à l’aide de mon épieu, je lui écrasai la cheville et la brisai, tout en lui dessinant une belle estafilade à l’intérieur de l’avant-bras du bout de mon cutro. Le sang jaillit et il s’affala. Je lui échappai d’un bond et repartis à toutes jambes.

Dans la basilique, c’était l’affolement. Je n’étais pas encore au bout du maître-autel, mais les gardes arrivaient de partout. Des admonestations si assourdissantes qu’elles en étaient presque inintelligibles continuaient à se déverser des vox-amplis et résonnaient sous le dôme. L’immensité du lieu jouait en ma faveur, car j’avais tout l’espace nécessaire pour esquiver, virer et éviter mes poursuivants, mais ce n’était quand même pas suffisant.

Soudain, le destin décida de m’aider. Quelque part dans les tréfonds de la basilique, quelque chose se brisa, faisant vaciller l’intégralité du bâtiment. Le sol trembla ; un grondement souterrain se fit entendre, profond et rythmique. Les gigantesques vitraux frissonnèrent dans leurs encadrements. La forêt de tuyaux d’orgue frémit et crépita. Tous les petits objets, les bréviaires, médailles votives, les psautiers, dégringolèrent de leurs supports, des rebords des galeries ou des pupitres des bancs. Des parchemins voletaient comme des feuilles mortes. Une immense plainte monta comme une fumée sous le dôme, la clameur collective de la multitude passant de l’inquiétude à la terreur. Les pèlerins, qui étaient encore plusieurs milliers dans la nef et les contre-allées de la grande église, refluèrent en masse vers les portes, de plus en plus vite. La panique se répandait, aussi rapide et sauvage qu’un feu de broussailles.

Les véritables flammes apparurent aussitôt après. Un globe incandescent remonté des profondeurs des sous-sols gonfla comme une bulle à la porte capitulaire, dans un souffle aussi ardent et corrosif qu’un incendie de prométhéum. La puissance de l’onde de choc coucha les individus les plus proches. Affolés, les autres s’enfuyaient éperdument ; certains couraient malgré leurs vêtements qui brûlaient. Une nouvelle éructation flamboyante dévora les magnifiques draperies et les tapisseries richement ornées qui couvraient les murs et les portes au voisinage des grands trônes. Les banderoles et les pennons commencèrent à flamber et une pluie de lambeaux de tissus incandescents se mit à voltiger dans les airs. Des sièges et des stalles de bois prirent feu à leur tour.

Sous l’effet d’une effroyable pression, des langues de flammes crachées par les grilles de ventilation et les soupiraux des cryptes jaillirent soudain un peu partout dans la grande basilique, dans les zones autorisées au public. Une longue rangée de bannières, les anciens étendards des meilleurs régiments de la Garde de Sancour durant la guerre, fut avalée par un torrent de flammes orangées et de fumée noire.

À nouveau, l’odeur de la psychomagie me monta aux narines. Des étincelles warp se mirent à courir autour des superstructures du grand dôme, grésillant sur les balustrades de métal et au sommet des mâts qui soutenaient les oriflammes. Le micro climat du dôme vira et les nuages prirent la teinte noirâtre de ceux qui envahissent le ciel quand l’automne le cède à l’hiver. Je ne pouvais la voir, pourtant je savais – je sentais – que l’entité mentale était là, remontée des cryptes. Grael Magent avait réussi à échapper au piège de la chambre de cuivre et aux marines renégats. Il s’était arraché au monde souterrain pour monter vers le jour et la lumière, comme celui qui avait donné naissance au mythe d’Orphaeus l’avait fait avant lui.

Dans la vaste nef de la basilique, l’éclairage changea. L’atmosphère s’assombrit et sembla se figer, non pas sous l’action de la fumée, de la poussière ou de la brume, mais par une sorte de flétrissement de l’air. Dehors, le jour était toujours là, ensoleillé, derrière les hautes croisées, mais, sous le grand dôme, la nuit était tombée. L’obscurité nous environnait, épaisse et empuantie par l’odeur des incendies, des cendres chaudes et des diableries de la psykana. Une panique totale s’était emparée de la congrégation.

Je levai les yeux. Des vents qui n’auraient jamais dû exister à l’intérieur d’un bâtiment soufflaient autour de moi, faisant claquer les pans de ma robe. Dans le bol inversé du dôme, des étoiles brillaient dans les ténèbres d’un ciel que je n’aurais jamais dû pouvoir apercevoir, un ciel qui ne pouvait pas être.

Les sourires bienveillants des masques de saints des gardiens leur donnaient l’apparence de nigauds pris dans la tourmente. Ils n’étaient plus si préoccupés de me poursuivre. Je dévalai les marches et détalai.

Désorientés, des drones de prières tournoyaient en bourdonnant, avec leurs écrans et leurs pancartes que plus personne ne voulait lire. L’immense dallage était jonché d’objets abandonnés par les fidèles dans leur précipitation : parchemins de prière, tablettes de données, badges, chandelles, amulettes, fleurs, petits livres d’actions de grâce, programmes des services. Quelqu’un avait perdu sa chaussure. Je vis un bol à aumônes renversé et une canne ; l’un des invalides qui mendiaient devant l’autel avait dû retrouver miraculeusement l’usage de ses jambes sous l’effet de la peur.

J’étais parvenue aux carrés de bancs. Ils étaient déserts. Là aussi, toutes sortes d’objets traînaient sur le sol et les sièges. J’avais l’intention de filer par les portes situées à l’arrière de la nef principale. La foule s’y pressait en rangs serrés, mais, me dis-je, le temps d’y arriver tous ces gens seraient passés.

Au bout d’une rangée de bancs, j’aperçus une voiture d’enfant, un très joli landau à nacelle noire laquée, avec de grandes roues à rayons et une capote de toile. Dans leur panique, des gens avaient abandonné leur bébé. Je l’entendais vagir. J’eus un instant d’hésitation. Pouvais-je le laisser ainsi, seul et sans défense ? À cette vue, des sentiments profondément enfouis en moi, un élan que je n’aurais pas cru pouvoir éprouver, s’étaient éveillés dans mon cœur.

Je n’étais pas certaine de pouvoir me sauver moi-même, sans parler de me charger du destin d’un enfant innocent, et je continuai d’un pas vif. Pourtant, cette voix m’émut. Je m’arrêtai et rebroussai chemin.

Ce fut une erreur.

Le landau était vide. Le vagissement venait d’ailleurs, quelque part au-dessus. Je tendis l’oreille. À présent, je m’en rendais compte : cette voix n’était pas celle d’un bébé.

En faisant demi-tour, j’avais gaspillé un temps précieux.

Je m’aperçus qu’un homme approchait. C’était l’un des professionnels de Balthus Noctilus ; il tentait de me contourner pour me prendre par surprise. Je ne peux que le supposer, mais j’imagine que devant ce cataclysme, leur maître avait envoyé ses gardes récupérer le seul atout dont il disposait : moi.

Il écarta le pan de son manteau noir et j’entrevis le reflet de sa cotte de mailles, par-dessus sa combinaison de combat bleu nuit. Il fit glisser un segrule du fourreau qu’il portait sous l’aisselle gauche. Une belle lame, pas beaucoup plus longue que mon cutro, mais à un seul tranchant et légèrement recourbée en crochet. Le segrule, une variante plus courte du salinter, est une arme d’assassin. Celui-ci possédait un arc de protection argenté recouvrant les phalanges de la main qui le tenait.

Avait-il l’intention de me tuer ? Certainement pas. Il avait dû recevoir des instructions précises. Noctilus me considérait comme sa propriété, un produit négociable ; il avait sûrement ordonné qu’on me ramène vivante.

Mais par ailleurs, jusqu’où cet individu avait-il le droit d’aller pour m’empêcher de m’enfuir ? Me trancher le jarret ou le tendon d’Achille ? Me briser un bras ? Une jambe ?

Il avançait plus vite à présent, en garde, l’épée légèrement inclinée, l’air détendu, mais prêt à l’attaque. Je me préparai à parer de mes deux armes. Avant même de commencer, je savais déjà qu’il était bien meilleur que moi et mieux entraîné.

Il approcha encore, provocant, essayant de m’inciter à porter le premier coup. Je continuai à reculer. Finalement, le voyant quasiment sur moi, je fléchis le bras et frappai de la pointe du cutro.

Il était étonnamment rapide. Il battit en retraite et revint à la charge avant que j’aie eu le temps de réagir. J’essayai de placer un nouveau coup de pointe, tout en faisant tournoyer mon épieu de force. Il s’écarta en dansant, avec une agilité qui n’avait rien de naturel, et se baissa pour rentrer encore une fois sous ma garde.

Faisant à nouveau tourbillonner mon épieu, je tentai encore un coup d’estoc du cutro, mais il évita les deux attaques. Il se tenait toujours en garde. Il n’avait même pas fait mine de se servir de son segrule. Il jouait avec moi. Il avait tellement confiance en lui qu’il ne prenait même pas la peine de se protéger. Je repensai aux arabesques argentées incrustées dans la peau de son visage et de sa gorge et essayai d’imaginer l’accélération neurale qu’un implant de cette nature représentait. Il était rapide grâce à ses ingénieuses augmentations. Il était confiant parce qu’il était d’une vivacité inhumaine.

Il me tournait autour, me forçant à le suivre. J’étais dos au maître-autel, à présent. Une nouvelle fois, il fit mine d’avancer, juste un petit mouvement d’épaule pour modifier son équilibre et me faire réagir.

Je réagis donc. Je fis tourner mon épieu avec maladresse, sans grâce, puis piquai du cutro, comme les fois précédentes. Mais cette fois, au lieu de rompre en le voyant sautiller pour se mettre hors de portée, comme je l’avais fait auparavant, je le surpris en enchaînant avec l’épieu, avec bien plus de fermeté et de précision. Mon arme lui effleura le bras gauche. Je n’avais pas fait assez vite pour le blesser, mais tout de même assez pour le faire réfléchir au jeu qu’il était en train de jouer. Il dut aussitôt faire un pas de côté pour éviter la pointe de mon cutro.

Je ne l’amusais plus du tout, c’était évident. Je vis ses doigts se crisper sur la poignée de son arme. Sans attendre, je me jetai sur lui et enchaînai trois attaques : un balayage en diagonale de l’épieu, une attaque d’estoc de ma lame, suivie de l’épieu et d’une parade. Il avait entamé une riposte qui devait se terminer, j’en suis sûre, par un coup droit très élégant, censé me blesser et me couper les ailes, juste pour démontrer sa maîtrise. Au lieu de cela, il fut obligé de se défendre précipitamment, en me repoussant tant bien que mal. Son segrule crépita en touchant mon épieu et fit jaillir des étincelles de la lame de mon cutro.

Il commençait à s’énerver. Il changea de main – comme tous les fanfarons qui veulent faire étalage de leurs talents – et enchaîna trois attaques très violentes. Je parai les deux premières à l’aide de ma lame et de mon épieu et esquivai la dernière d’un pas de côté. Il ne me harcelait plus en me tournant autour à présent. Il n’y aurait plus de pause ou d’évaluation de la situation entre deux échanges. Il attaqua encore, à quatre reprises, en entrant dans ma garde pour briser ma défense. Levant mon cutro, je bloquai le premier coup, me baissai pour échapper au second, parai et rejetai sa lame en arrière sur le troisième et effectuai un bond à reculons très malgracieux pour éviter le quatrième. Je faillis trébucher. Mentor Saur nous serinait sans arrêt qu’un combat à l’épée se perd ou se gagne sur le jeu de jambes des deux adversaires. Il était trop facile de mal se réceptionner lorsque l’on réagissait instinctivement. Mon saut en arrière m’avait temporairement sauvée, mais je n’étais pas bien retombée et j’allais avoir des difficultés à esquiver sa prochaine attaque. Mentor Saur nous rappelait aussi souvent qu’un duel s’apparente à une partie de régicide. Il faut penser les coups à l’avance, au-delà de la réponse immédiate, car ce n’est pas l’attaque que l’adversaire est en train de porter qui est fatale, c’est notre incapacité à riposter à la suivante.

Je ne pouvais pas prendre suffisamment de recul. J’avais manqué ma réception et mon poids n’était pas sur la bonne jambe. Mon assaillant tira aussitôt parti de mon erreur. Je n’avais plus le choix. En voyant son segrule filer droit sur moi, je relevai ma garde de main gauche et percutai brutalement sa lame de la pointe de mon épieu.

Mon geste me sauva, mais me força à sacrifier l’épieu. Pour réussir ma parade, j’avais dû relâcher ma prise pour le faire pivoter et la violence du coup me le fit lâcher.

Il alla rebondir sur les dalles en grésillant.

J’adoptai aussitôt une posture de profil, cutro en avant, effaçant mon buste. Avec une seule arme, je n’étais pas de taille, je le savais bien.

Il l’avait compris et se fendit brusquement, avec un battement de pied sonore. Je contrai. Il redoubla et effectua une passe avant, en déchirant une manche de ma robe au passage. Je parvins à esquiver suffisamment vite pour éviter d’être blessée. Je reculai, main gauche dans le dos, cambrée pour échapper à sa lame sifflante. Espérant tirer parti de sa posture en extension, je tentai immédiatement une pointe, mais il était trop rapide. Grâce à ses réflexes améliorés, il réussit une impossible pirouette qui le mit hors de portée de mon cutro et il revint aussitôt à l’attaque. Je bloquai, encore et encore, parai, et me retrouvai soudainement acculée contre l’extrémité d’un banc.

Tout à coup, il rompit l’engagement sans crier gare. Je battis des paupières, essayant de comprendre où il avait bien pu disparaître. Je vis alors qu’il était en train de ferrailler contre quelqu’un d’autre, un homme qui avait surgi de nulle part alors que nous étions en plein duel et qui l’avait forcé à s’interrompre pour se défendre.

Je ne connaissais pas cet homme. Je ne l’avais jamais vu de ma vie. Certes, je lui étais reconnaissante de m’avoir secourue, mais je commençais tout de même à trouver très troublants tous ces étrangers qui apparaissaient inopinément autour de moi pour me sauver.

Il était grand et très musclé, vêtu d’une combinaison de combat brune. Il avait la tête entièrement rasée, à l’exception d’un petit bouc poivre et sel. Son visage et son crâne étaient couturés d’anciennes cicatrices, souvenirs d’une vie de batailles. Il me parut curieusement flegmatique, avec une sorte d’impassibilité dans le regard. Il n’était animé d’aucun sentiment particulier, à part le besoin de gagner ce duel. C’était la lassitude du vieux guerrier, endurci par l’effort et le sang versé, conscient qu’il doit combattre une nouvelle fois pour triompher. Il n’était pas avide de sang, n’éprouvait aucune exultation à se battre, ne tirait aucune vanité de son habileté aux armes. Il devait me sauver de ce garde du corps, c’était une mission, une nécessité, et il y était suprêmement habile.

Il n’était pas aussi vif que mon agresseur. Visiblement, il ne bénéficiait d’aucune augmentation neuronale. En revanche, il possédait un réel talent, une capacité naturelle affinée durant toute une vie d’affrontements véritables et non dans la salle d’entraînement d’un maître d’armes.

Il maniait un grand sabre à la lame droite et une dague de main gauche, qui lui servait à parer les ripostes très rapides de son adversaire.

Je reculai lentement. C’était le moment ou jamais de prendre le large.

Le nouveau venu me vit.

— N’y pense même pas ! » brailla-t-il, grognant sous l’effort. « Assieds-toi. Attends. Ne pars pas. »

Je ne me sentais pas particulièrement disposée à lui obéir. Pour me parler, il avait détourné les yeux une fraction de seconde et l’homme de Noctilus en profita pour lui allonger une botte qui lui laissa une longue estafilade à la cage thoracique, du côté gauche. Le sang se mit à perler le long de la déchirure de sa combinaison. S’il n’avait pas pivoté au dernier moment, le segrule lui aurait plongé en plein cœur.

Cette blessure parut l’irriter énormément. Il lâcha un chapelet d’épithètes que je préfère ne pas rapporter ici et je pense que le garde du corps comprit qu’il venait de commettre une erreur fatale en enrageant son adversaire. Il avait éveillé quelque chose qu’il aurait mieux valu laisser dormir. Il avait ajouté la douleur à la potion qui bouillonnait déjà, et cette douleur était un puissant aiguillon. Soudainement tiré de son professionnalisme routinier par le coup de fouet que lui avait donné cette blessure, le vétéran blasé et déterminé n’avait plus l’air flegmatique du tout. Il était agacé par le tueur agile et bardé d’augmentiques qui lui sautillait autour.

Tout à coup, il enfonça brutalement sa dague de main gauche dans la poitrine de son assaillant, juste sous le sternum, et le souleva de terre comme un poisson sur un harpon. Sidéré, l’autre ouvrait et refermait la bouche sans un son. Il écarquilla les yeux et laissa tomber son arme. Tout en maintenant sa victime empalée sur sa dague, le vétéran lui trancha la gorge d’un coup de sabre en diagonale.

Il laissa le corps retomber. Le sang qui jaillissait du cou sectionné de son adversaire et bouillonnait à sa blessure à l’abdomen se répandit sur le dallage, dessinant une mare qui s’élargissait rapidement autour des pieds de mon sauveur. La tête du garde du corps avait roulé à une distance étonnante. Elle reposait sur une joue, dans sa propre petite mare rouge.

Mon protecteur posa le regard sur moi.

« Maintenant, il faut me suivre, fillette, » m’ordonna-t-il.

— Ah vraiment ? » ripostai-je.

— Trône, » murmura-t-il, « quand tu fais cette tête, avec cette moue, tu lui ressembles vraiment comme deux gouttes d’eau.

— Qui êtes-vous ? » interrogeai-je.

— Je m’appelle… » commença-t-il avant de s’interrompre. « Quelle importance, mon nom ? Il faut que tu me suives, c’est tout.

— Vous m’avez sauvée de ce mercenaire, » répondis-je, « et je vous en suis reconnaissante. Mais je ne vois pas pourquoi je devrais vous obéir. Vous venez juste de me démontrer que vous n’avez aucun problème à décapiter les gens.

— Pour l’amour du Trône, » aboya-t-il en tamponnant sa blessure au côté, « ferme-la un peu et suis-moi.

— Je ne sais même pas qui vous êtes, » répliquai-je.

— Nayl. Je m’appelle Nayl. Et je suis ton ami pour le moment. Enfin, si tu arrêtes de me contrarier.

— J’ai d’autres amis, monsieur Nayl.

— Peut-être, mais pas ici, » rétorqua-t-il. Quel pouvait bien être cet accent ? Thuva ? Loki ?

— Et j’ai aussi d’autres ennemis, » ajoutai-je.

— Mais non, pas… » commença-t-il, avant de voir mon expression. Il soupira, puis lâcha un affreux juron et se retourna. Deux des mercenaires de Noctilus venaient d’apparaître. La femme et un des deux hommes. Ils se dirigeaient droit sur nous, armes en main.

« Bordel de merde ! » s’écria-t-il avec exaspération, avant d’engager le combat contre ces deux nouveaux adversaires. Bientôt, monsieur Nayl eut l’air terriblement occupé. Je me demandai un instant s’il fallait l’aider.

— Betha ! » Une voix résonna dans mon dos. Je me retournai. C’était Lightburn, de l’autre côté du carré de bancs. Il m’appelait à grands gestes. À bien y réfléchir, j’avais quand même beaucoup plus de raisons de lui faire confiance qu’à ce mystérieux Nayl. Je courus vers le maledyctus. Derrière moi, j’entendis Nayl pousser une exclamation de fureur en voyant que je l’abandonnais à son combat contre les sbires de Noctilus.

M’attrapant par le bras, Lightburn m’entraîna vers le fond de la basilique. Au-dessus de nos têtes, le dôme était empli de ténèbres ; les étoiles qui luisaient dans toute cette obscurité n’étaient pas de celles que je reconnaissais ou que j’aurais eu envie de visiter. Décolorées, cernées de voiles sanglants, elles nous regardaient depuis les profondeurs d’un espace putride et malsain. L’odeur de la psychomagie était toujours très présente.

— Où est Judika ? » criai-je.

— Quelque part, » répliqua-t-il laconiquement.

— Cette réponse ne me suffit pas, maledyctus !

— Il était au-dessus, dans les balcons supérieurs, » rétorqua-t-il en tournant la tête de tous côtés pour voir si nous étions poursuivis. « J’ai perdu sa trace. Il a dit qu’il allait faire diversion.

— Ce n’est pas lui le responsable de tout ça, » lançai-je sèchement.

— Évidemment. Je m’en doutais. » Il leva les yeux et observa avec dégoût l’espèce de monstrueuse tempête spatiale au-dessus de nous. « Je ne l’ai pas revu depuis que nous nous sommes séparés, » ajouta-t-il. « J’ignore ce qu’il est devenu au milieu de cette folie. »

Il rabaissa les yeux pour me regarder.

« Que s’est-il passé ici ? » lança-t-il sans ambages. « Qu’est-ce que tu as vu ? Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

— Je n’en sais rien. Ce n’est pas le moment. Peut-être plus tard, quand nous aurons réussi à nous échapper d’ici et que j’aurai eu le temps d’y réfléchir, j’arriverai à y comprendre quelque chose. »

Je lui rendis son regard. Il y avait quelque chose dans ses yeux aux paupières tombantes, une anxiété qui me fit penser qu’il était le seul individu, dans tout l’Imperium, à se soucier réellement de ma personne, sans me considérer comme un bibelot ou un produit rare.

— Aujourd’hui, Renner, j’ai vu des choses… » L’émotion qui me serrait la gorge me surprit. J’avais la voix qui tremblait. « J’ai vu des choses que je n’aurais jamais imaginé voir, et d’autres que personne ne devrait pouvoir contempler sans frémir. J’en suis toute retournée.

— Je pense que tu es en état de choc, » hasarda-t-il.

— Je suppose que vous avez raison. Maintenant, s’il vous plaît, dites-moi : avez-vous imaginé un plan pour nous sortir de là, vous et Jude, ou est-ce que vous improvisez totalement ?

— Nous avons un plan, » répondit-il. « Si on peut dire, » ajouta-t-il d’une voix un peu moins assurée. « C’est ton ami Judika qui a tout combiné, mais avec l’aide de ce propre-à-rien de Shadrake. C’est un sale type, mais il a quelques capacités.

— Est-ce que Judika est allé voir les doyens de l’église, comme je vous avais dit de le faire ?

— Je ne l’ai pas revu ! » s’exclama-t-il. « Je n’ai pas pu lui dire. »

Il avait raison. Il me l’avait déjà dit. J’étais dans un état de confusion totale.

« Nous allons passer par le côté ouest, » décida-t-il soudain en m’attrapant par la main et en m’entraînant au trot le long d’une colonnade dorée, sous l’un des grands balcons du chœur. « Il y a deux sorties qui donnent sur la rue. Il y aura peut-être moins de foule par là, et sinon il y a un passage derrière la crypte de sainte Eilona.

— Comment savez-vous des choses pareilles ?

— Je connais bien cet endroit, » grogna-t-il.

— Comment ça ?

— J’ai travaillé ici, autrefois. » C’était une étrange confession, visiblement faite à contrecœur, qu’il sembla regretter à peine prononcée, cependant je n’avais pas le temps de le questionner plus avant.

Abandonnant la colonnade, il nous fit dévaler un escalier de pierre par lequel le public et les pèlerins pouvaient accéder aux cryptes inférieures. Des vagabonds et des infirmes se disputaient à qui sortirait le premier et se barraient la route les uns les autres. Ils claudiquaient, traînaient la patte, flageolant sur leurs jambes, saisis d’épouvante. J’en vis plusieurs qui poussaient des cris pitoyables et qui se flagellaient.

Nous nous frayâmes un chemin à travers cette foule. Lightburn écarta même sans ménagement quelques faux éclopés. Les marches étaient jonchées de toutes sortes de choses : guirlandes de fleurs, tapis de prière, médailles votives, programmes des offices qui voletaient sous le vent de notre course. Nous nous fîmes insulter au passage par quelques personnes. Certains allèrent jusqu’à nous donner des tapes, avec leurs mains ou les objets qu’ils tenaient.

L’escalier aboutissait à une vaste salle dallée aux murailles couvertes de grandes plaques de cuivre gravées d’images de saints ou commémorant de hauts faits, toutes festonnées de fleurs, de rubans et d’offrandes. Deux gardiens masqués surgirent, nous repérèrent aussitôt et fendirent la foule dans notre direction.

Je préparai mon cutro. Renner ne ralentit pas et n’essaya même pas de faire demi-tour. Il continua à descendre à grandes enjambées, repoussant ceux qui nous faisaient obstacle, puis il se mit à invectiver les gardes dans un langage que je ne comprenais pas.

Au lieu de nous attaquer, les deux hommes eurent un mouvement de recul et repartirent en courant dans la direction d’où ils étaient venus.

Tournant la tête vers moi, il me reprit la main et m’entraîna à sa suite.

— Qu’est-ce que vous leur avez dit ? » lui demandai-je.

— J’ai dit que ceux qu’ils cherchaient étaient partis vers le nord du chœur.

— Mais en quelle langue ?

— Ça n’a pas d’importance, bon sang ! » aboya-t-il.

Je fus bien obligée de me contenter de cette réponse, toutefois je supposais qu’il s’était exprimé en omnès, le jargon ou dialecte parlé par le personnel de la basilique, une langue privée utilisée par les membres subalternes du clergé pour éviter d’être compris du public lorsqu’ils discutaient de leurs affaires. Il le parlait apparemment couramment, avec une aisance qui ne pouvait venir que de l’habitude. Je compris que mon maledyctus devait avoir été l’un des gardiens du temple, autrefois.

Trois autres masques peints firent leur apparition. Il les renvoya de la même manière, en leur débitant un discours emphatique et en pointant le doigt. Nous étions presque au porche ouest de la grande basilique. Si mes souvenirs étaient exacts, la rue du Fronton passait juste devant.

« Une voiture nous attend, » grogna Lightburn.

— Une voiture ?

— Un véhicule à moteur prêté par l’un de ses amis, » m’expliqua-t-il.

— Vous voulez dire Shadrake ?

— Oui, oui ! C’est ça !

— Et de quel ami parlait-il ?

— Un… Comment il a dit ça ?... Un mécène, voilà. Un type qui aime ses foutus tableaux. Pour nous aider, il lui a demandé ça, en échange des services qu’il lui a rendus.

— Pourquoi ? » m’étonnai-je.

— Je pense qu’il t’aime bien, » rétorqua Lightburn. Il hésita. « Je pense qu’il m’aime bien aussi, » ajouta-t-il avec une certaine réticence.

Le porche était devant nous. Nous nous ruâmes à toutes jambes vers la grande arche et la clarté du jour. Un grondement de tonnerre démoniaque résonna dans notre dos.

Un homme apparut en contre-jour, au milieu du passage. Il s’avançait à notre rencontre. Ce n’était qu’une silhouette, mais je le reconnus aussitôt. C’était celui qui m’avait sauvée, le guerrier estropié qui avait accompli de si incroyables prouesses sur l’escalier d’os.

Nous nous arrêtâmes en dérapage sur le dallage de l’immense porche. Il nous barrait le passage. Il avait tiré son épée et il nous fixait d’un regard peu amène, comme s’il était à bout de patience. Comme s’il estimait avoir gaspillé plus de temps et d’énergie qu’il n’était nécessaire pour me trouver et m’empêcher de m’échapper.

— Aiguillon requiert Gantelet, » l’entendis-je marmonner dans son microvox, « par les saintes voies détournées. »

Il fit un pas vers moi, sans me quitter des yeux. Je sentais Lightburn prêt à attaquer. Il croyait qu’il s’agissait d’un homme ordinaire. Je savais déjà que c’était futile. Je savais qu’il n’aurait que quelques secondes pour la regretter et mourir. Je n’avais pas le temps de l’avertir. De toute la force de mon esprit, je voulais le retenir, l’empêcher d’agir.

Et puis je repensai à la puissance de l’esprit. J’étais certaine que cet homme était sur le point de déchaîner son implacable volonté. Une nouvelle fois, il allait me contraindre à lui obéir malgré moi.

Il ouvrit la bouche, prêt à formuler son ordre.

Je désactivai mon bracelet.

Ses paroles moururent sur ses lèvres. Il demeura une fraction de seconde frappé de mutisme, privé de ses redoutables pouvoirs mentaux ; la surprise le fit chanceler.

