Sabbat Mater

Les Fantômes De Gaunt [8]

Dan Abnett

Black Library (2011)

Etiquettes: | Science Fiction, Auteur(e) Anglais(e), Warhammer 40k

Une vague d’espoir a déferlé sur les mondes de Sabbat : partout se répand la nouvelle de l’apparition d’une jeune fille prétendant être la réincarnation de la sainte. Malgré certains doutes au sein du haut commandement, cette femme s’avère être la figure de ralliement parfaite pour les troupes impériales en difficulté. Mais les forces du Chaos ne sous-estiment pas la menace qu’elle représente, et lorsque leurs plus redoutables assassins reçoivent pour ordre de la tuer, il revient au commissaire Gaunt et à ses hommes de former la dernière ligne de défense !

WARHAMMER 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

‘En 773.M41, dix-huitième année de la campagne dans les mondes de Sabbat, la croisade impériale aux ordres du maître de guerre Macaroth n’était toujours pas parvenue à s’emparer de Morlond. Tant que le monde-forteresse résistait, l’élan de la croisade demeurait figé, et Macaroth ne pouvait lancer ses forces dans une offensive décisive sur l’amas de Carcaradon, contre les principaux contingents militaires du Grand Ennemi, et contre leur seigneur de guerre, l’archonte Urlock Gaur. Plus que jamais, les armées de la croisade semblaient dangereusement étirées et vulnérables à une attaque latérale. Commandés par deux des plus impitoyables lieutenants de Gaur, Anakwanar Sek et Enok Innokenti, des osts du Chaos avaient d’ores et déjà connu des succès considérables dans leurs contre-offensives livrées sur le flanc du saillant impérial. La répétition de tels succès menaçait de scinder en deux les effectifs de la croisade, dont la plus grande partie, celle dirigée par le maître de guerre en personne, se serait vite retrouvée isolée, encerclée et anéantie.

Macaroth n’était que trop conscient de ce danger, et trop conscient de la nature impondérable de la situation. Par crainte de voir son flanc enfoncé, il ne pouvait laisser ses forces trop étirées, mais ses troupes ne pouvaient pas non plus être redéployées depuis le front de Morlond, car une faiblesse en cet endroit aurait laissé son avant-garde à la merci de Gaur. Ses options paraissaient toutes deux vouées au désastre ; Macaroth dut alors décider laquelle risquer. Une anecdote veut que Macaroth ait montré à l’un de ses généraux deux verres identiques remplis de vin, en lui demandant d’en choisir un. “ L’un est un élixir, l’autre contient du poison ”, l’avertit-il. “ Comment puis-je décider lequel choisir ? ” s’inquiéta le général. “ Prenez-en un et goûtez-le ”, aurait répondu le maître de guerre.

Macaroth décida finalement de s’en tenir à sa première décision, de maintenir sa formation étirée et de continuer à combattre afin de prendre Morlond par un ultime effort. Durant le troisième quart de 773, dans le groupement stellaire de Khan, Enok Innokenti entama sa poussée de flanc aux effets meurtriers et catastrophiques.

Ce fut une période de calamités, d’échecs annoncés.

Et de miracles… »

— Extrait de l’Histoire des Récentes Croisades Impériales

PROLOGUE

L’information était en leur possession depuis une semaine. Mais deux ou trois fois par jour, et plus fréquemment encore durant les heures de la nuit, Il retournait la vérifier, comme s’Il s’attendait à la voir changer d’une façon ou d’une autre.

Etrodaï n’était pas certain de savoir ce que cela signifiait, si les nouvelles Le réjouissaient ou L’inquiétaient, et cela le troublait énormément, lui qui se targuait de comprendre Ses caprices et Ses humeurs comme nul autre. Il avait été Son garde-vie depuis quatre-vingt-douze ans, avait acquis cette position légalement, en battant le précédent détenteur de cet office au cours d’un duel à mort. Personne ne Le connaissait mieux.

Excepté maintenant, où Etrodaï n’était pas plus éclairé que les autres.

Le long des piliers ternis et des alcôves poussiéreuses de la procession, les toiles d’araignées frémirent, et les ossements furent pris de soubresauts. Cela voulait dire qu’Il s’agitait de nouveau. Avant même que la porte d’onyx se fût ouverte, Etrodaï était debout, fit jaillir sa lame métamorphe et la leva devant son visage.

Il attendit, vigilant, nerveux. Le bruissement des os se fit plus insistant. Les crânes humains, dont la plupart avaient bruni, comme patinés par la moisissure, produisaient un cliquètement sec et relativement supportable. Les sons de certains autres crânes plus étranges étaient plus difficiles à soutenir. Ils chuintaient, toussaient, caquetaient comme des oiseaux, tiquaient comme des pendules ; leurs appendices buccaux démantibulés frémissaient dans la poussière comme des feuilles mortes. Une fois, tandis qu’Il se reposait pour guérir d’une blessure psy, Etrodaï avait passé le temps en essayant de compter les crânes et avait abandonné aux environs de dix mille. Leurs interruptions n’arrêtaient pas de le faire se tromper.

Un grondement sourd. La porte d’onyx, haute comme cinq hommes et tout aussi large, glissa dans la moelle humide de son joint étanche. Un air chaud s’exhala de l’ouverture. Les os redevinrent silencieux.

Il émergea de Sa chambre inviolable. Le champ nullificateur crépitait autour de Lui comme une tension de surface.

— Magister, dit Etrodaï, sa lame toujours levée, mais baissant les yeux en signe de déférence. Quelle est votre volonté ?

— J’ai obtenu psykaudience avec l’archonte, et je sais désormais ce qu’il pense de ceci. Il dit que si la nouvelle est vraie, je dois agir ainsi que le dicte mon cœur.

Sa voix était fragile, mais musicale, comme les notes d’un faisceau de flûtes ou d’un sonoret. Chaque fois qu’il l’entendait, Etrodaï avait honte de la sienne, laide et mécanique.

— Et mon cœur me dit que cela doit devenir notre préoccupation première, au-dessus de toute autre. Qu’en est-il des instruments ?

— Ils ont été rassemblés, magister. Sur l’arrière pont. Ceux qu’il n’était pas dangereux de mettre ensemble, bien sûr.

— J’irai leur parler et je leur confierai leur mission moi-même, dit-Il, puis Il hésita. Mais d’abord… Je veux revoir cette grande vérité une dernière fois.

Etrodaï n’en fut pas surpris. Il se retourna et lui ouvrit la marche, en entendant chaque crâne tourner dans son alcôve pour Le regarder passer.

À l’autre bout de la procession, dont l’obscurité sépulcrale longue d’un kilomètre n’était éclairée que par d’anciens lumiglobes, des esclaves à tête de bouc firent tourner dans leurs serrures les clefs de fer noir et pivoter sur leurs gonds les hauts battants de bronze. Leurs yeux fixaient les murs, et ils sanglotaient, terrifiés à l’idée d’entrevoir la moindre portion de Lui.

Sept fois treize hommes de l’escorte attendaient dans l’antichambre, sous la voûte aux arcades dorées et les fresques écaillées des cinq atrocités. Ils mirent leurs armes à l’épaule et un claquement de lourdes bottes marqua leur garde-à-vous en un mouvement parfait. Leurs armures à bords tombés, comme celle d’Etrodaï, étaient d’un bleu nuit, leurs têtes cachées sous des casques à nuque large, aux yeux bulbeux, insectoïdes.

Etrodaï se plaça à leur tête, l’épée pointée vers le plafond, et à vif depuis si longtemps que des perles de sang s’accumulaient le long de son tranchant à épines. Les membres de l’escorte se reformèrent autour d’eux et avancèrent, l’arme au creux de l’épaule droite, tandis que leur bras gauche marquait un mouvement de balancier. Deux hommes coururent en avant pour ouvrir à la suite plusieurs doubles portes.

Un bouclier qui miroitait dans l’air comme de l’huile sur l’eau condamnait l’accès à la crypte des données. Il se dissipa au simple contact de Sa main. En le touchant, tout autre homme y aurait perdu le bras jusqu’au coude. L’escorte attendit dehors alors qu’Etrodaï entrait avec Lui.

La crypte était froide et sombre, et rainurée par des tissus poreux qui ressemblaient à des tendons calcifiés. Entre ces stries, les panneaux des murs étaient couverts de mots gravés dans un langage préimpérial. Une lumière brumeuse et trouble s’enroulait à leurs pieds.

Les secrets conservés ici se murmuraient autour d’eux, sifflaient comme de la vapeur, comme la graisse sur une plaque à frire. Leur murmure n’était pas aussi bruyant que celui des crânes innombrables de la procession, mais plus insistant, et bien plus abject. Les chuchotements vils s’agglutinèrent autour d’Etrodaï, pénétrèrent son armure, sa tête, et s’immiscèrent dans son cerveau, lui révélant des choses que même lui ne souhaitait pas savoir.

L’information avait été placée sur un piédestal près du centre de la crypte. Elle avait été extraite des synapses d’un gestalt divinatoire sacrifié, et conservée sous sa forme de pensée latente afin que la précision en fût préservée. Le ruban lumineux de cet engrammage décrivait huit boucles autour d’une boule pâteuse de matière cérébrale cultivée en cuve, laquelle lui servait de point d’ancrage.

Etrodaï recula tandis qu’Il s’approchait du socle en découvrant Ses mains. Les gantelets de métal restèrent suspendus par les lanières qu’Il portait autour des poignets ; Ses longs doigts aux quadruples articulations se glissèrent à l’intérieur du circuit de la lumière et commencèrent à stimuler la matière grise par des caresses lascives. Le ruban de lumière se défit et s’effilocha, ses brins de renseignements lumineux commencèrent à remonter Ses bras tendus, traversèrent la largeur de Ses épaules et pénétrèrent à la base de Son cerveau.

Il soupira et renversa la tête en arrière. De la lumière Lui brilla par la bouche et éclaira un minuscule point au plafond de la crypte.

Etrodaï attendait…

Les longs doigts se retirèrent, et l’engrammage reprit son orbite autour de la masse de tissus cérébraux. Il remit Ses gantelets.

— Il n’y a pas d’erreur possible, dit-Il. J’ai cherché à y déceler de la duplicité de toutes les manières que je connais. Ce n’est pas un mensonge. C’est une vérité manifeste que nous envoient les consciences de l’Immaterium.

Cette notion fit frémir Etrodaï, et Lui parut le remarquer dans l’expression qu’Il lut sur le visage de son garde-vie.

— Ne sois pas troublé. Bien qu’il puisse sembler qu’un rude coup nous soit porté, je crois au contraire que le moment de notre parfait triomphe est venu. Et les faibles déités de l’ordre humain nous l’ont offert d’elles-mêmes.

— Mon cœur s’en réjouit, magister, dit Etrodaï.

Un silence respectueux les attendait sur le pont arrière. Seul s’y entendait le souffle des filtres à air, et la vibration subharmonique des énormes moteurs Warp logés vingt niveaux plus haut. L’arrière pont était en réalité une plate-forme d’atterrissage auxiliaire réservée à l’usage personnel du magister : il dépassait en saillie au-dessus d’une longue baie obscure de quelque quinze hectares, qui formait le pont d’envol principal pour l’écran de chasseurs du vaisseau amiral. Le temps du voyage, les escadrilles avaient été treuillées vers des soutes de stockage sûres. Tout cet espace résonnant était actuellement vide, exception faite des rangées de citernes, des convois électriques d’approvisionnement en munitions, et des châssis de largage suspendus au plafond comme des pinces de crabe ouvertes. Des lampes jaunes clignotaient en série le long des pistes tracées sur le vieux sol.

Huit personnages étaient rassemblés là au milieu de la plate-forme de métal déserte. Il en avait spécifiquement exigé neuf, car selon Lui, le chiffre neuf avait sa signification. Le neuvième être, trop dangereux pour une mise en rapport directe, était suspendu dans un champ nullificateur à l’extérieur de la coque, dans l’embouchure de la baie principale, et assisterait par un relais de téléaudience à l’entrevue sur la plate-forme perchée.

Etrodaï ordonna à l’escorte de les attendre près de l’écoutille d’accès, et resta à Son côté quand Il vint se tenir en présence des silhouettes rassemblées. La lame écorchée d’Etrodaï avait maintenant si faim que du sang lui coulait des doigts, et la douleur lui remontait le bras. Mais il ne la ravalerait pas à l’intérieur de lui avant que tout fût achevé.

— J’ai une cible pour vous, annonça-t-Il. C’est une tâche de grande importance, et je vous la confie à vous neuf.

Il y eut un murmure. Les triplés se tortillèrent, et frottèrent leurs peaux grises et humides les unes contre les autres. Ceux de l’autre trio courbèrent la tête, et les deux dernières figures solitaires restèrent immobiles. Un raclement obscène de bruit digital monta du relais radio, poussé par la chose gardée au-dehors.

— Une martyre. Martyre un jour, martyre toujours. Nos ennemis croient avoir pris l’ascendant sur nous, nous allons donc corriger cette idée abusive. Nous allons leur voler ce récent regain de confiance et nous assurer qu’il soit bien leur dernier. L’un parmi vous accomplira cet acte, peu m’importe qui. Vous allez briser leurs nouveaux espoirs et les jeter dans la boue. Je place toute ma confiance en vous.

Ils murmurèrent à nouveau, promettant de Le servir.

— Regardez-moi, dit-Il.

Tous lui tournaient le dos de crainte d’avoir les yeux directement dirigés vers Lui. À sa demande, un par un et de manière hésitante, ils lui firent face. Les triplés piaillèrent à Sa vue et régurgitèrent des lambeaux de leur précédent repas imbibés de venin, qu’ils digéraient encore dans les poches de leur gorge. L’autre trio se retourna, mais le seul à blanchir fut son chef, aux robes de soies vertes et aux tatouages compliqués. Cet homme était aussi grand et densément musclé qu’Etrodaï, mais ses deux compagnons étaient de petits êtres malingres, avec les yeux aveugles et laiteux des psykers. Les deux derniers se tournèrent eux aussi ; celui en tenue écarlate du Pacte du Sang tomba à genoux et prononça une prière étouffée. L’autre, le xenos d’une pâleur cadavérique, à la tenue d’un noir laqué, se contenta d’ouvrir de grands yeux fixes.

— Bien, soupira-t-Il. Il se tourna et regarda par l’embouchure du pont principal, vers la chose sauvage enfermée dans la sphère d’énergie. Et toi, Karess, es-tu prêt ?

Depuis le champ nullificateur, une exclamation brutale et rauque lui parvint par la fréquence de liaison, aussi spontanée que viscéralement terrifiante.

Il sourit. C’était cela qu’Etrodaï ne parvenait pas à supporter ; le sourire de son maître était la chose la plus terrible de tout l’univers. Il trembla et se crut sur le point de vomir.

— Dans deux rotations à compter de maintenant, l’ordre sera donné, clama Enok Innokenti, magister et seigneur de guerre. Mon ost fondra sur cet amas et noiera dans le sang le feu de ses soleils. La croisade menée par l’Imperium de l’Humanité se brisera et suppliera que nous lui accordions une mort rapide.

Il marqua une pause. Il souriait toujours.

— Sous couvert de cette grande offensive, les choses sérieuses pourront commencer.

UN

À La Veille De Minuit

« Combien de fois nous sommes-nous trouvés ici, vous et moi, à observer le terrain avant la bataille, et combien de fois avons-nous gagné ? Mais combien de défaites faudra-t-il pour perdre le fruit de toutes ces victoires et de celles à venir ? Une seule, mon vieil ami. Une seule. »

— Maître de guerre Slaydo à un aide de camp, avant la bataille de Balhaut

— Un mauvais jour arrive ! lança l’homme à tue-tête. Un mauvais jour arrive ! Au matin, un mauvais jour viendra !

Il s’était hissé sur le chariot d’un aumônier en ignorant les tentatives de l’en faire descendre, et s’était mis à crier, les bras tendus, les doigts courbés, griffant vers le ciel et vers la foule qui se rassemblait.

— Un mauvais jour va s’abattre sur nous tous ! Sur vous ! Sur vous, monsieur ! Et sur vous, madame ! Neuf blessures de plus ! Neuf fois neuf !

Certaines personnes de l’assistance se mirent à le huer. D’autres firent le signe de l’aquila ou la marque de la beati pour repousser la malchance que ses paroles allaient apporter. D’autres, remarqua railleusement Anton Alphant, l’écoutaient avec attention.

Il n’y avait rien de nouveau dans les élucubrations de cet homme. Les jours derniers, lui et d’autres avaient régulièrement provoqué de telles scènes dans les campements. Ce n’était pas bon pour le moral, et cela ne rendait certainement pas la masse des pèlerins plus sympathique aux autorités.

Les aumôniers, caractérisés par les rubans bleus qui pendaient de leurs longs manteaux, tâchaient d’obtenir par la persuasion que l’homme descendît du chariot ; ses pieds avaient déjà renversé plusieurs sacs de galettes de blé et de biscuits durs qu’ils étaient venus distribuer dans le camp. Un ayatani, arrivé avec l’une des congrégations d’outremonde, s’était frayé un chemin au travers de la foule et leva une planche de prière en criant des bénédictions à cet homme. Deux adeptes subalternes de l’Ecclésiarchie serraient fermement leurs coupes de plomb et employaient des goupillons argentés pour asperger d’eau celui qui s’était improvisé prêcheur. De l’eau sainte, Alphant en était sûr, prise dans les bénitiers des bains sacrés, et qu’ils avaient achetée à grands frais.

Alphant referma ses doigts autour de l’ampoule d’eau sainte, dans la poche de son propre manteau. Le voyage pour l’obtenir avait été long, et cette eau lui avait coûté ses dernières pièces. Il n’allait pas la gaspiller si généreusement.

— Nous devrions peut-être l’arrêter, dit Karel.

— « Nous » ? sourit Alphant. Tu veux dire moi ?

— Les gens vous écoutent.

— Cet homme a le droit d’avoir son opinion. Tous ceux qui sont là sont venus parce que cela leur importait, plus que tout le reste. On ne peut pas lui en vouloir pour son exaltation.

— Il fait peur à tout le monde, insista Karel, et un bon nombre des autres infardi rassemblés avec eux autour de leur reliquaire parurent de cet avis. Les choses pouvaient dégénérer.

Ils avaient raison. Plusieurs pénitents de l’assemblée avaient été à ce point secoués par le prêche de l’homme qu’ils commencèrent à se flageller. Le tumulte avait même attiré l’attention de certains des stylites les plus proches, qui s’étaient retournés au sommet de leurs piliers pour regarder la scène, et certains criaient à leur tour par-dessus les têtes. D’autres troupes de pèlerins avaient porté ou fait rouler leur reliquaire plus près du chariot, en les tournant vers lui, comme si leur symbolisme pouvait le faire cesser.

Cela ne semblait que lui donner plus d’ardeur.

— Nous sommes à la veille de minuit, puis il y aura l’aube des mauvais jours ! Des flammes tombées des cieux, et le précieux sang répandu !

— Vous ne pourriez pas le faire arrêter, Alphant ? demanda Valmont.

— Je ne suis pas prêtre, dit-il. Combien de fois avait-il répondu ça ? Il n’était qu’un agri-ouvrier de Khan II qui avait entrepris le pèlerinage jusqu’ici quand il avait entendu la nouvelle, parce que cela lui avait semblé être la juste chose à faire. En cours de route, et cette route avait été difficile, il était nominalement devenu le chef de ceux avec qui il voyageait. Ils se tournaient vers lui pour obtenir son opinion et ses conseils, plus que jamais depuis qu’ils avaient atteint la réalité froide et austère des camps. Jamais il n’avait brigué cette responsabilité.

Mais elle non plus n’avait rien demandé.

Alphant n’avait aucune idée d’où lui était venue cette pensée soudaine. Elle suffit néanmoins à le faire changer d’avis, tendre son bol et son bréviaire à Karel, et marcher vers l’agitation autour du chariot.

Il n’avait pas fait plus de trois pas quand quelqu’un dans la foule lança un morceau de quartz sur le forcené. La pierre le rata, mais d’autres suivirent. L’une le frappa au front et il tomba à la renverse depuis le toit du véhicule.

— Merde ! jura Alphant.

La foule devint enragée. Des combats éclatèrent et d’autres projectiles furent échangés : cailloux, ampoules, bouteilles. Le chariot fut renversé, s’abattit dans un craquement, et des personnes se mirent à hurler.

Alphant baissa la tête et s’enfonça dans la cohue en jouant des épaules. Le malheureux prédicateur allait être roué de coups, et la dernière chose dont ce camp avait besoin, c’était bien une victime de la violence. Alphant était resté un homme fort, et s’aperçut qu’il se souvenait encore de certaines prises, assez en tout cas pour mettre au sol les trublions les plus agités et les dissuader de rester sur son chemin. Rien de trop méchant, juste quelques petites parades, et une pression occasionnelle sur un point vital.

Il fit le tour du chariot retourné, en prenant le temps d’empêcher trois infardi hurlants d’étrangler l’un des aumôniers. Puis il chercha le prédicateur par la faute de qui tout avait démarré.

Et vit une chose extraordinaire.

L’homme était assis sur le sol dur, les deux mains plaquées sur le front. Le sang qui coulait entre ses doigts maculait ses robes et formait des taches sombres dans la poussière. Il n’était pas en état de se défendre.

Mais personne ne le touchait. Une fille, une jeune fille qui ne pouvait pas avoir plus de dix-huit ans, se dressait devant lui. Son visage fin et pâle était confiant, l’expression de ses yeux verts était douce. Elle tendait une main, paume au-dehors, pour les protéger tous deux ; chaque fois qu’une fraction de l’émeute se rapprochait d’eux, son bras se déplaçait dans cette direction et les gens reculaient. Aussi simplement et calmement que cela, elle préservait autour du prédicateur un petit cercle de quiétude, et maintenait à l’écart une foule avide de son sang.

Alphant avança vers elle. Elle le regarda, mais ne dirigea pas sa paume vers lui, comme si elle devinait que ses intentions étaient pacifiques.

— Avez-vous besoin d’aide ? demanda-t-il.

— C’est cet homme qui en a besoin.

Sa voix était ténue, mais il l’entendit distinctement par-dessus le vacarme. Il vint à côté d’elle, s’accroupit, et examina la blessure du prédicateur. L’entaille était sale et profonde. Il arracha une bande de sa chemise et l’humecta avec de l’eau de son ampoule, sans plus penser à son prix. N’était-elle pas censée soigner tous les maux ?

— Un mauvais jour arrive, murmura l’homme tandis qu’Alphant nettoyait le sang de son front.

— Arrêtez avec ça, lui dit Alphant. En ce qui vous concerne, c’est déjà un mauvais jour. Il se demanda combien de temps la fragile jeune fille allait pouvoir retenir toute cette agitation. Et par quel miracle elle y parvenait.

— Comment vous appelez-vous ? la questionna-t-il en levant les yeux.

— Sabbatine, dit-elle.

Cela le fit rire. Les prénoms de saints et leurs diminutifs étaient courants dans cette partie de l’Imperium, et comme on pouvait s’y attendre, les camps accueillaient un nombre disproportionné de Sabbat, Sabbata, Sabbatine, Sabbine, Battendo et autres du même genre. Mais pour elle, ce prénom lui parut tout à fait approprié.

— Je pense qu’il a raison, dit-elle.

— Pardon ?

— Je pense que quelque chose de terrible est sur le point d’arriver.

La façon dont elle l’avait dit avait quelque chose de plus alarmant que toutes les déclarations furibondes du prêcheur.

— Vous voulez dire une nouvelle attaque ? Les pillards reviennent ?

— Oui. Allez vous mettre en sécurité.

Alphant n’en demanda pas plus. Il mit les mains sous les aisselles de l’autre homme et le releva. Quand celui-ci fut debout sur ses deux pieds, il réalisa que la jeune fille avait disparu.

Et autour d’eux, la nature du tumulte avait changé. Ça n’était plus une émeute. C’était une panique générale : les gens fuyaient en hurlant, trébuchaient les uns sur les autres dans leur ardeur à détaler. Quelque chose avait pris feu, et la fumée emplit le ciel bas au-dessus du campement du hall de fer.

— Mauvais jour… balbutia l’homme au visage couvert de sang.

— En effet, dit Alphant. Il venait juste d’entendre un son qu’il n’avait plus entendu depuis près de vingt ans. Depuis qu’il avait rendu son MkIV réglementaire, rangé ses barrettes et ses insignes dans le tiroir d’un buffet, et utilisé son pécule final versé par la Garde comme caution pour acheter une jolie petite parcelle de terrain dans le collectif agricole à l’ouest de la ruche principale de Khan II.

Le claquement d’un tir de fusil laser.

Les rapports de situation du taclog identifiaient avec urgence un raid hérétique, en progression par le campement de pèlerins situé juste à l’ouest du pylône du hall de fer, et une épaisse colonne de fumée s’élevait bel et bien de ce quartier, une colonne funestement soulignée par les clignements des tirs.

Mais tandis qu’Udol descendait la pente de la guilde à bord d’un transport bringuebalant, en traversant la clameur assourdissante du faubourg paniqué, il discerna d’épais nuages d’une vapeur brune qui montaient lentement de l’obsidae, à l’est de l’aqueduc de Simeon.

— C’est l’aqueduc ? cria-t-il.

— Je vais essayer de voir ça, major !

Son préposé aux communications redescendit par l’écoutille rouillée au sommet de la coque pour rejoindre son poste devant la console tactique.

— C’est l’aqueduc, major ! lui confirma l’opérateur quelques instants plus tard.

— Quoi ?

— Ça monte de l’aqueduc et de l’obsidae !

Les micros de leurs casques étaient réglés à plein volume, mais il demeurait presque impossible de s’entendre dans ce vacarme. Les moteurs du VAB grondaient, et une foule braillarde encombrait la rue. Depuis la tour ancienne de Gorgonaught, la grande corne de prière à l’extrémité nord du Principal I poussait sa note sourde vers le ciel blanc. Udol était également convaincu d’entendre le bruit de détonations distantes, et le baiser grésillant d’impacts contre l’éventail extérieur des boucliers de couverture. Les obus tombaient de nouveau, pour le quatrième jour de suite.

Il se glissa à l’intérieur de la coque, sur son siège de métal nu, qu’il fit tourner pour pouvoir regarder l’écran par-dessus l’épaule de l’opérateur.

— Qu’est-ce qu’ils disent, au taclog ?

— Rien sur ça, major. Ils nous envoient vers la zone du hall de fer. Le capitaine Lamm a engagé l’ennemi. Les hérétiques ont lancé un raid depuis les terres vides ; ils…

— Ils arrivent aussi par la porte orientale, marmonna Udol. Il ajusta la fréquence de son canal radio. Pento ? Ici Udol. Prenez les six de tête avec vous et allez veiller sur Lamm. Sept et huit, suivez-moi.

La radio relaya des objections et plusieurs demandes de clarification, mais Udol les ignora. Il appela son pilote en lui tapant sur le bras et lui désigna leur direction.

Le transport vira obligeamment vers l’est, en ouvrant la foule à grands coups d’avertisseur. Deux autres unités du convoi tournèrent avec lui. Ils quittèrent la pente de la guilde et descendirent une allée de jonction gravillonnée, dans l’ombre profonde des bâtiments qui la bordaient. Au bout de ce passage, les édifices encadraient une portion ovale du ciel tachée de caillots de fumée.

Ils débouchèrent sur le Principal IV, flanqué de blocs d’habitation bas, et traversèrent le large boulevard pour se retrouver face à l’aqueduc de Simeon, et à ses immenses arches en brique de chaux. Au-delà de cette structure massive s’ouvraient les étendues d’un champ de pierre. Comme tant de terrains vacants en bordure de la cité, la zone était devenue au cours des deux derniers mois un campement de pèlerins, une mer de tentes en toile grossière, de coques de survie et de reliquaires assemblés à la hâte. Une nouvelle expansion improvisée des limites de la ville, destinée à accueillir l’afflux en masse des croyants.

Cette fumée d’un marron sale enflait par-dessus tout le site du campement et se propageait maintenant entre les arches de l’aqueduc. Des pèlerins malpropres s’en déversaient en peinant sous le poids de leurs enfants et des quelques biens qu’ils possédaient.

— Il doit encore y avoir un infardi qui a renversé un réchaud dans son extase mystique, estima l’opérateur radio. C’est ça qui est arrivé la semaine dernière au camp Kiodrus. Des rangées entières de tentes sont parties en fumée et…

— Je ne pense pas que ce soit ça, Inkerz, l’interrompit le major. Pilote ! Emmenez-nous là-dedans !

Le conducteur ramena l’embrayage au plus petit rapport de démultiplication et fit franchir à son transport la plus proche des arches qui donnaient sur l’obsidae. Presque aussitôt, leurs lourdes roues solides écrasèrent des armatures de tentes adossées à la pierre. Des pèlerins frénétiques, qui fuyaient la zone en se déversant autour du véhicule, cognèrent du poing sur ses flancs blindés et l’implorèrent de s’arrêter.

— La voie est bouchée, major, dit le pilote en tirant sur le frein à main. Enfin, sauf si vous comptez leur passer dessus.

— Tout le monde dehors ! ordonna Udol. Formation dispersée ! En route !

Les portes latérales des trois transports de troupes s’ouvrirent et quinze soldats débarquèrent depuis chacun d’eux. Ils avancèrent à contre-courant de l’afflux, leurs armes levées à la verticale. Udol patienta le temps qu’Inkerz lui eut sanglé sur le dos la citerne compacte de mélange accélérant et eut branché le tuyau d’arrivée, puis il partit rejoindre la tête du groupe. Il leva son bras gauche gainé de métal, pressa dans sa paume la manette de la pompe intégrée à son gant, et tira en l’air un petit halo de flammes pour permettre à ses hommes de le repérer dans la cohue. Une fois qu’il eut attiré leur attention, il les écarta sur sa droite et sa gauche, dans la forêt de tentes et de résidus personnels.

Cinquante pas plus loin, l’endroit devint pratiquement désert. La fumée se faisait plus épaisse. Udol fut sidéré, mais pas surpris, par les conditions désastreuses dans lesquelles vivaient les pèlerins : détritus, immondices et excréments jonchaient les chemins étroits qui sinuaient entre les tentes pathétiques. Il était difficile d’y voir à plus de quelques mètres dans toutes les directions. Partout avaient été abandonnés des reliquaires à horloge, assez singuliers au milieu de la fumée et des abris ; il ne s’en trouvait pas deux semblables, mais tous respectaient foncièrement la même configuration. Un appareil à mesurer le temps, quel qu’il fut, pendule domestique, minuteur électrique, montre digitale, horologium à ressort, installé dans une boîte en bois artisanale, la plus haute possible, à ce qu’il semblait, et peinte aux couleurs les plus criardes. Il observa l’une des plus proches, aussi grande qu’un homme, avec sur sa partie haute des volets en métal de récupération, ouverts pour laisser apparaître un cadran ; celle-ci était posée sur une charrette à bras et maintenue en place par des rivets industriels. L’assemblage avait été peint en or et en argent, ainsi qu’en vert par endroits, et des jupes de feuille plastique avaient été enroulées autour du corps central. À l’intérieur de cette boîte dressée pendait mollement un balancier immobile, bardé de fleurs séchées, de petits cristaux, de colifichets, de pièces de monnaie et d’une centaine d’autres offrandes votives. Au sommet, à l’intérieur des volets, le vieux cadran d’horloge avait été vaporisé de vert, puis quelqu’un avait repassé ses chiffres en or, ainsi que la pointe des aiguilles. Celles-ci marquaient l’heure, quelques secondes avant minuit.

Le major Udol savait précisément ce que cela était censé signifier.

Il contourna le reliquaire en faisant signe à ses soldats de le suivre. Devant eux, les abris installés par les pèlerins brûlaient. Des flammes d’un jaune crasseux léchaient la toile et sautaient dans l’air du matin, engendrant une fumée sombre et dense. Au cœur du brasier, Udol vit succomber un autre reliquaire, qui s’effondra sur le flanc.

Le soldat qui se trouvait à côté de lui sursauta brusquement, comme sous l’effet de la surprise. Puis il tressaillit encore, et tomba sur le dos.

Atteint au torse par deux tirs. Udol n’eut même pas besoin de vérifier.

Il se hâta d’aboyer un avertissement dans son micro. Les hommes qui l’entouraient se dispersèrent pour se mettre à couvert. Deux tiers d’entre eux y parvinrent. Ces saligauds les avaient attendus.

Udol s’accroupit derrière l’abri relatif que lui offrait le plateau d’une remorque renversée, où des projectiles d’énergie lui sifflèrent au-dessus de la tête. Non loin, un de ses hommes s’était réfugié derrière le cadre d’une tente en plastique ; il s’écroula de côté quand un tir de laser traversa la matière synthétique et lui fit éclater l’arrière de la tête. Un autre, coincé à découvert, fut jeté à terre par une seule décharge qui lui traversa les deux jambes. Il chuta lourdement, et se mit à ramper, jusqu’à ce qu’un autre tir l’atteignît en plein visage.

Udol sentit son pouls s’accélérer. Il repéra du mouvement sur l’une des allées proches de l’incendie, dégaina son pistolet et tira quelques traits d’énergie dans le chemin resserré. Les hommes qui l’entouraient commencèrent à ouvrir le feu à la carabine laser.

— Inkerz ! appela-t-il par radio. Contactez le taclog, dites-leur que nous avons un autre raid qui arrive par ici, sous l’aqueduc !

— Compris, major.

Les choses allaient mal, c’était un fait, et elles ne faisaient qu’empirer. Udol croyait compter plus d’une quarantaine de combattants hostiles dispersés parmi les tentes abandonnées. Les protections rouge terne et les manteaux qu’il entrevoyait correspondaient à la description des ennemis qui avaient effectué leurs frappes éclair sur les faubourgs extérieurs durant les quatre derniers jours. Des hérétiques, attirés vers la ville comme l’étaient les pèlerins, aussi désireux d’empêcher ce qui survenait ici que l’étaient les pèlerins de le célébrer. Le marshal Biagi avait personnellement confié à Udol que ces adversaires étaient très probablement des cultistes militants venus des environs proches, qui avaient rejoint la planète sous couvert de l’arrivée en masse des pèlerins, afin d’orchestrer cette guérilla psychologique contre la ville.

Ces fumiers savaient se battre. Se battre de manière disciplinée, et c’était cela qui les rendait réellement effrayants. Udol avait eu de nombreuses fois affaire aux séides du Warp, ses balafres le prouvaient, et chaque fois, la rigueur militaire impériale l’avait emporté sur le fanatisme forcené.

Peut-être était-ce au tour de l’Imperium de jouer les illuminés, se dit-il. À en croire toutes les horloges en vue, l’heure était arrivée. Ils avaient enfin une raison de devenir fanatiques.

Un vent soudain se leva et commença à souffler la chape de fumée vers le nord. Une grande partie des positions ennemies au milieu des tentes se retrouva brusquement révélée. Udol coordonna l’action de ses tireurs et engagea un tir de riposte systématique. Sa section mitrailla le fatras de tentes et d’abris, puis poussa en avant au travers du bivouac, toutes têtes baissées.

Une arme donna de la voix à proximité d’eux ; l’homme à la gauche d’Udol bascula en avant sur les vestiges d’une coque de survie. Le major se retourna en levant son arme d’appoint, et atteignit l’intrus en plein dans la visière grognarde du casque qu’il portait. Avant même que les jambes de ce cadavre ne se fussent dérobées sous lui, deux autres quittèrent leur couvert pour le charger tout en tirant. Udol se laissa tomber sur un genou, tendit son bras gauche devant lui et serra les doigts autour de la poignée. Une longue lance incandescente jaillit de l’ajutage derrière le dos de sa main, et vint se briser autour de leurs torses. Tous deux prirent feu et chancelèrent en braillant. Chauffées par les flammes, les cellules énergétiques que le plus proche gardait dans les étuis accrochés à ses sangles le firent éclater, éparpillant ses bras et son thorax. Ses jambes furent seules à s’effondrer après l’explosion brillante, laquelle jeta son compagnon à terre, où il continua de brûler en gesticulant. Udol marcha jusqu’à lui et l’acheva d’une seule décharge de pistolet laser.

— Farenx. Beresi. En avant, immédiatement, appela-t-il les hommes derrière lui. Ils approchaient de la limite extérieure du campement, et les intrus se repliaient vite. Rien que des hérétiques, se dit Udol. Des adorateurs déments, venus lâchement éprouver la foi et la résolution de la ville par leur petite guerre des nerfs. Exactement ce que le régiment de la Civitas Beati avait été formé à combattre.

Mais lorsqu’il eut atteint la lisière du camp, il réalisa s’être trompé. Ça n’était pas qu’une escarmouche. Le paysage ouvert de l’obsidae se déployait devant lui : une étendue plate, froide, de pierre ponce et de poussière, mouchetée de noir vitreux par une dissémination de roche volcanique. Trois kilomètres au nord de la cité, ce panorama rejoignait la trouée de la grâce et les flancs sombres des collines brûlantes.

Trois véhicules approchaient du campement à pas amples. Des tanks marcheurs. Sur leurs talons pesants arrivait une ligne espacée de plus de deux cents combattants à pied, drapés dans des capes du même rouge terne. Depuis quand les cultes hérétiques disposaient-ils de blindés ? Depuis quand se déployaient-ils comme une véritable formation militaire ?

— Oh, merde, Udol s’entendit-il dire. Repliez-vous ! Repliez-vous !

Les tanks sur pattes continuaient d’avancer de leur démarche d’araignées. Chacun possédait six jambes à pistons pour soutenir son corps suspendu près du sol ; Udol apercevait leurs conducteurs dans les coupoles de verre accrochées sous leur queue. Sur leurs sections frontales surélevées, des minitourelles jumelées s’alignèrent et commencèrent à ouvrir le feu.

Ces tirs foudroyants arrivèrent en une vague constante : les canons doubles des lasers à impulsion de chaque minitourelle encaissaient le recul, se réarmaient et tiraient à nouveau en conservant une cadence brutale et mécanique. Udol vit Beresi être cisaillé par le milieu, et trois autres de ses soldats se faire soulever de terre par la surpression d’air que créaient les impacts. Les éclats de pierre ponce et d’obsidienne volaient en tous sens. Des rais de lumière scintillante fusèrent alors depuis la ligne des fantassins en rouge, qui eux aussi s’étaient mis à tirer. Udol recula à couvert. De là, il entendit des hommes qu’il connaissait depuis l’enfance hurler leurs dernières paroles dans les masques ajustés de leurs respirateurs.

Le major fit la seule chose qui lui vint à l’esprit. Il pria la sainte.

Quinze kilomètres plus au sud, dans les niveaux supérieurs de la ville, les sections de la chorale immortelle s’accordaient entre elles. Rampshel, le maître de chant, claudiquait de droite et de gauche, et agitait son bâton, sommant les seconds vocides de « garder le ton, pour l’amour de Terra ! ». Les enfants du premier rang, seulement âgés pour certains de six années standard, avaient du mal à tenir en place dans leurs collerettes empesées et leurs toges formelles. Beaucoup avaient le nez en l’air. Les vapeurs de l’encens brûlé emplissaient l’air frais, et les esclaves du temple disposaient les derniers des ostensoirs dorés, sous la direction du haut ecclésiarque et de ses prévôts en robe noire.

— Nous y serons très bientôt, premier mandataire, certifia Rampshel lorsqu’il passa, appuyé sur sa canne à pommeau d’argent. Je vous assure que nous sommes presque prêts.

— Très bien, maître de chant. Poursuivez donc, dit Bruno Liger, choisi comme premier mandataire de la cité. C’était un homme petit, dont le crâne était fraîchement rasé et le bouc taillé avec soin. D’un geste méticuleux, il ajusta sur ses épaules la chasuble de son office, puis il vérifia deux fois que son amulette pendait précisément au milieu de sa poitrine. À côté de lui, le marshal Biagi croisa ses bras imposants et soupira.

— Nous sommes prêts, je pense, marmonna Liger. Qu’en dites-vous ?

— Nous sommes prêts, monsieur, lui répondit Biagi.

— Vous croyez ? Bien. Excellent. Je veux dire, est-ce que d’après vous, ce sera… Suffisant ?

— Tout est parfait, premier mandataire, dit Biagi. Il lissa son écharpe régimentaire. Si cette foutue chorale arrive à chanter juste, ce sera une vraie partie de plaisir.

— Ils ne sont pas dans le ton ? Vous me le diriez s’ils n’étaient pas dans le ton ? Liger tourna la tête et plaça une main en coupe autour de son oreille. Ils ne sont pas dans le ton, n’est-ce pas ? Ils ne sont pas dans le ton. Je vais aller en toucher un mot…

— Monsieur, s’il vous plaît, dit l’ayatani Kilosh, en tendant une main noueuse depuis le drapé de ses longues robes de soie bleue pour la poser sur le bras de Liger. Tout est pratiquement parfait.

— Vraiment ? Bien. Excellent… Pourquoi est-ce que ces petits garçons traînent par là, ils ne devraient pas rester au premier rang avec les autres ?

— Rampshel va s’en occuper, dit Biagi.

— Ah ? Je l’espère. Je veux que tout soit parfait. Ce sont des héros que nous accueillons aujourd’hui. Des vétérans. Leur réputation les précède.

— Très certainement, dit l’ayatani Kilosh.

Une ombre brève passa au-dessus d’eux, en occultant momentanément les lucarnes de la terrasse intérieure de cérémonie. Ils sentirent tous un léger choc quand l’engin se posa.

— Eh bien, les voici, proclama Liger.

Rampshel leva les bras, et les membres du chœur entonnèrent leur chant. Il les dirigeait énergiquement quand le premier iris métallique des portes étanches de la terrasse s’écarta dans un bruit de vapeur.

Le premier mandataire Liger n’était pas bien sûr de savoir à quoi s’attendre, hormis à la présence d’êtres héroïques. Le texte de ses antiennes ouvert devant elle, la chorale chantait à pleins poumons la grande supplication de la beati. Et l’essentiel des choristes était presque dans le ton.

Deux silhouettes sortirent tranquillement côte à côte des émanations de la porte. Un homme louche, au visage attirant, mais avec les yeux d’un pitre, et une jeune femme mince, manifestement une femme de caractère, aux cheveux peroxydés coupés très courts. Tous deux étaient habillés d’un treillis noir mat ; tous deux portaient nonchalamment leur fusil laser par la sangle, passée autour de leur épaule. Celle de l’homme était un implant cybernétique et il adressa un clin d’œil à Liger dès qu’il le vit. La femme portait aussi une veste d’aviateur à col de fourrure. Son fusil reposait à l’horizontale, afin qu’elle put garder la main droite sur la crosse, à proximité de la gâchette, et le bras gauche replié posé sur l’arme comme sur le dessus d’une portière.

Ils s’engagèrent sur la terrasse, sans accorder la moindre attention aux efforts de la chorale.

Liger s’avança.

— Au nom du peuple d…

L’homme à l’épaule bionique se tourna vers lui, sourit, et se posa l’index sur les lèvres. Derrière lui, la femme achevait son examen visuel de l’endroit et leva une main vers son oreillette.

— R.A.S., l’entendit transmettre Biagi. Vous pouvez venir.

Un nouveau personnage apparut dans l’ouverture et fut d’abord éclairé de derrière par la vapeur. Une figure imposante au long manteau, coiffée d’un képi en pointe. Le premier mandataire retint son souffle.

L’individu arriva dans la lumière. C’était un grand homme svelte en tenue de commissaire, mais ses épaulettes indiquaient le grade de colonel. Son visage était dur comme le tranchant d’un couteau. Il descendit la rampe pour venir faire face aux trois dignitaires, se baissa sur un genou devant le premier mandataire et retira son couvre-chef.

— Ibram Gaunt, 1er de Tanith, au rapport selon les ordres, dit-il.

C’était donc là le fameux Gaunt, songea Biagi. Il ne se sentit pas spécialement impressionné. D’après les documents des briefings, les hommes de Gaunt étaient des bidasses de première ligne ; ils avaient en tout cas cette allure de chiens fous et non domestiqués. Biagi commençait à concevoir de sérieux doutes sur leur capacité à remplir la tâche pour laquelle ils avaient été choisis.

Gaunt se releva.

— Bienvenue, colonel-commissaire, bienvenue, dit Liger en attrapant délicatement Gaunt par les épaules pour l’embrasser sur les deux joues. Il lui fallut pour cela se dresser sur la pointe des pieds ; Gaunt sembla tolérer la coutume, de la façon dont un chien de garde tolérait un grattement occasionnel entre ses oreilles. Liger se lança dans un discours d’accueil plus complet et plus long en haut gothique.

— Vous arrivez ici en craignant pour votre sûreté, l’interrompit Biagi en indiquant de la tête les deux soldats qui avaient précédé Gaunt hors de sa navette. Celui-ci plissa légèrement les yeux et le gratifia d’un regard interrogateur.

— Marshal Timon Biagi, en charge des forces de défense planétaires et du régiment civil.

Gaunt salua.

— Ces deux sergents ont insisté, dit-il en les désignant. Nous avons été informés durant notre descente qu’un raid était en train d’avoir lieu.

— En bordure de la ville, pas ici, répliqua Biagi. Mes forces vont le contenir. Nous avons un problème récurrent de troubles mineurs causés par des hérétiques, mais votre sécurité n’était en aucun cas menacée.

— On préfère vérifier ce genre de truc par nous-mêmes, rétorqua la femme sergent en s’adressant directement à Biagi.

— Criid, la reprit Gaunt.

— Pardon. On préfère vérifier ce genre de truc par nous-mêmes, marshal.

Un sourire vint à Biagi. À ce qu’il semblait, ce chef tant loué n’était même pas capable de garder ses chiens dans le rang. Il toisa l’insolente… Criid ? Des pieds à la tête et lui lança avec une moue moqueuse :

— Une femme sergent ?

Elle fixa Biagi d’un regard qui ne cilla pas, et l’imita dans son appréciation verticale de sa personne.

— Et vous, vous êtes un homme ? L’autre sergent à la prothèse bionique ricana.

— Silence, Varl, dit Gaunt. Il se tourna vers Biagi. Ne partons pas sur de mauvaises bases, marshal. Je ne vais pas réprimander mes soldats pour s’être montrés prudents.

— Et pour s’être montrés impertinents ? demanda Biagi.

— Bien sûr. Dès que j’en entendrai un faire preuve d’impertinence.

— Très bien, quoi qu’il en soit, il est merveilleux de vous avoir ici ! intervint le premier mandataire avec un élan d’enthousiasme simulé, dans le but évident de dissiper le malaise ambiant. N’est-ce pas ?

— Je suis ici parce que le maître de guerre me l’a ordonné, dit Gaunt. Reste à voir ce que cela a de si merveilleux.

— Puis-je vous dire, colonel-commissaire, que votre remarque me dérange, intervint Kilosh en prenant la parole pour la première fois. Bien qu’il fût assez grand, c’était un homme très âgé, dont le regard exprimait néanmoins plus de force et de confiance que celui du marshal ou du premier mandataire. Vos propos pourraient aisément passer pour de l’hérésie.

Gaunt se raidit et choisit ses mots avec soin.

— Je ne voulais pas vous offenser. Ma remarque ne faisait pas référence au prodige qui a lieu ici. Je voulais plutôt parler des conséquences graves que cet événement pourrait déclencher.

Kilosh hocha la tête, l’air apaisé.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, dit-il.

— Je me souviens, ayatani Kilosh, dit Gaunt en s’inclinant légèrement de manière formelle. Il y a trois années sidérales de cela, dans la Doctrinopole d’Hagia. Cela fut bref, mais il serait inconvenant de ma part de ne pas m’en rappeler. Votre haut roi Infarim Infardus était mort, et c’est moi qui vous ai apporté cette triste nouvelle.

— Ce fut là une heure sombre de l’histoire d’Hagia, reconnut Kilosh, passablement flatté par le souvenir précis que Gaunt en avait conservé. Et une période bien lugubre pour mon ordre. Mais les temps ont changé. Le miracle est survenu et la galaxie est un peu plus lumineuse à présent. Soyez remercié pour le rôle que vous y avez joué.

— Quel rôle ?

— Ce qu’a accompli votre régiment. Vous avez repoussé l’ennemi et protégé le Sanctuaire. C’est pour cela que vous êtes ici.

— Sur votre demande ?

— Non, colonel-commissaire. Kilosh sourit. C’est elle qui l’a souhaité.

Gaunt hésita. L’air songeur, il caressa de ses doigts le côté de son menton fin.

— Il me tarde que nous puissions parler davantage à ce sujet, mon père, dit-il. Avant cela, je demande au premier mandataire et à l’honorable marshal la permission d’aller prendre des arrangements pour mes hommes.

Liger se hâta d’y consentir et s’inclina ensuite à son tour. Gaunt repartit vers les iris d’accès.

— Quelle est votre opinion ? murmura Kilosh.

— Pas assez bonne pour me préoccuper de lui, dit Biagi.

— Il a l’air d’un homme convenable, déclara Liger d’un ton enjoué. Non ? Vous ne trouvez pas ?

— Oh, je pense qu’il l’est, dit Kilosh. Presque trop convenable. Et c’est peut-être en cela que nous aurions un problème. J’ai eu comme l’impression qu’il refusait d’y croire.

— Alors nous devons le forcer à croire, dit Biagi. Il se tut en voyant émerger d’une des ouvertures un homme de bonne constitution, en uniforme de commissaire. Excusez-moi, dit-il, et il les abandonna.

Les troupes tanith commencèrent à se déverser dans leur périmètre de rassemblement. Alors qu’il remontait le sol de métal, Biagi vit les écoutilles s’ouvrir les unes après les autres le long de la terrasse ornementale. Ces hommes, et parfois des femmes vêtues du même noir sale et des mêmes capes de camouflage, avaient quitté leur flottille de navettes de descente chargés de caisses de munition ou de rangement, et de leurs paquetages. Ils amenaient une odeur avec eux ; l’odeur de la terre, du fycélène, et celle du prométhéum gélifié qu’aucun nombre de douches ne pouvait faire partir. Les ombres d’autres appareils de débarquement passèrent devant les lucarnes, le claquement sec et métallique des pinces d’amarrage se répéta. La fumée qui arrivait avec eux disparaissait par les grilles du sol.

Les nouveaux venus prenaient bien soin de le contourner. Biagi était un officier supérieur, et une figure imposante. Le crâne rasé, le teint olivâtre et les yeux d’ambre ; il portait la tenue de combat cérémonielle du régiment de la cité, taillée dans du cuir luisant, marron, incrusté de détails en fil d’or. Son bras gauche et son torse étaient protégés par les plaques polies d’une armure segmentée, et sur son dos, sous le pli de l’écharpe écarlate, était accrochée sa bouteille d’accélérant.

Biagi s’arrêta quand il tomba sur trois soldats occupés à faire passer une palette de réservoirs de prométhéum par l’une des écoutilles.

— Vous. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Hein ? dit le plus proche, un rustre aux allures d’ours avec sa moustache en bataille.

— Vos noms, réclama Biagi.

— Soldat Brostin, monsieur, dit l’ours. Il désigna ses compagnons. Et voilà Lubba et Dremmond. Les deux autres hommes saluèrent rapidement. Lubba était une petite brute carrée couverte des tatouages les plus barbares. Dremmond était plus jeune. Ses cheveux courts et noirs lui donnaient l’air plus net.

— Vous êtes servants de lance-flammes ?

— Affirmatif, monsieur, dit Brostin. Les crameurs de l’Empereur. Il a insufflé la flamme en nous, et nous, on transmet à Ses ennemis.

— Vous pouvez rembarquer vos réservoirs et vos pompes sur la navette, soldat.

— Ah bon, parce que ?

— Ce sont les lois de la ville. Seuls les officiers du régiment de la Civitas Beati sont autorisés à porter des lance-flammes au combat.

— Je vous demande pardon, votre seigneurité, mais pourquoi ? demanda Lubba.

— L’eau représente le pouvoir sur ce monde. La flamme est l’ennemie de l’eau. Seules les personnes de plus haute naissance parmi la classe guerrière ont le privilège de pouvoir s’en servir. Vous faut-il davantage d’explications ?

— Non, monsieur, pas besoin, dit Brostin.

Biagi se remit en route.

— Commissaire Hark ?

Le commissaire se retourna, et salua.

— Biagi, marshal de la Civitas Beati. Bienvenue sur Herodor, dit Biagi en retournant le salut avant de serrer la main de Hark. On m’a demandé de veiller sur vous.

— Vraiment ?

— Le général aimerait vous dire un mot en privé.

— Je me disais bien, répondit Viktor Hark.

En courbant lentement sa carcasse âgée, l’ayatani Zweil s’agenouilla et embrassa le métal du pont, au milieu de prières marmonnées qu’il avait connues presque toute sa vie, mais qui ne semblaient trouver un sens qu’aujourd’hui.

Partout autour de lui, des Fantômes déchargeaient le matériel des navettes. Beaucoup s’agenouillèrent autour de lui, sortirent leurs propres rubans en soie verte et les embrassèrent de la manière qu’il leur avait apprise. Ces garçons et ces filles, tous ces soldats avaient à présent la foi. Il lui plaisait de le constater. Il détacha le ruban vert orné de perles qu’il gardait lui-même autour de sa main et se mit à réciter la litanie.

Gaunt apparut à côté de lui et le releva doucement.

— Je dois… commença à protester le prêtre.

— Je sais. Mais vous êtes en plein milieu d’un pont de débarquement, et vous avez des chances de finir piétiné si vous restez là.

Zweil s’offusqua, mais laissa Gaunt l’écarter du passage alors qu’Obel et Garond emmenaient une caisse de missiles vers la terrasse sur un chariot de levage antigrav.

— Vous allez bien ? s’enquit Gaunt.

L’imhava ayatani leva férocement vers lui ses petits yeux brillants.

— Bien sûr que je vais bien ! Pourquoi je n’irais pas bien ?

— Vous êtes fatigué, mon père. La durée du voyage vous a épuisé.

Zweil répondit par un petit bruit de dédain. Si Gaunt avait suggéré une telle chose sur Aexe, il aurait pu l’admettre ; il s’était efforcé d’ignorer les signes quand ils étaient là-bas, mais il lui devenait difficile de nier que son grand âge le rattrapait. Zweil commençait sérieusement à se demander combien de temps le destin lui accorderait encore.

Et c’était alors qu’était arrivée la nouvelle. Un regain de vitalité avait réveillé ses articulations percluses d’arthrite et ses facultés diminuantes.

Zweil regarda Gaunt et regretta son emportement.

— Ne faites pas attention. Je suis un vieillard aigri qui a passé les derniers mois sur un convoyeur de la Flotte, à essayer de s’imaginer ce que nous trouverions ici. J’espérais…

— Quoi donc ?

Zweil secoua la tête.

— Une odeur douce et incorruptible qui aurait imprégné toute la planète ? Une odeur d’islumbine ?

Le vieil ayatani se mit à glousser.

— Oui, probablement. Pendant tout ce long voyage depuis Aexe Cardinal, je me suis demandé ce qui nous attendait.

— Moi aussi, mon père, dit Gaunt.

— Ibram… J’ai presque du mal à croire que ça puisse être vrai.

— Et moi donc.

Il y avait quelque chose dans la voix de Gaunt qui interloqua Zweil. Celui-ci observa son ami le colonel-commissaire, et lut sur son visage que Gaunt avait laissé quelque chose s’exprimer dans le ton de sa réplique.

Zweil le fixa et fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Laissez tomber.

— Hors de question, Gaunt. Si je ne vous connaissais pas, j’aurais tendance à croire que vous doutez. Qu’est-ce que vous refusez de me dire ?

— Comme je vous l’ai dit, rien du tout.

— Elle s’est adressée à vous sur Aexe…

Gaunt baissa la voix.

— Je vous en prie, ayatani, cela doit rester entre nous. C’est un sujet privé. Ce que je veux dire, c’est que…

— Quoi ?

— Est-ce que rien ne vous a jamais paru trop beau pour être vrai ?

Zweil sourit.

— Bien sûr que si. Il y a cette fille plutôt souple que j’ai connue à Frenghold, mais c’est un sujet encore plus privé que votre rencontre sur Aexe Cardinal. Je comprends vos doutes, Ibram. Les épîtres de la beati elle-même nous mettent en garde contre les fausses idoles. Mais les présages ne peuvent pas mentir. Toutes les églises de l’Ecclésiarchie du secteur ont reçu des signes et des prophéties. Et vous… Vous avez plus de raisons de leur faire confiance qu’aucun autre homme présent sur cette planète.

Gaunt inspira profondément.