Au même instant, Lightburn dégaina son énorme revolver et fit feu sans aucune hésitation. Il avait utilisé la cartouche d’effraction de très gros calibre de son canon central.

La déflagration résonna sous la voûte du porche comme les trompettes du jugement dernier. Le projectile atteignit l’homme au beau milieu du torse et le catapulta en arrière sur plusieurs mètres, battant des bras et des jambes. Il atterrit à plat sur le dos, très brutalement.

Bondissant par-dessus son corps étendu, nous nous enfuîmes vers le jour lumineux.

Chapitre Trente

Par-delà la Mortemare

La lumière crue était difficile à supporter. Un soleil brûlant dardait ses rayons sur la rue du Fronton, sous un ciel blanc et mat. Je plissai les paupières.

Pourtant, le ciel n’était pas vide et encore moins immaculé. D’immenses colonnes de fumée brun sale montaient de la basilique, encrassant le firmament et répandant un lourd linceul brumeux sur les quartiers sud. La brise venue de l’estuaire, par-dessus les marais, agitait les nuées et la fumée ondoyait paresseusement, comme une vase molle. À certains endroits, les tourbillons semblaient dessiner des visages malveillants qui se penchaient sur la cité avec des regards mauvais.

La large rue du Fronton était en proie à la confusion, comme toutes les rues environnantes. Un flot d’hommes et de femmes paniqués se ruait hors des bâtiments de l’Ecclésiarchie et se mêlait à la foule rassemblée pour contempler le spectacle. Le vacarme était assourdissant et la peur palpable. Les gens hurlaient, les cloches sonnaient à toute volée ; impuissants, les soldats du guet, pris dans la marée humaine, étaient emportés comme des brindilles dans un torrent tumultueux.

Nous cherchâmes du regard autour de nous, dans l’espoir de trouver Judika, mais il n’était pas là ; j’estimai que nous n’avions à peu près aucune chance de le retrouver dans cette cohue. Le maledyctus continua à marcher vers une destination connue de lui seul. Notre progression était relativement facilitée par le fait que mon aura d’intouchable incitait les gens à s’écarter devant nous sans vraiment savoir pourquoi.

Pourtant, Lightburn ne semblait pas affecté. Il avait une capacité réellement admirable à s’adapter à toutes les situations.

Autour de nous, la foule bredouillait et jacassait comme une tribu de malades mentaux.

Du côté sud, la rue du Fronton s’ouvrait sur une petite cour où les livreurs pouvaient s’arrêter pour déposer les marchandises destinées aux hospices. Plusieurs véhicules s’y trouvaient déjà, des camions pour la plupart, mais j’y vis également un très beau landau motorisé conduit par un serviteur.

La porte armoriée de ce carrosse s’ouvrit à notre approche et j’aperçus Lucréa qui nous faisait de grands signes, agitant frénétiquement ses mains tachées de peinture.

— Padua ! Padua ! Viens vite ! » hurla-t-elle.

Nous nous précipitâmes ; tout en courant, je pensai à activer mon bracelet. Je ne voulais pas inquiéter la jeune femme. Elle me paraissait déjà suffisamment nerveuse comme cela.

Constant Shadrake était avec elle. Il n’était pas rasé et il avait la mine d’un loup affamé.

— Et voilà ma mignonne ! » lança-t-il en retirant le cigalho qu’il avait au coin de la bouche.

— Où est Judika ? » m’écriai-je.

— Qui ça ? » rétorqua-t-il en haussant les sourcils d’un air désinvolte.

— Le joli garçon, » le gourmanda Lucréa. « L’ami de Padua.

— Oh. Lui, » soupira Shadrake avec indifférence. « Il est parti. Maintenant, mes chéries, il y a trop d’agitation par ici. Il faut y aller.

— Je veux l’attendre, » protestai-je.

Shadrake me regarda.

— Nous sommes venus ici pour toi, ma douce, » répliqua-t-il. « Cet endroit n’est pas sûr. Il est temps de partir. Ma chérie, après nous être donné tant de mal pour te sauver, il n’est pas question de te perdre à nouveau. »

Je lançai un regard à Lightburn.

— Il m’a dit que vous m’aviez retrouvée grâce au verre de vision, » observai-je à l’intention de Shadrake. « C’était très futé d’avoir pensé à ça. »

Il haussa les épaules avec un peu d’embarras, comme si cela n’avait pas d’importance.

Je tendis la main et il me regarda, l’air légèrement contrarié.

« Le verre de vision, » demandai-je.

Il me le confia avec un petit claquement de langue désapprobateur.

Je crois bien que c’était la première fois que j’avais l’occasion de le tenir en main. Je fus surprise de son poids. Je le levai devant mes yeux et me tournai pour observer la basilique.

Ce fut un moment très déstabilisant. La lumière semblait onduler et se contorsionner à l’intérieur du verre. Je sentis mon estomac tressauter. Je voyais bien le monde autour de moi, mais il était totalement distordu. Les angles se déformaient, les lignes se repliaient sur elles-mêmes. Les dimensions et les proportions étaient aberrantes, tout comme les couleurs. Tout était nimbé d’un rayonnement contre nature. La lumière du soleil lui-même paraissait teintée et polluée. Je percevais d’étranges fulgurations et des auras, surtout dans la fumée qui s’élevait du monument dévasté ; c’était particulièrement troublant.

J’avais le vertige, mais je refusai de m’arrêter. J’étais persuadée que ce verre, un objet des plus curieux, pouvait d’une manière ou d’une autre filtrer et interpréter les ombres, les ondoiements et les courants de l’Empyrean qui roule ses vagues comme un océan juste en lisière de notre univers mortel, comme le secrétaire nous l’avait enseigné. Shadrake m’avait retrouvée parce qu’en tant que paria j’avais dû lui apparaître comme une tache, un écueil immobile dans cette mer fluctuante.

J’étais sûre que Judika ressortirait de la même manière.

Je le repérai avant avoir compris que c’était lui. J’avais été distraite par un scintillement qui m’avait rappelé l’abominable clarté rouge sang de Grael Magent, mais il disparut à l’instant où je me tournai pour l’observer et le changement d’angle me révéla une silhouette, petite mais très réelle.

Il était de l’autre côté de la rue, juste à côté de l’une des entrées de la basilique, prostré contre le mur dans l’ombre de la porte, recroquevillé sur lui-même comme s’il était blessé. Les gens qui fuyaient le temple passaient devant lui sans lui accorder la moindre attention.

Fourrant le verre de vision dans la main de Shadrake, je me précipitai à son secours en jouant des coudes dans la foule.

— Hé ! » entendis-je Shadrake brailler dans mon dos. Avec un soupir, Lightburn m’emboîta le pas. Il avait suivi mon regard et avait repéré Judika, lui aussi.

Il nous fallut un moment pour arriver auprès de lui, et quand nous y parvînmes finalement, il n’eut pas l’air de me reconnaître immédiatement. Il tremblait comme s’il avait très froid et il était terriblement pâle. Il avait la peau marbrée et luisante. Ses vêtements étaient trempés de sueur. Il se roulait en boule, les deux bras enroulés autour du torse comme s’il avait une côte cassée ou une blessure au flanc.

— Judika ? »

Je dus répéter trois fois avant qu’il ne réagisse.

— Betha ?

— On s’en va, Jude. Shadrake nous attend. On peut y aller. »

Il opina sans cesser de trembler. Son hochement de tête déclencha une toux qui se transforma en une quinte grinçante, pénible, qui dura un bon moment. Je lui tendis la main pour le soutenir. Sa peau était moite et beaucoup trop froide.

« Qu’est-ce qui t’est arrivé ? » demandai-je.

Il se remit à tousser. C’était une toux sèche, rauque, avec une sorte de crissement douloureux.

— Je suis entré pour te chercher, » haleta-t-il. Chaque parole lui coûtait visiblement. « Il y avait une sorte d’horreur en liberté. J’ai couru, mais elle m’a quand même marqué.

— Où ? »

Il secoua la tête, incapable de répondre, plié en deux par une nouvelle quinte.

— Dans mon esprit, » souffla-t-il enfin. « Je pense que je m’en remettrai, mais pour le moment je suis épuisé.

— Aidez-moi à le ramener à la voiture, » demandai-je au maledyctus. Celui-ci acquiesça.

Nous le soutînmes, en le portant à moitié, jusqu’au carrosse motorisé. Shadrake avait l’air presque déçu de le voir. Nous nous installâmes tous dans la cabine – Judika, Shadrake, Lucréa, Lightburn et moi – et le peintre ordonna au serviteur de nous emmener. L’unité énergétique démarra dans un bruit de casserole et notre véhicule sortit lentement de la cour pour s’insérer dans le flot de circulation qui s’écoulait vers le sud, le long de la rue du Fronton. Une foule de gens fuyait dans cette direction, à pied et par tous les moyens de transport. Shadrake tira sur le cordon de la trompe de notre carrosse, dans l’espoir de libérer le passage. J’aidai Judika à s’installer dans un coin, contre l’encadrement d’une fenêtre. La cabine était richement tendue de velours rouge orné de franges dorées. Le plafond était peint d’un trompe-l’œil représentant un ciel nuageux où batifolaient des chérubins. Des lampes à gaz en vermeil étaient fixées aux parois.

C’était vraiment une très belle voiture.

— Qu’est-ce que c’est que ce blason ? » m’enquis-je en indiquant la porte.

Il nous fallut plus d’une heure pour nous extraire des encombrements autour de la basilique et prendre le chemin du sud, par les districts est de Porte-Corvée. Le quartier était plus pauvre, mais moins embouteillé, et notre voiture accéléra dans les rues aux gros pavés ronds.

Derrière nous, comme un sombre présage, les colonnes de fumée qui montaient toujours du grand monument étaient si épaisses qu’elles nous cachaient même les montagnes.

La Tincturière, c’était le nom que portait ce quartier. À l’origine, cet endroit avait été la parcelle surélevée au-dessus des marais que les premiers colons avaient déboisée pour y édifier les villages qui devaient plus tard donner naissance à Reine-Mab. C’était une zone plutôt insalubre. Les maisons de bois avaient peu à peu disparu, remplacées par des rangées d’habs qui se ressemblaient toutes avec leurs façades maussades, jamais rénovées, abandonnées à un lent pourrissement. Le lithobéton des murailles et les toits de bardeaux étaient auréolés par l’humidité, les toitures de tuiles trouées et rafistolées. La chaussée et les terrains vagues environnants, envahis de mauvaises herbes, étaient parsemés d’épaves rouillées. Je savais que je me trouvais plus près des marais où j’étais née que je ne l’avais été depuis de nombreuses années, mais ce que je voyais ne me donnait guère l’envie d’en savoir plus ni de les explorer.

Tout le long de la voie de la Tincturière, les gens étaient sortis de leurs habs pour observer l’agitation du centre-ville et les colonnes de fumée. C’étaient de pauvres hères, des rustauds au physique disgracieux, qui regardèrent passer notre voiture avec méfiance.

Nous dépassâmes plusieurs zones industrielles quasiment à l’abandon, dont de nombreux secteurs avaient été désaffectés après que les bâtiments aient été saisis par les huissiers. Les magasins étaient fermés, leurs portes et leurs fenêtres condamnées par des planches ; les entrepôts semblaient vides et oubliés du monde. Nous commençâmes à apercevoir les miroirs gris de la Mortemare, un vaste réseau d’étangs où s’accumulaient les eaux plates du marais, qui servait à la fois de déversoir de drainage aux terrains de la Tincturière et de réservoir à la cité. Entre les digues qui les sillonnaient, ils ressemblaient à une succession de petites mers collées les unes aux autres, dont la brise ridait à peine la surface. C’était un lugubre tableau sous ce ciel terne. Quelques habs entourées de masures et de pylônes marquaient la limite du lithobéton. Au-delà, notre route se poursuivait au sommet d’une digue. Tout était pauvre et détrempé, dans cette zone de la cité ; tout avait l’air de croupir et de stagner, comme si les eaux qui s’insinuaient sournoisement à travers le sol saturé drainaient lentement toute vie du monde d’au-dessus.

Le soir tombait quand nous nous engageâmes sur un chemin pavé de mâchefer qui contournait l’étang le plus obscur et le plus mystérieux de la Mortemare, une étendue limoneuse bordée, au loin, d’une sinistre ligne d’arbres noirs. Ce bois, m’informa Shadrake, était le dernier vestige de la forêt originelle qui poussait là avant l’édification de Reine-Mab.

Durant ce long et déprimant voyage, le silence avait régné dans l’habitacle bringuebalant de la voiture. J’étais trop épuisée et abasourdie par les événements dont j’avais été témoin pour avoir l’énergie de poser les questions qu’il aurait fallu sur notre destination ou le but de cette expédition. Shadrake se montrait évasif. Il avait ouvert plusieurs flacons d’amasec et allumé de nombreux cigalhos. Lucréa lui avait tenu compagnie, bavardant avec lui et gloussant à ses plaisanteries. Ce blason, m’avait-il expliqué, était celui de la famille de son mécène, qui lui avait prêté cette voiture par faveur spéciale. Nous nous dirigions vers leur domaine, où nous pourrions nous cacher hors de vue de qui nous recherchait. Quand je lui demandai pour quelle raison ces gens se montraient si obligeants, il me répondit qu’ils lui devaient quelques compensations et qu’il leur avait promis un portrait de moi. Ils avaient toute confiance en son jugement pour ce qui était de la qualité de ses modèles. Leur nom, m’apprit-il, était Quatorze. Une ancienne lignée. Ils me plairaient.

Je n’avais jamais entendu parler d’eux.

Il refusa d’en dire plus, en me laissant toutefois entendre qu’une surprise excitante nous attendait, et il continua à boire, tandis que Lucréa riait et jouait de la viole pour accompagner ses chansons absurdes. Dans son coin, Lightburn conservait un silence morose ; il accepta tout de même quelques gorgées d’amasec.

Judika était pelotonné contre la fenêtre, sous un manteau. Il tremblait toujours et laissait errer un regard absent sur les lugubres étangs noirs qui défilaient derrière la vitre.

De temps en temps, il était repris d’une quinte. Je voyais bien qu’il était malade. Sa toux sèche me faisait penser à un aboiement et s’accompagnait d’une sorte de grésillement qui me rappelait des parasites vox.

Pour changer de sujet, Shadrake me demanda ce qui s’était passé à la basilique, mais je ne lui répondis pas grand-chose. Je me rencognai dans mon fauteuil et me laissai bercer par les mouvements de la voiture.

Je m’éveillai pour m’apercevoir que les lampes de la cabine s’étaient allumées. Le carrosse remontait à grand bruit une longue allée de bourbe noire, sous un tunnel de très vieux arbres dont les branches semblaient couvertes de lambeaux d’ombre plutôt que de feuilles. Plus loin, dans une clairière, s’élevait une maison, elle aussi abritée par les mêmes arbres sombres et vénérables. C’était une bâtisse de pierre d’une taille considérable.

— Aha ! » s’exclama Shadrake. Il était soûl comme une grive. « Nous y voilà. Fuguefièvre. »

Chapitre Trente Et Un

Le manoir des Quatorze

Cette maison s’appelait Fuguefièvre. Ce fut du moins ce qu’il me dit, car je ne vis pas de pancarte ni de plaque sur la grille de fer forgé noir ou la porte d’entrée à la peinture écaillée.

C’était une très grande demeure, dotée de plusieurs ailes. La pierre bleu-gris du bâtiment principal n’était pas originaire des carrières de la préfecture d’Hercula. Elle avait un aspect humide, comme si elle était enduite d’une sorte de dépôt visqueux dû au climat. Ou alors elle était peut-être naturellement luisante, comme de la peau de serpent. La maison avait une toiture à pignon qui descendait assez bas, couverte de tuiles noires qui me firent penser aux écailles d’un grand reptile. Elle avait clairement connu des jours meilleurs. Des plaques de mousse s’étalaient sur le toit et pendaient même par endroits au rebord des gouttières. Les vitrages étaient noirâtres et ternes dans leurs encadrements au bois pourri par l’atmosphère des marais. Les pelouses étaient envahies de ronces et de mauvaises herbes et les arbres avaient tout colonisé, interceptant la lumière de leurs feuillages sombres, étirant leurs branches en travers de la façade comme un éventail qui dissimule un visage timide. Fuguefièvre avait été bâtie dans l’ancienne forêt, mais celle-ci avait déjà commencé à la reconquérir.

Lorsque nous arrivâmes, dans un crépuscule dont les ombres s’accumulaient comme un brouillard autour des faibles éclairages de notre voiture, nous découvrîmes que la maison n’était habitée que par une seule personne. Shadrake avait décrit les Quatorze comme s’il s’agissait d’une famille ; il disait « ils » et « mes mécènes », mais je finis par comprendre qu’il parlait simplement du passé. Il avait employé le pluriel parce qu’il s’agissait d’une ancienne lignée, mais ce « ils » se résumait simplement à Alace Quatorze, dernière représentante de sa dynastie.

Il nous dit qu’elle avait des gens de maison qui prenaient soin d’elle et de sa demeure, mais qu’elle vivait en solitaire. Elle avait été belle, et l’était encore, mais elle était âgée à présent, même si les traitements réjuvénants l’avaient préservée. Elle lui rappelait une antiquité d’une valeur inestimable : absolument impeccable, mais rarissime et très délicate.

Ses domestiques, tous vêtus d’une livrée bleu-gris du même ton que les pierres de la façade, vinrent nous accueillir à la descente de la voiture
et nous firent entrer dans un hall éclairé par d’innombrables chandelles et candélabres. L’obscurité céda la place à une luminosité dorée, même si, le soir, l’atmosphère propre aux marécages donnait aux couleurs de tout ce qui nous entourait un aspect éteint, dilué, comme lavé par l’excès d’eau qui imprégnait cet endroit.

Ces domestiques avaient la mine austère et ne se montraient guère communicatifs. Nous n’avions aucun bagage. On nous conduisit dans un salon où un maigre feu avait été allumé au beau milieu d’une immense cheminée sculptée. Là aussi, des chandelles fournissaient l’éclairage. Les serviteurs aidèrent Judika à s’installer dans un fauteuil et nous laissèrent quand Shadrake leur ordonna d’aller nous chercher de quoi manger et boire.

Malgré sa somptuosité, la pièce sentait le moisi et le goudron. Comme le hall par lequel nous étions entrés, elle était dans un état de délabrement élégant. Les tapis aux couleurs passées étaient râpés. Le plancher, autrefois ciré, était maculé de traces d’humidité. Sur les murs et les plafonds, des taches sombres apparaissaient sous les moulures, telles des ombres de monstres marins nageant juste sous la surface d’un océan. Les meubles, malgré leur qualité, étaient vieux et abîmés : ils auraient visiblement eu besoin d’être recollés, réajustés ou remboîtés.

J’étais inquiète pour Judika. Sa toux s’aggravait ; il ne montrait aucun signe d’amélioration. Je commençais à trouver que le grésillement qui accompagnait ses quintes me rappelait un peu trop celui que l’on entendait quand le secrétaire se raclait la gorge. C’était très étrange. Le toussotement du secrétaire était une affectation, un tic. La toux de Judika était causée par une maladie ou une blessure. Je proposai de l’examiner, mais il ne voulait pas que je le touche. Il souffrait à l’évidence de violentes douleurs à la poitrine.

Lightburn tournait comme un ours en cage. Lucréa se laissa tomber sur un sofa et finit par s’endormir. Shadrake termina son dernier flacon d’amasec et se mit à tenir des discours ineptes en attendant qu’on lui ramène de quoi boire.

Les serviteurs mettaient du temps à revenir. J’allai à la porte jeter un coup d’œil dans le hall. J’étais évidemment contente d’avoir échappé aux griffes des Noctilus, de l’Ecclésiarchie et de tous les autres, quels qu’ils soient, mais cette demeure ne me plaisait guère. La situation puait à plein nez.

Lucréa surgit à côté de moi, en bâillant et en se frottant les yeux.

— Est-ce qu’il y a quelque chose à manger, Pad ?

— Non, » répliquai-je. « Tu es déjà venue ici ? »

Elle fit non de la tête.

— Il n’y a que Shadrake qui a le droit de venir ici, » dit-elle. « C’est un honneur pour nous tous.

— Je n’ai jamais entendu parler de la famille Quatorze, » rétorquai-je. « Je pensais connaître toutes les grandes familles de Reine-Mab.

— Padua ! » s’exclama-t-elle dans un rire. « Comment pourrais-tu les connaître toutes ? C’est impossible ! Personne ne le peut ! »

Je me morigénai intérieurement. J’avais commis une bourde. Une faute d’inattention.

— Je veux dire, » corrigeai-je, « que je n’en ai jamais entendu parler, même pas par Shadrake.

— Il les connaît depuis une éternité, » répliqua-t-elle. « Ils aiment son travail. Son œil pour les détails. »

Ou plutôt ce que ses yeux voient à travers son verre de vision, pensai-je.

— Peut-être, mais ils ne l’aiment pas suffisamment pour exposer ses tableaux, » remarquai-je.

Elle secoua la tête.

— Ils ont une pièce spéciale pour ça, » répondit-elle. « C’est Shadrake qui me l’a dit. »

Je levai les yeux et examinai les armes de la famille. Leurs armoiries apparaissaient à plusieurs endroits dans le hall, sur des écussons et des guirlandes de stuc.

— Je ne connais pas ce blason, » dis-je. « Il ne me semble avoir aucun lien de parenté avec ceux des autres familles de la cité. D’habitude, on retrouve souvent les éléments d’un blason dans un ou plusieurs autres. Ça permet de savoir comment les dynasties sont alliées par le mariage ou les accords. »

Elle renifla et examina le blason le plus proche.

— J’en sais rien, » dit-elle. Ça n’avait pas l’air de l’intéresser plus que cela.

Soudain, comme si cela lui était venu après coup, elle ajouta : « Mais je sais qu’ils ont été repeints.

— Les blasons ?

— Oui, tous. On peut le voir à la couleur et à l’intensité des bleus et des rouges qui ont été rajoutés. Ça date d’un bon moment. Des années, je dirais, mais ce motif n’est pas aussi vieux que le reste de la décoration.

— Quelqu’un a modifié les blasons ? » insistai-je.

Elle opina.

« Tu en es sûre ? »

Elle sourit largement. Évidemment qu’elle en était sûre. Elle avait passé la plupart de ses jeunes années dans les ateliers de couleurs de la communauté de la rue Lycans. C’était l’unique chose qu’elle avait étudiée à fond ; c’était son métier. Ses doigts maculés de taches attestaient de sa compétence. Elle savait tout ce qu’il y avait à savoir sur la peinture : comment elle se mélangeait, comment elle séchait, comment elle vieillissait et se fanait.

Nous retournâmes au salon. Lucréa alla se réchauffer auprès des braises agonisantes qui rougeoyaient encore dans la cheminée. Lightburn vint me voir. « J’ai un mauvais pressentiment, » siffla-t-il. « Je pense qu’on ferait mieux de ficher le camp dès le lever du jour.

— Je suis bien de cet avis, » répliquai-je. « Shadrake va faire la tête, et il faut trouver le moyen d’emmener Judika. »

Il acquiesça d’un signe de tête. Il avait toujours son fardeau à livrer à mam Mordaunt, où qu’elle soit ; malgré les contretemps que nous avions subis, il avait bien l’intention de remplir sa mission.

Soudain, les serviteurs réapparurent avec des plateaux d’argent chargés de nourriture et de boissons. Et derrière eux, Alace Quatorze.

C’est ainsi que nous la vîmes pour la première fois.

Elle était de taille moyenne pour une femme, mais très svelte, ce qui la faisait paraître plus grande qu’elle ne l’était. Ses cheveux noirs, trop noirs pour l’âge qu’évoquait son ossature, étaient coupés très court, comme ceux d’un jeune garçon. Elle était très âgée, c’était évident, mais sa peau laiteuse n’avait pas une ride. Elle avait de larges yeux sombres, des yeux de chat. Elle était très belle, mais pas à la manière habituelle des femmes. Elle était belle comme peut l’être une étoile, un carnodon ou un océan quand la tempête fait rage.

Elle portait une longue robe blanche, droite, très élégante. On eût dit qu’elle était sur le point de sortir pour se rendre à un bal dans le grand monde et que notre arrivée l’avait obligée à changer ses plans.

— Constant, » sourit-elle. Sa voix était comme une brise dans une forêt.

— Ma chère, » répondit-il en s’inclinant obséquieusement.

— Vous nous avez amené des amis, » poursuivit-elle.

— Avec votre permission. Comme je vous l’ai expliqué, nous avons eu quelques difficultés. Votre aide nous a été précieuse. Nous permettre d’utiliser votre voiture et nous recevoir ici, en invités…

— Fuguefièvre n’accueille pas souvent de visiteurs, » l’interrompit-elle. « La plupart des gens supportent mal notre climat. Ils le trouvent épouvantable. Mais c’est un excellent endroit où se mettre à l’abri, ici, par-delà la Mortemare.

Elle considéra Lucréa qui se tenait dans l’ombre de Shadrake, la tête humblement baissée.

« Est-ce la jeune fille ? » demanda-t-elle.

— Non, non ! » s’écria Shadrake en riant. Il fit un geste dans ma direction. « C’est elle. Padua. »

Alace Quatorze se tourna et posa sur moi son extraordinaire regard.

— Naturellement. J’aurais dû m’en rendre compte tout de suite. Elle est tout à fait charmante. Bonjour Padua.

— Mamzelle, » répondis-je.

Elle s’approcha de moi.

— Constant m’a beaucoup parlé de vous. Je vois maintenant pourquoi. Il trouve que vous êtes un excellent modèle et une inspiration. Il a beaucoup de talent, mais seuls les modèles les plus admirables peuvent permettre à ses mains et ses yeux d’exprimer le meilleur de son art. »

Je restai coite, ne sachant que répondre.

« Il me dit que vous êtes une intouchable, » reprit-elle.

Je tressaillis.

Elle leva aussitôt une main apaisante.

« Allons, allons, n’ayez pas peur. Je sais que c’est un secret, mais Shadrake a vraiment l’œil pour repérer ce genre de choses.

— Un verre de vision, plutôt.

— Oui, vous avez raison, » acquiesça-t-elle. « Un verre de vision que je lui ai donné il y a de nombreuses années, quand il n’était encore qu’un artiste sans le sou, dont le potentiel n’était connu que de moi et de moi seule.

— Et vous avez vu ça à travers le verre de vision, vous aussi ? » lançai-je, sur un ton légèrement narquois. Elle se mit à rire, comme si ma suggestion était tout ce qu’il y a de plus naturel.

— Absolument ! Absolument ! » admit-elle. « C’est ainsi que je l’ai vu et que j’ai su qu’il en tirerait bien meilleur parti que moi. Depuis, ses œuvres m’ont toujours ravie. J’en ai plusieurs, qui sont toutes des commandes. Vous devriez les voir.

— J’aimerais beaucoup, » mentis-je.

— Mais parlons plutôt de votre condition, » reprit-elle, plus sérieusement et avec intérêt. « J’imagine que vous êtes sous l’effet d’un inhibiteur ?

— Oui.

— Comment ? Une gourmette ? Un collier ? Un implant ?

— Un bracelet, » répondis-je. J’hésitai puis levai le poignet pour le lui montrer.

Elle hocha la tête, fascinée.

« Vous en savez beaucoup sur… les gens de mon espèce, » poursuivis-je.

— C’est une question qui m’intéresse grandement, » concéda-t-elle. « J’ai étudié le sujet. En amateur, évidemment, mais j’ai toujours voulu rencontrer une personne telle que vous.

— On ne trouve pas beaucoup d’informations sur les… gens comme moi. Du moins, pas librement accessible au public. Pour l’essentiel, ce sont des informations confidentielles ou conservées en lieu sûr. Officiellement, les gens comme moi n’existent pas.

— Une rareté parmi les raretés. » Elle sourit. « Et plus rare encore l’occasion d’en avoir deux dans la même pièce… »

Une fois encore, sa perspicacité me fit sursauter. Elle observait Judika, solitaire et misérable dans son fauteuil. Il se rendit à peine compte que tous les regards s’étaient tournés vers lui.

« J’ai remarqué son bracelet, à lui aussi. Vous êtes amis. Peut-être venez-vous de la même école ?

— École ? » répétai-je.

Alace Quatorze sourit.

— Je connais l’existence de cette école, Padua. Tout comme je sais que Padua n’est pas votre véritable nom. Je connais l’existence de Meyzendieu, ma chère, et je sais qu’elle est tombée, tragiquement, il y a quelques soirs de cela, après une très longue existence passée à former dans le secret les âmes les plus singulières qui soient.

— Vous y êtes déjà allée ? » demandai-je.

— Jamais, » répondit-elle. « Mais cela fait longtemps que je suis au courant de son existence. Je me suis fait un devoir de tout savoir sur cette cité. C’était une ressource dont j’avais bien l’intention de me servir, mais je n’en ai jamais eu l’occasion. Aujourd’hui, elle n’existe plus par la faute des barbares ennemis de la véritable humanité. Mais moi, j’ai réussi à sauver deux de ses âmes perdues, et c’est peut-être une petite consolation.

— Qu’espérez-vous obtenir en échange ? » lançai-je.

— Rien, » répliqua-t-elle avec un sourire. « Ou du moins pas grand-chose. Je veux vous aider à soigner votre ami, qui a été blessé par psychomagie.

— Vous êtes au courant ?

— J’ai déjà vu les mêmes symptômes. Je veux également que Constant fasse votre portrait.

— Mon portrait ?

— Oui. Ici, à Fuguefièvre. J’ai préparé tout ce qu’il faut. Je veux qu’il vous peigne pour moi. Avec votre inhibiteur désactivé.

— Pourquoi ?

— Parce que j’aurais grand plaisir à posséder une œuvre si singulière.

— Et quoi d’autre ? » insistai-je.

Elle secoua la tête.

— Rien. Rien du tout. Je ne veux rien de vous. Si vous choisissez de me dire vos noms, j’en serai honorée, mais nous pouvons tout aussi bien utiliser vos noms d’emprunt si vous le préférez. J’aimerais également beaucoup que vous désactiviez votre inhibiteur un moment, mais le choix vous appartient. »

Je la dévisageai attentivement. Il n’y avait rien d’autre que de l’amitié et de la franchise dans ses yeux immenses, si remarquables. Puis, soudain, je songeai qu’il n’y avait peut-être rien du tout dans ce regard.

— Pour qui travaillez-vous ? » demandai-je.

— Travailler, ma chère ?

— Qui représentez-vous ?

— Personne. Seulement les intérêts de ma propre famille.

— Votre famille a changé de nom et de blason, n’est-ce pas ? Vous ne vous êtes pas toujours appelée Quatorze.

— Vous avez raison. Je suis la dernière d’une lignée beaucoup plus ancienne. Les origines de ma lignée sont hors-monde et se confondent avec l’Histoire. De telle manière que nous avons jugé prudent, il y a un certain temps, de changer d’identité afin d’empêcher… les ennuis de nous suivre.

— Vous avez dit nous, mais vous êtes la seule, n’est-ce pas ?

Elle acquiesça. « Je suis la dernière.

— Je désactiverai mon bracelet pour vous, » répliquai-je, « si vous acceptez de me dire votre véritable nom de famille. »

Elle prit le temps de réfléchir un moment, sourit, et répondit :

— Je ne vois aucune raison de ne pas nous satisfaire toutes les deux. »

Je continuai à la fixer du regard un moment, avant de désactiver mon bracelet sans plus de discussions. Judika ne réagit pas. Shadrake et Lightburn s’écartèrent d’un pas, l’air mal à l’aise. Lucréa sursauta involontairement et eut un mouvement de recul.

— Padua ! » souffla-t-elle, suffoquée. Je voyais bien sa peur et son dégoût.

Alace Quatorze se contenta de sourire. Elle n’avait pas bougé d’un centimètre.

— Quelle délicieuse sensation, » soupira-t-elle. Elle ferma les paupières et inspira profondément. « Quelle merveille quand tout devient calme, » ajouta-t-elle.

Je réactivai mon bracelet. Elle rouvrit les yeux pour me regarder.

— Merci, » dit-elle.

— À votre tour, maintenant, » ripostai-je.

— Très bien. Qui pensez-vous que nous sommes, Padua ? Vous semblez avoir quelques soupçons et j’aimerais voir si vous avez touché juste.

— Votre vrai nom de famille est-il… Chase ? Êtes-vous Lilean Chase ? »

Elle eut l’air sincèrement surprise.

— Non, non ! » rit-elle. « Ce n’est pas moi. Vous faites erreur.

— Alors qui êtes-vous ? »

Elle me regarda droit dans les yeux.

— Mon nom de famille est Glaw, » dit-elle.

Je fus désappointée. Je n’avais jamais entendu ce nom-là de ma vie.

Chapitre Trente-Deux

Teke le Souriant

La maîtresse de maison nous invita à la rejoindre à la salle à manger, où un dîner devait être servi. Il nous apparut rapidement que Judika était trop malade pour être transporté. Nous l’installâmes confortablement sur un divan, en le couvrant d’une couverture.

— Je vais faire préparer une chambre pour lui, » nous informa Alace Quatorze.

— Il aurait besoin d’autre chose que d’une chambre, » lança Lightburn avec mépris.

Elle se tourna vivement vers lui, le regard dur.

— Vous avez raison, monsieur, » dit-elle au bout d’un moment, après s’être légèrement détendue. Elle avait du mal à tolérer ce ton insolent de la part d’un homme du commun, je pense. Elle ordonna à ses domestiques de tenir notre repas au chaud, mais de ne pas le servir tout de suite.

« J’ai besoin de savoir ce qui lui est arrivé, » reprit-elle.

— Je l’ignore, » répondis-je.

— Alors, dites-moi simplement ce que vous savez. »

J’obéis, mais avec circonspection, sélectivement. Je lui expliquai que j’avais été enlevée par les agents de la famille Noctilus alors que j’étais en fuite et qu’ils me considéraient comme une sorte de marchandise.

— Comme tout ce qu’ils touchent, » soupira-t-elle. « Ah ! Les Noctilus… Une famille très ancienne. La plus ancienne de toutes, peut-être. Certainement la plus ancienne de ce secteur. Voyons, quel est le nom de ce jeune foutriquet arrogant qui dirige la famille aujourd’hui ?

— Balthus ? » lui suggérai-je.

Elle opina.

— Je ne peux pas le supporter. Voilà huit siècles que nos deux familles coexistent dans la région d’Helican. Les Noctilus ont toujours excellé dans la fourniture de services. Ce sont des pourvoyeurs et des entremetteurs de premier ordre, capables d’obtenir les articles les plus divers et les plus extraordinaires. »

Elle posa son incroyable regard sur moi.

« Je ne suis pas surprise qu’ils vous accordent tant de prix, ma chère. »

Je haussai les épaules.

« Dans le passé, » continua-t-elle, « les Noctilus ont très bien servi ma famille.

— Vous voulez dire les Glaw ? » demandai-je.

— Oui. Mes ancêtres pouvaient se fier à eux pour se procurer tout ce dont ils avaient besoin et le faire livrer n’importe où dans les trois sous-secteurs. Mais leur attitude a changé. Aujourd’hui, il semble qu’ils ne se contentent plus de servir et ne se satisfont plus de leur splendide réputation. Ils veulent le pouvoir. L’influence indirecte qu’ils exerçaient ne leur suffit plus. Ils cherchent à développer leur affaire. Je crois que c’est au moment où les prémices de cette ambition ont commencé à se faire sentir que les membres de ma famille ont peu à peu réduit le volume de nos transactions avec l’emporium.

— Quelle sorte d’influence cherchent-ils ? » demandai-je.

— Il n’en existe qu’une seule sorte, Padua. »

Prenant une carafe de cristal posée sur un guéridon, elle se servit un verre d’eau dont elle but une petite gorgée.

« Continuez, » m’enjoignit-elle.

J’observai mon public : Renner, assis près du feu, le regard braqué sur les flammes, qui écoutait nos propos ; Shadrake, occupé à s’enivrer et à faire des croquis de moi tandis que je parlais ; Lucréa, blottie sur le canapé auprès de lui ; Judika, indifférent à tout ce qui l’entourait.

Je lui racontai comment Balthus Noctilus m’avait amenée à la basilique, dans l’intention, du moins le supposai-je, de me vendre à l’Ecclésiarchie. Je ne dis rien du carnet de Lilean Chase, que Lightburn, je le savais, conservait pour moi dans la poche de son manteau, et rien non plus sur les ordos ou la Cognitae. Cependant, juste par curiosité, je lui rapportai ce que j’avais entendu au sujet du Roi et des Huit.

— Lupan, l’homme de Noctilus, a parlé d’un programme, » ajoutai-je.

— Et ces termes vous sont inconnus ? » interrogea-t-elle.

— Même s’ils paraissent inhabituels, je pense qu’ils se réfèrent à des choses qui me sont connues sous un autre nom, » répondis-je. « Je pense que le programme désigne les enseignements de Meyzendieu et la formation d’agents intouchables de très haut niveau pour le service de l’humanité.

— Il me semble que vous avez raison, » dit-elle.

— Dans ce cas, le Roi et les Huit feraient partie de l’autorité qui contrôle Meyzendieu. »

Elle hocha la tête.

« Ces appellations vous sont-elles familières ? » demandai-je.

— Orphaeus est la terminologie employée pour désigner le Roi, également connu sous le nom de Roi en Jaune, ou Roi Jaune, » répondit-elle. « C’est un titre honorifique et rituel attribué au principal agent opérationnel chargé de gouverner le sous-secteur Angelus. Aussi loin que remonte la mémoire de ma famille, il y a toujours eu un Roi Jaune. Je doute qu’il s’agisse depuis toujours du même individu.

— Et les Huit ?

— Le cercle intérieur qui l’assiste. Les confidents du Roi. Ses conseillers. Ses familiers. Ses initiés. J’ignore combien ils sont.

— Huit, sûrement ? »

Elle haussa les sourcils, un peu surprise, puis sourit, comme charmée par une idée qui ne lui serait jamais venue.

— Vous avez raison, évidemment. C’est sûrement ça. »

Malgré mon désir de rester prudente, je ne pus résister à l’envie de poser encore une question.

— Quand vous parlez du « principal agent opérationnel », vous voulez dire l’Inquisition, n’est-ce pas ?

— Oh, absolument. Vous aviez un doute ?

— Non, » répondis-je.

— Très bien.

— J’ai également entendu prononcer le mot grael, » ajoutai-je.

Elle n’eut aucune réaction. Même pas un battement de cils.

— Le grael est un concept, » dit-elle. « Selon l’ancienne tradition ésotérique de l’humanité, il s’agit simplement d’une référence symbolique. Un grael. Un graal. Littéralement, une coupe ou un calice contenant une essence immuable ou divine. Dans les premiers âges de la religion, pour l’église cathérique, par exemple, le graal était une relique sainte, mais pas obligatoirement une coupe à proprement parler.

— Vous parlez des dogmes et croyances antérieurs à l’avènement du culte impérial ?

— Oui. Bien avant le culte, avant l’Ecclésiarchie, avant le Lectitio Divinitatus. En vérité, avant la guerre d’unification de Terra qui permit la Grande Croisade. Il existait de nombreuses religions, en ce temps-là, et le mythe du graal existait sous de nombreuses formes.

— Alors c’est juste un symbole ? » commentai-je.

Elle acquiesça et prit une nouvelle gorgée d’eau.

— Il a été utilisé comme allégorie pour exprimer de nombreux concepts. Certains le décrivent comme la coupe à laquelle but un personnage protomessianique, lors d’un souper cérémoniel, ce qui lui aurait conféré le pouvoir de donner la vie. Il est aussi censé être le réceptacle dans lequel furent recueillies les gouttes de son sang, à sa mort, ce qui, de la même manière, en fit un instrument béni. D’autres croyances reprennent la même histoire, mais moins littéralement : le graal contient son sang, en ce sens qu’il s’agit de sa lignée. La lignée génétique d’un messie unique. Ainsi, une personne peut être un graal.

— Donc c’est un symbole de la génétique ? » raisonnai-je.

Elle haussa les épaules.

— À mon avis, il s’agit plus d’héritage. L’héritage et la transmission de tout ce qui a de la valeur d’une génération à l’autre : la génétique, l’information, les données, le savoir ancestral. Dans certaines traditions, le graal représentait le savoir secret des architectes, perpétué à travers leurs confraternités. Dans la plus ancienne antiquité, le savoir des architectes était infiniment précieux. Ils étaient les bâtisseurs, ceux qui comprenaient comment on doit édifier les monuments, qui savaient de quelle manière construire des demeures destinées aux dieux.

— Une maison Dieu, » soufflai-je.

Elle se mit à rire.

— Une Meyzendieu, absolument, » acquiesça-t-elle avec dans les yeux un éclair de délectation. « Je vous félicite pour votre connaissance du vieux franc. La construction des temples est notre plus ancien acte de foi. Ceux qui possédaient le savoir nécessaire pour accomplir cette tâche étaient immensément respectés. Un templ-ier transmettait son savoir en secret, à des novices de son cercle. Évidemment… »

Elle s’interrompit, perdue dans ses pensées.

— Évidemment quoi ? » aboya Lightburn, trahissant le fait qu’il était beaucoup plus intéressé que ne le suggérait son attitude. Je suppose qu’un homme tel que lui, qui avait vécu autrefois dans un temple dont la règle avait modelé une partie de son existence, ne pouvait qu’être fasciné par cette conversation.

Alace se tourna vers lui.

— J’étais sur le point de dire que dans ce contexte, maledyctus, le concept même d’architecte pourrait être allégorique. Nous ne parlons peut-être pas d’hommes qui bâtissent des sanctuaires, au sens littéral. Nous pourrions faire référence à des créateurs. Des créateurs de vie. Des architectes du cosmos. Nous pourrions parler de ces êtres rarissimes capables d’échafauder des desseins dont la magnitude dépasse de loin l’échelle de l’homme mortel.

— L’Empereur-Dieu pourrait-il être considéré comme l’un de ces architectes ? » demandai-je.

— Naturellement. Et les saints primarques également. Les fils qu’Il se donna autrefois et qui élaborèrent leurs propres desseins, eux aussi, pour le bien ou le mal. D’une certaine manière, on peut dire qu’ils recherchaient Son graal tout en étant eux-mêmes ce graal.

— Que pourrait-on dire de cette interprétation ? » intervins-je.

— Les mythes liés au graal sont très répandus, ici, dans le sous-secteur Angelus, » répondit-elle. « Voyez le nom de cette planète. Sancour. Le Saint Cœur, en vieux franc. Ce monde a toujours été le cœur sacré des ambitions du Roi Jaune.

— Que voulez-vous dire ?

— Il mène une bataille sur cette planète, une bataille pour l’humanité. Une guerre éternelle. Une guerre eudaemonique. La guerre des bons démons.

— Nous engendrons des anges pour affronter les ténèbres, » répétai-je, me souvenant des paroles de Lupan.

— Nous l’avons toujours fait. Nous engendrons des anges ou nous asservissons des démons. D’une manière ou d’une autre, nous nous emparons de la puissance du divin pour la retourner contre sa source. L’Orphaeus de l’ancien mythe était un musicien et un magicien. Grâce aux pouvoirs de sa musique, de ses chants, de sa parole, il parvint à conquérir le paradis et l’enfer. Il s’appropria les vertus divines et les utilisa pour combattre le divin. Par extension, nous pouvons former l’hypothèse que notre Orphaeus assimile les propriétés du Warp, de l’Empyrean lui-même, pour les utiliser contre le Warp. »

Elle plongea son regard dans le mien, cherchant à décrypter mon expression.

— Évidemment, il s’agit d’une simple théorie, mais vous pouvez sans doute comprendre la raison pour laquelle cet Orphaeus désirerait avoir à sa disposition une école de parias afin de l’aider dans son œuvre.

— Pour qu’ils le protègent de la chose qu’il essaie de maîtriser, » proposai-je.

— C’est la seule défense naturelle connue de l’humanité, » reprit-elle. « Vous seriez la première ligne dans cette guerre eudaemonique. Vous seriez ses bons démons.

— La mission de la sainte Inquisition est de protéger l’humanité des influences du Warp, » observai-je. « Je vois maintenant qu’elle doit parfois prendre des risques immenses pour y parvenir efficacement. Elle doit connaître son pire ennemi et apprendre à maîtriser la flamme qu’elle désire étouffer. »

Je me levai pour me servir un verre d’eau. Shadrake dessinait toujours, mais il commençait à dodeliner de la tête. Il avait énormément bu et il était somnolent. Alace Quatorze et Lightburn étaient les seuls à écouter vraiment. Je me rendis compte que nous nous étions écartés du sujet. Je ne leur avais pas encore raconté comment Judika avait été blessé. Je leur résumai rapidement les tractations avec les anciens de l’Ecclésiarchie, puis la descente à la chambre de cuivre.

« Le confesseur, celui qui s’appelait Hodi, semblait savoir des choses au sujet du Roi et du programme. Cela m’a étonnée.

— Ne soyez pas surprise, » répondit Alace. « L’ombre de l’église s’étend partout. Elle en sait beaucoup plus qu’elle ne veut bien l’admettre. Derrière sa façade grandiose et régalienne se tapit une entité capable d’intrigues infinies.

— Elle a certainement de sombres secrets à cacher, » répliquai-je. Je leur racontai alors les tests auxquels on m’avait soumise et l’essai de l’enuncia.

Elle parut stupéfaite. Pour la première fois depuis le début de cette conversation, elle réagit très vivement.

— L’enuncia. Voilà donc ce que mijote l’église ; le langage de la création. Le langage primitif du Chaos, de la conception et de la destruction. Vous rappelez-vous des paroles qu’ils vous ont fait prononcer ? »

Je secouai la tête. Je n’en avais gardé aucun souvenir.

« Voilà une idée extrêmement astucieuse, » reprit-elle. « Se servir des parias de cette manière. Comme instrument d’émission. Un intouchable n’étant pas contaminé, il ne peut altérer les pouvoirs du verbe. Ils pourraient commencer à élaborer un abécédaire. Un grimoire.

— Un grimoire ? » répétai-je.

— Ce mot, » expliqua-t-elle, « est très proche par sa signification du mot grammaire. Je veux parler d’une grammaire magique, qui permettrait d’utiliser les vocables de la magie pour remodeler la réalité et s’opposer au Warp. Songez également à la racine du mot épeler. Au commencement était le Verbe, ma chère Padua, et le langage du Verbe était celui de la connaissance, laquelle était le précieux secret que renfermait le graal. »

Elle me lança un regard.

« Êtes-vous certaine de ne vous souvenir d’aucun de ces mots ?

— Certaine.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Lightburn.

— Je ne sais pas, » dis-je. « Ce n’est rien. Durant une seconde, j’ai cru avoir entendu quelque chose dehors.

« Peu importe les justifications que certains pourraient trouver aux agissements ésotériques et peu orthodoxes de l’Ecclésiarchie, » repris-je en m’adressant à Alace Quatorze. « Il ne peut avoir aucun doute sur leur nature diabolique et leur corruption. » Je lui parlai alors des médiateurs, du monstrueux Scarpac et de son frère d’ost.

Elle devint très pâle.

— Des marines renégats, » souffla-t-elle. « D’après votre description, je n’ai aucun doute : ils étaient de la dix-septième légion. Des Word Bearers de l’ancienne Colchis. Que le ciel nous protège si de pareils monstres sont ici, sur Sancour. Vous avez raison. L’Ecclésiarchie doit être damnée et trois fois démente pour se commettre avec de telles créatures. Je ne m’étonne plus que la cité soit en péril. Et je ne suis pas surprise que des institutions de la sainte Inquisition telles que Meyzendieu aient été attaquées et anéanties. L’ennemi est à nos portes. L’autorité impériale est clairement défaillante. »

C’était une idée qui me faisait froid dans le dos. Cela faisait déjà plusieurs jours que j’y pensais, mais l’entendre formulée par la voix de quelqu’un d’autre me glaçait le sang.

Je commençai à leur raconter le reste : l’apparition de l’entité mentale qui s’était désignée elle-même comme un grael, et la bataille qui avait suivi, au cours de laquelle je supposais que Judika avait dû être blessé.

Je m’interrompis soudain, distraite par un bruit incongru. Un rire d’enfants venu de quelque part, tout près, juste à l’extérieur.

À deux reprises au moins durant les derniers jours, les événements dramatiques que j’avais vécus avaient été précédés d’un son semblable. Juste avant l’attaque contre Meyzendieu, j’avais entendu des rires d’enfants qui m’avaient terrifiée. La même chose s’était reproduite dans les locaux de la communauté d’artistes. Et dans la chambre de cuivre, malgré le tumulte de la bataille, je n’étais pas tout à fait sûre de ne pas avoir entendu le même écho dans le lointain.

— Est-ce qu’il y a des enfants, ici ? » demandai-je brusquement.

Alace Quatorze me regarda, stupéfaite.

— Des enfants ?

— Est-ce qu’il y a des enfants, ici ? » répétai-je fermement.

— Je… » commença-t-elle, avant de secouer la tête avec incrédulité. « Comment avez-vous pu deviner ? Nous avons été si discrets.

— Est-ce qu’il y a des enfants, ici, mamzelle Quatorze ? » réitérai-je.

Dans sa surprise, elle avait l’air presque consternée.

— Un seul, » admit-elle enfin. « Un seul, mais je ne comprends pas comment vous avez pu le deviner. Quelqu’un vous en a-t-il parlé ?

— Je les ai entendus, » répondis-je. « Je les entends. »

Elle se leva. Elle avait l’air bouleversée.

— Je vous en prie. Je vous en prie, Padua. Il faut faire très attention. Nous ne pouvons pas courir le risque de contrarier les enfants.

— Je pense que nous devrions les voir, » intervint Judika.

Il s’était levé. Il était blême et semblait toujours aussi malade. Il se tenait dans une posture contrainte, courbé comme s’il avait mal aux côtes.

Mais son regard étincelait de fureur silencieuse.

— Vous devriez rester ass… » lui conseilla notre hôtesse.

— Non, » coupa-t-il sèchement.

— Nous pensions que tu dormais, Jude, » dis-je.

— Je somnolais, » répondit-il, sans la quitter des yeux. « J’ai entendu votre conversation. Tu l’as questionnée avec talent, Betha. Un interrogateur serait fier de toi. En lui offrant des informations, tu l’as amenée à nous confier beaucoup de choses sur elle-même. »

J’en étais consciente. Alace Quatorze était si avide d’informations qu’elle avait parlé étourdiment.

— Bien sûr, » reprit Judika, « tu n’as pas posé la question la plus importante.

— Je sais, » acquiesçai-je. « J’y venais justement. »

Notre hôtesse avait l’air très contrariée. Son regard se posa sur moi, puis sur Jude, et revint à moi.

— Comment ? » s’écria-t-elle. « Comment ?

— La véritable question, mamzelle Quatorze, » repris-je, « est de savoir comment il se fait que vous soyez si étonnamment bien informée ? »

Son visage se ferma ; elle était en colère à présent.

— Vous n’avez aucune idée de ce que vous avez en face de vous, » articula-t-elle.

— Précisément, » riposta Judika, « et c’est pour cela que nous vous posons cette question.

— Je vais appeler mes serviteurs et ils… »

Lightburn dégaina son Lammark. Le chien émit un claquement métallique sonore quand il le releva d’un coup de pouce.

— Si je peux me permettre, je pense que ça ne serait pas une si bonne idée que ça, » gronda-t-il.

Soudainement éveillé, Shadrake bondit sur ses pieds et son exclamation réveilla Lucréa. Le maledyctus se déplaça rapidement de manière à pouvoir les tenir en joue eux aussi.

« Rassieds-toi, espèce de crétin, » ordonna-t-il. Shadrake obtempéra aussitôt.

— Allons voir cet enfant, » suggéra Judika.

— Ce n’est pas une bonne idée ! » protesta notre hôtesse. « Par le Trône de Terra, seriez-vous fou ? Les enfants…

— Allons le voir, » l’interrompis-je. « Après cela, vous pourrez nous expliquer ce que vous mijotez et qui vous êtes, d’où vous vient votre savoir et quelles sont vos intentions à notre égard.

— Ce serait une très mauvaise idée de déranger les enfants, » plaida-t-elle.

— Oui, vraiment. Une foutue mauvaise idée, » souligna Shadrake d’une voix chevrotante.

Une nouvelle fois, j’entendis ce rire, comme s’il était tout proche, et je me sentis glacée de peur.

— Je ne pense pas que nous ayons le choix, » répliquai-je. « Montrez-nous l’enfant. »

Prenant un candélabre de vermeil d’une main tremblante, Alace Quatorze nous précéda dans le couloir. D’une main, elle levait son candélabre, de l’autre elle relevait l’ourlet de sa longue robe. Nous la suivîmes tous. Judika et moi d’abord, juste derrière elle. Judika pointait son pistolet laser sur elle et je le soutenais. Je n’avais même pas emporté le cutro que j’avais récupéré à la basilique.

Derrière nous venaient Shadrake, pâle d’inquiétude, et Lucréa qui avait l’air éberluée. Renner Lightburn fermait la marche et les tenait tous les deux sous la menace de son arme.

Il faisait noir dans les couloirs de Fuguefièvre. Il était tard. Quelques serviteurs se montrèrent, attirés par le bruit. Judika ordonna sèchement à mamzelle Quatorze de les renvoyer.

Elle obéit et ils disparurent.

Le parquet grinçait sous nos semelles. Lucréa ne cessait de poser des questions. Lightburn finit par lui intimer l’ordre de se taire.

L’obscurité paraissait surnaturelle. À l’extérieur de l’ancien manoir, la nuit emmitouflait les arbres noirs dans ses voiles de ténèbres impénétrables. Le vent venu des marais agitait leurs branches, invisibles dans cette noirceur, et elles griffaient le toit et les fenêtres. Cela me fit penser à une galopade de rats dans une soupente. Ou à des enfants, trottinant dans une pièce à l’étage.

Nous arrivâmes devant une porte à deux battants. À la lumière des chandelles, nous vîmes qu’elle était très ancienne, avec ses poignées de cuivre usées et leurs platines de protection patinées par le frottement d’innombrables doigts.

— Ouvrez-la, » lui enjoignit Judika. L’effort qu’il faisait pour tenir debout déclencha une quinte de toux ; je grimaçai intérieurement à chaque fois que ce grésillement statique se faisait entendre.

— Constant ? » demanda-t-elle. Lightburn laissa avancer le peintre. Celui-ci tira une lourde clé de la poche de son manteau. Nous entrâmes.

« Voici l’aula magna, » nous informa-t-elle.

C’était une très grande salle. J’imagine qu’elle avait dû servir autrefois de salle de banquets ou de réception officielle, mais l’essentiel de l’ameublement, et surtout la grande table, avait disparu. C’était là qu’étaient accrochées les œuvres originales de Shadrake.

Les peintures couvraient les murs. Alace Quatorze confia son candélabre à Lucréa en lui demandant d’allumer toutes les chandelles de la pièce, ce que celle-ci fit rapidement. Graduellement, à mesure que la lumière se faisait, la pure folie qui habitait les tableaux exposés autour de nous se révéla à nos yeux.

Je ne peux pas les décrire. Et quand bien même je le pourrais, je ne le voudrais pas, et je ne disposerais pas du vocabulaire adéquat. Ils étaient le reflet de la réalité distordue par le verre de vision. Ils représentaient des êtres de chair et de sang, mais comme des quartiers de viande, des fluides corporels, des nuages de fumée. Des ombres grises, aussi sombres et lisses que des fragments d’ardoise se tordaient et se contorsionnaient. Leurs anatomies ne fonctionnaient pas totalement comme celles d’êtres humains, même si elles paraissaient humaines. C’étaient des ombres primitives, des formes organiques prisonnières d’une copulation orgiaque et irraisonnée, se débattant dans les vapeurs et les boues d’un monde nouveau-né, élémentaire et supplicié.

Et pourtant, en dépit de cela, ces tableaux semblaient également dépeindre des lieux et des gens qui m’étaient familiers. Ils étaient comme ces souvenirs que l’on n’arrive pas tout à fait à se remémorer. Je pense qu’ils représentaient des images du monde que nous connaissons, mais vu depuis un monde que nous ne connaissons pas. Des illustrations de la cupidité, de la lubricité, de l’avarice et de l’avidité, des désirs manifestés sous forme solide, comme nous ne les voyons jamais.

Et comme nous ne les verrons jamais, et c’est heureux.