— Je fais confiance à l’ouvrage de la sainte et aux desseins impénétrables de l’Empereur-Dieu. C’est dans les hommes que je n’ai pas confiance.

Zweil en fut déconcerté, mais il parvint à esquisser un sourire et tapota Gaunt sur le bras.

— Oubliez un peu la faiblesse des hommes, Ibram. C’est un prodige extraordinaire qui nous attend ici.

— Très bien. Si vous voyez Ana… Non, laissez, la voilà.

Gaunt quitta le vieux prêtre et se fraya un chemin au milieu du débarquement des Fantômes.

— Ana ?

La chirurgienne Curth releva la tête d’une provision d’instruments opératoires stériles dont elle faisait l’inventaire. Elle se releva, coinça sa plaque de données sous son bras et écarta une mèche de son visage aux pommettes rondes.

— Commissaire ?

— C’est à propos de ce dont nous parlions pendant le voyage…

Elle soupira.

— Vous savez quoi ? J’ai bien voulu vous supporter pendant toutes ces semaines où nous étions coincés ensemble sur un vaisseau, Ibram, parce qu’il était plus simple de vous répondre oui que de vous parler franchement. Maintenant que nous sommes arrivés, je vais vous dire : vous devriez aller en parler à Dorden.

Gaunt sourcilla.

— Le médecin-chef et moi, nous ne nous entendons plus très bien en ce moment.

— C’est parce que vous êtes tous les deux des abrutis entêtés, et en ce qui me concerne…

— Taisez-vous, Curth.

— Je me tais.

— J’aimerais que vous fassiez ça pour moi. S’il vous plaît. Discrètement. Et calmement.

— Vous devriez avoir foi en elle.

— Vous avez le droit de m’attaquer sur n’importe quoi, Curth, excepté la foi.

Elle haussa les épaules.

— D’accord. Vous avez gagné, je vais aller prendre mon matériel. Même si… Ça ne me plaît pas.

Elle s’éloigna, mais se retourna bientôt pour lui lancer :

— Vous comprenez bien que je fais ça uniquement parce que vous êtes tellement doué au lit.

Les Fantômes qui se trouvaient autour d’eux se figèrent brusquement. Plusieurs en laissèrent tomber leur paquetage.

— Je plaisante. C’était une blague. Oh, je vous jure…

Elle disparut dans la cohue. Gaunt regarda les soldats qui continuaient de le dévisager fixement.

— Repos, leur lança-t-il. Puis il eut un geste de résignation et soupira.

— Commissaire ?

C’était Beltayn, l’ordonnance de Gaunt. Et Gaunt n’aimait pas l’air qu’il lui trouva.

— Allez-y, balancez.

— Je vous demande pardon ?

Gaunt courba la tête et le fixa.

— Quelque chose de pas net. Je me doute bien.

De toutes ses dents, Beltayn fit un large sourire d’excuse, puis il hocha la tête.

— On… On a semé quelques navettes en route.

— Quelques navettes ?

— Trois ou quatre.

— Trois, ou quatre ?

— Plutôt quatre, en fait.

— Lesquelles ?

— La 2, la 3, la 4 et la 5.

— Corbec, Rawne, Mkoll et Soric. Je sais que je vais regretter de vous l’avoir demandé, Beltayn, mais vous sauriez me dire où elles sont passées ?

— Elles ont changé de cap pendant la descente, commissaire.

— Changé de cap ? Sur les ordres de qui ? Laissez-moi deviner… Corbec ?

— Oui, commissaire.

— Et elles se trouvent maintenant… ?

— À ce que j’ai compris, commissaire, elles ont été prévenues de l’engagement sur le périmètre de la ville, et le colonel Corbec s’est dit qu’il fallait…

— Qu’il fallait ?

— Qu’il fallait que quelqu’un s’y colle.

— Par Feth, jura Gaunt.

Le major Udol roula sur lui-même. Le tir des tanks marcheurs dévastait le terrain tout autour de lui, et il n’entendait plus que le sifflement haut perché de leurs décharges à répétition. Il saignait d’une coupure au cuir chevelu. Devant lui, les restes calcinés d’un de ses hommes pendaient d’une armature de tente à demi écroulée.

Une ombre le survola, et il vit aux mouvements de la poussière que le vent tournait à nouveau. Une bourrasque soudaine se mit à souffler. Des gravillons lui crépitèrent au visage.

Qu’est-ce que c’était que ça ?

Udol leva la tête et n’en crut pas ses yeux. Dans la lumière de ses réacteurs et du jour que reflétait son fuselage, une navette de transport descendait droit sur eux. Une deuxième se posait à moins de cinq cents mètres, et il y en avait deux autres, qui tombaient du ciel tels des scarabées géants.

Des engins standards de la Garde Impériale. Des appareils de débarquement au nez court et à la carlingue trapue. La Garde Impériale. Il avait prié la sainte pour lui demander sa délivrance, était-ce là la réponse qu’elle donnait à ce genre de supplique ?

Il sentit le sol trembler quand la navette de descente approcha de l’altitude zéro et se posa lourdement sur ses patins d’atterrissage hydrauliques. Des hommes surgirent des écoutilles dès leur ouverture, des hommes aux tenues et aux protections noires. Des hommes enveloppés dans des capes de camouflage. Des gardes impériaux. Ils se dispersaient sur la terre désolée de l’obsidae, en établissant un schéma de riposte face à la progression des hostiles et de leurs maudits tanks marcheurs. L’air épaissi par la poussière s’emplit des échanges rapides de lasers.

Udol se remit debout, à temps pour voir le plus proche des tanks marcheurs réaligner sa visée et tirer sur la première navette qui redécollait. L’impact décala brutalement le nez du cockpit, et les moteurs protestèrent, mais l’engin s’éleva au-dessus de sa tête, le train toujours abaissé et les portes restées grandes ouvertes.

Une traîne de fumée jaillit de la ligne des nouveaux arrivants. Un missile était parti vers le premier véhicule à pattes, un autre le suivit. Une boule de feu vint éclore à l’avant de son carénage et le blindé s’arrêta en oscillant sur son armature motrice. Il parut hésiter, fit un nouveau pas, et un nouveau missile le frappa en plein museau. La lumière de l’explosion éclaira un instant le champ vitrifié ; quand elle eut disparu, le tank marcheur avait disparu lui aussi, et des fragments chauds de la machine du Chaos retombèrent en grêle.

Udol tâcha de joindre ses soldats par radio, mais un signal extérieur empiétait sur leur fréquence ; il n’en perçut que des bribes, qui ressemblaient à « …que vous attendez, par Feth ? », suivi de « …vivre à jamais ? ».

Il courut en avant, harangua ses hommes. La Garde était en train de mettre en déroute la phalange d’envahisseurs. Une autre boule de feu illumina brièvement le ciel, ardente comme un soleil levant. Un deuxième tank marcheur avait sauté.

L’air était saturé de débris cendrés. Les soldats en noir poussèrent vers l’avant en continuant de tirer, à demi invisibles dans cette nappe.

Udol leur trouva des allures de fantômes.

Qui qu’ils fussent, ces soldats en noir étaient contents d’eux. Tandis qu’Udol approchait, ils s’échangeaient des félicitations bruyantes, en revenant ramasser les paquetages et les sacs à dos lourds dont ils s’étaient débarrassés en hâte au sortir des navettes. Les combattants adverses, les rares à avoir survécu, s’étaient enfuis au loin, sur l’étendue poussiéreuse de l’obsidae. Le troisième et dernier tank marcheur n’était plus qu’une masse carbonisée sur le terrain vitreux que jonchaient des cadavres en uniforme rouge.

Udol chercha à identifier un officier parmi les gardes impériaux. Ces hommes semblaient ne porter aucun marquage qui aurait divulgué quelque chose d’eux, excepté un insigne de crâne percé d’une dague, et l’aquila de l’Imperium. Leurs visages lui étaient cachés par des masques respiratoires grossiers, produits en masse.

— Comment vont vos gars ? demanda une voix profonde de derrière lui.

Udol se retourna. L’homme qui s’adressait à lui était grand et large. Les touffes hirsutes d’une barbe épaisse émergeaient des bords de son masque. Son accent était bizarre.

— Qu’est-ce que vous dites ? lui fit répéter Udol.

— Vos gars. Je vous demandais comment ils vont. Vous étiez dans une situation pas terrible.

— Nous…

Udol ne savait trop quoi dire.

— Vous êtes arrivés en navettes de descente, fut tout ce qu’il parvint à trouver.

Du pouce, l’étranger désigna le ciel par-dessus son épaule.

— On est restés coincés en orbite pendant seize heures avant qu’ils nous disent d’aller aux navettes, et tout le monde était plutôt content qu’on finisse par y aller, vous pensez. Alors on était en route, et voilà qu’on reçoit la nouvelle, comme quoi il y a une attaque contre la ville et que la descente est annulée. J’ai dit : de la merde. De toute façon, il était trop tard pour revenir au vaisseau, si vous voyez ce que je veux dire ; on apercevait déjà la ZA depuis là-haut, et puis on a repéré l’endroit où y avait du pan-pan…

— Du quoi ?

— De la fusillade. Je me suis dit : voilà des amis dans le besoin, alors nos navettes sont sorties de la formation, et on est venus débarquer là où on pourrait être utiles à quelqu’un, quoi.

— Vous… Vous avez préféré débarquer en pleine fusillade plutôt que sur votre ZA ?

— Ben ouais. Personnellement, je vois ça comme une économie d’efforts. S’il fallait qu’on débarque, autant le faire pour une bonne raison ; c’était pas une trop mauvaise idée, j’ai l’impression. Et au fait, vous êtes qui ?

Udol regarda la main gantée qui lui était tendue.

— Major Erik Udol, 3e compagnie du régiment de la Civitas Beati.

— Mes salutations et tout le tintouin. Il faut m’excuser, Udol, mais je suis encore en pleine montée d’adré et mes gars aussi ont le sang qui bouillonne. Trop de mois passés dans une soute et trop peu de combats. Alors c’est ça Herodor, hein ? Putain, j’en ai tellement entendu parler.

— Savez-vous… commença Udol. Savez-vous à quel point il est antiréglementaire de faire atterrir des navettes de descente dans la trajectoire d’un assaut ?

Le grand étranger marqua une pause comme pour y réfléchir.

— Je suis presque sûr que la bonne réponse, ce serait de dire « oui ». Et vous, vous saviez à quel point c’est efficace d’attaquer par les airs une offensive au sol ? Ou bien vous préfériez mourir ?

— Je…

— Regardez par vous-même, dit l’étranger en tendant son bras musclé dans un large geste. Regardez ça, les débris, l’absence plaisante de tirs dans notre direction, et l’ennemi qui court mettre son cul à l’abri. Il vous fallait autre chose, major ?

— Qui êtes-vous ?

— Colonel Corbec, Premier et Unique de Tanith.

— Ah, dit Udol, qui comprenait enfin. Les Tanith. C’est vous qu’elle attendait.

Fort de quatre pelotons, le détachement qui avait livré cette intervention impromptue se rassembla au bord de la zone de combat en groupes vaguement ordonnés. Les nouvelles étaient que l’officier en charge des troupes locales avait contacté par radio son commandement tactique et logistique, pour réclamer des transports qui allaient les ramener dans la ville à proprement parler.

Le major Rawne, troisième officier du régiment des Fantômes, et chef du troisième peloton, s’éloigna du point de rassemblement improvisé et alla s’isoler afin de pouvoir calmement tourner en cercle en observant le décor. Son premier aperçu d’Herodor, la planète qu’il avait fallu des mois de voyage monotone pour atteindre. Un monde où se produisait un grand miracle, d’après ce qu’il en savait.

L’endroit n’était pas beau et n’avait pas du tout l’air miraculeux, mais il possédait une sorte de beauté froide, lui concéda Rawne. Le ciel était d’un blanc lumineux et plat. Seules les plus infimes taches de gris-bleu flottaient sur l’horizon, particulièrement au nord, où l’écorce de roche sale poussait vers le haut. Le terrain qui les entourait, ce que les habitants appelaient un obsidae, était un champ nu de poussière bleutée, parsemé de verre volcanique. L’air était rare, froid, et d’une sécheresse abrasive. Rawne avait cru comprendre que l’essentiel d’Herodor était couvert d’un désert arctique : une désolation de poussière aride, aux températures frigorifiques, parsemée de reliefs vitrifiés et d’escarpements. De façon assez déplaisante, cela lui évoquait la mort, la vérité glaciale, cassante et flétrie que renfermaient tous les tombeaux. Les Fantômes n’avaient pas encore rencontré de monde qui ne leur avait fait payer leur venue en vies et en sang. Quel prix Herodor allait-elle réclamer ? De qui les yeux se fermeraient-ils sur ce paysage désespéré ?

N’importe qui d’entre nous, songea-t-il. Ou nous tous. La mort n’est jamais trop regardante. Aexe Cardinal l’avait placé à très courte distance de la mort. À son contact. Cette étreinte gelée était encore sur lui et refusait de se faire oublier.

Ou peut-être était-ce juste le vent qui soufflait de l’obsidae.

Le lent cercle contemplatif de Rawne l’amena enfin à regarder au sud, vers la ville en elle-même. La Civitas Beati, la cité de la sainte, un lieu sacré mineur, rien qu’un autre parmi les nombreux endroits et les nombreux mondes que la venue de Sabbat avait rendus sacrés des millénaires plus tôt. C’était une agglomération tentaculaire, le principal centre de population sur Herodor. Autour d’une flèche centrale plus haute, plus vieille et plus sombre, trois tours-ruches carrées faites d’ashlar blanc se dressaient tels des gardes du corps ; elles-mêmes étaient ceintes par une jupe de niveaux inférieurs faits de blocs d’habitation, de manufactures, de voies de transit et de viaducs de brique. À l’ouest s’étendaient les dômes teintés des nombreuses fermes agriponiques qui nourrissaient la ville, des fermes gardées en vie par les sources minérales chaudes sur lesquelles la ville avait été fondée.

C’étaient elles qui rendaient l’endroit spécial, songea Rawne de manière pragmatique, et pas les personnes qui avaient pu venir ici, ou ce qu’elles avaient pu y faire. Cette cité n’existait que par la grâce de l’eau thermale qui surgissait du manteau désolé de la planète en ce lieu précis.

Rawne entendit quelqu’un crier son nom. Le cri était étouffé par un masque respiratoire. Il se retourna ; Mkoll, le chef des éclaireurs du régiment, arrivait vers lui en petites foulées.

— Les transports sont là, major.

Un aqueduc courait sur le bord de l’obsidae, et un chapelet de camions vieillissants arrivait par-dessous ses arches.

— Dites à tout le monde de se bouger, décréta Rawne.

Le temps qu’ils eussent rejoint le groupe principal, les Fantômes montaient déjà dans les transports qui attendaient. Mkoll vérifia que son propre peloton avait bien chargé tout son équipement. Il regarda plus loin, vers là où le sergent Soric semblait prendre son temps pour faire embarquer ses hommes. Mkoll courut le rejoindre. Les derniers soldats du cinquième peloton prenaient place dans le plateau de chargement arrière. Ce vieux roublard de Soric étudiait un bout de papier.

— Tout va bien ?

Soric leva la tête comme si Mkoll lui avait fait peur. Il froissa en boule le papier, un morceau de feuille bleue, et le jeta par terre.

— Tout va très bien ! dit-il à Mkoll, puis il tendit les mains vers l’ouverture, pour se faire aider de ses soldats les plus proches qui le hissèrent à l’intérieur du camion.

Du plat de la main, Mkoll frappa deux fois sur l’arrière de la caisse ; le véhicule démarra dans une bouffée de gaz d’échappement et un bruit de moteur emballé. Il retourna vers son propre transport.

Le vent qui balayait les éclats coupants de l’obsidae souffla la boule de papier bleu en travers de son chemin. Mkoll se pencha pour la ramasser. C’était une page arrachée dans un carnet à dépêches, l’un de ces formulaires en blanc qui servaient aux échanges de messages écrits lorsque les fréquences radio étaient coupées. Mais Soric n’avait pas signalé d’avarie de sa radio ?

Mkoll défroissa la feuille. Une seule ligne y avait été écrite à la main : Du grabuge avant même que vous soyez arrivés.

Au nom de Terra, se demanda Mkoll, qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ?

DEUX

La Fille Des Collines

« Tout ce qui fut sera. Tout ce qui est mort vivra de nouveau. Tout ce qui est tombé se relèvera. Je vous le dis, telle est la nature des choses, si vous acceptez de croire ne fut-ce qu’une seule fois. »

— Épîtres de sainte Sabbat

Il se tenait à l’un des étages les plus hauts de la ruche intérieure, d’où il contemplait l’étendue de la Civitas Beati par-delà l’ashlar blanc et la céramite sur les versants des tours-ruches. Par-delà la mosaïque des toits de tuiles qui s’étendaient plus bas, coupée par le tracé des boulevards et des viaducs. Par-delà la pierre effritée des vieux districts, le métal taché au flanc des centres de retraitement et des dômes agriponiques, par-delà le dédale d’allées et de taudis, le clapier des habitats inférieurs.

Ça n’était pas une ville sûre ; ni sûre, ni sécurisable. Elle n’avait ni murs d’enceinte ni fortifications, exception faite des contreforts de promontoires naturels qui entouraient le site de la vallée. Le réseau de boucliers, généré par les stations-pylônes réparties en bordure de la ville, ainsi que par une succession de mâts sur les toits des tours-ruches, pouvait ériger un champ d’énergie cohérent qui évoquait un chapiteau de carnaval. Mais ce système avait été conçu pour protéger la ville des tempêtes de poussière, pas des tirs d’obus.

Et c’était bien là ce qui se profilait : une guerre à grande échelle, inexorablement attirée vers Herodor, aussi sûrement que l’avaient été les troupeaux de pèlerins. La Civitas Beati n’y survivrait pas. Elle n’avait pas été construite dans une optique de guerre, et s’il fallait la fortifier, il ne savait même pas par où commencer. Il se rappela Vervun, la grande, la solide ruche Vervun, et combien il avait été difficile de la tenir. Vervun avait été conçue par des planificateurs militaires avec sa défense comme considération principale. Sa spire principale et son rempart constituaient une forteresse tenace, à l’intérieur de laquelle la population entière de la ruche avait pu s’abriter par temps d’offensive et de siège. Par contraste, la ville de la beati n’avait fait que croître, en répandant des logements de hauteur et de loyer modestes de plus en plus loin de ses tours-ruches surpeuplées.

Par l’Empereur-Dieu, cela allait être une vraie boucherie.

Gaunt se détourna de la vitre d’observation teintée, et gribouilla encore quelques notes sur la plaque de données qu’il gardait avec lui depuis son arrivée pour y consigner la moindre idée concernant ce qui pourrait prémunir la cité contre les assauts. Pour commencer, des générateurs de boucliers plus puissants. Des batteries d’artillerie mobiles, et quelques vrais blindés. Des renforts en troupes, naturellement. Ces avenues beaucoup trop larges devraient être bloquées, et le réseau d’aqueducs surveillé. Des stocks de nourriture, d’énergie et de munitions allaient devoir être constitués. D’après le dernier rapport de la Flotte Impériale, l’escadre du Munitorum n’était plus qu’à deux jours, et un groupe de trois régiments, incluant des blindés, était attendu en provenance de Khan. Herodor avait également besoin de la couverture d’une flotte de combat, et par le biais de certains canaux, Gaunt avait déposé une requête d’assistance auprès de l’Adeptus Mechanicus, bien qu’aucune réponse ne lui fût encore parvenue.

Il entendit s’ouvrir la porte de la passerelle lambrissée et présuma que Beltayn était enfin de retour avec du café et une collation, mais ce n’était pas lui.

— C’est très gentil de vous décider à me rejoindre, dit Gaunt. Corbec eut un large sourire et acquiesça. Il mâchait un tronçon de pain rempli de viande salée, et avait dans l’autre main un quart rempli de café. Rawne, qui arrivait derrière lui, apportait deux autres timbales et en tendit une à Gaunt.

— On a intercepté Beltayn sur le chemin.

— Il était aussi supposé me trouver à manger, annonça Gaunt. Corbec s’arrêta immédiatement de mâcher et regarda d’un air coupable le casse-croûte qu’il tenait à la main.

— Désolé, dit-il.

Gaunt ne parut pas s’en émouvoir et secoua la tête.

— Asseyez-vous. Vous avez déjà eu une journée chargée, à ce que j’ai cru comprendre.

— Les pauvres, on pouvait pas les laisser se faire frire tout seuls. C’était un assaut majeur, il paraît, un des pires qu’ils ont eus, dit Corbec. Lui et Rawne avaient tous deux de la poussière collée à leurs uniformes, et le visage de Corbec portait toujours des marques rouges là où son masque respiratoire lui avait fait pression sur la peau.

— Des blindés ?

— Trois chars sur pattes. Du léger, mais quand même. Caff et Feygor les ont bien ruinés avec une paire de baise-tanks. Et plus important encore, on a identifié l’adversaire.

Il plongea la main dans sa musette et en sortit un masque au rictus animal. Un tir de laser avait percé le métal au milieu du front.

— Et merde, dit Gaunt.

— Le Pacte du Sang est là. Et en grand nombre.

Gaunt montra le masque que tenait Corbec.

— Ce pourrait être simplement…

— On sait les reconnaître, le coupa Rawne.

Gaunt hocha la tête.

— Les instances militaires locales ont l’air de penser que les raids qui ont lieu depuis quatre jours sont menés par des cellules de dissidents hérétiques. Il prit le masque des mains de Corbec. Mais qu’est-ce qu’ils en savent ?

— Il va être temps qu’ils sachent, jugea Corbec.

Gaunt reposa le masque.

— Je pense que nous avons affaire à un détachement avancé, qui a pour ordre de nous occuper jusqu’à l’arrivée d’une force principale.

— Et vous croyez que cette force est en route ?

La question de Rawne reçut de Gaunt un rire macabre.

— Trouvez-moi un seul endroit dans ce secteur qui ignore ce qui se passe ici ! Si vous étiez l’ennemi…

— L’ennemi de qui ? lui lança Rawne avec un petit sourire.

— Si vous étiez l’ennemi, continua Gaunt, en passant sur cette remarque provocatrice typique du major, vous ne considéreriez pas ce monde comme une cible prioritaire ?

Rawne se tourna vers Corbec, lequel se contenta de hausser les épaules.

— Et donc, c’est pour quand ce cataclysme qui nous pend au nez ?

Gaunt secoua la tête.

— La flotte ne capte rien. Il y a trop de vaisseaux de pèlerins qui brouillent le tableau.

— Oubliez ça une seconde. Vous croyez pas que ceux qui sont déjà là ont une base d’opérations ? estima Rawne.

— La surveillance orbitale a repéré ce qui pourrait être des navettes de descente dans un profond désert vitrifié, à un millier de kilomètres vers l’ouest. Mais aucun écho de forme vivante n’a été détecté. Les hostiles qui sont en activité sur la planète sont bien cachés. Probablement dans la chaîne de terres volcaniques qu’on appelle les collines brûlantes, mais ce n’est que pure conjecture.

— Il suffirait…

— Nous n’avons pas l’effectif suffisant, Rawne. Malgré tout notre savoir-faire, cela nous prendrait des semaines pour les trouver. Nous sommes sur une grosse planète austère, avec pleins de recoins où se cacher.

— Ça n’est pas un monde de première importance stratégique, dit Rawne, la mine sombre.

— Non, major, reconnut Gaunt. Ça n’a rien d’un monde stratégique.

— Alors pourquoi… commença Rawne, en s’arrêtant net quand il lut dans les yeux de Gaunt. Ils vous ont emmené la voir ? termina-t-il.

— Pas encore.

— Vous avez dit que les vaisseaux des pèlerins embrouillaient le tableau, intervint Corbec. Il y a déjà plein de pèlerins ici, des centaines de milliers, le périmètre orbital est farci de vaisseaux.

— Il en arrive constamment de nouveaux, dit Gaunt. Certains font même la route depuis les sous-secteurs voisins.

— On devrait peut-être les arrêter, hasarda Corbec. Je veux dire, il faut qu’on verrouille un peu la zone. On peut pas laisser n’importe qui débarquer, même si ce sont des joyeux fidèles inoffensifs. Vous vous souvenez sur Hagia, comment les autres se sont mêlés à la circulation des pèlerins ?

— Je me rappelle bien, Colm. J’ignore simplement com-ment nous pourrions empêcher ces pèlerins de descendre sur la planète. Certains de leurs vaisseaux sont à peine en état de prendre l’espace et gravement sous-approvisionnés. Si nous essayions de monter un blocus, ce serait comme condamner à mort des citoyens impériaux. Le taclog me fait savoir que quatre-vingt-dix pour cent des vaisseaux qui ont fait la route jusqu’ici risquent de ne pas survivre à leur voyage de retour. Dans la plupart des cas, les pèlerins ont dépensé leurs dernières économies pour financer un aller simple vers le salut.

Corbec reposa son quart vide et fit tomber les quelques miettes de sa tunique.

— Quelle bande d’abrutis, dit-il sur un ton amer. Gaunt haussa les épaules.

— Tout l’amas stellaire et les systèmes proches ont eu vent de ce qui se passait ici. Et vous pouvez parier que l’ennemi le sait aussi. Je n’arrive même pas à comprendre pourquoi l’information a été divulguée publiquement.

— Parce qu’elle a insisté, lui répondit une voix dans son dos. Rawne avait laissé la porte ouverte et personne n’avait entendu entrer le nouveau venu. Ils se levèrent d’un bond pour saluer.

— Repos, dit le seigneur général Lugo.

— On m’a demandé de vous faire mon rapport à dix-sept-zéro-zéro, seigneur général, dit Gaunt.

— Je sais. J’ai terminé plus tôt que prévu et je me suis dit que j’allais accélérer les choses. Bienvenue sur Herodor, Gaunt.

— Merci, seigneur général.

Lugo regarda vers Corbec et Rawne.

— Si nous pouvions disposer d’un moment seul à seul… ? suggéra-t-il.

— Bien sûr. Gaunt se tourna vers les deux autres et leur fit signe de sortir. Rompez. Allez vérifier que le régiment s’installe.

Corbec et Rawne se hâtèrent de quitter la pièce et refermèrent la porte derrière eux.

— Eh ben, murmura Corbec aussitôt qu’il fut dehors. J’espérais qu’on reverrait jamais ce fumier.

— Pas autant que Gaunt, je parie, dit Rawne.

— Si je puis me permettre, d’homme à homme, dit Lugo, je propose que nous laissions derrière nous tous les rapports désagréables que nous avons eus. Lugo était un grand personnage maigre, à la peau fine et grasse tendue comme du parchemin sur les courbes de son crâne rasé. Son uniforme d’apparat était d’un blanc éclatant, sa poitrine couverte de médailles.

— Cela pourrait nous aider, seigneur général, concéda Gaunt.

— Certaines paroles ont pu être prononcées sur Hagia, Gaunt. À mes yeux, vous avez racheté votre réputation et vos compétences par cette petite excursion jusqu’au Sanctuaire. Alors n’en parlons plus. C’est mon point de vue personnel.

Gaunt hocha la tête. Il trouvait difficile de lui répondre. Le seigneur général Lugo était, de son avis, l’un des officiers les plus inaptes et les plus portés à l’autoglorification dans les échelons supérieurs de la croisade. C’était un animal politique plus qu’un chef militaire. En 770, il avait négocié d’obtenir pour lui-même le commandement de la libération du monde-temple d’Hagia, en croyant qu’il s’agirait d’une tâche simple qui lui vaudrait une grande gloire et porterait ses ambitions. Quand l’entreprise de libération avait tourné à la déconvenue, il avait pointé du doigt le colonel-commissaire du 1er de Tanith et essayé de lui faire porter le chapeau. La planète avait bien failli tomber entièrement aux mains du Chaos, une calamité qui n’avait été évitée que grâce aux événements étranges survenus au Sanctuaire lui-même. Après cet épisode, Gaunt et ses troupes, lavés de tout déshonneur, avaient été transférés sur le théâtre d’opérations de Phantine. Lugo, bien qu’il n’eût pas connu de véritable disgrâce, était resté en tant que gouverneur impérial sur Hagia où ses ambitions gisaient en lambeaux.

Tristement, cela lui avait permis de se trouver au meilleur endroit pour profiter des événements extraordinaires qui se produisaient ici. Son étoile était à nouveau ascendante. Il se trouvait, par défaut, avoir le contrôle de ce qui pouvait s’avérer être l’épisode le plus décisif de l’intervention impériale dans les mondes de Sabbat. La rumeur courait déjà que Lugo pourrait chercher à remplacer Macaroth au rang de maître de guerre, si la stagnation actuelle se prolongeait. Le seigneur général était l’homme en vue.

De là où il se tenait, Gaunt arrivait presque à renifler l’odeur de confiance en lui-même qui émanait de Lugo. Ces effluves étaient en fait ceux d’un tonifiant capillaire et d’une eau de toilette, mais pour Gaunt, un tel apprêtage revenait au même. Lugo avait des vues sur le pouvoir. Le véritable pouvoir. Cela lui donnait un si grand appétit qu’on pouvait presque entendre son estomac gronder.

Et selon une évidence absolue, la dernière personne que Lugo voulait trouver en travers de son chemin était Ibram Gaunt, qui avait froissé son amour-propre sur Hagia.

— Pourquoi un tel sourire, Gaunt ?

Gaunt haussa les épaules.

— Pour rien, seigneur général. Je me réjouis simplement que les choses puissent être nettes entre nous.

Pour rien, en vérité. Parce que pour la première fois depuis qu’il avait reçu ses ordres sur Aexe Cardinal, Gaunt était enchanté de se trouver sur Herodor.

De la façon dont Gaunt comprenait les choses, il ne se trouvait là que parce qu’elle l’avait réclamé. Lugo ne l’aurait jamais envoyé chercher. Qui qu’elle fût, et quoi qu’elle fût, elle était influente. C’était elle ici qui commandait réellement, et Lugo n’avait qu’à lui obéir. Le seigneur général et ses tacticiens la prenaient au sérieux. Ou bien les capacités de Lugo pour les intrigues perverses étaient telles que Gaunt n’arrivait même pas à en distinguer les rouages.

— Vous dites qu’elle a insisté pour que la nouvelle de son retour se répande ? demanda-t-il.

Lugo hocha la tête. Il s’était rapproché de la fenêtre, et observait la ville alors que les premiers voiles du soir commençaient à tomber sur la scène.

— Elle refusait que cela fût gardé secret, malgré toutes les objections véhémentes qu’ont pu soulever mes conseillers. Tel que je le conçois… Elle ne comprend pas pourquoi nous devrions taire son retour. Elle se considère comme un instrument, Gaunt, un instrument du Trône d’Or. Elle incarne une force et un but pour l’Humanité. En taisant son existence, elle-même n’aurait eu aucune force ni aucun but. Cela paraît censé, d’une certaine manière.

— Cela l’a rendu vulnérable. Elle, ce monde, et pardonnez-moi ma franchise, cette cité fragile.

Lugo regardait les lumières de la ville s’allumer sous la couverture de pénombre grandissante. Un vent s’était levé, venu des désolations, et des granules de verre crépitaient contre la vitre épaisse.

— C’est vrai. Tout cela est très vrai.

— Alors pourquoi est-elle ici, seigneur général ? Pourquoi sur cette planète reculée ? La force qu’elle dit représenter serait sans doute mieux employée à l’avant-garde de la croisade. Sur Morlond, aux côtés du maître de guerre, par exemple ?

Lugo tourna le dos à la fenêtre. Il souriait à présent.

— Cela me comble sans commune mesure de vous entendre parler de la sorte, Gaunt. C’est entièrement ce que je pense. Elle ne devrait pas être là. Nous devons la persuader de… De se redéployer.

— Bien sûr, dit Gaunt, cela sous-entend qu’elle soit bien ce qu’elle prétend être.

L’expression de Lugo s’assombrit brusquement.

— Vous n’y croyez pas ?

— Je…

Lugo fit un pas en avant.

— Si vous ne croyez pas en elle, je vois mal quelle est la pertinence de vous avoir ici.

— Je demande encore à voir, seigneur général.

— Vous ne… ? Vous êtes en train de tenir des propos hérétiques, Gaunt.

— Non, seigneur général, je…

— Sainte Sabbat est réincarnée. Pour nous mener à la victoire, ici, sur les mondes qui portent son nom. C’est un moment de l’histoire humaine dont nul n’aurait pu rêver ! C’est un instant sacré ! Et vous, vous demandez encore à voir ?

Gaunt ouvrit la bouche, puis la referma. Il affronta le regard dur que lui lançait le seigneur général.

— Je pense qu’il est grand temps pour vous de la rencontrer, trancha Lugo. Ou bien, il est grand temps de vous amener au bûcher.

Six mille ans plus tôt, par une nuit froide et triste semblable à celle qui descendait présentement sur la Civitas Beati, la sainte avait laissé son empreinte sur Herodor. La Civitas Beati ne portait pas encore ce nom. Ce n’était qu’une colonie composée d’une seule tour, cette flèche centrale, la base de ce qui allait un jour devenir la vieille ruche et qui se nommait alors l’habitat alpha. La sainte, à la tête d’une armée plus proche du cortège hétéroclite, composée de régiments coloniaux, de pèlerins en armes, d’une commanderie de sœurs militantes qui formeraient plus tard l’ordre de Notre-Dame des Martyres, et d’un détachement du chapitre Astartes des Brazen Skulls, désormais disparu, avait vaincu et mis en fuite une horde du Chaos dans la trouée de la grâce, et elle était venue à l’habitat alpha y panser ses blessures. En se baignant dans les sources thermales, elle et ses compagnons les avaient bénies jusqu’à la fin des temps. Le matin suivant, l’ost de la sainte s’était rassemblé, ragaillardi, et avait anéanti la nouvelle poussée tentée par le Chaos, lors de la bataille de la vallée des fragments où Sabbat était supposée avoir massacré à elle seule dix-huit cents guerriers ennemis, dont leur archonte, Marak Vore.

Tout cela se trouvait dans les chroniques et les livres d’histoire. Depuis l’enfance, Gaunt connaissait ces récits. Sous le commandement de Slaydo, il les avait appris par cœur.

Le temple des bains où Sabbat avait lavé ses plaies se trouvait dans les profondeurs les plus basses de la vieille ruche. Ses blocs de basalte noir n’étaient éclairés que par des électrocierges et des globes bioluminescents. Les gardiens et les prêtres du temple se hâtèrent d’en sortir quand Lugo approcha par le long couloir de pierre, accompagné de son état-major supérieur et de soldats de sa compagnie personnelle. L’atmosphère était chaude et humide, chargée d’une odeur de soufre et de fer.

Ils atteignirent la porte.

— Nous allons attendre ici, annonça Lugo. Tous, ajouta-t-il en dirigeant intentionnellement son regard vers la chirurgienne Curth, que Gaunt avait invitée à le rejoindre avant de suivre le seigneur général vers les profondeurs de la tour-ruche. Curth se tourna vers Gaunt, qui hocha la tête.

— Restez ici. Je vous ferai appeler si j’ai besoin de vous.

Gaunt passa les lourdes portes et celles-ci se refermèrent derrière lui. Tout était sombre et tranquille, et l’air confiné était chargé de la vapeur montée des bassins d’ablution. Un escalier d’une centaine de marches étroites taillées dans de la pierre ponce blanche descendait depuis l’entrée, bordé par des milliers d’électrocierges qui soulignaient ses arêtes. La lumière de ces bougies se reflétait en bas sur le lent clapotis de l’eau. À l’est se trouvait la chapelle de l’Empereur, à l’ouest la chapelle votive de la sainte. Gaunt descendit les marches pâles et polies en retirant son képi. Sa peau était déjà moite. Il remonta le flanc du bain principal et observa son reflet frémissant dans l’eau aux reflets rouille. Celle-ci remontait d’une nappe aquifère présente sous la ville, chauffée par les cheminées volcaniques qui parcouraient l’écorce tellurique. Cette eau était supposée guérir toutes les blessures ; sur la longueur du bain reposaient des centaines de cuillères de bronze, de louches et de timbales, employées par les fidèles pour boire, s’imbiber ou se baptiser. Au fond du bassin, Gaunt voyait luire des millions de pièces, de lames, d’insignes, de médaillons et d’autres offrandes.

Il s’agenouilla sur le bord, retira l’un de ses gants, et fit courir ses doigts nus à la surface de l’eau tiède.

Un bruit d’éclaboussure provint de l’autre côté du bassin d’ablution, et des ondes circulaires arrivèrent jusqu’à lui. Il releva la tête à temps pour voir sortir des eaux une silhouette pâle qui lui tournait le dos. C’était une femme, habillée d’une simple chemise blanche. Dégoulinante, elle remonta les marches latérales du bain, le lin humide lui collant à la peau. Il évita son regard. Deux adeptes du temple émergèrent de la vapeur et vinrent la draper dans une longue robe grise qu’elle serra autour d’elle, en ramenant la capuche par-dessus sa tête.

Elle se retourna alors, pour faire face à Gaunt de l’autre côté du bain sacré.

— Ibram.

Il releva les yeux.

— Vous connaissez mon nom ?

— Bien sûr.

Sa voix douce charriait un léger halètement. Il lui tardait de voir son visage. Une odeur atteignit ses narines comme si les adeptes avaient jeté de l’encens sur les flammes d’éclairage. De l’islumbine. C’était l’odeur de l’islumbine, la fleur sacrée de la sainte.

— Je suis heureuse que vous soyez ici, dit-elle.

— Je suis venu parce qu’on me l’a demandé, répondit Gaunt. J’en avais l’ordre.

Elle croisa les bras de l’autre côté du bassin fumant, toujours face à lui.

— Vous pouvez vous relever, vous savez. Vous n’avez pas à vous incliner devant moi.

Lentement, il se redressa.

— C’est moi qui vous ai réclamé et qui ai réclamé les Fantômes de Tanith. Je suis heureuse que les Fantômes de Gaunt soient avec moi sur Herodor.

Cette voix était si douce. Si pénétrante. Gaunt avait presque la sensation de l’avoir déjà entendue.

— Pourquoi nous ? demanda-t-il.

— À cause de ce que vous avez accompli sur Hagia. Vous et vos hommes avez risqué vos vies pour préserver mes cendres face à l’ennemi. Vous avez défendu le Sanctuaire jusqu’au bout. Il n’était que juste que je vous fasse venir ici pour me protéger comme vous l’avez déjà fait. Je veux que les Fantômes deviennent mon cercle proche. Ma garde d’honneur.

— Nous ne reculerons pas devant cette tâche, dit Gaunt. Ses pas commencèrent à lui faire remonter lentement le tour du bassin. J’ai eu… Je ne sais pas ce que c’était. J’ai eu une sorte de vision sur Aexe Cardinal, qui m’a annoncé que nous allions nous rencontrer. Une femme morte depuis six mille ans m’a dit que je vous trouverai ici.

— Ah oui ? dit-elle, comme en réfléchissant un instant. C’est très bien. Cela s’est passé comme je l’ai voulu.

— Vraiment ?

— Bien entendu, Ibram.

— J’y ai cru. Tout ça semblait réel. Beltayn et moi avons été totalement convaincus, nous nous sommes sentis… Touchés par quelque chose d’étrange que nous ne pouvions pas expliquer.

Il avança encore, et elle commença à reculer légèrement.

— Ce qui n’est pas le cas maintenant, ajouta-t-il.

— Ibram, vous m’alarmez. Quelle est cette agitation que je sens en vous ? Et pourquoi vous approchez-vous de moi ?

— Parce que je veux voir votre visage.

— Non.

— Et pourquoi non ?

— Parce qu…

— Je veux voir votre visage, parce que je connais votre voix !

Il s’élança vers elle et l’agrippa. Elle tendit une main pour repousser son visage, mais il lui écarta le bras et lui retira sa capuche.

— Je connais votre voix, répéta-t-il tandis qu’elle se débattait. Vous êtes Sanian.

Sanian se libéra de lui et resserra la robe autour d’elle. Elle le fixa d’un regard qu’il ne parvint pas à sonder.

— Vous refusez de croire.

Gaunt fit un pas en arrière et secoua la tête, en partant d’un rire franc.

— J’aurais voulu. Oh, croyez-moi, j’aurais vraiment voulu. Cinq mois sur un vaisseau de transit à attendre de voir la vérité. J’ai espéré ce moment depuis le jour où Slaydo m’a expliqué pour la première fois les mystères de sainte Sabbat. Je m’attendais à tout… À de la vérité, à des mensonges ou à du grand délire. Mais pas à vous revoir.

Elle continuait de le fixer. Ses cheveux noirs, qui tombaient en boucles humides autour de son joli visage, avaient beaucoup poussé depuis la dernière fois qu’il l’avait vue. Ils étaient bien loin de la natte que Sanian portait sur son crâne rasé d’étudiante esholi.

— Il faut que vous compreniez, Ibram. Je ne suis pas Sanian.

— Vous êtes Sanian. Je vous connais. Vous êtes l’esholi qui a guidé certains de mes hommes jusqu’au Sanctuaire. Milo parle encore de vous.

L’expression de ses yeux changea brutalement et déstabilisa Gaunt.

— Oh, Ibram… Bien sûr, je suis Sanian. Du moins, mon corps est celui de Sanian. Il me fallait un réceptacle, elle était celui qui convenait. C’était une adorable personne et elle m’a fait don de sa chair ; je ressemble à Sanian, j’ai la même voix qu’elle. Mais je ne suis pas elle. Je suis Sabbat. La fille des collines d’Hagia, revenue à la vie dans ce corps fragile.

— Non…

— Répondez-moi, Ibram, quel autre moyen avais-je de revenir ? Comment aurais-je pu trouver de la chair pour m’en revêtir ?

Il secoua la tête.

— C’est une imposture. Lugo se sert de vous. Vous n’êtes pas ma sainte.

Gaunt ressortit à grands pas dans le corridor qui menait aux bains et le groupe de Lugo s’écarta pour le laisser passer.

— Alors ? demanda le seigneur général.

Gaunt le dévisagea un instant.

— Peu importe ce que je crois, n’est-ce pas ?

— Pourquoi ?

— Parce qu’aux yeux de l’Imperium, aux yeux des centaines de milliers de pèlerins, et aux yeux de notre ennemi de toujours, une sainte s’est réincarnée sur Herodor. Et c’est tout ce qui importe.

Lugo lui répondit d’un large sourire.

— Vous commencez enfin à saisir l’idée.

Gaunt s’éloigna des bains, de l’escorte du seigneur général, et remonta la longue galerie à colonnades de pierre qui menait à la plus proche rampe d’ascenseur. Les gardiens des bains, les hiérarques et adeptes qui s’étaient éclipsés à l’approche de Lugo attendaient calmement le long du passage, silencieux dans leurs robes et dans la pénombre ; Gaunt passa entre leurs groupes en se sachant regardé de toutes parts.

— Gaunt ! Gaunt ! l’appela Curth en courant derrière lui. Il ne ralentit pas son allure. Quand elle finit par le rattraper, il attendait l’arrivée d’une cabine devant les portes de la cage d’acier.

— Vous n’avez pas envie de me raconter ce qui se passe ? dit-elle sèchement.

Il regarda vers elle, les yeux plongés dans l’ombre.

— Vous avez déjà gardé un secret, Curth ? Un secret qui aurait fait autant de mal aux autres en le dévoilant qu’en le gardant pour vous ?

— Oui, dit-elle en toute honnêteté, lorsque l’histoire de Gol Kolea lui vint immédiatement à l’esprit.

Il s’était attendu à l’entendre dire non et fut un instant désarçonné.

— Et comment avez-vous décidé de ce qu’il fallait faire ?

— Je n’ai rien décidé. Le choix a été fait pour moi.

— C’est aussi ce qui va se passer ici, j’en ai peur. La cabine élévatrice mécanique s’arrêta dans un claquement et un crissement de métal, et il écarta la grille pliable qui en barrait l’accès. Curth dut se précipiter derrière lui pour l’empêcher de lui refermer la grille au visage.

Un instant, il lui sembla que Gaunt allait rouvrir la cage et lui ordonner d’en sortir, au lieu de quoi il s’approcha du panneau mural et enfonça le levier de bronze. L’ascenseur commença à s’élever. Ses engrenages ronronnaient dans la noirceur du puits.

— Vous l’avez vue ? l’interrogea-t-elle, en regardant les lumières des niveaux successifs défiler sur son visage.

— Oui.

— Et c’est ça qui vous a mis d’une telle humeur ?

Il laissa échapper un long soupir, lent et menaçant, en semblant à deux doigts de cogner sur quelque chose.

— C’est vous qui m’avez demandé de vous aider, Gaunt. Vous avez dit qu’il vous fallait une preuve pour vous mettre les idées au clair. Elle tapota la sacoche à équipement qu’elle portait en bandoulière. J’ai amené le bio-scanner, mais finalement, vous n’avez plus besoin de preuve ?

— Apparemment pas, dit-il.

— Ça n’est pas elle, pas vrai ? demanda Curth. Gaunt ne répondit rien. En soupirant à son tour, elle se pencha et redressa le levier en position d’arrêt. L’ascenseur s’immobilisa entre deux étages. Quelque part, une sonnerie bourdonnante retentit. Une lumière orange se mit à clignoter sur le panneau de commande.

— Racontez-moi, dit-elle.

— Je vous en supplie, laissez tomber.

Curth secoua la tête.

— Je vous ai observé, Ibram, pendant tout le chemin depuis Aexe Cardinal. Depuis que la nouvelle est tombée. Une partie de vous voulait que ce soit elle, et l’autre avait peur que ce ne soit pas elle. Vous savez ce que je me suis dit ? Qu’au moment même où vous la verriez, vous seriez sûr. D’un seul coup. Une procédure d’analyse génétique n’aurait servi à rien, je savais que vous sauriez. Et c’est le cas.

— C’est le cas.

— Ça n’est pas elle.

— Non.

— Par le Trône, s’étrangla-t-elle, avant de retrouver le cheminement de sa pensée. Alors, qu’est-ce que vous ressentez ? De la déception ? De la colère ? Vous êtes venu parce qu’il vous fallait une preuve, d’une manière ou d’une autre, et vous l’avez eue. Vous devriez au moins être satisfait de ça.

— Vous vous souvenez de Sanian ?

— Non. Je… Oh, attendez. Une jeune fille de Hagia, une étudiante… Une esholi, c’est comme ça qu’on les appelait là-bas, non ? Elle était arrivée avec le petit groupe de Corbec.

— C’est elle. Il la regarda fixement.

Les yeux de Curth s’écarquillèrent.

— Vous êtes en train de vous foutre de moi, Gaunt ! C’est elle, la sainte ?

— De ce que j’en sais, Sanian croit être la réincarnation de Sabbat. Elle paraît lucide, et elle serait assez convaincante pour quelqu’un qui ne la connaîtrait pas déjà, j’imagine. Ce qu’il lui faudrait, c’est un traitement psychiatrique dans un asile de l’Imperium, mais certains ont reconnu sa valeur potentielle en tant qu’outil de propagande.

— Lugo ?

— Lugo est trop heureux que sa carrière soit revenue sur ses rails. Peu lui importe qu’elle soit ce qu’elle prétend être ou non, tout ce qui le préoccupe, c’est qu’elle soit convaincante. La croisade a besoin d’un miracle en urgence… Et c’est lui dont on se souviendra pour toujours comme l’homme qui aura rendu ce miracle possible.

Elle tendit prudemment la main et caressa l’épaule de son uniforme.

— Alors vous devriez faire circuler la vérité. Vous avez toujours été honnête en tant que serviteur de l’Empereur-Dieu.

— Ça n’est pas si simple. Elle a une valeur stratégique, on ne peut pas le nier. En jouant son rôle d’icône et de symbole de ralliement, elle pourrait gagner cette guerre pour nous. Sa présence gonflerait notre moral et anéantirait la résolution de l’ennemi. Si elle continue à bien jouer sa partie, et si nous donnons tous la réplique en faisant semblant d’y croire, nous pourrions libérer cet amas tout entier. Mais je ne crois pas que j’arriverais à mentir sur quelque chose d’aussi important. Pas à Zweil… Pas à Corbec, ni à Dorden, ni à Daur, ni à tous les autres qui ont été touchés par la sainte sur Hagia. Ils ont cru en une vérité que j’ai ressentie moi aussi. Je ne peux pas leur demander de croire à ce mensonge.

— Vous devriez les laisser se faire leur propre opinion, dit-elle.

— Ah, vous voilà, dit Corbec en levant les yeux de la plaque de données qu’il triturait. Vous serez content de savoir qu’on s’installe. Les baraquements en ville sont pas mal. J’ai la liste des endroits, si vous voulez.

Gaunt ignora la plaque que Corbec lui tendait.

— Ou peut-être que vous en voulez pas, remarquez. Quoi qu’il en soit, on commence à tâter le terrain. Mkoll et Rawne y sont en ce moment pour déployer des pelotons autour du périmètre de la ville. On en a déployé dix-neuf qui vont installer des postes barrières en coopération avec la milice du coin. Ce sera pas grand-chose, mais d’ici au petit matin, on aura un système de défense basique sur les flancs nord et est. Les troupes locales sont à peu près douze mille, avec des blindés moyens, et le détachement du seigneur général rajoute mille bonshommes à ça, plus des blindés légers et des unités d’armes spéciales.

— Où est Milo ?

— Milo ? Corbec fronça les sourcils et fit défiler la liste des dispositions sur sa plaque. Tout de suite, je dirais qu’il doit être parti aux verreries avec son peloton. Et c’est… Dans le secteur nord-ouest.

Gaunt hocha la tête.

— Contactez-les par radio, et dites-lui de revenir ici.

— Leur rotation est prévue pour demain dix heures…

— Tout de suite, s’il vous plaît, colonel.

— Bon. Comme vous voulez, commissaire.

Gaunt s’éloigna de lui dans la salle voûtée, au quatre-vingtième niveau de la troisième tour-ruche, où le 1er de Tanith avait installé son centre d’opérations. Cette large salle, percée sur deux côtés de fenêtres à volets, était comble de personnel rattaché aux Fantômes. Des membres du régiment de la Civitas Beati et des techno-adeptes des forces de défense planétaires herodiennes régulières s’occupaient avec eux d’installer des stations de transmission principale, des consoles de superposition tactique et des nodules de relais. Les câbles d’alimentation et les flexibles d’acheminement de données serpentaient au sol. Des techniciens branchaient les bureaux de communication mobiles et les tables holocartographiques.

— Il va bien ? demanda Corbec à Curth, dont l’arrivée avait suivi celle de Gaunt.

— Pas franchement, dit-elle.

Gaunt se retourna et regarda vers Corbec.

— Qu’est-ce qu’il y a, par ici ? demanda-t-il en lui montrant une arche menant à une autre pièce.

Corbec alla le rejoindre d’un pas rapide.

— Juste une annexe. Daur pensait qu’on pourrait s’en servir de salle de briefing. Le Munitorum nous ramène des chaises et quelques tables. Beltayn s’est débrouillé pour nous avoir de quoi manger. Au bout du couloir sur la gauche, il y a plein de bouffe pour…

Gaunt le coupa.

— Dans deux minutes, je vous veux avec Dorden, Zweil et Daur dans l’annexe pour un briefing privé. Et amenez aussi Hark s’il est dans le coin.

Corbec haussa les épaules et acquiesça.

— Comme vous voulez, commissaire.

Ils s’assirent. Corbec, Zweil le vieil ayatani, le capitaine Ban Daur, officier verghastite, le médecin-chef Dorden et Viktor Hark, le commissaire du régiment. Curth s’invita discrètement et prit un siège à l’arrière. Avant de s’asseoir, Daur configura et activa l’écran de confidentialité portatif, qui générerait un motif d’interférences électriques afin que la réunion restât privée.

— Ce que j’ai à vous dire ne devra pas quitter cette pièce, annonça Gaunt.

Les hommes acquiescèrent. À l’arrière de la salle, Curth croisa les bras, les épaules courbées vers l’avant.

— J’ai rencontré la sainte, dit Gaunt.

— Loué soit ce jour, murmura Zweil.

D’après l’expression contrariée que prit son visage, Hark avait dû comprendre ce qui viendrait ensuite.

— C’est une imposture.

Il y eut un long silence. Corbec resta le regard fixé au mur qui lui faisait face. Daur grogna et se mit la tête entre les mains ; ses doigts étaient enveloppés dans un ruban de la foi en soie verte. Les paupières fermées, Dorden serra ses mains l’une dans l’autre. Zweil cligna des yeux.

— C’est… ? Je vous demande pardon ? dit-il.

— Ça n’est pas la sainte. C’est une invention. Un subterfuge.

— Oh, putain… soupira Corbec.

— Sérieusement ? demanda Daur.

Des larmes lui montaient aux yeux.

— Et pour être plus précis, continua Gaunt, nous connaissons la jeune fille en question. Colm la connaît, et vous, Dorden, et Daur aussi. Pour autant que j’ai pu en juger, elle croit réellement être la réincarnation de sainte Sabbat. Mais quand je l’ai rencontrée face à face, j’ai réalisé que c’était cette fille que nous avons rencontrée sur Hagia. Sanian.

Corbec sursauta.

— Sanian ?

— Non, non… C’est… Non, ça n’est pas possible. Zweil s’agitait sur sa chaise. La sainte est revenue, la beati. C’est ce qu’on nous a dit. La sainte est ici…

— Non. C’est une arnaque.

— Absolument pas ! cria Zweil en se levant d’un bond.

— Mon père… Mon père, s’il vous plaît. Je comprends que cela soit dur à entendre pour vous.

— C’est elle ! C’est forcément elle ! Zweil s’était à ce point échauffé que Dorden et Curth se levèrent tous les deux à leur tour. C’est la sainte qui est de retour parmi nous, et pas une jeune esholi avec la tête chamboulée !

— Je crois que Zweil sait de quoi il parle, dit Hark, qui retirait lentement ses gants de cuir noir. C’est un ayatani du culte de la beati, après tout.

Gaunt décocha un regard mauvais en direction de Hark.

— Elle n’est pas la sainte, répéta-t-il.

— La sainte était sur Hagia, dit Dorden, le bras passé autour des épaules de Zweil. Il regardait Gaunt droit dans les yeux. Elle m’a parlé.

— Je sais qu’elle vous a parlé, Tolin.

— Elle m’a parlé à moi aussi, intervint Daur.

— Et à moi aussi, patron, dit Corbec.

— Je sais, Colm. Je crois tout à fait que sur Hagia, vous et Ban, et Tolin… Et d’autres ont eux aussi été en communication avec la sainte, et que c’est elle qui vous a poussés à faire ce que vous avez fait. Je dis simplement que… Que la sainte n’est pas ici. Ça n’est pas elle.

— Mais… commença Daur.

— Est-ce que la sainte vous a parlé depuis ? demanda Gaunt.

Les autres retombèrent dans le silence.

— Hérétique ! Elle vous a parlé à vous aussi ! cria brusquement Zweil.

— Quoi ?

— À vous et à Beltayn. Sur Aexe Cardinal. Au travers de sa servante.

Gaunt ferma les yeux, pour essayer de maîtriser la colère qui montait à l’intérieur de lui.

— Ayatani Zweil… Je vous avais confié cela dans le secret le plus strict. Cela était censé rester entre nous. La confession est un acte sacro-saint, je vous faisais confiance pour le garder pour vous.

— C’est trop important ! éructa Zweil. Le vieux prêtre malingre oscilla sur ses jambes, et pendant un instant, Gaunt eut peur de le voir tomber à la renverse. Que les démons m’emportent, vous êtes en train de mentir et je ne peux pas le tolérer !

— De quoi parle-t-il, Gaunt ? demanda Dorden.

— Il ne lui appartient pas d’en parler ici, docteur, répondit Gaunt.

— Il sait ! cria Zweil.

— Je pense que vous devriez nous le dire, commissaire, jugea Corbec.

— Ça n’est ni le lieu ni l’…

— Dites-leur ! hurla Zweil. Dites-leur ce que vous m’avez dit ! Dites-leur comment vous m’avez fait croire !

Gaunt regarda lentement d’un visage à un autre. Et il réalisa qu’à l’instant précis, il n’avait pas un seul ami dans la pièce.

— Très bien. Sur Aexe, j’ai rejoint Meiseq depuis la ligne de front pour y rencontrer Van Voytz. Beltayn était avec moi. Notre train a été retardé, nous avons continué à pied pendant un moment et nous sommes tombés sur une chapelle au milieu des bois. Il y avait une vieille femme là-bas, qui semblait nous connaître, et elle m’a averti à propos d’Herodor longtemps avant que les ordres ne nous parviennent. Plus tard, nous avons essayé de retrouver la chapelle avec Beltayn. Nous… Nous n’y sommes jamais arrivés, et je ne peux pas l’expliquer.

— Racontez-leur le reste, dit Zweil.

— Ça n’est pas pertinent, se défendit Gaunt.

— Au contraire ! Ça en dit très long ! La femme qu’ils ont rencontrée s’est présentée, et ils ont découvert plus tard que cette femme était morte sur Herodor il y a six mille ans !

— Ça suffit, protesta Gaunt.

— Oui, en effet, dit Zweil. Ça suffit. C’est une preuve amplement suffisante pour n’importe qui. La sainte vous a dit de venir ici pour la servir ! Comment osez-vous nier qui elle est !

Gaunt retira son képi et s’assit. Tous le regardaient intensément.

— Je ne sais pas ce qui s’est produit dans les bois sur Aexe. Cela n’a pas arrêté de me hanter depuis des mois. Je suis désolé de ne jamais en avoir parlé à aucun d’entre vous, mais cela ne change rien aux faits. La sainte qui est ici n’est pas la sainte. C’est une affabulatrice. Et pour que cela soit dit clairement, mon père, ajouta-t-il en regardant Zweil, un tel manque de fiabilité de votre part me consterne.

— Vous vous en remettrez, cracha Zweil. Il se libéra du bras de Dorden. Dites-moi un peu, Ibram Gaunt… Si cette sainte est aussi manifestement une simulatrice, pourquoi a-t-elle demandé à vous avoir ici ? Vous, le seul homme qui aurait pu la percer à jour ?

Gaunt haussa les épaules.

— Je n’ai pas la réponse à ça.

— Et si c’est vraiment Lugo qui tire les ficelles, ajouta Corbec, pourquoi est-ce qu’il vous aurait laissé venir ?

— Je ne sais pas, dit Gaunt.

— Ce que moi je sais, dit Hark en se levant, c’est que peu importe qu’elle soit bien la sainte ou non. Des millions de citoyens impériaux, peut-être des milliards, considèrent qu’elle est Sabbat réincarnée. Que ce soit vrai ou faux, nous allons devoir l’affirmer à notre tour, ou le moral s’effondrera du jour au lendemain.

— J’allais y venir, dit Gaunt. Que cela nous plaise ou non, nous avons un devoir ici…

— Et cela inclut de devoir mentir ? demanda froidement Dorden.

— Absolument.

Zweil poussa un long gémissement et se dirigea d’un pas traînant vers la porte. Il s’y arrêta pour se retourner vers Gaunt.

— Pourquoi ici ? lui demanda-t-il. Si c’est un mensonge, pourquoi ici ?

Gaunt n’avait rien à lui répondre. Zweil sortit de la pièce, et Curth et Dorden le suivirent, préoccupés pour lui.

— Rompez, dit Gaunt. Corbec et Daur partirent tous deux mal à l’aise.

Gaunt se tourna vers Hark.

— Je vois que votre ancien maître a fait du bon travail avec vous.

— Lugo ? Ça n’est pas mon…

— Taisez-vous, Viktor. C’est Lugo qui vous a placé parmi les Tanith sur Hagia. Vous étiez censé me remplacer, il…

— Non, Ibram. Je devais être votre juge et votre bourreau. C’était ça que Lugo attendait de moi. J’aime penser que j’ai fait mes preuves auprès de vous et des Fantômes depuis ce temps. C’est vrai, Lugo m’a parlé quand nous sommes arrivés ici. Je ne vais pas vous mentir. Il m’a demandé de vous influencer. Il pense que vous pourriez convaincre Sabbat de rejoindre Morlond. Cela servirait sans commune mesure sa cause personnelle.

— Je vois. Et ?

Hark sourit.

— Je lui ai dit que vous décideriez par vous-même.

Gaunt hocha la tête.

— Zweil finira par se calmer, dit Hark. C’est dans sa nature de souffler le chaud et le froid. Ce qui m’intéresse, c’est de savoir jusqu’où il a raison.

— Que voulez-vous dire ?

— Si cette sainte Sabbat est une affabulatrice… Pourquoi nous ? Et pourquoi ici ?

TROIS

Une Nuit Impie

« Tout le monde a le choix. Moi, j’préfère choisir de pas choisir. Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi ça vous fait marrer ? »

— Hlaine Larkin

S’il avait appris quelque chose jusqu’à présent au sujet d’Herodor, c’était que les nuits étaient drôlement fraîches. Le bouclier de la ville était allumé, et ils pouvaient déjà s’en réjouir, mais le vent venu des terres désertes, mordant comme une épée tronçonneuse, se glissait sous la coupole d’énergie et les glaçait jusqu’à l’os.

Si Larkin avait bien compris le prébriefing de son sergent, la zone où les camions les avaient largués était celle des verreries, un arrangement délabré d’ateliers miteux, de manufactures et de leurs entrepôts sur deux mille hectares au nord-ouest de la cité. Il se sentait loin, très loin de n’importe quel coin plaisant. La masse principale de la Civitas, bien éclairée, qui paraissait accueillante, était à une bonne distance derrière eux. Ici, la lumière des lampes à phosphore et des feux allumés dans les bidons se combinait au nimbe du bouclier au-dessus de leurs têtes pour produire un demi-jour bleuté, aquatique.

Au-dessus, dans le ciel de la nuit, clignaient des étoiles qui n’en étaient pas. Ces têtes d’épingle indistinctes étaient les centaines, peut-être les milliers de vaisseaux des pèlerins qui avaient envahi Herodor.

Le peloton de Larkin, le numéro onze, avait été envoyé dans les verreries avec le dix et le douze pour sécuriser cette section du périmètre de la ville. Boulot facile, en théorie. Dans la pratique, il était déjà dur de définir le fameux périmètre. Toute la zone avait été submergée par les pèlerins ; leurs villages de tentes avaient poussé comme des champignons entre les bâtiments vides, et même à l’intérieur de certains des bâtiments, pour tout dire, jusque sur la lisière des étendues extérieures, au-delà du bouclier grésillant. La ville n’avait plus de limites bien définissables.

Leurs armes en bandoulière, d’un pas gêné, les Fantômes se déplaçaient au travers du campement et de son atmosphère de crépuscule. Serrée autour des faibles feux, la cohorte des pèlerins cuisinait des repas de dernière heure ou formait des cercles de prière. Les fidèles infardi en soieries vertes accomplissaient leurs rituels autour des reliquaires à horloge, ou parcouraient le camp en distribuant des imprimés. Beaucoup étaient tonsurés ou avaient la nuque rase, d’autres serraient contre eux des emblèmes ou des images placardées de la sainte. Les plus extrémistes avaient percé dans leur chair les stigmates des neuf blessures, ou y avaient inscrit des paroles sacrées. Certains se flagellaient à coups de bâton ou de martinet. Le moindre d’entre eux arborait fièrement son emblème de pèlerin, et tous paraissaient douloureusement transis.

— Reste avec nous, Lark, l’appela le sergent Obel. Larkin se dépêcha de rattraper les autres. Juste pour le plaisir, il épaula son fusil long et balaya le paysage en panoramique à travers la lentille grossissante. Sa lunette pointa différents endroits dans le froid de l’obsidae au-delà du camp. Pendant une brève seconde, il crut avoir surpris du mouvement au loin. Juste le vent qui soulevait la poussière. Ça n’était que ça, se convainquit-il. Et pas l’ennemi.

Du point de vue de Hlaine Larkin, qui était le meilleur sniper du régiment, le véritable ennemi n’était pas quelque part au-dehors. Il était déjà à l’intérieur de la ville, avec eux.

Et il s’appelait Lijah Cuu.

À seulement cinq cents mètres de là où Larkin se trouvait, dans une autre partie du campement, le soldat Cuu levait son fusil laser standard pour en faire usage.

— Tu t’arrêtes là, tête de con, gronda-t-il. Ou sinon je vais te ventiler l’intérieur du torse, sûr de sûr.

— Range ça, dit le sergent Criid en l’écartant de son chemin et en relevant brusquement au passage le canon de son fusil. Monsieur ? Monsieur, j’aurais besoin que savoir qui vous êtes.

Anton Alphant se tourna et la regarda. Il leva les bras afin qu’elle pût constater que ses mains étaient vides.

— Je ne voulais pas causer de désordre, soldat.

— Sergent, le corrigea-t-elle, et elle s’approcha pour se camper devant lui alors que le dixième peloton arrivait derrière elle.

— Toutes mes excuses, sergent. Ça fait déjà quelques années.

— Depuis quoi ? demanda-t-elle. Alphant l’appréciait déjà. Sèche à en devenir cassante, confiante en elle, le regard aiguisé. Et un beau petit lot pour celui qui aurait aimé les filles athlétiques. Un peu hors d’atteinte pour un vieil homme comme lui, bien sûr.

— J’étais dans la Garde. Il y a longtemps. Désolé, ça n’est pas intéressant, pas vrai ?

Criid haussa les épaules.

— On nous a demandé de sécuriser ce quartier, monsieur. Tout ira bien si les pèlerins restent dans les limites de leurs campements, mais on ne peut pas leur permettre de se promener une fois qu’il fait noir.

— À cause des raids ? dit-il. Elle hocha la tête.

— Vous êtes un pèlerin, je suppose ? Vous avez des papiers ?

D’un signe de tête rapide, Alphant répondit par l’affirmative, puis il ouvrit doucement sa robe de sorte à la laisser voir tout le temps ce que faisaient ses mains. Il en sortit sa liasse de certificats.

DaFelbe, le bras droit de Criid, un jeune homme grand, mince et sérieux, s’approcha rapidement et passa les papiers d’Alphant sous un vérifilecteur de poche.

— Anton Alphant, lut-il. Pèlerin infardi enregistré. Lieu d’origine, Khan II, lieu de naissance…

— Ça ira, l’arrêta Criid. Elle lui prit les papiers et revint face à Alphant. Ça dit ici que votre espace de campement assigné est dans le district du hall de fer. Vous vous êtes égaré un petit peu loin.

— Je… Je cherchais quelqu’un, répondit Alphant.

— Qui ?

— Ça n’a plus d’importance. J’ai bien peur d’avoir été détourné de ma route. Je m’apprêtais à aller voir si les portes de cette manufacture étaient ouvertes. Il y a beaucoup de jeunes enfants dans cette partie du camp et j’espérais leur trouver un endroit où s’abriter.

— Pourquoi ? On vous a désigné comme chef ou quelque chose du genre ?

— Non, pas du tout. C’est juste que les nuits sont froides.

— Je vous le fais pas dire. Hwlan ?

L’éclaireur du dixième peloton arriva vite.

Criid lui désigna de la tête le grand édifice vide.

— Arrange-toi pour m’ouvrir ce bâtiment, s’il te plaît. Il y a des enfants qui aimeraient s’y mettre au chaud cette nuit.

— Je m’en occupe, dit Hwlan.

Couvre-le, ajouta Criid, en s’adressant par signes à la tireuse d’élite de son peloton. Nessa Bourah leva son fusil long devant elle et partit sur les talons de l’éclaireur. Il y eut du mouvement derrière eux, mais ça n’était que le sergent « Shog » Domor et le douzième peloton qui les avaient rejoints.

— T’as vu quelque chose ? demanda Domor.

L’ironie involontaire de cette question fit glousser Criid.

— C’est plutôt à toi de me le dire.

Les implants oculaires bulbeux de Domor cliquetèrent et bourdonnèrent en scannant l’horizon.

— Pas de quoi sortir les fusils, annonça-t-il.

— On ferait mieux de s’en réjouir, dit Criid.

Plus loin dans la file de Fantômes, Brin Milo se réchauffait les mains en les frottant et regardait au loin.

— Putain, qu’est-ce qu’ils font, eux ? s’interloqua-t-il.

— Ceux-là ? dit Nehn. Ils essaient de garder l’équilibre, je dirais.

Aussi omniprésentes sur toute l’étendue du camp de pèlerins que les reliquaires à horloge, de fines tours s’élevaient vers l’espace. Des colonnes de bois pour la plupart, certaines en acier, certaines en pierre, sur des charrettes à roues. Au sommet de chacune se tenait un pèlerin, homme ou femme, précairement perché.

— Des stylites, les appela la caporal Chiria, avec l’autorité d’une personne avertie. C’était une Verghastite de constitution solide, dont le visage portait les vilaines balafres de la dernière campagne qu’ils avaient traversée. Ils restent tout le temps debout sur leurs piliers.

— Et pour quoi faire ?

— Ben… Chiria considéra la question. Je sais pas exactement.

— Ils sont plus près de la sainte, dit une voix derrière eux. Ils prouvent leur foi, comme ça.

— Vraiment ? demanda Milo.

Kolea baissa son fusil, pour mieux pouvoir réfléchir. Le voir faire était pénible à regarder. Gol Kolea avait autrefois été le chef du dixième peloton, avec de bons états de service derrière lui. Pour certains, il avait été du bois dont on faisait les officiers supérieurs. Mais sur Phantine, deux ans auparavant, les fragments dispersés d’une fléchette loxatl lui avaient transpercé le crâne, en détruisant son esprit et sa personnalité. C’était une honte, une tragédie à en pleurer. Kolea enchaînait rarement plus de quelques mots. Dans sa bouche, son dernier commentaire prenait des allures de magnum opus.

— Comment vous savez ça, Gol ? demanda Milo.

— J’sais pas, dit Kolea. Il se gratta le côté de la tête. C’est juste un truc.

— Oh, vous savez comment il est, le sergent, intervint Cuu en arrivant tranquillement vers eux. Lui seul se référait encore à Kolea par son ancien grade. Il raconte pas mal de conneries, pas vrai, tête de nœud ? Hein ? Ouais, sûr de sûr.

— Un jour, Lijah, lui dit Chiria d’un ton venimeux, quelqu’un va te planter un tir de laser juste entre les deux yeux.

— C’est ça. Et ce sera qui ? Toi ? la provoqua Cuu. Il te manque les couilles pour ça, Chiria.

Milo se retourna pour se camper face à Cuu, et regarda fixement ses yeux enfoncés, séparés par sa cicatrice.

— Si t’arrêtes pas de te moquer de Kolea, c’est moi qui vais m’en occuper. Tu comprends, ça ? dit Milo. Cuu eut un sourire jusqu’aux oreilles.

— Houlà… Du calme, la mascotte, tu vas nous péter ta braguette.

Milo lâcha son fusil laser et leva ses deux poings.

— C’est bon ! Ça suffit ! les arrêta Bonin, l’éclaireur du douzième peloton. Il vint s’interposer entre Milo et Cuu. Milo… On te demande par radio.

— Moi ?

— Ouais, toi. Cuu. Arrange-toi pour t’occuper ailleurs.

Cuu eut un petit sourire et partit tranquillement.

— C’est pas exactement accueillant.

Hwlan renifla en regardant autour d’eux. L’intérieur sombre et vide de la manufacture sentait le bois pourri, l’ozone et l’huile de moteur. Nessa le dépassa, son fusil long balayant les alentours. DaFelbe avança avec elle en dirigeant sa lampe vers les recoins les plus obscurs. Le toit était percé de trous, et au travers d’eux, ils voyaient fluctuer la luminescence du bouclier de la ville.

— C’est isolé du vent, c’est l’essentiel, dit Alphant. En amenant quelques bidons pour faire des feux, ce sera presque confortable.

— Admettons, dit Hwlan.

— Ça pose problème si je fais rentrer certaines des familles ? demanda l’homme à Criid.

Elle consentit de la tête.

— Tant qu’il y aura de la place.

En moins d’un quart d’heure, l’endroit fut bondé. Les pèlerins traînaient leurs possessions derrière eux sur des tombereaux et des litières, et certains reliquaires à horloge parvinrent à passer la porte. Des feux furent allumés. Les gens chantaient un hymne pastoral tandis qu’ils s’installaient. Alphant passait parmi eux pour les aider à s’établir un coin confortable. Pendant un temps, Criid le regarda faire. L’homme ne pouvait pas prétendre être leur chef, mais il y avait chez lui un air d’autorité naturelle et rassurante auquel tous les pèlerins étaient sensibles. Cependant, quelque chose le préoccupait visiblement, et il ne cessait de guetter la porte à laquelle les nouveaux venus se présentaient. Qui avait-il espéré trouver dans le campement du hall de fer ?

Criid aida un homme âgé à trouver un endroit où s’asseoir. Le vieil homme avait une petite charrette à bras chargée de bustes en plâtre de la sainte, grossièrement peints, sans doute des copies bon marché produites en masse grâce à un réplicateur, et qu’il vendait aux fidèles pour avoir de quoi payer sa propre soupe. Une fois que Criid l’eut aidé à s’allonger dans un coin de la manufacture en déroulant son matelas râpé, il lui pressa dans la main une des statuettes.

— Non, désolé.

— S’il vous plaît.

— J’ai pas d’argent, honnêtement.

— Non, non. Le vieil homme secoua la tête. Pas besoin. C’est pour vous remercier de votre gentillesse.

— Oh. Criid regarda dans sa main. L’effigie de plâtre était hideuse. La peinture avait été appliquée si maladroitement que sainte Sabbat ressemblait à une adolescente prépubère, prétendante au titre de fille de gang, qui venait de découvrir le matin même l’existence des cosmétiques et en avait fait un usage trop enthousiaste.

— Merci, dit-elle en enfournant le petit buste dans la poche de sa veste à col de fourrure. Celle-ci ne faisait pas partie de son uniforme réglementaire ; c’était un blouson de l’armée du Shadik que Criid s’était approprié sur Aexe Cardinal, et dont elle avait décousu l’insigne au couteau. Jusqu’à présent, personne ne lui avait reproché de la porter, et sa doublure chaude était appréciable.

— Que la sainte vous bénisse, dit le vieil homme.

— Merci pour ça aussi, ajouta-t-elle, mais son attention n’était plus vraiment sur lui. Elle entendait des voix s’élever à l’entrée de la fabrique.

Dans le cadre de la porte, DaFelbe et Lubba étaient en pleine altercation avec un homme élancé, qui portait la demi-armure ornementée des troupes locales.

— …falloir les faire sortir d’ici, alors, entendit-elle dans la bouche de cet homme tandis qu’elle arrivait vers eux.

— Un problème ? demanda-t-elle.

L’individu se tourna vers elle. Il était habillé de cuir synthétique brun, et son torse comme son bras gauche étaient recouverts d’acier segmenté. Derrière lui se trouvait une dizaine des soldats de la ville, armés de carabines laser à canon large.

— Vous êtes leur supérieur ? demanda-t-il.

— Sergent Criid, 1er de Tanith, répondit-elle d’un ton calme. D’un léger mouvement de tête, elle fit signe à DaFelbe et Lubba de reculer. Lubba avait pratiquement l’air nu sans son habituel lance-flammes. Conneries de décrets municipaux.

— Capitaine Lamm de la Civitas Beati. Ceci constitue un usage non autorisé de propriété civile. Faites sortir d’ici ces moins que rien.

— Non, dit Criid. Le capitaine se hérissa.

— Non ? répéta-t-il.

— Ces gens, rétorqua-t-elle en accentuant le mot, avaient besoin de s’abriter. Le bâtiment est désaffecté ; il est même à l’abandon, pour dire ce qui est. Et ça n’est pas un usage non autorisé, puisque c’est moi qui ai donné l’autorisation.

— L’emploi des propriétés foncières dépend de la décision du conseil de ville. Vous avez fait sauter le cadenas ?

— Pas personnellement, mais j’en prends la responsabilité. On devrait essayer de régler ça gentiment, capitaine Lamm. Pas besoin de se montrer désagréables. On est dans le même camp.

À en croire l’expression sur le visage de Lamm, il n’était pas tout à fait d’accord. Ses hommes trépignaient.

— Évacuez-moi ces vagabonds du bâtiment, lui intima-t-il avec une lenteur délibérée.

Criid était prête à lui décocher une des réparties les plus cinglantes et les plus vulgaires de sa vie, mais un son venu de l’extérieur de la fabrique l’en empêcha.

C’était un bruit de fusillade. Les premiers tirs de la nuit.

Et ils furent rapidement suivis de hurlements.

— Trouvez-vous une position ! cria Obel. Postez-vous quelque part et bougez plus ! Les Fantômes du onzième peloton s’étaient mis en mouvement dès qu’ils avaient entendu tirer, mais un débordement de pèlerins affolés qui se précipitaient hors du camp leur arriva dessus. Deux ou trois des gardes impériaux furent renversés par la bousculade.

Les rafales initiales de tirs ennemis n’avaient été que des flashs de lumière aperçus derrière la multitude en fuite, mais à présent, des décharges nettes de laser fusaient par-dessus les têtes de la foule. Ces traits lumineux d’un rouge brûlant, ou d’un blanc encore plus chaud, traversaient la demi-obscurité comme des projectiles traçants. Une succession d’entre eux frappa le mur de l’entrepôt derrière Obel. D’épais morceaux d’enduit et de brique s’en décrochèrent. Deux tirs perdus atteignirent un stylite relativement proche et le firent tomber de sa colonne, les bras battant l’air. D’autres tirs s’abattaient sans merci sur les masses terrifiées.

— Oh, merde ! jura Obel, à couvert derrière une charrette avec son opérateur radio, lequel devait crier pour que son rapport de la situation fût entendu. Une estimation ? beugla-t-il.

— Je vois absolument que dalle, sergent ! aboya en retour Brehenden qui essayait de se frayer un chemin au milieu du désordre.

Larkin avait réussi à atteindre une ouverture de porte de l’autre côté de l’artère. Ses yeux se plissèrent, et il observa quelques secondes le spectacle de lumières.

— Au moins une dizaine de tireurs. Fusils lasers légers ou standard, indiqua-t-il une fois qu’il eut évalué le schéma des tirs. Mais ils ont quelque chose de plus sérieux, un truc automatique lourd ; on dirait même un genre d’arme à plasma.

C’était elle qui causait les véritables dégâts. Une grande puissance de feu, cyclique, et aveugle. Les pèlerins étaient déjà morts par dizaines. Cette arme lourde avait tellement de force qu’elle fit chuter un autre des stylites sans défense en cisaillant net la colonne où il se tenait debout. Larkin remarqua avec étonnement que les occupants des autres piliers n’essayaient pas d’en descendre ou de s’enfuir. Ils se mettaient à genoux sur leurs perchoirs précaires et commençaient à prier.

— Tu pourrais la faire taire ? cria Obel.

Larkin étudia le passage des décharges dans l’air, en guettant les plus épaisses, celles d’un rouge terne. À peu près deux cents mètres plus au nord-est.

— Je peux essayer, dit-il sans enthousiasme.

Obel fit signe à Jajjo et Unkin d’aller épauler Larkin. Jajjo, le beau gosse à la peau noire, était le nouvel éclaireur du onzième peloton, et le premier Vervunois à être promu dans cette spécialisation d’élite. Larkin savait que Mkoll nourrissait de grands espoirs au sujet de ses compétences.

— C’est toi qui annonces, Lark, dit Jajjo. D’ordinaire, l’éclaireur partait en pointe, mais c’était ici au sniper de diriger la manœuvre.

— À gauche, par là, décréta Larkin. Le trio s’enfonça au travers du courant de la foule hurlante et descendit d’un bond une courte volée de marches, pour s’engager dans le passage voûté qui courait à l’arrière d’un bloc d’usine. Plusieurs dizaines de pèlerins avaient choisi de se cacher ici, et se plaquèrent contre les murs quand les trois gardes impériaux arrivèrent en courant.

Le passage décrivit un angle où il se divisait, en se prolongeant par une passerelle pour piétons construite en dur, qui débouchait sur le flanc d’un bâtiment d’assemblage, et par un escalier de bois donnant sur une voie de service. Dans la ruelle qu’ils surplombaient, des pèlerins fuyaient en courant. Larkin s’immobilisa un instant à l’entrée de l’escalier et pencha la tête. Le bruit des tirs avait légèrement changé, du fait de leur déplacement.

— En bas, dit-il. Ils dévalèrent l’escalier et commencèrent à suivre la ruelle en longeant les murs alors que les pèlerins la remontaient en sens inverse.

Ils atteignirent une rue transversale. Le flot de pèlerins s’était tari. Des corps gisaient tout autour sur les ornières de la chaussée. Un reliquaire à horloge avait été renversé au milieu du croisement.

Larkin s’élança et se jeta à couvert derrière le reliquaire. Immédiatement, la rue s’éclaira ; des tirs de lasers légers, sifflant comme de l’acier forgé refroidi dans l’eau, et la puissante éructation de l’arme lourde qui lui fit vibrer le diaphragme. La carcasse criblée du reliquaire à horloge trembla, et des morceaux de bois et de plastique se mirent à voler dans l’air. Les tirs faisaient aussi éclater les pavés de la rue, ou rendaient un bruit sourd en frappant les cadavres recroquevillés.

Larkin garda la tête baissée. La fusillade qu’il avait déclenchée était si intense que Jajjo et Unkin n’avaient aucune chance de réussir à le rejoindre. Ils étaient toujours bloqués derrière l’angle.

Plusieurs tirs de l’arme lourde traversèrent net la pendule informe qui l’abritait et manquèrent sa tête d’une très courte marge. Larkin roula à terre et ramena son fusil long devant son épaule. Allongé, il ne disposait que d’un champ de vision très limité sous la base du palanquin, mais qui lui suffisait pour pouvoir glisser le canon de son arme et regarder par la lunette.

La rue qui s’étendait au-devant apparut dans la résolution verte et froide de sa visée nocturne. Larkin dut ajuster doucement l’amplification visuelle, car les lueurs des lasers qui fusaient dans sa direction poussaient le contraste de radiance jusqu’à sa limite.

C’était mieux. Là, un point de chaleur, quelque chose de gros. Un canon surchauffé. Il regarda à nouveau, identifia trois silhouettes autour d’un canon lourd sur trépied, à quarante mètres, derrière un camion garé. D’autres points de chaleur, plus petits, moins intenses. Des tireurs avec des fusils. Un dans le cadre d’une porte, un autre derrière une rangée de barils de carburant, un autre accroupi contre un muret latéral. Et tous n’arrêtaient pas de mitrailler vers lui.

Il tendit le bras en arrière et ouvrit le rabat de sa musette, sortit une poignée de cellules énergétiques, en sélectionna une de charge voltaïque standard ; tout cela au toucher, en lisant la différence grâce aux bandes de ruban adhésif qu’il avait collées en croix sur le côté. Il aurait préféré y aller à la cellule pleine-bourre pour une puissance maximale, mais ses cibles étaient trop nombreuses. Une pleine-bourre était à usage unique, et il n’avait pas le temps d’en changer sans cesse entre les tirs.

Larkin sortit celle qui était engagée dans son fusil long et la remplaça par une cellule classique. Il s’assura que l’indicateur vert « armé » s’était bien allumé parmi les voyants arrière, et se cala en position. Putain, ceux d’en face ne voulaient pas s’arrêter de tirer. Une minute, pas plus, et le reliquaire allait commencer à tomber en pièces, et ce serait comme d’être à poil au milieu de la rue, avec une cible peinte sur la figure et une plume dans le cul.

L’arme lourde aurait été une cible de départ évidente, mais le bruit qu’elle faisait allait le couvrir pendant que Larkin s’occupait des autres en premier. Il s’aligna sur le tireur dans l’ouverture de porte, le laissa faire feu encore une fois pour bien le distinguer au milieu des ombres, puis pressa la détente. Dans la confusion, les autres n’avaient sans doute même pas remarqué la flamme de son canon.

Maintenant, celui à côté du mur latéral. C’est ça, continue de tirer, fais-moi bien voir où tu es…

Le fusil long tressauta. La silhouette près du muret s’écroula en arrière.

Celle derrière les bidons réalisa soudain que ses camarades étaient à terre. L’homme se retourna pour courir vers l’arme lourde. Ce fut alors que Larkin lui plaça son troisième tir dans la colonne vertébrale.

L’arme lourde repartit de plus belle en se mettant à lui tirer droit dessus plutôt que d’arroser la rue. Plus le temps de faire dans la finesse ; Larkin éjecta la cellule à charge basse et enfonça une pleine-bourre dans son logement. Chaque tir de l’arme lourde avait malgré cela plusieurs fois la puissance de son fusil long, et dispensait ses tirs à une cadence de cinq par seconde. L’horloge qui faisait partie intégrante du reliquaire renversé fut pulvérisée ; une roue du chariot partit en roulant, disloquée, semant ses rayons derrière elle.

— Ouais, ça vient, dit Larkin, et il tira.

La décharge laser produisit un grondement sonore, et la crosse cogna en arrière contre l’ecchymose permanente que Larkin avait sur le devant de l’épaule droite. Le coup lui fit mal. Comme à chaque fois. Il aimait cette douleur, parce qu’un tir fatal y était toujours associé.

La tête de l’artilleur fut vaporisée et il s’effondra en avant sur son arme. Le silence revint. Tandis qu’il changeait de cellule énergétique, Larkin pouvait voir les deux autres servants agripper leur compagnon pour le pousser de côté.

Casier d’alimentation à un mètre sur la gauche du trépied, câbles branchés…

Encore un choc à l’épaule.

Le casier explosa avec la force de plusieurs grenades, il souffla en l’air l’arme lourde et tout son trépied, avec les trois silhouettes, qui improvisèrent un ballet aérien dans la floraison ardente et lumineuse.

L’affût à trépied rebondit deux fois sur les pavés en rendant des bruits de métal résonnant. Les cadavres, eux, ne rebondissaient pas.

— C’est bon ! cria Larkin, en rechargeant son arme et en se relevant. Jajjo et Unkin jaillirent de derrière leur couvert et le dépassèrent en courant, lâchant quelques rafales en semi-automatique pour couvrir la rue. Larkin s’élança après eux en restant près des murs.

— Putain, Lark ! lança Unkin, qui contempla le travail du sniper quand il eut atteint une position à couvert à l’angle de rue suivant, près de l’endroit où la destruction de l’arme lourde avait ouvert un cratère fumant dans la chaussée. Tu fais pas dans la dentelle, toi !

— On se félicitera plus tard, dit Jajjo. Il était accroupi près du camion, et s’était mis à tirer dans la rue qui partait à gauche.

D’autres assaillants arrivaient vers eux. Et ils étaient nombreux. Jajjo reconnut tout de suite leurs uniformes rouge sang.

Le Pacte du Sang. C’était donc vrai, se dit Tona Criid, jusqu’à un certain point, en tout cas. Les « dissidents hérétiques » qui livraient des raids contre la ville étaient en fait des fantassins exercés et endurcis, détachés tout droit du corps d’élite de l’ennemi. Ce que Corbec avait omis de préciser dans son briefing, c’était leur nombre. Ça n’était pas une escarmouche, c’était un assaut à grande échelle.

L’ennemi se déversait en force dans le secteur des verreries depuis les désolations, largement équipé en armes de soutien d’infanterie et en boucliers portatifs.

D’après sa propre estimation, une cinquantaine de pèlerins ou plus avaient été massacrés durant la phase d’ouverture, pris entre le rideau de feu impitoyable des attaquants et les impériaux qui ne pouvaient pas les aider. À présent que les pèlerins s’étaient pour la plupart mis à l’abri à proximité ou avaient fui en masse vers l’intérieur de la ville, la bataille était ouverte ; des combats de rue féroces s’étalaient depuis l’obsidae et au travers des campements jusqu’au milieu des manufactures. Le peloton de Criid, soutenu par celui de Domor, tenait une zone de trois pâtés de maisons, et l’unité d’Obel n’était pas très loin à l’ouest. Quinze minutes après le début des hostilités, Criid reçut le renfort de trois autres pelotons en transit depuis l’est, et de la colonne de troupes locales que le capitaine Lamm avait contactée par radio.

La situation était dure, largement aussi dure que toutes celles qu’elle avait pu connaître jusqu’à présent, et ça n’était pas peu dire. Elle ressemblait un peu à la bataille urbaine de Vervun dans laquelle Criid s’était retrouvée prise. Là-bas, les adversaires avaient été les Zoïcans, bien équipés, mais presque décérébrés. Le Pacte du Sang, c’était une autre histoire. Ses combattants savaient gérer le combat de rue, ils étaient aussi doués que les Fantômes, et plus disciplinés que toute autre formation du Chaos qu’elle avait pu rencontrer. Même avec la guerre de tranchées d’Aexe Cardinal, qu’ils n’avaient quittée que récemment, la comparaison n’était pas flatteuse. Elle croyait alors avoir trouvé le repère absolu en termes de combats merdiques : être coincé comme des rats, et avec des rats, dans des sapes étroites et immondes, où il fallait parfois se défendre au corps à corps.

Mais ce qu’ils vivaient maintenant était un cauchemar. Le secteur des verreries était trop ouvert et trop tortueux à la fois. Chaque angle et chaque virage, chaque sous-ruelle, chaque contre-allée pouvait cacher un piège mortel. Dans les tranchées, au moins, on était sûr que l’ennemi arrivait d’en face.

En riant pour elle-même, elle lâcha une brassée de décharges de lasers et renvoya un soldat du Pacte du Sang s’écrouler de l’autre côté d’une arche. Deux autres apparurent, et succombèrent de la même manière.

— Qu’est-ce qu’il y a de si marrant ? lui cria Lubba, en mitraillant avec le fusil qu’il venait de recevoir, et qui paraissait trop petit pour ses grosses mains tatouées. Elle savait que son lance-flammes lui manquait amèrement. Et d’imaginer à quel point un lance-flammes leur aurait été utile…

— Les tranchées me manquent, tu te rends compte ? dit-elle en changeant la cellule de son arme. J’ai trouvé ça à se pisser dessus.

— À gauche, à gauche ! cria soudain Subeno. Un torrent de lasers déferla depuis une rue perpendiculaire et Criid et Lubba durent plonger à couvert. Domor la dépassa en courant, avec Nehn, Bonin et Milo, qui fermèrent ce nouvel angle d’attaque par une barrière de tirs rapides. Emmenés par Chiria et Ezlan, plusieurs autres Fantômes avancèrent dans cette brèche et firent reculer le combat vers l’autre bout de la rue. L’un d’eux vacilla en pleine course et tomba. Criid ne pouvait pas voir de qui il s’agissait, mais elle pouvait être sûre que celui-là était mort.

Lamm et ses hommes se chargeaient de condamner la rue latérale en face d’eux. Toutes les quelques secondes, Criid entendait les éructations sifflantes de son lance-flammes autorisé. Derrière eux, dans le pâté de maisons voisin, les forces de défense herodiennes livraient une bataille mobile contre l’ennemi, au milieu d’une rangée d’entrepôts à charpente de fer où était d’ordinaire entreposée la dîme.

— Ça dit quoi, derrière nous ? demanda-t-elle à Lubba, lequel était couvert de poussière de plâtre et donnait l’air d’avoir été roulé dans la farine.

— Comme si je pouvais en avoir la moindre idée, bordel ! rétorqua-t-il.

Elle se releva, et partit en arrière remonter la rue étroite, en courant entre les corps des pèlerins décimés. DaFelbe couvrait l’autre extrémité de la rue avec neuf autres gars déployés sur une bonne position, mais essuyait un tir de plus en plus intense. Criid vit Pozetine et Vulli traîner MkHef à l’écart de leur ligne. Des tirs l’avaient touché au cou et à la poitrine. Elle doutait de le revoir vivant quand le soleil serait levé.

En tournant le coin de la rue, elle percuta le capitaine Daur qui guidait son peloton au travers de la fumée.

— Faites-moi un rapport ! lui cria-t-il par-dessus la fusillade.

Criid fit un vague geste qui englobait tous les environs.

— Ils sont partout autour de nous ! lui dit-elle. Repliez-vous !

— À couvert ! ordonna-t-il. Son peloton se précipita vers les portes et les fenêtres brisées d’une remise sur le trottoir d’en face.

Criid partit de l’autre côté, par une ruelle encombrée de gravats, et tomba nez à nez avec trois soldats du Pacte du Sang qui arrivaient dans l’autre sens.

Elle glapit et se jeta au sol. Une décharge de laser lui griffa le cuir chevelu.

Criid se sentit perdre conscience. Elle tomba face contre terre dans les débris, incapable de bouger, et de garder les yeux ouverts…

Quelqu’un tomba d’un toit derrière les cultistes : un Fantôme seul, pistolet laser dans une main, crève-cœur dans l’autre. En moins de deux secondes, les trois fantassins ennemis étaient morts, deux abattus à bout portant, le troisième, la gorge lacérée.

Le souffle haletant, dégoulinant de sang, Lijah Cuu baissa les bras. Il marcha jusqu’à Criid et s’accroupit près d’elle. Des silhouettes passèrent en courant devant l’entrée de la ruelle. Quelques tirs sifflèrent.

Il rengaina son pistolet et renversa vivement sa prise sur la dague, pour la tourner vers le bas. Puis il en posa la pointe au creux du cou de Criid. Une goutte rouge sombre naquit à l’extrémité de l’acier tranchant.

De l’autre main, il caressa ses cheveux, englués par le sang, et fit ensuite courir un doigt sale sur la courbure de la joue qu’elle tournait vers lui.

— Allez… Sûr de sûr, marmonna-t-il d’une voix rauque. Il leva sa lame, et s’apprêta à frapper.

Une large main immobilisa son poignet levé. Cuu sursauta de douleur et leva les yeux.

— Fais pas de mal, articula Kolea.

— Lâche-moi !

— Fais pas de mal à personne, Lijah Cuu, répéta Kolea en se redressant. Cuu fut forcé de se relever avec lui, son poignet pris en étau dans la poigne monumentale de l’ancien mineur.

— J’essayais de l’aider ! Elle a besoin d’aide, regarde ! couina Cuu. Son masque à gaz lui serre la gorge ! Mais regarde, putain ! J’allais lui couper la lanière !

— Tu t’casses, dit Kolea. Tu t’casses maintenant.

Il lui lâcha le poignet. Cuu battit en retraite, les yeux rivés dans les siens. Impassible, Kolea lui retourna son regard.

— Ben c’est toi qui vas l’aider, vitupéra Cuu. Pauvre tête de nœud. Il leva imperceptiblement la dague, puis en essuya le sang sur la jambe de son pantalon et la remit dans son fourreau.

— Tu t’casses ! cria Kolea. Cuu s’éclipsa dans les ombres.

Kolea se pencha et retourna Criid pour lui enlever son masque à gaz. Puis il la souleva dans ses bras et commença à marcher.

Quand il eut rejoint la rue, Lubba le vit venir et sentit son cœur se figer. Deux ans auparavant, il avait été là, sur Phantine, pour voir le même tableau. Kolea portant Criid, blessée, pour l’emmener en sécurité. Quelques secondes plus tard, Kolea avait été touché, et l’homme qu’ils connaissaient et qu’ils aimaient tous s’était envolé.

Lubba s’élança avant que cela ne se produisît une nouvelle fois, et entraîna Kolea à couvert.

— Infirmier ! cria-t-il. Il nous faut un toubib par ici !

Deux rues plus loin, des obus de mortier tombaient sur les entrepôts et les cours d’usines. Les flammes grondantes crachées par les portes et fenêtres faisaient trembler la terre, et les vitres volaient en éclats. Un toit s’effondra. Des incendies s’étaient déclarés dans deux longs ateliers d’assemblage.

Milo s’était tapi à l’abri d’un mur à moitié écroulé. La surpression de l’air lui faisait siffler les tympans. Le sang d’une coupure de shrapnel lui dégoulinait sur la joue. Allongé à côté, Bonin s’escrimait à extraire un fragment de verre de sa paume.

— C’est plutôt sympa comme ambiance, parvint-il à faire entendre malgré le vacarme des déflagrations.

— Complètement, répondit Milo. Les explosions le secouaient passablement, mais au-delà de ça, il se sentait bizarre, comme…

Comme sur Hagia.

Il ne savait toujours pas pourquoi on l’avait appelé par radio.

— Réveille-toi ! chuchota soudain Bonin, et il roula sur le ventre, en levant son fusil. Il lâcha quelques décharges et Milo se joignit à lui. En face d’eux, des formes habillées de rouge venaient d’émerger des bâtisses éventrées par le bombardement.

Ils tiraient avec soin et précision. Bonin était un éclaireur éminemment doué. Mkoll l’avait entraîné au combat ; il savait quand tirer, et quand attendre de tirer. Milo, lui, avait appris ce qu’il savait d’une grande variété de sources… Le colonel Corbec, Gaunt en personne, et plus spécifiquement Hlaine Larkin. Milo choisissait ses cibles avec l’expertise d’un chasseur.

À eux deux, ils abattirent neuf fantassins du Pacte du Sang, qui émergeaient des ruines et tentaient de pousser vers le bout de la rue.

Ils restèrent tapis dans les gravats pendant quelques minutes, mais les mortiers recommencèrent à donner de la voix, et ils repartirent en direction de l’effectif principal.

— Aidez-moi ! criait quelqu’un. Des flammes s’élevaient en léchant les murs des constructions proches et crachotaient des étincelles vers le bouclier frémissant.

Milo se mit à courir, Bonin à ses côtés. Ils virent un homme devant eux, un homme d’âge mur, bien bâti, portant les robes d’un pèlerin infardi, et qui essayait de traîner un vieillard hors d’une manufacture en flammes.

— Il y en a d’autres à l’intérieur ! cria Alphant aux deux Fantômes quand ils l’eurent atteint. Le bâtiment est en train de brûler !

L’entrepôt à l’abandon que Criid avait ouvert peu de temps auparavant pour les compagnons d’Alphant était maintenant la proie des flammes. Beaucoup de ceux qu’il abritait étaient trop vieux ou trop infirmes pour venir au secours d’eux-mêmes. Et il y avait des enfants, perdus et terrifiés.

Milo et Bonin rentrèrent avec Alphant et poussèrent vers la sortie les enfants qui hurlaient. Des poutres calcinées commençaient à tomber de la charpente. Bonin et Alphant agrippèrent le siège d’une vieille femme, qu’ils portèrent en litière tout en luttant de leurs mains nues contre le feu qui avait pris sa robe.

Milo attrapa deux petits enfants sous ses bras et les porta jusque dans l’air frais de la nuit.

Ils furent accueillis dehors par une pluie de lasers et de munitions solides. Le Pacte du Sang les avait retrouvés. La vieille femme que Bonin et Alphant avaient portée à l’extérieur mourut sur son fauteuil. Milo ne supporta pas de regarder qui d’autre était mort.

Lui et Bonin attrapèrent leurs fusils en bandoulière et commencèrent à retourner les tirs, en utilisant comme barricade la maçonnerie désintégrée d’une façade de magasin.

— Donnez-moi une arme ! N’importe quoi ! leur hurlait Alphant à l’abri derrière le cadre d’une porte, des enfants blottis contre lui.

— Vous savez vous en servir ? lui cria Milo en retour.

— J’étais dans la Garde ! Un peu que je sais !

Milo dégaina son pistolet laser et le jeta à Alphant. Puis il lui lança quelques cellules de rechange prises dans sa musette. Ils tirèrent bientôt à trois dans la longueur de la rue.

Alors qu’il ne cessait de passer le bras par la porte et de reculer à couvert, Alphant vit soudain la jeune Sabbatine qu’il avait cherchée toute la nuit… Depuis leur rencontre au campement du hall de fer, en vérité. Il y avait chez cette fille quelque chose d’hors du commun, quelque chose qu’il l’avait poussé à partir en quête d’elle.

Elle émergeait d’un atelier de polissage plus loin dans la rue, en faisant quitter à un groupe d’enfants pèlerins un bloc où les flammes gagnaient de la hauteur. Ils couraient à la file en se tenant par la main, et elle ressemblait à une préceptrice de scholam lors d’une sortie de groupe.

— Reculez ! Reculez ! lui cria Alphant.

Elle se tourna, le vit, et commença à faire courir les enfants vers la position que défendait Alphant et les deux Fantômes.

— Par Feth ! s’exclama Milo en les voyant arriver. Les décharges de lasers sifflaient autour des têtes de la petite procession empressée. Comment ces tirs pouvaient-ils les manquer ? Par quel miracle n’étaient-ils pas tous morts ?

Bonin et Milo se redressèrent un peu et intensifièrent leur tir de couverture pour disperser l’ennemi, puis commencèrent à hisser par-dessus la barricade les enfants gémissants qui les avaient rejoints.

— Dépêchez-vous ! cria Alphant. La jeune fille ne semblait faire aucun effort pour courir tête baissée. L’homme risqua sa propre peau et quitta son couvert afin d’aller à leur rencontre ; il les atteignit, elle et les derniers enfants. Un tir lui griffa la cuisse. La jeune fille frêle parvint à le soutenir jusqu’à ce qu’ils eussent rallié son couvert.

— Je vous ai cherchée, lui dit-il.

Sabbatine sourit.

— Je sais.

Milo rampa jusqu’à eux, en intimant aux enfants en larmes de rester baissés, et en essayant de leur présenter la chose comme s’il s’agissait d’un jeu.

— C’est très courageux, ce que vous avez fait, dit-il à la fille. Elle tourna la tête vers lui et Milo se retrouva à court de mots. Jamais de sa vie il ne l’avait vue, mais il avait l’impression de l’avoir toujours connue.

Milo se secoua pour chasser cette distraction de son esprit.

— Il faut qu’on sorte ces enfants d’ici. Bonin ?

— Pas possible ! hurla Bonin, qui lui-même n’était pas loin, au milieu des enfants et d’autres pèlerins. Les incendies coupent le bout de la rue. On peut pas aller par là.

Milo rampa en avant et risqua un coup d’œil dans la rue, où flottaient les volutes d’une fumée saturée d’escarbilles. Il voyait des hommes la traverser, des hommes avec des fusils, portant des masques de fer effrayants. Toutes les quelques secondes, l’un d’eux levait son arme et tirait dans leur direction. Ils étaient trop nombreux pour qu’eux parvinssent à les repousser en n’étant que trois.

Puis même cela devint anecdotique. L’infanterie en marche du Pacte du Sang s’écarta de la chaussée, en investissant les trottoirs de la rue dévastée. Quelque chose approchait derrière elle.

— Et merde… grogna Milo quand le char d’assaut à la coque écarlate et souillée de symboles détestables arriva dans leur champ de vision.

— Le moment est mal choisi pour une audience, dit l’officier d’état-major de la Civitas Beati. La ville est attaquée.

— Vraiment ? Alors faites-moi donc une liste des occasions qui seraient plus appropriées ! gronda Zweil. Le soldat, dans sa tenue de combat lourde aux segments d’armure lustrés, dominait de toute sa hauteur le vieil ayatani, et à la lumière des chandelles de l’atrium, il était impossible de déchiffrer l’expression sur son visage dur. Derrière lui, les portes de bronze massives de la basilique principale de l’Ecclésiarchie, située près du sommet de la tour-ruche 1, étaient gravées d’images de Kiodrus levant une cuvette d’eau pour que la sainte put laver ses blessures. Et ces portes étaient résolument closes.

— Mon père, s’il vous plaît, reprit l’officier d’état-major.

— J’ai fait un long chemin pour la voir, lui dit Zweil.

— C’est le cas de beaucoup de gens.

De frustration, Zweil remua ses mains osseuses.

— Savez-vous qui je suis ?

— Vous êtes l’imhava ayatani Zweil, et seul un vieux filou comme vous jugerait bon de faire un tel boucan.

La voix provenait de derrière lui. En se retournant, Zweil se retrouva face à un autre vieillard en robes sacerdotales.

— Kilosh, dit-il, et il s’inclina. Kilosh lui retourna la politesse. Pour un tempelum ayatani, vous êtes bien loin de chez vous.

— Les circonstances de notre ferveur sont appelées à changer, mon frère. Kilosh sourit. Je suis curieusement ravi de revoir un vieux trublion acariâtre tel que vous.

— Et moi donc, bien que vous ayez l’air aussi guindé qu’à chaque fois. Il faut que je la voie, frère.

— Je suppose que tous ceux à distance de vous entendre l’auront compris. Je pourrais peut-être voir ce qu’il m’est possible d’arranger, excepté que…

— Que quoi ? se renfrogna Zweil.

— Nous avons déjà assez de problèmes cette nuit. Je ne vais pas vous laisser en causer davantage.

Zweil prit Kilosh à part et baissa la voix.

— Je sais ce que vous pensez : non seulement ma réputation est loin d’être immaculée, mais j’ai traîné avec ces païens de Tanith plus longtemps qu’il ne l’aurait fallu.

— Mon frère, loin de moi l’idée de considérer Gaunt et ses hommes comme des païens.

Zweil marqua un temps.

— Ni moi non plus. Mais vous avez peur que je puisse entrer là-dedans et la dénoncer ouvertement. Vous avez peur que je puisse ne pas croire, comme c’est le cas de Gaunt.

— Je dois dire que son manque de foi m’afflige.

— Moitié moins qu’il m’afflige moi-même. C’est un homme bon et honnête, et je me suis greffé à son régiment parce qu’il m’avait semblé croire véritablement en la sainte. Je ne sais pas ce qui a pu se produire pour briser sa foi, mais j’en suis attristé.

Kilosh hocha la tête.

— Vous ne venez donc pas en tant qu’émissaire de Gaunt pour dénoncer une fausse figure d’idolâtrie ?

— Ce serait plutôt l’inverse. Mon frère, je cherche audience pour pouvoir retourner vers Gaunt et lui clamer la vérité. Pour lui faire ouvrir les yeux. Pour le faire croire.

— Vous-même n’entretenez aucun doute ?

Zweil secoua la tête.

— Il y a eu assez d’indices, de signes et de présages pour engendrer tout un exode de pèlerins, assez pour mettre sens dessus dessous toute cette partie de l’Imperium. Les augures d’une centaine de temples sur une dizaine de mondes ont annoncé catégoriquement que la sainte était ressuscitée et qu’elle était ici, sur Herodor. La situation est sans appel. Je crois qu’elle est ici. Je crois, point à la ligne. Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que Gaunt croie lui aussi, car s’il refuse de croire, nous sommes condamnés.

Kilosh étudia le visage de Zweil pendant un long moment, puis il lui indiqua de le suivre.

Les hommes en tenue régimentaire de la Civitas Beati poussèrent sur les battants de bronze, et les deux prêtres s’engagèrent à petits pas dans le vaste chœur de la basilique. Les murs et les piliers de marbre étaient gravés d’un lacis d’or, et des mosaïques d’obsidienne ciselée ornaient les surfaces de pierre. Des reliquaires à horloge étaient groupés à l’intérieur de l’entrée, aux côtés de guirlandes d’islumbine. Un aigle de fer forgé noir, massif et sculptural de par ses trente mètres d’envergure, était suspendu à l’intérieur de la voûte. Arrangées en demi-cercles, les profondes rangées de bancs étaient faites d’un bois sombre verni, et près du maître-autel, de grands candélabres sculptés en carapace de chelon luisaient à la lueur de leur flamme jaune. L’autel en lui-même ressemblait à une grande auge rectangulaire, remplie de l’eau sainte des bains, dont la surface était lisse comme un miroir au tain brun.

Zweil s’agenouilla et se plongea un instant dans la prière, tourné vers l’autel. Kilosh l’aida à se remettre debout et le mena vers la chapelle intérieure. Des servantes esholi, vêtues d’aubes violettes et coiffées de bicornes blancs, attendaient devant l’iconostase. Kilosh ouvrit la vieille porte de la cloison dorée. Lui et Zweil descendirent les quelques marches usées vers la crypte minuscule.

Il y faisait sombre, malgré les lampes à phosphore et un puits de la faible lumière extérieure, de la lueur du bouclier, laquelle tombait par une fente étroite percée très haut dans le mur au-dessus de l’autel dépouillé. Une femme était agenouillée là, plongée dans la prière, l’éclairage du dehors se répandant sur elle.

Elle les avait entendus et se releva en se tournant vers eux. Une étole blanche couvrait ses longues robes bleues, et ses longs cheveux noirs étaient attachés pour ne pas cacher son visage. Kilosh s’inclina aussitôt. Incapable de s’exprimer, Zweil la contempla. Son cœur battait à tout rompre, comme s’il avait fait tout ce chemin et attendu si longtemps pour que son corps lui fît défaut maintenant.

— Ayanati Zweil, dit la sainte. Son timbre était doux comme la soie. Et l’islumbine. Il flottait dans l’air une forte odeur d’islumbine.

Il haleta et tomba à genoux. Les mots ne voulaient pas lui venir.

— Je…

— Chuuut… Mon père, dit-elle en tendant la main. Il la prit entre les siennes.

Quelque chose courut sur sa peau, comme une décharge électrique. Comme des piqûres d’aiguille. Il lâcha brutalement sa main et la regarda, déconcerté.

— Sanian…

Son sourire à elle ne s’était pas estompé.

— Vous connaissiez la jeune fille qui m’a accueillie, ayatani Zweil. Vous l’avez reconnue, mais…

— Non ! dit-il en se redressant avec difficulté. Il clignait intensément des yeux, comme pour ne pas pleurer. Oh, par l’Empereur-Dieu, il avait raison. Vous êtes Sanian…

Elle recula devant lui. Kilosh se releva à son tour en grognant sous l’effort.

— Soyez maudit, Zweil ! Vous aviez promis que vous ne feriez pas ça ! Vous m’avez menti !

— Non, non… se défendit Zweil en continuant de la fixer. Je pensais de tout mon cœur ce que je vous ai dit dehors, Kilosh. Mais à présent je vois la vérité. Ça n’est pas la vérité que j’aurais souhaité voir, mais elle est bel et bien là.

Gagné par la colère, Kilosh tira sur la manche de Zweil pour lui faire quitter les lieux. Mais l’imhava ayatani se libéra.

— La sainte est ici, je le sens dans chaque pierre et dans chaque souffle d’air. Mais ça n’est pas elle !

Le tank tira à nouveau, propulsant un obus dans la façade de la manufacture qui brûlait derrière eux. De la pierre et du verre furent projetés alentour. Les enfants et les pèlerins hurlèrent.

— Tubes-charges ! cria Bonin.

— T’arriveras jamais assez près ! lui renvoya Milo en protégeant sa tête de la chute des fragments. Il alla en trébuchant jusqu’à Bonin et lui mit entre les mains les tubes-charges de son havresac.

— Sauf si on essaie de le distraire ! À trois !

Un autre obus fila au-dessus de leurs têtes. Le char n’était plus qu’à vingt mètres. Sa mitrailleuse en tourelle se mit à arroser les gravats de la barricade.

Tête baissée, les deux Fantômes partirent en courant dans deux directions opposées. Bonin remonta à toutes jambes le côté gauche de la chaussée, en rasant les murs tout en essayant de lier les tubes-charges entre eux. Milo, qui traversa vers le trottoir de droite, termina à quatre pattes pour atteindre une ouverture de porte et ne se retourna qu’une fois affalé à l’intérieur. Au travers de la fumée, il parvenait à voir Alphant et les autres adultes, serrant les enfants contre eux derrière le peu de couvert qu’il leur restait encore.

— T’es prêt ? demanda la voix de Bonin dans son oreillette.

— C’est parti ! annonça Milo. Il se leva de sa cachette et ouvrit le feu au fusil laser en mode automatique. Les impacts lumineux de ses tirs tintèrent contre le métal cabossé de l’engin de guerre. La machine s’arrêta brutalement, et la mitrailleuse pivota alors pour s’aligner vers lui.

Il se jeta à terre de justesse. Les projectiles solides de l’arme firent éclater le mur et le cadre de porte au-dessus de son corps recroquevillé. Ça n’avait pas été suffisant. Il n’avait pas distrait le char assez longtemps pour permettre à Bonin de s’en approcher.

Milo se remit à ramper, alors que d’autres rafales de balles hurlantes passaient au-dessus de lui. Il pouvait peut-être…

Il entendit Alphant crier et releva la tête.

La fille avait quitté leur couvert en courant. En courant au milieu de la rue ravagée, en plein devant le tank.

— Non ! lui hurla Milo, et il se précipita vers elle.

Elle était arrivée juste devant le char, et levait les deux bras comme un agent de l’Arbites occupé à bloquer la circulation. Le véhicule, peut-être surpris, s’arrêta de tirer. La tourelle principale tourna sur son axe, en abaissant son canon massif, tel l’œil d’un cyclope braqué sur la gêneuse.

Sur le côté du tank, Bonin sortit de la fumée et lança ses tubes-charges. Ils rebondirent le long de la coque, et s’arrêtèrent sous le rebord du caisson arrière de la tourelle.

Milo plongea la tête la première. Il plaqua brutalement la fille au sol à la seconde même où l’arme principale du char faisait feu.

Et les tubes-charges explosèrent.