— Quelles sont ces horreurs que vous avez peintes ? » souffla Lightburn, suffoqué. Même Lucréa paraissait atterrée. Shadrake, lui, avait l’air très content de lui-même et, en même temps, un peu gêné de nos réactions.

— Je peins ce qu’il m’est permis de voir, » déclara-t-il.

— Alors on ne devrait pas vous permettre de voir quoi que ce soit, » répliqua Lightburn.

— Mais c’est ce qu’ils veulent ! » vagit Shadrake.

— Qui ? » interrogeai-je. « Les maîtres de Fuguefièvre ?

— Tout le monde ! » protesta Shadrake.

— Pourquoi nous avez-vous amenés ici ? » demanda Judika. « Pour nous dégoûter ? Nous révolter ? Distraire notre attention ? »

Son arme était pointée sur la tête de mamzelle Quatorze.

« Amenez-nous à l’enfant !

— Je vais le faire ! » gémit-elle. « Il est là-bas. Il fallait passer devant les peintures pour arriver jusqu’à lui. »

Elle me regarda tristement.

« Il les trouve apaisantes, » ajouta-t-elle.

Elle se dirigea vers le bout de la grande galerie et ouvrit une autre porte. Je l’entendis s’adresser à quelqu’un.

Une voix lui répondit.

Une voix douce comme une musique. Une voix d’homme.

— Mais bien sûr, Alace. Fais-les entrer. »

Nous nous approchâmes de la porte, avec Judika. Derrière notre hôtesse, nous aperçûmes une vaste chambre et encore des tableaux aux murs, les produits de la folie de Shadrake. Cette pièce était illuminée par d’innombrables chandelles et globes éclairants. Le sol semblait couvert d’un tapis de milliers pétales de roses roses, éparpillés sur le sol ou accumulés en tas. Il y avait un grand bassin posé sur le sol, une baignoire de céramique assez grande pour y laver du linge, apparemment pleine d’encre noire. À côté de ce bassin, un très grand fauteuil, un trône de bois à haut dossier, rembourré et tendu d’un riche tissu, avec d’énormes accoudoirs droits. Deux longs rubans de soie dorée, drapés par-dessus l’un de ces accoudoirs, pendaient jusqu’à terre et serpentaient sur la jonchée de pétales.

Un homme occupait ce fauteuil. Il me sembla très musculeux ; en tout cas, il avait un physique très impressionnant. Il était également apparemment nu, si l’on fait exception d’un pagne court. Il avait le corps entièrement dépourvu de poils et la peau huilée comme s’il venait à l’instant de sortir du bain pour laisser ses concubines prendre soin de lui. Il avait un gobelet dans une main et un livre dans l’autre et se prélassait dans son trône de la manière la plus détendue qui soit.

Ses pupilles étaient couleur d’or. Il nous regarda. Il souriait déjà, mais son sourire s’élargit encore pour révéler des dents parfaites, blanches comme des touches d’albâtre poli. Je sentis Alace Quatorze frissonner.

— Êtes-vous les parias ? » demanda-t-il. Sa voix douce coulait comme une musique. « C’est pour moi un tel plaisir de faire votre connaissance. Un plaisir infini.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » siffla Judika. « Vous avez parlé d’enfants ! Qui est-ce ? Il n’y a pas d’enfants ici !

— Mais si, » répondit l’homme. Il se leva et posa son livre. Nous nous rendîmes alors compte à quel point il était grand. Il était d’une stature inhumaine. Plus grand qu’aucun mortel ne pouvait espérer l’être.

« Je me nomme Teke, » dit-il sans cesser de sourire.

Chapitre Trente-Trois

Où l’on assiste à une naissance ou une révélation

— Ne leur fais pas de mal, ô toi qui souris, » implora Alace Quatorze.

— Bien sûr que non, » répliqua le géant. « Vous autres Glaw, vous êtes tellement soupçonneux. Ton père était pareil, et son géniteur avant lui. Ce n’est pas parce que nous avons été faits pour la guerre que nous devons toujours agir dans la violence. Je me détendais. J’étais en train de lire. Je suis d’humeur bénigne. De plus, ce sont là les deux que tu as promis de m’amener, n’est-ce pas ?

— Je leur en ai peut-être trop dit, » souffla Alace.

— Et je devrais peut-être te punir pour cela, » répliqua la créature appelée Teke. Son sourire était immuable comme une étoile. « Ça vous ressemble tellement, à vous autres Glaw, de vous laisser éblouir par le sentiment que vous avez de votre propre importance. »

L’atmosphère de la pièce était embaumée, par l’odeur des pétales, supposai-je. C’était une senteur oppressante, presque incommodante. Judika se mit à tousser sans pouvoir se retenir. Le grésillement était encore pire qu’avant. J’eus le sentiment qu’il essayait de faire quelque chose – attaquer le géant, peut-être – mais sa toux ne le lâchait pas et l’empêchait d’agir.

Le géant, Teke, le regarda d’un œil plein de compassion, sans que son sourire ne varie.

« Oh, pauvre de toi, » dit-il, comme pris de pitié. « Comment t’appelles-tu ? »

Mais la quinte de Judika était si forte qu’il fut incapable de répondre.

— Judika, » dis-je dans l’espoir de ne pas irriter le géant. Il n’avait pourtant pas l’air menaçant. Seuls sa taille et son sourire troublant le rendaient inquiétant.

— Il est trop tard pour le pauvre Judika, n’est-ce pas ? » soupira-t-il en me regardant. « Trop tard.

— Que voulez-vous dire ? » lançai-je.

— Ah ! Mais tu es vraiment très belle, » rétorqua-t-il en me dévisageant. « Aussi belle que le garçon. Ces yeux ! Cette bouche ! L’âpre absence de l’âme. C’est tellement dommage qu’il ait été corrompu.

— Que voulez-vous dire ? » répétai-je d’une voix plus pressante.

— Quel est ton nom ? » sourit-il.

— Dites-le-lui ! » bafouilla Alace Quatorze. « Pour l’amour du Trône, dites-le-lui !

— Je me nomme Bequin, » répondis-je.

Il fit un pas dans ma direction, toujours souriant. Il leva la main gauche et fit un drôle de geste ; tous les pétales s’envolèrent comme un essaim d’insectes, tournoyèrent autour de lui et le recouvrirent. Soudainement, il se retrouva habillé d’une combinaison complète rose pâle. L’odeur suave devint plus puissante, comme une sorte d’odeur de sainteté.

— Sais-tu, » me demanda-t-il, « que de toutes les multiples races de l’univers, la race humaine est la seule au sein de laquelle des individus psychiquement nuls se manifestent spontanément ? »

Il me tenait sous son regard.

« La seule, » répéta-t-il. « Seule la race humaine engendre des armes capables d’imposer le silence au Warp. »

Je ne dis rien.

« Toi, Bequin, tu serviras les Children, mais pour Judika il est trop tard. Le Roi a déjà posé sa marque sur lui. »

La quinte de Judika était si forte qu’il était tombé à genoux. Mamzelle Quatorze essayait de l’aider.

— Renner ! » criai-je. « Lucréa ! Je vous en prie aidez-moi à sauver Judika. Il faut l’étendre dans un endroit confortable. Aidez-moi à le porter dehors et à lui trouver un peu d’eau ! »

Trop effrayés pour pénétrer dans la pièce, Lightburn, Shadrake et Lucréa étaient restés à l’entrée.

Tout à coup, Teke fut à côté de moi. Je ne l’avais pas vu se déplacer. Il attrapa Judika et le souleva de terre aussi facilement qu’un homme peut le faire d’un chat ou d’un petit enfant.

— Il ne peut pas repartir, » déclara-t-il. « Même blessé comme il l’est. Il est trop dangereux.

— Lâchez-le ! » hurlai-je.

Il n’en fit rien, mais me lança un regard. Ses lèvres souriaient toujours, mais pas ses yeux.

— Quel est le mal qui ronge ce pauvre Judika ? » me demanda-t-il. « Il est gravement blessé, pas vrai ? »

Tout en le tenant en l’air d’une main, Teke lui arracha son manteau et sa chemise de l’autre. Il le dépouilla entièrement de tout ce qui lui couvrait le haut du corps et soudain nous pûmes voir sa blessure.

Ce n’était pas une lésion physique. Plutôt une marque, une boursouflure qui semblait balafrer la texture de sa réalité, comme une distorsion de l’espace plutôt qu’une entaille dans sa chair. Elle était abominable à regarder. Je me demandai quel objet qui avait pu le marquer de la sorte.

Teke approcha Judika de manière à pouvoir observer sa plaie de plus près. Il la renifla, puis étendit une langue d’une longueur alarmante et la lécha.

« Word Bearers, » affirma-t-il.

— Ils sont ici, ô Souriant, » confirma Alace Quatorze avec agitation. « Je viens juste de l’apprendre.

— Ici ? » lâcha Teke avec un coup d’œil dans sa direction. Ses dents apparurent brièvement dans un éclair blanc. « Ces raclures dégénérées sont ici, sur Sancour ? Ils fourrent leur nez partout, et ils sont affamés, j’en mettrais ma main à couper. C’est l’une de leurs lames qui a fait ça. L’une de leurs armes maudites au tranchant souillé par le verbe toxique de leur moulin à paroles de géniteur.

— Je vous en prie, lâchez-le, » suppliai-je.

Teke posa le regard sur moi, haussa les épaules comme s’il hésitait et ouvrit la main. Mon ami s’écrasa sur le sol avec violence et se tordit de douleur, sans s’arrêter de tousser. Je voulus m’élancer, mais Lightburn m’empoigna et me tira en arrière.

Teke s’accroupit auprès de Judika et lui caressa les cheveux.

— Vraiment ? » souffla-t-il. « Tu persistes ? Que va-t-il falloir que je fasse pour le déloger ? Je pensais qu’une bonne chute lui aurait fait lâcher prise. Combien de fois va-t-il falloir que je te fasse rebondir sur le sol ? Allez. Sors. Sors de là. »

Judika se mit à trembler, puis entra en convulsions. Soudain, j’entendis le rire des enfants, tout autour de nous. Nous l’entendions tous. On aurait dit que des fantômes dansaient la sarabande autour de la pièce, faisant résonner les échos de toutes les vies passées qui hantaient la vieille demeure.

Une lumière rouge sang commença à se diffuser dans la chambre. Elle montait du corps de Judika. C’était l’entité.

Aucun doute n’était permis : c’était bien Grael Magent.

« Oh non, non, non, mon petit, » lança Teke sur un ton désapprobateur. « Ce n’est pas le moment de jouer à ça. »

Il tendit la main droite, sans regarder. L’un des rubans de soie qui drapaient l’accoudoir de son trône s’envola en ondulant et vint à lui. Le temps d’arriver à sa main, il s’était changé en une longue épée droite et mince, faite d’or ciselé. Toujours accroupi, il la fit tournoyer, modifiant sa prise pour la tenir lame vers le bas, comme une dague, et, d’un seul mouvement, transperça Judika.

La lame s’enfonça à cinquante centimètres au moins dans le plancher, l’épinglant au sol comme un spécimen de papillon sur un coussinet de feutre. J’étais totalement horrifiée. Je crois que j’ai poussé un cri, mais il s’est perdu dans la clameur du terrible rugissement qui a retenti à ce moment-là. C’était le même que celui que j’avais entendu dans la chambre de cuivre. Une nouvelle fois, l’univers hurla. La réalité émit un glapissement suraigu. Ce fut encore pire que la fois précédente. L’univers matériel se déchira, se divisa à l’endroit où s’était plantée l’épée, et l’énergie rouge et sanguinolente de l’entité se mit à bouillonner, à écumer, avant de se résoudre en poussière emportée par le vent.

Sur le sol, Judika empalé se tordait en tous sens, saisi d’affreuses convulsions, martelant le parquet des bras et des jambes. Puis, d’un seul coup, tous les muscles de son corps se relâchèrent et sa tête bascula en arrière. Sa bouche s’ouvrit mollement. Ses yeux se révulsèrent et devinrent blancs. Le rire des enfants s’estompa et s’éteignit, avalé par les derniers échos du hurlement.

Quelque chose glissa hors de sa bouche et roula sur le plancher, juste à côté de sa tête. Une boule blanchâtre de la taille d’une rose, humide et glaireuse. Je vis alors que la bave écumeuse dont elle était couverte et dont les filaments remontaient jusqu’aux lèvres de Judika était en réalité de la toile d’araignée. La boule s’agita et la toile crépita et crissa sèchement, avec un grésillement de parasites vox.

La chose se déplia peu à peu, écartant les fils dont elle était enveloppée.

C’était une araignée. Une créature blanche, aveugle, une relique albinos échappée de je ne sais quelle fosse ténébreuse. Mais elle était sortie de la gorge de Judika, de sa poitrine.

Elle agita les pattes, impuissante.

Teke le Souriant se releva, leva le pied droit et l’écrasa sous son talon. Il prit le temps de la réduire en poussière, avec une délectation certaine. Et toujours, sous son pied, le crépitement statique de la toile se faisait entendre.

« Que les Huit périssent tous de la même manière, » articula-t-il enfin.

— Les Huit ? » murmurai-je, égarée, mon esprit refusant de comprendre.

Il tourna dans ma direction son sourire si particulier.

— Ton ami était l’un d’eux. Tu ne le savais pas ? Il t’aurait fait devenir comme lui. L’un des Huit. Huit pattes. Huit points. Et huit à cause de ce qu’ils ont avalé. »

Arrachant son épée du sol, il retourna à son trône et lâcha son arme. Le temps qu’elle touche le fauteuil, elle était redevenue un long ruban doré qui se drapa sur l’accoudoir, cascadant mollement jusqu’au plancher. Teke nous tournait le dos, toujours debout. Il ouvrit largement les bras et s’étira, comme pour chasser la fatigue ou l’ennui. Je courus m’agenouiller auprès de Judika. Il était mort. Il était déjà froid. Son cadavre empestait la psychomagie de l’entité et le souvenir de la luminescence rouge sang s’accrochait encore à lui.

Ce meurtre m’avait plongée dans un état de trouble extrême. Voilà que je me trouvais apparemment confrontée à la preuve irréfutable qu’il avait été Grael Magent, ou que Grael Magent avait d’une manière ou d’une autre résidé en lui. Était-ce la raison pour laquelle l’entité avait intercédé en ma faveur et m’avait défendue contre sœur Tharpe, dans les greniers de Meyzendieu ? Était-ce pour cela qu’elle s’était introduite par effraction dans la basilique, afin de me sauver d’Hodi et des médiateurs ? La blessure warp de Judika n’était pas une conséquence indirecte du cataclysme qui avait ravagé la basilique. C’était lui qui se trouvait au cœur de tout cela. C’était la lame maudite de Scarpac la cause de tout cela.

Et il avait été cruellement blessé en tentant de me tirer de leurs griffes.

Quel genre d’être était-il ? Comment était-il devenu cette chose ? Comment avait-il pu devenir l’hôte de cette entité ? Qu’est-ce que cela signifiait, par rapport aux opérations secrètes et aux candidats de Meyzendieu ?

Qu’est-ce que cela signifiait à mon sujet ?

Je me concentrai sur ma litanie personnelle, m’efforçant désespérément d’entendre la voix de sœur Bismillah et de restaurer le calme dans mon esprit. Je savais que, si je n’y parvenais pas, je ne survivrais pas.

Teke se retourna.

« Maintenant… » commença-t-il. Il s’interrompit abruptement.

J’étais toujours agenouillée auprès du pauvre Judika, mais je tenais fermement son pistolet laser à deux mains et le pointai sur le géant.

— Restez où vous êtes, » lui ordonnai-je.

— Ne sois pas sotte, » sourit-il.

Je me levai lentement, sans baisser mon arme.

— Restez où vous êtes, » répétai-je.

— Arrêtez ! » s’écria Alace Quatorze d’une voix tremblante. « N’éveillez pas son courroux ! Ne le provoquez pas ! Ma chère, vous n’avez pas idée des risques…

— Taisez-vous, » lui lançai-je sans la regarder. Je ne voulais pas quitter Teke des yeux. « Nous partons. Vous ne nous en empêcherez pas.

— Es-tu bouleversée à ce point que j’ai tué ton ami ? » me demanda-t-il toujours souriant. « Il n’était pas ton ami, tu sais. Tu le sais, n’est-ce pas ? Il n’était que l’une de ces pourritures issues des Huit, un hybride membre du cercle intérieur du Roi. Un eudaemon en esclavage. Il n’avait aucune affection pour toi. Tout ce qu’ils voulaient, lui et sa clique, c’était que tu deviennes l’une des leurs. C’était ton destin. »

Son sourire s’élargit encore.

— Et ce n’était pas un beau destin. Bien sûr, tu ne te serais rendu compte de rien, une fois dans leur cercle. Ils t’auraient déformée, métamorphosée, corrompue, si bien que tu n’aurais jamais pris conscience de l’enfer dans lequel tu vivais. À cause de ce qu’ils t’auraient fait avaler, vois-tu ? Je t’ai sauvée.

— N’espérez pas de gratitude, » lançai-je.

— Oh non. J’attends seulement que tu serves. Tu appartiens aux Emperor’s Children, maintenant. Nous avons d’autres projets pour toi, et bien plus nobles.

— Je refuse, » crachai-je.

— Tu n’as pas le choix, » répliqua-t-il.

— Oh, par le Trône, arrêtez de le provoquer ! » gémit Alace Quatorze.

— Nous partons, » affirmai-je d’une voix ferme. Je commençai à reculer vers la porte. Le géant souriant fit un pas en avant.

Lightburn leva son énorme revolver et le pointa sur lui. Le chien émit un claquement sonore. Shadrake et Lucréa se cachaient derrière lui, tremblants de peur.

En se voyant menacé par nos deux armes, Teke eut un petit rire amusé.

— Un pistolet à munitions solides et un pistolet laser ? Oh, ciel. Que vais-je faire ?

— La fermer et saigner comme un goret ? » suggéra Lightburn.

Teke me regardait. Il fit encore un pas. Il nous narguait.

— Je ne veux pas te faire de mal, Bequin, » remarqua-t-il.

Il demeura silencieux une fraction de seconde.

« En fait, si, bien sûr. J’adorerais ça. Te torturer jusqu’à l’instant inimaginable où cela deviendrait un plaisir pour nous deux. Mais je ne le peux pas. Cela ne m’est pas permis. Tu as trop de valeur. »

Un nouveau silence.

« Alors, pose ce pistolet. Je ne peux pas te faire de mal, mais je t’empêcherai de partir. »

Il s’arrêta de sourire un bref instant ; en moins de temps qu’il n’en faut pour un battement de cœur humain, je sus que la conversation était terminée.

Il entama un geste, un mouvement flou. Alace Quatorze poussa un cri. Je fis feu.

Ma décharge laser, un éclair de lumière blanche étincelante, lui frôla la joue gauche, lui laissant une estafilade carbonisée. La première balle de Lightburn le frappa au thorax, sur le flanc.

Mais elles ne l’arrêtèrent pas.

Il arriva jusqu’à moi, m’empoigna et me jetai sur le côté. Je tombai et exécutai un roulé-boulé en essayant de ne pas lâcher mon arme. Lightburn vida son barillet. Des pièces de métal aplaties, ses balles écrasées par les impacts, glissèrent le long de la combinaison rose pâle de Teke et rebondirent sur le sol avec un tintement de ferraille, comme des pièces de monnaie.

Teke fit un geste en direction du maledyctus. Une tempête de pétales s’envola de son avant-bras, raccourcissant sa manche et dénudant sa peau. Les pétales se mirent à tourbillonner autour de Lightburn qui chancela et tenta de les écarter, mais ils le firent tomber. Il se débattit comme un beau diable, essayant de protéger son visage et ses oreilles ; on aurait dit un homme attaqué par un essaim d’abeilles furieuses.

Teke était de trois quarts par rapport à moi. J’étais toujours allongée sur le sol ; je mitraillai son large dos de décharges laser. Sous mes yeux, un bouquet de brûlures noires s’épanouit comme des cratères à la surface d’une lune rose poudrée. Il se tourna d’un seul bloc dans ma direction. Son sourire était revenu. À l’instant où il bondit vers moi, il leva la main droite. Un ruban doré s’envola du trône et devint une épée longue dans sa main. Soudain, l’épée ne fut plus qu’un éclair flou et mon pistolet laser tomba en deux morceaux, le canon d’un côté, la crosse de l’autre. Les rebords du métal étaient luisants, acérés, sectionnés avec une impossible précision.

Il tendit la main pour se saisir de moi. Je le frappai à la poitrine avec ce qui me restait du pistolet. Le métal tranchant comme un rasoir le blessa et son sang coula. Il souriait toujours, mais il avait l’air surpris. Il me gifla d’un revers de main, et la violence du coup me catapulta à travers la pièce, en direction de la porte. Je l’entendis se précipiter vers moi.

Je désactivai mon bracelet.

Il gronda comme une bête fauve et eut un mouvement de recul, momentanément désorienté par mon néant psychique.

— Courez ! » hurlai-je. Shadrake, Lucréa et Alace Quatorze avaient déjà filé à travers l’aula magna. Lightburn se releva en hâte. L’essaim était redevenu une poignée de pétales de roses qui retombaient sur le sol, inertes. Je l’agrippai par le bras et nous nous enfuîmes. Derrière nous, Teke laissa échapper un cri de fureur et de frustration.

Arrivés à l’autre bout du musée des horreurs de l’aula magna, nous suivîmes Lucréa, Shadrake et Alace Quatorze dans les couloirs ténébreux de la grande maison. Je regardai brièvement en arrière.

Teke était debout au beau milieu de la pièce illuminée où nous l’avions trouvé. Les influences de mon aura négative s’estompaient. J’étais suffisamment loin pour qu’il ait retrouvé l’usage de sa psychomagie. Il commença par se vêtir. Les pétales roses tourbillonnèrent autour de lui, formant un nouveau costume, plus robuste d’aspect. Le liquide noir et huileux qui emplissait le bassin de céramique devint une chose vivante, un magma luisant qui monta le long de son corps pour gainer certaines zones de son anatomie de protections noires et lustrées. Les deux rubans dorés se précipitèrent en palpitant dans ses mains ouvertes et se changèrent en une paire d’épées longues et effilées.

Je voyais enfin sa véritable forme. Il était magnifique et horrible à contempler, comme Scarpac avait été grotesque et beau à la fois, mais il était de la même espèce.

Teke était un space marine du Chaos. Il était splendide, comme un grand prédateur. Rose éclatant et noir miroitant, armé d’or étincelant, il se rua à notre poursuite.

Chapitre Trente-Quatre

Qui touche à la notion de transition

Nous courions à toutes jambes, claquant les portes derrière nous. La vieille demeure aux sombres corridors tremblait. Il nous poursuivait, hurlant des invectives sauvages et mélodieuses.

Des clameurs nous parvenaient d’autres parties du domaine, dans les ténèbres de la forêt qui entourait le manoir. J’imagine que c’étaient les domestiques, éveillés en sursaut par des cauchemars terrifiants.

— Il faut partir d’ici ! » criai-je à Alace Quatorze. « Où sont vos véhicules ?

— Nous n’avons pas le temps ! » se lamenta-t-elle. « Teke est trop rapide ! Trop rapide et trop habile ! Nous ne pourrions même pas décoller. »

Elle avait raison, je le voyais bien.

— Pourquoi vous être acoquinée à un être pareil ? » ragea Lightburn. Il s’escrimait sans succès à recharger son revolver en courant.

— Pour les dons qu’il accorde, » gémit-elle. « Pour les promesses qu’il fait ! »

Nous entrâmes en coup de vent dans une autre salle et claquâmes les lourds battants de la porte derrière nous. Je me tournai vers elle.

— Ça me paraît loin d’être suffisant, » crachai-je.

— Tu n’as pas vu ce qu’il lui a donné, » intervint Shadrake. Il était déjà à bout de souffle.

— Ma famille était puissante autrefois, » reprit Alace Quatorze. « Le nom des Glaw était respecté partout dans les sous-secteurs. Nous avions du pouvoir, de l’influence, mais nous avons été abattus. Une alliance avec les Emperor’s Children nous rendrait notre fortune. En récompense de notre aide dans le Materium, ils nous favoriseraient dans l’Immaterium. Je pourrais…

— Vous êtes folle, » l’interrompis-je.

Nous retournâmes en arrière en passant par une autre aile du bâtiment, dans l’espoir de tromper notre poursuivant ou d’arriver à le perdre. La vague lumière de quelques chandelles et appliques se reflétait sur les parois recouvertes de stuc rouge et les sols dallés de marbre noir. Certaines pièces étaient meublées, mais je ne vis aucun signe de vie ou d’habitation. Fuguefièvre ressemblait à une grande demeure noble, mais c’était un leurre. Personne n’y vivait réellement. Ce n’était qu’un décor de théâtre.

Des cris résonnaient toujours à l’étage supérieur. Nous entendions des craquements de portes violemment défoncées.

« Est-ce qu’il y a un moyen de sortir d’ici, » m’époumonai-je. « Est-ce qu’on peut se cacher dans les bois ?

— Personne ne peut se cacher de lui, » répliqua Alace Quatorze avec une certaine emphase.

— Peut-être, » ripostai-je, « mais il ne peut pas se cacher non plus. »

Me tournant vers Shadrake, je l’empoignai pour lui faire les poches. Je finis par trouver le verre de vision et le lui pris. Il protesta faiblement et essaya de se défendre.

Je levai l’instrument devant mon visage. Il me montra le spectre squelettique de la maison, l’empreinte de ses superstructures et de ses murailles sur la réalité, et les replis qu’elles formaient, conjoints à d’autres espaces. Je vis quelles géométries dévoyées existaient à l’intérieur du monde tel que je le comprenais.

Teke était là. Sa silhouette se dessinait, incandescente. Il courait de pièce en pièce, de couloir en couloir ; il nous cherchait. Je pense que mon néant psychique le désorientait et l’empêchait d’utiliser ses perceptions surhumaines et le formidable appareillage sensoriel de son armure, sans parler de la magie warp qu’il avait tant de facilité à appeler à lui. Il paraissait frustré, enragé. Il ne cessait de s’arrêter pour se défouler sur les portes, les murs et même l’ameublement qu’il réduisait en miettes à coups redoublés de ses épées jumelles.

J’avais l’impression qu’il en tirait une certaine satisfaction et cela me fit froid dans le dos. Il se délectait de la chasse, car elle prolongeait le plaisir qu’il prendrait à nous tuer.

Chaque fois qu’il approchait de l’endroit où nous nous trouvions ou semblait sentir où nous étions, je nous emmenais dans la direction opposée. Le verre de vision me guidait. À plusieurs reprises, il nous permit de revenir en arrière, et même de passer tout près de notre poursuivant, sans que celui-ci ne s’en rende compte ; parfois, nous n’étions séparés que par une paroi. Nous pouvions l’entendre ricaner et siffler, glousser et geindre. Nous entendions ses épées trancher et déchiqueter ce qui l’entourait. Néanmoins, nous parvenions à conserver une ou deux longueurs d’avance et à lui échapper.

Ou bien, me demandai-je au bout d’un moment, était-ce lui qui se jouait de nous ?

Nous nous retrouvâmes tout à coup dans une petite cour. La porte que nous venions d’ouvrir donnait sur l’extérieur. Il faisait froid et toujours aussi sombre. Les arbres noirs bruissaient sous le ciel obscur, au-delà des avancées du toit découpées en silhouettes ténébreuses. Une lourde odeur d’humidité planait dans l’atmosphère et une faible clarté lunaire filtrait à peine entre les entrelacs des branches.

— Oh, funeste sorcière ! » se lamenta Alace Quatorze. « Regardez ce que vous avez fait ! Regardez où vous nous avez menés !

— Où ? » m’écriai-je.

— Tu nous as fait traverser ! » lança Shadrake avec un rire surpris.

— Vous nous avez menés trop loin ! » s’exclama Alace Quatorze. « Vous nous avez menés jusqu’à la Cité des Poussières. »

Je me tournai vers elle.

— Quelles sottises ! C’est un mythe.

— Pas du tout, » protesta Shadrake.

— S’il existe une Cité des Poussières, » insistai-je, « elle est très loin, au-delà de la plaine des Crevasses, dans le désert. Pas ici, derrière la porte de votre misérable vieille bicoque.