Au même moment, sur une bretelle qui descendait entre les emplacements des manufactures, vers le secteur du hall de fer, le capitaine Daur tomba si lourdement et de façon si soudaine que les soldats autour de lui crurent qu’il avait été touché.

— Mon capitaine ! hurla Brennan en courant jusqu’à lui. Quelques décharges des attaquants qui se trouvaient au bas de la rampe routière passèrent comme des lucioles.

Le soldat Solia réclama un médecin.

— Je vais bien, dit Daur. Ses dents claquaient comme s’il avait froid. En tout cas, je n’ai pas été touché.

— Pourquoi est-ce que vous êtes tombé, mon capitaine ? demanda-t-elle, l’inquiétude se lisant sur ses traits brunis par la poussière.

— J’ai juste eu un pressentiment horrible, dit Daur. L’absurdité de sa réponse le fit rire lui-même.

Mais l’expression de son visage était loin d’être hilare.

À l’arrière du transport, dans l’air recyclé et rance, Curth s’éloigna d’un pas du soldat herodien qu’elle s’était efforcée de recoudre et secoua la tête avec un soupir. De nombreux autres blessés, des infardi pour la plupart, étaient groupés autour de la rampe d’accès du véhicule lourd, qui vibrait de temps à autre lorsque le sol était frappé par un obus proche.

Curth entendit un fracas métallique et se retourna. Le médecin-chef Dorden, qui officiait près d’elle devant une autre civière, venait de renverser un plateau entier d’instruments chirurgicaux.

— Dorden ?

Il vacillait sur ses jambes. Derrière son masque de plastique, son visage était gris et maladif.

— Dorden ! cria-t-elle en se ruant vers lui.

— Ana ? Que s’est-il passé ?

— Comment ça ?

— Vous n’avez pas vu cette lumière ? Elle était tellement intense…

— Non… Rien de plus que le bombardement auquel on a déjà droit.

— Tellement intense… murmura-t-il.

Les renforts tanith sautèrent de leurs transports aussitôt que la colonne s’arrêta. Ils avaient atteint un carrefour du Principal I sur la pente de la guilde, là où commençaient les secteurs du hall de fer et des verreries. Un par un, les chars légers et les canons autopropulsés du régiment de la Civitas Beati les dépassèrent ; ils partaient rejoindre la ligne des combats, aux côtés des Salamanders et des plates-formes d’arme mobiles arrivés sur la planète avec Lugo.

Gaunt vérifia le chargeur de son pistolet bolter et remonta la longueur d’un des transports de troupes stationnaires, pour rejoindre l’endroit où Corbec briefait les chefs d’escouade.

— Je sais que ces bébés ont un beau blindage, disait Corbec en tapant du plat de la main sur la coque du véhicule, mais ce sont surtout des belles grosses cibles. Ce qui nous attend, c’est du combat de rue et de l’engagement rapproché. Vous serez plus utiles et plus en sécurité à pied. Préparez-vous à vous déployer par escouades.

Il se tourna vers Gaunt.

— Vous voyez quelque chose à ajouter, commissaire ?

Gaunt était sur le point de répondre quand Corbec se mit soudain à chanceler et porta une main vers sa tête.

— Colonel ?

— Oh, par l’Empereur… dit Corbec, en relevant les yeux vers ceux de Gaunt. Vous avez senti ça ? Dites-moi que vous l’avez senti…

— Ayatani Zweil ! Veuillez vous retirer sur-le-champ ! criait Kilosh.

— Vous ne comprenez pas ? Vous n’êtes pas capable de prendre assez de recul pour vous en rendre compte. Zweil pointa du doigt vers l’autre côté de la chapelle, vers la sainte qui le regardait dans un silence plein de reproche.

— Je vais appeler les gardes et vous faire expulser si vous ne partez pas immédiatement ! tonitrua Kilosh.

Zweil, dont les veines lui battaient aux tempes, s’apprêtait à rétorquer lorsqu’un goût de rouille lui vint sur la langue.

Il regarda vers Kilosh et toussa. Du sang éclaboussa la main levée devant sa bouche.

— Zweil ? Que vous arrive-t-il ?

Oh, par l’Empereur tout-puissant, pensa Zweil. Ça y est. Je suis en train de faire une attaque, et…

Et il n’eut pas le temps de penser à rien d’autre. Sans un son, il bascula en avant et sa tête heurta les dalles de pierre.

— Zweil ? dit Kilosh, plus dérouté qu’autre chose. Il se pencha sur son coreligionnaire, chercha à prendre son pouls et voulut appeler au secours. Un hurlement apeuré lui parvint dans son dos.

La sainte était tombée à genoux. À la lumière des lampes à phosphore, il vit sur son visage une expression horrifiée. Les mains tremblantes de la jeune fille cherchaient à retenir son sang qui lui coulait par le nez.

— À l’aide ! s’égosilla Kilosh. Venez m’aider !

Il ne restait plus rien du char, à l’exception d’une pile de métal noirci. Une dense fumée bleue emplissait la rue étroite et rendait difficile d’y respirer ; Bonin toussait et s’étranglait tandis qu’il revenait en arrière. Ses oreilles résonnaient encore.

— Milo ! Milo !

Le jeune Fantôme, couvert de cendres et d’éclats de pierre, gisait face contre terre dans un nid-de-poule. Bonin l’atteignit au même moment qu’Alphant. Quand ils le retournèrent, Milo revint à lui, miraculeusement sain et sauf.

Mais ça n’était pas le cas de la fille, étendue non loin, près de la bordure du trottoir. Le souffle de l’obus avait soulevé la chaussée sous eux et les avait projetés en l’air. Sa nuque s’était brisée sous l’impact de sa chute.

Alphant se mit à pleurer et hurla de désespoir.

Milo n’avait rien vu de tout ce qui était arrivé, mais quand il entendit ce cri, son ventre se noua.

Il se releva, et il sut que quelque chose d’horrible s’était produit bien avant de la voir étendue morte. Quelque chose de monumental, quelque chose d’atroce, plus atroce encore que tout le carnage et la mort autour d’eux.

Quelque chose d’impie.

QUATRE

Magnificat

« Je sais ce que j’ai vu à ce moment-là. Et je sais ce que je vois à présent. »

— Ayatani Zweil

Depuis les rues de la pente de la guilde, à mi-hauteur de la métropole, un nimbe roux et jaune s’apercevait dans les ténèbres, filtrant au-dessus des faubourgs nord-ouest. Des étincelles de lumière crépitaient isolément sous cette couverture comme des éclairs cloués au sol. Des détonations et des grondements sourds, contenus par l’entonnoir acoustique du bouclier, roulaient jusqu’à leurs oreilles, et la fumée, emprisonnée de la même manière, s’amoncelait en un voile bas tel un plafond nuageux. D’après les rapports du taclog, devenus frénétiques, plus d’un millier de combattants ennemis attaquaient la ville avec un soutien blindé.

Et la ville était en train de tomber. En partie sous la fureur de l’offensive, en partie sous le poids d’un sentiment inexplicable de deuil et de défaite qui s’était emparé de la population aux petites heures de la nuit.

Viktor Hark refusait de se laisser abattre, mais il la ressentait lui aussi ; une amertume diffuse, une sensation de désillusion qui sapait leurs forces. Peut-être était-ce la férocité et la rapidité inattendue de l’offensive du Chaos. Ou peut-être de réaliser à quel point la situation des impériaux était fragile.

Même dans ses hypothèses les plus désastreuses, Gaunt ne s’était pas attendu à voir les choses tourner si mal et si rapidement. Hark le tenait pour une certitude. Il avait passé avec lui un temps considérable à évaluer l’arrangement défensif navrant de la Civitas Beati, les effectifs dont ils disposaient en nombre moins que suffisant, leur manque total de temps à consacrer à des préparatifs. Le tableau n’était guère réjouissant, et Gaunt n’avait pas dissimulé ses craintes concernant le fait qu’une fois le contingent principal de l’ennemi arrivé, la bataille pour Herodor serait pratiquement décidée.

Mais ces forces ennemies n’avaient pas encore rejoint Herodor. Et pourtant, la cité paraissait déjà sur le point de tomber en l’espace d’une nuit.

Le taclog se référait toujours aux envahisseurs comme à des « dissidents hérétiques ». Hark soupira quand il entendit à nouveau ce terme, et retira son oreillette. Il ne voulait pas en écouter davantage.

Les gens et les lamentations avaient envahi les rues. Oui, ça n’était pas une clameur de terreur et d’angoisse qui s’élevait des foules. C’était celle de leur abattement.

Hark roulait à bord d’un transport de troupes bardé d’un chasse-pierres surdimensionné, près de l’avant d’une colonne de renfort. Il y avait là douze véhicules du Munitorum, tous du même gris identique, et ils n’arrivaient à progresser au travers de la cohue que grâce aux trois Chimères de la compagnie personnelle du seigneur général qui leur ouvraient la voie. La vue des chenilles avait le don de faire s’écarter vivement la multitude en détresse.

Le colonel Kaldenbach, substitut de Lugo sur le terrain, était le commandant de la colonne, auquel devaient en répondre les escouades embarquées des forces de défense herodiennes et des Tanith. Hark avait gardé un souvenir passablement précis de Kaldenbach à l’époque où ils servaient tous deux dans l’état-major du seigneur général ; c’était un officier sans concessions, mais tout à fait apte. Son accession à la compagnie de protection personnelle de Lugo était venue couronner une belle carrière au sein des Coloniaux ardeléens.

Le convoi quitta le Principal II en tournant vers l’ouest sous les larges aqueducs qui alimentaient le district agriponique, et déboucha sur la vaste place du cercle des astronomes, dans l’ombre du grand culot volcanique où était perchée la plate-forme des astronomes, un bastion du savoir et de la science herodiens. C’était là-haut, dans les anciens observatoires qui n’avaient cessé leur activité pendant plus de deux mille ans, que Cazalon avait ruminé et rédigé son traité sur la matière non baryonique, et que Hazmun Zeng, trois siècles plus tard, avait opposé sans relâche sa théorie gravitationnelle à une Inquisition farouchement mécontente. Hark s’était laissé dire qu’il était toujours possible de visiter l’étude de Zeng, laquelle avait été préservée sur ordre du premier mandataire de l’époque dans l’état exact où le grand homme l’avait laissée. L’idée plaisait immensément à Hark. Grimper les marches grossièrement taillées au flanc de la roche, jusqu’à ce petit îlot calme, fait d’observatoires, de tours à macroscopes, de calculateurs astraux et de bibliothèques, loin au-dessus du murmure de la ville. Passer quelques instants de calme dans la salle poussiéreuse où Zeng avait contribué de façon aussi sidérante à la connaissance scientifique impériale, en remplissant des cahiers entiers d’une écriture inversée pour tromper les yeux indiscrets de l’Inquisition.

Mais la guerre, comme toujours, tira Hark de ses rêveries. En vingt ans, il avait servi sur plus de quarante planètes, dont beaucoup étaient riches de trésors culturels et de sites importants. Jamais il n’avait eu le loisir de visiter un seul d’entre eux. Il y avait toujours eu des combats à livrer, ou des ordres à passer en revue, et quand cela était terminé, un vaisseau l’attendait pour l’emmener vers le prochain théâtre d’opérations.

La colonne s’arrêta sur la place et les unités débarquèrent. Kaldenbach, l’air résolu dans son long manteau olive et son képi, arpenta la ligne, distribua ses ordres. Ce détachement de soutien comptait cinquante soldats de la compagnie personnelle de Lugo, tous habillés d’un épais treillis vert, coiffés de casques à motif de camouflage. Un major Pento du régiment de la Civitas Beati était en charge de la partie herodienne, deux pelotons d’élite et cinq des forces de défense planétaires régulières. Le sergent Varl chapeautait les Fantômes de cinq pelotons : le sien, et ceux d’Haller, d’Arcuda, de Raglon et d’Ewler.

Hark enfila son képi de commissaire par l’avant, « à la Gaunt », comme disaient les Fantômes, en se sentant un peu en surplus par rapport aux effectifs nécessaires. Kaldenbach disposait même de ses propres commissaires, une paire inséparable de vrais jumeaux, les frères Keetle, deux rouquins maigres à la peau blanche et aux yeux gonflés. Leurs manteaux patentés de cuir noir crissaient tandis qu’ils remontaient la rangée de troupes, chantant en stéréo leurs hymnes de motivation. Mauvais choix, d’après Hark. Les soldats rassemblés étaient clairement nerveux. Ils étaient sur le seuil d’une zone de combat urbain et sur le point d’y plonger la tête la première, et autour d’eux, toute la ville semblait déjà avoir renoncé.

— Soldats de l’Imperium ! beugla Keetle n°1.

— Vous voyez, là-haut ? reprit son frère, en pointant du doigt vers la plate-forme des astronomes.

— Voici le siège de toute la connaissance d’Herodor ! De là-haut, des hommes étudient en permanence la majesté des cieux, percent leurs secrets et discernent quelle est leur vérité !

— Mais leur étude permanente n’est qu’un bref coup d’œil sur la galaxie, brailla Keetle n°2, comparée à la vigilance éternelle de l’Empereur-Dieu !

— Loué soit l’Empereur-Dieu !

— Loué soit l’Empereur-Dieu qui veille sur nous tous, à toute heure, et en toute chose !

— Ses yeux sont posés sur vous en ce moment même, déclara Keetle n°1. Ils ne s’écartent pas de vous, ils jugent et considèrent chacun de vos actes !

— Alors ne Le décevez pas ! Ne faillissez pas en cette heure de guerre grandiose !

Ils continuèrent un bon moment de déblatérer sur le même ton. Hark savait à l’occasion prononcer un discours d’encouragement quand le besoin s’en faisait sentir, mais les deux frères en faisaient trop. De la même façon que Gaunt se permettait parfois de jouer la sympathie après les harangues de Hark, Hark sentit que c’était à son tour de se montrer compatissant.

Il commença par les sergents Arcuda et Raglon. Tous deux avaient récemment été promus à la tête de leur peloton. Ils cherchaient encore leurs marques, et la première fois que Raglon avait goûté au commandement sur Aexe Cardinal, cela s’était soldé par une malchance effroyable et par de lourdes pertes.

Ils se raidirent à son approche, Hark décida donc de leur sourire, et cela leur parut si inhabituel qu’ils se mirent à glousser.

— Vous êtes prêts à y aller ?

— Oui, commissaire, affirmèrent-ils tous deux. Il observa leurs hommes, alignés sur trois rangs, en s’accordant un instant spécifique pour étudier le soldat Costin. C’était à Costin et à ses bourdes d’ivrogne que l’unité de Raglon devait d’avoir payé un tel prix sur Aexe. Gaunt aurait dû l’exécuter de plein droit, et l’aurait fait sans l’intervention passionnée de Dorden. Dorden avait mis sa tête sur le billot pour que Costin fût épargné, et ce faisant, avait émoussé l’autorité de Gaunt. L’amitié cordiale qui existait autrefois entre le colonel-commissaire et son médecin-chef s’était depuis considérablement dégradée. Hark gardait l’œil sur Costin, mais celui-ci semblait vouloir racheter sa faute par un réel effort de contrition.

— Laissez-moi vous dire quelque chose, formula calmement Hark devant Raglon et Arcuda. Je sais ce que vous êtes en train de penser. Vous avez peur. Peur de souffrir ou de mourir, peur de l’échec. Vous avez peur des nouvelles responsabilités qui pèsent sur vous. Vous vous dites que vous allez merder et mettre les autres en danger. Et ces deux-là ne sont pas en train de vous aider avec leurs conneries pompeuses.

Il leur désigna du pouce les frères Keetle, qui à présent entraînaient les Herodiens dans une déclamation à contrecœur du Credo impérial. Raglon et Arcuda eurent un petit rire tendu.

— Oubliez-les, leur dit Hark. Réfléchissez plutôt à ça. Les hommes qui sont là-bas sont nos amis, nos camarades Fantômes, ils sont dans la zone des combats, plongés jusqu’au cou dans la pire merde possible. Pensez à eux, et dites-vous que c’est vous qu’ils ont le plus envie de voir maintenant. Pas juste des renforts. Des Fantômes. Les meilleures troupes de terrain que j’ai jamais eu l’honneur de connaître, par Feth. Il n’y a rien qu’ils espèrent plus que de voir vos cinq pelotons débarquer fusil à la main pour les soulager de leur fardeau. Pour eux, vous allez être un rêve devenu réalité. Pensez à ce que ça signifie pour eux, et je vous promets qu’en comparaison, tous vos petits soucis vous paraîtront insignifiants.

Ils hochèrent tous les deux la tête, fermement, avec résolution. Hark leur tapa sur l’épaule.

— Ça va aller très bien. Faites passer le mot parmi vos hommes pour qu’ils soient prêts.

Hark continua en allant voir Haller, un vétéran de Verghast, et Ewler, un vieux soldat de carrière. Eux n’avaient pas besoin qu’on leur passe la pommade, et la courte conversation qu’il eut avec eux tenait plus de la discussion d’experts concernant les tactiques et le déploiement. Il répondit à leurs questions, les complimenta sur la tenue de leurs escouades. Puis il leur raconta une histoire drôle au sujet d’un couvent de l’Ecclésiarchie et d’un fruit de forme curieuse, qui les fit rire si fort que cela leur valut des regards désapprobateurs de la part des Keetle.

Enfin, il se dirigea tranquillement vers Varl. Varl était le Fantôme type parmi les Fantômes, avec sa répartie acerbe et son assurance insolence, mais qui savait garder la tête froide sous les tirs. Il s’était hissé dans les rangs, du grade de troufion ordinaire à celui de chef d’escouade, qu’il avait obtenu sur son seul mérite, et tous l’aimaient. Son épaule perdue sur Fortis Binary avait été remplacée par un implant bionique conséquent. Si un quelconque combat avait un épicentre un peu chaud, généralement, Varl s’y trouvait. S’il y avait une blague à faire dans les baraquements, Varl était forcément de la partie. La blague sur les nonnes et le fruit bizarre était une des siennes. Hark l’avait entendue à peine trente minutes plus tôt, pendant que Varl motivait son peloton.

— Prêt ? lui demanda-t-il.

— J’étais prêt dans le ventre de ma mère, commissaire, répondit Varl, puis il marqua un temps. Bon, c’est pas vrai ; la baston, ça m’est plutôt venu à l’adolescence. Parce que je m’intéressais au bas-ventre de la mère des autres.

Hark se mit à rire, mais il discernait dans les manières de Varl que quelque chose le taraudait.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Ceg ?

Varl n’avait pas l’air à son aise. Il tapota du doigt sur son oreillette, du côté gauche de sa tête.

— Je me suis branché sur la fréquence du taclog pour écouter ce qui se disait, expliqua-t-il calmement. On dirait que c’est la merde complète par là-bas. Et ce que tous les habitants pensent ce soir, c’est qu’on a déjà perdu.

— Oui, je l’ai ressenti, moi aussi. Je ne vais pas vous mentir, je pense que ça va être chaud cette nuit.

— Et puis il y a pas que ça, commissaire. Un rapport est tombé il y a cinq minutes. Ça disait qu’ils ont eu l’officier en second des Tanith.

— Qu’ils l’ont eu ?

— Mort ou salement blessé, ils savaient pas trop. Et y a pas eu de confirmation.

— Ils parlaient de Corbec ou de Rawne ?

Varl haussa les épaules.

— Ça pourrait être n’importe lequel, ils étaient tous les deux là-dedans. Et en plus, avant que la première vague de renforts arrive, c’était Daur l’officier en second sur le terrain.

Corbec, Rawne ou Daur. N’importe quelle mort parmi ces trois-là serait un coup critique porté au moral des Tanith.

— Vous n’avez rien dit aux hommes ? s’inquiéta Hark.

— Je suis pas stupide.

Hark estima avoir bien mérité le ton acerbe de cette réponse.

— Bien sûr que non.

— J’ai hâte qu’on y aille, histoire qu’on puisse savoir, dit Varl. Il regarda vers Kaldenbach qui, aidé des jumeaux présents sur tous les fronts, s’adressait maintenant aux soldats de la compagnie personnelle du seigneur général. Je veux dire, c’est bon, on est là. On attend quoi, qu’ils aient fini tous leurs salamalecs ?

— Nous devons attendre que Lugo nous fasse transmettre par radio l’ordre d’avancer.

Hark réfléchit un instant.

— Venez avec moi, dit-il.

Ils s’approchèrent du colonel.

— Qu’y a-t-il, Hark ? leur demanda Kaldenbach.

— Pouvons-nous nous mettre en marche, colonel ? Nous sommes parés, et la nuit ne rajeunit pas.

— Nous attendons l’ordre d’y aller, dit Kaldenbach, un homme à la cinquantaine flatteuse, aux cheveux gris et drus et aux traits nets. Puisqu’il semblait à Hark que le taclog avait du mal à différencier seulement sa droite de sa gauche, cet ordre risquait de mettre longtemps à venir, selon lui.

— Colonel, insista-t-il délicatement, mes soldats sont réputés pour leur spécialisation d’éclaireurs. Nous devrions y aller sans plus attendre pour ouvrir la voie à votre groupe.

Kaldenbach fronça les sourcils.

— Il m’avait échappé que ces hommes étaient vos soldats, Hark. D’après mes souvenirs, vous êtes commissaire… Sans pour autant cumuler votre grade avec celui de colonel.

Cette référence incongrue au double statut dont jouissait Gaunt, et que peu appréciaient, avait tout de la remarque désobligeante à peine voilée.

— Mes soldats sont réputés pour leur spécialisation d’éclaireurs, mon colonel, enchaîna rapidement Varl en minutant son intervention à merveille. Et dans mon souvenir à moi, je suis l’officier tanith de plus haut rang présent ici. Je sais que le commissaire Hark peut confirmer.

Hark sourit et hocha la tête.

Kaldenbach fixa froidement Varl, et les jumeaux Keetle se murmurèrent l’un à l’autre.

— Vous avez hâte de mourir, sergent ? le questionna le colonel.

— J’ai hâte de servir l’Empereur… Et j’ai hâte de vous servir, mon colonel.

— Très bien, trancha Kaldenbach. Allez-y. Nous allons attendre ici que l’ordre soit donné. Ouvrez-nous le chemin, si vous êtes vraiment si doués. Et restez en liaison radio permanente.

Varl salua et se dépêcha de partir avec Hark à ses côtés.

— Oh, les Tanith ! cria-t-il. On se secoue ! C’est parti !

Les unités de Fantômes s’avancèrent à sa rencontre.

— Bien joué, Ceg, murmura Hark.

— C’est vous qui l’avez piégé, commissaire. J’étais juste là pour finir de le coincer.

Le détachement de Fantômes s’élança vers l’autre côté de la place pavée. Au-delà, les capes de camouflage furent déroulées et se fondirent dans les ruelles étroites.

Pento, l’officier herodien, les regarda disparaître. La dernière chose dont lui et ses hommes avaient envie était de se ruer prématurément au combat.

Mais apparemment, ça n’était pas le cas de ces étrangers en noir.

L’office aux écritures se disloqua et ses huit étages s’effondrèrent d’un seul coup. De la poussière et des flammes jaillirent de l’avalanche de maçonnerie. Les hommes du cinquième peloton coururent se mettre à l’abri.

Trapu, borgne, et loin d’être aussi mobile que ses jeunes soldats, Agun Soric se jeta à plat ventre. La déferlante de poussière passa sur lui. L’air s’était empli de bouts de papier calcinés. L’explosion avait libéré par la force des millions de pages d’annotations.

— Chef ! Chef ! La voix inquiète retentit au travers des renflements du nuage opaque. Soric se releva.

— Va pas te pisser dessus, Vivvo. Je suis même pas à moitié mort.

Malgré tout, il n’objecta pas quand Vivvo l’aida à se redresser.

— Il faut qu’on trouve cet enfoiré de char, décréta-t-il.

— Rassemblement ! Rassemblement ! cria Vivvo, et les éléments dispersés du cinquième peloton sortirent de leurs couverts. La rue était dans un état indescriptible ; des décombres blancs recouvraient les pavés et l’essentiel des édifices avaient pris feu du côté ouest de la chaussée. Soric avança de sa démarche boiteuse, en faisant signe à ses soldats éreintés de se disperser en éventail. Puis il posa son large fessier sur une tablette d’albâtre, retira son masque et cracha.

Kazel, Mallor et Venar se retournèrent brusquement, leurs fusils pointés, en ayant repéré du mouvement plus au sud.

— Dix-sept pour vingt ! Tirez pas !

— Du calme, les gars ! lança Soric, alors que le peloton du sergent Meryn quittait la fumée dérivante pour venir les rejoindre.

Meryn était un jeune Tanith à la beauté canaille, qui avait plus d’audace que la croisade tout entière. Il se racontait que c’était Rawne qui l’avait formé, et pour Soric, cela expliquait que l’aimable Meryn fût dernièrement devenu un connard d’une telle trempe. Il se montrait ouvertement ambitieux, dans tous les mauvais sens du terme, et selon les sales rumeurs qui couraient sur la mission d’infiltration sur Phantine, celle-ci l’avait fait dévoiler une facette cruelle, presque psychotique de son caractère. Meryn avait peut-être tué des civils. Soric n’en savait rien, et il ne voulait pas savoir, et on ne pouvait pas attaquer le beau gosse sur ses états de service. Mais de toutes les escouades qu’il aurait voulu rallier, celle de Meryn était la dernière sur sa liste. Sans compter celle de Rawne lui-même, bien sûr.

Et il y avait aussi le problème de cette ridicule moustache que Meryn s’était laissé pousser.

— Alors, chef, on fait la pause ? suggéra-t-il en approchant de Soric, toujours assis.

Soric releva à peine l’affront.

— J’attends juste que tu gagnes la guerre à toi tout seul, avec une main attachée dans le dos, répondit-t-il en remettant son masque. Il y a un char quelque part dans les rues, par là-bas. Il est en train de mettre un bordel pas possible.

Meryn se tourna.

— Guheen ?

Le soldat Guheen arriva, un tube lance-missiles compact accroché à l’épaule. Coreas l’accompagnait, alourdi par le sac de missiles à ogive longue.

— Y a un tank à faire sauter, lui dit Meryn. Il se tourna vers Soric. Alors, il est où ?

Soric se remit debout. Meryn le dépassait d’une tête et était sûrement aussi beau que lui était laid.

— Si je le savais, dit-il, je m’en serais occupé moi-même, de ce fumier.

— Ben tiens, rétorqua Meryn avec l’air d’en douter. Il fit signe à son peloton de s’aventurer dans le labyrinthe de ruelles derrière les ruines de l’office aux écritures. Faites gaffe à vous ! cria-t-il. Et trouvez-moi ce char !

Le peloton de Meryn, le quatorzième, était bien entraîné et répondait vite aux ordres. Soric devait au moins concéder ça à ce petit trou du cul.

Il s’apprêtait à dire à Vivvo de rameuter le cinquième peloton pour faire voir à Meryn comment eux s’y prenaient, quand un bout de feuille atterrit à ses pieds. Un parmi tout le blizzard de comptabilité que l’explosion du bâtiment avait soufflé. Les morceaux de papier, dont beaucoup brûlaient, tombaient sur les décombres comme de la neige. Mais là où tous les autres étaient blancs, et avaient le grammage du Munitorum, celui-là était bleu et plus léger.

Soric baissa les yeux vers lui, soupira profondément, et le ramassa.

Dessus, rédigés de sa propre écriture, il pouvait lire les mots : Guheen va finir en petits bouts s’il va par là. Le tank est derrière la boutique du fabricant de vitrines.

Aussi clair et direct que ça.

Soric frissonna, jeta le bout de papier et cria le plus fort qu’il le put.

— Guheen ! À terre !

Guheen et Coreas l’entendirent tous les deux, s’arrêtèrent et regardèrent en arrière.

— Baissez-vous, bande de cons ! beugla Soric en se mettant à courir. Il heurta un membre de sa propre escouade, Hefron, et arracha le baise-tank de ses mains interloquées.

— Mais putain, qu’est-ce… cria Meryn.

Guheen et Coreas se jetèrent à plat ventre à peine une demi-seconde avant qu’un coup de canon tiré par le char ne traversât le mur latéral de la blanchisserie qu’ils longeaient. Le mur éclata et projeta des briques dans toutes les directions. En traçant derrière lui un sillage vaporeux au milieu de la poussière blanche qui continuait de tomber, l’obus passa par-dessus leurs têtes et frappa l’angle d’un café aux fenêtres condamnées. L’explosion les assourdit tous et fit s’effondrer la façade de l’établissement, dans une gerbe de flammes et d’éclats de pierre.

Tous les Fantômes étaient à terre, sonnés et hébétés.

Excepté Soric. Il courut en haletant parmi les gravats jusqu’à trouver une ligne de vue dégagée, par le côté de ce qui devait être la boutique du fabricant de vitrines. Le char était là, un modèle de taille moyenne, peint en rouge et couvert de marquages qui révulsèrent l’estomac de Soric. Une peau humaine écorchée était agrafée à l’avant de sa coque. La tourelle corpulente pivotait ; Soric entendait cliqueter la chaîne qui entraînait sa rotation.

La jambe fragile de Soric lui interdisait de s’agenouiller pour amortir le recul… Ou même de retourner se cacher. Alors que le canon de gros calibre s’alignait sur lui, il resta planté sur place et se cala sur l’épaule le tube lanceur qu’il avait pris à Hefron.

— Salut les connards, marmonna-t-il, et il pressa sur la cuillère de mise à feu. Le tir partit dans une grande vibration sonore ; l’arrière du tube cracha sa fumée avec une telle rage que Soric fut jeté au sol vers l’avant. Le missile fila au-dessus des éboulis et toucha le tank juste sous le bord des plaques de sa jupe. Il y eut une déflagration bruyante, et des éclats de shrapnel traversèrent l’air en sifflant, aussi chauds et vifs que des décharges de lasers.

Quand Soric releva la tête, le char éventré brûlait.

Il se remit sur ses pieds et se tourna vers ses hommes, les bras levés, brandissant le tube lanceur.

— Alors, c’est qui le chef, hein ? C’est qui le chef ?

Ils l’ovationnèrent avec vigueur.

Meryn vint vers lui, en marquant un arrêt pour s’inquiéter de Guheen et Coreas, lesquels étaient toujours temporairement assourdis, mais pas blessés.

— Comment est-ce que t’as su ? demanda-t-il à Soric.

— Un coup de chance, répondit Soric.

Quelqu’un transmit sur la fréquence radio, et un autre groupe de Fantômes arriva en sortant du nuage de poussière. C’était le deuxième peloton, celui de Corbec, du moins ce qu’il en restait. MkVenner ordonnait le mouvement avec Rerval à ses côtés.

L’éclaireur grand et mince n’avait pas encore pleinement récupéré des blessures sérieuses qu’il avait reçues sur Aexe Cardinal. Son long visage était crispé par la douleur qu’il ravalait.

— Ven ! l’appela Soric. Où sont passés le reste de vos gars ?

— On s’est fait tirer dessus. Des tirs de tanks, ils étaient trois ou quatre. J’ai fait se replier tous ceux qui pouvaient. Et…

— Ouais ?

— Je crois que Corbec y est passé. On l’a retrouvé nulle part.

Soric se mit à cligner des yeux, et évita son regard.

— Putain… Ça, c’est pas bon. Il regarda Rerval. Le jeune opérateur radio faisait son possible pour ne pas pleurer.

— T’as essayé toutes les fréquences ? demanda Soric.

Rerval hocha la tête.

— Réessaye, alors.

Le peloton numéro deux se joignit au cinq et au quatorze. Vivvo arriva au pas de course jusqu’à Soric et lui tendit un cylindre de bronze.

— C’est quoi ?

— J’ai trouvé ça dans les gravats, chef, dit Vivvo.

Soric le prit. Il n’aurait même pas eu besoin de vérifier maintenant. C’était son cylindre à messages, qui revenait toujours comme un cheveu sur la soupe.

Il dévissa le capuchon et fit tomber le papier bleu plié.

Celui-ci disait : Colm est vivant, mais il est coincé par des tirs d’obus. Ven sera mort dans deux jours si tu ne lui trouves pas de l’aide. Deux tanks marcheurs au sud de vous, bien cachés. Faites gaffe… Le Pacte du Sang va encore frapper en force.

Soric lâcha une profonde expiration.

— Corbec est vivant, dit-il à MkVenner.

— Comment vous pouvez le savoir ?

— Je le sens, c’est tout. On repart vers l’ouest. Lance-missiles à l’avant. À mon avis, ils doivent avoir deux ou trois tanks sur pattes qui se planquent dans le coin. Mais on peut s’en sortir.

MkVenner acquiesça ; du revers de sa manche, il essuya un peu de sang au coin de sa bouche. Pourquoi, au nom de l’Empereur-Dieu, est-ce qu’il n’avait pas pris le temps de se laisser guérir ? Quel genre de dégâts internes était-il en train d’infliger à son corps ?

— Toi, Ven, tu pars pour l’hôpital de campagne, dit Soric.

— Je vais bien.

Soric se planta devant lui, les sourcils froncés. Grand, svelte et menaçant, MkVenner était probablement le plus effrayant des Fantômes, ce qui devenait certain une fois qu’on entendait ce qui se disait sur lui. Personne ne choisissait jamais délibérément de s’opposer à lui, rien ne valait le coup de se mettre en danger comme ça. Mais Soric persista.

— C’est un ordre, MkVenner. Tu vas aller voir Curth ou Dorden, et tu vas y aller tout de suite.

MkVenner dévisagea intensément son aîné trapu, et finit par acquiescer.

— D’accord, dit-il, et il partit d’un pas traînant dans la fumée qui se refermait sur eux.

— On est partis ! Vous m’avez entendu ? cria Soric. Deuxième peloton, c’est moi qui donne les ordres maintenant !

— Espèce de nabot prétentieux, dit Meryn, en regardant Soric rallier les troupes autour de lui. Et ils l’aimaient, ces abrutis.

— Sergent ? l’appela Fargher en approchant de Meryn. Il lui tendait une boule de papier bleu chiffonné.

— C’est quoi ? demanda-t-il.

— Le chef était en train de regarder ça juste avant de bousiller le char. Je me suis dit que vous voudriez voir.

Meryn défroissa la feuille et lut : Guheen va finir en petits bouts s’il va par là. Le tank est derrière la boutique du fabricant de vitrines.

— Qu’est-ce que c’est que ça, de la magie ? marmonna-t-il.

— Vous dites, sergent ?

— Laisse tomber, dit Meryn, en repliant le papier avec soin pour le ranger dans la poche de sa veste. Je réfléchissais tout haut…

Pour la quatrième fois en vingt minutes, les hommes du troisième peloton allaient tenter de tourner au même coin de rue sans mourir. Ils étaient serrés les uns contre les autres, sur une petite terrasse d’accès, derrière une station de séparation des hydrocarbures dans le district du hall de fer. La terrasse rejoignait la rue principale à angle droit, et plus loin sur cet axe, quelque chose les tenait immobilisés sous un tir d’arme lourde.

Le gros de son unité retranché derrière lui, Rawne s’approcha de l’angle avec précaution, suivi de Leyr, son éclaireur, et de Caffran et Feygor. S’ils restaient encore ici trop longtemps, l’avancée des troupes de l’ennemi finirait par les balayer. La terrasse n’était pas l’endroit rêvé pour maintenir une position de tir.

La plupart des éclaireurs tanith avaient leur propre astuce pour regarder au coin des murs. Celle de Leyr était un chouette petit périscope de poche, un instrument de précision qu’il avait récupéré sur Aexe Cardinal. « Je l’ai eu par un colonel aexegare, racontait-il à tous ceux qui posaient la question. Il est resté debout alors qu’il aurait dû se baisser. Il en avait plus besoin. D’ailleurs, il avait plus besoin non plus de lunettes, de chapeau ou de peigne à moustache. » Le périscope était puissant, mais suffisamment petit pour tenir dans une poche de son treillis avec les cartes topographiques. Il avança la grosse lentille au-delà de la brique fracturée et jeta un coup d’œil. À cinquante mètres sur la grand-rue encombrée de débris, un tank marcheur s’était posé au milieu de la chaussée, et ses modules d’armement pointaient dans leur direction.

— Vous aviez raison, susurra Leyr. Un blindé sur pattes.

Rawne fit une moue de contrariété.

— Il reste des missiles antichars ? demanda-t-il en connaissant déjà la réponse probable.

— Non, major, dit Caffran. On a plus rien. Les baise-tanks sont à sec.

— Des suggestions ?

— Il est loin ? demanda Feygor à Leyr.

— Quarante mètres, peut-être cinquante, répondit Leyr en regardant à nouveau. Trop loin pour que même le plus fort d’entre eux pût lancer un tube-charge. On ferait mieux de trouver quelque chose vite fait, ajouta-t-il. Il y a des troupes qui se rapprochent derrière.

— Je crois pas qu’on ait vraiment le choix, dit Rawne. Il va falloir qu’on se replie. Par là, on pourra peut-être monter une position de tir d’ici quelques rues.

Les autres hochèrent la tête. Il n’était pas agréable de céder du terrain, mais il n’était pas agréable non plus de mourir sans nécessité.

Feygor relaya les ordres par une série de gestes rapides, et le peloton commença à reculer vers l’autre extrémité de la terrasse.

Au bout de celle-ci, une passerelle de fer franchissait un canal de déversement chimique, puis descendait sur un large tablier pavé au centre duquel s’élevaient les tubes d’aluminium à collerette d’un purificateur d’air. Des unités comme celle-ci, alimentées depuis la structure principale des ruches par des conduites enterrées, parsemaient tout le périmètre extérieur de la ville, et aspiraient en permanence pour entretenir l’atmosphère locale de la Civitas.

Le peloton s’immobilisa brutalement. Rawne se hâta de rejoindre l’avant en restant baissé. L’arrêt avait été décrété par Banda ; la tireuse de précision s’était blottie contre un mur bas, le fusil levé. Rawne, un spécimen de macho impérial spectaculairement mal dégrossi, avait été dès le départ contre l’intégration de recrues féminines, et Banda, dont le physique attirant irradiait la confiance en elle, avait été pendant longtemps une épine dans le pied du major. Mais ils avaient été blessés ensemble dans une tranchée d’Aexe, s’étaient soutenus l’un l’autre pendant leur convalescence, et une compréhension réciproque avait fini par s’établir entre eux. Désormais, Rawne se fiait à l’avis de Banda autant qu’à celui de Feygor ou de Caffran. Certains murmuraient même que Rawne et Banda étaient devenus amants, mais personne n’osait en demander confirmation à aucun d’entre eux.

— Du mouvement, rapporta-t-elle.

— Présence identifiée ?

— J’en sais rien.

Rawne fit remonter le signe « alerte engagement » vers l’arrière de la file.

— Dès que tu vois une tête, tu tires dedans, lui dit-il.

Elle visa, et attendit que quelque chose apparût dans le réticule de sa lunette. Au dernier moment, Banda tendit l’index pour l’éloigner de la détente.

— Unité amie, souffla-t-elle.

Une escouade désordonnée de gardes de la Civitas Beati s’avançait prudemment sur la petite place. Rawne ouvrit une liaison radio et les appela. Leur chef était Udol, le major qu’il avait rencontré la veille, lors de leur arrivée peu orthodoxe sur Herodor.

— N’allez pas par là, dit ce dernier en désignant la direction par laquelle lui et ses hommes arrivaient. Ils sont en train d’aplatir la zone à coups de mortiers montés sur des unités motrices.

Rawne avait déjà entendu les déflagrations distantes et persistantes dont l’écho roulait vers eux.

— C’est pas mieux par là, dit-il simplement. Des troupes du Pacte du Sang qui avancent avec au moins un tank marcheur. La rue est coupée.

— Le Pacte du Sang ? demanda Udol. On ne nous a rien dit à ce sujet. Le taclog dit qu’il s’agit de pillards hérétiques.

— Sans vouloir lui manquer de respect, répliqua Rawne sur un ton qui signifiait l’inverse, votre taclog vous raconte des conneries. C’est le Pacte du Sang. Ils sont bien entraînés, ils ont un bon soutien et ils sont très méthodiques. Le résultat parle pour eux, je dois dire. Qui plus est, c’est pas la première fois qu’on en rencontre.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Udol, en espérant que le tremblement n’était pas trop perceptible dans sa voix.

— Ce qu’on fait ? sourit Rawne. Je pense pas qu’on ait beaucoup d’options.

Les mots avaient à peine quitté sa bouche que leurs maigres options se réduisaient encore de manière drastique. Les décharges d’énergie d’un autre tank marcheur arrosèrent le sol du tablier, soulevant en l’air plusieurs sections de pavés. Les suivantes transpercèrent les cheminées métalliques du purificateur, lequel commença à émettre un étrange gémissement lorsque l’air se mit à siffler par les trous.

Les soldats, herodiens et tanith, se dispersèrent pour se mettre à couvert. Plusieurs furent fauchés en pleine course.

Le nombre de leurs options s’était réduit à deux.

Combattre ou mourir.

Sur une étendue d’un kilomètre, depuis la tour de Gorgonaught et sa corne de prière jusqu’au square Hazgul qui menait à la place de la beati, le Principal I était la scène d’un engagement de blindés majeur. Vingt-neuf véhicules de l’ennemi cherchaient à pousser vers le sud, contrés par douze chars légers de la Civitas Beati, et par six Vanquishers de la compagnie personnelle de Lugo.

Le large boulevard autrefois majestueux était émaillé de carcasses en flammes et criblé de trous d’obus. La plupart des blindés du Chaos étaient des tanks marcheurs ou des modèles standard légers, mais ils comptaient parmi eux au moins un char superlourd, un monstre écarlate qui annihilait tout devant lui.

Les hommes du peloton de Gaunt tenaient leur position au rez-de-chaussée d’un atelier de souffleur de verre, sur le côté ouest du square Hazgul. Leurs munitions antichars étaient depuis longtemps épuisées, et ils ne pouvaient pas faire grand-chose face à ces tanks. Leurs efforts se concentraient sur les fantassins adverses. Mais il ne faudrait pas longtemps avant que leur harcèlement de l’infanterie n’attirât l’attention d’un blindé du Chaos.

En restant baissé pour éviter les tirs perdus occasionnels qui filtraient par les trous de la maçonnerie, Gaunt remontait la ligne de son peloton pour distribuer des remarques encourageantes et quelques commentaires calmes. Dans une zone de combat comme celle-ci, il aurait d’ordinaire pu avoir recours à une de ses citations favorites ou à un discours ad hoc pour soutenir le moral de ses soldats. Mais leur moral était plus bas qu’il ne l’avait jamais connu. Ses intentions étaient-elles devenues à ce point transparentes pour que les hommes vissent instantanément pointer la perspective de l’échec ?

Maintenant qu’il connaissait la pénible vérité au sujet de la « sainte », Gaunt pouvait à peine ravaler sa rage et sa déception. Sans cette lueur d’espoir, les combats qu’ils livraient ici ressemblaient à du suicide.

Étrangement, c’était comme si toute la ville l’avait ressenti. Comme si son cœur lui avait été arraché, comme si elle aussi se sentait perdue et désespérait. Gaunt ne parvenait pas à oublier cette expression sur le visage de Corbec, juste avant leur déploiement, une heure plus tôt. « Vous avez senti ça ? Dites-moi que vous l’avez senti… »

Corbec n’avait rien réussi à expliquer, mais Gaunt avait vu au même moment d’autres soldats des alentours paraître bouleversés sans raison apparente. Et le trafic radio avait soudain été envahi par des appels angoissés. C’était à ce moment précis que le moral s’était véritablement effondré.

Corbec avait repris le dessus, et ils étaient partis sur la zone. La dernière fois que Gaunt avait vu son numéro deux, Corbec avait l’air secoué et mal à l’aise, mais emmenait son peloton dans une rue latérale couverte de fumée.

Tout se mit à vibrer quand deux tirs de tank frappèrent non loin. L’atelier trembla et de la poussière tomba du plafond. Gaunt inspecta le chargeur droit de son pistolet bolter, et traversa les décombres en titubant pour rejoindre Lyse et Derin, qui couvraient une des entrées. Tous deux lâchaient à l’occasion un tir de fusil laser par la porte défoncée.

— À quoi ça ressemble ? murmura Gaunt en s’accroupissant derrière eux.

Lyse leva une main sale et indiqua à leur commandant certains éléments du champ de bataille éclairé par les incendies.

— Ils ont des unités à pied qui se regroupent derrière ce mur, là-bas, et derrière l’épave du camion, dit-elle. On a pas de ligne de tir dégagée.

— Mais si vous aviez eu le droit, vous les auriez déjà fait griller, pas vrai ? demanda-t-il. Lyse hocha la tête. Sur Phantine, elle était devenue la première soldate du régiment à obtenir un lance-flammes, et était fière de tenir ce rôle. Cette Verghastite aux larges épaules et à la trentaine avancée portait de préférence sa veste sans manches, afin de montrer que ses bras étaient aussi musclés que ceux de n’importe quel homme. Comme tous les porteurs de lance-flammes des Fantômes, Lyse regrettait de ne pas avoir son arme spéciale, et Gaunt le regrettait aussi. Quelques giclées d’un modèle portatif standard MkVIII auraient fait cuire sur place les guerriers du Pacte du Sang qui approchaient de leur position par le flanc aveugle de la bâtisse.

À côté d’eux, Derin se mit à tirer avec plus d’insistance ; au-dehors, quelques silhouettes en tenue rouge mate avaient émergé de derrière l’épave en flammes et tentaient de les déborder par le côté. Lyse fit de même, et Gaunt se pencha en avant sur ses genoux pour leur adjoindre sa propre puissance de feu. Les lasers et les bolts s’enchaînèrent depuis la porte. L’une des silhouettes chancela en avant et disparut au milieu des décombres. Une autre fut fauchée à mi-course de façon plus spectaculaire et projetée vers l’arrière. Le reste battit en retraite pour se remettre à l’abri.

— Bien, dit Gaunt, sur le point de continuer sa tournée. Gardez l’œil ouvert et refaites ça à chaque fois qu’ils essaieront quelque chose.

— C’est comme si elle était plus avec nous, commissaire, dit soudain Derin. Gaunt s’arrêta. Pendant une seconde, il avait supposé que Derin parlait de Lyse, ce qui n’avait aucun sens. Puis en regardant le visage de Derin, il comprit que ça n’était pas du tout ce qu’il avait voulu dire.

— La sainte. C’est comme si on avait fait tout ce chemin pour elle, et qu’elle nous abandonnait maintenant.

Gaunt se souvint que Derin avait fait partie de la bande d’éclopés dont Corbec avait pris les rênes sur Hagia pour se lancer dans sa petite mission personnelle. À l’époque, il n’avait pas montré les mêmes signes d’exaltation béate que Corbec, Daur ou Dorden, et n’avait rejoint l’escapade de Corbec que par loyauté envers lui, mais l’expérience l’avait clairement marqué.

— Elle ne nous a pas abandonnés, dit simplement Gaunt. Elle est avec nous. Elle l’a toujours été.

— V… Vous l’avez rencontrée ? demanda Derin.

— Oui, soldat, je l’ai rencontrée, confirma Gaunt, en essayant de ne rien dire qui aurait été un mensonge pur et simple.

— J’ai plus l’impression qu’elle soit avec nous. Quand on est arrivés, c’était comme si il y avait quelque chose qui planait autour de nous, mais plus maintenant. Ça a disparu d’un coup.

— La beati est toujours là, Derin. Elle n’abandonnerait pas les défenseurs de sa ville sainte. Et n’oubliez jamais que l’Empereur nous garde.

Derin en fut légèrement réconforté, mais ses traits ne perdirent pas entièrement cette expression troublée.

Gaunt fut appelé vers l’arrière du bloc, où l’éclaireur de son peloton, Caober, venait de revenir d’une exploration de la rue dévastée qui partait sur leur gauche.

— Il va falloir qu’on commence à bouger, commissaire. Trois ou quatre tanks ennemis ont pris par l’ouest et ils nous arrivent par-derrière, expliqua-t-il. On va se faire coincer si on reste ici.

— Par où faudrait-il aller, selon vous ? lui demanda Gaunt.

Caober haussa les épaules.

— Je suis tombé sur le peloton du sergent Mkoll et sur celui de Daur ; ils ont tous les deux été forcés de reculer de l’autre côté de l’intersection, vers les blocs qui sont là-bas.

— En d’autres termes, il faudrait battre en retraite ?

— Commissaire, la seule route possible, c’est en arrière. Y a plus d’avancée qui tienne.

Gaunt hocha la tête.

— Des nouvelles de Corbec ?

— Non, commissaire.

— Repli progressif, une moitié du peloton, en passant par les murs effondrés sur l’arrière. Vous, trouvez-nous un bloc où prendre position et montrez le chemin aux autres à mesure qu’ils arrivent. Beltayn ?

Son ordonnance s’empressa de le rejoindre.

— Repli progressif de ce côté, un Fantôme sur deux. Caober est parti en pointe. Faites passer le mot et essayons de faire rapide.

Beltayn se retournait pour transmettre les instructions quand la structure fut touchée de plein fouet par un obus qui fit éclater une portion de mur et tua deux membres du peloton. Après le souffle brutal de fragments ardents, tous ceux encore en vie se remirent debout dans la fumée étouffante.

Gaunt perçut le bruit d’un mitraillage soutenu qui appuyait un assaut en masse. Par son oreillette, il entendit Derin.

— Ils arrivent ! Ils nous chargent !

Gaunt sut qu’aucune retraite n’était plus possible. Il tira du fourreau son épée énergétique et l’alluma.

— Fantômes de Tanith ! cria-t-il. Au nom de l’Empereur de l’Humanité ! Faites-leur payer !

— Qu’est-ce que vous faites là, chef ? demanda Domor d’un air stupéfait. Corbec, son treillis et son équipement couverts de poussière grise, venait juste de se faufiler dans les caves d’une manufacture où le peloton de Domor protégeait les blessés. En surface, la majeure partie du district pilonné par l’artillerie était en flammes. Les soldats invalides n’avaient aucun espoir d’être transportés en sécurité.

— Je me suis perdu dans tout ce bordel, dit Corbec. C’est encore plus moche que moi, ce qui se passe dehors. Est-ce que des gars à moi se sont pointés ici ?

Domor secoua la tête.

— On a des gars du dixième, du onzième et du treizième peloton, mais on a eu aucune nouvelle de personne de votre unité.

— Et par radio ?

— C’est une blague ?

Au-dessus d’eux, le pilonnage intense faisait trembler la voûte. Même les transmissions courte distance par les oreillettes passaient à peine. Corbec vit Criid allongée à proximité sur un tas de sacs vides. Kolea et Lubba étaient avec elle.

— Dans quel état elle est ?

— Ça va, dit Domor. Blessure à la tête, mais rien de trop méchant. Y en a d’autres qui sont plus mal.

Corbec s’en était aperçu tout seul. La situation n’était pas bonne et deviendrait encore pire avant l’aube. Il y avait aussi des civils dans cette cave ; dans un des coins, plusieurs adultes essayaient de réconforter un groupe d’enfants terrifiés. Tous étaient noirs de suie. Corbec s’approcha lentement : à en juger par leur apparence, les adultes étaient des pèlerins. Bonin se tenait tout près d’eux, son corps fatigué appuyé contre un mur, et il lampait un peu d’eau de sa gourde.

— Des protégés à toi ? lui demanda Corbec.

— Moi et Milo, on a dû se battre comme des dingues pour sauver ces petits. On s’est tous retrouvés coincés ensemble à quelques rues d’ici. Ça a été juste.

— Y avait un blindé en face ?

Bonin hocha la tête.

— Vous devriez aller causer un peu avec Milo, dit-il en parlant plus bas.

— Pourquoi ?

Bonin se contenta de hausser les épaules et n’ajouta rien.

Corbec trouva Milo dans le coin le plus reculé et le plus sombre de la surface de la cave. Il était assis, le dos courbé, meurtri et épuisé. Une petite forme était étendue tout près, sous un sac sale.

— Mon p’tit Milo ?

Brin releva la tête. La tristesse que Corbec lut sur son visage lui coupa le souffle.

— J’ai l’impression qu’on en a chié tous les deux, essaya-t-il de plaisanter, mais Milo était trop accablé par ses émotions pour seulement répondre.

Il s’assit à côté de lui.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il y avait cette fille, dit Milo. Il parlait si bas que Corbec dut se pencher vers lui pour l’entendre malgré le bombardement.

— Une fille ?

— Oui… Milo regarda la forme allongée sous le sac. Corbec termina tout seul d’assembler les pièces du puzzle.

— C’est toujours dur, ça. Elle t’avait tapé dans l’œil, hein ? Y a rien à…

— C’est pas ça. Elle était… J’en sais rien. Elle avait quelque chose de spécial. Quelque chose d’incroyable.

— Eh ben, t…

— J’avais l’impression que c’était la sainte.

Corbec s’arrêta.

— Quoi ?

— C’était comme si la sainte était avec nous. J’avais l’impression de le sentir. Comme sur Hagia, vous voyez ?

Corbec hocha la tête. Il se souvenait de cette sensation. Il l’avait ressentie dans son âme sur Hagia, et elle ne l’avait jamais vraiment quitté.

— Je savais qu’elle était avec nous, vraiment avec nous. Pas juste sur la planète comme on nous l’a dit, mais vraiment dans la même rue, au milieu de tout ça.

— Elle veille sur nous, murmura Corbec.

— Elle était vraiment là. J’ai vu cette fille et j’étais sûr que c’était elle.

— Et ?

— Elle est morte. Elle a sauvé les enfants et elle est morte. Ça devait pas arriver. Je le sais. Ça devait pas arriver comme ça. Qu’est-ce qu’on va faire sans elle ?

Corbec ne répondit pas. Il souleva un coin du sac. La fille avait l’air très paisible, et très morte. Ça n’était qu’une très jeune fille, une victime de plus de la guerre incessante. Il remit la grosse étoffe en place.

— Ça devait pas se passer comme ça, répéta Milo.

— Rien n’était censé se passer comme ça, grogna Corbec.

Du dehors leur arriva un bruit proche d’armes légères. Domor, Bonin, et les autres soldats valides de l’abri souterrain se dirigèrent vers la sortie après avoir récupéré leurs fusils.

— Viens, dit Corbec en se levant, et en vérifiant la cellule énergétique du sien. Allez, Milo, debout. C’est loin d’être terminé.

Le premier guerrier du Pacte du Sang à parvenir dans la bâtisse dévastée était une brute massive, plus colossale encore que le regretté Bragg. Il arriva par un trou du mur est, que le soldat Loff défendait encore quelques instants auparavant.

L’hérétique portait un épais treillis de combat teinté de taches d’un brun sombre, avec des bottes à renforts d’acier, et des plaques de fer sanglées sur ses cuisses, ses épaules et son ventre. Sous son casque rond, ses traits étaient cachés par un masque de métal noir, dont la forme était celle d’un visage sauvage au nez crochu. Ses mains où couraient les cicatrices des rituels du Pacte serraient un pistolet laser et une serpe à la courbure agressive.

Loff gisait mort, face contre terre, là où un coup de la serpe l’avait tué. Le guerrier ennemi beugla un cri de guerre obscène et plongea à l’intérieur des murs en tirant fiévreusement. D’autres arrivaient derrière lui.

Gaunt se jeta à sa rencontre. Son épée énergétique, celle de Heironymo Sondar, brilla d’un éclat de glace quand elle détourna deux décharges de laser vers le plafond noirci. Puis il abattit un coup de taille, et la serpe, ainsi que plusieurs doigts scarifiés, s’envolèrent dans un souffle de sang. Porté en avant par son élan, Gaunt écrasa le canon de son pistolet bolter contre le masque grimaçant et tira. La brute s’écrasa en arrière, la tête démolie ; Gaunt continua de tirer au-dessus de son cadavre dans la masse des assaillants qui franchissaient la brèche derrière leur meneur.

Beltayn et Neith bondirent à ses côtés, en tirant au fusil à bout portant, et en frappant à coups de dague de Tanith fixée comme baïonnette.

— Tiens, bouffe du crève-cœur ! hurlait Beltayn.

Ça n’était pas la seule brèche. Le bâtiment résonna du vacarme des corps à corps alors que les groupes d’assaut du Pacte du Sang pénétraient par les fenêtres, les portes et les trous l’obus, forçant le premier peloton à reculer dans les ruines. Cela devint une frénésie meurtrière, ardente et agressive, l’essence pure de la guerre. L’édifice empli de fumée sale, éclairé par les flammes tel un repaire démoniaque, devint habité par les cris, les coups, les rafales de tirs. Les corps se débattaient. Le désordre se refermait sur eux.

Son pistolet était vide. Des chargeurs supplémentaires étaient rangés dans les étuis à sa ceinture, mais Gaunt n’avait absolument aucune chance de pouvoir le recharger au milieu de cette confusion. Il le lâcha pour sortir sa dague de Tanith, et plongea sur le soldat ennemi le plus proche les deux lames en avant. Sa veste et sa cape étaient à ce point humides de sang que leur tissu claquait lourdement autour de lui. Gaunt s’aperçut qu’il hurlait d’une rage inarticulée au visage de ses ennemis.

Ils puaient. Ils amenaient avec eux leur haleine fétide et leur odeur de charnier : celle de la sueur rance, du sang séché, et les effluves malsains de l’huile et des peintures dont ils s’enduisaient le corps.

L’épée de Sondar ouvrit en deux un masque de fer noir ; du sang grésilla sur la charge électrique de la lame. La dague de Gaunt lacéra une gorge. Quelque chose lui arracha son képi. Un combattant du Pacte du Sang le percuta par le côté et le fit chanceler ; son agresseur était déjà mort, mais une décharge de laser lui érafla le haut de l’épaule gauche et fit tomber Gaunt à genoux. Il passa son arme énergétique au travers des cuisses protégées qui lui faisaient face, et fut écrasé par le poids du corps sectionné, qui bascula en avant sur lui.

Beltayn avait perdu son fusil. Il ramassa au sol un crochet de métal et l’expédia à deux mains dans le sternum ennemi le plus proche, puis il bondit en avant et attrapa Gaunt par les épaules pour essayer de le relever. Vanette et Starck chargèrent vers eux afin de les aider, en arrosant le Pacte du Sang de rafales en automatique.

— Reculez ! Restez pas là ! lui brailla Beltayn en plein visage. Son colonel-commissaire ne semblait même pas le reconnaître. Il faut qu’on se replie ! insista-t-il, la gorge enrouée par la fumée. Gaunt l’écarta de devant lui, pour étriper un autre renégat qui se précipitait sur eux, et à qui l’épée énergétique ouvrit le ventre avant de faire éclater la pierre d’un pilier.

Une explosion les fit tous tomber à terre. Des débris de maçonnerie se mirent à pleuvoir du plafond et le mur à l’extrémité du bloc s’effondra comme une pile de cubes. Un air froid se précipita à l’intérieur, épaissi par l’odeur de fycélène. Autour d’eux, la fumée se contorsionna en remous étranges.

L’épée toujours serrée dans sa main poissée de sang, Gaunt agrippa Beltayn par le bras et le tira vers la section effondrée du mur. Vanette et Starck les suivirent, en couvrant leurs arrières, vidant ce qu’il restait de la charge de leurs cellules à mesure qu’ils reculaient. Ils n’apercevaient aucun signe des autres membres du premier peloton, que des silhouettes rouge sombre qui titubaient dans la fumée à leur poursuite.

Les quatre hommes dévalèrent le monticule de gravats pour sortir à l’air libre. Des lasers les pourchassèrent depuis l’intérieur du bâtiment.

Ils avaient débouché sur la vaste étendue du square Hazgul. Tout le district s’était embrasé. Les bâtiments, réduits à des enveloppes creuses par l’orage d’obus, crachaient les flammes par leurs fenêtres caves. Trois tanks, un char léger impérial et deux modèles ennemis, se consumaient là où ils avaient péri. Les corps tapissaient le sol, à demi recouverts par les cendres que les gonflements de fumée faisaient tomber comme de la neige. La chaleur était aussi vive que sur Caligula en plein midi.

Il n’était plus possible de rien repérer, ni personne. C’était comme s’ils avaient atterri au beau milieu de l’apocalypse.

Gaunt retrouva suffisamment ses esprits pour que ses mains se missent à trembler. Son cœur cognait comme un autocanon. En boitillant à cause d’une blessure qu’il ne se souvenait pas avoir reçue, il fit traverser aux trois autres les vingt mètres de square à découvert jusqu’à l’abri le plus proche, l’épave calcinée d’un camion de transport du régiment de la Civitas Beati. Ils se blottirent derrière, et scrutèrent le cauchemar tout autour d’eux.

— Un ! Ici un ! cria Gaunt, puis il s’aperçut que l’absence de retour était due au fait qu’il n’avait plus son oreillette. Le flexible sectionné lui pendait de l’intérieur du col.

Il regarda les autres. Tous trois étaient couverts de crasse, de sang, et de nombreuses coupures mineures. La veste de Vanette était déchirée, et le sang d’une blessure au coude lui coulait le long de l’avant-bras droit. Starck se tenait la tête entre les mains, en grelottant sous l’effet de l’adrénaline. Eux avaient encore leurs fusils laser. Les mains griffées de Beltayn ne tenaient plus rien. Il était assis, adossé contre le flanc du transport, à observer le sinistre environnant avec le regard vide d’un homme ayant atteint ses limites.

— La radio, réclama Gaunt en le secouant.

— Commissaire ?

— La radio.

Beltayn secoua la tête. Un tir de laser lui avait arraché l’unité radio durant la mêlée.

La mêlée, songea Beltayn. À quel point ce putain de mot stupide était inadéquat pour décrire l’endroit d’où ils revenaient.

— Vous avez toujours votre oreillette ? Beltayn !

Son opérateur radio parut réagir. Il leva la main à son oreille et commença à tester les fréquences par son communicateur personnel.

Gaunt entendit le fracas métallique avant même que Starck l’eut appelé. À deux cents mètres au nord d’eux, de l’autre côté de la place, un tank léger impérial faisait brutalement demi-tour, en écartant de son chemin des véhicules détruits. Sous les yeux de Gaunt, un obus antichar frappa les pavés près du tank, le recouvrant de gravillons et de poussière, puis un autre fit sauter sa tourelle. Le char dérapa sur quelques mètres en entraînant une fumée noire, et s’arrêta enfin. Gaunt vit le pilote s’en extraire. L’homme se mit à courir, puis tomba, fauché par des tirs d’armes légères.

Deux chars de combat du Pacte du Sang s’avancèrent sur le square, avec un tank marcheur progressant sur leur flanc gauche. De nouveaux tirs de leurs canons firent osciller les blindés sur leurs chenilles. Les obus filèrent en hurlant au-dessus de Gaunt et de ses compagnons pour aller frapper les bâtiments du fronton sud de la place. Avec les blindés arrivaient des escouades du Pacte du Sang en formation dispersée. Pendant que Gaunt et son peloton étaient pris dans l’enfer du combat de l’atelier, dehors, la bataille avait été perdue. L’ennemi avait brisé la résistance impériale, écrasé les blindés, et allait se ruer dans la ville par le Principal I.

Des lasers commencèrent à frapper la carcasse du camion de troupes ; ils arrivaient de côté, depuis les ruines de l’atelier. L’unité du Pacte du Sang qui avait délogé le premier peloton de sa position, et qui avait sans doute massacré l’essentiel de son effectif, franchissait à présent le mur percé par lequel Gaunt et ses hommes étaient sortis, en tirant vers eux par-dessus le terrain découvert.

Ils se glissèrent à quatre sous le plateau arrière du véhicule, ce qui ne leur offrait encore que peu de protection contre ce tir latéral. Sur leur droite, l’avancée principale de l’infanterie et des tanks, sur leur gauche, cette poussée de flanc.

Vanette et Starck répliquèrent au fusil laser, en concentrant leurs salves sur l’unité adverse qui arrivait de l’atelier. Gaunt aurait aimé avoir encore autre chose que son épée. Beltayn abandonna ses tentatives de liaison et dégaina son pistolet d’appoint pour lâcher quelques balles depuis l’extrémité du camion. La carcasse du véhicule frémit sous les tirs qui la frappèrent, écorchant le métal et la peinture roussie.

— Starck ! Vanette ! N’importe lequel de vous deux, passez-moi un pistolet !

Starck avait perdu le sien, avec tout son holster en vérité, mais Vanette produisit son pistolet laser et le fit glisser sur le béton en direction de Gaunt. Gaunt rengaina son épée et se plaqua derrière la roue arrière tordue pour viser l’avancée principale. D’après le compteur affiché sur la crosse, il disposait de presque trente tirs avant que la cellule ne rendît l’âme.

Trente tirs. L’échelle de mesure du peu de temps qu’il lui restait à vivre.

— Il vous reste des munitions ? cria-t-il au milieu du bruit des décharges adverses.

— Une cellule ! répondit Vanette.

— Une demi-cellule pour moi ! rapporta Starck.

— Deux chargeurs, bredouilla Beltayn.

— Chaque tir doit compter ! dit Gaunt.

Les salves qu’ils essuyaient gagnaient en intensité. Les deux fronts d’infanterie visaient maintenant le camion de transport, et le tank marcheur commençait lui aussi à cracher vers eux ses impulsions cycliques. L’épave était secouée, et bougea véritablement plusieurs fois sous la force de certains impacts. L’enveloppe de la carrosserie se dispersait en fragments. Beltayn hurla quand un morceau de shrapnel lui rentra dans le bras. La joue de Vanette fut brûlée par une gerbe d’étincelles. D’un moment à l’autre, un obus de char ou un tir de lance-missiles allait mettre un terme à leur résistance, Gaunt le savait.

Plus que dix tirs.

— Sainte Sabbat, commença-t-il à murmurer, au nom du saint Empereur de Terra, Lui qui fit don de l’Imperium à l’Humanité, je place mon âme entre vos mains ainsi que celle de ces trois braves soldats, afin qu…

Des flammes balayèrent la place depuis le sud, en cônes ardents et affamés qui semblaient gicler comme de l’eau sous pression. Le feu passa sur les combattants ennemis qui émergeaient de l’atelier. Ceux qui ne détalèrent pas furent changés en torches chancelantes, agitées de spasmes.

— C’est… Il y a quelque chose de pas… s’étrangla Beltayn.

Gaunt ne fut pas de cet avis. Ce qui arrivait était tout à fait net.

Quatre Chimères qui arboraient l’insigne de la compagnie personnelle du seigneur général pénétrèrent sur le square, en enfonçant des façades en flammes grâce à leurs lames de bulldozer dentelées. Leur accélération rapide à la sortie des gravats les fit se cabrer légèrement sur l’arrière de leurs chenilles. Les soldats perchés aux commandes des autocanons de tourelle saturèrent l’air de projectiles traçants. Derrière ces transports rapides émergèrent pesamment d’autres chars, des blindés de la Civitas Beati et des forces de défense planétaires, et deux Vanquishers de la compagnie personnelle de Lugo, qui commencèrent à tirer dès qu’ils eurent acquis un contact visuel de l’avant-garde ennemie. Autour de la charge motorisée se déversaient des soldats, dont beaucoup levaient bien haut des bannières de compagnie, des drapeaux, et des étendards où le symbole de l’aquila flottait au bout de longues hampes. Menant ces troupes terrestres un étendard à la main, Gaunt aperçut le marshal Biagi, qui avançait à la tête d’une dizaine d’officiers du régiment de la Civitas. C’était eux qui purgeaient le terrain devant eux à coups de lance-flammes.

Par mesure de prudence, les quatre Fantômes se recroquevillèrent sous leur épave tandis que les obus et les tirs d’armes lourdes filaient au-dessus d’eux dans toutes les directions. Le bruit et les vibrations de l’air en devinrent physiquement douloureux. De là où il s’abritait, Gaunt pouvait voir Biagi ordonner aux troupes de progresser. Quelqu’un avait mobilisé toutes les unités de réserve pour cette contre-poussée, sans doute Lugo lui-même. Quel imbécile ! Si cela ratait, il ne resterait rien, absolument plus rien, pour défendre les tours-ruches.

Lugo était loin d’être le tacticien le plus doué à avoir jamais quitté la scholam des candidats officiers, mais même selon ses standards habituels, c’était un acte insensé. Cette nuit les avait déjà surpris par la taille du détachement avancé que l’ennemi avait réussi à infiltrer sur Herodor. Qui aurait pu dire si un autre groupe d’une taille équivalente n’était pas en train d’attendre pour frapper la zone agriponique sud, et si un autre n’était pas posté dans l’obsidae oriental ? Comment Lugo pourrait-il alors riposter si toutes ses forces militaires étaient engagées ici ? C’était insensé.

Ce qui se passait était bel et bien insensé, mais pas de la façon dont Gaunt l’avait supposé.

Il cligna des yeux.

Quelque chose de curieux était en train de se produire : tous les sons s’atténuaient, et tout ce qu’il voyait commençait à briller. Par terre, sous ses mains ensanglantées, les fragments de verre éclaté scintillaient comme du diamant. Au-dessus de sa tête, le métal du hayon arrière avait pris des allures de nacre.

Les obus glissaient dans l’air de façon tout à fait fluide ; dans leur sillage, la fumée tourbillonnait et se scindait en une double spirale parfaite.

Et autour de lui…

…tout sembla…

…ralentir.

Par Feth !

Pendant un instant, Ibram Gaunt crut avoir été touché. Il n’avait pas ressenti de douleur, pas d’impact, mais des vétérans lui avaient décrit de quelle manière les blessures réellement graves vous faisaient percevoir le monde comme dans un rêve, au ralenti, tandis que vos sens remarquaient la splendeur simple et profonde qu’il y avait en chaque chose.

Une lumière lui faisait plisser les yeux. Une lumière d’or. Un Salamander trapu, solidement campé sur ses chenilles, roula dans son champ de vision pour venir s’arrêter à quelques mètres à peine de l’endroit où il s’abritait. Une silhouette se tenait debout dans la cabine ouverte.

Elle était magnifique.

Son armure de bataille, délicatement ornée à l’or fin, était si ajustée que des maîtres métallurgistes l’avaient de toute évidence forgée pour elle, en sertissant des morceaux polis de carapace de chelon dans le corsage du plastron et les larges épaulières. Des aigles impériaux formaient ses coudières et ses genouillères, et le même symbole se répétait, gravé en bandes sur ses cuissards et le long des canons d’avant-bras. Seule sa main gauche était enfermée dans un gantelet doré, dont s’étendait depuis le bout des doigts les griffes d’une serre d’aigle. Sous les plaques éblouissantes, les mailles sombres de sa cotte resserrée avaient chacune la forme d’une fleur d’islumbine.

Une longue jupe blanche, maintenue par des sceaux de pureté et des rubans de prière, flottait depuis sa taille. Le lourd gorgerin doré s’élevait jusqu’à son menton, mais sa tête était nue ; elle s’était coupé les cheveux, les avait plutôt grossièrement raccourcis, et ils tombaient autour de sa tête pâle en un bol d’un noir luisant. Ses iris étaient verts, aussi verts que la soie des infardi, verts comme les forêts tropicales d’Hagia.

La beati avait les yeux posés sur Gaunt. Un halo de lumière l’entourait, si brillante qu’elle la faisait paraître presque transparente. Neuf servocrânes flottaient autour d’elle dans ce nimbe radieux, formant un cercle derrière sa tête, les ampoules allumées dans leurs orbites, leurs modules de tir armés.

Elle était terrible à contempler.

Elle souriait.

— J’ai longtemps attendu ce moment, Ibram. Pas toi ?

— Oui, fut tout ce qu’il parvint à dire. Il se rendit compte qu’il pleurait, mais cela n’avait pas d’importance.

Elle étendit les bras. Sa grande cape verte se déploya dans son dos et devint une paire d’ailes. La forme parfaite d’un aquila se matérialisa, large d’une dizaine de mètres, faite non pas de soie mais de lumière émeraude. Derrière la sienne, les deux têtes de l’aigle impérial se mirent à glatir, auréolées par les crânes flottants.

Gaunt se releva, les yeux fixés sur elle au point qu’il se cogna la tête dans le pare-chocs arrière. Mais son regard ne se détacha pas de la vision qu’il avait devant lui.

Il tira son épée et la lui présenta, la poignée en avant.

— Tu vas en avoir besoin, Ibram, le raisonna-t-elle avec douceur ; elle sortit du fourreau sa propre lame mince, argentée, et longue de plus d’un mètre. Des guirlandes d’islumbine s’enroulaient autour de la garde et étaient accrochés au pommeau des pendentifs ornés de pierres précieuses. Elle l’activa et l’arme bourdonnante revint à la vie.

— Il est temps d’aller éduquer notre grand ennemi de toujours.

— Pour lui enseigner quoi ? demanda Gaunt.

— Que l’Empereur nous garde, dit-elle.

Elle leva sa lame et la brandit vers l’ennemi. Le pilote invisible remit brusquement le Salamander en route, sans même la faire vaciller dans l’habitacle. De chaque côté d’elle, les combattants impériaux couraient vers l’ennemi en déroute. Les lance-flammes sifflaient, les canons des tanks grondaient, les décharges laser claquaient avec les bannières impériales.

L’épée levée, Gaunt s’élança derrière elle.

CINQ

Triomphes Et Miracles

« Là où est l’ennemi, écumez de colère !
Là où il y a la victoire, réjouissez-vous ! »

— Épîtres de sainte Sabbat

La foule était partout.

Le jour pointait à peine, mais les rues étaient combles. Une masse compacte de pèlerins et de citoyens en liesse bloquait les artères de transit et les boulevards de la Civitas Beati, unis dans la clameur rauque et sans réserve de leur triomphe. À son réveil, la ville blessée avait miraculeusement découvert qu’elle était encore en vie.

De larges nappes de fumée noire maculaient le petit jour, en faisant passer de profondes taches sur la blancheur du ciel morne et froid. Les quartiers périphériques du nord de la cité brûlaient encore, jonchés d’engins de guerre anéantis et des corps de victimes encore non recensées.

Une première estimation suggérait des centaines de pertes parmi les citoyens et le personnel militaire. La communauté des pèlerins avait le plus souffert. Des milliers d’entre eux n’avaient pas survécu à cette âpre nuit.

Mais le décompte des morts et les déprédations sérieuses infligées à la Civitas ne semblaient troubler personne dans cette multitude. Tous étaient maintenant aussi anormalement excités qu’ils s’étaient sentis abattus aux petites heures de la nuit. Peut-être cela s’expliquait-il simplement, car les humains sont des êtres simples : ils étaient en vie, ils avaient gagné, et ils s’en réjouissaient.

La plus grande concentration de foule se bousculait autour de la place de la beati, des centaines de milliers de personnes exultantes, qui toutes chantaient, et criaient, et dansaient. Des bannières flottaient dans l’air de l’aube. Les pétales blancs se décrochaient comme des confettis des guirlandes que les gens portaient au cou. Les soldats souriants, dont les dents blanches se détachaient au milieu de la crasse sèche de leur visage, étaient étreints, embrassés, portés en triomphe sur les épaules d’inconnus. Des tambours battaient. Les anciens cors de prière de la ville poussaient leur note profonde. Les sirènes des ateliers hurlaient.

La population avait investi les toits et les balcons, et les mains s’agitaient énergiquement depuis les fenêtres des étages. Serpentins et feux d’artifice s’élançaient dans le ciel. À plusieurs coins de rue aux abords de la place, des prêcheurs avaient grimpé sur les chariots de leurs reliquaires à horloge afin de diriger les prières et les hymnes d’autres infardi. Des processions de l’Ecclésiarchie, emmenées par des chorales, promenaient des ostensoirs descendus des chapelles des tours-ruches. Des ouvriers du Ministorum jetaient en l’air des pétales et des têtes de fleurs coupées au petit bonheur dans les serres agriponiques.

Le temps que Gaunt eut atteint le plus gros de la bousculade aux abords de la place, des guirlandes d’islumbine et d’irridoxe lui pendaient autour du cou, et il avait été serré dans plus de bras qu’il ne pouvait en compter. Sa tenue était déchirée et lui-même était couvert d’hématomes et de coupures. Sa main serrait encore la hampe de l’étendard aquilin récupéré entre les mains mortes d’un soldat du régiment de la Civitas Beati, au plus fort des affrontements qui avaient précédé l’aurore.

Il se sentait dans un état étrange, hébété, bouleversé. Cette allégresse qu’il traversait lui paraissait plus bruyante et plus oppressante que la bataille acharnée de la nuit. Tout lui semblait onirique, mais ça ne pouvait être que la fatigue.

Tandis que le jour se levait sur la plaine siliceuse et froide du grand obsidae de l’ouest, Gaunt avait participé à l’anéantissement des forces ennemies. Ils n’avaient montré aucune clémence, et cela était juste, car le Pacte du Sang était un serviteur dévoué du grand ennemi de l’Humanité.

Ils les avaient massacrés. Tous autant qu’ils étaient.

Les champs vitreux au-delà du périmètre nord-ouest de la ville étaient jonchés de cadavres et des coques fumantes des véhicules de combat. Face à la beati et à la vigueur renouvelée qu’elle avait insufflée aux guerriers de l’Imperium, le Pacte du Sang s’était désorganisé et avait pris la fuite. Biagi et Kaldenbach, reconnus comme les deux vainqueurs de cette bataille, avaient mené la poursuite de l’ennemi et l’avaient exterminé sur l’obsidae. À présent, les vents glacés qui soufflaient sur ce désert par-dessus les contreforts ouest allaient ratatiner les dépouilles des combattants du Chaos, et le givre allait assécher leurs chairs, et ils resteraient là comme des momies fragiles parmi les restes de leurs blindés détruits, à témoigner du zèle brutal que pouvait montrer une armée impériale portée par la foi.

Il atteignit la place. Les gens étaient serrés, mais s’écartèrent pour le laisser passer. Pèlerins et citoyens tendaient la main pour le toucher ou lui taper sur l’épaule. Gaunt boitait et s’aidait de l’étendard pour marcher.

Elle se trouvait au centre de la place, debout sur le toit d’une Chimère, à tendre les mains vers la masse exultante.

— Commissaire ! Commissaire ! Gaunt tourna la tête, et fut presque renversé par l’étreinte enthousiaste que lui fit Raglon en guise de bienvenue. On avait peur que vous soyez mort ! cria Raglon.

— Je ne suis pas mort.

— Je vois bien, commissaire ! Par Feth, c’est bon de vous voir ! Vous parlez d’une journée !

Gaunt sourit, d’un sourire fatigué. La joie de Raglon était contagieuse. Voir ses hommes emplis du bonheur simple de la victoire était trop rare à son goût.

— Comment va votre peloton ?

— En pleine forme, commissaire.

— Vous vous en êtes sortis ?

Raglon hocha allègrement la tête.

— Tout le monde s’en est tiré, pas une seule perte. Mais on leur en a fait voir. Je vais vous faire un rapport… Avec des demandes de citations…

— J’ai hâte de pouvoir le lire.

Raglon se tourna et regarda vers le centre de la place.

— J’arrive pas à y croire, commissaire. Je veux dire… C’est elle. Elle est vraiment là devant nous.

— Oui, dit Gaunt. Elle est vraiment là. Profitez bien de ce moment. On n’en vit pas souvent de ce genre.

Gaunt regarda la sainte tandis que Raglon s’éloignait en riant. Et la sainte semblait regarder droit vers lui.

— J’suis content et tout, mais j’aimerais bien qu’elle arrête ça.

— Qu’elle arrête quoi ? demanda Feygor en élevant la voix pour se faire entendre.

— Qu’elle arrête de me regarder comme ça, répondit Rawne. Le troisième peloton était baigné par la foule, sur le bord de la place à l’opposé de Gaunt. Elle arrête pas de me regarder.

— C’est moi qu’elle regarde, dit Feygor. Pas vous. Pourquoi est-ce qu’elle vous regarderait ?

— J’en sais rien… dit Rawne en baissant les yeux.

— Moi je sais, dit Banda. Le major, c’est une vraie friandise pour les yeux, c’est le fantasme de toutes les femmes.

Feygor éclata de rire. Rawne fixa Banda avec dédain.

— Mais désolé de vous décevoir, continua-t-elle. C’est moi que la sainte est en train de regarder.

— C’est une belle journée, dit calmement Kolea.

— Oui, Gol, c’est vrai, répondit Criid. Elle lui tapota sur le bras. Autour d’eux, la foule surexcitée enchaînait les psaumes. La beati était une figure distante au cœur de la place bondée.

— Belle journée, répéta Kolea. Elle me regarde, et elle me voit et elle voit que je suis content parce que c’est une belle journée.

— Qui ça ?

— La femme sainte.

— Euh, non…

— Hé, sergent. Criid se retourna et elle vit Jajjo traverser le rassemblement en jouant des coudes. Je vous l’ai trouvé, dit-il avec un sourire.

Caffran apparut derrière Jajjo et vint la serrer fermement contre lui.

— J’ai cru que je t’avais perdue ! murmura-t-il en l’embrassant dans le cou. Il leva la main et effleura doucement le bandage qu’elle avait autour de la tête.

— T’es blessée.

— Ça va s’arranger. Kolea m’a portée jusqu’à un infirmier.

— Je croyais que je te reverrais plus jamais, dit Caffran.

— Il faudra un peu plus que deux-trois soldats du Pacte du Sang pour me séparer de toi, répondit-elle, et elle attira sa bouche au contact de la sienne.

— C’est bon, ça va… Pas devant les troupes, dit Lijah Cuu qui passait près d’eux.

— Tu la vois ?

— Bien sûr.

— Alors estime-toi heureux, dit Colm Corbec. C’est terminé, ta petite angoisse. Elle est là, elle est vivante, en pleine santé et elle est toute… Toute sainte.

Milo hocha la tête.

— Oui, je suppose. Elle est incroyable. Et on dirait qu’elle me regarde droit dans les yeux.

— Toi ? Moi, plutôt. C’est moi qu’elle regarde.

Milo sourit.

— Si c’est ce que vous croyez, mon colonel…

— Un peu que je crois !

— Vous croyez quoi, qu’elle vous regarde ? se moqua sèchement Mkoll. Je crois plutôt que c’est moi qu’elle regarde.

La vaste foule qui les entourait poussa soudain une acclamation tonitruante, à laquelle se joignirent les Fantômes qui se trouvaient parmi elle.

— C’est moi, aucun doute là-dessus, murmura Mkoll.

Larkin la regardait fixement. Il avait l’impression de l’avoir dans son réticule, et de se trouver lui-même dans sa ligne de mire. Si leurs yeux avaient été des fusils, l’issue du duel n’aurait pas été jouée d’avance : quatre-vingt-dix mètres, avec un vent de travers et des centaines de corps entre elle et lui. Mais il aurait réussi à l’avoir. Larkin en était sûr.

Et il était encore plus sûr qu’elle l’aurait eu lui aussi. Cette façon qu’elle avait de le regarder… Comme une tireuse d’élite.

Hark se frayait un chemin dans la multitude. Il trébucha et faillit presque s’affaler sur Daur, qui pleurait toutes les larmes de son corps. Puis, il percuta Meryn, planté devant lui, les yeux grand ouverts.

— Meryn ?

— Elle existe vraiment.

— Je crois que c’est un peu l’idée, sergent.

Près d’eux, Varl avait grimpé sur la charrette d’un reliquaire à horloge et s’était mis à danser, coiffé d’un béret piqué de plumes de struthid qu’il s’était enfoncé jusqu’aux oreilles.

Hark ne put s’empêcher de rire malgré lui.

— Chef ?

Vivvo lui tendait le cylindre à messages.

— Merci, dit Soric, et il le remercia de la tête pour l’inviter à s’éloigner. Autour d’eux, la foule devenait hystérique. Les ovations étaient si bruyantes que cela le crispait.

Il dévissa le couvercle du cylindre et se servit de ses deux doigts comme d’une pince pour aller repêcher le bout de papier.

Il y était écrit : C’est toi qu’elle regarde. Elle sait.

Soric laissa tomber à terre le papier bleu et fourra le cylindre de bronze dans sa poche.

Un instant s’écoula, et Vivvo émergea à nouveau de la multitude.

Il avait dans la main un cylindre à messages.

— Vous avez pas perdu ça, chef ? demanda-t-il.

Soric fouilla son pantalon. Ses poches étaient vides.

— Ça doit être à moi, dit-il.

Vivvo lui tendit le cylindre et repartit. Mais il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il commençait à se poser des questions, Soric le savait.

Il ouvrit le cylindre. Ce message-ci disait : Préviens Gaunt. Les neuf arrivent. Les neuf arrivent.

L’écriture était imprécise, les lettres mal formées, comme s’il les avait griffonnées à la hâte.

Malgré les réjouissances autour de lui, Soric sentit son cœur se serrer.

La petite clairière était tranquille. C’était un matin de printemps, il était tôt, et les premiers rayons du soleil perçaient au travers des feuilles. Une brume indécise couvrait le chemin jusqu’à la porte de la chapelle.

Chacun de ses pas résonnait trop bruyamment dans la fraîcheur de ce silence. Aucun oiseau ne chantait. Cela semblait étrange. Les semelles de ses bottes crissaient sur les dalles de pierre.

Son pouls s’accéléra. Il n’avait rien à craindre, mais il commençait pourtant à avoir peur. Pourquoi ? Il voulait se trouver ici. Il voulait pénétrer à l’intérieur, mais son cœur battait à tout rompre.

Il atteignit l’entrée. De la rosée s’était condensée sur la poignée de fer. Il tendit la main pour s’en saisir, mais la porte s’entrouvrit lentement de son propre chef, s’entrouvrit lentement, et derrière elle il vit…

Gaunt se réveilla en sursaut et lutta pour reprendre son souffle. Autour de lui, la chambre était sombre et surchauffée. Il n’avait aucune idée de l’heure qu’il pouvait être.

Il se leva du lit et commença à marcher vers les fenêtres pour en ouvrir les volets. Seulement alors ressentit-il les terribles douleurs de son corps fatigué. Chaque pas lui était pénible.

Il fit s’ouvrir l’un des volets et un rectangle de lumière blanche tomba dans la petite pièce. Dehors, c’était la fin d’après-midi, et le regard qu’il jeta en contrebas sur le paysage de la ville lui révéla que les célébrations allaient toujours bon train. Il distinguait des banderoles, les crépitations passagères de feux d’artifice, et des masses de gens qui continuaient de défiler dans les rues étroites.

Il fit jouer les clapets sur les ouvertures d’aération intégrées dans le cadre de fenêtre, mais cela ne fit rien pour améliorer la chaleur oppressante. Gaunt aurait aimé pouvoir ouvrir la fenêtre, mais cette unité de logement était hermétiquement scellée. Ce niveau de la tour-ruche 3 s’élevait trop haut au-dessus du bouclier et de l’enveloppe atmosphérique de la Civitas.

Il essaya de se remémorer son rêve. Celui-ci lui avait paru criant de vérité, mais il s’était dissipé au moment même où Gaunt s’était réveillé. Aexe Cardinal. Il s’était retrouvé sur Aexe Cardinal, devant la chapelle, mais hormis cela, rien ne lui revenait.

Il aperçut son reflet dans l’imposant miroir en pied qui occupait un coin de la chambre. Il ne portait que ses sous-vêtements, et la peau de ses muscles élancés lui paraissait d’une pâleur surnaturelle. Les sillons de ses vieilles cicatrices ressemblaient aux reliefs à la surface d’une lune crayeuse, particulièrement la déchirure longue et laide que Dercius lui avait laissée en travers du ventre.

Les blessures neuves, celles qu’Herodor lui avait infligées, étaient plus marquées : trop d’abrasions et d’égratignures pour qu’il eut voulu les compter, et où le sang virait au noir. Des hématomes bleu sombre, bordés d’un jaune maladif. Les plus sérieuses étaient la brûlure de laser sur le dessus de son épaule gauche et l’entaille de son mollet droit. Lesp l’avait plutôt bien rafistolé, avait pansé l’essentiel et suturé quelques-unes des coupures les plus profondes.

Il quitta la chambre en boitillant pour gagner l’autre pièce. Ses effets personnels avaient été disposés sur la table de toilette, et son uniforme de rechange reposait sur le dossier de la chaise.

— Beltayn ! appela-t-il. Aucun signe de son ordonnance.

Il s’habillait quand la porte s’ouvrit sur Rerval.

— Désolé, commissaire. J’aurais dû frapper. Je pensais que vous dormiez.

— Repos.

Rerval, l’opérateur radio et ordonnance de Corbec, entra et referma la porte. Il avait une musette au côté.

— Où est Beltayn ? demanda Gaunt.

— Il était crevé, commissaire. Corbec lui a ordonné de rester au baraquement et m’a demandé de le remplacer. J’espère que ça vous va.

Gaunt hocha la tête en boutonnant sa veste d’uniforme.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— À peu près quatre heures, commissaire. C’est en train de se calmer un petit peu. Le capitaine Daur s’occupe de gérer les choses.

— Est-ce que les chiffres sont tombés ?

— Peut-être, je voudrais pas vous dire de bêtise. Lugo donne un banquet ce soir, et vous êtes censé y assister.

— Vous voulez dire « le seigneur général Lugo », je suppose ?

Rerval avait été pris en faute. Ses joues virèrent au rouge, à l’exception du repli blanc de la longue cicatrice qu’il avait reçue sur Aexe.

— Excusez-moi.

— Je me moque de la façon dont vous l’appelez… Mais une mauvaise habitude pourrait vous valoir des ennuis avec quelqu’un d’autre.

— Je vais tâcher de m’en souvenir, commissaire.

Gaunt termina de boutonner sa veste et se mit à chercher son képi autour de lui. Rerval plongea la main dans la musette qu’il portait.

— C’est ça que vous cherchez, commissaire ?

Bien que Rerval eût fait de son mieux pour le nettoyer, le képi était un peu poussiéreux, et de plus en plus usé.

— Le colonel Corbec a renvoyé un éclaireur à l’atelier pour vous le retrouver, commissaire. Mais j’ai bien peur qu’il ait pas retrouvé votre pistolet bolter, alors je vous ai réquisitionné celui-là pour l’instant. Rerval produisit un pistolet laser flambant neuf dans son étui de cuir noir.

— Merci, Rerval, dit Gaunt en l’accrochant à sa ceinture, à laquelle il passa également les fourreaux de son épée et de sa dague. Puis il se figea.

— Je… Je dois avoir perdu ma cape quelque part en route, dit-il d’un air dépité, en se sentant honteux de devoir l’avouer.

Rerval enleva sa propre cape de camouflage.

— Prenez la mienne, commissaire. S’il vous plaît, ce sera un honneur. Je vais m’en trouver une autre.

Gaunt accepta cet élément distinctif de la tenue du régiment, et fit ses remerciements à Rerval d’un hochement de tête. Le cadeau de Rerval était d’une incroyable générosité, étant donné le soin que mettaient les Tanith à conserver leur cape et leur dague.

— De quoi ai-je l’air ? demanda Gaunt.

— D’être prêt à conquérir la galaxie, commissaire.

— C’est très gentil de votre part. Mais sérieusement ?

— Vous avez l’air fatigué.

Le centre opérationnel était calme. Seule la moitié des consoles était occupée, et les personnes qui se trouvaient à ces postes étaient pour l’essentiel des clercs du Munitorum. Daur était assis dans l’annexe latérale, occupé à traiter une pile de plaques de données.

Il voulut se lever à l’arrivée de Gaunt, mais celui-ci lui fit signe de se rasseoir.

— La nuit a été dure, Ban. Comment vous portez-vous ?

Daur eut un sourire rassurant.

— Je m’en suis tiré plus ou moins intact, et je me sens très bien maintenant. Et vous ?

— Fatigué, mais une victoire est une victoire. Sa flamme ranime les jambes les plus épuisées.

— Mais il n’y a pas que ça. Pas juste la victoire, je veux dire. Après tout ce que vous nous avez dit ici hier. Vous vous étiez trompé, pas vrai ?

Gaunt vint s’asseoir à côté de lui.

— À propos de la beati ?

Daur hocha la tête.

— Je l’ai vue. Tout le monde l’a vue, pendant les combats, et après, pendant les célébrations. Ça n’était pas une usurpatrice.

Gaunt soupira.

— Non, en effet, je ne pense pas que c’en était une. Dès que je l’ai vue, j’ai su que c’était elle… Comme j’étais sûr hier qu’elle n’était pas la vraie sainte.

— C’est que vous deviez avoir tort hier, commissaire.

— Vous voulez me rendre un service, Ban ? Essayez de garder l’esprit ouvert. La fille que j’ai rencontrée hier n’était pas la sainte. Je le sais au plus profond de moi-même, comme beaucoup d’autres choses. Malgré sa ferveur, sa conviction et sa confiance en elle, elle n’était pas la vraie sainte. La femme qui est apparue la nuit dernière… Elle était tout ce que l’autre n’était pas. Je ne sais pas ce qui a changé, mais quelque chose de très étrange s’est passée pendant que la bataille faisait rage.

— Je crois qu’on peut remercier l’Empereur pour ça.

— C’est vrai, l’Empereur nous garde. Mais gardez l’esprit ouvert.

— Parce que ce qui a changé dans un sens pourrait rechanger dans l’autre sens ?

— Exactement. Et maintenant, pourquoi vous ne me tiendriez pas au courant de la situation ?

Daur tendit à Gaunt une plaque de données où était chargé le rapport d’ensemble.

— Tous les Fantômes qui se sont battus hier soir ont été remplacés pour qu’ils puissent se reposer et se réapprovisionner. Le marshal Biagi voulait des hommes pour garnir ses patrouilles sur le périmètre de la ville, mais le seigneur général Lugo a l’air de penser que nous n’avons rien à craindre pour le moment. Tout le monde est aux baraquements, excepté ceux qui sont à l’infirmerie.

— Combien ?

— Trente-neuf. Onze cas sérieux, ce qui inclut MkHef, Sapes et Bewl. Et MkVenner.

— Non, pas encore ? Pas après ce qu’il a reçu sur Aexe…

— Non, justement. Il n’a pas bien récupéré d’Aexe. Soric l’a croisé sur le terrain la nuit dernière, il a vu qu’il n’allait pas bien et il l’a renvoyé vers l’hôpital de campagne. D’après Dorden, Ven ne s’est pas assez ménagé et certaines de ses vieilles blessures ont provoqué des hémorragies internes. Et de façon assez grave, apparemment.

— Grave à quel point ?

— Ça n’est pas moi le médecin-chef.

— Est-ce que Ven va mourir ?

— Probablement.

— Merde.

Gaunt retira son képi et le posa sur le bureau à côté de lui.

— Je vais aller le voir.

— Vous allez devoir faire vite, le seigneur général a convoqué tous les officiers supérieurs à un banquet ce soir.

— Et moi qui croyais que d’habitude, les officiers étaient invités aux banquets.

— Je ne pense pas qu’il vous laisse vraiment le choix, commissaire.

Gaunt secoua la tête. Il ne se sentait pas vraiment d’humeur à fricoter avec le cadre d’état-major de Lugo. Son regard revint vers Daur.

— Autant me donner tout de suite le reste des mauvaises nouvelles. Combien de pertes ?

— Trente-deux, dit Daur. Il fit passer à Gaunt une autre plaque de données. Le chiffre est provisoire, bien sûr. Il reste encore vingt Fantômes perdus dans la nature.

Les victimes tanith étaient classées par escouade. Les six premières étaient celles du propre peloton de Gaunt. Lire chacun des noms lui faisait un pincement, mais il se sentit soulagé : les corps à corps de l’atelier avaient été si sordides, si brutaux qu’il s’était attendu à voir figurer beaucoup plus de noms. Gaunt savait déjà que Beltayn, Vanette et Starck s’en étaient tirés avec lui. Il s’avérait que Caober, Wersun, Myska, Derin, Neith, Lyse, Bool, Mkan et huit autres étaient encore vivants eux aussi.

— Mkoll dit que c’est Caober, Derin et Lyse qui ont mené les autres en sécurité. Ils ont opéré une vraie retraite ordonnée malgré le corps à corps. Ils sont revenus suffisamment en arrière pour que le peloton de Mkoll puisse les couvrir. Mkoll recommande une distinction pour chacun des trois. Moi-même, j’ai parlé à Derin ; on dirait que c’était horrible, là où vous étiez.

— C’était horrible partout, non ?

Daur soupira.

— Sans doute. Mais j’ai l’impression que le pire combat rapproché a été pour vous.

— Ça n’aurait jamais dû arriver. Si nous avions eu des lance-flammes, ils ne seraient jamais arrivés à distance pour charger notre position.

— Vous connaissez les règles ici, commissaire.

— Je les connais, je les trouve stupides, et je vais faire tout mon possible pour les changer. Je refuse d’être piégé comme ça une nouvelle fois. Quand la prochaine vague viendra, nous serons prêts, ce qui veut dire : lance-flammes à l’avant.

Daur leva sa tasse, dont il prit une gorgée, et grimaça quand il réalisa que le café était froid.

— La prochaine vague ? Vous croyez honnêtement qu’il y en aura d’autres ?

— J’en suis certain, Ban, dit Gaunt en se levant. Nous avons eu droit à quelques heures difficiles, et je n’aimerais pas avoir à les revivre, mais nous serions mal inspirés de penser qu’il s’agissait d’autre chose qu’une attaque inattendue. L’armée principale est toujours en route, et l’ennemi aura prévu du lourd.

— Il y a peut-être un point positif, Gaunt.

Ils relevèrent les yeux quand Viktor Hark entra dans l’annexe. Hark s’arrêta pour signer les plaques qu’un scribe du Munitorum lui présentait, échangea quelques mots avec cet agent aux nombreux implants, puis il vint les rejoindre.

— Êtes-vous reposé ? demanda Hark en relevant l’arrière de son manteau pour s’asseoir face à eux.

— Suffisamment, merci. Vous avez été pris dans les combats ?

— Dans les dernières phases. Assez pour garder la main, pas assez pour mériter les honneurs. Mais beaucoup se sont illustrés, j’ai la liste des noms.

— J’ai hâte de la lire.

— Le seigneur général a une liste de noms, lui aussi, dit Hark. Et vous êtes dessus.

— Moi ? dit Gaunt.

— Vous deux. La victoire est portée au crédit de Kaldenbach et Biagi, mais Lugo veut vous faire citer, vous et tous les autres officiers supérieurs des Tanith et de la Civitas qui se sont battus lors de la première phase. D’après le seigneur général, si vous n’aviez pas tous été là, il n’y aurait plus eu de bataille à renverser. Le banquet va lui servir à remettre les insignes de citation.

Gaunt s’apprêtait à user de sa répartie, mais il vit combien Daur avait l’air enchanté, et il garda sa réplique pour lui. Il n’avait aucune envie d’être décoré par Lugo, mais des hommes comme Daur, Rawne et Corbec méritaient cette reconnaissance. Pour dire vrai, ça n’était pas trop tôt.

— Que vouliez-vous dire exactement, quand vous évoquiez un point positif ? demanda-t-il.

— Nous venons juste de recevoir une transmission astropathique de notre flotte de renfort. J’ai pris la liberté d’accuser réception moi-même avant de la faire passer à Lugo. Notre réapprovisionnement sera ici demain aux premières heures, si le Warp le permet. Neuf convoyeurs du Munitorum chargés de munitions et de fournitures médicales, trois régiments d’infanterie lourde de Khan, et une compagnie blindée ardeléenne en provenance de San Velabo. D’après les nouvelles, il y aura aussi un vaisseau-pionnier de la flotte du Mechanicus qui nous apporte un lot de réacteurs à plasma pour donner plus de jus au bouclier de la ville, plus cinq vaisseaux de guerre et un porte-chasseurs de la flotte du segmentum. D’ici deux jours, Herodor sera beaucoup plus difficile à faire tomber.

— C’est un point positif, en effet. Des nouvelles des mouvements ennemis ?

Hark haussa les épaules.

— Rien. D’après les transmissions, Khan VI était en alerte hier soir. Ses stations de détection longue distance avaient cru repérer une escadre de guerre qui se dirigeait vers nous. Après vérification, c’est une flottille de vaisseaux pèlerins en provenance d’Hagia.

Gaunt replaça son képi sur sa tête.

— Considérez-moi bien plus heureux que je l’étais il y a cinq minutes. Si quelqu’un a besoin de moi, je suis parti à l’infirmerie.

— La réception commence à vingt heures, lui rappela Hark.

— Je serai à l’heure.

Gaunt laissa Hark s’entretenir avec Daur et sortit du centre opérationnel d’un pas traînant. Il croisa à la porte le sergent Meryn, lequel entrait et le salua vivement.

— Un problème, Meryn ?

— En fait, je cherchais le commissaire Hark.

— Est-ce que je peux vous aider ?

— Je veux pas vous embêter avec ça, commissaire, dit Meryn.

Le cantonnement principal des Tanith avait été installé dans une scholam au treizième étage de la tour-ruche 3. Les dortoirs à lits superposés avaient été évacués pour accueillir les soldats venus d’outremonde. Les volets étaient clos, la lumière des lampes à phosphore tamisée, et la fumée des cigalhos embrumait la pénombre.

Soric remontait l’allée entre les lits du dortoir numéro 5, échangeant des saluts silencieux avec ceux qui ne dormaient pas. Beaucoup étaient juste étendus sur leurs matelas, toujours habillés de leur uniforme, et couverts de la poussière et du sang séché de la veille au soir.

Soric était lui-même fatigué, mais également nerveux, et il n’arrivait pas à dormir. L’œil qu’il avait perdu lui faisait un mal de chien.

— Ça va, chef ? lui lança Corbec. Soric s’arrêta et rejoignit Corbec d’un pas lourd.

— Très bien, Colm. Ça va toujours au poil. Tu me connais.

— Justement, dit Corbec. Il était étendu en débardeur sur son lit, mais il se redressa et tira une flasque de sa poche.

Il la proposa à Soric, qui la prit et s’assit sur le bord du matelas.

— Pas mauvais, dit-il après avoir fait claquer ses lèvres, et il lui rendit la flasque. C’est quand même pas le sacra qu’il y a dedans ?

C’était ainsi que les Fantômes avaient commencé à l’appeler : le sacra. Plusieurs des hommes, ainsi que beaucoup des cantiniers et des vivandiers qui accompagnaient le régiment, étaient devenus très doués pour distiller la liqueur des Tanith. Mais aucun d’eux n’avait le coup de main autant que feu le regretté Bragg. Sa mouture avait toujours été la meilleure. La rumeur prétendait qu’il en existait encore quelques bouteilles, et ce nectar au statut de relique mythique était appelé le sacra.

— Quand même pas, non, sourit Corbec. Mais je te félicite pour la finesse de ton palais. Y a pas beaucoup de Verghasts qui auraient fait la différence.

Soric haussa les épaules.

— On commence à savoir apprécier. J’ai entendu dire que Lillo était pas loin d’avoir réussi la première cuvée de sacra verghastite. Il l’a appelée le Verghast Primeur.

Corbec se mit à glousser.

— Permets-moi de te confier que Domor, Varl et moi, on lui a fait des tests de dégustation intensifs. Sans vouloir être méchant avec Lillo, le Verghast Primeur, il te retourne bien la tête et il te récure les amygdales, mais c’est pas du sacra. Ce petit produit que tu viens de goûter, et qui a un fin bouquet et un arrière-goût agréable, je suis sûr que tu en conviendras, avec une légère saveur de ploin, de vanille et d’antigel, c’est le travail de l’ami Brostin. Il sait comment s’y prendre, soyons honnêtes. C’est à peu près le meilleur qui se fasse en cette triste époque post-Bragg.

Soric accepta une autre lichette.

— Il a un bel avenir qui s’ouvre à lui dans la distillerie clandestine, ce Brostin.

— Alors, Agun… Pourquoi t’es encore debout à cette heure-ci ?

— J’arrive pas à dormir.

— Moi non plus. Ça me démange.

— Ça te démange ? L’œil valide de Soric toisa Corbec.

— C’est pas une des filles d’Aleksa qui m’a refilé des machins. Ça me démange de me battre. J’ai l’impression d’être hors du coup depuis trop longtemps. Trop, trop longtemps. C’est vrai que j’ai vu un peu de pan-pan sur Aexe, mais il a fallu le temps que ça vienne. J’ai besoin de me remettre dans la partie.

Soric hocha la tête. Sur Phantine, lui et Corbec avaient été tous deux gravement blessés. Cela avait été le dernier épisode de la longue série de blessures qu’avait reçues le colonel. Et il serait mort sur son lit d’hôpital s’il n’y avait pas eu Soric.

Parce que c’était là que tout avait commencé.

La blessure de Soric avait amené chez lui un genre de transformation. Il n’aurait pas pu dire exactement quoi, et il était resté discret. Mais c’était comme si quelque chose s’était éveillée à l’intérieur de lui. Quelque chose qu’il savait devoir cacher à ses amis et ses camarades. Il y avait vaguement eu quelques cas de talents bizarres dans sa famille, jamais assez pour causer des soucis. Il pensait ne pas avoir hérité de ce trait de famille, jusqu’à sa blessure sur Phantine.

Là-bas, il avait tout bonnement deviné que Corbec était en train de mourir d’une infection nosocomiale. Son avertissement avait sauvé la vie à Corbec. Et ça n’était que le début. Depuis, les messages revenaient de plus en souvent.

Et il aurait voulu que ça cesse, putain.

Il voyait quand même très bien ce que Corbec voulait dire. Corbec n’était plus un jeune homme, pas plus que lui, et une blessure de trop allait mettre un terme à leurs carrières ; ni l’un ni l’autre ne voulaient ça. Mais quand même…

— Pousse pas trop non plus, dit-il.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu veux prouver que t’es encore jeune et en pleine forme. Mais pousse pas trop. La guerre fait pas spécialement de cadeaux à personne.

Corbec lui sourit.

— Je suis le premier officier du meilleur régiment de l’Imperium… Et je voudrais que ça reste ma place encore longtemps. T’inquiète pas pour moi, Agun. Moi, je vais vraiment vivre à jamais.

— Fais gaffe à toi, alors, dit Soric, et il se releva. Milo est dans le coin ?

— Par là-bas, dit Corbec avec un geste du pouce.

Soric fit remonter l’allée à sa carcasse trapue. Sur un des lits du bas, Larkin dormait à poings fermés, en enlaçant son fusil long comme l’élue de son cœur.

Soric s’arrêta net et regarda lentement derrière lui. Quelque chose le dérangeait. Il n’avait pas eu besoin d’ouvrir son foutu cylindre à messages pour s’en rendre compte.

Deux rangées de lits plus loin, il vit Lijah Cuu. Cuu était allongé sur le ventre, sur un des matelas du haut, et donnait l’impression de dormir à tous ceux autour de lui. Mais Soric voyait bien que Cuu avait les yeux ouverts, ouverts et rivés sur Larkin.

Il frissonna. Cuu était un sacré spécimen. Si Cuu avait pris Lark en grippe, Soric plaignait le pauvre sniper. Peut-être devait-il en parler à quelqu’un…

Son cheminement de pensée fut coupé net. C’était lui que fixait Cuu maintenant ; Soric détourna les yeux et s’éloigna. Qu’aurait-il pu raconter aux autres ? Qu’il avait eu un mauvais pressentiment ? Qu’il avait reçu un petit mot de lui-même qui lui disait que Cuu était taré et qu’il fallait s’en méfier en permanence ?

— Quoi de neuf, chef ?

Soric était arrivé près de la couchette de Milo. Le plus jeune des Fantômes avait étalé sa cornemuse de Tanith sur sa couverture déroulée et récurait sa chanterelle à l’écouvillon.

— Salut, Brin. T’aurais un moment ?

— Bien sûr.

Milo écarta les bourdons pour lui laisser la place de s’asseoir. Le vieux Verghastite tira de sa poche un bout de papier bleu.

— J’ai besoin que tu m’aides. C’est un peu délicat. Tu peux me promettre que tu diras rien à personne ?

— Bien sûr, murmura Milo en se redressant, et se demandant déjà ce que Soric allait lui confier. Au lieu de parler, Soric lui tendit le papier.

— C’est quoi ?

— Lis-le.

Ce que fit Milo. Une ligne y était écrite à la main : Demande à Milo. Fais-lui confiance. Il sait quoi faire.

— Ça veut dire quoi ? demanda Milo.

Soric haussa les épaules.

— Qui est-ce qui l’a écrit ?

— C’est moi.

— Quand ça ?

— J’en sais absolument rien, dit Soric.

Gaunt détestait les hôpitaux de campagne. Ils lui rappelaient trop les conséquences de sa profession.

La Civitas Beati avait assigné au personnel médical tanith un dispensaire de santé publique du dixième étage de la tour-ruche. C’était une salle spartiate, dallée de métal et cloisonnée par des paravents de plastique. Lorsqu’il franchit l’entrée de son pas boiteux, Gaunt fut assailli par l’odeur d’antiseptique, si forte et si prononcée qu’elle parvenait presque à masquer, mais pas totalement, les relents de sang et d’excrétions humaines.

Quelqu’un faisait sonner une petite cloche. Des infardi volontaires et du personnel local évoluaient entre les lits dans la lumière ténue, et dans un coin, un prévôt de l’Ecclésiarchie délivrait les derniers sacrements. Les chandelles brûlaient sous leurs manchons de verre. Quelqu’un criait de douleur. Derrière des rideaux à moitié tirés, Gaunt vit Curth et Lesp lutter contre les convulsions d’un patient. Sous la civière roulante, du sang s’accumulait en flaque.

Il retira son képi et avança encore. En cherchant du regard à droite et à gauche, il finit par situer MkVenner, alité à l’extrémité ouest, sous les fenêtres. Dehors la nuit tombait, et son lit était frappé par des barres de lumière bleue. Kolea était assis au chevet de Ven qu’il veillait en silence. Même si son esprit était en lambeaux, Kolea semblait encore savoir et sentir certaines choses. Gaunt se réjouissait que MkVenner ne fût pas seul en cette heure difficile.

Il commençait à marcher vers le lit de Ven quand Dorden apparut devant lui, en arrivant d’une pièce latérale.

— Ibram, dit-il, comme surpris de le voir.

— Docteur. Je suis venu voir les blessés. Ven en particulier.

Dorden hocha la tête. Une tension était née entre eux, et tous deux regrettaient la façon dont les choses avaient évolué.

— Si vous avez un moment, dit Dorden, j’aimerais que vous veniez voir Zweil.

— Zweil ? Il a été blessé ?

De la tête, Dorden fit signe que non.

— Il s’est effondré en pleine basilique hier soir, suite à une attaque cardiaque.

— Par Feth, mais pourquoi on ne m’a pas prévenu ?

— Je croyais que vous aviez été informé.

— Quel est le pronostic ?

— Son état est stable. Il est difficile d’en dire plus à ce stade précoce.

— Vous avez une idée de ce qui a pu provoquer son attaque ?

Dorden le regarda.

— Le stress. La contrariété. Vous vous rappelez sans doute que l’ayatani était assez remonté hier soir.

— Vous m’accusez d’être responsable ?

— Non, bien sûr que non ! le rabroua Dorden. Tout ne tourne pas autour de vous, Gaunt.

En s’efforçant de ne pas relever, Gaunt contourna Dorden et passa dans la petite pièce. Zweil était allongé là, aussi blanc que les draps ramenés autour de lui.

— Mon père, murmura Gaunt en s’asseyant près du lit.

— Oh, c’est vous, dit Zweil. Son articulation était pâteuse. La moitié gauche de son visage semblait rechigner à bouger.

— Comment allez-vous ?

— Comme si ça vous préoccupait !

— Ça me préoccupe tout à fait. Épargnez-moi un peu cette hostilité, Zweil. Vous ne faites qu’empirer les choses.

Zweil ferma les yeux, comme sous le coup du regret.

— Vous aviez raison, susurra-t-il. Je suis allé la voir. Je l’ai rencontrée. Ça n’était qu’une connerie de mensonge. C’est cette stupide Sanian. Vous aviez raison.

— Non, c’est vous qui aviez raison, dit Gaunt.

Zweil tourna lentement la tête et regarda Gaunt.

— Quoi ? s’étrangla-t-il.

— Hier au soir, c’était une imposture. Aujourd’hui, ça n’en est plus une.

— Ne le tourmentez pas, dit Dorden derrière lui, depuis les ombres du seuil.

Gaunt se retourna sèchement vers le médecin-chef.

— Vous n’avez pas vu ce qui se passait aujourd’hui, docteur ?

Dorden haussa les épaules.

— J’étais occupé. J’ai cru comprendre que nous avons gagné.

— La sainte est ici, dit Gaunt. C’est elle qui nous a menés à la victoire. Je ne comprends pas tout, mais c’est bien la vérité.

Dorden s’avança dans la lumière que jetaient les électrochandelles autour du lit du prêtre.

— À quel jeu êtes-vous en train de jouer, Gaunt ?

— Vous me connaissez très bien. Je ne joue pas de petits jeux.

— Je croyais vous connaître, Ibram. Aexe Cardinal m’a prouvé que je me trompais… Mais je suppose que ça ne vous ressemblerait pas.