— Mais si, justement, » rétorqua Alace Quatorze. « Il y a très longtemps, Reine-Mab avait une cité sœur et Orphaeus décala cette cité jumelle, de sorte qu’elle est aujourd’hui une ombre poussiéreuse de Reine-Mab. Elle est l’ombre extime de Reine-Mab. Cela devait être la première étape de la construction d’une tête de pont vers l’Immaterium. »

Elle posa sur moi le regard magnifique de ses beaux yeux.

« Fuguefièvre a toujours été un point de passage, l’un des nœuds où les sanctevoies se rejoignent pour réellement pénétrer de l’autre côté. C’est la raison pour laquelle j’ai acheté ce domaine. Depuis ce jour, je cherche le point de transition. J’ai visité chaque pièce, ouvert chaque porte de l’interminable labyrinthe qu’est cette maison ! Cela fait des années que je l’explore ! Et il a fallu que ce soit vous qui nous conduisiez ici aujourd’hui ? »

Je ne savais que répondre. Il ne me semblait pas être passée dans un autre monde, même si je dois confesser que je n’ai pas la moindre idée de ce que l’on peut ressentir lorsque l’on se retrouve dans un univers différent.

— Ce que vous êtes en train de dire, » repris-je au bout d’un moment, « c’est que d’une manière ou d’une autre nous sommes arrivés dans la cité jumelle de Reine-Mab ? La cité secrète ?

— Oui ! » affirma-t-elle.

— Mais je n’essayais même pas de…

— Et pourtant tu y es arrivée. Vois-tu comme tu es talentueuse ? »

Teke le Souriant était là, dans l’encadrement de la porte derrière nous. Il s’appuyait languissamment au chambranle, bras croisés, et ses deux rubans d’or palpitaient à son baudrier de ceinture. Son armure rose et noir, délicatement filigranée d’or, était aussi splendidement ouvragée qu’une pièce d’orfèvrerie. Son sourire était la perfection même.

« Voilà longtemps que les Emperor’s Children désirent l’accès au bastion extime du Roi Jaune, » sourit-il. « Et voilà que tu l’as trouvé pour nous, en quelques heures, alors que nous venions tout juste de faire connaissance. Bequin… Douce mamzelle Bequin… Tu nous as déjà rendu un ineffable service. »

Il vint nous rejoindre dans l’obscurité de la cour. Le gravier, invisible dans cette nuit, crissa sous les énormes semelles de ses bottes blindées. J’entendis soupirer et bourdonner les servomoteurs dissimulés sous les plaques de son armure.

« Peut-être nous mèneras-tu jusqu’aux Huit ? Ou même à l’endroit où se cache le Roi lui-même, dans sa forteresse ? Mon maître, Fulgrim, en serait enchanté. Le Roi est une menace bien plus redoutable pour nous que tout ce que le faux empereur pourrait imaginer. »

— Et que verrai-je si je vous regarde ainsi ? » lançai-je en levant le verre de vision devant mon visage.

Saisie d’un haut-le-cœur, je l’abaissai aussitôt ; j’avais manqué vomir. À travers cette lentille, Teke n’avait plus rien de beau ni de souriant.

— Allons-y, » reprit Teke. « Rien que toi et moi. Les autres peuvent rester ici. Ils ne m’intéressent en aucune manière, ni les uns, ni les autres.

— Vous allez les laisser vivre ? » demandai-je.

— Je ne vais pas les tuer, si c’est ce que tu veux dire. »

Je pris une profonde inspiration et m’avançai.

— Betha ! Non ! » s’écria Lightburn.

— Ça va, » répliquai-je. « Il peut m’emmener s’il vous épargne.

— Oh, il t’aime bien, hein ? » dit Teke en souriant au maledyctus. « Veux-tu l’emmener avec nous ? Tu pourrais en faire ton jouet.

— Épargnez-les et je vous suis, » répondis-je simplement.

Teke hocha la tête et m’entraîna dans la maison.

— Attendez ! » implora Alace Quatorze. « Et moi ? Moi qui ai tout fait pour vous ! J’ai travaillé tellement dur pour y arriver ! C’est moi qui vous ai procuré Fuguefièvre, et les parias ! Comment pouvez-vous… »

Teke lui accorda un regard dédaigneux.

— En une heure, sans même savoir ce qu’elle faisait, cette fille nous a guidés à travers cette maison-labyrinthe et a trouvé la porte dérobée qui mène à la Cité des Poussières. Depuis combien d’années essaies-tu sans succès, Glaw ? Depuis combien de temps ?

— Mais…

— Autrefois, les Glaw étaient une puissance avec laquelle il fallait compter, » l’interrompit Teke en souriant. « Pontius, surtout. J’ai toujours eu un faible pour lui. Des individus très doués, selon les critères humains. Mais toi, Alace, tu n’es vraiment pas grand-chose. À peine une note de bas de page plutôt attristante dans l’histoire de ta famille.

— Non ! » gémit-elle.

Je le suivis dans le couloir hanté d’ombres nées des flammes vacillantes des chandelles.

— Où allons-nous ? » demandai-je.

— Nous rentrons à Reine-Mab par le labyrinthe. Là, je convoquerai mes frères et nous élaborerons notre plan d’assaut contre le bastion extime du Roi, grâce à cet accès secret et inespéré. Il ne se doute de rien. Il ne pourra imaginer un seul instant que l’un des produits de son précieux programme puisse se retourner contre lui.

— Je ne suis pas un produit, » ripostai-je. « J’ai toujours pensé que je comprenais quelle était ma place en ce monde, et le rôle que j’étais censée y jouer, mais à présent je pense sincèrement que je n’appartiens à personne. Ma destinée n’est pas fixée. Je n’appartiens ni au Roi ni à l’Inquisition, et certainement pas à vous.

— Oh, je pense tout le contraire, » sourit-il. « Tu appartiens aux Emperor’s Children, à présent.

— Il n’y a qu’une seule chose dont je sois tout à fait certaine. »

Il s’arrêta et se retourna pour me regarder. Son sourire étincelait de blancheur à la lumière des chandelles.

— Et quelle est donc cette chose ? » interrogea-t-il.

— En me retrouvant dehors, à respirer l’air d’un univers différent, quelque chose m’est revenu en mémoire. »

Je le regardai droit dans les yeux.

« Je me souviens du mot. »

Chapitre Trente-Cinq

Convergence

Je le prononçai.

La vague de force heurta Teke de plein fouet et le catapulta loin de moi. J’eus juste le temps de voir son expression de surprise. Emporté par l’étonnante fureur de l’onde de choc déclenchée par le vocable, il traversa plusieurs cloisons qui se brisèrent en mille morceaux, comme si elles étaient faites de verre.

J’ignorais combien de temps il resterait au tapis, mais il y avait peu de chances pour qu’il soit mort. Un être moins puissant aurait succombé sous la puissance du mot, mais pas lui. J’étais épuisée, comme si le simple fait de l’avoir articulé avait aspiré toute mon énergie vitale. Je ne pensais pas pouvoir le redire avant un bon moment, si seulement je parvenais à le répéter.

— Renner ! Vite ! » m’époumonai-je.

Il me rejoignit en courant et nous prîmes la fuite, Shadrake et Lucréa sur les talons. Mamzelle Quatorze n’était plus là.

— Elle est partie, » m’expliqua Lucréa. « Elle est partie en courant dans la nuit, dehors. »

L’autre nuit. La nuit extime.

— Vous n’avez pas voulu la suivre, partir avec elle ? » demandai-je à Shadrake.

Il secoua la tête. Il était terrifié. Il avait vu bien des choses durant son existence corrompue, mais quelque chose dans cette obscurité lui était insupportable. Je pense qu’il pleurait.

J’utilisai à nouveau le verre de vision. J’espérais revenir sur mes pas à travers la structure labyrinthique du manoir, mais, paradoxalement, cela me parut plus ardu que lorsque je l’avais fait inconsciemment.

Après vingt ou vingt-cinq minutes de course, nous débouchâmes dans un couloir que j’étais pratiquement sûre de reconnaître. Il était très difficile de se rendre compte si nous étions réellement de retour dans notre dimension, et plus encore de savoir si nous étions vraiment passés d’une dimension à une autre au départ. Toute cette histoire me semblait fantastique, un tissu de mensonges ; toutefois, quand un individu tel que Teke le Souriant affirme quelque chose, la plupart des gens ont tendance à y accorder un certain crédit.

La maison était très silencieuse. Les cris s’étaient tus et le bruissement des branches frottant rageusement contre les tuiles s’était calmé. Les chandelles, presque consumées, ne brûlaient plus que d’une faible flamme crachotante. J’étais sûre que les domestiques avaient dû s’enfuir après avoir été tirés du lit par d’horribles cauchemars.

Nous ralentîmes un peu. Plus la maison me paraissait silencieuse, plus je me sentais circonspecte.

— Est-ce que vous avez entendu… ? » souffla soudain Lucréa.

— Quoi ?

— On dirait des enfants… » commença-t-elle.

Je tendis l’oreille, imaginant les épouvantables rires d’enfants qui avaient accompagné chacune des manifestations du grael, mais ce n’était pas ce dont elle parlait.

« On dirait des enfants qui jouent, » reprit-elle. « Qui trottinent sur leurs petits pieds et… »

Inquiète, je la bousculai, ouvris les portes à la volée et tirai les lourds rideaux.

— Qu’est-ce que tu cherches ? » demanda Lightburn.

— Je pense qu’ils sont là, » répliquai-je.

— Qui ça ? » s’alarma-t-il.

Je pointai le doigt. Un petit personnage sorti de derrière un rideau nous fixait d’un œil haineux.

— Regardez-moi ça ! » s’écria Shadrake. « Une gamine ! Bonjour ma petite. Tu dois être perdue, ma pauvre chérie. »

C’était la petite dame de l’emporium. On ne lui avait pas encore remis son chignon de cheveux humains, et à voir l’expression de son visage de bois peint, elle me considérait toujours comme coupable de cet insupportable affront.

— Shadrake ! » Je voulus le retenir, mais il tendait déjà la main vers la marionnette. Dans la confusion de l’ivresse, il la prenait pour une véritable enfant perdue.

Il y eut un mouvement vif comme l’éclair. Le peintre poussa un glapissement et recula en chancelant et en se tenant la main droite. Ses doigts avaient roulé au sol et le sang jaillissait des moignons. D’un revers de son petit couteau, la marionnette l’avait vicieusement amputé.

Shadrake saignait abondamment et braillait à pleins poumons. La poupée fit un pas vers nous.

« Les Noctilus nous ont retrouvés, » annonçai-je.

— Qu’ils aillent se faire foutre, » répondit Lightburn. Il visa et tira. La petite dame s’envola et alla s’écraser contre le mur. L’impact lui fendit le torse en deux et son bras droit se décrocha. Elle tomba sur le flanc, claquant de la mâchoire.

— Où est l’autre ? » m’écriai-je.

Écœurée, Lucréa se précipita sur la poupée, l’attrapa et la lança au loin, sur le dessus d’une console en bois de varisier poli dont les bougeoirs se renversèrent. La marionnette se débattait et tressautait. Il ne lui fallut qu’une seconde pour prendre feu. Ses vêtements s’enflammèrent. Sa peinture s’écailla. Son corps se mit à flamber. Elle s’agita follement et se mit à trembler, lutta pour se mettre sur ses pieds, puis retomba, inerte, sur le dessus de la console et les flammes l’enveloppèrent.

Après tout ce dont elle avait été témoin cette nuit, je me demandai pour quelle raison Lucréa avait réagi avec tant de dégoût devant cette marionnette. Je supposai que c’était parce qu’une poupée était un objet du quotidien, une chose connue à laquelle elle était capable de trouver une réponse appropriée. Tout le reste n’était qu’un cauchemar abstrait. Je pense aussi qu’à ce moment-là cela faisait un certain temps qu’elle n’avait plus consommé aucune substance ; la paranoïa l’envahissait peu à peu, à mesure que le manque devenait plus présent.

« Où est l’autre ? » répétai-je, en hurlant.

Lightburn se mit à fouiller partout. Shadrake était trop occupé à ramasser ses doigts coupés.

Ce fut moi qui repérai le petit monsieur. Il surgit de derrière un guéridon. Il avait toujours le visage rouge vif à cause de la peinture dont je l’avais couvert dans l’atelier de couleurs. Il nous décocha un bref regard et se précipita en courant vers la porte.

« Arrêtez-le ! » braillai-je.

Je m’élançai à sa poursuite avec Lightburn. Lucréa entraînait Shadrake qui pleurait. Elle essayait de le calmer et d’étancher le sang qui coulait de ses plaies.

— Ne nous laissez pas là ! » supplia-t-elle. « Allez, Constant. Sinon ils vous nous abandonner !

— Ma main ! Merde ! Ma main ! » vagissait Shadrake.

Le pantin, Tête Rouge, décampa dans le couloir. Ses petites chaussures cliquetaient sur le dallage. Lightburn tira mais le manqua.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? » s’écria-t-il avec effroi.

— Un truc qu’il faut arrêter à tout prix ! » répliquai-je, tout en continuant à courir. « Nous ne pouvons pas le laisser aller leur dire que nous sommes là !

— C’est trop tard, » articula Balthus Noctilus.

Nous nous arrêtâmes en dérapage. Nous étions arrivés au grand hall d’entrée de Fuguefièvre et il était là. Il nous barrait le passage, encadré par quatre de ses gardes du corps. La marionnette courut se cacher derrière ses mollets.

— Il me faut une arme, » dis-je à Lightburn.

— Mais non, » riposta-t-il, sarcastique. « Nous pouvons partager mon pistolet. » Je me demandai si je pourrais prononcer le mot une nouvelle fois, mais je sentis que j’en étais incapable. Je ne ressentais qu’un vide intérieur.

— Vous vous avérez pénible au-delà du possible, » déclara Balthus Noctilus.

— Et vous, vous êtes terriblement imprudent, » rétorquai-je. « J’ignore ce que vous espérez tirer de cette histoire, en matière d’argent ou de faveur, mais je peux vous assurer que tout cela ne vaut pas les risques que vous avez pris en me suivant jusqu’ici. Cet endroit est maudit. Il s’y cache des périls que vous ne pouvez même pas imaginer.

— Je suis bien protégé, » lâcha Noctilus avec mépris.

— Vos mercenaires n’ont pas une chance contre ce qui se trouve dans cette maison, » le raisonnai-je. « Vous ne pourrez pas nous ramener à vos clients.

— Je n’en aurai pas besoin, » répondit-il. D’un geste désinvolte, il appuya sur le bouton d’un petit boîtier vox à impulsions. Je ressentis un picotement ultrasonique.

Un vilain point de lumière blanc-bleu apparut à sa gauche, clignota et commença à grandir. Tandis qu’il s’élargissait, un autre point lumineux semblable se mit à luire à sa droite. Des balises de téléportation.

Les boules lumineuses s’épanouirent, ondulèrent, chatoyèrent et se solidifièrent pour laisser apparaître des silhouettes tangibles. Elles s’estompèrent, ne laissant planer qu’une puanteur d’ozone.

Scarpac le Word Bearers se tenait debout près de Noctilus, avec l’un de ses frères d’ost.

— Ce sont mes clients qui viennent à moi, » ironisa Noctilus.

Les deux marines du Chaos nous foncèrent dessus dans l’intention évidente de s’emparer de nous. Ils se déplaçaient aussi rapidement que Teke, mais leur manière de se mouvoir était très différente. Ils dégageaient une impression de fureur brute, comme des tanks ou des aurochs en pleine charge. Teke avait la grâce fluide d’un serpent.

Nous fîmes volte-face pour nous enfuir à toutes jambes, en hurlant à Lucréa et Shadrake, qui arrivaient, d’en faire autant. Le verre de vision m’échappa. Je n’avais pas le temps de le ramasser.

Lucréa perçut immédiatement le danger, mais Shadrake, trop obnubilé par la douleur, était trop bouleversé pour réagir assez vite. Scarpac se contenta de l’écarter d’un coup de poing. Il ne ralentit même pas, mais sa force était si démesurée et son poing si énorme qu’une éclaboussure de sang et de tissus organiques se répandit sur le mur. Quand le pauvre Shadrake retomba sur le sol, il était mort et il ne restait de lui qu’une carcasse disloquée.

Une nouvelle boule de lumière aveuglante apparut devant nous ; un troisième Word Bearers se matérialisa, nous barrant le passage. Nous étions cernés.

C’est à ce moment-là que Teke le Souriant apparut lui aussi, surgi de nulle part.

Je serais incapable de dire d’où il venait, à part, peut-être, des ombres. Il chargea les trois brutes écarlates en hululant un chant de mort. Ses longues lames dorées sifflèrent dans les airs.

Le Word Bearers le plus proche se retourna. C’était le dernier arrivé. Il voulut lever son bolter, mais Teke était déjà sur lui. Le guerrier des Emperor’s Children, resplendissant dans son armure rose et noir, abattit l’une de ses longues épées sur l’épaule de son ennemi et lui sectionna le bras. La main qui tenait le bolter se crispa au bout de son bras coupé et le bolter cracha deux fois ; deux vastes cratères apparurent dans le mur derrière nous et une pluie de gravats nous tomba dessus. La seconde épée de Teke trancha dans le heaume de son adversaire, en diagonale. Il en fit sauter à peu près les deux tiers. Un geyser de sang et de matière cervicale fusa. Pour faire bonne mesure, Teke écarta le Word Bearers démembré d’un coup de pied.

Scarpac l’attendait de pied ferme. Il avait dégainé sa lame maudite. Ils se jetèrent l’un sur l’autre avec fureur, en faisant tournoyer leurs armes. Malgré son allure brutale, Scarpac était impressionnant. De sa lourde lame, il parvenait à parer les assauts conjugués des deux épées d’un adversaire vif comme l’éclair. Le troisième Word Bearers guettait l’instant où il pourrait tirer sur l’Emperor’s Children, mais il ne voulait pas courir le risque de toucher son commandant. Rengainant son bolter, il dégaina sa propre épée et se joignit à l’empoignade. À présent, Teke les affrontait tous les deux, chacune de ses lames dorées répondant aux attaques d’un adversaire différent.

Je n’avais jamais assisté à un combat d’un tel niveau technique. Ils étaient si rapides que l’œil ne pouvait les suivre. Leur temps de réaction et leur vitesse de déplacement étaient inhumains, effarants. Leur force était si monstrueuse que chaque coup, les parades comme les attaques, engendrait une onde de choc qui souffletait tous ceux qui se trouvaient alentour. J’avais l’impression de me faire cribler de coups de poing. C’était un affrontement titanesque, au propre sens du terme, un combat qui rappelait ceux que décrivent les anciens proto-mythes. Une guerre pareille à celle des dieux avant que l’homme ne soit prêt à entrer dans la Création.

C’était un aperçu de la terrible guerre des guerres qui avait divisé les étoiles au temps de l’Hérésie, la phénoménale guerre des primarques dans laquelle s’était consumée la galaxie.

— Profitons qu’ils sont occupés, » soufflai-je. Avec Lightburn, nous partîmes en courant vers le hall, la malheureuse Lucréa sur nos talons. Elle sanglotait, proche de l’hystérie.

Nous préférions encore affronter Noctilus et ses hommes. Tout valait mieux que le prodigieux carnage qui se déroulait derrière nous. La maison tout entière tremblait jusque dans ses fondations.

Mais dans le hall, il n’y avait plus de Noctilus, de gardes du corps ou de marionnette grotesque. La porte d’entrée de Fuguefièvre était grande ouverte et, par l’ouverture, nous pouvions apercevoir l’allée ténébreuse et la terrifiante noirceur des arbres.

« Je n’y comprends rien, » haletai-je.

— Ils ont fui, » répondit une voix. « Ils ont vu l’erreur dans laquelle ils étaient tombés et ils ont pris la fuite. »

Je me retournai d’un seul bloc. J’avais reconnu cette voix. Une voix très particulière, dont le timbre avait pour moi une signification toute spéciale.

Je n’en croyais pas mes oreilles.

Elle se tenait dans l’encadrement de la porte, son habit rouge et sa guimpe blanche ressortant sur la profondeur de la nuit.

« Vite, ma chère Betha, » dit sœur Bismillah. « Nous ne pouvons pas rester ici. »

Chapitre Trente-Six

Ordo Hereticus

— Ma sœur ? » balbutiai-je.

— Vite ! Vite, Betha, ma très chère. Dépêche-toi mon enfant. Nous n’avons pas de temps à perdre. Que tes amis viennent aussi. »

Sœur Bismillah me sourit et m’ouvrit les bras. Je me précipitai dans son étreinte.

— Que faites-vous ici ? » lui demandai-je en la serrant contre mon cœur.

— Mon travail, » soupira-t-elle. « Le devoir qui m’a été assigné. Et je dois admettre que je me suis montrée terriblement négligente ces derniers temps.

— Quoi ? » m’exclamai-je.

— Cela fait des années que je veille sur toi, Betha, depuis que tu es toute petite. Au début, c’était censé être une mission temporaire, mais elle est devenue permanente quand nous avons compris qui tu étais. »

J’étais totalement éberluée.

— Mais de quoi voulez-vous parler ? » l’interrogeai-je.

— Quand je pense que j’ai passé deux décennies à te surveiller afin qu’il ne t’arrive rien, et qu’en une nuit Meyzendieu est tombée et je t’ai perdue… »

Elle me serra encore dans ses bras.

« Je t’ai crue morte, Betha. Je t’aime comme ma propre fille et j’ai bien cru que ma négligence t’avait conduite à la mort. Nous n’avons pas arrêté de te chercher depuis.

— Qui ça, nous ? » m’étonnai-je.

Elle me promit que j’aurais toutes les réponses à mes questions plus tard. L’effroyable affrontement entre les marines du Chaos fissurait les plâtres et menaçait de déborder dans le hall d’entrée. Des blasons de stuc se décrochèrent des murs et se fracassèrent sur le plancher. Sœur Bismillah nous fit sortir. Elle avait passé son bras autour de ma taille. Lightburn nous suivait en faisant de son mieux pour réconforter Lucréa en pleurs.

Dehors, l’air était frais ; c’était le cœur de la nuit. Une brise agitait les antiques frondaisons des arbres, mais c’était un son très doux. La nuit était si noire que je ne pouvais distinguer le ciel ni le sol, ni même les troncs ou les branches. Derrière nous, la façade de la demeure n’était qu’un fantôme à peine discernable. De l’intérieur nous parvenaient de terribles explosions et des éclairs fugitifs.

Sœur Bismillah nous emmena vers les profondeurs du bois.

— Il y a une clairière, » dit-elle, comme si cela expliquait tout.

— C’était sœur Tharpe, » lui répondis-je. « C’était elle. Elle a infiltré Meyzendieu et c’est elle qui a attiré la ruine sur nous.

— C’était une espionne, » acquiesça sœur Bismillah, « un agent implanté, tout comme moi, j’imagine. Elle était chargée d’une mission et moi d’une autre. Je m’en veux beaucoup. J’aurais dû me rendre compte de ce qu’elle était en réalité. Ce qui est amusant, c’est qu’elle n’avait aucune idée de mon identité. Nous nous sommes abusées l’une l’autre. Est-ce qu’elle t’a blessée ? »

Je secouai la tête.

« Tant mieux.

— Mais moi, je l’ai peut-être blessée, » avouai-je.

— Je vois, » répondit sœur Bismillah. Elle me serra une nouvelle fois dans ses bras pour me réconforter.

« J’aurais vraiment dû comprendre ce qu’elle était, » reprit-elle avec regret. « Nos chemins s’étaient déjà plus ou moins croisés. Nous étions seulement sur un plan temporel différent. Voilà qui est ironique, je suppose. Je suis seulement heureuse que tu t’en sois sortie. Je devrais avoir plus confiance en ma Betha.

— Je pense que Tharpe était de la Cognitae, » ajoutai-je. « Est-ce que vous savez ce que ça veut dire ? »

Elle me regarda, surprise.

— Je sais très bien ce que cela signifie, Betha. Mais ce qui m’étonne, c’est que tu le saches. En général, la Cognitae est très habile à se dissimuler sous de nombreux masques. Pour répondre à ta question, non, elle n’était pas de la Cognitae. Elle se nommait Patience Kys, et elle était un agent de haut niveau de la sainte Inquisition.

— Comment ? » m’exclamai-je. « Comment pouvait-elle…

— C’est pourtant vrai, » m’assura sœur Bismillah.

— Expliquez-moi cela, je vous en supplie ! Je suis complètement perdue ! Je ne peux vraiment faire confiance à rien ni personne !

— Tu peux me faire confiance, à moi, » répliqua-t-elle.

Dans notre dos, derrière le rideau des arbres, une violente explosion éventra la façade du manoir de Fuguefièvre. Des flammes montèrent dans l’obscurité et les troncs autour de nous devinrent un peu plus visibles. Leurs ombres dures se dessinaient sur l’arrière-plan orange de l’incendie.

Nous étions arrivés à la clairière. Je voyais le ciel, au-dessus de nous, et une poignée d’étoiles familières, les constellations qui veillaient sur Reine-Mab à cette époque de l’année : Orphéul, Géminus, Sagitar et Lupo.

De nouvelles explosions résonnèrent. Une vague d’air chaud nous balaya. J’entendis des déflagrations de bolter. S’il fallait en croire mes oreilles, l’une des factions en présence devait avoir appelé des renforts.

Je m’en souciais à peine. Je n’avais plus aucune énergie.

Sœur Bismillah sortit de sa poche un transmetteur vox qu’elle alluma.

« Gantelet requiert Aiguillon, » articula-t-elle. « Par la lune de douleur, croissante.

— Confirmé, » grésilla le vox.

— Et fais attention, » ajouta-t-elle sévèrement. « Je ne suis pas là pour te tenir la main.

— Oh, bla-bla, » rétorqua la voix. « Aie un peu foi en moi. »

Elle me lança un coup d’œil.

— C’est moi qui pilote, » expliqua-t-elle. « Enfin, d’habitude. Mais je savais qu’il fallait que ce soit moi qui vienne te chercher. J’étais la seule en qui tu pourrais avoir confiance.

— Je vous fais confiance, » répliquai-je. « C’est juste que je ne sais pas qui vous êtes.

— J’entends des réacteurs ! » souffla Lightburn.

Je les entendais, moi aussi. Puissants. Des tuyères d’atterrissage, mais leur grondement était assourdi, comme s’il s’agissait d’un appareil furtif. Soudain, dans le ciel, au-dessus de nous, une énorme croix noire se dissocia de l’obscurité et descendit vers la clairière. Je vis les langues de feu bleu pâle des évents des tuyères. Un vent violent ébouriffa l’herbe et les feuillages des arbres noirs.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Lucréa.

— Ça s’appelle un chasseur, » répondit sœur Bismillah.

Le mastodonte se posa. Nous sentîmes la terre trembler sous son poids. Des brindilles et des branchages craquèrent sous ses patins d’atterrissage. Malgré l’obscurité, je devinai à sa silhouette qu’il était lourdement armé et blindé. Une légère clarté verte provenant des petits hublots du cockpit, juste au-dessus du nez busqué de l’appareil, se répandit dans la clairière.

« Venez, » nous enjoignit sœur Bismillah. Nous courûmes à la rampe d’accès, tête baissée et épaules courbées pour résister au souffle des réacteurs.

Nous nous retrouvâmes dans une soute au décor spartiate, chichement éclairée. À peine entrés, la rampe se referma derrière nous et nous sentîmes le nez de l’appareil se relever. Il y eut un léger roulis, un brin de tangage, puis le chasseur s’éleva, abandonnant la forêt et le manoir à leur sort. Les câbles, les chaînes et les autres instruments suspendus aux parois se balancèrent un peu lorsqu’il vira.

« Suis-moi, » dit sœur Bismillah en me précédant sur une courte passerelle menant à la cabine passagers principale.

Un homme que je ne connaissais que trop bien nous attendait. Il était assis derrière l’une des tables intégrées à l’habitacle ; il était si imposant qu’il avait dû avoir de la peine à se glisser entre la table et la paroi.

— Tu as réussi. » Il s’adressait à sœur Bismillah.

— C’était bien que ce soit moi qui le fasse, » répondit-elle.

Il hocha la tête.

— Va remplacer Nayl, » dit-il. « Je ne me sens vraiment pas à l’aise quand c’est lui qui pilote. »

Sœur Bismillah fit oui de la tête puis ôta sa guimpe blanche empesée et ses gants rouges. Ce fut à cet instant que je m’aperçus que je n’avais encore jamais vu ni ses cheveux ni ses mains. Elle était bien plus élégante que je ne le supposais et paraissait également plus jeune.