— Docteur, c’est votre foi qui vous a soutenu sur Hagia. J’ai dit ce que j’ai dit hier uniquement pour protéger votre foi. Hier soir, sainte Sabbat n’était pas sur Herodor, ou en tout cas, ça n’était pas celle que j’avais vue. Mais elle était là ce matin.

— Je veux la voir, dit soudain Zweil.

— Il est trop mal pour… commença à dire Dorden.

— Je veux la voir !

— Il veut la voir, et je crois qu’il le devrait, dit Gaunt. Et vous aussi, Tolin.

Dorden haussa les épaules.

— Je ne suis pas sûr…

— Allez chercher un fauteuil roulant. Et ramenez quelques infirmiers pour le soulever.

Gaunt consulta sa montre gousset. Sept heures et quart, et il ne s’était même pas encore changé.

— Allez-y ! insista-t-il. Il se retourna et prit la main de Zweil. Je vais vous emmener la voir. Laissez-moi juste le temps d’aller voir Ven.

Zweil acquiesça.

Gaunt retourna en boitant dans la salle principale du dispensaire et bifurqua vers le lit de MkVenner. Puis il s’arrêta net.

Ni lui ni Kolea n’étaient plus là.

Les bains sacrés étaient déserts, et ils n’entendaient aucun son excepté le doux clapotis de l’eau sur le bord du bassin principal. Dans l’air obscur flottaient des volutes de vapeur et comme une odeur de fer.

À la lueur vacillante des chandelles qui bordaient le long escalier de pierre ponce, Kolea aidait MkVenner à doucement descendre. Les globes bioluminescents brillaient dans la vapeur. Leur lumière soulignait les rides à la surface de l’eau.

MkVenner toussa violemment, et sa main était humide de sang quand il l’éloigna de sa bouche. Kolea le serra fermement pour l’empêcher de tomber.

— Gol, ramène-moi, dit MkVenner, la voix encombrée de fluides. Kolea secoua la tête.

— Tu vas aller mieux. L’eau, elle va tout te guérir. Elle guérit les blessures. C’est ce qu’ils disent, les gens, tu vas voir.

— Je suis trop crevé. Je peux pas…

— T’arrête pas, Ven. T’arrête pas. Tiens-moi et je vais t’amener. Tu vas pas tomber.

— Gol, s’il te plaît. Laisse-moi mourir dans un lit. Laisse-m…

Il se remit à tousser. La quinte fut si forte qu’elle le plia en deux et du sang moucheta les marches luisantes. MkVenner tomba à genoux.

— Ça rime à rien, s’étrangla-t-il.

Kolea secoua la tête.

— Elle va te guérir, dit-il. Il porta la main à la poche de sa veste pour en sortir une effigie en plâtre de la sainte, véritablement horrible, un bibelot de pèlerin qu’il montra à MkVenner avec une grande fierté. J’ai trouvé ça. Un porte-bonheur, il marche super bien. Il était à Tona. Dans sa veste.

— Dans la veste de Criid ?

Kolea hocha la tête et lui fit un sourire encourageant.

— Je l’ai trouvée, elle était blessée. Je l’ai trouvé sur elle. Il marche super bien. Ça l’a protégée. Ça l’a bien protégée. Il va te protéger aussi. Il va te guérir.

— Je voudrais juste que tu me ramènes, Gol.

— La sainte va te guérir. L’eau, elle va te guérir. Tu vas voir.

Kolea rangea le buste miniature dans sa poche. MkVenner recommença à s’étouffer. Le sang lui monta un peu plus à la bouche, et sa toux devint si violente qu’il perdit conscience.

Kolea se pencha et souleva le Tanith. Grognant sous l’effort, les jambes tremblantes, il continua de descendre l’escalier avec MkVenner dans les bras.

Il atteignit le bas, et longea le bord du bassin vers les marches qui s’enfonçaient dans l’eau fumante.

— Elle va te guérir, n’arrêtait-il pas de répéter. MkVenner ne répondait pas. Sa tête pendait mollement.

En portant toujours l’éclaireur mourant, Kolea descendit dans l’eau, jusqu’aux chevilles, jusqu’aux genoux, jusqu’à la taille. La poussée naturelle de l’eau porta le corps inerte de MkVenner et le fit flotter. Kolea continua ; l’eau lui monta jusqu’au cou et maintenait MkVenner en surface.

Le sang s’était répandu en une large nappe autour d’eux.

— Vas-y, guéris ! Guéris ! cria Kolea.

Il releva brusquement les yeux. De l’autre côté du bassin, une silhouette était apparue, indistincte dans le nimbe de vapeur.

— Guérissez-le ! réclama Kolea, en essayant de maintenir le corps inerte de MkVenner au-dessus du niveau de l’eau. Guérissez-le !

— Et maintenant ? Vous voulez que je marche ? Zweil était penché en avant dans le fauteuil que Lesp avait poussé, et regardait en dessous d’eux la succession de marches blanches éclairées à la chandelle. Ils sentaient tous l’odeur de l’eau sulfureuse.

Zweil fit un effort pour tourner la tête et lever les yeux vers Gaunt.

— Vous espériez vraiment que j’allais me lever et descendre ça à pied ? grogna-t-il.

— Non, dit Gaunt. Lesp ? Aidez-moi.

Le commandant des Tanith et l’infirmier installèrent Zweil entre eux sur leurs bras joints et commencèrent à descendre l’escalier. La tâche était rude. Gaunt réalisa à quel point sa jambe blessée n’était pas fiable. S’il trébuchait maintenant…

Derrière eux, Dorden secoua la tête d’un air fatigué et écarta le fauteuil vide. Puis il se mit à suivre les autres vers le bas de la grande salle humide.

— Vous pourriez arrêter de gigoter ? grommela Lesp.

— Je ne gigote pas ! se défendit Zweil.

— Si, vous gigotez. Ça n’est déjà pas facile, dit Gaunt. Sous l’effort, la sueur lui perlait au front, et Lesp s’essoufflait. L’humidité rendait glissante chacune des marches lisses, et chaque pas qu’ils faisaient appelait un accident en puissance.

— Qu… Qu’est-ce qu’il se passe en bas ? dit soudain Dorden derrière eux.

Gaunt faillit tomber. Ils étaient arrivés à la moitié de l’escalier blanc.

— Posez-le ! Lesp, posez-le !

Ils déposèrent le corps paralysé de Zweil sur une des marches. Lesp dut s’accroupir et retenir le prêtre pour l’empêcher de glisser vers le bas. Gaunt se releva et regarda ce que Dorden pointait du doigt. En dessous d’eux, trois silhouettes étaient debout dans le bassin.

— Attendez-moi ici, dit-il. Dorden se pencha à côté de Lesp et l’aida à maintenir Zweil dans une posture stable. À trois, ils regardèrent Gaunt descendre en titubant.

Gaunt avança avec précaution du pied de l’escalier jusqu’au bord du bassin. Les trois personnes étaient à présent immergées, et l’une d’elles appuyait sur la nuque des deux autres pour leur plonger la tête sous l’eau.

Comme pour les noyer. Ou pour les baptiser. Gaunt n’aurait pas su le dire. Lui-même descendit les marches du bassin.

Les trois silhouettes relevèrent la tête dans une gerbe d’écume. Kolea. MkVenner.

Et elle.

— Que se passe-t-il ? cria Gaunt.

Seulement vêtue de sa chemise blanche, la beati lui sourit, en essuyant l’eau qui lui coulait dans les yeux depuis la frange de sa coupe.

— L’eau a le pouvoir de guérir, Ibram.

La simple vue de la sainte suffit à dissiper ses craintes. Gaunt s’arrêta où il était. La chaleur de l’eau lui battait contre les jambes.

MkVenner se tourna et vint vers lui à grandes enjambées.

— Ven ?

L’éclaireur monta sur les marches pour s’y asseoir, totalement trempé. Et il éclata de rire.

— Ven, est-ce que tout va bien ?

MkVenner riait à gorge déployée, comme si le cosmos entier lui avait fait une farce colossale. Un homme dans son état n’aurait pas été capable de rire d’aussi bon cœur. Sauf si…

— Je te l’avais dit ! lui lança Kolea, en arrivant lui aussi au pied des marches et en se posant à côté de MkVenner. Je te l’avais dit, pas vrai ? Elle guérit tout, cette eau. C’est ça qu’il y a de formidable, elle…

Il s’arrêta de parler, et regarda autour de lui, en clignant des yeux dans l’air moite. Son regard trouva finalement le visage de Gaunt.

— Je… Excusez-moi, commissaire, j’ai l’impression d’avoir raté quelque chose. Comment je suis arrivé ici ?

SIX

Perturbation

« Un mauvais jour arrive ! »

— Prédicateur anonyme, Herodor

— Auriez-vous l’amabilité de… De répéter, s’il vous plaît ?

Dans son uniforme blanc à haut col, le seigneur général Lugo transpirait le pouvoir et l’autorité, mais le ton de sa voix ne collait pas du tout à son apparence. Il paraissait terriblement à cran.

— Je disais, monseigneur, que je vous prie de m’excuser pour mon retard à cette célébration, mais que j’ai été retenu par un événement extraordinaire qui est survenu dans les bains sacrés. La beati a accompli un miracle devant mes yeux. Deux miracles, en réalité. Des miracles de guérison.

Gaunt se tut et laissa le silence durer. La salle, une salle de bal des étages supérieurs de la vieille ruche que l’état-major de Lugo avait réquisitionnée pour ce banquet, était remplie d’officiers en tenue formelle, ceux des Tanith, des forces de défense herodiennes, de la compagnie personnelle de Lugo, du régiment de la Civitas, qui tous avaient les yeux braqués sur le seigneur général et sur Gaunt. Quand ce dernier était arrivé, ils bavardaient et s’ouvraient l’appétit en sirotant leurs amasecs, et ils n’avaient rien perdu de ses mots.

— Quel genre de miracles ? demanda nerveusement Lugo. Biagi et Kaldenbach n’étaient pas loin, et parmi le rassemblement, Gaunt pouvait apercevoir Rawne, Mkoll, Daur et Hark. Derrière le groupe des gradés, les serviteurs mécanisés et le personnel de maison qui mettaient les dernières touches à la longue table cessèrent leur activité, comme s’ils avaient réalisé que quelque chose se jouait.

— Deux de mes soldats sont allés aux bains sacrés ce soir. L’un d’eux, du nom de MkVenner, était à l’article de la mort. Il avait été blessé sur Aexe et n’avait pas pleinement récupéré. L’autre, le sergent Kolea, s’est retrouvé mentalement invalidé durant l’action sur Phantine. C’était un état permanent qu’aucune chirurgie ne pouvait réparer. De la façon dont cela m’a été relaté, Kolea a plongé MkVenner dans le bassin central. C’était un acte d’amitié de sa part. Je crois que l’esprit de Kolea s’était focalisé sur ce qu’on lui avait dit des eaux saintes, et il pensait donc faire ce qui était juste.

Tandis qu’il écoutait, les yeux de Lugo se rétrécirent.

— Quand je suis arrivé, continua Gaunt, ils étaient dans le bassin principal, et la sainte était présente. Elle était dans l’eau avec eux, presque comme si elle…

— …Les baptisait ? murmura Biagi.

— Tout à fait, marshal. Après cela, mes deux hommes étaient guéris. Totalement guéris.

— Vous devez faire erreur, commissaire, dit Kaldenbach. Gaunt secoua la tête.

— J’admets que la vérité et le mensonge ont l’air de passer leur temps à s’intervertir sur cette planète, mais je sais ce que j’ai vu.

— Avez-vous été le seul à assister à ça, Gaunt ? le questionna Lugo.

— Non, seigneur général. Mon médecin-chef était lui aussi présent, ainsi qu’un infirmier nommé Lesp, et l’ayatani Zweil.

Lugo et Biagi échangèrent un regard rapide. Gaunt pouvait lire sur leurs deux visages le malaise qu’ils déguisaient.

— Quand est-ce arrivé ? demanda Lugo.

— Il y a une heure, seigneur général.

— Et vous ne venez m’en avertir que maintenant ?

Gaunt marqua un temps.

— L’ayatani Zweil m’a informé du protocole que nécessitent de tels événements. Je me suis dépêché de convoquer sur place l’ayatani de plus haut rang, les prévôts de l’Ecclésiarchie, et le premier mandataire, afin que les miracles puissent être corroborés, établis, et consignés dans les archives sacrées.

— Vous avez informé les instances religieuses et civiles avant de m’informer moi ?

Gaunt hocha la tête.

— J’ignorais que les miracles étaient une question d’ordre militaire, seigneur général. L’ayatani Zweil m’a dit que grâce à des miracles avérés, Herodor gagnerait de l’importance en tant que lieu sacré, ce qui concernait d’abord l’Église impériale. Et tous les citoyens ont l’obligation légale d’informer l’Ecclésiarchie des faits inhabituels. Et bien sûr, cela contribue à prouver l’authenticité de la sainte.

— Elle n’a pas besoin d’être authentifiée ! rétorqua sèchement Lugo.

— Je ne comprends pas, seigneur général. La sainte est ressuscitée ici sur Herodor et elle vient de prouver qui elle était en accomplissant des miracles véritables. Cela devrait être une cause de réjouissances pour tout le monde, alors pourquoi avez-vous l’air d’être en colère ?

Lugo se raidit et regarda autour de lui, ayant soudain pris conscience de l’image qu’il projetait. Il se força à sourire.

— Vous me comprenez mal, mon cher colonel-commissaire. Je suis simplement… Stupéfait. Les miracles, comme vous dites, sont au-delà de notre compréhension, au-delà des règles de la vie, et je dois avouer que tout ce qui ne rentre pas dans le cadre physique et pragmatique de la guerre m’alarme un peu. Je suis sûr que mes frères ici présents seront de mon avis ?

La salle lui répondit par un murmure d’assentiment général. Lugo reporta son regard vers Gaunt.

— Je n’ai pas honte d’admettre que la notion de miracle me terrifie, Gaunt. L’univers de l’invisible, qui exerce sa puissance sur nos vies matérielles… Ce genre de… Magie est si souvent le propre de notre ennemi de toujours. Je vous prie de pardonner le ton que j’ai pu avoir. C’est un motif de réjouissance pour nous tous, bien entendu.

Lugo s’était très bien rattrapé, Gaunt devait au moins lui concéder ça.

— Je vais immédiatement aller trouver le premier mandataire et le consulter au sujet de la façon dont cela doit être traité.

L’assemblée salua quand Lugo sortit à grands pas et Biagi avec lui. Puis les conversations reprirent, plus animées.

— C’est vrai ? demanda Hark d’un ton égal quand il eut rejoint Gaunt.

Gaunt hocha la tête.

— Mais Kolea était…

— Invalide mental permanent, je sais. Dorden ne comprend pas ce qui s’est passé et cela l’inquiète un peu.

— Et Lugo aussi.

— C’est différent, dit Gaunt. Je pense que Lugo est inquiet parce qu’il contrôlait encore la partie il y a cinq minutes, et que dorénavant ça n’est plus du tout le cas.

Les traces étaient toujours là : de vieilles cicatrices roses et lisses qui lui couraient à l’arrière de la tête, depuis son sommet jusqu’à la base du cou. Les cheveux n’avaient jamais parfaitement repoussé sur les tissus fripés, et Kolea avait gardé la tête rasée.

— Faites-moi voir encore une fois, demanda-t-il. Ana Curth s’interrompit et leva à nouveau le miroir. Kolea tourna les yeux tant qu’il le put pour étudier les marques à l’arrière de son crâne.

— C’est pas beau.

— C’est vrai, ça n’était pas beau à voir. Elle reposa le miroir parce que ses doigts tremblaient et qu’elle ne voulait pas qu’il lui échappât des mains. Encore quelques petites vérifications, dit-elle sur un ton qu’elle espérait léger.

— Il vous en faut encore ? demanda-t-il. Curth le regarda en face et déglutit. Il y avait une lueur dans ces yeux, une étincelle humaine qui ne s’y trouvait plus depuis ce jour sur Phantine, deux ans auparavant. C’était comme si Kolea s’était relevé de la tombe, et bien qu’elle fût heureuse de le retrouver, cela la terrifiait. L’explication de ce retour était au-delà de son champ d’expertise professionnelle.

— Pourquoi vous vous assiériez pas ? lui suggéra-t-il. On dirait que vous venez de voir un fantôme.

Elle se mit à rire sottement de ce calembour abominable, et s’assit sur le tabouret en bois posé face au bord du lit où lui était assis. L’infirmerie était calme, même si les patients encore réveillés avaient entendu ce qui se passait et se murmuraient d’un lit à l’autre. De tout près leur parvenait un bruissement léger, celui d’un appareil d’imagerie par résonance que Dorden faisait passer pour la énième fois sur le torse de MkVenner. Dorden leva les yeux de la machine, vit que Curth le regardait, et haussa les épaules. Ils étaient tous deux stupéfaits. Leurs années passées auprès du régiment leur en avaient fait voir, mais jamais rien de semblable.

— De quoi vous souvenez-vous, Gol ? demanda-t-elle.

Il fronça les sourcils, avec une moue légère, et ressembla encore un bref instant à l’ancien Gol Kolea au cerveau endommagé, luttant pour se souvenir du nom de quelqu’un ou de ce qu’il était supposé faire.

— Je me souviens clairement d’une rue d’Ouranberg dans les blocs d’habitation du dôme Alpha. Criid était à terre. Blessée par les tirs ennemis. Ces putains de loxatl… Je me rappelle des impacts de leurs fléchettes à fragmentation. Ce bruit distinctif… Le sifflement, et les éclats qui crépitaient. Je suis allé chercher Tona. Elle était avec Allo et Jenk, mais eux, ils étaient morts. Elle s’était ramassé des éclats dans le bras et sur le côté. Ça avait l’air sérieux. Je l’ai ramassée et j’ai commencé à courir. J’ai…

— Oui ?

— Je me souviens plus de rien après ça. À partir de là, c’est juste un grand flou. Vous savez, quand vous nagez sous l’eau, tous les bruits qui viennent d’en haut ont l’air étouffés ? Eh ben, mes souvenirs sont comme ça. Ils sont tout brouillés. Quand j’ai sorti la tête de l’eau dans ce bassin, tous les bruits sont revenus et je me suis souvenu de qui j’étais.

— Vous êtes resté deux ans comme ça.

— Deux ans ? s’étrangla-t-il. Racontez-moi.

— Vous voulez que je vous raconte quoi ?

— Racontez-moi ce que j’ai fait. Dites-moi ce qui m’est arrivé.

Elle souffla profondément et regarda vers le sol.

— C’est une fléchette loxatl qui vous a touché derrière la tête… Et nous n’avons rien pu faire. Vous avez failli mourir. Il faut que vous compreniez, Gol…

— Je suis sûr que vous avez fait de votre mieux.

— Non, ça n’est pas ça que je veux dire… Ça n’est pas normal. Vous avez perdu un pourcentage considérable de vos tissus cérébraux. Le centre de votre personnalité a été détruit. Vous arriviez à peine à répondre à votre propre nom. Vous étiez une ombre. Un corps vide.

— Mais plus maintenant.

Elle le fixa intensément.

— Gol, je vous ai passé le crâne à l’inframètre et à la résonance magnétique. Ça n’a pas changé. Votre cerveau est toujours aussi endommagé. Vos tissus ne se sont pas reconstruits, ils n’ont fait que guérir au niveau le plus élémentaire. Ça n’est absolument pas normal que vous soyez à nouveau… Conscient à ce point.

Kolea leva la main et se passa les doigts sur les tissus cicatriciels.

— Vous avez dit que c’était un miracle.

— Exactement. Au sens le plus strict du terme, pour vous comme pour Ven.

— Et ça vous fait peur.

— Oui.

Cela le fit détourner les yeux. Curth se releva d’un bond.

— Oh, non, Gol, ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est l’inconnu qui me fait peur ! Et c’est pareil pour Dorden… Par Feth, c’est pareil pour tout le monde !

Elle tendit les bras pour le serrer fortement contre elle, et lui déposa un rapide baiser sur la joue avant de reculer.

— Mais nous sommes drôlement contents de vous avoir à nouveau parmi nous.

Il sourit. C’était son ancien sourire. Celui qu’elle avait plutôt apprécié à une époque.

— Racontez-moi le reste, dit-il. Où est-ce qu’on est, déjà ?

— Sur Herodor, dit-elle.

— Et avant ça, où est-ce qu’on a été ?

— Sur Aexe Cardinal. Guerre de tranchées.

Il acquiesça lentement.

— Je crois que j’ai un vague souvenir d’eau et de boue. Et de bombardements. De sacrés bombardements. Qui est-ce qui dirigeait l’escouade ?

— Criid, dit Curth, et elle rit en le voyant bouche bée de surprise. La première femme à devenir sergent. Les choses ont un peu évolué en deux ans. Jajjo est passé éclaireur.

— Un Verghastite est devenu éclaireur ? Par la sainte Terra… murmura Kolea, véritablement fier et ému. Putain, il était temps.

— Muril a failli réussir elle aussi. Elle faisait partie du programme, et Ven dit qu’il l’aurait personnellement recommandée. Le visage de Curth s’assombrit. Mais elle est morte sur Aexe.

— Qui d’autre ? demanda calmement Kolea. Allez-y, dites-moi. Qui d’autre est mort pendant que j’étais dans les vapes ?

— Alors, je peux y aller ? demanda MkVenner.

Dorden rassemblait les instruments et regarda vers lui.

— Ça n’a vraiment pas l’air de vous émouvoir, lui dit-il. Il essayait de déconnecter le câble d’alimentation branché à la base de la palette de résonance, mais ses idées étaient éparses et il n’arrivait pas à se souvenir comment la prise se déverrouillait. Il lui fallut reposer rapidement l’appareil, afin que MkVenner ne remarquât rien.

Ce dernier haussa les épaules.

— Vous dites que je vais bien ?

— Vous êtes en rudement bonne santé. Plus aucune trace de saignements internes. Il n’y a même pas un résidu de caillot dans votre abdomen.

L’éclaireur commença à renfiler sa veste noire.

— Donc je peux y aller ?

— Vous avez compris ce qui vient d’arriver ?

— Oui, dit MkVenner.

— Eh bien, pas moi ! Alors allez-y, expliquez-moi !

MkVenner haussa une fois encore les épaules.

— J’ai l’honneur de servir l’Imperium de l’Humanité et de servir l’Empereur qui nous protège tous. Ce soir, dans Son infinie sagesse, Il m’a épargné, et Il a fait ça par le biais de Son élue. Je ne vais pas discuter ça. Et je ne vais non plus avoir peur.

— Peut-être, mais…

— Il y a pas de « mais », Dorden. On combat l’ennemi parce qu’on croit aux vérités sacrées. Il se passe des choses terribles, des choses surnaturelles qui viennent du Warp, et on les accepte parce qu’on a la foi. Maintenant qu’il arrive quelque chose de bien, vous pensez qu’on devrait le remettre en question ?

Dorden fronça les sourcils.

— Présenté comme ça, non.

MkVenner releva la tête. Des bruits leur parvenaient du dehors. Des voix.

— Restez ici, lui imposa Dorden, et il partit vers l’entrée du dispensaire.

Un attroupement se rassemblait dans le couloir devant les installations médicales. Dorden discerna des groupes d’ayatani et d’esholi, des délégations d’ecclésiarques, et d’adeptes, même quelques infardi. La plupart avaient avec eux des chapelets de prière, des insignes de pèlerin, des ampoules de l’eau consacrée ou des planches où étaient placardées des images de la sainte. Certains étaient en pleine litanie ou balançaient des encensoirs. Beaucoup portaient des cierges votifs.

— Qu’y a-t-il ? demanda Dorden.

— Nous voudrions voir les miraculés, dit un des ecclésiarques.

— Ça n’est pas possible. C’est un hôpital ici, et il y a des hommes qui ont besoin de repos.

— Des hommes ont été touchés par la grâce de la sainte ! déclara un ayatani. Nous devons avoir audience avec eux pour vérifier que cela est bien vrai.

— Allez-vous-en, dit Dorden.

L’ayatani Kilosh traversa la foule pour s’approcher de lui.

— Montrez-moi ces hommes, dit-il au vieux docteur.

— Ça ne peut pas attendre ?

Kilosh secoua la tête.

— Les faits doivent être corroborés devant témoins, et ce témoignage doit être enregistré afin que ces miracles puissent être portés à l’archive sainte.

— Mais pourquoi ?

— Pourquoi ? Docteur, si une épidémie se déclarait, ne feriez-vous pas votre possible afin de la contenir, de l’identifier et de la décrire, pour le bien de l’humanité ?

Dorden réfléchit.

— Bien sûr.

— Eh bien, le prodige qui s’est passé ici a une grande portée pour l’église des hommes. Nous devons enquêter sur lui et nous renseigner pour pleinement comprendre ce qu’il signifie. L’Empereur-Dieu s’est adressé à nous, et nous devons essayer de comprendre ce qu’Il a cherché à nous dire.

Le médecin-chef soupira.

— Très bien, mais uniquement vous, ayatani Kilosh. Vous et vos scribes. Je refuse que mes autres patients soient incommodés.

L’air était chargé d’une odeur de pain frais. En descendant la promenade depuis la scholam où ils étaient cantonnés, on tombait sur une galerie de boutiques : s’y succédaient les échoppes d’un tisserand, d’un chapelier et d’un arbitrateur-mesureur, un dépôt de viande et une boulangerie. L’aube était presque là, et un serviteur de la cité, au corps cybernétique outrageusement élancé, faisait passer une à une les lampes à phosphore en réglage de jour. La boulangerie était le seul commerce en activité à cette heure matinale ; les fours chauffaient à l’arrière de la boutique, et les lumières étaient allumées. Dans moins d’une heure commencerait le cycle matinal de la tour-ruche, et la zone s’encombrerait d’ouvriers faisant le trajet à pied depuis leurs blocs jusqu’aux cages d’ascenseur principales. Cette boulangerie, qui chaque matin tirait son revenu prospère de la vente de pâtisseries roulées et de pains de sucre, se préparait pour l’heure de pointe.

De si bon matin, tout était encore vide. Les vieux haut-parleurs accrochés le long de la promenade jouaient la même musique douce qu’ils avaient diffusée pendant tout le cycle de nuit, et sur les écrans d’annonces publiques défilaient au hasard des textes lénifiants du Credo impérial.

Cela lui rappelait Vervun. Soric se sentit nostalgique. Il avait toujours aimé cette heure, ce calme qui précédait la journée de la ruche, ce bref hiatus entre période de nuit et période de jour. Il se souvenait de s’être levé à cette heure autrefois, d’avoir marché jusqu’au travail, de s’être acheté son café et un sosal au magasin de nourriture de son bloc, avant de reprendre son chemin vers les portes de la fonderie tout juste ouvertes.

Il était allé frapper à la porte de la boulangerie, et avait convaincu l’apprenti aux yeux troubles de lui vendre quelques tortillons sucrés, tout juste sortis du four. Ça n’était pas des sosals, mais bon… Lui et Milo étaient à présent assis sous les cadres en métal de la passerelle supérieure. Des Arbites passèrent en ne leur jetant qu’un vague regard : ils n’étaient sans doute que deux soldats de retour vers leurs quartiers après une nuit passée dans les tavernes.

— Alors ? Vous croyez que vous êtes un psyker ?

La bouche de Soric se mua fermement en un U renversé.

— C’est pas du tout ce que j’ai dit, Milo.

— Mais ça vous inquiète, ces… Ces trucs qui vous arrivent ?

— Bien sûr que ça m’inquiète ! Ça me terrifie, même.

Milo termina le dernier de ses tortillons et s’essuya les lèvres sur sa manche.

— Vous savez ce qui se passe dans ces cas-là, chef.

— Je sais. Ça je sais, putain.

— Mais sérieusement, je ne sais pas pourquoi vous m’en parlez à moi.

— Parce que…

— Parce que c’est ça qui vous l’a dit ? Milo sortit de sa poche le papier bleu chiffonné.

— Je veux pas mourir, Milo, dit Soric.

— Qui a parlé de mour…

— Un bolt dans la tête. C’est à ça que je vais avoir droit. Ils auront même pas besoin de prouver quoi que ce soit. Il suffit qu’une seule personne pense que je suis touché par le Warp, même en y croyant qu’à moitié, et je serai exécuté. Sans hésitation.

— Gaunt ne laisserait…

— Ah bon ? C’est son boulot, pourtant. C’est son devoir envers chacun d’entre nous. Si moi je découvrais qu’un de mes gars était atteint, je le buterais moi-même sans me poser de question. Je suis pas dingue. Personne ne veut courir de risque avec une merde pareille.

Milo resta songeur un moment.

— Alors dans ce cas, je devrais vous abattre. Ou en tout cas le rapporter à mes supérieurs. Pourquoi vous me faites confiance ?

— J’ai entendu dire des choses.

— Quelles choses ?

— Des choses à propos de toi. Je me suis dit que tu comprendrais. Je me suis dit que tu saurais quoi faire.

— Pourquoi ?

— Parce que t’es toujours là. Gaunt t’a pas exécuté.

Les yeux de Milo s’écarquillèrent.

— Chef, je vous mentirais si je disais que vous n’êtes pas en train de me coller la frousse. Avec tout ce que vous m’avez raconté cette nuit, je devrais être en train de m’enfuir en criant pour qu’on vous abatte.

— Mais t’es toujours assis là.

— Oui. J’ai été interrogé par l’Inquisition. Vous le saviez ?

Soric vira au blanc.

— Non ?

— Sur Monthax. C’était avant que vous arriviez. Avant Verghast. Depuis la fondation, les autres me considéraient un peu comme leur porte-bonheur, vous connaissez l’histoire.

— Corbec m’a un peu raconté. T’étais le seul civil à avoir réussi à te tirer de votre planète.

— C’est ça.

— Grâce à Gaunt.

— Exactement. Il m’a sauvé la vie. J’ai été le seul survivant civil de Tanith. Et j’étais le plus jeune. Les hommes me considéraient comme quelqu’un de spécial, comme si j’étais un petit morceau de Tanith qu’ils avaient réussi à préserver.

— Mais tu étais spécial, pas vrai ?

Milo se gaussa.

— Oh oui. J’étais un gamin entouré par des soldats adultes que j’essayais désespérément d’impressionner. Corbec, Cluggan, Rawne aussi, je suppose. Et Gaunt, bien sûr. J’adorais quand ils me portaient de l’attention et quand ils me prenaient au sérieux. Je crois que j’en ai un peu joué.

— Comment ça ? demanda Soric en se rasseyant mieux.

— J’arrivais à deviner certaines choses. En tout cas, c’est ce qu’ils pensaient. J’étais la mascotte. Si j’avais un drôle de pressentiment, ils prenaient ça très au sérieux. Croyez-moi, chef, c’était un jeu d’enfant.

— Et toi, tu faisais semblant ? Ben ça alors !

Milo secoua la tête.

— Non, non… C’est pas ça. J’avais bien un pressentiment de temps en temps, comme un genre de prémonition. Mais essayez de voir ça comme ça : j’étais un gamin qui suivait les hommes dans les zones de guerre. Il pouvait arriver une merde à n’importe quel moment, un bombardement, un raid, une infiltration ; je veux dire, les lois de la probabilité faisaient que j’avais raison la plupart du temps. J’avais peur et j’étais nerveux. Quand j’étais nerveux, les gars tendaient l’oreille. Quand j’étais nerveux, qu’ils tendaient l’oreille, et qu’il se passait quelque chose… Eh ben, bingo. Pour eux, j’étais un porte-bonheur qui avait un sixième sens pour repérer le danger. Vous savez comment sont les soldats, chef. Ils sont superstitieux.

— Ben merde, dit Soric, assez déçu. Alors tout ça, c’était du vent. Le petit Milo qui faisait son numéro pour que les gars l’aiment bien.

— Pas tout à fait, dit Milo. Vous le finissez pas ? demanda-t-il, en désignant à Soric le tortillon à moitié mangé qu’il tenait à la main.

Soric secoua la tête et le lui donna.

— Il y a eu des fois… dit Milo au milieu d’une bouchée. Il y a eu des fois où ça paraissait vrai. Je sais que ça inquiétait Gaunt. Il ne savait pas quoi faire de moi : si j’avais été contaminé par le Warp, il n’aurait pas eu d’autre choix que de m’exécuter. Mais il n’a pas osé.

— Parce que ?

— Chef ! J’étais le gosse du régiment, le porte-bonheur et le dernier civil vivant de Tanith. Vous imaginez les effets sur le moral des Fantômes s’il m’avait descendu ?

— Ouais, j’imagine…

— Mais donc, ça a fini par faire du bruit. Varl s’est servi de moi pour organiser quelques petits « divertissements » sur un transport de troupes et certains des autres régiments ont eu la trouille. Ça a été répété. Et je me suis retrouvé directement devant cette inquisitrice.

— J’ai encore jamais eu ce plaisir. Comment c’était ? J’ai entendu dire que les inquisiteurs étaient tous des connards.

— Elle, c’était une connasse. L’inquisitrice Lilith. Elle m’a fait passer un sale quart d’heure. Gaunt était là, il a fait de son mieux pour m’éviter les ennuis.

— Et ?

— Et elle a fait son boulot. Elle est allée droit au fait et elle a découvert la vérité. Elle a compris que j’étais un imposteur. C’est pour ça que je suis toujours vivant.

Soric inspira profondément et frotta ensemble ses mains sèches.

— T’étais un imposteur…

— Pas délibérément. Je commençais à croire moi-même à mes histoires. Mais elle a discerné la vérité. Et j’ai réalisé que je jouais avec le feu. Si c’est votre cas à vous aussi, chef, c’est maintenant qu’il faut arrêter.

— C’est pas pareil, dit Soric. Il alla chercher dans la poche de sa cuisse un paquet de cigalhos à moitié écrasé.

— Je croyais que vous aviez arrêté.

— Moi aussi, dit Soric en s’en allumant un. Mais ça m’aide à supporter mes migraines. J’ai cette douleur dans le crâne, et dans mon œil qui manque… Il leva la main gauche et se passa les doigts sur son visage couturé. Ça me fait mal, drôlement mal.

— Vous devriez en parler à Gaunt, dit Milo.

— De mes migraines ?

— De tout. Dites-lui. Si je suis sûr de quelque chose à propos de Gaunt, c’est que c’est quelqu’un de bien. Il vous protégera. Il fera le nécessaire pour vous garder vivant sans enfreindre la loi impériale.

— Les Vaisseaux Noirs… murmura Soric.

— Peut-être. Je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est que moi, je ne suis pas touché par le Warp. Ça n’a jamais été le cas. Je n’ai rien du tout de spécial. Mais je sais que ça peut être dur quand on vous soupçonne. Alors allez le dire à Gaunt. C’est peut-être pour ça que le message vous a dit de venir me parler. Il vous a donné le bon conseil.

Soric exhala une bouffée de fumée odorante.

— Il faut que je fasse quelque chose. Les messages deviennent…

— Deviennent quoi ?

— Ils deviennent de plus en plus insistants. Ils m’ont donné un avertissement. Je sais pas ce qu’il veut dire, mais ça a l’air grave. Il faut que je le dise à quelqu’un… À Gaunt, pourquoi pas ? Mais si je lui dis, c’est fini pour moi. « Au revoir Agun, c’était sympa de vous avoir connu. » Je sais pas, Brin. Est-ce que je dois me préoccuper de moi ou de ce qui vaut le mieux pour tout le monde ?

Milo se leva en s’essuyant les miettes de sur les cuisses.

— Je crois que vous connaissez la réponse, chef.

Il s’éloigna le long de la promenade.

Soric resta assis un instant, seul dans le silence.

— Il était temps ! s’impatienta-t-il en allant fouiller dans sa poche. Le cylindre de bronze avait gigoté comme un rat.

Il dévissa le capuchon et fit tomber le morceau de papier, d’un geste devenu routinier.

Les neuf arrivent. Arrête de jouer au con, et sois un homme. Milo est digne de confiance, mais il t’a menti. Il EST spécial. Ne lui dis pas que tu sais. Ne lui fais pas peur. La grande aiguille a atteint minuit.

— Je suppose que vous avez un laissez-passer, soldat ?

Milo s’arrêta net dans l’entrée de la scholam.

— Pardon, commissaire ?

Hark sortit de l’ombre.

— Un formulaire exeunt qui vous donne le droit de quitter vos quartiers.

— Je n’en ai pas, commissaire.

Hark hocha la tête.

— Avec qui étiez-vous ?

— Avec personne, commissaire, j’étais juste parti me balader.

— Vous étiez avec le sergent Soric. Je vous ai vus.

— C’était rien du tout, commissaire.

Hark leva sa main gantée et fit signe à Milo d’approcher en agitant l’index.

— Je vais juger moi-même de ce qui n’est rien du tout et de ce qui est quelque chose. J’ai l’œil sur Soric.

— Pourquoi, commissaire ?

Les yeux de Hark étaient à moitié clos.

— Je n’ai pas l’intention de divulguer mes sources à un simple soldat.

— Bien sûr, commissaire.

— Vous vivez sous une bonne étoile, Milo. Les Tanith vous apprécient. Gaunt vous apprécie. Tout ce qui m’intéresse, moi, c’est le bien-être de ce régiment. Son état spirituel, physique… Mental… J’aime à croire que vous, comme n’importe quel Fantôme, vous m’alerteriez s’il se passait quelque chose d’anormal. Ce serait votre devoir.

— Oui, commissaire.

— Parlez-moi de Soric.

— Ça ne va pas très bien pour le chef, commissaire.

— Ça ne va pas très bien ?

— Il souffre de migraines.

— Et ?

— Et c’est tout. Juste de migraines.

Milo se raidit quand Hark produisit un morceau de papier bleu froissé, qu’il sortit de la poche de son manteau, déplia, et tint devant lui afin que Milo put le lire.

Ce petit mot disait : Guheen va finir en petits bouts s’il va par là. Le tank est derrière la boutique du fabricant de vitrines.

— Je ne comprends pas ce que ça veut dire, commissaire, dit Milo.

— Soric est corrompu par le Warp, n’est-ce pas ?

— Pas que je sache, commissaire.

— Si je découvre qu’il l’est, et que vous avez essayé de le couvrir, j’aurais votre peau aussi bien que la sienne. Est-ce bien clair, soldat ?

— Limpide.

— Retournez à votre baraquement ! le tança Hark.

Milo s’éloigna en vitesse. Hark se retourna vers les fenêtres massives qui s’ouvraient le long de la promenade. Dans le bleu sombre du ciel, des étoiles brillaient.

Certaines de ces étoiles étaient des vaisseaux.

Sur le vaste pont du Navarre, le commandant en second Kreff se pencha en avant dans son siège capitonné.

— Autorisation, dit-il.

L’équipage de pont acquiesça. Des interrupteurs furent enfoncés sur certaines des consoles ; il se fit un bourdonnement sourd tandis que les dispositifs de gravité artificielle changeaient de cycle dans le ventre de la frégate : des ondes magnétiques à bande plate furent émises pour compenser le mouvement orbital du vaisseau.

Une alarme de proximité se mit à sonner.

Kreff tiqua. Il se leva et partit tranquillement vers le puits de pilotage principal où les serviteurs étaient assis dans des creux enfoncés dans le sol. Ces membres d’équipage semi-humains travaillaient le dos courbé ; de leur crâne incrusté de prises, des faisceaux de câbles pendaient derrière eux comme une natte.

— Arrêt en position stationnaire, ordonna-t-il.

— Maximal sur un zéro un, coassa le serviteur le plus proche par son implant vocal cubique.

D’une pression de sa main sur le lecteur d’empreintes, Kreff annula l’alerte de bord. L’espace proche autour d’Herodor était saturé de vaisseaux, pour la plupart des vaisseaux pèlerins enregistrés de façon informelle. Toutes les quelques minutes, alors que l’élégante frégate flottait en orbite, ses senseurs se déclenchaient pour les avertir d’une nouvelle collision potentielle. Cela était devenu la routine.

Kreff pénétra dans le globe d’affichage au centre de l’espace du pont, et regarda les vaisseaux de lumière spectrale qui mouchetaient autour de lui la sphère de projection en trois dimensions. Des indicateurs tactiques luisaient à côté des diverses images et clignotaient à mesure que celles-ci se déplaçaient. Un convoyeur de masse, baptisé le Troubadour, qui faisait partie d’une caravane de pèlerins récemment arrivée, ne cessait de s’aventurer dans le cône de collision du Navarre.

La radio émit un bip. C’était le capitaine.

— L’alarme m’a réveillé, Kreff.

— Pas de quoi s’inquiéter, mon capitaine. Encore une alerte d’impact.

Wysmark coupa la liaison.

— Cette baignoire volante est encore en train de dériver n’importe où… déplora Kreff.

— Le Troubadour nous contacte, mon commandant, rapporta l’un des officiers de pont. Un incendie s’est déclaré à bord. Incendie majeur dans le secteur de ses soutes. Demande d’assistance en urgence.

— Vérifiez.

— Les lectures externes indiquent un net accroissement de chaleur au niveau des soutes. Ils sont en train de brûler vif là-dedans.

Kreff hocha la tête.

— Équipes de lutte anti-incendie en attente. Équipes d’abordage en alerte. Timonerie, faites-nous approcher et dites au Troubadour de se tenir en attente stationnaire pour un amarrage immédiat. Et dépêchez-vous.

— Dois-je mettre les escouades de bord en alerte, mon commandant ? demanda le colonel Zebbs, l’officier de sécurité du vaisseau, en se plaçant au garde-à-vous derrière Kreff.

— C’est un vaisseau pèlerin, dit Kreff, pas un vaisseau ennemi.

L’enseigne Valdeemer prit la plaque de données des mains du serviteur de pont, la parcourut rapidement, puis partit d’un pas décidé traverser la passerelle de commandement de l’Omnia Vincit, en direction de l’estrade du capitaine de flotte. Sur sa gauche, là où le bord de la passerelle plongeait brutalement, des dizaines de serviteurs, de technoprêtres et d’astropathes étaient installés sur des gradins pentus, comme dans le demi-cercle supérieur d’un grand amphithéâtre. Il fallait un équipage démesuré pour diriger un cuirassé de la taille de l’Omnia Vincit, et un équipage de pont déjà conséquent à lui seul. Le vaste espace qui l’accueillait était coiffé d’une voûte pareille à celle d’une gigantesque cathédrale, dont les fresques sublimes dépeignaient les actes sanctorum.

Valdeemer n’était qu’un petit rouage de cet équipage, et un rouage récent. Il n’avait intégré le croiseur que dix-huit mois plus tôt, mais s’était déjà hissé au rang d’officier de pont subalterne. Un avenir radieux lui souriait. Un jour, ce serait lui qui serait assis dans ce magnifique trône, bioconnecté aux systèmes, disposant de la puissance d’un dieu dont il userait au nom de l’Empereur.

Pour arriver jusque-là, il lui fallait briller. Il fallait accomplir son devoir d’une façon exemplaire, et bien sûr, il fallait se faire voir. Valdeemer aurait pu porter ce rapport à l’attention du capitaine de flotte par une simple transmission vocale, mais le contenu de cette plaque était important et méritait d’être remis en mains propres. Grâce à lui, Valdeemer pouvait aussi se porter à l’attention du capitaine.

Il se hâta de gravir les marches d’albâtre, en s’arrêtant brièvement au sommet, le temps que le personnel armé de la Flotte pût l’inspecter avant de s’écarter.

Le capitaine de flotte Esquine terrifiait chaque membre de son grand équipage. Malgré sa confiance en lui, même Valdeemer était intimidé. Il était difficile de dire où s’arrêtait le trône doré du capitaine et où commençait véritablement son corps ; celui-ci était revêtu d’une armure d’or, délicatement gravée, laquelle était à son tour directement insérée dans le trône afin de former avec lui une seule structure solide. Ses bras étaient fusionnés avec ceux de son siège, et l’arrière de son crâne était pris dans sa calotte d’or, plaquée contre le haut dossier.

Les mains d’Esquine étaient posées paumes à plat sur les bras du siège. Seuls ses doigts coffrés d’or dansaient comme ceux d’un pianiste ; à leur demande, des servobras multiarticulés s’abaissaient devant les yeux du capitaine pour lui présenter des tablettes vidéo, des écrans plus larges, et des plaques de données. Le capitaine en consultait souvent jusque quatre à la fois. Il superposait leurs données, les comparait, les transférait d’un format à l’autre par un simple clignement d’œil, et compressait ces informations en sphères holographiques resserrées qui flottaient autour de son estrade.

Le visage d’Esquine avait un front haut et noble. Son nez était fin et légèrement crochu, et ses yeux pâles cernés de cils blancs, pratiquement invisibles. Des nervures de circuits dorés s’élançaient depuis le bord de sa calotte jusque dans ses oreilles, dans ses pommettes et dans la peau de son front. Ils donnaient à son teint une nuance ictérique. Sa bouche ne transparaissait pas derrière la grille du transmetteur qui s’élevait de son plastron comme un masque respiratoire.

Valdeemer lissa l’avant de sa veste d’uniforme, secoua les galons de ses épaulettes, ajusta le pli de son écharpe émeraude et se mit au garde-à-vous.

— Vous avez un rapport pour moi, enseigne ? demanda Esquine. Sa voix était douce et fluide, et chaque mot y résonnait comme une pierre roulant au fond d’un lac.

— Oui, mon capitaine, confirma Valdeemer en hochant la tête. Esquine bougea les doigts ; un servobras se tendit depuis le côté du trône, prit la plaque, et pivota pour la lui amener devant les yeux.

— Un message de l’Astropathica, poursuivit Valdeemer. Une perturbation a été détectée dans l’Empyrean sur le modulus Warp onze-deux-neuf-neuf-sept ; le point se trouve…

— À neuf UA d’Herodor. Je sais lire, enseigne. Le point correspond à un vecteur d’arrivée impérial standard.

— J’ai pensé qu’il fallait vous en avertir immédiatement, mon capitaine.

Bloquée en place, la tête d’Esquine ne pouvait pas tourner, mais ses yeux livides jetèrent pendant un instant un regard en coin à Valdeemer.

— Bien sûr. Esquine reporta son regard vers la plaque, et un servobras lui en rapprocha une autre à des fins de comparaison. La flotte de renfort approche. Ce minable de Lugo sera sans doute ravi de l’apprendre. Nous devons nous préparer. Enseigne, veuillez monter sur la plate-forme du trône.

Ébahi, Valdeemer baissa les yeux. Il se tenait pour le moment sur le tour extérieur de l’estrade de commandement. Au centre, le trône en lui-même était installé sur un disque surélevé de plastacier poli. Il se percha précipitamment sur le bord de cette plaque.

Il y eut une légère vibration. Le disque commença à glisser. Derrière le trône, la cloison d’adamantine se sépara en deux dans un chuintement de verrous magnétiques désengagés. La plate-forme entière, et Valdeemer avec elle, reflua à l’intérieur de l’ouverture.

Alors que l’ombre de la cloison passait sur lui, Valdeemer sentit la plate-forme se mettre à pivoter sur elle-même. Ils tournèrent à cent quatre-vingts degrés, jusqu’à ce que le trône d’Esquine fît face à la chambre blindée secrète derrière son estrade. Le strategium.

Les deux pans de la cloison se refermèrent hermétiquement sur eux. Valdeemer sentit monter en lui une poussée d’excitation. C’était la première fois qu’il était invité dans ce sanctuaire intérieur de commandement.

Sous la lumière ténue, la chambre lui apparut ovoïde, ceinturée d’épais renforts. Des technoprêtres et des officiers supérieurs, debout ou assis, se tenaient devant les consoles intégrées aux murs entre les étais, et sept autres étaient perchés derrière de hauts pupitres tournés vers l’intérieur, autour de la sphère d’affichage qui brillait et scintillait au centre de la pièce, avec pour arrière-fond sonore un murmure constant de communications radio, de carillons cursifs et de langage des machines.

Le commandeur Velosade était en charge ici. Tandis que le trône tournait, il se plaça au garde-à-vous et annonça d’une voix forte :

— Capitaine sur le strategium.

Tous exécutèrent un salut formel.

— Repos, dit Esquine. Affichez-moi la perturbation Warp, s’il vous plaît.

Velosade claqua des doigts, et une ride de lumière mauve apparut dans l’hémisphère inférieur du globe d’affichage.

— Réduisez l’échelle et donnez-moi l’affichage tactique, sollicita Esquine.

La sphère de visualisation vacilla avant de se dissoudre et de se reformer, légèrement plus large et moins chargée en détails. Valdeemer reconnut immédiatement un verisim en 3D du système intérieur dans son entier. Là, la tache brillante de l’astre local, et là Herodor, ainsi que les quatre autres planètes et la bande de la ceinture d’astéroïdes. La ride violacée s’étendait au-dehors de ce groupement central, aussi loin d’Herodor que l’était Herodor de son étoile.

— Superposition du quadrillage tactique ! ordonna Velosade.

Une grille géométrique matérialisant les distances se déploya sur la sphère. La disposition des vaisseaux d’Esquine, ainsi que de la kyrielle de vaisseaux pèlerins et marchands, apparut comme autant de points lumineux à la dérive infiniment lente.

— Paramètres du rapport astropathique confirmés. Perturbation détectée au modulus Warp onze-deux-neuf-neuf-sept, distance : neuf UA. Concordance estimée dans quatre-vingt treize minutes. Attente de confirmation.

Velosade se tourna vers le capitaine de flotte.

— Des ordres, mon capitaine ?

— Les ordres sont inchangés, commandeur. Le maître de guerre Macaroth nous a chargés d’exercer une extrême vigilance. Déplacez une frégate devant le point de la modulation et faites-la déployer ses écrans de chasseurs. Ils pourront accueillir une escadre amie ou cueillir un ennemi en approche. Le reste de la flotte maintient son déploiement.

Un mouvement des doigts d’Esquine fit apparaître des curseurs sur la sphère lumineuse. Valdeemer savait que le capitaine usait ironiquement du terme de « flotte ». Un officier du rang d’Esquine, et un vaisseau de la classe de l’Omnia Vincit pouvaient normalement compter sur la présence en soutien d’une armada considérable. Toutefois, le cuirassé d’Esquine, chargé de transporter le seigneur général Lugo sur Herodor à titre de marque de respect, n’était escorté que de deux frégates, et les Tanith récemment arrivés n’avaient amené avec eux qu’une frégate et un croiseur lourd. Trois frégates, un cuirassé, un croiseur de ligne, et des vaisseaux d’intendance ; pas trop mal pour une flottille ordinaire, mais très largement en sous-effectif dans une optique d’engagement naval.

— Informez la surface, continua Esquine. Alertez le contrôle du trafic civil qu’une manœuvre est en cours, code magenta. Dites-leur que nous comptons sur leur coopération et sur un maintien strict des autres vaisseaux en vol stationnaire.

Velosade acquiesça, et se mit à gronder ses ordres. Tout le personnel du strategium se mit à la tâche ; beaucoup d’officiers se mirent à parler fort et d’un ton empressé dans leurs communicateurs radio.

— Votre choix concernant la frégate à envoyer, mon capitaine ? demanda Velosade.

— Le Navarre, répliqua Esquine sans hésiter.

— Le Navarre est actuellement occupé, mon capitaine, dit Valdeemer, et il se crispa sous le regard acerbe que le commandeur lui jeta pour cette intervention intempestive.

— Laissez-le parler, Velosade, décréta le capitaine de la flotte. Occupé à quel titre ?

— Un convoyeur de masse connaît des difficultés, mon capitaine. Le Navarre a fait savoir qu’il allait lui prêter assistance.

— Laissons-les continuer, dit Esquine. Envoyez le Berengaria.

— À vos ordres, dit Velosade.

— Bonne appréciation, enseigne, adressa à Valdeemer le capitaine de la flotte. Un petit imprévu qui m’avait échappé. Vous savez lire une sphère tactique.

— J’essaie de garder un œil sur tout, mon capitaine.

— Continuez comme ça, dit Esquine.

Valdeemer se sentit parcouru d’un frisson de fierté.

Ses immenses moteurs accrurent leur régime à un dixième de leur niveau de puissance maximale, et le Berengaria s’éloigna d’Herodor en s’enfonçant dans l’abysse interplanétaire. Bien que seulement classée comme escorteur léger, la longue nef fortifiée, angulaire, peinte d’un vert terne, était massive selon tous les standards de mesure. Les frégates du même modèle que le Berengaria étaient rapides, bien armées, et constituaient le tranchant de toute escadre sérieuse détachée par la Flotte Impériale.

— Avons quitté l’orbite et sommes en route vers le modulus désigné, dicta calmement le capitaine Sodak, en se tenant à l’intérieur de la sphère de visualisation.

— Message transmis et enregistré par le commandement de la flotte, mon capitaine, annonça un des enseignes du vaisseau.

— Ponts d’envol ?

— Écran de chasseurs paré.

— Reçu. Déployez les rampes de lancement.

— À vos ordres, mon capitaine.

Sodak observa la ride Warp lumineuse imprimée sur la sphère. La perturbation s’élargissait et devenait plus sombre.

— Lancement des chasseurs.

— Ordre de lancement reçu.

De petits points de métal s’élancèrent depuis les flancs du Berengaria. Ces points qui accrochaient la lumière éparse du soleil distant partirent en avant du vaisseau de guerre et se déployèrent en une nuée, semblables à des moucherons sur fond de crépuscule.

Ces chasseurs étaient des modèles Lightning, des appareils monoplaces rapides et redoutables, éjectés des baies de lancement par catapulte magnétique. Leur large formation s’étendit en éventail devant leur puissant vaisseau mère.

Le chef d’escadrille Shumlen, un as trois fois décoré, commandant de vol de l’effectif de chasseurs du Berengaria, fit descendre en place son affichage tête haute où son Lightning fonçait vers le point supérieur de l’écran. Malgré la poussée physique du décollage et l’excitation métabolique que pouvait provoquer une perspective de combat, les lectures de ses constantes vitales indiquaient une cadence cardiaque particulièrement régulière.

— Maintenez une formation étalée, dit-il sans précipitation sur la fréquence commune.

— Concordance dans quarante-deux minutes, rapporta la voix de la frégate.

Le Navarre frémit quand ses clamps d’amarrage accrochèrent le convoyeur de masse. Sur le pont de la frégate, les sirènes retentirent et les gyrophares d’alerte se déclenchèrent.

D’un signe de la main, Kreff les fit couper. Il prit le micro que lui tendait un serviteur.

— Ouvrez les écoutilles. Groupes d’abordage parés. Transférez les blessés vers nous. Équipes médicales, tenez-vous prêtes à recevoir les victimes.

— Mon commandant ?

— Qu’y a-t-il ? demanda Kreff sur un ton impatient.

— Cette source de chaleur, mon commandant, sur le Troubadour… L’aide de pont paraissait troublé. Elle a disparu.

— Disparu ?

— Elle n’apparaît plus, mon commandant. Ils ont peut-être réussi à maîtriser leurs incendies…

Kreff regarda vers Zebbs.

— Allez-y, dit-il, et le soldat s’en fut en courant vers l’issue du pont.

— Dois-je alerter le capitaine ? demanda l’aide.

— Non ! le retint Kreff. Si. Réveillez-le.

Une escouade de maintien de l’ordre attendait Zebbs dans le poste d’armement adjacent à la porte étanche à mi-hauteur du flanc tribord. Quand il entra, le colonel enfilait son gilet blindé ; les hommes se mirent au garde-à-vous, leur carrure étoffée par les tenues de protection vert émeraude, leur fusil à pompe au côté, leur visage caché par les visières teintées.

— Gardez vos crans de sûreté baissés, mais soyez vigilants ! dit-il en recevant son propre fusil à pompe que lui tendit son second.

Il actionna la glissière de son arme et marcha vers la porte de sortie du vaisseau.

— Ouvrez la Mi-2 ! cria-t-il.

L’écoutille étanche s’ouvrit en grinçant. Il n’y avait personne de l’autre côté. Pas de sirène, pas d’alarme, ni flammes ni scène de panique.

Zebbs enjamba le cadre. Ses hommes le suivirent à l’intérieur et se déployèrent rapidement en formation dispersée.

Le couloir était sombre, et sentait le renfermé comme si les purificateurs d’air étaient en panne. Zebbs n’en fut pas surpris. Il était déjà stupéfiant qu’un vaisseau aussi vieux et mal entretenu ait réussi un déplacement par le Warp.

— Mon colonel, c’est mouillé par terre, lança un de ses soldats sur la fréquence restée jusque-là silencieuse.

— Un circuit de refroidissement qui fuit, dit un autre, son intervention ponctuée par les grésillements de la transmission.