Ses mains étaient couvertes d’une sorte de circuit imprimé complexe.

Elle me sourit et me serra encore une fois dans ses bras.

— Je m’appelle Médéa Betancore et je suis si contente de pouvoir enfin te saluer comme il se doit et sans mentir, après toutes ces années. Bienvenue, Alizebeth. »

Elle me lâcha et s’en alla vers ce que je supposai être le cockpit.

Je me retournai. L’homme ne m’avait pas quittée des yeux, mais son visage était totalement inexpressif. La dernière fois que je l’avais vu, c’était sous le porche de la basilique.

— Je me souviens vous avoir tiré dessus, » intervint Lightburn.

L’homme acquiesça.

— C’est vrai. Apparemment, ça n’a pas été très efficace. »

Lightburn haussa les épaules.

« Vous avez fait ce que vous pensiez devoir faire, » reprit notre interlocuteur. « Je ne vous en veux pas. Vous vouliez la protéger. »

Il se tourna vers moi.

— Il y a des tas de gens qui ont l’air de vouloir me protéger à tout prix, » lançai-je. « Sœur Bismillah était le seul point de stabilité que j’ai connu de toute ma vie, et voilà que je découvre qu’elle s’appelle… Médéa, c’est ça ?

— Médéa Betancore, » répondit-t-il. « Ma pilote et ma plus ancienne amie. Agent de l’Inquisition de très longue date. Elle a consacré les vingt dernières années de sa vie à veiller sur toi, ma petite.

— Qui êtes-vous ? » demandai-je.

D’un air las, il plongea la main dans les replis de son épais manteau et en tira un portefeuille de cuir qu’il ouvrit pour me montrer la rosette qu’il contenait.

— Je suis l’inquisiteur Grégor Eisenhorn, » m’annonça-t-il.

Chapitre Trente-Sept

Interrogateur

J’allai m’asseoir en face de lui.

— Que vous importe ma vie ? » lançai-je.

— Elle m’importe énormément, » répondit-il.

— Pourquoi ? Parce que je suis un agent des saints ordos ? »

Il haussa les épaules.

— Vous représentez un lien direct avec une personne qui me fut très chère, autrefois, » expliqua-t-il. « Un lien que je n’aurais jamais pensé découvrir. Voilà de nombreuses années que mon équipe est arrivée à Sancour pour tenter d’infiltrer ce que nous pensions être un convent d’hérétiques. Médéa prenait ses repères sur le terrain quand elle a découvert votre existence. Nous avons modifié nos plans pour pouvoir nous occuper de vous.

— Pourquoi ?

— Pour vous protéger.

— En tant que ressource de l’Inquisition ?

— Oui. Mais aussi parce que vous étiez une clé qui pouvait nous permettre d’accéder à une vaste et perfide conspiration. Et également parce que vous êtes le dernier héritage vivant d’une âme perdue.

— De qui voulez-vous parler, inquisiteur ? »

Il marqua une seconde de pause avant de répondre.

— Elle s’appelait Alizebeth Bequin, » soupira-t-il enfin. « Je l’ai perdue… il y a de nombreuses années. Elle est, en pratique, votre mère. Vous avez été… fabriquée à partir de son matériau génétique.

— Un clone ? » m’écriai-je.

Il haussa une nouvelle fois les épaules.

— Techniquement, vous êtes sa fille parce que vous n’êtes pas identique à elle. Pas totalement identique génétiquement. Toutefois, vous lui ressemblez remarquablement.

— Votre visage ne montre aucune émotion, monsieur, » remarquai-je soudain. Depuis le début, je m’efforçais de décrypter ses expressions, mais je n’y parvenais pas.

— C’est vrai, » reconnut-il. « Il n’en montre plus aucune.

— Mais le timbre de votre voix, vos intonations et les mouvements subtils de votre langage corporel sont révélateurs. Je vois de la tristesse. Du regret. Qu’était-elle pour vous, cette femme ?

— Une amie.

— Et plus que cela ?

— Peut-être. Elle était également porteuse du gène du paria. C’est la raison pour laquelle votre matériau génétique a été utilisé pour vous fabriquer. En tant qu’intouchable, elle a servi l’Inquisition à mes côtés et elle fut un remarquable agent.

— Que lui est-il arrivé ?

— Juste une variation sur le thème de ce qui est notre ultime destin à tous. »

Venu du cockpit, un homme entra dans la cabine. Lightburn et Lucréa, qui s’étaient nerveusement installés sur un banc contre la paroi, le considérèrent d’un œil défiant.

— Je vois qu’on a fini par la retrouver, » remarqua-t-il.

— Je crois que vous avez déjà fait la connaissance d’Harlon Nayl, » dit Eisenhorn.

— Ouais, on s’est rencontrés, » répliqua Nayl avec un regard assez peu amène. « Je l’ai rencontrée, je lui ai sauvé la peau et elle a fichu le camp en m’abandonnant en pleine panade, face à une mort certaine…

— Si vous m’aviez dit que vous étiez un serviteur de l’Inquisition… » commençai-je, avant de me tourner vers Eisenhorn. « Ou si vous me l’aviez dit… »

Nayl lança un regard à Eisenhorn.

— On fait encore ça ? » demanda-t-il.

— Quand c’est utile, » répliqua Eisenhorn.

— Je m’en souviendrai, » lâcha Nayl.

— Sœur Bismillah, » repris-je, « m’a dit que c’est un autre agent de l’Inquisition, une certaine sœur Tharpe, qui a mené l’attaque contre Meyzendieu. Son vrai nom, si je me souviens bien, était Patience. Pourquoi une telle chose ? Pourquoi l’Inquisition monterait-elle un raid contre un institut de l’Inquisition ? »

Nayl prit l’air gêné ; il n’avait visiblement pas envie de répondre.

— Parfois, il arrive que les frontières soient difficiles à tracer nettement, » rétorqua Eisenhorn. « Il existe de nombreuses factions, des deux côtés. Patience Kys suivait les ordres d’un homme qui croit que Meyzendieu était un établissement compromis.

— C’est ce que vous pensez aussi ? » demandai-je.

— Oui, » répliqua-t-il, « mais pas de la même manière, et mon approche ou ma façon de traiter le problème auraient été différentes. Cela fait plus de vingt ans que nous suivons ce cas. Le processus de mise en accusation demande beaucoup de patience, certes, mais pas du genre de celle que cet homme a voulu employer. Il faut prendre le temps d’étudier les paramètres pour apprécier à quel point seule une stratégie à long terme peut permettre de parvenir à une réussite digne de ce nom. Meyzendieu n’était qu’une porte, un accès à quelque chose d’autre de bien plus important, une conspiration d’une magnitude beaucoup plus considérable. S’attaquer à cette porte signifiait simplement qu’elle se refermerait.

— Est-ce que c’est la Cognitae qui se trouve derrière cette porte ? » lançai-je.

Eisenhorn et Nayl échangèrent un regard. Nayl avait l’air amusé.

— En effet, » répondit Eisenhorn. « Vous me surprenez.

— Je suis observatrice.

— À l’évidence, » rigola Nayl.

— Est-ce que la Cognitae s’était infiltrée à Meyzendieu ?

— Non, » rétorqua Nayl. « Ce sont eux qui ont construit cette foutue école. »

Je pris le temps d’y réfléchir une seconde. En fait, je n’étais pas tellement surprise.

— On nous a toujours dit que nous étions formés pour servir l’Inquisition, » objectai-je.

— Bien sûr, » répliqua Nayl. « C’est une explication bien commode pour de jeunes esprits ambitieux.

— Mais je savais. J’avais des soupçons. Un homme est venu. C’était il y a un peu plus d’un an. Ils nous ont dit qu’il était de la Cognitae et qu’il était là pour nous tuer, mais il avait une rosette. J’ai vu son nom dessus. Voriet. Un interrogateur.

— Est-ce qu’ils l’ont tué ? » interrogea Nayl.

— Oui. Je les ai vus faire. »

Nayl se tourna vers Eisenhorn. « C’est à cette époque qu’Éperon a commencé à enquêter sur Sancour. Voriet était l’un de ses hommes. C’est à ce moment-là que ça a vraiment commencé à tourner au bordel.

— Qui est Éperon ? » intervins-je.

— Mon rival, » répondit Eisenhorn. « Comme je vous l’ai dit, son approche est assez différente de la mienne. Il a découvert cette affaire assez récemment et pense qu’elle doit être réglée de toute urgence. Il n’est pas disposé à attendre de voir quels en seront les développements. Ce sont ses équipes qui ont abattu Meyzendieu. Son but est de localiser et de détruire les graels.

— Parce qu’ils sont les armes du Roi ? » suggérai-je.

— Oui, » acquiesça-t-il. Il hocha la tête. « Excellent.

— Et vous, que cherchez-vous à faire ? » interrogeai-je. « Non. Attendez. Je peux le deviner. Vous ne voulez pas les graels. Vous voulez le Roi. »

Nayl étouffa un rire.

— Exactement, » répondit Eisenhorn. « C’est toute la question. Pourquoi s’épuiser à chasser le menu fretin. Ça ne fait que permettre aux gros poissons de s’enfuir. Je veux le Roi Jaune. Je veux Orphaeus.

— Vous savez, pendant un moment, j’ai pensé que c’était vous qui étiez Orphaeus. »

Pour le coup, Nayl éclata de rire.

— Et pour quelle raison imagineriez-vous une chose pareille ? » s’enquit Eisenhorn.

— J’ai vu ce que vous avez fait à ce Word Bearers. Vous n’êtes pas normal.

— Arrêtez, » protesta Nayl en se tapant sur les cuisses, « je vais me faire pipi dessus.

— Que voulez-vous de moi ? » demandai-je à Eisenhorn.

— Je veux avoir la certitude que vous serez en sécurité, » répondit-il.

— À cause de ce qui vous lie à ma mère ? Par sens du devoir ? À cause d’une dette ?

— Oui.

— Et quoi d’autre ? » intervint soudain Lightburn.

Nous nous tournâmes tous vers lui.

« Eh bien, il y a forcément autre chose, » ajouta-t-il.

— Je veux que vous m’aidiez, » me dit Eisenhorn. « Je veux vous recruter dans mon équipe. Vous êtes la clé de l’énigme. Mon rival dispose de nombreux agents opérationnels et de vastes ressources. Les miennes sont plus modestes. Je n’ai que cinq agents. Vous les rencontrerez tous. Si je dois remporter la victoire, une véritable victoire contre l’hérésie, je dois agir avant qu’Éperon ne gâche tout par maladresse et précipitation. J’ai besoin d’un avantage. Et cet avantage, c’est vous. »

Il ne me quittait pas du regard. D’une certaine manière, son visage inexpressif me parut aussi effrayant que l’éternel sourire de Teke.

« Je veux que vous m’aidiez à vaincre le Roi. »

Chapitre Trente-Huit

Bifrost

Nous survolâmes Reine-Mab aux premières lueurs du petit matin, jusqu’aux limites sud de la cité. C’était une journée terne et brumeuse. Guidés par la main experte de Médéa – je confesse que je ne parvenais pas encore à penser à elle sous le nom de Médéa, même si j’avais du mal à me faire à l’idée que sœur Bismillah puisse piloter un chasseur – nous traversâmes des bancs de nuages bas, laissant derrière nous les hautes tours de refroidissement des manufactoria Farek Tang, pour nous poser enfin sur une plateforme d’atterrissage, sur le toit d’un bâtiment du district Grandville, à l’ouest de Porte-Destin.

Les immeubles de ce secteur étaient vieux, dégradés par les intempéries, tout en pierres de taille grises et en fer forgé, très élevés pour la plupart et d’une grande complexité architecturale. Autrefois, ce district avait été l’un des plus beaux de la cité, et l’un des plus respectables. Les retombées chimiques des manufactorums voisins l’avaient lentement rongé, réduisant sa beauté à néant et défigurant ses façades. Malgré tout, il conservait l’allure digne, hagarde mais noble, d’un vieil homme plein de fierté au terme d’une existence bien remplie. Vu d’en haut, c’était un méli-mélo de toitures, de gouttières en zinc, d’arêtes et de mâts d’antennes, de câbles, de cheminées en fer-blanc et de pentes bitumées, qui dessinait un paysage aérien très loin au-dessus du sol.

La plateforme d’atterrissage se trouvait au sommet d’un immeuble appelé Bifrost. Eisenhorn en était le propriétaire ou le locataire. Nous y pénétrâmes par un appentis assez miteux. L’intérieur était propre, malgré l’âge du bâtiment, mais l’endroit manquait résolument de caractère avec ses murs blanchis et ses sols carrelés. Je vis quelques vieux meubles. Cela donnait vraiment l’impression d’une location, d’un décor hérité d’autres résidents.

Médéa nous montra nos chambres, pour que nous puissions nous reposer. Les questions bouillonnaient dans mon esprit, mais je tombais de sommeil. Je savais que j’avais besoin de repos. Mes questions, et les réponses que je recevrais, seraient bien meilleures une fois que j’aurais dormi.

Au moment où j’entrais dans ma chambre, Lightburn m’arrêta.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? » souffla-t-il à voix basse, en regardant furtivement aux alentours pour s’assurer que nous n’étions pas espionnés. « Je n’ai pas plus confiance en ces gens-là qu’en les autres.

— J’ai confiance en Médéa, » répliquai-je.

— Il me semble que tu fais erreur, » lâcha-t-il avec une grimace. « Pour ce que je sais, elle n’a fait que te mentir depuis vingt ans.

— C’était sa mission.

— Et la mienne, c’est de te ramener à Eusebe. C’est mon fardeau. C’est ce que j’essaie de faire depuis le début et tout le monde m’a mis des bâtons dans les roues. Pour ma part, c’est ce que je dois faire. Les gens de l’endroit d’où tu viens, sûrement, ce sont eux en qui tu devrais avoir le plus confiance, non ? »

Je réfléchis un instant. Il n’avait pas tort, dans un sens, mais c’était un raisonnement facile et j’avais le sentiment qu’il ne saisissait pas réellement la complexité de la situation. Mon univers était devenu un monde d’identités interchangeables, de faux-semblants, de mensonges déguisés en vérités et de vérités travesties en mensonges. Les desseins et les mobiles s’imbriquaient, se mêlaient, et je ne savais pas encore lesquels je devais partager et desquels je devais me défier. Sœur Bismillah… Médéa… m’avait menti pendant vingt ans et plus, c’était indéniable, mais je sentais qu’elle l’avait fait pour de bonnes raisons, parce qu’elle se souciait sincèrement de moi. Mam Mordaunt et les gens de Meyzendieu m’avaient eu en garde durant presque aussi longtemps et je ressentais à leur égard un sentiment de loyauté né de l’habitude, mais c’était peut-être là que résidait la plus grande fausseté. Ils m’avaient élevée dans un but bien précis, comme une tête de bétail. Leur sollicitude était égoïste. Je n’étais pour eux qu’un investissement.

Avaient-ils eu l’intention de me changer en l’un de leurs graels, songeai-je ? Aurais-je dû servir le Roi et devenir l’une des Huit ? Une araignée albinos aveugle était-elle censée venir tisser sa toile dans mon gosier ? Aurais-je apprécié cela ? Aurais-je lutté ?

Je pense que oui. Je me suis toujours considérée comme une authentique servante de l’Imperium et une loyale combattante de l’Inquisition. Si j’avais été créée par les membres de la Cognitae, ils ne m’avaient pas conditionnée à me voir ainsi. La simple idée que je puisse être hérétique, polluée par la Cognitae, me révoltait. S’ils m’avaient confrontée à cette vérité, je l’aurais rejetée.

Enfin, je crois.

Je m’assoupis sur cette pensée.

Je m’éveillai alors que l’après-midi touchait à sa fin. J’avais dormi d’un sommeil sans rêves, emportée par l’épuisement sur une sombre rivière, à travers des bois obscurs.

Médéa m’avait apporté des vêtements propres. La petite cabine de douche avait des fuites. Après m’être lavée, j’enfilai une combinaison bleue, des bottes et un manteau de cuir plutôt râpé. Dans ma poche, je glissai mon épingle d’argent tordue et le recueil à la couverture azur que Renner m’avait rendu.

Après avoir descendu plusieurs volées de marches, je retrouvai Eisenhorn dans une salle de séjour, plongé dans la consultation de tablettes de données, pendant que Médéa, assise près d’une fenêtre, buvait une tasse de cafféine en étudiant des plans de la ville.

J’allais me servir une cafféine au pot placé sur le réchaud et m’installai en face d’Eisenhorn. À présent que je le voyais au calme, loin des combats, dans cette vaste pièce éclairée par la lumière du jour, la noblesse et la puissance qui se dégageaient de sa personne paraissaient évidentes. Je pouvais également percevoir que la vie, une longue vie, trop longue peut-être, l’avait cruellement traité. Il avait l’air brisé, éreinté. C’était le visage d’un homme qui souffre depuis longtemps dans le carcan de ses appareillages orthopédiques augmentiques. Je me demandai s’il avait choisi d’établir son repaire dans ce quartier de Grandville parce que celui-ci lui ressemblait un peu.

— Vous voulez arrêter le Roi ? » interrogeai-je.

— Oui.

— Pourquoi ? »

Son regard croisa celui de Médéa, qui avait relevé le nez pour nous écouter. Elle sourit.

— Voilà une bonne question, » remarqua-t-elle.

— C’est celle que personne ne se pose, » répondit Eisenhorn.

— Pourquoi donc ? » l’interrogeai-je.

— Parce que le Roi en Jaune est une créature mythique, » rétorqua-t-il. « Il fait partie du folklore. Voilà des siècles, peut-être même plus, qu’il existe des versions différentes de ce personnage. En vérité, je ne saurais fournir une réponse satisfaisante à cette question, parce que nous n’en savons pas assez à son sujet. Nous ne savons pas qui il est, ni ce qu’il est ; nous ignorons quelles sont ses intentions ou ses ambitions. Excepté le fait qu’elles sont liées à l’Immaterium.

— Et donc ? » insistai-je.

— Je vais m’efforcer de résumer cela en termes simples. Quoi qu’il fasse, quels que soient ses objectifs, je sais qu’il n’agit pas sous l’autorité ou avec l’approbation de l’Imperium. Il est en dehors de la loi telle que nous la connaissons. Ce qui signifie qu’il opère contre l’esprit de l’Imperium de l’Humanité et, par extension, contre l’Empereur. C’est assez pour que je sache que je dois le débusquer et l’arrêter. C’est assez pour le considérer comme un hérétique.

— Et ça vous paraît suffisant ? » persévérai-je.

— Ça devrait l’être pour n’importe quel serviteur des ordos.

— Et la Cognitae ? » dis-je. « Parlez-moi de ces gens-là.

— C’est une société secrète. Un ordre secret. D’une immense intelligence, disposant d’un vaste savoir et probablement extrêmement ancien. Il est possible qu’elle soit même antérieure à l’Imperium. Ses origines pourraient remonter à l’antiquité de Terra, avant l’Unification. Il se pourrait qu’elle soit la plus ancienne institution connue de l’espèce humaine.

— Mais ce n’est pas ce que vous pensez ? » demandai-je.

Il se gratta la nuque.

— Selon moi, il s’agit plus vraisemblablement de la réutilisation, à des fins toujours différentes, d’un nom très ancien. Il a peut-être existé autrefois une organisation dénommée Cognitae, bien avant l’Unification. Durant les milliers d’années qui se sont écoulées depuis, d’autres ordres ou groupements ont redécouvert ce nom et s’en sont emparés pour leur propre usage, en prétendant reprendre le flambeau. Je pense que des milliers de cultes différents se sont servis de l’appellation Cognitae au fil des siècles, parfois même des cultes en guerre les uns contre les autres. Je ne doute pas qu’en faisant des recherches on puisse trouver des dizaines de fraternités, partout dans l’espace humain, qui se targuent toutes d’être la véritable Cognitae. Il me semble peu probable qu’une unique entité secrète ait pu perdurer aussi longtemps.

— L’Imperium y est bien arrivé, » remarquai-je.

— La situation est assez différente, ne serait-ce que parce qu’il est dirigé et animé par la volonté immortelle de l’Empereur. La Cognitae ne possède rien qui puisse lui donner une telle longévité. »

Il me dévisagea.

« En termes simples, » reprit-il, « la meilleure manière de décrire la Cognitae d’aujourd’hui serait de dire qu’elle se pense comme une contre-Inquisition, une version fantôme de notre institution. Leurs opérations, leurs actions et leurs objectifs sont très similaires aux nôtres, excepté que ses membres n’œuvrent pas au nom de l’Empereur.

— Alors c’est une ombre jumelle, comme la Cité des Poussières. Une moitié inverse et dissimulée ?

— Oui.

— Comme moi, j’imagine, » soufflai-je. « Une version clandestine de quelque chose… de quelqu’un d’autre ?

— Je suppose qu’on pourrait le voir comme ça, » admit-il.

— Je veux vous aider, » déclarai-je. « Je pense que je pourrais vous permettre d’approcher le Roi. Si je suis bien ce que vous prétendez, alors je dois être un instrument de valeur. Il va vouloir me récupérer, pour son propre usage. Il a beaucoup investi de temps pour me créer, après tout. Je pense que vous devriez me laisser devenir ce qu’il veut que je sois, alors je pourrai vous mener à lui. »

Il hocha la tête.

— C’est une proposition qui me paraît sensée, » dit-il.

— Oui, mais c’est dangereux, » avertit Médéa. Je ressentis de l’amour pour elle, en entendant la note d’inquiétude dans sa voix.

— C’est vrai, mais c’est sensé, » persista Eisenhorn. « C’est un plan à long terme, qui me paraît valable et... »

Je l’arrêtai.

— J’ai bien compris ce que vous disiez hier soir, au sujet de la patience et des stratégies à long terme, mais nous avons une opportunité qu’il faut saisir avant qu’elle ne s’évapore. Il est peut-être déjà trop tard. »

Médéa se leva et s’approcha pour écouter. Eisenhorn me fit signe de continuer.

« Je sais qu’il ne faut pas précipiter les choses et je sais que vous accordez beaucoup d’importance aux développements, mais j’ai la possibilité de reprendre contact avec la Cognitae de Meyzendieu et de rentrer dans le rang. Qu’il s’écoule encore une semaine, ou même quelques jours, et cette possibilité risque de disparaître. Je dois faire vite si je veux que cette porte reste ouverte.

— Je n’aime pas ça, » protesta Médéa.

— Moi non plus, » commenta Eisenhorn, « mais écoutons ce qu’elle a à dire. »

Nous finîmes par tomber d’accord. En fin de journée, Eisenhorn laisserait Lightburn m’escorter au point de rendez-vous.

— On ne pourrait pas le secouer un peu pour le forcer à nous dire où ça se passe ? » lança Nayl. Il me semblait bien être le genre d’homme qui pense toujours qu’il vaut mieux bousculer les gens pour apprendre ce qu’il a besoin de savoir.

— Non, » répliquai-je. « Il faut voir cela comme une mission, monsieur Nayl. La Cognitae l’a envoyé me récupérer. Ils s’attendent à le voir revenir avec moi. Il est devenu un élément de mon rôle.

— Mais peut-on lui faire confiance ? » interrogea Nayl.

— J’ai confiance, moi. Il a accepté d’accomplir ce devoir, en pénitence, et il n’a jamais manqué de revenir me chercher, quelles que soient les circonstances. Il est très pugnace. Pour accomplir son devoir, il n’a pas hésité à affronter des choses qui en auraient fait reculer plus d’un. »

Nayl haussa les épaules.

« Il a montré une force d’âme et une dévotion impressionnantes, » ajoutai-je pour Eisenhorn.

Cela sembla suffire à Nayl et Médéa.

— Et tu sais ce qu’il a fait, ce Lightburn, pour devenir maledyctus ? » me demanda Nayl.

— Il ne me l’a jamais dit, » répondis-je. « Je pense qu’il ne l’a jamais dit à personne. »

Nayl m’emmena à l’armurerie de Bifrost, une salle sécurisée située au dixième étage. Je pense qu’elle avait dû servir de gymnase, autrefois. Il me montra un impressionnant assortiment de lames, de lasers et d’autres armes à munitions solides, entassées dans des caisses, des boîtes, des cartons ou enveloppées dans des toiles huilées.

Il me trouva un bon pistolet laser à platine et un robuste petit automatique à canon court, à utiliser en dernier recours. Les deux étaient en excellent état, mais assez vétustes en apparence pour que personne ne doute que j’aie pu me les procurer dans la rue.

— As-tu une lame sur toi ? » me demanda-t-il.

— J’ai ça, » répondis-je en lui montrant l’épingle d’argent.

Il la prit et l’examina un long moment.

— Elle appartenait à Kys, » dit-il enfin. « C’est l’une de ses dagues psy.

— Vous la connaissiez ? »

Il fit oui de la tête.

— Médéa m’a dit que… tu l’as tuée, » articula-t-il sans me regarder. Il avait la gorge un peu serrée.

— C’était de la légitime défense, » ajoutai-je. « Elle avait attaqué Meyzendieu. Elle m’a attaquée. Je croyais qu’elle était un assassin envoyé par la Cognitae. C’était de la légitime défense. Je l’ai déjà dit, hein ? Je suis désolée. Comment l’avez-vous connue ? »

Il se tapota le creux de la main avec la dague psy.

— Nous avons servi ensemble sous les ordres d’Éperon, » répondit-il d’une voix très basse. « Éperon était l’interrogateur d’Eisenhorn, à ses débuts. Éperon et moi, nous faisions partie de son équipe d’assaut, dans l’une de ses toutes premières versions. Et puis Éperon a été promu et il s’est bâti sa propre équipe. Je l’ai rejoint. Eisenhorn s’était retiré à cette époque. Une semi-retraite. Nous avons servi ensemble très longtemps, Kys et moi. On s’est mutuellement sauvé la vie plus d’une fois. »

Je me sentis soudain terriblement honteuse de mes actes.

— Je suis vraiment navrée, Nayl, » dis-je.

Il secoua la tête.

— La mort arrive quand elle veut. Elle marche à nos côtés. On ne peut jamais savoir quand elle viendra vous taper sur l’épaule. Kys a toujours été du genre féroce, et impulsive avec ça. Ça faisait partie des choses qui me plaisaient chez elle.

— Vous et elle, vous étiez…

— Moi et Patience ? Trône, non ! » s’exclama-t-il. « J’aurais eu plus de chances d’y arriver avec Kara.

— Qui ça ?

— Peu importe. L’important, c’est que la violence, c’était son truc, à Kys. Elle connaissait la musique. Elle a fait ses choix. Tu ne pouvais pas savoir. En vérité, je suis même assez impressionné que tu aies réussi à triompher d’elle. »

Il se tourna vers moi.

« En fait, elle te ressemblait beaucoup, Betha. Une orpheline, élevée dans une cruelle parodie d’institution pour devenir quelque chose qu’elle n’était pas. Finalement, elle s’est échappée et elle a fini par entrer dans les saints ordos. Tu lui aurais sûrement plu. »

Il me rendit l’épingle.

« Garde-la. Je vais te trouver une lame correcte. Mais garde ce truc-là pour ne jamais oublier l’endroit d’où tu viens et à quel point c’était dur d’en sortir. »

Je remis l’épingle dans ma poche et il fouilla dans une collection de dagues et de couteaux de combat.

— Pourquoi êtes-vous revenu dans l’équipe d’Eisenhorn, si vous avez servi dans celle de cette personne que vous appelez Éperon ? » m’enquis-je.

— Il y a eu une grosse opération. C’était en… voyons voir… 404 ? Éperon avait acculé un hérétique du nom de Molotch. Ce qui est rigolo, c’est que ce Molotch était le produit d’un programme de la Cognitae. Bref. Ça s’est terminé sur Gudrun. Un endroit appelé Elmingard, dans le massif montagneux des Kell. Il n’est plus là aujourd’hui.

— Quoi donc ? Elmingard ou le massif des Kell ? » demandai-je, amusée.