— Vous croyez ? dit Zebbs en regardant au sol. Le sol était véritablement inondé par ce liquide sombre qui baignait ses semelles. On aurait plutôt dit…

Il eut comme un petit bruit d’éclaboussure. Quelque chose avait atterri dans le liquide et roula vers eux, pour terminer sa course entre Zebbs et son homme de pointe. Ils regardèrent tous les deux.

C’était une grenade.

— Chiotte, fut tout ce que Zebbs trouva le temps de dire.

— Zebbs ? Zebbs ! Colonel ! cria Kreff dans son transmetteur. La fréquence venait de relayer un grondement sec et brutalement coupé. Il n’entendait plus maintenant qu’un murmure de parasites.

— Rétablissez-moi le contact ! lança Kreff à ses subalternes. Je veux une liaison avec Zebbs sur-le-champ !

Ils s’exécutèrent. Quelques secondes plus tard, une autre source radio leur fit entendre des cris. Des cris confus. Et les détonations d’une fusillade.

D’effarement, Kreff baissa le micro.

— Larguez les clamps ! Séparez-nous d’eux !

— Les clamps sont verrouillés, mon commandant !

— Quoi ?

— Les clamps d’amarrage un à neuf sont verrouillés, mon commandant, répéta l’officier de pont.

— Par le Trône !

— Y a-t-il un problème, Kreff ?

Kreff se retourna pour voir le capitaine Wysmark traverser le pont dans son uniforme vert.

— Nous… Nous sommes en train d’être abordés, mon capitaine, dit-il.

Wysmark, grand et taciturne, ne parut pas s’en émouvoir. Il prit le micro des mains tremblantes de Kreff.

— Escouades de bord, gagnez immédiatement au pas de course toutes les portes extérieures ouvertes. Repoussez les assaillants. Je répète, repoussez les assaillants.

L’espace se tordit. Sa trame miroita et se déchira. Dans l’ouverture de la toile sombre se tortilla la lumière insondable du Warp.

Des vaisseaux firent leur apparition en s’engouffrant par la brèche.

Ils approchèrent d’abord très vite, comme recrachés par la dimension du Chaos, avant de ralentir à une vitesse plus digne. Des vaisseaux impériaux. Trois convoyeurs du Munitorum, puis une frégate de la Flotte, et quatre autres transporteurs lourds.

— Ouvrez la formation, ordonna Shumlen. Ce sont des vaisseaux alliés. Je répète, vaisseaux alliés.

Autour de lui, l’écran de chasseurs se scinda comme un banc de minuscules poissons qui s’étalèrent le long des nouveaux arrivants. Les fréquences se mirent à relayer des signaux de salutations.

— Demandons la permission de revenir au vaisseau, transmit Shumlen.

— La frégate Glory of Cadia vous fait part de ses salutations, fut-il relayé à Sodak par son enseigne.

— Appliquez le protocole de réponse.

— La perturbation ne s’est pas dissipée, mon capitaine, annonça un technoprêtre.

L’inverse aurait surpris Sodak. D’après le briefing général, ils attendaient une arrivée de l’ordre de seize vaisseaux, et la sphère de visualisation n’en montrait que huit. Une flotte qui transitait par le Warp en émergeait souvent par vagues successives.

— Transmettez au Glory of Cadia l’ordre d’escorter ses protégés jusqu’à la haute orbite d’Herodor. Informez le commandement de flotte que nous allons rester en place pour attendre la vague suivante.

— À vos ordres.

— Et l’écran de chasseurs, mon capitaine ? demanda l’officier du contrôle de vol, depuis la bulle de verracier de sa station surélevée.

— Prolongez leur sortie. Sodak était un homme prudent. Sans cette prudence, jamais il n’aurait vécu assez longtemps pour s’élever à la tête d’un vaisseau de guerre.

Un serviteur d’équipage, court et large, dont les circuits luisaient sur son coffrage de métal noir, se détourna de sa console et tendit à Valdeemer une plaque de données. L’enseigne partit aussitôt en courant vers le trône du capitaine de flotte. Esquine observait les arrivants devant le point de concordance.

— Un signal de détresse, mon capitaine, déclara Valdeemer d’un ton angoissé. En provenance du Navarre.

— Faites-moi voir, dit doucement Esquine.

— Ils sont attaqués de l’intérieur, commença à expliquer l’enseigne en tendant la plaque à l’un des servobras. Le capitaine Wysmark rapporte que des intrus hostiles tentent de les aborder depuis le vaisseau marchand.

— Contactez Wysmark. Demandez-lui s’il réclame de l’assistance.

Des projectiles solides fusèrent dans la longueur du corridor et résonnèrent contre les partitions de métal, obligeant les hommes de l’équipe du sous-lieutenant Epsin à s’accroupir à couvert. Quelque chose n’allait pas avec l’éclairage. Seuls les panneaux auxiliaires d’un vert givré étaient allumés, et d’après l’odeur de l’air, le brassage d’atmosphère était hors service.

Il y avait aussi comme un bourdonnement, très léger, qui allait et venait. Un problème dans les câblages, pensa Epsin.

Une nouvelle volée. Epsin vit les balles déformées rebondir sur le sol de métal après impact contre les cloisons. Elles ressemblaient à des mégots de cigalhos écrasés.

C’était un tir de nettoyage. Des rafales automatiques tirées au petit bonheur la chance depuis les angles et dans les couloirs aveugles pour dégager un chemin.

— Ne tirez pas, chuchota Epsin. Laissez-les croire que la voie est libre…

Recroquevillés derrière les étais le long du couloir, ses hommes ajustèrent leurs positions, fusil levé.

Leurs adversaires apparurent. Trois… Puis quatre, cinq… Des silhouettes d’hommes armées de fusils d’assaut à canon court, qui remontaient rapidement le couloir devant eux.

— Feu, murmura Epsin.

La déflagration blanche de son fusil à pompe gronda sous la lumière verte. D’autres tirs en firent de même autour de lui. Les ombres s’effondrèrent devant eux, violement projetées en arrière par leur puissance de feu. Une fumée âcre se propagea dans l’air, et sans le secours du brassage d’atmosphère, stagna sur place.

— En avant ! ordonna Epsin. Son groupe en armes s’élança en rasant les murs métalliques du corridor. Presque immédiatement, d’autres adversaires tournèrent au coin du croisement suivant en mitraillant dans leur direction. L’homme de pointe d’Epsin poussa un cri et s’effondra de côté contre la paroi. Celui de derrière recula, plié en deux, avant de basculer face contre terre.

— Fumiers ! cria Epsin. Pour l’Empereur ! Pour le Navarre !

Le fusil se cabra entre ses mains alors que ses tirs s’enchaînaient. Son équipe s’était presque ouvert un chemin jusqu’à l’intersection, qui menait ensuite à la porte externe la plus proche.

Ce fut justement alors, par-dessus les grondements de la fusillade, qu’Epsin entendit à nouveau le même bourdonnement.

— Le capitaine de flotte souhaite savoir si nous réclamons de l’assistance, dit Kreff.

Le capitaine Wysmark leva les yeux vers son officier exécutif depuis le moniteur de situation.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je pense que nous allons avoir droit à des combats tout le long du secteur des portes, mon capitaine. Mais je ne crois pas que le capitaine de flotte veuille détacher vers nous un autre cinquième de son escadre alors que nous sommes en situation de stand-by magenta. Nous pouvons nous en tirer. Les escouades de bord du Navarre sont les meilleures de toute cette flottille.

Wysmark eut un léger sourire.

— C’est exactement mon analyse. Informez-en l’Omnia Vincit. L’abordage sera contenu d’ici une quinzaine de minutes.

Kreff se tourna vivement pour aller relayer l’instruction à l’officier des transmissions. Il revint aux côtés de son capitaine.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Wysmark.

— Quoi donc, mon capitaine ?

— Ce bourdonnement. Vous n’avez pas entendu ?

— Non, mon capitaine.

Wysmark secoua la tête et reporta son attention vers le moniteur.

— Voilà ce qu’il nous en coûte d’avoir voulu jouer les nourrices avec ce vaisseau de pèlerins.

— Mon capitaine ?

— Tout un trafic non régulé et non enregistré, chargé de citoyens qu’il est de notre devoir de protéger. Il y avait de fortes chances pour que des hérétiques s’infiltrent parmi eux. Nous étions obligés d’aider un vaisseau en détresse, même s’il s’avère que c’était un piège. Tout ça fait partie de notre mission, Kreff.

— Mon capitaine, je me demandais…

— Quoi donc ?

— Pourquoi maintenant ? S’il y a des hérétiques à bord du Troubadour, ils sont en orbite depuis trois jours. Pourquoi ont-ils attendu maintenant pour agir ?

— Je me posais la même question. Est-ce une coïncidence que nous soyons en alerte magenta et séparés du groupe de la sorte ?

— Je ne crois pas aux coïncidences, mon capitaine.

Wysmark hocha la tête.

— Établissez-moi une liaison verisim avec le capitaine de flotte.

— Réception d’un verisim ! annonça Velosade. Le capitaine Wysmark, du Navarre.

— Affichage, réclama Esquine.

Une image de Wysmark à demi-échelle apparut comme un spectre rouge devant le trône du capitaine de flotte, projetée par les holoémetteurs intégrés au pont du strategium.

— Wysmark ?

— Je voulais vous recommander une prudence extrême, mon capitaine. La voix de Wysmark grésillait par le relais radio. L’action d’abordage que nous subissons semblerait insensée si elle ne faisait pas partie d’une tactique de plus grande envergure.

— Les ennemis de l’humanité ne sont pas réputés pour leur perspicacité tactique, dit Esquine.

Il y eut un léger délai avant que l’image de Wysmark ne hochât la tête en souriant de cette remarque.

— Bien de votre avis. Mais je crains que cette attaque n’ait eu pour but de mettre le Navarre hors d’état d’agir.

— Je vois.

— Je souhaitais seulement vous conseiller la prudence.

— Nous l’avons noté. Merci, Wysmark.

La silhouette holographique s’estompa. Esquine fixa Velosade de ses yeux durs et pâles.

— Wysmark est un capitaine d’expérience qui n’a pas tendance à s’inquiéter d’un rien. Armez les batteries principales.

Epsin plongea au travers de la fumée qui saturait l’approche de la porte extérieure. Les parois avaient été détériorées par les tirs, et plusieurs corps gisaient sur le pont : des hommes sales, en armures personnelles d’un rouge terne, leurs visages couverts par des masques de fer noir.

Plus que de simples hérétiques, se dit Epsin.

Il fit signe à ses hommes de le suivre. Dans la longueur de la galerie latérale qui menait aux autres points d’entrée, leur parvenaient des bruits de tirs sporadiques.

Et à nouveau ce maudit bourdonnement, qui lui rappelait celui d’un insecte emprisonné dans un bocal.

Epsin vit une forme arriver dans la fumée devant lui. Une haute silhouette…

Non, trois. Un homme élancé, habillé du vert des pèlerins et encapuchonné, qui serrait deux silhouettes plus petites contre lui, de ses bras épais, ornés par des entrelacs de tatouages. Les deux petites formes tremblantes étaient en haillons, et s’accrochaient à l’homme en vert comme des enfants effrayés. Elles se tournèrent vers lui, et Epsin eut le souffle coupé en voyant ces visages d’avortons difformes et aveugles.

À l’unisson, tous deux ouvrirent la bouche, et le bourdonnement devint plus fort, comme si le bocal s’était ouvert et avait libéré l’insecte. Epsin toussa et chancela, en secouant la tête pour se débarrasser de ce bruit.

Il savait ce qui allait arriver. Il tenta d’ajuster le réglage de son communicateur afin d’envoyer un avertissement au capitaine.

L’homme qu’il avait à côté de lui, un vaillant soldat de bord que son équipe comptait depuis neuf ans, se retourna lentement, la mâchoire pendante. Un sang abondant lui coulait par le nez et les conduits lacrymaux.

Il leva son fusil à pompe et fit sauter la tête d’Epsin.

— Nouvelle concordance dans deux minutes, les avisa la fréquence radio de sa voix grinçante.

— Merci, Berengaria, répondit Shumlen en inclinant légèrement la tête dans l’étreinte de son siège tandis que son Lightning amorçait un virage serré. Chef de vol à tous les éléments de l’écran, en formation sur moi pour un second passage. Annonce d’une deuxième vague d’arrivée.

Les pilotes de son escadrille lui firent leurs confirmations, et les Lightnings tournèrent d’un seul mouvement comme un vol d’oiseaux migrateurs, vers le point de retour dans l’espace matériel, à sept cent cinquante kilomètres devant eux.

Il n’y avait encore rien à voir. À cette vitesse, le champ d’étoiles apparaissait comme un grand flou strié, et la perturbation Warp qui précédait une rentrée n’était détectable qu’au moyen des instruments.

Shumlen vérifia sur son écran, où la ride de couleur s’enflait et oscillait en basse définition.

— Armement des systèmes de tir, dit-il.

Son pouls accéléra à peine.

Pour la deuxième fois en moins d’une heure, l’espace se fendit. La fissure crépitante ouverte sur la réalité se tortillait comme un céphalopode lumineux, étendant des tentacules d’énergie Warp qui s’enroulaient et disparaissaient. Une lumière non baryonique brillait intensément dans l’ouverture, éclairant par l’arrière les vaisseaux en phase de retour, dont les formes monumentales furent éjectées dans l’espace réel.

Ces vaisseaux ne ralentirent pas. Ils se déplaçaient déjà à leur vitesse de croisière. En vitesse d’attaque.

Shumlen cligna des yeux. Devant son escadrille, les vaisseaux en approche n’étaient que des points sombres sur le fond de lumière intense, mais les systèmes de reconnaissance de son appareil avaient déclenché leur alarme stridente.

— Vaisseaux hostiles, vaisseaux hostiles, transmit-il d’une voix prosaïque. Des vaisseaux hostiles ont pénétré dans le système et avancent sur nous. Chef de vol à tous les éléments de l’écran… Accélérez en vitesse d’attaque.

— Vaisseaux hostiles en approche ! signala l’enseigne, un tremblement dans la voix.

— Tous à vos postes de combat, dit Sodak.

Les sirènes furent déclenchées.

— Déployez les boucliers. Armez les batteries. Transfert de puissance vers les armes à rayon principales.

— Boucliers déployés !

— Les escadrilles de chasseurs engagent le combat, communiqua le contrôle de vol.

Sodak observa les échos scintillants sur la sphère de visualisation.

— Faites-moi un agrandissement, je veux une image plus claire. À sa résolution actuelle, l’affichage holographique superposait les curseurs et les icônes de localisation. Les codes matricules sautaient et vacillaient.

— Image agrandie dix fois, annonça l’enseigne.

La vue tactique s’agrandit rapidement. Il semblait y avoir trois vaisseaux ennemis, peut-être quatre, mais en surimpression, l’écran de chasseurs rendait difficile de lire les détails.

— Effacez les icônes des chasseurs, s’impatienta Sodak, et un des aides fit disparaître l’image de l’escadrille d’attaque du Berengaria.

Quatre vaisseaux. L’un d’eux était très gros. Et ils se déplaçaient au moins aux trois quarts de la vitesse lumière, droit vers Herodor.

— Enginarium, appela Sodak. Vitesse maximale, s’il vous plaît. Poussée des réacteurs à quatre-vingt-dix pour cent. Dernière demande pour l’armement des batteries.

— Batteries armées. Tous les voyants au vert.

— Calcul des solutions de tir pour toutes les batteries et les armes à rayon. Visez le plus gros.

— À vos ordres, mon capitaine.

— Vaisseaux ennemis, mon capitaine, dit Velosade. Quatre échos. D’après nos estimations, trois croiseurs et un vaisseau amiral.

— Tenez la position.

— Le Berengaria est parti les engager.

— Tenez la position, répéta Esquine.

— Transmission du Glory of Cadia, mon capitaine, lança Valdeemer. Il demande la permission de virer de bord pour partir en soutien du Berengaria.

— Permission refusée. Je le veux ici, avec nous. Faites confirmer la réception de cet ordre.

— Oui, mon capitaine.

— Rapport de situation ? demanda Esquine.

— Solstice en attente. Laudate Divinitus en attente. Les deux ont fait donner le branle-bas de combat.

— Et le Navarre ?

— Il lutte toujours contre son abordage, mon capitaine.

Esquine se mura dans le silence. Autour de lui, dans le strategium, par-dessus les échanges de code machine, il entendait le clergé du vaisseau déclamer ses bénédictions pour leur assurer la victoire au combat. Le Credo impérial était diffusé par le système de communication interne.

— À vos postes de combat, dit-il simplement. Des lampes clignotantes rouges s’allumèrent et une alarme retentissante commença à mugir. Esquine sentit un frisson courir à travers lui tandis que les fiches neurales qui le reliaient aux systèmes du vaisseau lui délivraient les réponses multiples d’un cuirassé impérial passant en mode de combat total. Son cœur s’affola de la poussée des réacteurs, ses doigts frémirent quand les batteries furent parées à tirer, le déploiement des boucliers lui picota la chair. Il ferma les yeux et eut la sensation de voir sa vision s’étendre lorsque l’énergie fut détournée des systèmes non essentiels vers le cône des senseurs principaux.

Il regarda, et vit l’ennemi fondre sur eux.

Le vide s’embrasa de boules de feu et de trajectoires traçantes. Shumlen donna des gaz sous l’angle d’inclinaison des batteries antiaériennes avant et partit vers le ventre du vaisseau principal.

Celui-ci était énorme, facilement de la taille de l’Omnia Vincit ; un cuirassé du Chaos dont la coque était à ce point constellée de groupements de tourelles et de modules de projection de boucliers qu’il paraissait malade et couvert de cloques. Trois croiseurs volaient de conserve avec lui, des nefs de guerre aux lignes effrayantes, profilées en dents de scie. Deux étaient de couleur rouge et or, le troisième noir, avec l’armature extérieure soulignée de blanc.

L’écran de chasseurs du Berengaria avait attaqué les vaisseaux par l’avant, afin de minimiser les angles de tir dont disposeraient les artilleurs ennemis, mais même ainsi, le barrage antiaérien avait fait perdre à Shumlen une trentaine de ses appareils. Chaque pilote connaissait la leçon. Une fois l’ennemi rejoint, l’action devenait individuelle. Recourir à des tactiques de formation était sans espoir dans une zone d’affrontement aussi confuse.

Shumlen frôlait la coque ennemie d’aussi près qu’il l’osait. Il lâcha un des missiles montés sous son aile, mais l’avait déjà largement dépassé au moment où le projectile explosa, et fut incapable de savoir quels dommages de surface il avait pu provoquer.

Un Lightning passa en tournoyant devant lui, le forçant à s’écarter alors que l’alarme de son système anticollision donnait de la voix. L’autre appareil se désagrégeait en tombant telle une comète vers la surface immense de la coque.

Des lasers à impulsion pourchassèrent Shumlen, couturant les ténèbres de leurs traits phosphorescents. Il inclina brutalement son manche sur la gauche, aperçut une tourelle droit devant lui, et tira un deuxième missile. L’explosion l’éblouit. Son chasseur fut secoué violemment lorsqu’il traversa l’onde de chaleur.

Un autre Lightning se rangea à côté de lui, presque en formation, et éclata quand les tirs cycliques venus de la coque le trouvèrent. Deux autres appareils filèrent au-dessus de lui et entamèrent un passage le long de la coque ventrale. Shumlen les perdit de vue dans la tempête de tirs.

Il n’entendit qu’à moitié la transmission sur le canal radio.

— Répétez, demanda-t-il. Son rythme cardiaque commençait tout juste à s’accélérer.

— Chasseurs, chasseurs ! le prévint à nouveau l’un des hommes de son groupe.

L’ennemi avait lancé ses propres escadrilles.

Sous les lueurs crépitantes des combats de chasseurs qui faisaient rage autour de leurs coques, les vaisseaux du Chaos continuaient d’approcher.

— Les résultats nous sont arrivés des archives, mon capitaine, dit Persson, l’officier tacticien de Sodak.

Sodak consulta les données. Deux des croiseurs ennemis étaient formellement identifiés : le Cicatrice, celui au cadre d’armature blanc, et le Revenant, l’un de ceux à la coque rouge lacée d’or. Le troisième des croiseurs pouvait être le Harm’s Way ou le Suture. L’identité du cuirassé central demeurait vague, car de tels géants se rencontraient beaucoup plus rarement, mais le programme de reconnaissance des modèles utilisé par Persson suggérait qu’il pouvait s’agir de l’Incarnadine, un vaisseau ancien et de triste réputation.

— Maître artilleur ? Disposons-nous de solutions de tir ?

— Solutions et portée calculées, mon capitaine, répondit l’adepte Yarden.

— Feu ! ordonna Sodak.

Le pont trembla légèrement en dessous de lui. Les stries lumineuses des batteries et des armes à rayon traversèrent les ténèbres.

— Tir des batteries principales effectué. Tir des armes à rayon effectué. Torpilles lancées.

Sur l’auguroscope, des échos lumineux se manifestèrent autour de la coque sombre de l’Incarnadine en approche.

— Estimation des dégâts.

— Leurs boucliers ont tenu, mon capitaine, constata le maître artilleur.

— Deuxième bordée, feu !

Le Berengaria trembla à nouveau.

— Troisième bordée, feu !

— Les torpilles ont atteint la cible, mon capitaine.

— Estimation des dégâts… Dites-moi qu’il y a quelque chose, Yarden !

Le maître artilleur regarda vers le capitaine depuis son poste au pupitre du contrôle de tir.

— Je suis désolé, mon capitaine. Toujours rien.

— Mon capitaine, le Revenant se détache de leur formation !

Sodak reporta son attention vers la sphère d’affichage. L’un des croiseurs ennemis accélérait pour dépasser la formation de son escadre.

— Il vient nous engager ? s’étonna un enseigne.

— Non, dit Sodak. Il se dirige vers le convoi. La manœuvre du Revenant le dirigeait sur la trace des vaisseaux pesants du Munitorum sortis du Warp avant lui.

— Maintenez la trajectoire. Que toutes les batteries avant et les rayons navals poursuivent le tir sur la cible principale. Lancez une nouvelle salve de torpilles. Quand le Revenant nous présentera son côté, je veux un tir soutenu des batteries de flanc.

— À vos ordres, répondit Yarden, en allant immédiatement confier leurs tâches respectives à ses subalternes et leurs équipes de serviteurs.

Le Revenant fonça comme un prédateur interstellaire, et sembla même ajuster sa trajectoire lorsqu’il croisa le Berengaria, comme pour narguer Sodak. Tandis que ses armes principales faisaient feu vers l’avant, le flanc bâbord du vaisseau impérial s’éclaira sous le tir féroce de ses batteries latérales. L’armement du Revenant répliqua d’une manière décousue tandis que celui-ci les dépassait.

— Nous les avons touchés, mon capitaine. Dégâts mineurs infligés à la coque. Pas assez pour les ralentir.

— Et nous ?

— Les boucliers ont tenu.

— Contactez le capitaine de flotte et demandez confirmation de ses instructions. Veut-il que nous poursuivions l’attaque ?

Soudain, le pont fit une brutale embardée, et les alarmes d’impact sonnèrent avec fébrilité.

— L’Incarnadine a commencé à nous tirer dessus, mon capitaine. Les boucliers ont reçu des dégâts mineurs.

L’enseigne avait à peine fini sa phrase que le vaisseau se déporta de nouveau. Plusieurs membres d’équipage perdirent l’équilibre, et le hurlement des sirènes se fit plus intense. Debout devant la console principale, Sodak y lut que leur partie supérieure avait essuyé un coup sévère. Dégâts moyens, ruptures de la coque, incendies traversant sur plusieurs ponts.

— Dirigez l’énergie auxiliaire vers les boucliers ! cria-t-il.

Le Berengaria oscilla lorsqu’il fut frappé une nouvelle fois, et une fois encore.

Le Glory of Cadia arriva bien avant le convoi qu’il escortait à l’altitude d’ancrage au-dessus d’Herodor. Se conformant aux ordres d’Esquine, il amorça un large virage et vint se positionner en formation de bataille aux côtés de l’Omnia Vincit et de ses jeunes sœurs, le Solstice et le croiseur lourd Laudate Divinitus. Derrière et au-dessous d’eux, le nombre des vaisseaux pèlerins formait une large dispersion de petites cibles vulnérables, amassées aux abords atmosphériques de la planète froide. En dépit des demandes d’Esquine, quelques-uns des esquifs de cette flotte disparate avaient commencé à quitter l’orbite et à fuir, certains directement vers le vide interplanétaire, en direction de l’étoile d’Herodor et des confins éloignés du système. D’autres comptaient se placer en orbite géosynchrone de l’autre côté d’Herodor, dans l’espoir de maintenir la planète entre eux et les terribles attaquants.

Esquine remua l’un de ses doigts, et une batterie d’artillerie navale du puissant Omnia Vincit désempara le Somnambulist, un engin marchand qui tentait de quitter son point d’ancrage.

Ce fut là tout le temps et la puissance de feu que le capitaine était disposé à gaspiller.

— Recontactez la flotte civile, Velosade. Toute nouvelle infraction aux ordres que j’ai établis sera punie de la même manière. Je ne tolérerai pas que des vaisseaux civils rendent la situation plus confuse encore par des mouvements non autorisés. Faites savoir que de tels agissements nous forceraient à les soupçonner d’accueillir à bord des agents hérétiques, et que nous les abattrions comme il se doit.

— À vos ordres !

— Mon capitaine, le Berengaria a des ennuis, murmura Valdeemer.

— Je m’en étais aperçu tout seul, enseigne. Nous allons tenir notre position. Si nous approchions pour lui porter secours, nous perdrions l’avantage de notre formation. Sodak sait très bien quand se battre et quand il faudra se replier.

Le front de Valdeemer se plissa. Les ordres sans équivoque reçus par Sodak avaient été d’engager l’ennemi. Aucune option de repli n’avait été laissée à sa discrétion.

— Dois-je l’en informer, mon capitaine ? demanda Valdeemer.

— Non, répondit le capitaine de flotte.

Des incendies s’étaient déclarés sur neuf ponts. Un des réacteurs était endommagé et les boucliers proches de l’avarie. Ils ne disposaient plus d’assez de puissance pour les armes à rayon.

— Torpilles ! ordonna Sodak.

— Torpilles ! répercuta Yarden.

— Essayez de faire taire certaines de ces foutues alarmes, ajouta le capitaine. Les bruits des sirènes se superposaient les uns aux autres. Il sentait l’odeur d’une fumée âcre, celle accumulée dans le système de brassage de l’air, trop épaisse et trop dense pour être expurgée par les filtres.

Le plus massif des vaisseaux ennemis était à présent sur eux, si près que Sodak parvenait véritablement à le voir au travers des baies de verracier de la passerelle.

— Maintenez-nous de face ! cria-t-il aux officiers de la timonerie. Le blindage le plus résistant de la frégate se trouvait concentré autour de sa proue. Il ne fallait pas exposer leurs flancs. Et plus important encore, il fallait offrir une cible aussi réduite que possible.

— À vos ordres, mon capitaine !

— Timonerie, nous donnons de la gîte !

— Le contrôle d’attitude est endommagé, mon capitaine. Nous essayons de compenser…

L’Incarnadine tira à nouveau sur eux. Sodak n’eut pas même le temps de voir venir la bordée par l’auguroscope.

Le Berengaria fut à nouveau violemment secoué. Des portions de la coque supérieure se dispersèrent en une gerbe de micro fragments. Les circuits du pont ne furent plus alimentés durant quelques secondes, cependant qu’une explosion sur la position avancée de la timonerie incinérait trois officiers, cinq serviteurs, et l’officier tacticien Persson.

Yarden était toujours à son poste, le sang s’écoulant d’une blessure de shrapnel reçue à la poitrine. Ce même sang lui monta aux lèvres quand il voulut donner un rapport de situation, ses mains dégoulinantes s’accrochant à la console du contrôle de tir.

Sodak connaissait déjà leur situation, même si Yarden ne pouvait plus l’en informer, même si la sphère de visualisation s’était éteinte et les auguroscopes étaient morts. Leur vaisseau était mortellement blessé et ne pouvait plus être dirigé. L’inertie du dernier impact le faisait actuellement dériver et présenter son flanc tribord aux monstres envoyés par l’ennemi.

— Transmission pour l’Omnia Vincit, cria Sodak. Transmettez comme suit : l’Empereur nous garde…

Une salve de torpilles tirée par le Harm’s Way toucha le Berengaria à mi-longueur, suivie un court instant plus tard d’un rayon provenant de l’Incarnadine. Le Berengaria sembla cligner l’espace d’une seconde, tandis que le plasma incandescent jaillissait comme de la lave le long de ses flancs brisés.

Puis il se vaporisa dans une grande expansion de lumière blanche.

Dans le strategium de l’Omnia Vincit, Valdeemer remarqua à peine l’onde de choc dernière du Berengaria. Il fixait avec une fascination morbide la sphère d’affichage, où la frégate ennemie Revenant s’élançait derrière le convoi de renforts aux abois. Les indicateurs de deux des transports de masse vacillèrent avant de s’éteindre. Les autres tentèrent de se disperser, mais le tueur était déjà à leur poupe.

— En avant, décréta Esquine. Formation d’engagement. Contactez Wysmark et dites-lui d’arrêter de perdre du temps. Nous avons besoin du Navarre immédiatement.

Les quatre vaisseaux impériaux s’avancèrent depuis la haute orbite en une ligne large et soudée, boucliers levés, pour aller enrayer l’offensive ennemie.

SEPT

Débarquement Planétaire

« Les neuf arrivent. »

— Message écrit de la main de Soric

Gaunt arriva à moitié endormi à la réunion décrétée en urgence juste avant l’aube. Après les événements curieux de la soirée, il avait compté récupérer quelques bonnes heures de sommeil. Beltayn le réveilla aux petites heures de la nuit.

— Le seigneur général veut vous voir, commissaire, dit Beltayn.

Lugo et son état-major occupaient un manoir au quatre-vingt-dix-septième niveau de la vieille ruche. L’intérieur avait conservé sa splendeur passée. Les murs et les hauts plafonds étaient recouverts d’ébonite polie, incrustée de détails plus mats à l’arthrocite, et le sol était partout pavé de dalles en terre cuite rose. Dans le hall d’entrée, tous les quatre panneaux muraux, une lampe électrique était accrochée à une applique de bronze, et de longues dentelles de fil d’acier pendaient à l’intérieur de chaque arche en guise de voilages.

Gaunt ne sut jamais exactement qui habitait précédemment ce palais, ni où ces gens étaient partis pour céder la place à Lugo.

Pour être honnête, il s’en moquait. Ses pensées étaient toujours ensommeillées quand les sentinelles de la poterne le laissèrent entrer et lui indiquèrent de remonter deux longs couloirs et une courte volée de marches de brique pour rejoindre la pièce où Lugo l’attendait.

Gaunt s’était attendu à une sorte de réunion formelle d’état-major, et fut surpris de trouver Lugo seul, en compagnie de Kaldenbach.

La pièce était froide ; il faisait froid dans tout le manoir, comme si les conduites de chauffage et les hypocaustes étaient devenus inefficaces à cette hauteur de la ruche vieillissante. Lugo était assis dans un fauteuil à suspenseurs et avait passé une épaisse robe de chambre par-dessus son pantalon et sa chemise d’uniforme. Sa veste et sa casquette se trouvaient près de lui, portées par un valet de couture.

Il buvait son café à petites gorgées dans une tasse en porcelaine. Un radiateur portatif était posé à terre, et réchauffait ses pieds encore bottés.

Sur deux des murs s’ouvraient de hautes fenêtres en ogive aux vitraux colorés. Derrière son voilage en dentelle d’acier, une double porte de verre semblait donner accès à un genre de balcon ou de terrasse. Kaldenbach se tenait debout près de ces portes, bras croisés, l’air entêté ou menaçant, Gaunt n’était pas sûr de savoir. Menaçant, supposa-t-il.

— Seigneur général.

— Entrez, Gaunt. Voulez-vous boire quelque chose de chaud ?

— Non merci, seigneur général.

Kaldenbach, que l’offre avait fait réagir, continua de marcher malgré le refus de Gaunt et se servit lui-même une tasse grâce au thermos argenté posé sur un buffet contre le mur.

— Pardonnez-moi cette convocation bien matinale, dit Lugo, presque cordialement. Je souhaitais vous parler de la beati.

— De la beati…

— De ce que nous devrions faire.

— À quel égard, seigneur général ?

Lugo s’éclaircit délicatement la voix et prit une nouvelle gorgée.

— Jusqu’à présent, je nous ai mis, moi et mes ressources, à disposition de la beati. Au service, devrais-je dire, de la beati. Son esprit sanctifié perçoit le cosmos d’une façon que nous ne concevons pas, je m’en suis donc remis à son jugement, même si celui-ci pouvait paraître quelque peu… Capricieux.

Gaunt eut un léger sourire.

— À sa demande, nous sommes venus ici, sur cette planète insignifiante. J’ai suggéré que sa personne pouvait être plus utile au front aux côtés du maître de guerre, mais non ; elle s’est montrée très polie, comme vous vous en doutez, mais elle a refusé. Elle a insisté pour venir sur Herodor, et je l’ai escortée ici.

— Nous en avons déjà parlé, seigneur général, dit Gaunt. Vous espérez obtenir mon aide pour la convaincre de changer d’avis. C’est même dans ce but que vous avez fait pression sur mon commissaire.

Lugo haussa les épaules, comme si la chose n’était qu’une bagatelle.

— Nous n’en sommes plus à ces petits jeux, Gaunt. La beati doit aller sur Morlond. Elle doit quitter cet endroit et partir directement pour là-bas. Je ne vous demande pas votre aide. Je vous ordonne de me la donner.

— Je vois, dit Gaunt.

— Allons, allons, dit Lugo en souriant. Nous sommes tous des amis ici, Ibram. Partagez donc vos pensées.

— Vous tenez vraiment à savoir ce que je pense ? demanda Gaunt.

— Le seigneur général a été suffisamment clair, intervint Kaldenbach.

Gaunt se tourna vers lui, et Kaldenbach baissa les yeux.

— Très bien, dit Gaunt. Je pense que vous connaissiez la vérité depuis le début, depuis le moment où vous avez entendu parler de Sanian sur Hagia. Vous aviez parfaitement conscience qu’elle n’était pas la sainte… Juste une jeune fille perturbée qui croyait être la réincarnation de Sabbat et qui arrivait raisonnablement bien à jouer son rôle. Vous avez accrédité ses dires pour le bien du moral impérial, mais aussi pour soutenir vos propres intérêts.

— De telles insinuations sont une insulte au seigneur général… commença à protester Kaldenbach. Lugo leva sèchement la main.

— Laissez-le parler ou quittez la pièce, colonel.

— Pardon de me monter un peu trop honnête, seigneur général. C’est vous qui avez dit que l’heure n’était plus aux petits jeux.

Lugo hocha la tête, et fit signe à Gaunt de continuer.

— Vous avez estimé que le meilleur moyen de la contrôler était de la laisser faire à sa guise pendant un temps, de la laisser prendre des décisions et de se fondre dans son rôle. Un pèlerinage ici… Cela pouvait ressembler au genre de désir inexplicable mais noble qu’aurait émis une sainte réincarnée, pour se purifier avant la guerre à venir. Vous alliez tolérer ses caprices pendant quelques mois, afin d’avoir le temps de la convaincre ; ensuite, partir au front aurait eu l’air d’être son idée à elle. Vous auriez rejoint le maître de guerre, vous auriez sans doute offert à ses troupes l’inspiration nécessaire pour une victoire décisive, et votre notoriété était assurée. Qu’est-ce que vous espériez obtenir, un poste de gouverneur de secteur ? Le commandement d’une armée ? Ou quelque chose d’encore mieux ?

Lugo conserva son sourire, mais celui-ci se teinta d’hostilité glaciale. Gaunt sut avoir tapé en plein dans le mille.

— Et tout se passait très bien… À l’exception de quelques imprévus, comme le fait qu’elle ait réclamé les Tanith comme garde personnelle. Cela a dû vous rester sur l’estomac de me voir débarquer en travers de votre route. Mais ça n’était pas grand-chose, votre plan était toujours intact. Jusqu’à la nuit dernière.

— La nuit dernière ? répéta Lugo.

— La nuit dernière, seigneur général, quand votre marionnette a fait quelque chose à laquelle vous ne vous attendiez pas. Quand Sanian… Et ne me demandez pas de vous l’expliquer, cela dépasse l’entendement ; quand Sanian est bel est bien devenue la sainte. Elle est la beati, elle est véritablement devenue tout ce qu’elle croyait être. Un être miraculeux, au sens le plus strict du terme. Et cela change tout. Vous ne savez plus quoi faire, vous ne pouvez plus la manipuler. D’un seul coup, vous n’êtes plus en mesure de la raisonner ou de la contrôler. Vous avez peur. Vous avez perdu pied, et votre beau plan commence à coincer aux entournures.

Lugo, pensif, se passait la langue sur les dents, puis il se leva, quitta sa robe de chambre et commença à enfiler sa veste. Kaldenbach se précipita pour l’aider à enfiler les manches.

— Votre supposition est saisissante, Ibram, dit le seigneur général. Et, à sa façon, très convaincante. Merci de vous être montré aussi ouvert.

Il se tourna vers lui en boutonnant les brandebourgs de sa veste.

— Mais elle est tout à fait spécieuse, bien entendu. Je sais depuis le début que la sainte est bien ce qu’elle prétend être, et c’est à la lumière de cela que je l’ai soutenue. Rien n’a changé. Pour moi, elle a toujours été une figure miraculeuse. Et je remercie l’Empereur-Dieu de m’avoir donné ce rôle de confiance.

— Absolument, renchérit Kaldenbach.

— Oh, bien sûr, dit Gaunt avec un léger haussement d’épaules. Comme je vous l’ai dit, ce que je peux penser n’a de toute façon aucune importance. L’important est que vous réalisiez que je suis de votre avis. Que ce soit bien elle ou pas, la beati devrait se trouver sur Morlond avec le maître de guerre, pour le bien de l’Imperium, des mondes de Sabbat et de la croisade. Je ne vais pas contester sur ce point. Je ferai tout mon possible pour vous aider à la persuader. Bien sûr, je ne sais pas si j’arriverai à avoir la moindre influence sur elle, mais je vais essayer.

Lugo mit sa casquette, regarda Gaunt droit dans les yeux, puis lui tendit la main. Surpris, Gaunt la lui serra.

— Merci, Ibram. Je savais que vous aviez l’esprit d’équipe.

— Une dernière chose que vous devriez savoir, seigneur général, ajouta Gaunt quand leurs mains se furent lâchées.

— Quelle est-elle ?

— Je suis presque sûr que cet événement dans lequel nous sommes impliqués, cette incarnation, cette manifestation, appelez-le comme vous voudrez… Je suis presque sûr qu’il est plus important que nous ne pouvons le réaliser. L’espace et le temps… Et le destin, peut-être… Sont en train de se synchroniser ici. Avant même que Sanian ne se soit révélée être la beati la nuit passée, les présages se répandaient dans ce secteur et au-delà. Ils vous ont été rapportés, et je suis sûr que vous les avez attribués à l’hystérie des fidèles, mais ils sont bien plus que ça ; tous les psykers du système doivent les avoir ressentis, les nôtres comme ceux de l’ennemi. Le cosmos fonctionne dans un but bien précis, seigneur général, et c’est une des rares occasions où nous pouvons voir tourner ses mécanismes.

— Vous parlez comme un prophète !

— Je ne suis pas un prophète. Mais il n’empêche que j’ai entendu parler d’Herodor bien avant de venir ici. On m’a dit de m’attendre à la venue de la sainte. Mes soldats m’ont rapporté d’innombrables histoires d’hommes et de femmes qui partagent ce pressentiment dans les camps de pèlerins ; ce ne sont pas des fanatiques, ni des stylites ou des mystiques qui sautent sur la moindre rumeur. Vous seriez étonné de constater combien ces camps regorgent de gens tout à fait normaux. Des personnes qui ont abandonné leurs vies et leurs foyers pour faire le voyage jusqu’ici, simplement parce qu’ils étaient intimement convaincus de savoir quelque chose.

— Êtes-vous en train d’essayer de me faire peur, Gaunt ? plaisanta Lugo avec un gloussement faussement chaleureux.

— Non, seigneur général. Mais un niveau d’inquiétude raisonnable ne serait pas superflu. Nous vivons une période de miracles. Nul n’est en mesure de dire ce qu’elle peut entraîner, mais ce sera sans doute décisif.

Gaunt ignora les voix et les bruits de pas qu’il entendait remonter le couloir.

— Espérons que nous allons assister à la fin de la croisade, dit-il sans ambages, à la victoire dans les mondes de Sabbat, à la fuite de notre ennemi. Si la beati va sur Morlond…

— Je n’irai pas sur Morlond, dit une voix derrière lui.

Gaunt se retourna. Sabbat se tenait sur le seuil de la pièce, une main levée pour écarter le rideau de dentelle métallique. Elle portait un simple treillis de combat gris et de lourds godillots noirs. Sa peau était livide, ses yeux montraient des signes de contrariété et de reproche.

— Beati, la salua Gaunt en courbant la tête. Lugo et Kaldenbach en firent de même.

— Je n’irai pas sur Morlond, répéta-t-elle en pénétrant dans la pièce et en laissant le voilage retomber en place. Au travers des mailles du rideau, Gaunt vit les soldats du manoir rester dehors, craignant de rentrer derrière elle.

— Nous avons une œuvre à accomplir ici, dit-elle. Une œuvre vitale. Tel est mon but. Morlond peut attendre, ou elle sera domptée sans moi.

— Nous… amorça Gaunt.

Sabbat lui posa une main sur le bras avec douceur, et il se tut, incapable de parler.

— Herodor est la clé, Ibram. Le Warp l’a montré. Je ne partirai pas jusqu’à ce que cette œuvre soit accomplie.

— Comment… Comment pouvons-nous vous servir ? demanda Lugo.

— Je suis venue chercher Ibram. L’heure est venue. Ils arrivent et j’ai peur. J’ai besoin de ma garde d’honneur.

— Des Tanith ? murmura Gaunt.

— De toi et des Tanith. J’ai besoin de vous, maintenant.

— Qu’entendez-vous par « L’heure est venue » ? demanda Gaunt.

Elle le prit par la main et le mena aux portes de verre, qu’elle ouvrit d’une pression de ses doigts. Ils passèrent sur la terrasse, où Lugo et Kaldenbach les suivirent.

Le demi-cercle bétonné dépassait comme une étagère des niveaux supérieurs escarpés de la vieille ruche. Un dôme de verracier les protégeait de la température arctique. La grande étendue de la Civitas Beati s’étalait en dessous d’eux, loin en dessous, tel un labyrinthe d’ombres angulaires. La forme massive de la tour-ruche numéro 2 se dressait non loin de là, presque jusqu’à leur niveau, une silhouette carrée dans le jour qui se levait à peine.

Sur le tour de la terrasse se trouvaient des jardinières en terre cuite. Les massifs de roses et de sambluscus qui y étaient plantés avaient fané faute de soins, mais ils rappelèrent à Gaunt les jardins du seigneur Chass, dans les hauteurs de la spire de Vervun.

Il ressentit une pointe de peur et de mélancolie. La fleur métallique qu’il avait reçue dans ce jardin l’avait sauvé de la mort sur Verghast.

Ici, il n’y avait pas de fleurs.

Sabbat pointa du doigt vers le ciel d’un bleu clair, froncé à l’est par des barres d’un jaune brillant et par des sillons nuageux. Les dernières étoiles de la nuit étaient encore visibles.

— Ils arrivent, dit-elle à nouveau. Ils sont là. C’est pour cela que je n’irai pas sur Morlond. Je ne peux plus aller nulle part.

Gaunt fixa la partie du ciel que son doigt frêle avait désigné.

— Qu’entend…

Un flash. Une petite étincelle éphémère, très loin parmi les étoiles. Puis une autre. Comme des éclairs, impossibles à cette altitude.

— Que voulait-t-elle dire ? chuchota Lugo à l’oreille de Gaunt, en frémissant au milieu du jardin sans chauffage.

— Ce sont des tirs de vaisseau à vaisseau. La flotte a engagé le combat. Un assaut planétaire a été lancé.

— Sûrement pas, dit Kaldenbach. Nous aurions entendu…

— Ça ne fait que démarrer, dit Gaunt. Faites transmettre des ordres, seigneur général. Nous devons nous préparer à une offensive au sol.

— Tout ça est prématuré ! se gaussa Kaldenbach. Le capitaine Esquine nous protège. Quatre vaisseaux de ligne ; à lui seul, l’Omnia Vincit pourrait…

Gaunt l’ignora.

— Beati ?

— Ils sont là, Ibram, j’ai besoin de vous. Vous allez me protéger, n’est-ce pas ? Toi et tes Fantômes ? Vous me protégerez jusqu’à ce que nous en ayons terminé ici ?

— Vous avez ma parole.

Un officier subalterne dans l’uniforme de la compagnie personnelle de Lugo arriva en hâte sur la terrasse, une plaque de données entre les mains.

— Seigneur général ! Un message du capitaine de flotte, seigneur général. Il vient d’engager le combat contre un escadron ennemi en approche et…

Lugo lui prit abruptement la plaque des mains.

— Je le sais déjà. Rompez. Alors que le jeune officier s’éclipsait, déconcerté, Lugo lut la plaque et la tendit à Kaldenbach.

— Quatre vaisseaux de l’ennemi. Puissants, mais Esquine devrait arriver à les retenir.

— Il n’y arrivera pas.

La voix de la beati avait été douce, presque un murmure. Gaunt se tourna vers Lugo.

— Ils vont lancer un assaut planétaire, répéta-t-il fermement.

Lugo soutint son regard pendant plusieurs secondes. Gaunt le voyait pratiquement en train d’étudier ses options, ses impératifs et les peut-être. Le seigneur général ferma les yeux et soupira profondément.

— Faites comme il dit, dit-il au commandant de sa compagnie personnelle.

— Seigneur général, je…

— Tout de suite ! aboya Lugo, et Kaldenbach partit dans l’instant.

Voilà qui devenait intéressant.

Les capteurs des constantes vitales de Shumlen venaient d’enregistrer le plus haut pic de son rythme cardiaque depuis dix-sept ans. À porter sur son journal de vol, pensa-t-il.

Le virage qu’il venait d’opérer était si serré que les g l’avaient rendu aveugle pendant une quinzaine de secondes. Il cligna fortement des yeux pour forcer ses globes oculaires comprimés à refaire leur mise au point.

Où était passé ce chasseur ennemi ?

Il augmenta les gaz et lança son appareil en vrille dans une manœuvre d’évasion. À l’extérieur de son habitacle, les tirs des autres combats aériens et des batteries éclairaient les ténèbres par intermittence. Il aperçut un Lightning loin sur sa gauche, avec deux ennemis dans son sillage. Identifiant 27. Était-ce Liebholtz ?

Des tirs cycliques parcoururent l’obscurité, brillèrent un instant puis disparurent ; l’autre Lightning avait esquivé en oscillant de droite et de gauche et en tournant sur l’aile, mais ses poursuivants étaient toujours derrière lui.

— Vingt-sept, vingt-sept, virez à bâbord, élabora Shumlen par radio tout en s’engageant au travers des tirs antiaériens. Un chasseur ennemi qu’il n’avait même pas vu, aux ailes crochues, fonça au-dessus de lui et le dépassa en tirant. Un bip d’alerte monta de ses instruments, mais il l’annula.

Son affichage tête haute oscilla, le réticule dérivait alors qu’il tournait de nouveau.

— Ils sont sur moi ! Ils sont sur moi ! couinait Liebholtz par la fréquence.

— Virez d’un coup sur vecteur un-huit-un, dit Shumlen.

Son pouce tremblait au-dessus du bouton de tir, en haut de son manche.

Lui-même était aligné. Shumlen poussa ses propulseurs à plein régime et croisa le Lightning qui arrivait en sens inverse. Le chasseur ennemi le plus proche, qui se trouvait juste derrière, se présenta brutalement dans son affichage, dont les détecteurs le verrouillèrent aussitôt. Le réticule brilla et clignota rapidement. Le piaillement aigu du signal d’acquisition retentit.

Il abaissa le pouce et inclina aussitôt son manche de côté. Shumlen sentit la trépidation de la rafale sous le cockpit, suivie du cliquètement régulier de l’autochargement.

Quelques petits débris tournoyants crépitèrent contre son fuselage. Le chasseur ennemi s’était désagrégé dans une boule de flammes brillantes.

Liebholtz n’était pas encore tiré d’affaire. Il redressait son nez, pour espérer quitter la fenêtre de tir horizontale de son deuxième poursuivant.

Le pilote atmosphérique typique, pense Shumlen. Liebholtz était bon, et même très doué, mais il venait d’un corps aérien planétaire, comme tant d’autres pilotes. Et il pensait encore en termes de haut, bas, gauche et droite.

Ces notions n’avaient pas cours ici. N’importe quel vrai pilote de chasse spatial le lui aurait dit, et Shumlen en était un. Oh, bien sûr, à une telle proximité d’une planète ou d’un vaisseau surdimensionné, il fallait tenir compte d’une force d’attraction assez marginale, mais celle-ci faisait juste partie du jeu. Pour combattre dans le vide, il fallait réfléchir en trois dimensions.

Shumlen cabra son oiseau vers le haut et termina son demi-tour en renversant son assiette. Liebholtz essayait de se dégager, mais le chasseur lui collait au train.

L’affichage tête haute de Shumlen chercha de tous les côtés.

Il trouva le chasseur ennemi. Un intercepteur modèle Locust, peint en rayures de tigre, un biréacteur au long nez, couvert de pointes. Sa mitrailleuse avant commençait déjà à épeler la mort prochaine de Liebholtz.

Les derniers cris du pilote impérial jaillirent de la fréquence. Un éclat d’un jaune intense consuma son appareil.

Shumlen avait le meurtrier en ligne de mire. L’intercepteur remuait, mais il le garda dans son champ de vision. Par l’Empereur, ce pilote adverse n’était pas mauvais lui non plus.

Shumlen se risqua à tirer et le manqua.

Il releva le pouce afin d’économiser ses munitions. Trente-sept pour cent restant. Un missile. Vingt-deux pour cent de carburant.

Le Locust effectua un demi-looping et termina sa manœuvre en spirale, réorienté dans l’autre sens.

Bien joué… Mais ça ne suffirait pas à le sauver. Shumlen poursuivit tout droit sur sa lancée, en amorçant une descente vers le vaste paysage que lui présentait la coque du cuirassé ennemi, afin d’en narguer les tourelles de défense.

Leur réaction ne le déçut pas. Pas plus que celle de son adversaire.

Les tourelles commencèrent à tirer dès que Shumlen se présenta au-dessus d’elles, trop vite pour qu’elles pussent le toucher. Elles tiraient toujours quand l’intercepteur du Chaos revint à la charge derrière lui, avide d’abattre un autre impérial.

Il explosa en une masse de gaz brûlants et de fragments de carlingue.

Shumlen redressa vite sa trajectoire. Son acquisition de cibles se verrouilla presque immédiatement et il abattit d’une seule salve un autre chasseur en plein virage.

Un projectile solide venu de nulle part traversa son aile droite, et il vira à nouveau, dans l’espace que venait de balayer une rafale antiaérienne.

Shumlen se coula dans une trajectoire courbe qui lui fit décrire un cercle complet. L’appareil ennemi l’avait dépassé. Il s’aligna afin de faire feu sur lui.

Le bouquet ardent de l’explosion souffla des fragments de fuselage argentés. Shumlen vit le pilote être pulvérisé après s’être éjecté.

Une alarme funeste monta de ses instruments. Il baissa les yeux vers son compteur à munitions et y lut le pire.

Munitions à sec. Et l’état de ses réservoirs n’était pas bien meilleur.

Il amorça un demi-tour. Plus qu’un missile. Il s’agissait de le faire compter.

En évoluant parmi les interruptions saccadées des rafales de défense, il fonça vers la proue du cuirassé ennemi. Les ponts de décollage s’ouvraient comme des bouches béantes sur l’avant de la bête. En y logeant un missile…

Des chasseurs ennemis passèrent devant lui, à la poursuite de Lightnings. D’autres tirs de tourelle incandescents. Puis un autre Locust, mitraillé de derrière par un pilote impérial.

La coque du vaisseau superlourd se déroba sous lui, devint la pente de la proue, et Shumlen s’engagea dans un virage serré, brûlant les derniers fonds de ses réservoirs pour s’aligner avant le dernier passage de sa carrière.

— Mon capitaine, une transmission de l’Omnia Vincit ! cria Kreff. Le capitaine Wysmark ne sembla pas l’entendre. Il se tenait près de la console maîtresse, en train d’en ajuster les réglages.

— Mon capitaine ?

Ce bourdonnement… Kreff l’entendait, mais de quoi s’agissait-il ? Ses oreilles lui faisaient mal.

— Mon capitaine !

Wysmark releva les yeux.

— Kreff ?

— L’Omnia Vincit nous ordonne de rejoindre la formation. Le capitaine de flotte nous conseille d’isoler nos secteurs envahis et de décrocher le Troubadour par une bordée latérale.

— Vraiment ?

Les mains de Wysmark dansèrent sur les claviers de la console.

— Mon capitaine ? l’appela Kreff, alarmé. Nous devrions diffuser une alerte d’urgence et faire évacuer les secteurs des portes avant de…

Un grondement tout-puissant retentit. Il secoua si fort la passerelle du Navarre que Kreff fut jeté à terre. Wysmark resta campé sur ses deux jambes.

La frégate avait arraché ses bras d’amarrage et s’était décrochée du Troubadour dans un blizzard de fragments. En conséquence, trois ponts extérieurs avaient été exposés au vide de l’espace, mais Wysmark avait tout de même scellé certaines écoutilles pour éviter la dépressurisation totale.

Cela n’empêchait pas que quatre-vingt-seize hommes des escouades de bord, qui avaient lutté pour préserver le Navarre pendant toute l’heure passée, venaient d’être condamnés par la manœuvre drastique à mourir suffoqués.

En répandant des matériaux et des débris, le Troubadour dériva à l’opposé de la frégate, vers le banc luisant des autres vaisseaux pèlerins présents dans la haute atmosphère.

Alors que ses turbines montaient en régime, le Navarre releva le nez et s’éloigna du disque clair de la planète.

Wysmark rapatria le contrôle de tir vers sa seule console et orienta les batteries de la frégate. Quand la sphère d’affichage lui eut communiqué sa solution de tir, il ouvrit le feu.

Le Troubadour éclata en un milliard de fragments scintillants.

— Mon capitaine, nous devons rejoindre la formation de flotte, balbutia Kreff en se relevant. La brutalité dont avait fait preuve son capitaine le sidérait. Des membres de l’équipage venaient de mourir sans nécessité. Wysmark ne lui prêta pas attention, mais le Navarre s’alignait néanmoins sur la bonne trajectoire.

Kreff se posta au côté de son supérieur devant la console principale. Enginarium en mobilisation maximale. Boucliers déployés, armes alimentées en énergie…

Et un voyant rouge que Kreff ne reconnut pas.

Kreff eut un mouvement de recul en réalisant qu’il s’agissait d’une goutte de sang, éclairée de derrière par une rune de l’enginarium.

Une autre goutte s’écrasa près d’elle.

Du sang s’écoulait par le conduit auditif gauche du capitaine.

Et le bourdonnement était de retour, bruyant, si bruyant…

— Mon capitaine ?

— Solution de tir, je vous prie, officier.

— Solution de tir ? De surprise, Kreff recula. Tourné face à l’ennemi, le Solstice, la frégate jumelle du Navarre, se profilait devant eux et leur présentait son flanc.

— Plus vite, Kreff, je vous prie.

— Mon capitaine, c’est un des nôtres !

Les phalanges serrées de Wysmark lui écrasèrent le nez et le firent se mordre la lèvre. En criant de douleur, Kreff tomba de côté, le sang à la bouche.

— Mon capitaine !

Toujours ce bourdonnement…

Le Navarre tressaillit sous le tir de ses armes principales. Les rayons à pleine charge transpercèrent les plaques de flanc du Solstice et exposèrent au vide ses ponts intérieurs. Ses deux mille mètres de coque se froissèrent comme de la feuille de métal avant de se disloquer. Ses réacteurs explosèrent un instant plus tard. Là où s’était trouvé le Solstice, seul demeurait un périmètre incandescent.

L’expansion de l’onde de choc frappa le Navarre en pleine proue, et la frégate se cabra comme une monture sauvage. Kreff heurta le pont pour la troisième fois.