— Les deux. Éperon a fini par arrêter Molotch, mais il y a eu de sacrés dommages collatéraux. Pour réussir à approcher ce salopard, il avait dû agir en franc-tireur. Presque en renégat. Avec ça et le bordel qui a suivi la conclusion de cette opération, il est passé en jugement pour faute professionnelle. Le palais de l’Inquisition et tout le tremblement. Ils ne pouvaient pas vraiment le condamner, parce qu’il avait quand même sauvé la moitié du foutu sous-secteur, mais ils l’ont retiré du service actif juste pour être sûrs que d’autres petits malins n’auraient pas l’idée d’en faire autant. L’équipe a été dissoute. J’ai travaillé en indépendant un moment. Assez longtemps, même. Et puis j’ai entendu dire qu’Eisenhorn recrutait. Eisenhorn a toujours été un peu marginal, tu vois. Les huiles ne l’aiment pas beaucoup. C’est un solitaire. Du coup, il ne peut pas espérer obtenir de ressources vraiment sérieuses. Il ne peut compter que sur ses vieux amis. Médéa est revenue, elle aussi. Il savait qu’on ne pourrait pas refuser. C’était en 450, à peu près. Il traquait déjà le Roi Jaune.

— C’était il y a plus de cinquante ans ! » m’exclamai-je.

Il me tendit un glevil à double tranchant et me laissa le soupeser.

— Alors ça fait cinquante ans que je suis sur le terrain, » rétorqua-t-il. « J’ai organisé la mise en scène de ma mort à ce moment-là, histoire de rejoindre son équipe sans traîner mon passé derrière moi. Quelques années après, Médéa a… disparu, elle aussi. Elle a quitté son affaire familiale sur Glavia pour réintégrer notre bonne vieille organisation. Je pense qu’on le suivra jusqu’à notre véritable mort, maintenant.

— Il a dit qu’il y avait deux autres membres dans votre équipe, » remarquai-je.

— C’est vrai. Tu les rencontreras. Ce sont des spécialistes.

— Pourquoi Éperon est-il de nouveau en activité, s’il était censé s’être rangé depuis des années ? »

Nayl haussa les épaules en me tendant une ferichute longue comme ma main.

— Il a dû se lasser d’écrire des livres, » lâcha-t-il.

Je ne compris pas ce qu’il voulait dire.

Il m’adressa un geste qui signifiait « peu importe. »

« J’imagine que la vraie raison, c’est qu’il est sur l’histoire du Roi, lui aussi. Éperon, c’est une sacrée tête. Vachement fort. Le type le plus intelligent que j’aie jamais rencontré, avec tout le respect que je dois au vieux. Il a flairé l’affaire du Roi et il a senti que c’était un gros truc. C’est pour ça qu’il est revenu sur le terrain et qu’il a frappé si rapidement, avec tant de fureur. »

Il soupesa une severaka damasquinée, la fit sauter d’une main dans l’autre une ou deux fois.

« Le Roi, c’est sûrement du sérieux, » reprit-il. « C’est ce que pense Eisenhorn. Éperon est du même avis, et l’Inquisition aussi s’ils lui ont laissé la bride sur le cou alors qu’ils savent comment ça s’est passé la dernière fois qu’ils lui ont laissé les coudées franches. Il a quand même laissé un gros trou à la surface de Gudrun, ce coup-là. »

Il me tendit la severaka.

« Celle-là devrait te convenir.

— C’est un bon choix, » commentai-je.

La vieille porte à la peinture écaillée s’ouvrit et Médéa fit son entrée.

— Ça fait des heures que vous êtes là-dedans, » lança-t-elle.

— Qu’est ce que tu veux que je te dise ? La petite est difficile, comme sa mère, » riposta Nayl.

— Vous l’avez tous connue, hein ? » demandai-je.

— Pourquoi crois-tu qu’on s’est donné tant de mal pour toi ? » rétorqua Médéa.

— On la connaissait, on l’aimait tous, on a tous porté son deuil, » commenta Nayl.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? » ajoutai-je.

— Elle a été blessée, » répondit Nayl. « Elle est tombée dans le coma. Ça a été très dur. On l’avait mise en stase, dans l’espoir qu’un jour…

— Et ?

— La capsule de stase où elle dormait était conservée sur un vaisseau qui a disparu. Perdu dans le Warp au cours d’un saut de routine, en 460 à peu près, » m’expliqua Médéa.

— 461, » précisa Nayl.

— Apparemment, quelqu’un a dû finir par mettre la main dessus, » ajouta Médéa.

— Est-ce que vous avez des picts d’elle ? » interrogeai-je.

— Je n’en ai plus, » répondit Médéa. « Ça date vraiment d’il y a très longtemps.

— Le patron en a peut-être quelques-unes, » dit Nayl.

— Je serais toi, je ne lui demanderais pas, » reprit Médéa. « Un de ces jours, il te les montrera peut-être, s’il s’en sent capable. C’est assez délicat.

— Pourquoi ? » insistai-je.

— Il l’aimait, » répliqua Nayl. « Il l’aimait autant qu’il a jamais pu aimer quelqu’un. Quand il l’a perdue, il en a eu le cœur brisé… À supposer qu’il ait un cœur…

— Mais si tu veux savoir à quoi elle ressemblait, » ajouta Médéa avec un sourire, « tu n’as qu’à te regarder dans un miroir. »

Le soir venait. Nous fîmes nos adieux sans états d’âme. J’avais mémorisé des codes qui me permettraient de les contacter. Je n’avais pas pris de vox. Ça n’était pas dans l’esprit du rôle que j’étais censée jouer et ça n’aurait fait que susciter des questions.

— Mes spécialistes vous suivront comme votre ombre, » m’assura Eisenhorn.

J’acquiesçai.

— Je ne les ai pas encore rencontrés, » répliquai-je.

— C’est probablement mieux comme ça, si vous ne voulez pas griller votre couverture, » dit-il. « Nous attendrons votre signal. Ce sera à vous de rompre le silence, » ajouta-t-il.

— Mais essaie quand même de ne pas trop nous faire faire de mauvais sang, » lança Médéa. Elle me serra contre elle.

— Occupez-vous bien de Lucréa pendant que je ne serai pas là, » lui demandai-je.

Elle fit oui de la tête.

Le soleil se couchait quand nous nous glissâmes tous les deux, Lightburn et moi, par une trappe donnant sur les toits, pour nous faufiler dans le labyrinthe des hauteurs de Grandville.

Chapitre Trente-Neuf

Histoire d’un maledyctus

— Est-ce que vous pourriez me dire où nous allons ? » demandai-je à Lightburn.

— Si j’ai rien dit jusque-là, c’est pas maintenant que je vais commencer, hein ? » répliqua-t-il.

— Vous prenez votre fardeau vraiment très au sérieux. »

Il se contenta d’un hochement de tête.

— Je ne peux pas m’absoudre du fardeau de tous mes péchés si je ne fais pas les choses exactement comme on me demande de le faire. Ce serait de la négligence. La dame m’a dit de ne dire à personne où elle était, mais de t’amener jusqu’à elle. Mon fardeau ne s’allégera pas si je ne fais pas les choses correctement. »

Nous nous dirigions vers l’est et Porte-Destin. L’air était lourd ; la pluie menaçait. Le ciel était toujours noirci par les fumées de l’incendie de la basilique. Nous descendîmes degré par degré, de toit en toit, puis le long des murailles, par des gouttières et des contreforts. Le temps d’arriver sous la grande ombre grise de Porte-Destin, nous étions au niveau de la rue. Nous coupâmes par des ruelles et les sous-habs d’une zone appelée les Saillies. L’endroit était vraiment calme. Rien ne nous gênait dans notre progression, mais nous demeurions sur nos gardes au cas où nous croiserions des gangs de voleurs ou de miséreux décidés à tenter leur chance sur nous.

— Quel était votre péché, Renner ? » demandai-je.

Il conserva le silence.

« Vous ne voulez pas me le dire ?

— Je travaillais au temple, » répondit-il enfin à voix basse. « La basilique, comme tu l’as deviné. J’étais l’un des guerriers du temple. Un gardien. J’étais dévoué, consciencieux. Je servais lors des bénédictions du Trône d’Or. »

Il se tut. J’attendis patiemment qu’il se décide à reprendre la parole. Nous continuâmes à marcher dans les ruelles crasseuses et les cours des habs.

« Une nuit, quelqu’un est arrivé au temple. J’étais de service. Elle réclamait l’asile. Elle était poursuivie par une foule en colère. Ils voulaient s’emparer d’elle.

— Une fille ? »

Il fit oui de la tête.

— Toute jeune. Elle avait peur. J’ai d’abord pensé qu’elle n’était qu’une catin, une fille de joie qui avait mécontenté un client ou fait du scandale. J’ai cru que ceux qui la poursuivaient n’étaient qu’une bande d’abrutis prétentieux qui voulaient lui donner une bonne correction. Mais ce n’était pas le cas.

— Non ? »

Il secoua la tête.

— C’était une psyker, » soupira-t-il. « Elle n’avait jamais été détectée ou testée. Elle avait grandi sans se douter de rien. Son pouvoir venait juste de se manifester au cours de la semaine précédente. La puberté, je suppose. C’était juste qu’elle avait atteint l’âge où ça devait arriver. Quoi qu’il en soit, sa psychomagie lui faisait peur, et à sa famille plus encore. Les voisins n’en parlons pas. Elle s’était enfuie et ils la poursuivaient. »

Il me regarda.

« Elle avait tellement peur, Betha. Tellement peur. De la foule, de ce qui allait lui arriver, de ce qu’elle était. Elle voulait seulement de l’aide. Alors je lui ai accordé l’asile. Je l’ai laissée entrer dans les cryptes et je lui ai accordé l’asile. »

Il se tut.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? » demandai-je.

Il soupira.

— Les confesseurs nous ont trouvés. Ils m’ont jeté dehors. Banni. Ils m’ont déclaré pécheur et ils m’ont maudit, chargé de mon fardeau.

— Et elle ?

— Je crois qu’ils l’ont brûlée à la première fête religieuse suivante. »

Nous continuâmes. Autour de nous, les ténèbres s’accumulaient dans les venelles. La nuit était de plus en plus profonde.

— Est-ce que c’est pour ça que vous m’aidez, Renner ?

— Comment ça ?

— Je suis une paria, moi aussi. Est-ce que c’est parce que vous n’avez pas pu la sauver que vous m’aidez avec tant de zèle ? »

Il étouffa un petit rire.

— Sottises ! » s’exclama-t-il. Il se remit à rire, comme si l’idée lui paraissait ridiculement drôle.

« Tu n’es que mon fardeau, ma petite. Et bientôt, ce poids-là ne sera plus sur mes épaules. »

Nous nous enfoncions de plus en plus vers le nord à présent, et le quartier de la Sous-Porte. Une clarté ambrée venue des fonderies de la Brasière enflammait le ciel nocturne. Une ou deux fois, nous aperçûmes de petits groupes de détrousseurs qui nous suivaient de loin, mais la silhouette imposante de Lightburn les découragea vite.

Soudain, il m’attrapa le bras et m’arrêta.

— Tu as entendu ? » souffla-t-il.

— Quoi ?

— Tu n’as pas senti ça ?

— Ce n’était que le vent, » répliquai-je. « Il devient plus fort. Il ne va pas tarder à pleuvoir.

— Je n’en suis pas si sûr, » dit-il. « Ça fait déjà plusieurs rues que j’ai l’impression qu’on est suivis.

— Oui, par les gangs du quartier.

— Non, ce ne sont pas ces pauvres types. Je sais bien ce que ça fait quand ils vous suivent. Non. C’est quelque chose d’autre.

— Je ne sens rien du tout, » répondis-je.

Tout à coup, il se mit à pleuvoir. Les gouttes tombaient de plus en plus rapidement et elles étaient grosses. En quelques minutes, ce fut le déluge. L’eau qui écumait dans les caniveaux était noire de saleté et de pollution. Le tonnerre gronda.

Nous courûmes nous abriter sous le porche croulant d’un vieux bâtiment et nous restâmes là, aux aguets, le regard fixé sur le rideau de pluie.

« J’espère que ça va se calmer, sinon on va vraiment être trempés, » grogna-t-il.

J’étais d’accord. Je me demandais si c’était encore loin.

— Par le Trône sanctifié, » chuchota-t-il très bas. « Regarde, Betha. »

Je suivis son regard. Une poignée de petites choses colorées tournoyaient et dansaient dans le courant du torrent d’eau de pluie qui s’était formé dans la rigole centrale de la rue, filant vers une bouche d’égout.

Des pétales de roses.

— Oh non, » murmurai-je.

Nous commençâmes à courir.

Un sourire étincelant apparut sous la pluie, derrière nous.

Chapitre Quarante

Eusebe

Teke le Souriant sortit de l’ombre afin que nous puissions mieux le voir. La pluie ruisselait sur son armure rose et noir et ses deux rubans dorés palpitaient à sa ceinture.

— Je te cherchais, » articula-t-il. Il leva le verre de vision de Shadrake devant son visage, comme un face-à-main. Le verre s’était fendu en tombant. « Voilà un bon moment que je te cherche. Tu m’as faussé compagnie, à Fuguefièvre. Tu m’as fait mal avec ce mot. J’ai dû me battre contre ces animaux. Me battre, tu imagines ? Ils m’ont blessé, mais ils l’ont regretté. »

Il me dévisagea.

« Je pensais pourtant que nous avions un accord, mamzelle Betha Bequin, » reprit-il. « Je croyais que tu avais compris que tu appartenais aux Children, maintenant.

— Je vous en prie… » commençai-je.

— Tu nous appartiens. Je suis venu te chercher, afin que nous puissions continuer notre petite affaire. »

Toujours souriant, il leva un doigt pour me mettre en garde.

« Je ne veux plus de ces vilains mots maintenant. Et pas non plus de tes petits tours d’intouchable. Tu vas venir avec moi, sinon je le tue et je te mutile. »

J’aurais tellement aimé pouvoir prononcer le mot à nouveau, mais depuis que je le lui avais lancé en pleine figure dans les couloirs de l’ancien manoir, il avait fui ma mémoire. Impossible de m’en souvenir.

Teke fit un pas vers nous et me tendit la main. La pluie qui dégoulinait de son armure miroitante prenait la teinte du sang.

Dégainant son revolver, Lightburn le pointa sur notre poursuivant.

— Renner, non ! » hurlai-je. « Il va vous tuer !

— Si je ne fais rien, je ferais aussi bien de me tuer moi-même, » gronda mon compagnon.

— Vous feriez ça ? » s’amusa Teke. « Vraiment ? Vous m’épargneriez cette peine ? »

Tout à coup, il se volatilisa. Quelque chose l’avait percuté par le flanc et l’avait poussé en dehors de notre champ de vision. On aurait pu croire qu’il s’était fait rentrer dedans par un tramway emballé. Nous sursautâmes tous les deux au vacarme de l’impact et nous ruâmes du côté où il avait disparu pour voir ce qui s’était passé.

Deathrow le veilleur avait plaqué le monstre au sol. Il était presque aussi grand et massif que le guerrier des Emperor’s Children. Il lui serrait le cou à deux mains et, méthodiquement, sans relâche, martelait le pavé de la ruelle crasseuse avec la tête du marine renégat. La pluie rebondissait sur eux et ruisselait sur leurs armures. J’entendis bourdonner les optiques de sa visière.

Teke se ressaisit et désarçonna son assaillant d’un formidable coup de poing. Le fracas de son gantelet percutant la cuirasse de plaques de son adversaire me fit penser à celui d’une porte de coffre-fort que l’on ferme à toute volée. Deathrow décolla et s’aplatit contre un mur. Sous la violence de l’impact, les anciennes briques se fissurèrent.

Teke s’était relevé. Il se rua sur le veilleur. Ses rubans s’étaient changés en épées. Son sourire était un rictus de mort.

Jaillissant d’une ruelle, le molosse se jeta sur lui. Son énorme mâchoire claqua, emprisonnant le poignet gauche de Teke et celui-ci poussa un hululement de désarroi. Ce n’était pas un cri de douleur, mais plutôt une exclamation de dégoût à l’idée que cette vermine de chien puisse le toucher. Agitant violemment le bras, il projeta l’animal à l’autre bout de la cour.

L’intervention du molosse avait permis à Deathrow de se relever. Le chef de gang avait dégainé son énorme épée à lame noire. Il chargea. La gigantesque lame graisseuse arrêta les deux épées dorées en pleine arabesque. Des étincelles jaillirent. J’entendis les deux guerriers grogner sous l’effort. Ils échangeaient des coups terribles, mortels. Teke avait clairement l’avantage. Le veilleur était d’une force surhumaine, je le savais, mais il n’était pas de la même classe que le traître de l’Astartes. Teke allait le tuer. Il finirait par le surpasser, en force comme en habileté. Il était bien meilleur combattant.

Le Souriant frappa avec une brutalité inouïe, et une partie de la visière de Deathrow se disloqua. La tête de celui-ci pivota sèchement sur le côté et je vis des fluides jaillir et se mêler à la pluie. J’entendis un grésillement de câbles arrachés. Deathrow recula de quelques pas chancelants. Le sang ruisselait de sa tête mutilée.

Teke s’avança pour le coup de grâce.

Soudain, il s’immobilisa. Il avait vu quelque chose qui le laissait pantois.

Je me rendis compte qu’il avait aperçu le visage de Deathrow, ou du moins ce que sa visière rompue permettait d’entrevoir.

« Mais… ? » balbutia-t-il.

Il n’hésita qu’une fraction de seconde, mais il avait baissé la garde.

Deathrow en profita pour lui plonger son épée dans le ventre. La lame noire et huileuse traversa son adversaire de part en part et ressortit dans le dos, déchiquetant sa cuirasse. Un jet de sang inonda le pavé derrière lui, noir comme de la poix. Ses servomoteurs endommagés court-circuitèrent.

Teke poussa un hurlement. Un véritable cri de douleur, cette fois. De souffrance, d’outrage, d’horreur.

S’arrachant à la lame sur laquelle il était empalé, il recula en trébuchant. Son sang noir giclait rythmiquement de sa blessure et se mêlait à l’eau de pluie. Il avait le teint cendreux. Il souriait toujours.

Il se détourna et disparut dans la nuit. On eut dit que les ténèbres et la pluie s’étaient entendues pour tirer un rideau derrière lui et masquer son départ. Il ne restait plus aucun signe de sa présence, si ce n’est quelques pétales roses flottant sur les mares glougloutantes qui grandissaient autour de la bouche d’égout.

Deathrow était tombé à genoux. Haletant, il nous tournait le dos. Levant les mains à son visage, il essaya de remettre en place les morceaux de sa visière endommagée.

Je fis un pas vers lui, mais le molosse vint s’interposer. Il me fixait du regard, mais sans colère.

— Deathrow ? » hasardai-je.

Le chien gronda. Betha.

« Puis-je vous aider ? Vous êtes blessé. Laissez-moi… »

Le chien gronda de nouveau. Une réponse négative.

« Vous nous avez sauvés. Vous m’avez sauvée, encore une fois. »

Le chien demeura silencieux.

« Je suis ravie de vous avoir rencontré, en ce jour, » dis-je.

Mon regard se posa sur Lightburn. D’un geste, il me pressa de repartir.

Je me retournai vers Deathrow.

« Vous êtes l’un de ses hommes, pas vrai ? » lançai-je. « Vous êtes l’un des agents d’Eisenhorn. Il vous a demandé de me suivre et de me protéger. »

Pas de réponse.

« Oui ou non ?

— Oui, » souffla enfin Deathrow.

— Qui êtes-vous ? » lui demandai-je.

Il se leva et se retourna pour me regarder. Je vis sa visière brisée, dont la moitié pendait sur le côté, et la peau de son visage couturé de cicatrices, en lambeaux. Mais c’était un masque. Un autre visage était visible juste en dessous, partiellement exposé.

Je ne le voyais pas très bien, mais même dans l’obscurité je sentais qu’il était beau et noble.

« Qui êtes-vous ? » réitérai-je.

Il me considéra un moment sans rien dire.

— Je suis Alpharius, » répondit-il enfin.

Là-dessus, il tourna les talons et disparut sous le déluge, en compagnie de son chien.

Nous reprîmes notre chemin sous la pluie implacable. Nous n’aspirions plus qu’à trouver un abri. Je commençais à regretter le fait même d’être en vie. Je me disais qu’il ne me restait plus qu’à me rendre dans les marais, là où, à ce que l’on m’avait jadis raconté, se trouvait la tombe qui était censée être celle de ma mère, pour me coucher sur cette pierre noyée de pluie et y mourir. Me coucher et attendre que les éléments me prennent afin que je puisse cesser d’être le centre de cette folie. J’étais devenue un graal. L’objet de la quête de toutes ces factions plus meurtrières les unes que les autres. Dans tous les mythes qui en parlaient, je me demandai si quelqu’un avait jamais essayé d’imaginer ce que le graal lui-même pouvait bien ressentir.

L’oubli me paraissait une solution enviable, mais elle était basée sur le mensonge. L’histoire selon laquelle j’étais venue des marais et des chantiers navals au sud de Porte-Corvée n’était qu’une fable bien commode, élaborée pour donner un sens à mon existence. Un rôle. Ma mère, à en croire les compagnons d’Eisenhorn, s’était perdue sur un vaisseau emporté par le Warp. Seul mon nom était authentique. Bequin. Rien qu’un mot. Un unique mot qui était tout ce qui me restait.

Nous continuâmes une heure de plus, en silence. Nos vêtements trempés nous collaient à la peau. La cité semblait s’être vidée. Chassés par la pluie, la plupart des gens se calfeutraient chez eux. On aurait dit que toutes les lumières avaient été éteintes pour que le théâtre de pierre puisse être évacué et nettoyé à grande eau afin d’être prêt pour le lendemain matin et l’apparition de nouveaux acteurs dans de nouveaux rôles.

Lightburn nous fit traverser la rue Lunar, le boulevard qui coupe le quartier Parashoy en deux, et remonter en direction de Porte-Carbon. Il nous avait fait faire un large détour. Derrière leurs grilles de fer noir, les grands arbres du parc Parashoy murmuraient sous l’orage.

— Nous y sommes, » annonça-t-il.

Nous traversâmes la rue, passâmes devant des vitrines aux rideaux baissés et une taverne illuminée. Au fond d’une vaste cour pavée se dressait une imposante demeure ancienne, bâtie dans le style orphéonique classique, avec un portique à colonnes. Ses fenêtres étaient obscures. Elle avait l’air abandonnée depuis longtemps, avec sa façade grise de crasse et ses portes fermées par des chaînes cadenassées. C’était un endroit sans vie, une boîte ténébreuse emplie d’inconnu.

— Ici ? » interrogeai-je.

Il acquiesça d’un signe de tête et nous montâmes les marches usées qui menaient sous le portique. Des gouttes d’eau tombaient une à une des frises de pierre sculptée. Il y avait un relent d’humidité et cette odeur d’ordure caractéristique qui s’élève des lieux où les vagabonds ont coutume de se nicher.

Mon compagnon s’approcha d’une porte à deux battants, retira les chaînes rouillées enroulées autour des poignées, puis poussa l’un des battants à coups d’épaule ; celui-ci s’écarta lentement, comme à contrecœur, jusqu’à ce que l’ouverture soit enfin suffisante pour pouvoir s’y glisser.

C’était un ancien hôpital. Un établissement d’enseignement du collège medicae. Cela faisait peut-être soixante ans qu’il était fermé. Nous traversâmes un vaste hall noyé dans les ténèbres et passâmes dans une salle toute carrelée, jonchée de vieux cahiers moisis et de feuilles volantes échappées de dossiers médicaux de patients. Deux de ses hautes murailles étaient entièrement recouvertes de milliers de cadres contenant les picts de groupes de toutes ses promotions d’étudiants. Elles étaient tellement jaunies et tachées que leurs visages n’étaient quasiment plus reconnaissables. Il y avait aussi trois rangées de chaises pourries. Impossible de savoir s’il s’agissait d’une salle d’attente ou si elles avaient été disposées ainsi pour un public venu assister à la remise des diplômes.

Lightburn longea le mur en comptant les urnes de pierre alignées au pied. Arrivée à la quatrième, il plongea la main dedans et en tira un petit module de guidage.

— C’est comme ça que je suis censé lui signaler qu’on est là, » m’informa-t-il. Il l’activa et un voyant vert se mit à clignoter fébrilement.

— Ça va prendre combien de temps ? » demandai-je.

— Tu en sais autant que moi, » répliqua-t-il.

Nous attendîmes donc. Il faisait désagréablement noir et humide. Nous pouvions entendre le clapotis assourdi de la pluie sur le toit et, plus fort et plus rythmique, le plic plic des gouttes d’eau qui tombaient à l’intérieur et rebondissaient sur les carrelages. Je songeai au nombre d’existences épargnées au fil des siècles, grâce à cet endroit. Combien de médics l’avaient-ils quitté après avoir terminé leur formation ? Combien de vies avaient-ils sauvées et changées dans l’Imperium ?

Je me demandais si, malgré son grand âge, ce bâtiment était encore capable de me sauver la vie.

Je m’interrogeais aussi sur ce que j’allais dire à mam Mordaunt quand elle arriverait. Qui d’autre, parmi ceux de Meyzendieu, avait survécu à cette terrible nuit ? Je me rendis compte que j’étais tout excitée à l’idée de les retrouver. Ils appartenaient à un univers que je pouvais comprendre. Était-ce simplement qu’ils m’étaient familiers, qu’ils représentaient la promesse d’une sécurité que j’avais connue durant si longtemps ? Ou s’agissait-il seulement des conséquences d’un insidieux conditionnement de la Cognitae qui ravivait mon sens de la loyauté à l’instant de les revoir ?

Étais-je trop imprégnée de la Cognitae ? Était-ce là ma véritable nature ? Malgré tout ce que j’avais pu dire, se pouvait-il que je refuse d’y renoncer, quand le moment viendrait ?

J’avais sans aucun doute des arguments qui me donnaient une certaine valeur aux yeux de la Cognitae. J’étais un atout. Je pouvais leur en apprendre beaucoup sur deux opérations inquisitoriales au moins, avec des détails sur la composition de leurs équipes et leurs intentions. J’en savais également énormément sur les Noctilus, l’Ecclésiarchie et le pacte inconsidéré qu’ils avaient conclu avec les marines renégats. En outre, je pouvais leur dévoiler certaines choses au sujet d’Alace Quatorze, née Glaw, la nature extime de sa demeure isolée au fond des bois et les funestes projets des Emperor’s Children.

J’avais beaucoup appris à la faveur de mon hajara, ma fuite et mon évasion improvisée à travers mes anciennes missions et mes rôles passés ; je pourrais utiliser tout cela pour assurer ma sécurité.

Je commençais à tourner en rond. Lightburn me suivait du regard. Il était nerveux, lui aussi.

Je m’approchai de la porte, au fond de la salle, et l’ouvris. Elle donnait sur un spectaculaire amphithéâtre, le teatro anatomica de l’hôpital, une enceinte aux pentes abruptes, dotée de six étages de balcons d’observation concentriques circulaires aux balustrades de bois de nal sculpté, surplombant une installation chirurgicale placée au rez-de-chaussée, où je me trouvais. Ici, des médecins instructeurs avaient pratiqué leurs dissections et leurs démonstrations pour l’édification des étudiants qui se pressaient aux gradins, au-dessus de la table d’opérations.

Des gouttes d’eau tombaient une à une du plafond. On avait démembré des corps, ici, au nom de la science et de l’évolution du savoir humain. Cela me rappela que, pour toutes les vies qu’avait sauvées cet hôpital, il en avait nécessairement consumé d’autres. Des personnes étaient mortes en ce lieu et leurs anatomies avaient été dévorées par la science. Seule la mort pouvait permettre à la vie de se perpétuer. Seul le sacrifice pouvait donner naissance au futur. Parfois, il fallait accepter de donner ce qui vous était le plus cher pour le bien de tous.

Après avoir été élevée et formée à jouer tant de rôles, je ne pouvais pas ne pas remarquer la pertinence et l’ironie qu’il y avait à ce que ces retrouvailles se déroulent dans un théâtre vide.

— Elle est là, » dit Lightburn dans mon dos.

Je levai les yeux et je la vis. Elle descendait l’escalier de bois depuis le haut des gradins. Je crois bien que je m’attendais à entendre le murmure d’une luxueuse traîne d’arachnosoie.

— Renner, » articulai-je. « Ce n’est pas elle.

— Mais si, » m’assura-t-il. « C’est bien la femme qui m’a donné ce fardeau à porter. La femme qui s’appelle Eusebe et qui m’a dit de te ramener ici. »

Ce n’était pas Eusebe Mordaunt. Je dégainai mon pistolet laser et l’armai. Lightburn me regardait sans comprendre. Soit il m’avait trompée, soit c’était lui qui avait été abusé, et à voir son expression je penchais plus pour la seconde possibilité.

Elle arriva au rez-de-chaussée et se planta devant moi.

— N’approchez pas, » l’avertis-je en la mettant en joue.

— Ou quoi ? » riposta Patience Kys. « Tu vas me tuer une seconde fois ? »

Chapitre Quarante Et Un

Où l’on parle du 41e millénaire

Elle était belle, aussi belle que dans mon souvenir de cette nuit dans les greniers de Meyzendieu, alors que je ne la connaissais que sous le nom de sœur Tharpe. Elle était grande, athlétique, moulée dans une combinaison de combat en cuir brun. Au-dessus de ses hautes pommettes, ses yeux verts brillaient avec la même intensité que les optiques de visée de Deathrow. Ses cheveux de jais, aussi noirs que la Longue Nuit, étaient ramenés en arrière, en un chignon serré tenu en place par une unique épingle d’argent.

— Baisse ton arme, Betha Bequin, » dit-elle. « Nous avons des choses à nous dire.

— Ce n’est pas cette femme-là ? » interrogea Lightburn.

— Non, » répliquai-je sèchement.

— Ce n’est pas moi qui t’ai tendu un piège, je le jure ! » s’écria-t-il, très chagriné.

— Je sais, » répondis-je.

Dégainant son revolver, il fit un pas en direction de la femme.

— Vous m’avez berné ! Vous vous êtes servie de moi ! Pourquoi ? » rugit-il.

— Assez ! » aboya Kys. « Baissez vos armes, tous les deux. Je ne plaisante pas, Betha. Ce n’est pas une proposition qu’il m’arrive souvent de faire à une personne qui a déjà essayé de me tuer.

— Comment avez-vous survécu ? » lançai-je.

— Il m’a rattrapée.

— Il ? Qui ça, il ?

— Mon maître.

— Comment a-t-il fait ? Aucun homme n’aurait pu vous rattraper après une telle chute.

— Il l’a fait avec son esprit. Tu n’as aucune idée des puissances qui évoluent autour de toi, pas vrai ? Pas la moindre. Tu ignores absolument de quel calibre sont les factions avec lesquelles tu es impliquée, hein ? Pour la dernière fois, baissez vos armes. »

En l’entendant parler des pouvoirs de l’esprit, je repris le mien. Pistolet toujours pointé sur elle, je tendis l’autre main vers mon bracelet. Je pouvais les incapaciter, elle et son maître de la psykana et…

L’anneau refusa de tourner.

Au désespoir, ne sachant que faire, je fis feu. La décharge partit dans le décor. Mon arme s’envola, arrachée à ma main, et fit un saut périlleux avant d’atterrir sur l’un des gradins supérieurs. Le pistolet de Lightburn lui avait également échappé sans qu’il puisse le retenir. Il s’éloigna en tourbillonnant dans les airs, tandis que le barillet s’ouvrait et que les balles sautaient hors de leurs chambres pour se mettre à orbiter autour de l’arme comme une poignée de lunes autour de leur planète.

Kys se rua sur moi. Je me sentis soulevée de terre comme par un grand vent ou la main d’un géant. Je m’écrasai contre la balustrade de nal du premier balcon. J’étais coincée. Je me débattis, essayant d’attraper ma dague ou mon pistolet de secours. Les deux s’envolèrent loin de moi, emportés par des doigts invisibles qui m’en avaient délestée sans que je ne puisse rien faire.

Avec un rugissement de fureur, Lightburn se jeta sur Kys. Elle le catapulta en arrière d’une vague de force télékinétique. Elle ne me quittait pas des yeux. À l’instant où il se relevait pour l’attaquer à nouveau, une seconde silhouette apparut et se laissa tomber du haut des gradins. Une autre femme, plus petite que Kys, avec des courbes plus voluptueuses et des cheveux roux coupés court. Elle se réceptionna comme un chat et bondit sur le maledyctus. Il se défendit furieusement, mais elle bloquait et parait aisément chacun de ses coups de poing. Elle finit par lui attraper le bras, tourna autour de lui, le cravata, lui fit perdre l’équilibre d’un balayage et le coucha au sol. Il ne pouvait plus bouger. Il poussa un hurlement de colère.

— Silence, » lui ordonna la femme.

Kys était devant moi. Je faisais de mon mieux pour la repousser, mais elle me coinçait contre le bois de la rambarde. Je m’évertuais sur l’anneau de mon bracelet. Je voulais le désactiver, arrêter l’inhibiteur, mais je n’y parvenais pas. Il refusait obstinément de pivoter.

— Arrête, » m’ordonna Kys. « Ça suffit ! »

Je continuai à batailler.

« La première chose que j’ai faite a été d’utiliser mon esprit pour bloquer ton bracelet, » poursuivit-elle. « Tu crois que je vais te laisser me couper les ailes une seconde fois ? Tu t’imagines que je suis venue sans protection, en sachant que tu peux me priver de mes pouvoirs ?

— Tu la tiens ? » cria l’autre femme, le genou toujours fermement appuyé au milieu de l’échine de Lightburn.

— Oui, » répondit Kys. Elle me dévisagea, le visage légèrement incliné sur le côté.

« Arrête de te débattre comme ça. Les choses se passeront mieux. »

Je grondai une menace indistincte.

« Je pourrais continuer toute la journée, » répliqua-t-elle. « Tu es en état d’arrestation, prisonnière de l’Inquisition. Je te suggère d’accepter ton sort et de te conduire comme il faut. »

Les tentacules de son esprit s’insinuèrent dans ma poche et en extirpèrent le petit recueil à la couverture bleue. Elle tendit la main, l’attrapa et commença à le feuilleter.

« Intéressant, » commenta-t-elle. « On dirait bien un original des extravagances de Chase. Un texte hérétique. Très rare. Où as-tu trouvé ça ? »

Je conservai obstinément le silence.

« Voilà un ouvrage qu’il est dangereux d’avoir en sa possession, Betha, » reprit-elle. « Un ouvrage très révélateur sur la personnalité de ceux qui pourraient vouloir le conserver sur eux, et pas en bien. Aux yeux de l’Inquisition, c’est une marque d’infamie. De très grande infamie, en vérité. Nous allons peut-être devoir réviser nos jugements en ce qui te concerne.

— On me l’a donné ! » m’indignai-je. « Je ne l’ai même pas lu ! Je ne comprends pas ce code. »

Elle fit la moue.

— Personne ne le comprend, » concéda-t-elle. « Ça fait des années qu’il essaie de le décortiquer. Évidemment, il n’a jamais eu d’original entre les mains. C’est peut-être un bon signe que tu n’y sois pas arrivée non plus. »

Elle fouilla à nouveau mes poches, par télékinésie, et en tira l’épingle d’argent légèrement gauchie. Elle l’immobilisa dans les airs, entre nos deux visages.

« Voilà où je l’avais perdue, » remarqua-t-elle. Rien que pour me faire une petite démonstration des pouvoirs de son esprit, elle la redressa impeccablement, puis la laissa s’élever au-dessus de sa tête. Ensuite, elle la fit pivoter et l’épingle alla se glisser dans son chignon, en parfaite symétrie avec sa jumelle.

« Pourquoi l’as-tu gardée ? » demanda-t-elle.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire, » ripostai-je.

— Il veut qu’on revienne, » intervint l’autre femme. « Il nous appelle.

— J’ai entendu, » répondit Kys. Elle se retourna vers moi. « Est-ce que tu vas te conduire comme il faut ? Je sais bien que tu n’as aucune raison de me faire confiance, mais j’aimerais te faire comprendre que les choses se passeront infiniment mieux si tu coopères. Il est fatigué. Il n’a ni le temps ni l’envie de jouer. »

Je fis oui de la tête.

Son emprise télékinétique se relâcha légèrement, suffisamment pour que je puisse glisser le long de la balustrade qui me rentrait dans le dos et me retrouver debout sur mes pieds. La rouquine aidait Lightburn à se relever, mais elle le maintenait toujours fermement, les bras repliés dans le dos.

Nous nous dirigeâmes vers la porte. Kys marchait à côté de moi, me guidant à l’aide de son esprit. Chaque fois que je faisais un pas de côté, même très légèrement, je sentais qu’elle me remettait en ligne. La femme aux cheveux roux venait juste derrière, en poussant Lightburn devant elle comme s’il était un émeutier arrêté par le guet de la cité. Il ne cessait de répéter : « Je suis désolé. Je suis désolé. »

— Tu ne pourrais pas le faire taire ? » me lança la rouquine.

— Jusqu’à présent, je n’ai pas vraiment réussi, » répliquai-je.

Elles nous ramenèrent dans la salle carrelée, toujours aussi sombre et humide, sous le regard attentif des images qui pourrissaient sur les murs. Une brise légère faisait palpiter les papiers répandus sur le sol.

Il nous attendait là.

En réalité, il n’était qu’une boîte. Un grand coffre de métal qui ressemblait à la fois à un trône et à un cercueil. Comme Kys, il avait exactement le même aspect que lors de notre première rencontre, cette fameuse nuit. Je me demandai brièvement si le symbolisme du cercueil-trône était un choix délibéré : le maître défunt, assis, tout puissant mais incapable d’agir.

La boîte flottait au-dessus du sol, maintenue en lévitation par ses appareillages antigravitationnels.

Kys me mena devant lui et me libéra. La rousse se tenait un peu en arrière. Elle n’avait pas lâché Lightburn, mais il ne se débattait plus. Il avait cessé de s’agiter à la vue du sinistre sarcophage.

« Vous êtes Éperon, » observai-je.

— Vous me connaissez donc ? » s’enquit la boîte. Il s’exprimait grâce à un transpondeur vox intégré. Sa voix ne me parut pas totalement humaine.

— Oui, » admis-je.

— Je vous connais sous le nom de Betha Bequin, » reprit la voix. « C’est bien votre nom ?

— Oui.

— Alizebeth Bequin ?

— Oui.

— Vous êtes orpheline et vous avez été élevée à l’institut Meyzendieu de la Cognitae. Vous n’avez jamais connu votre mère ?

— Non. Jamais.

— Vous lui ressemblez beaucoup, » commenta-t-il.

— Ah ça, c’est vrai ! » ajouta la rousse derrière moi.

— Relâche cet homme, Kara, » ordonna la voix. « Je ne pense pas qu’il nous causera de problèmes. Vous n’allez pas nous causer de problèmes, n’est-ce pas, Renner Lightburn ?

— Non, m’sieur, » répondit celui-ci. La rousse, Kara, le lâcha. Il se redressa et se frotta les bras.

— Très bien, » dit la boîte. Elle se rapprocha un peu de moi.

— Vous m’avez appelé Éperon, » reprit-il. « C’est l’un de mes noms. Mais le plus approprié est celui-ci : je me nomme Gideon Ravenor. Je suis un inquisiteur des saints ordos. Avez-vous besoin de voir mon accréditation pour me croire ?

— Non, » répliquai-je.

— Vous avez mené une existence compliquée, Betha, » poursuivit-il. « De tout ce que vous avez pu connaître, très peu de choses sont véritablement ce qu’elles semblaient être. Durant tout ce temps, vous avez joué un rôle. Vous avez répété des rôles. Aujourd’hui, le moment est venu d’entrer dans le véritable spectacle.

— Je ne sais pas ce que vous voulez dire, » répondis-je.

— Je veux dire que la Cognitae vous a conçue dans un but, mais que vous avez un potentiel beaucoup plus important. »

Je pris une inspiration.

— Êtes-vous en train de me demander d’entrer à votre service ? » m’enquis-je. « C’est ça ? Tout le monde semble vouloir quelque chose de moi. Tout le monde. Apparemment, je pourrais servir à tant de choses. Vous voulez me demander d’infiltrer la Cognitae, vous aussi ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « moi aussi » ?

— On m’a déjà demandé de le faire. Je sers déjà l’Inquisition, Gideon Ravenor. »

Il y eut un silence. Seul le clapotis régulier des gouttes se faisait encore entendre.

— Vous voulez parler d’Eisenhorn, » déclara-t-il enfin.

— Oui.

— Nous étions sûrs qu’il vous avait contactée et peut-être même offert une place dans son équipe. Il ne pouvait que vous trouver très utile. Vous êtes ici sur ses ordres ?

— Avec son autorité, » rétorquai-je. « L’autorité de l’Inquisition, que j’ai cru servir durant toute ma vie. Je vous suggère de lui parler. Je sais que vous êtes rivaux, pour une raison ou une autre. Je ne prétends pas comprendre votre histoire, mais je sais que vous voulez la même chose.

— Qui serait ?

— La Cognitae. Et, à travers elle, le Roi Jaune. Vous voulez tous les deux le Roi.

— Vous a-t-il dit pour quelle raison il recherche le Roi ? » m’interrogea la boîte.

— Non.

— Aimeriez-vous savoir pour quelle raison je le traque ?

— Oui. Dites-le-moi.

— Les paroles et les noms sont de puissants instruments, » commença-t-il. « Ils nous donnent le contrôle. Ils nous permettent de nommer, décrire et subjuguer l’univers qui nous entoure. Les grands livres de la sagesse écrite, les vrais grimoires et codex, régissent le fonctionnement du cosmos. Il existe certains livres dont l’unique fonction est de détruire toute vie et d’autres faits pour la créer. Les mots sont l’essence même du pouvoir.

— Car au commencement était le Verbe, » citai-je.

— Exactement, » approuva la voix. « Exactement. Selon ce que j’en sais, selon mon expérience, la Cognitae s’est lancée dans une quête particulière visant à s’approprier le pouvoir absolu par l’utilisation de certains mots.

— Donc ces mots seraient leur graal ? » intervins-je.

— Absolument. Les mots qu’ils recherchent sont bien particuliers. Un langage spécifique, composé de vocables constructifs et d’autres, destructifs.

— L’enuncia, » suggérai-je.

— Vous m’impressionnez, » rétorqua la voix. « Vous avez raison. L’enuncia est depuis longtemps leur principal centre d’intérêt. Ils espèrent obtenir le pouvoir de gouverner la réalité dans son intégralité par l’utilisation de ces seuls mots.

— Ils ne sont pas les seuls, » remarquai-je.

— Ah bon ? » lança Kys. « Dis-nous donc ce que tu sais d’autre ! »

Je continuai à regarder le cercueil-trône.

— Terminez ce que vous étiez en train de m’expliquer, » lui dis-je.

— J’ai la conviction, » reprit-il, « que ce soi-disant Roi Jaune est en quête d’un mot bien spécifique. Un mot d’un incommensurable pouvoir. Si la connaissance d’un mot particulier confère la maîtrise d’une chose, d’un objet ou d’une personne, alors ce mot est le plus puissant de tous. Il peut métamorphoser tout ce que nous connaissons.

— Un seul mot ?

— Je pense que le Roi a passé de nombreuses décennies à étendre son influence dans l’espace extime afin de le contrôler. Il a trouvé des moyens, directs ou indirects, permettant d’accéder à l’Immaterium. Il existe plusieurs lieux, au sein des fluctuations inconstantes du Warp, où il serait possible de trouver ce mot.

— Tels que ? » interrogeai-je.

— La planète des sorciers, par exemple. Et d’autres encore : Echolalia. Sicarus. Grammatika. Un certain nombre de mondes-démons. Également un endroit appelé la Bibliothèque Interdite.

— Et quel est donc ce mot, cette unique parole qu’il recherche avec tant d’acharnement ? »

Sa voix se tut un moment.

— Le nom unique et véritable de l’Empereur-Dieu, » répondit-il enfin.

J’entendis Lightburn émettre un grognement outragé et je le vis faire le signe de l’aquila, les deux mains croisées à plat sur la poitrine.

« Celui qui connaît le nom de l’Empereur peut obtenir le pouvoir sur l’Empereur lui-même, » reprit Ravenor. « Le pouvoir de vie et de mort. Un pouvoir qui, par extension, signifie la domination sur l’Imperium et toute l’humanité.

— Et donc, vous voulez que je vous aide à parvenir jusqu’à lui ? » interrogeai-je. « Que je vous aide à l’arrêter ?

— Oui.

— Mais d’une certaine manière, » intervint Kys, « tu as déjà établi le lien. Il n’y a plus qu’à l’exploiter. Le simple fait d’être ce que tu es fait de toi l’instrument parfait.

— Je n’arrive pas à croire qu’on en soit arrivés là, » entendis-je la rouquine murmurer.

Je la regardai.

« C’est la seule manière d’y arriver, mais ça paraît tellement cruel, » expliqua-t-elle.

— Kara a tout à fait raison sur ces deux points, » reprit Ravenor. « Je suis terriblement triste qu’il ait fallu en arriver là. »

Il se rapprocha encore de moi. J’entendais le léger bourdonnement de ses plaques antigrav et les bruits à peine audibles des systèmes destinés à le maintenir en vie à l’intérieur de son sarcophage.

« Les recherches prédictives les plus exhaustives et les augures ne laissent subsister aucune équivoque, » dit-il. « La menace se dissimule au cœur de l’Inquisition. Au sein des ordos. Elle est parmi nous, enracinée en nous. Nous devons la trouver et l’extirper. Vous dites qu’une rivalité existe entre Eisenhorn et moi. C’est plus que cela. Bien plus. Il fut autrefois mon maître et mon ami. »

Il marqua une pause. Ses plaques antigrav ronronnaient.

« Grégor Eisenhorn n’est plus inquisiteur. Il ne sert pas les ordos. C’est un renégat et un hérétique. Il a été proclamé Extremis Diabolus voilà déjà près d’un siècle. Il refuse de l’accepter. À la demande des anciens de l’Inquisition, j’ai réintégré le service actif pour le trouver et l’abattre.

— Non, » protestai-je.

— Vous ne comprenez pas ce qu’il est vraiment, ni ce dont il est capable, » insista Ravenor.

— Et je pense que c’est vous qui ne comprenez pas et que vous devriez lui parler, » m’insurgeai-je. « Vous faites erreur.

— Betha, dans des circonstances ordinaires, mon devoir serait de vous enfermer à perpétuité, sans aucun espoir de rémission. Vous êtes une paria. Le produit d’un programme d’eugénisme hérétique. Vous êtes une candidate plus que parfaite à l’élimination immédiate. Cependant, nous vivons une époque singulière et j’ai été investi de pouvoirs extraordinaires. À cause de ce que vous êtes, de qui vous êtes, vous serez l’instrument parfait grâce auquel je pourrai atteindre et éliminer l’hérétique Eisenhorn.

— Non ! » me récriai-je.

— C’est ça ou la prison à vie, » intervint Kys. « Désolée.

— J’ai besoin de vous, » reprit Ravenor sur un ton pressant. « Je vous demande d’exploiter les liens que vous pouvez avoir établis avec Eisenhorn pour infiltrer son équipe. J’ai besoin de vous pour exposer au grand jour toute son opération et le traîner enfin devant la justice qu’il mérite depuis si longtemps.

— Vous voulez que je devienne son amie, puis que je le trahisse ?

— Je veux que vous serviez l’Empereur votre Dieu et que vous fassiez votre devoir au nom de l’Inquisition, » répliqua-t-il.

— Ce n’est pas lui que vous recherchez ! » m’indignai-je. « Ce n’est pas lui le Roi !

— La possibilité pour qu’il le soit est vraiment très élevée, » rétorqua Ravenor. « Et même s’il ne l’est pas, il faut l’arrêter. Il a vécu bien trop longtemps en renégat. »

Je commençai à protester vertement, mais Kys utilisa sa télékinésie pour me bâillonner.

Le cercueil-trône de Ravenor pivota en direction de Kys et de la femme aux cheveux roux.

« Donnons-lui le temps de réfléchir à notre offre, » leur dit-il. « Kara, installe-la dans l’une des chambres du haut. Nous prendrons le temps d’en rediscuter demain matin. Patience, débarrasse-nous de monsieur Lightburn.

— Il faut vraiment que je le tue ? » demanda Kys. « Il a l’air d’un honnête homme.

— Non, ne le tue pas. Efface sa mémoire à court terme. Une pointe télékinétique dans le cortex, et laisse-le repartir. Je veux qu’il oublie tout ce qu’il aura vu ici. »

Lightburn poussa un grand cri et m’appela par mon nom. Kys l’emmena.

« Nous en reparlerons, » reprit Ravenor en s’adressant à moi. « J’espère que vous réfléchirez à ce que je vous ai dit. J’espère que nous travaillerons ensemble. J’en serais ravi. Je serais très déçu si vous refusiez. »

Sur ces paroles, le cercueil-trône pivota et s’éloigna en glissant sur ses suspenseurs.

La rouquine s’approcha de moi.

— Par ici, » lança-t-elle. « Et ne fais pas de difficultés. »

Elle me fit traverser le grand hall, puis monter un escalier abrupt, très froid et humide. Des flaques d’eau de pluie et des dépôts visqueux décoraient les marches. L’ancien tapis qui les recouvrait jadis était pourri.

« Nous te trouverons un logement plus confortable demain, » dit-elle comme si elle s’excusait. « Mais pour ce soir, il faudra te contenter de ce que je vais te donner. Il ne se préoccupe pas tellement du confort. »

Je ne répondis pas.

« J’aimerais bien que tu y réfléchisses très sérieusement, une fois que tu seras seule, » reprit-elle. « Je t’en prie, Betha. Tu peux nous aider. Tu peux aider l’Imperium. Ce qu’on te demande, c’est de prendre des décisions très sérieuses, qui engagent ton futur et je ne voudrais pas que tu commettes une erreur. Eisenhorn est dangereux. Très dangereux. Il était mon ami, autrefois, mais je n’ai rien à dire pour sa défense. C’est à cause de lui que ta pauvre mère est morte. »

Nous étions arrivées à l’étage supérieur. Un long corridor lépreux s’ouvrait devant nous. Nous nous trouvions dans l’une des anciennes ailes de l’hôpital et ce couloir desservait une succession de chambres individuelles pareilles à des cellules. Cet étage n’était pas moins sale, obscur et rongé par l’humidité que ceux du dessous.

Je me tournai vers elle.

« Je m’appelle Kara Swole, » dit-elle. « Par le Trône, j’aurais bien aimé qu’on se rencontre dans des circonstances plus joyeuses. J’aurais aimé avoir le temps de mieux faire ta connaissance.

— Ma mère est morte à cause de lui ? » répétai-je.

— Elle travaillait avec lui, » répliqua-t-elle. « Elle lui était totalement loyale. Mais il a fait des choses qu’il n’aurait pas dû, conclu des alliances qu’il aurait mieux valu éviter et exploité des ressources auxquelles aucun homme ne devrait jamais toucher. Si elle est morte, Betha, c’est simplement parce qu’elle était à ses côtés.

— Quelles ressources ? » demandai-je.

— Il a asservi des démons, » répliqua-t-elle.

— C’est complètement ridicule ! » m’écriai-je. « J’ai parlé avec lui. Il est assez étrange, et puissant, mais il est complètement responsable et sain d’esprit.

— Oui, il en a l’air, n’est-ce pas ? Moi aussi, durant longtemps j’ai pensé comme toi. Et c’est sans doute l’un de ses aspects les plus dangereux. Quand c’est lui qui parle, même les concepts les plus hérétiques semblent avoir un sens. »

Elle m’ouvrit la porte de l’une des chambres, à peu près à mi-chemin du couloir. Elle ne contenait qu’une couchette crasseuse et une chaise. L’unique fenêtre était barricadée de barreaux de fer, à l’intérieur et à l’extérieur.

« Je suis navrée de ne rien avoir de mieux à t’offrir, » s’excusa-t-elle. « Dors, prends le temps de réfléchir. Demain, si tu décides de coopérer, nous pourrons sans doute te trouver un endroit plus agréable et commencer à te briefer. »

Elle me fit entrer et referma la porte. Le verrou cliqueta.

Il faisait noir. Le faible reflet grisâtre des éclairages nocturnes de la cité se glissait entre les barreaux, mais il était dilué par la pluie battante. Je me laissai tomber sur le lit.

Je n’avais aucune idée de ce qu’il fallait que je fasse. Je ne savais plus qui croire. À peine avais-je réussi à trouver un sens à ce qui m’arrivait que le monde basculait de nouveau autour de moi.

Je pense que je me suis mise à pleurer. Ce qui est sûr, c’est que je suis restée assise longtemps, à méditer sur mon sort. Je commençais à me dire que cette nuit ne finirait jamais.

— Ça fait du bien de pleurer, » dit soudain une voix.

Je relevai la tête.

« Certaines hormones encéphaliques présentes dans les larmes soulagent la douleur, » reprit la voix. « Donc ça fait du bien de pleurer. C’est pour ça que tu pleures. »

Je n’étais pas seule.

Il y avait un homme dans l’angle du mur, juste derrière moi, au coin du lit. Une silhouette pâle à l’endroit où les ténèbres étaient les plus épaisses. J’étais certaine qu’il n’était pas là quand Kara m’avait enfermée, mais je ne comprenais pas comment il avait pu entrer. La porte était verrouillée et la fenêtre barrée.

Bondissant sur mes pieds, je reculai. Il ne bougea pas. Il était debout sur le lit et me dominait de toute sa hauteur. Il n’était qu’une ombre grise, à peine esquissée, les vagues contours d’un homme.

— Qui êtes-vous ? » lançai-je.

— Un ami.

— Quel genre d’ami ?

— Un ami, envoyé par un ami, pour aider une amie.

— Comment êtes-vous entré ?

— Comme d’habitude, » répliqua-t-il sur un ton légèrement dubitatif. « C’était une question piège ?

— Non.

— La vraie question, c’est : comment vais-je te sortir d’ici ?

— Est-ce que c’est Eisenhorn qui vous envoie ? » m’écriai-je. « C’est Eisenhorn qui vous envoie me chercher ?

— C’est possible, » répondit-il.

— Vous êtes le cinquième membre de son équipe, » soupirai-je, comprenant enfin. « L’autre spécialiste.

— Moi ? » s’étonna-t-il. « Oh bon, je suppose que c’est vrai. Ça me fait plaisir de savoir que c’est comme ça qu’il me voit. »

Il descendit du lit. Même dans le rayon de lumière venu de la fenêtre, il n’était qu’une ombre indistincte et crépusculaire.

J’entendis un bruit de course dans le couloir et la voix de la rouquine, Kara. Elle donnait des coups de poing sur la porte et criait mon nom. Elle secoua énergiquement la poignée, mais celle-ci refusa de bouger.

« Oups, » dit l’homme, « il est temps d’y aller. Ils ont senti ma présence. On ferait mieux de filer. »

Il leva la main gauche et la tendit en direction de la fenêtre. Sa main se mit à luire d’un éclat étrange et inquiétant. Elle n’avait aucune couleur, pourtant elle réunissait toutes les couleurs. C’était une teinte que l’on ne voit que dans les cauchemars.

Les barreaux intérieurs et extérieurs commencèrent à fondre et à dégouliner sur l’appui de la fenêtre et le long du mur, comme un épais liquide goudronneux. J’entendis le sifflement du bois et du plancher qui se consumaient. Je sentis une bouffée de chaleur et une odeur de brûlé. La vitre tomba en poussière et fut emportée par le vent. La pluie qui entrait par l’ouverture s’évaporait aussitôt. À présent que la vitre sale n’était plus là, la lumière était plus vive.

L’homme se tourna vers moi.

« Prête ? » demanda-t-il.

Je ne sus que dire.

« Voilà qui est mieux, » commenta-t-il. « Maintenant que nous avons un peu de lumière, je peux te voir comme il faut. Tu es bien jolie. »

Kara tambourinait frénétiquement à la porte. Je l’entendais hurler mon nom, mais je ne pouvais détacher les yeux de cet homme.

« Mais où sont mes bonnes manières ? » dit-il. « Bonjour, petite chose. Je me nomme Chérubaël. »

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de quarante romans pour Black Library, parmi lesquels la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses deux derniers romans pour la série The Horus Heresy, Prospero Brûle et La Bataille de Calth, ont été des best-sellers du New York Times. Dan vit et travaille à Maidstone, au Royaume-Uni.

Affectueusement dédié à Vincent Rospond, ainsi qu’à tous les membres de la Maison Rospond, en reconnaissance de nombreuses années de soutien, de bontés et de devoir.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2013 par Black Library. Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Pariah

Illustration de couverture par Wayne England.

Traduit de l’anglais par Nathalie Huet.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2012, 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2013.

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Dépot légal : Juin 2013

ISBN 13 : 978-1-78251-070-3

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Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 Vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi

Footnote

[1] En français dans le texte.