Il releva les yeux vers Wysmark, auprès de qui il avait servi pendant dix ans, dix ans de loyauté et d’estime mutuelle. Du sang lui coulait par le nez et les yeux, et son expression lui parut étrangement molle.

Il n’était plus l’officier que Kreff avait suivi entre les mâchoires de la mort trop de fois pour les avoir comptées.

Kreff tritura l’étui à sa ceinture et dégaina son arme de service.

Wysmark, sans même regarder, avait déjà décroché le pistolet compact fixé sous la console maîtresse. Il le pointa vers Kreff et tira. Tout ce temps, son attention demeura rivée sur l’écran principal.

Le premier tir fit éclater le pelvis de Kreff, le deuxième lui cassa trois côtes et perça le poumon. Le troisième lui fit sauter l’oreille droite, en rendant un tintement sonore sur les plaques du pont.

Le souffle saccadé, entrecoupé de sanglots rageurs, Kreff se laissa retomber sur le dos dans la mare que formait son propre sang. Il leva son pistolet de service d’une main tremblante, et le tir toucha Wysmark à la tempe.

Wysmark chancela sous l’impact du projectile. Le côté gauche de son crâne avait éclaté, et des tissus sanglants coulèrent sur les galons de son col.

Il bascula sur la gauche et s’écrasa brutalement au sol.

— Aidez-moi ! Venez m’aider ! s’étrangla Kreff. Plusieurs enseignes et serviteurs accoururent pour le relever.

— Navarre à Omnia Vincit ! Navarre à Omnia Vincit ! s’égosilla Kreff dans le micro.

— Le Solstice a… A disparu… bégaya Valdeemer.

— Disparu ? Comment ? réclama Esquine.

— C’est le Navarre… Le Navarre lui a tiré dessus. Un tir direct à mi-coque.

— Des hérétiques se sont emparés du Navarre. Que l’Empereur nous protège.

— Quels sont vos ordres, mon capitaine ? demanda Velosade.

— Veuillez purger ma flotte, dit Esquine. Des larmes de colère faisaient briller ses yeux.

— Solutions de tir sur le Navarre ! cria Velosade.

Les batteries de flanc de l’Omnia Vincit s’éclairèrent, et restèrent éclairées par leur tir continu. Les boucliers du Navarre absorbèrent la bordée impitoyable pendant plusieurs secondes en scintillant comme du verre fondu, puis ils commencèrent à se tordre, et cédèrent. Le Navarre s’inclina de côté tandis que des flammes surgissaient de sa coque. Son assemblage gravitique connut une avarie fatale, et la frégate commença à tomber la poupe la première dans le puits d’attraction de la planète, mais une explosion interne cataclysmique la désintégra avant qu’elle n’eût atteint la première strate gazeuse.

Lorsqu’il mourut au centre du pont, le commandant en second Kreff essayait toujours de joindre l’Omnia Vincit sur la fréquence de flotte.

Les débris du Navarre tombèrent en pluie vers la surface d’Herodor et se muèrent en météores dans la haute atmosphère.

L’un de ces météores était un modèle standard de module de sauvetage. Il remuait et vibrait violemment sous le frottement de l’air.

Les deux psykers chétifs gémissaient de terreur, sursautaient à la moindre secousse. Pour les rassurer, le grand homme en robes vertes leur murmurait des mots réconfortants comme s’ils avaient été ses enfants. Ses bras massifs et tatoués les serraient contre lui.

— Nous sommes presque arrivés, disait le Pater Pécheur. Nous sommes presque arrivés…

— Tu te sens prêt ? lui demanda MkVenner d’un ton léger.

Gol Kolea lissa le devant de sa veste de treillis et acquiesça. Côte à côte, ils franchirent la porte des baraquements tanith.

Le réveil avait été sonné quelques minutes plus tôt, et les troupes s’activaient. Les treillis étaient enfilés, les pots à eau déposés sur les plaques des réchauds.

La routine était la même chaque matin dans la Garde. Seul l’endroit changeait, et ici, apparemment, c’était une scholam, pensa Kolea.

Cela le fit sourire.

— Bonjour, Gol, dit Obel en le croisant. Kolea hocha la tête. Personne ne lui accordait beaucoup plus qu’un simple regard. La nouvelle n’était pas encore arrivée jusqu’ici.

Il marchait lentement entre les rangées de lits, et regardait tout autour, avide de revoir les visages familiers. Au fond de son cœur, il y avait cette peine de savoir que certains visages n’étaient plus là. Muril, Piet Gutes… Bragg…

— C’est celui-là, le tien, dit MkVenner.

Kolea s’arrêta et s’assit sur un lit défait. Son paquetage était là.

Il leva la tête vers MkVenner. Le Tanith avait les yeux posés sur lui.

— J’oublierai pas cette nuit. Ça fait une dette entre nous, maintenant.

— Laisse tomber, Ven.

— Tu m’as sauvé la vie, il va bien falloir que t’arrives à te rattraper d’une manière ou d’une autre.

Kolea sourit.

— À plus tard, dit l’éclaireur, et il retraversa le dortoir.

Kolea resta assis un moment, tandis qu’autour de lui les autres s’activaient. Puis il retira sa veste, son maillot de corps, et ouvrit son sac pour s’en trouver un propre. Le poids de l’effigie en plâtre lui fit se souvenir qu’elle se trouvait là, dans la poche de sa tunique. Il la sortit, l’examina un moment, et la fourra en sûreté à l’intérieur de ses affaires.

Il trouva une autre veste et la déplia d’une secousse afin de pouvoir l’enfiler.

— Ça va, le débile, tu te souviens comment on s’habille ?

Kolea releva la tête. Cuu était arrivé à hauteur de son lit, habillé de ses seuls sous-vêtements, une serviette jetée sur l’épaule, tout droit revenu du bloc des douches. Jusque sur son torse sec aux côtes saillantes, sa peau blanche et maladive était couverte de tatouages grossiers. Il le regardait avec un sourire de mépris.

— Tu veux que je t’aide, ducon ? Tu veux que je t’habille, espèce d’handicapé de la tête ? Cuu parlait d’une voix basse, mais mordante. Tu veux que je te torche le cul, aussi, c’est ça que tu veux, hein ? Sûr de sûr.

Il éclata de rire.

— Toi, tu dois t’être tiré de cette histoire de meurtre pendant que j’étais absent, dit doucement Kolea.

— Hein ?

— T’as toujours été une petite merde, Cuu, mais là, tu t’en prends à un vétéran blessé au cerveau ? Putain, où est-ce qu’il est, ton sens de l’honneur régimentaire, espèce de face de furoncle ?

Les yeux et la bouche de Cuu s’ouvrirent très grand, il fit un pas en arrière. Leurs alentours immédiats étaient devenus très silencieux.

Kolea se mit debout. Il dépassait maintenant l’autre soldat d’une tête ; son torse nu et ses bras étaient massifs, tout particulièrement comparés à la carrure osseuse de Cuu.

— T… Tu…

— Ouais, c’est moi. Je suis de retour. Maintenant casse-toi avant que je te pète ton petit cou de sale rat.

Cuu déguerpit.

— Sergent ? dit Lubba en se levant de son matelas. Il le scrutait fixement. C’est vous ?

— Salut, Lubba. Alors, comment va ? répondit Kolea d’un ton léger en se rasseyant.

Des voix murmurantes se propagèrent vite.

— Gol ? l’appela Corbec, qui était apparu au bout de la rangée. MkVenner marchait à côté de lui.

— Bonjour, mon colonel.

Corbec secoua sa barbe hirsute.

— Gaunt m’a raconté, mais je préférais le garder pour moi tant que… Putain ! Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ben, c’est bizarre comme histoire… débuta Kolea. Le reste de son explication se perdit dans l’étreinte d’ours de Corbec qui le serrait dans ses bras.

— J’ai l’impression que son retour est plutôt bien accueilli, dit Dorden. Zweil gloussa et hocha la tête. Le docteur le poussait dans son fauteuil, entre les rangées de lits abandonnés, vers la concentration bruyante et enjouée au centre de la salle de cantonnement. Au cœur de cette liesse, Kolea discutait et riait avec les autres, et répondait au mieux à leur matraquage de questions.

Tous étaient là. Oublié, l’entraînement du matin. Quelqu’un avait ramené des cagettes de petits pains chauds d’une boulangerie proche, et les vivandiers arrivaient avec des chariots à roues chargés de fontaines de café.

Non, tous ne se réjouissaient pas, nota Dorden. Plus loin dans la disposition des lits, il voyait Lijah Cuu s’habiller. De temps en temps, Cuu relevait la tête quand des rires partaient de l’assemblée.

— Alors vas-y, répète… l’interrogea Varl. T’as fait quoi ?

Kolea haussa les épaules.

— Je me rappelle pas vraiment. Je m’inquiétais pour Ven, et quelqu’un avait dû dire que l’eau des bains guérissait toutes les blessures.

— C’est ce qu’il paraît, dit solennellement Lubba.

— Et c’est la sainte qui t’a guéri ? demanda Soric.

— J’ai l’impression. En fait, je crois qu’elle voulait guérir Ven ; moi, c’est un accident.

Les Fantômes s’esclaffèrent.

— Moi, je me plains pas, dit MkVenner.

— Et est-ce qu’elle pourrait me guérir ? demanda Varl en tapant sur son épaule bionique.

— Aucune chance, elle guérit que ceux qui le méritent.

Nouveaux éclats de rires.

— Et moi ? surenchérit Domor.

— Tu mérites autant que Varl, Shog, dit Kolea. Et de toute façon, tu voudrais pas perdre la vue améliorée que t’as maintenant ?

— L’Empereur m’en garde, admit-il.

— Et moi ? cria Larkin depuis le fond.

— Je sais pas, Lark, il est où le problème, chez toi ?

— Par quoi est-ce qu’on commence ? feignit d’énumérer Bonin. À nouveau, l’assemblée fut prise d’une hilarité générale.

— Est-ce qu’elle pourrait faire quelque chose pour moi ? demanda calmement Chiria.

Kolea baissa les yeux vers ses traits couturés de cicatrices. Elle n’avait jamais été belle, mais ces balafres sur son visage étaient la pire chose qui lui fût jamais arrivée.

— Qui sait ? Je lui demanderai.

Chiria sourit. Nessa lui passa le bras autour des épaules.

— Je suppose que vous voudriez récupérer votre peloton, dit Criid.

Kolea fit non de la tête.

— J’ai l’impression que vous avez fait du bon boulot, sergent. Ça sera un honneur de vous servir.

Les vivats et les cris d’acclamation fusèrent. Criid rougit, et Caffran la regarda avec un sourire de fierté.

— Il faut quand même que je te remercie, déclara Kolea quand le bruit fut retombé.

— Moi ? s’étonna Criid. Ça devrait être l’inverse. Ça fait deux fois que vous me sauvez, et la première fois… Ça vous a fait du mal.

— Peut-être. Mais c’est la deuxième fois qui m’a sauvé.

— Comment ça ?

— Je me souviens pas bien, comme tu t’en doutes, mais quand je t’ai ramassée dans cette rue, tu avais cette espèce de buste dans ta poche. Un buste en plâtre. Il était horrible, d’ailleurs.

Criid hocha la tête.

— C’était un vieux qui me l’avait donné, un pèlerin. C’était quand on était dans le quartier des verreries. Il voulait me remercier de m’être occupée de lui.

— Quand je l’ai trouvé, ça a dû me faire réfléchir à propos de la sainte. Puis qu’elle était censée pouvoir guérir les gens, je pense que c’est ça qui m’a fait emmener Ven aux bains sacrés.

— T’avais que ça à la bouche, confirma MkVenner.

— Mais la petite statuette est quand même à toi. Je la gardais pour te la rendre, c’est tout.

Elle haussa les épaules.

— J’en veux pas. Vous parlez d’un supplice pour les yeux. Mais je suis contente qu’elle ait servi à quelque chose.

— J’aimerais pouvoir y jeter un œil, si vous permettez, articula difficilement Zweil. L’assemblée s’écarta poliment pour laisser passer le médecin et le vieil homme qu’il poussait. Zweil était incliné de façon étrange dans son fauteuil, la moitié du visage curieusement inerte.

— Bien sûr, mon père, dit Kolea.

— D’habitude, je ne prête pas autant d’attention à des bibelots de ce genre, dit Zweil en énonçant chaque mot avec soin, mais pour mes frères, le moindre détail concernant un miracle tangible doit être examiné. C’est dans le saint ordre des choses.

— Elle est dans mon sac, dit Kolea. Il se retourna au milieu des soldats.

— Je vais vous la chercher, sergent, dit Criid. Elle se sépara de Caffran et partit traverser la foule.

— Et sinon, c’était comment ? demanda Feygor de sa voix de gorge bionique et monocorde. Ça t’a fait mal ?

— Quoi donc ?

— À ton avis ? Le miracle.

— Oui, dit Zweil en hochant la tête. Qu’avez-vous ressenti, Gol ?

— Je me posais la question, moi aussi, ajouta Dorden.

— Eh ben… commença Kolea.

Derrière elle, ils riaient et criaient. Criid remonta les rangées de lits superposés vides. Elle sentait son sourire lui crisper les pommettes, et il ne voulait pas s’en aller. Kolea était de retour. Kolea était à nouveau avec eux ! Elle trouvait que ce jour était le plus beau de sa vie, ou enfin, quasiment à égalité avec celui où elle avait été promue sergent, et celui où Caff lui avait dit qu’il l’aimait.

Kolea lui avait tant manqué qu’elle ne s’en était pas rendu compte, et elle ne savait pourtant que trop bien à quel point elle lui devait tout. Sans lui, on l’aurait ramassée morte dans les rues d’Ouranberg.

Elle trouva le lit de Kolea et fouilla dans son paquetage. Tout était si net et précis à l’intérieur, les vêtements pliés et repassés. Kolea allait lui en vouloir pour le foutoir qu’elle était en train d’y mettre.

Mais aucun signe de l’effigie en plâtre. Elle retourna le sac et répandit son contenu sur le matelas. Des vêtements, des cellules de réserve, un nécessaire de rasage, une boîte de cirage, un paquet de cartes, quelques clichés hololithiques fourrés dans une vieille enveloppe jaunissante.

Et l’effigie. Quelle mocheté. La façon criarde dont le vieil homme l’avait peinturlurée était encore pire que dans son souvenir.

Elle la posa de côté et commença à remballer les affaires de Kolea. Quand elle la prit, les photos tombèrent de la vieille enveloppe.

Elle les regarda.

Un homme. Une femme. Un petit garçon, avec un bébé. Des photos à plusieurs, des portraits. Un père tenant son nouveau-né dans ses bras. Une mère et ses enfants.

L’homme, c’était Gol Kolea. Un peu plus jeune, certes. L’air plus innocent. Il y avait une image de lui en tenue de mineur.

Criid se figea.

Même s’ils étaient plus jeunes de quelques années, elle reconnut les enfants. Dalin et Yoncy. Et la mère. Elle n’avait connu la mère que pendant quelques brèves minutes, à Vervun, à la station de transport C4/a. Criid avait essayé de l’aider avec son petit garçon et son landau. Et puis les obus avaient commencé à tomber.

Merde. Elle avait vu cette femme mourir, cette femme sur les photos. La mère des enfants que Criid considérait maintenant comme les siens.

Mais qu’est-ce que ces photos faisaient dans le paqu…

— Oh non, dit-elle. Non, par l’Empereur, non !

Elle se leva brusquement, tomba à terre en entraînant avec elle le sac ouvert. Les affaires de Kolea s’en échappèrent et s’éparpillèrent au sol. Criid se mit à les ramasser désespérément et à les fourrer dans le sac.

Une alarme retentit, si fort qu’elle la fit sursauter.

— Désolé de vous casser l’ambiance, les filles, cria Rawne d’une voix forte, en paraissant tout sauf désolé. Il se fraya un chemin dans la masse des Fantômes qui entouraient Kolea. Les sirènes beuglaient.

— C’est l’heure de bosser. L’ennemi est en orbite, paré à descendre, et il faut s’attendre à un assaut terrestre en masse dans la prochaine heure. Prenez vos fringues, prenez vos affaires, prenez vos cliques et vos claques et en route. Si vous êtes plutôt du genre pieux, demandez à l’Empereur-Dieu de vous bénir ; sinon, fourrez-vous la tête entre les jambes et faites vos adieux à vos miches, parce que ça y est, ça va chier en vrai.

Le rassemblement des Fantômes se dispersa immédiatement ; les hommes coururent à leurs lits, se glissèrent dans leur treillis, apprêtèrent leurs armes.

— C’est vraiment à ce point-là ? demanda Corbec en arrivant près de Rawne.

— Encore pire que vous pourriez l’imaginer, répondit le major.

Ils arrivaient toujours. L’Incarnadine, le Cicatrice, le Harm’s Way, côte à côte comme des chiens de meute, à un angle de vingt degrés par rapport au plan de l’ellipse. Et le Revenant ? Où était-il passé ?

Il progressait de flanc depuis la direction de l’astre, éliminant les vaisseaux pèlerins. Tous les transports du convoi de renfort avaient déjà été éliminés par ses soins.

Esquine se tendit. La situation pouvait encore être sauvée. Il y avait encore des possibilités tactiques. Il disposait de trois nefs ; l’Omnia Vincit était un vaisseau amiral de grande puissance, le Laudate Divinitus avait lui aussi des atouts sérieux. La frégate Glory of Cadia devrait se montrer à la hauteur.

Les holosilhouettes rouges de leurs commandants respectifs apparurent devant lui sur le pont du strategium.

Le capitaine Cask, du Glory.

Le capitaine Massinga du Laudate.

— L’Empereur qui nous fait vivre nous met aussi à l’épreuve en cette heure, dit Esquine.

Les deux holoformes acquiescèrent.

— Le rapport de force n’est pas insurmontable, bien qu’il soit contre nous. Massinga, le Revenant est à vous. Renvoyez-le dans les abysses avec tout son équipage.

— Je m’en charge.

— Cask, avec moi. Nous allons porter le combat vers eux.

— L’Empereur nous garde, lui retourna l’hologramme de Cask par la fréquence radio.

— En vitesse d’attaque ! ordonna Esquine.

— En vitesse d’attaque ! relaya Velosade au reste du strategium.

Valdeemer s’adossa à l’une des cloisons. Son cœur battait à tout rompre.

Le gigantesque Omnia Vincit, flanqué de son allié bien plus modeste, le Glory of Cadia, s’éloigna de la lumière froide d’Herodor, vers le trinôme des vaisseaux de l’ennemi. Après être resté un temps à leur hauteur, le croiseur lourd Laudate Divinitus vira sur bâbord et accrut sa propulsion pour foncer vers le Revenant.

Celui-ci détruisait les vaisseaux des pèlerins un à un, en les crevant comme des cibles de papier sur le stand de tir d’une foire ambulante. Certains commencèrent à fuir ; cela ne fit qu’offrir au Revenant des solutions sur cibles mobiles. Ses bordées traversaient l’écheveau translucide de la haute atmosphère. Les vaisseaux explosaient et brûlaient.

Une salve de torpilles lâchée par la nef en approche ébranla les boucliers du Revenant, et il se retourna pour lui faire face.

Le croiseur lourd impérial était plus gros d’un tiers que son adversaire rehaussé d’or. Son écran de chasseurs, soufflé comme un nuage de poussière, rencontra immédiatement celui de son rival. Alors que les deux vaisseaux massifs se rapprochaient en crachant leurs faisceaux de lumière et de plasma, les microscopiques appareils se tournaient les uns autour des autres, telles des particules tourbillonnant dans l’immensité.

Le Laudate Divinitus lâcha une pleine salve de rayons et de torpilles. Le Revenant accéléra, ses boucliers virant à un blanc terne. Il lâcha sa propre bordée latérale lorsqu’il eut dépassé la proue du Laudate.

Le croiseur lourd impérial trembla. L’un de ses boucliers s’éteignit. Il riposta.

Le Revenant vira de l’arrière et tourna de quarante-cinq degrés sur l’axe de sa proue. Il se retrouva à nouveau face au Laudate. Face à son bouclier détruit.

Et il fit tirer ses armes à rayon.

Le Laudate Divinitus n’explosa pas. Il se désagrégea dans une série de secousses spasmodiques. Son dernier soubresaut décrocha son enginarium, et projeta une onde de choc qui détruisit neuf vaisseaux pèlerins à l’ancrage.

Le Revenant plongea dans les couches fines de la haute atmosphère, pour commencer à y dégorger des engins de descente et des modules d’atterrissage.

Par centaines.

Le Glory of Cadia prit le Cicatrice sous un tir si soutenu que sa cible commença à brûler. Esquine savourait cette réussite quand il vit le vaisseau ennemi accomplir un virage.

Le Cicatrice, à demi immolé, consacra les ultimes ressources de ses réacteurs à se jeter en avant. Il éperonna le Glory à mi-longueur, et les deux vaisseaux, bloqués l’un dans l’autre, brûlèrent comme une petite étoile.

Le Harm’s Way et l’énorme Incarnadine martelaient l’Omnia Vincit sous le tir de leurs batteries. Esquine ressentait la souffrance des boucliers.

— Velosade, ciblez le vaisseau principal, ordonna-t-il les dents serrées.

D’une dernière poussée, Shumlen arriva devant la baie ouverte et éclairée du pont de lancement tribord de l’Incarnadine. L’accélération le pressa contre son siège. Son affichage tête haute se verrouilla sur la bouche du hangar.

Dernier missile.

Quelque chose vola vers lui.

Un chasseur ennemi, mais qui ressemblait à une chauve-souris. Une forme crochue et sombre, plus petite et plus rapide qu’un Locust, il en était certain. Un adversaire xenos.

Il vira. L’autre vira à son tour et se présenta derrière lui. Shumlen essaya de le faire décrocher, de trouver un angle afin de pouvoir tirer son dernier missile. Le chasseur ennemi refusait de le lâcher.

Il vira brutalement encore et encore. Il n’y arrivait pas.

Il vira pour la dernière fois et l’alarme de calage hurla.

Plus de carburant. Il dérivait.

L’autre chasseur le dépassa, puis il fit demi-tour, redressa légèrement son nez et passa près de lui en s’arrêtant presque.

Shumlen le regarda. Ses systèmes de reconnaissance émirent un bip, et lui confirmèrent que son identification était la bonne.

Un Raven.

Un appareil d’attaque eldar noir. Qui resta là, à flotter près de lui pendant une seconde avant de repartir.

Il n’y avait plus de puissance dans son Lightning. Shumlen regarda tout autour. La vaste structure de l’Incarnadine arrivait vers lui.

Et le percuta comme le flanc d’une falaise. Son minuscule appareil éclata et se consuma en une fraction de seconde contre la proue massive. L’Incarnadine ne le ressentit même pas.

Le Raven, qui tournait encore aux alentours, oscilla des ailes pour saluer la mort d’un bon pilote, puis il se dirigea vers le disque pâle d’Herodor.

La console de commandes du Raven reflétait sa lumière jaune sur les traits de Skarwael, dont le sourire exposait une rangée de dents blanches et resserrées, aux canines pointues.

La chasse était ouverte.

La moindre sirène retentissait au-dessus de la Civitas Beati. Même les grandes cornes de prière aux points cardinaux de la ville poussaient leur terrible note. Comme dans le district intérieur de la Civitas, les volets anti-tempête commençaient à se fermer sur toutes les fenêtres, les galeries externes et les ouvertures des tours-ruches. Des plaques segmentées se levaient sur leurs rails le long de la courbure de verre des dômes agriponiques.

La confusion gagnait les rues. Les citoyens fuyaient en masse vers les caves, vers les bunkers anti-tempête, vers les niveaux inférieurs des tours. La cité disposait techniquement d’abris pour tous, mais les protocoles de sécurité étaient vieux et n’avaient plus servi depuis des générations. Les citoyens n’en tenaient pas compte, ou ne les avaient jamais connus, et fuyaient hystériquement vers le refuge le plus proche.

À mi-hauteur de la ville et dans les districts périphériques, le trafic étranglait les grands axes. L’encombrement du réseau était déjà conséquent dès l’aube, et fut aggravé par les véhicules privés traversant la ville vers des lieux qu’ils imaginaient sûrs. En certains endroits, les embouteillages bloquèrent la circulation ; les véhicules s’entassaient pare-chocs contre pare-chocs, et les camions de transport furent vite abandonnés par les troupes. Dans d’autres rues de la périphérie, les chaussées étaient désertes. Seules y demeuraient des rangées de véhicules immobiles aux portières et aux écoutilles ouvertes. Certains des moteurs tournaient encore.

Les baraquements principaux du régiment de la Civitas Beati se trouvaient dans un imposant donjon qui surplombait le Principal I dans la partie haute de la ville, entre les formes gigantesques des tours-ruches 1 et 2. Dans la cour principale, à l’intérieur de l’enceinte, le régiment rassemblé se répartissait en unités. Des colonnes de VAB et de blindés légers remontaient les rampes depuis les garages souterrains, et se dirigeaient vers les points d’embarquement pour y ramasser leurs escouades assignées. Le temps manquait pour un briefing, les instructions seraient délivrées en cours de route par l’intermédiaire du taclog. Le peu que tous savaient, c’est qu’ils allaient opérer la RAT 3, l’une des réponses aux assauts terrestres que Biagi avait préétablies comme stratégies d’urgence.

Timon Biagi lui-même se tenait dans l’habitacle ouvert d’un véhicule de commandement blindé, écoutait le trafic du taclog dans son oreillette et surveillait le dispositif d’ensemble. Les soldats, dont certains achevaient de fermer les boucles de leurs armures, se déversaient dans la cour depuis le donjon, pour passer à la file devant les plates-formes des armuriers et y récupérer leur fourniment de combat. Biagi était le deux cent cinquième marshal de la Civitas. À compter de cette heure, son nom serait le seul que les historiens rattacheraient au régiment, car il allait devenir le marshal qui s’était tenu aux côtés de sainte Sabbat lors de son retour. Allaient-ils l’estimer autant que Kiodrus, se demanda-t-il ? Un second Kiodrus. L’idée lui plaisait.

Biagi leva les yeux vers ce ciel extrêmement clair pour la saison, où l’aube violette se muait en un jour blanc et froid. Dans un coin de ce ciel, leur avenir se révélait à eux. Des éclairs de lumière intermittents, et des traits scintillants à peine visibles trahissaient l’affrontement en train de se dérouler dans l’espace orbital. Un combat entre des dieux volants, songea Biagi. De là où il se trouvait, cela ne ressemblait qu’à des feux d’artifice.

Les éléments des Fantômes et de la compagnie personnelle de Lugo quittèrent les tours-ruches en convois de camions et de transports, pour se diriger vers les faubourgs de la cité. Les tanks du seigneur général ouvraient la marche, en écartant sur leur passage les véhicules abandonnés à la file là où ceux-ci bloquaient les voies et les intersections.

Gaunt effectuait le trajet en Salamander avec Corbec et Hark. Les plates-formes mobiles d’Hydras les accompagnèrent sur quelques rues, puis bifurquèrent à droite et à gauche pour aller occuper les places et les esplanades, de bonnes positions de tir dégagées sur la pente intérieure de la Civitas.

— Cette idée vient de Lugo ? demanda Hark.

Gaunt secoua la tête.

— C’est lui qui en recevra le mérite, mais le plan est de Kaldenbach.

— Je me disais bien que ça avait l’air un peu trop futé pour cette tête de nœud, dit Corbec, et Hark le fusilla d’un regard désapprobateur. J’ai dit ça à voix haute ? plaisanta-t-il en souriant.

Le plan était de rassembler l’essentiel des effectifs humains au centre géographique de la ville, au bas de la pente de la guilde, et d’attendre. Même combinés, les effectifs des Tanith, de la compagnie personnelle, du régiment de la Civitas et des forces de défense herodiennes n’auraient pas suffi à établir un cordon autour du périmètre de la ville. Le premier mandataire Liger avait pourtant mis les Arbites et les milices locales à disposition de la présence militaire, et cela les laissait toujours en infériorité numérique.

Les forces impériales allaient se poster au centre de la ville, là où toutes les parties de son périmètre étaient équidistantes, et attendre de voir de quelle direction viendrait l’offensive au sol. Puis elles répondraient avec diligence, grâce à leurs transports, et concentreraient leurs efforts dans cette zone particulière.

Il était impossible de prévoir par où arriverait la première vague d’attaque ; Gaunt avait connu trop d’assauts orbitaux, comme assaillant et comme défenseur, pour pouvoir penser autrement. Il y avait tant de variables.

D’après les données que Gaunt avait vues, il y avait au-dessus d’eux au moins quatre vaisseaux de l’ennemi. Si personne ne s’opposait à eux, leur puissance de feu combinée pouvait raser la Civitas jusqu’à l’écorce terrestre : les rues, les blocs, les tours-ruches, même les abris blindés souterrains. Si l’ennemi décidait de s’épargner la peine et la complexité d’une bataille au sol, et optait pour un simple massacre, cette guerre serait finie avant d’avoir commencée.

Mais Gaunt comptait sur un autre scénario.

— Commissaire ! La voix de Corbec le fit se retourner. Il levait l’index vers le nord.

Des traînées de feu orange lacéraient le ciel pâle. D’abord quelques dizaines, puis d’autres. Des centaines d’autres. Comme une pluie de météorites, de petits points tombaient de la haute orbite vers le nord, en laissant derrière eux de longues stries de vapeur parfaitement droites, parfaitement parallèles.

Ça n’était pas des météorites.

Lorsque les premiers touchèrent terre, Gaunt vit des flashs distants éclairer l’horizon. Plusieurs secondes plus tard, un bruit comme un roulement de tonnerre continu leur arriva du grand obsidae de l’ouest.

Des modules d’atterrissage. L’espace d’un instant, Gaunt fut soulagé : l’ennemi s’était décidé pour un assaut au sol. Puis il reconsidéra la question. La mort n’allait pas être rapide et totale, elle serait lente, dure, et douloureuse.

Mais du moins, lui et ses hommes avaient une chance de rendre la pareille à l’ennemi.

— Enseigne ! Enseigne !

Il y avait une voix dans le rêve de Valdeemer, une voix qui l’appelait, et refusait de partir.

Il cligna des yeux et se retrouva étendu sur le dos dans le strategium de l’Omnia Vincit.

— Enseigne Valdeemer ! Vous êtes vivant ?

Valdeemer se redressa et regarda autour de lui. L’air était empli de fumée, qu’éclairaient les voyants d’alarme, et de la funeste sirène d’alerte aux dégâts.

— Enseigne !

Il se releva. Le pont était secoué, et il s’appuya sur une console dont le serviteur continuait d’œuvrer avec fureur, ses mains bioniques courant au-dessus de l’écran d’affichage. Le désordre qui les entourait n’affectait pas le moins du monde l’être décérébré.

Valdeemer secoua la tête pour essayer de chasser sa nausée. Du sang tomba sur le pont. Il leva la main vers la coupure profonde qu’il avait en travers du front.

Ils avaient été touchés.

Il était au côté d’Esquine quand la torpille les avait frappés sous la tour de commandement. Il se souvenait d’une explosion, et des corps qui avaient volé. Oui, voilà, il avait été jeté violemment à terre.

Combien de temps était-il resté inconscient ?

— Enseigne !

Il approcha tant bien que mal du trône d’Esquine.

— Mon capitaine ?

— J’ai besoin de vous à la station principale. Pouvez-vous vous en occuper ?

Esquine donnait l’impression de souffrir, même s’il n’y avait pas sur lui une seule marque de meurtrissure.

— Mais mon capitaine, c’est le poste du commandeur ?

— Allez-y !

Valdeemer se retourna et se hâta de traverser la fumée vers le pupitre de la station principale. La passerelle était jonchée de débris fumants et de panneaux décrochés. Il dut enjamber plusieurs corps : des hommes d’équipage, des aides de pont, des serviteurs, démembrés par le choc de l’explosion ou tués par des fragments volants.

L’un de ces cadavres était Velosade. Un morceau de plaque de revêtement de la taille d’une assiette l’avait presque, mais pas tout à fait décapité.

En déglutissant, Valdeemer finit par rejoindre le poste principal et passa le pupitre en revue. Trois boucliers en moins. Deux brèches de coque. Incendies des ponts 7 à 18, ainsi que dans la baie de lancement 4. Les armes à rayon étaient hors service. Intégrité structurelle descendue à quarante-sept pour cent.

— Vous allez devoir m’aider, Valdeemer, marmonna Esquine, les doigts crispés.

Valdeemer tenta de poser les bases d’un plan dans son esprit. Ses doigts coururent sur la console, activèrent et désactivèrent certaines runes à mesure que celles-ci s’allumaient, réclamèrent différents affichages : enginarium, structure, boucliers, rapports pont par pont. Il dérouta l’énergie depuis le niveau 8 pour l’écarter de l’incendie qui y faisait rage, court-circuita les nodules cogitateurs du pont 11 et remit en fonctionnement la lance à rayon numéro 3. Il scella les écoutilles inter-ponts dont la fermeture automatique ne s’était pas opérée, ferma les arrivées d’oxygène qui alimentaient le feu des niveaux inférieurs. Il éteignit le réacteur 2, lequel était dans le rouge et clairement endommagé, et enclencha l’alimentation auxiliaire du réacteur redondant situé dans le ventre de l’Omnia Vincit.

Pourquoi Esquine n’avait-il pas déjà fait toutes ces choses évidentes ? Le grand vaisseau amiral se vidait et se consumait, et Esquine n’avait même pas commencé à appliquer les procédures d’urgence.

— Faites-moi votre rapport.

— Les dommages sont contenus. Une des lances à rayon est à nouveau opérationnelle. Nous sommes dangereusement faibles, mais j’aimerais détourner toute la puissance de la propulsion vers les boucliers.

— Alors allez-y, faites-le !

— Il… Il me faut le code de forçage, mon capitaine. Je n’ai pas le grade requis.

— Le code est Vesta 1123 !

La main ensanglantée de Valdeemer composa le code en tremblant. Il opéra le détournement d’énergie, sans prêter attention aux protestations des technoprêtres.

— Et notre écran de chasseurs ? demanda Esquine.

— Pratiquement anéanti. Leurs appareils légers sont sur nous.

— Où est l’ennemi ?

Valdeemer se retourna vers le capitaine de flotte.

— L’Incarnadine nous longe par le flanc bâbord en nous retournant des bordées à pleine puissance, mon capitaine. Boucliers à trente-cinq pour cent. Le Harm’s Way est passé sur notre tribord et pointe ses armes à rayon principales vers nous. Vous… Vous ne les voyez pas, capitaine ?

— Non, dit Esquine, d’une voix à peine audible au milieu des alarmes et des échanges sur les fréquences internes.

La torpille avait pulvérisé le réseau de branchements du contrôle cortical, et sectionné la connexion d’Esquine avec l’immense vaisseau. Le capitaine était sourd et aveugle, ayant perdu tout contact direct avec l’Omnia Vincit, excepté les ondes de douleur qui parcouraient le vaisseau avant de le traverser à son tour.

— Par la sainte Terra… jura Valdeemer quand il eut réalisé. Cela voulait dire qu’il était aux commandes. Lui, un enseigne de seconde classe, avait bel et bien le contrôle total de l’Omnia Vincit, cuirassé impérial.

Combien de fois avait-il rêvé d’en obtenir le commandement ? Combien d’heures avait-il passées à convoiter ce rôle ?

Mais pas pour l’obtenir de cette façon. On non, par Terra, pas de cette façon.

— Quels sont vos ordres, mon capitaine ? cria-t-il par-dessus le vacarme. La réponse d’Esquine ne fut qu’un murmure.

— Tuez-les tous… Et si vous n’y arrivez pas, faites-leur payer le prix fort.

L’Incarnadine employa ses réacteurs de correction d’attitude pour se rapprocher latéralement de l’Omnia Vincit. Ses batteries bâbord poursuivirent leur canonnade sauvage. Les balayages constants opérés par les instruments de l’Incarnadine montraient que l’Omnia Vincit était à présent immobile, toute la puissance combinée de ses réacteurs ayant été détournée des moteurs vers les boucliers. Malgré cette protection, c’était une cible inerte.

Le Harm’s Way, en se maintenant à tribord de la proue du vaisseau impérial, commença à concentrer ses rayons vers les points faibles des boucliers, notamment vers cette blessure par torpille encore mal refermée, qui avait fait sauter le cinquième bouclier dorsal et rendu invalide le capitaine de flotte.

L’Omnia Vincit trembla lorsque le Harm’s Way réussit un tir net. Une énorme section de sa coque supérieure s’arracha et se dispersa en fragments.

L’Omnia Vincit fit tirer sa lance à rayons réactivée et frappa si durement les boucliers du Harm’s Way que celui-ci fut contraint de reculer. Les équipes d’artilleurs impériaux en nage et à moitié morts de fatigue saluèrent ce petit succès d’une grande ovation.

Les escadrilles combinées de l’Incarnadine et du Harm’s Way, qui avaient déjà anéanti l’écran de chasseurs de l’Omnia Vincit, concentrèrent leurs efforts sur son flanc tribord, autour de la baie de lancement numéro 3. Les derniers Lightnings furent pulvérisés par les vagues de Locusts qui fondaient sur eux toutes armes dehors.

Trois Locusts parvinrent à pénétrer dans la baie. L’un fut détruit par les tourelles antiaériennes encore présentes dans l’ouverture du pont. Le deuxième fut lui aussi touché par les tirs défensifs, mais parvint à lâcher ses six missiles dans le ventre de la soute avant d’exploser.

Le troisième, passé en vitesse hypersonique, réussit à s’engager dans l’espace de lancement principal, en tirant en rase-mottes, et vira à droite vers la baie à munitions. Là, juste avant de se retrouver dramatiquement à court d’espace de manœuvre, il largua toute sa charge utile vers les puits d’autochargement, dont les cages élévatrices remontaient les munitions des Lightnings depuis le cœur blindé de l’Omnia Vincit.

La réaction en chaîne dévasta le flanc du noble vaisseau impérial, dans une vaste tornade d’explosions sous-cutanées et de fragments de plaques de coque. Les entrailles exposées, l’Omnia Vincit tressaillit. Dans le strategium, Valdeemer ramena désespérément trois pour cent de l’énergie des boucliers vers la propulsion et fit avancer le cuirassé pour le dégager de la prise en étau des vaisseaux de l’ennemi.

L’Omnia Vincit échappa à l’arc de tir de l’Incarnadine. Appliquer une perte de trois pour cent à la puissance des boucliers n’était pas énorme, mais le Harm’s Way, qui attendait à la proue avec la vigilance d’un chacal, n’hésita pas une seconde. Il mobilisa la pleine puissance de ses réacteurs et fit tirer ses armes à rayons vers l’endroit où les boucliers se chevauchaient mal, par-dessus l’impact de torpille.

Depuis son poste, Valdeemer se tourna vers Esquine. Le capitaine de flotte, impuissant, à l’agonie, tremblait de rage et de chagrin.

— Je suis désolé, mon capitaine, dit Valdeemer. J’ai bien peur…

Il fut incinéré avant d’avoir pu prononcer un seul autre mot. Esquine le fut aussi, et tout l’or de son trône fondit autour de son corps calciné. Un feu ardent balaya le strategium et se répandit sur le pont de commandement, où il brûla sur pied les membres d’équipage et pulvérisa les stations de contrôle. Les immenses panneaux de verracier qui constituaient l’avant du pont furent soufflés vers le dehors par la surpression. Les derniers boucliers tombèrent.

L’Incarnadine lâcha une ultime bordée pour libérer l’Omnia Vincit de ses spasmes. Tordu, fracturé, sa coque crépitant sous des décharges électriques diffuses, le croiseur impérial roula sur le côté.

Satisfaits, les vaisseaux de l’ennemi cessèrent d’alimenter leurs systèmes d’armement, abaissèrent leurs boucliers, et partirent gagner une position stationnaire dans la haute orbite.

La carcasse noircie de l’Omnia Vincit demeura en orbite autour d’Herodor pendant neuf cent trois ans, jusqu’à ce que le lent aplatissement de sa trajectoire orbitale non corrigée la fît sombrer dans le puits gravitationnel où elle se consuma. Les parties qui survécurent au baiser mortel du frottement de l’atmosphère emplirent d’étoiles filantes les cieux du continent méridional, et tombèrent sur la mer morte inférieure, où leurs cratères d’impacts devinrent plus tard des lacs radioactifs.

Mais cela survint bien longtemps après que les personnes de ce récit furent mortes depuis des siècles.

Le puissant Incarnadine et le Harm’s Way se rangèrent aux côtés du Revenant, et commencèrent à dégorger les modules et les appareils de leur contingent d’assaut. Les centaines d’engins de débarquement devinrent des milliers. Les modules habités partirent comme des balles traçantes, les navettes quittèrent en essaim les ponts de lancement et inclinèrent leur cap vers la surface. Les porteurs lourds se décrochèrent et engagèrent leur descente.

Sur l’extrémité arrière du ventre de l’Incarnadine, un iris blindé s’ouvrit furtivement et un petit objet en fut projeté. Malgré sa taille, il disposait de son propre bouclier intégral, et partit comme une fusée traverser l’atmosphère herodienne, poursuivi par une traînée de condensation.

La trajectoire avait été préétablie par son occupant solitaire, qui descendait à présent vers la surface de la planète dans un état de demi-sommeil, conscient de rien, sauf de sa soif de sang.

De son sang à elle.

Le tumulte et les trépidations de sa chute rapide ne l’affectaient pas.

Il s’écrasa comme un missile juste au-delà du quartier des verreries. Le cratère de l’impact enfonça l’obsidae sur cinq cents mètres dans toutes les directions, et projeta une onde de choc si lumineuse et si intense que les impériaux crurent un instant que l’ennemi avait finalement décidé de tirer depuis l’orbite.

Il s’était montré très spécifique sur son site d’arrivée. La force de l’atterrissage lui fit traverser l’écorce de la planète jusque dans les profondeurs obscures de la nappe phréatique.

Son module qui venait de percer les couches sédimentaires roula sur lui-même et s’immobilisa dans un sifflement de métal fumant.

Il déclencha l’explosion des rivets et sortit lentement. Sa chute l’avait amené dans une caverne souterraine, embuée par les eaux thermales.

Il se redressa et avança lentement. Chacun de ses pas sur ses membres hydrauliques massifs faisait trembler le sol. Ses senseurs bioniques se mirent en mode de traque ; leur lueur se refléta sur les parois de pierre ponce humide.

Il partit en quête de sa proie.

Son nom était Karess.

Dehors, les modules pleuvaient sur le grand obsidae de l’ouest et leurs impacts soulevaient une épaisse vague de poussière. Les navettes de descente descendaient en cercles, train d’atterrissage baissé.

La rampe de la navette tomba, et cinquante soldats débarquèrent en vitesse sur le terrain gris et stérile. Devant eux, au travers du mur de poussière, ils voyaient s’élever les niveaux des tours de la Civitas.

Il suivit les autres au-dehors et regarda vers la cité. Ses frères se dispersaient en formation large.

Le Tireur retira son paquetage et le posa sur le sol granuleux. Il en sortit les divers éléments de son fusil laser long et les assembla, en gardant la lunette dans sa poche, à l’abri de la poussière. L’uniforme rouge terne qu’il portait lui aussi était celui du Pacte du Sang ; son masque de fer et les cicatrices sur ses paumes étaient là pour le prouver.

Il s’appelait Saul. Et à tout point de vue, Saul était le meilleur sniper actuellement rattaché au Pacte.

En passant la lanière du fusil en travers de ses épaules, il commença à courir vers la ville.

Le transport de troupes se posa dans un halo de poussière, mais à la différence des autres, il ne redécolla pas, et resta là sur l’obsidae. Le bruit de ses turboréacteurs à double flux mourut doucement.

Ils avaient fini par s’ennuyer. La descente n’avait duré que vingt minutes depuis les baies de lancement de l’Incarnadine jusqu’en surface, mais ils s’étaient impatientés, et par conséquent, ils avaient eu faim.

Le copilote, qui avait été un jouet amusant pendant quelques minutes, avait fini par les décevoir : mort par défaillance cardiaque avant même qu’ils en fussent venus à le tuer. Le pilote lui-même s’était montré plus distrayant. Ils l’avaient cloué à son siège, et forcé à exécuter son atterrissage, tout en lui épluchant le cuir chevelu à l’aide de leurs griffes.

À l’instant même où ils s’étaient posés, ils avaient fracassé son crâne à nu et s’étaient repus de son cerveau.

À présent, ils avaient du travail. Ce qui voulait dire qu’ils devaient rejoindre l’énorme structure de vie des humains qu’ils voyaient au loin. L’idée n’avait rien de plaisant, mais Chto, qui commandait leur fratrie, rappela aux deux autres quelles récompenses les attendaient. Ses frères avaient la mémoire courte. Une fois qu’il la leur eut rafraîchie, ils devinrent survoltés.

Les triplés s’éloignèrent de la navette dormante, leurs corps gris et humides ondoyant au même rythme tandis qu’ils couraient à quatre pattes.

Leurs canons à fléchettes étaient chargés et armés.

Son Raven amorça l’approche finale pour se poser sur un surplomb des collines brûlantes, depuis lequel la Civitas paraissait très éloignée.

Skarwael ouvrit la verrière de son cockpit et s’extirpa de son minuscule appareil. Entre lui et la ville, les navettes d’assaut et les modules d’atterrissages tombaient comme une pluie torrentielle.

S’il ne se mettait pas en chemin, tout serait bientôt terminé. Et il ne le souhaitait aucunement.

Le sniper, et le Pater avec ses deux avortons, et les infects loxatl, et la machine de mort pouvaient tous abandonner d’entrée de jeu.

Cette proie était la sienne. La sienne. La martyre était à lui, et il se parerait de ses hurlements comme d’autant de pierres précieuses.

Après tout, il était un mandragore, et personne ne connaissait l’art du meurtre furtif mieux que lui.

HUIT

Rat 3

« Si vous êtes le dernier homme en vie, vous n’avez pas assez bien combattu. »

— Attribué aux commissaires du colonel Kaldenbach

Mkoll cria :

— À terre !

Sa voix, que peu de Fantômes avaient jamais entendue aussi fort, résonna sur la fréquence radio, et tous lui obéirent, même Gaunt et Rawne.

En ne restant visible qu’une seconde à peine, un appareil aux ailes crochues jeta brièvement une ombre sur les rues des blocs d’habitation. Un instant plus tard, des déflagrations ravagèrent les bâtiments sur leur gauche.

Le Locust était arrivé face au vent, et le sifflement de ses réacteurs ne s’était entendu qu’à la dernière seconde. Gaunt ne comprenait pas comment Mkoll avait pu le repérer.

— Le bouclier de la ville doit déjà être mort, marmonna Rawne en se relevant. Les cendres et la poudre de brique des explosions passaient sur eux.

— Pas nécessairement, répondit Gaunt. Ça n’est qu’un bouclier climatique. En concentrant son énergie sur ses boucliers avant, un bombardier de surface…

Comme pour donner raison au colonel-commissaire, deux autres Locusts passèrent d’est en ouest à cinq cents mètres devant eux, l’un derrière l’autre, au-dessus des faubourgs de la cité. Ces appareils monoplaces, dont les corps noirs luisaient à lumière du jour, se déplaçaient au plafond maximal de leur vitesse. Ils redressèrent leur vol et s’éloignèrent, l’un d’eux roulant sur l’aile. Dans leur sillage, des boules de feu se propagèrent en surface. Les détonations sèches parvinrent jusqu’aux Fantômes.

D’autres sons montaient autour d’eux. Le claquement constant de l’artillerie et des canons des blindés, sur toute la longueur de la périphérie nord. De temps à autre, lorsque le vent soufflait dans la bonne direction, ils entendaient les crépitations féroces des échanges à l’arme légère.

Lugo et ses stratèges d’état-major avaient pris le commandement du taclog, et supervisaient, littéralement, l’effort impérial depuis les niveaux supérieurs des tours-ruches. De là-haut, les nouvelles qu’ils transmettaient aux troupes concernant l’invasion ennemie étaient d’une précision remarquable. Et toutes plus mauvaises les unes que les autres.

Quatre colonnes s’étaient rapidement constituées sur les grands obsidae du nord et de l’ouest. Cinquante minutes après le début de l’assaut planétaire, ces quatre rassemblements avaient pénétré les secteurs nord de la ville. L’une d’elles s’enfonçait dans le quartier des verreries depuis le nord-ouest, deux autres se dirigeaient droit vers le sud et vers le hall de fer, et la quatrième arrivait par le nord-est dans le district des masonae. L’essentiel de l’offensive semblait être livré par des blindés légers, et par les brigades de troupes qu’avait débarquées la première vague de modules. Au total, près de trois cents éléments motorisés et huit mille fantassins, disposant d’une bonne couverture aérienne, et de l’appui des sections d’artillerie qui se déployaient sur les obsidae.

En n’importe quelle autre circonstance, la situation aurait déjà été suffisamment grave. Les effectifs impériaux présents dans la Civitas Beati arrivaient tout juste sous la barre des dix-sept mille hommes, le tout en y incluant les unités de l’Arbites et les milices, mais le parc mobile dont ils disposaient était seulement de l’ordre de cent quatre-vingts véhicules blindés, dont soixante-dix étaient des transports sans armes. Pas de soutien aérien. Pas d’artillerie, exception faite de quelques pièces légères de campagne dont disposait le régiment de la Civitas.

Cette équation biaisée devenait une vraie plaisanterie quand le reste du tableau était pris en compte. Sur la zone de descente ennemie, derrière le fer de lance rapidement mobilisé, une vaste armée se rassemblait. Cela prenait du temps : escouades et blindés étaient amenés par navettes et transporteurs lourds, vague après vague. Cette marée allait laisser le fer de lance essuyer le gros des combats et ouvrir une brèche sur la ville. Alors seulement la consolidation s’opérerait. Le taclog calculait que sur les obsidae, plus d’un demi-million d’hommes et de cent mille machines de guerre attendaient de lancer la seconde offensive. Et le décompte s’accroissait à chaque nouvelle vague d’arrivées.

Avec un bon commandement et une putain de chance insolente, estimait Gaunt, la résistance impériale pourrait tenir cinq jours, peut-être six, avant d’être annihilée. Si Lugo était aux commandes, cela ne prendrait probablement que deux jours. D’une manière ou d’une autre, la mort leur était promise, la seule variable était le temps que cela prendrait.

Soutenus par des sections du régiment de la Civitas, les Fantômes s’engagèrent dans le district des masonae, sur lequel Gaunt présidait aux défenses. Kaldenbach allait mener la résistance du hall de fer, et un colonel des forces de défense herodiennes du nom de Vibreson tiendrait la ligne au milieu des verreries. Biagi, et un officier de la compagnie personnelle de Lugo, un certain major Landfreed, gardaient l’essentiel des quatre mille hommes restants au milieu de la ville, parés pour un déploiement d’urgence. Cinq cents hommes du régiment de la Civitas occupaient le quartier des tours-ruches, principalement, selon Gaunt, afin de laisser suffisamment de temps à Lugo pour fuir par navette lors de la phase finale inévitable, depuis une des plates-formes supérieures. Pour fuir vers où, l’Empereur seul le savait.

Les Fantômes et leurs alliés remontaient les rues étroites à l’est de la place de la beati. Ce district avait encore été largement épargné par la guerre, si ce n’était les dégâts imputables aux raids aériens ennemis. Les avenues étaient d’un calme funeste. Les habitants avaient fui. Les demeures, les locaux commerciaux étaient vides et sans vie, et la voierie était jonchée de biens personnels abandonnés là.

Tandis qu’ils progressaient, en alternant les groupes de couverture d’un coin de rue à un autre, Gaunt considérait qu’ils avaient encore une certaine chance, en dépit de tout. Sans plus aucune opposition, les vaisseaux du Chaos qui croisaient loin au-dessus d’eux auraient pu les pilonner et mettre rapidement un terme au conflit. Au lieu de quoi, leurs ennemis avaient choisi de payer le prix énorme d’une offensive terrestre. Gaunt savait ce que cela signifiait.

Ils voulaient la beati.

Mal protégée et sous défendue, la Civitas Beati n’en demeurait pas moins grande. Devoir s’en emparer une rue à la fois aurait été une entreprise sanglante et coûteuse pour n’importe quelle armée, et l’ennemi ne s’y résolvait que pour le trophée à en tirer. En vérité, leur grand ennemi n’était venu sur Herodor, ne s’était préoccupé de ce monde qu’à cause de ce trophée. Le commandant adverse voulait s’emparer de la sainte. Du moins de son corps, mais une sainte prisonnière aurait été le plus beau des trophées. Un bombardement d’annihilation orbitale était donc hors de question. Il n’en serait resté aucune preuve tangible de la présence de la beati.

Sabbat était au centre de tout. Tout ce qu’eux faisaient, tout ce que l’ennemi faisait. Tout tournait autour d’elle.

Le taclog contacta Gaunt par son oreillette. Les forces de Kaldenbach avaient engagé le combat.

Gaunt s’apprêtait à relayer la nouvelle à ses officiers quand Mkoll transmit de nouveau.

— Contact !

Les véhicules des envahisseurs pénétrèrent dans le district des masonae en ne rencontrant d’abord aucune opposition. Plus à l’ouest, au-dessus des toits, la fumée et les fulgurances lumineuses indiquaient le chemin qu’empruntaient les autres colonnes vers le hall de fer.

Des phalanges du Pacte du Sang ouvraient la marche, appuyées par des files de tanks marcheurs, de STeG 4 légers et de chars AT70 modèle Reaver. Rien ne venait gêner leur avance. Deux AT70 se détachèrent du convoi afin d’aller détruire la corne de prière du Gorgonaught sous une grêle de tirs courte portée, et un trio de tanks marcheurs assista les sapeurs du Pacte du Sang pour faire sauter les arches anciennes de l’aqueduc de Simeon. L’eau, le précieux fluide vital de la cité, se déversa de l’aqueduc fracassé et partit inonder plusieurs blocs en contrebas des rues. Les bombardements en piqué des Locusts avaient déjà réduit en ruines l’agridôme du nord. La moisson incendiée produisait une fumée d’un jaune gris, qui s’échappait dans le ciel par les ruptures de la coupole.

Sans avoir vu la moindre trace des forces impériales tant imbues d’elles-mêmes, l’ennemi traversa la rue Brigat, arriva sur la colline des actes, et commença à se répandre dans les masonae.

Les soldats qui avançaient devant les blindés le faisaient en chantant. Mkoll se sentait l’estomac retourné par leur litanie.

— Il faut au moins qu’on les fasse taire, murmura-t-il.

Il visa.

— Tir ! prévint-il les autres.

Mkoll pressa sur la cuillère du tube. Un missile antichar descendit la rue en rugissant et détruisit d’une façon nette le troisième STeG 4 de la file en approche.

L’AT70 qui le suivait arrêta son moteur et fit tirer son arme coaxiale, mais en étant pratiquement aveuglé par la fumée noire que crachait le véhicule détruit.

Les deux autres STeG qui se trouvaient devant avancèrent sur leurs lourdes roues et firent pivoter leurs tourelles compactes, cherchant la source de l’embuscade. Les soldats du Pacte du Sang arrêtèrent de chanter et se précipitèrent vers des positions à couvert.

Ils n’allèrent pas bien loin. Surch et Loell étaient installés du côté ouest de la rue, Melyr et Caill du côté est. Les deux mitrailleuses de 50 avaient croisé leurs champs de tir et s’acharnèrent sans pitié sur les troupes dispersées. Les corps vêtus de rouge chancelèrent, s’écroulèrent ; certains furent projetés en arrière, d’autres éparpillés dans plusieurs directions.

Les deux STeG de l’avant du convoi tournèrent sur place : ils s’étaient mis à tirer et ratissaient l’alignement des façades en faisant sauter les fenêtres et les enduits de plâtre. Encore quelques secondes, et ils s’aligneraient sur l’une des mitrailleuses.

Mais il ne leur restait plus autant de temps à vivre.

Le baise-tank de Caffran se cabra dans un bang sonore, et un missile partit faire éclater l’un des STeG depuis sa fenêtre du premier étage.

— Tir, annonça à nouveau Mkoll, dont Harjeon avait rechargé le tube. Il atteignit le STeG restant en plein dans son casier à munitions. L’onde de choc fit s’effondrer le mur avant d’une maison proche.

L’AT70 avança par secousses, en passant par-dessus l’épave fumante du premier véhicule détruit. Tandis qu’il la franchissait, son canon principal fit feu. Le grondement fut sourd et impressionnant, mais le tir était prématuré et partit vers l’extrémité déserte de la rue.

Caffran plaça son second missile dans la chenille gauche du gros tank rouge et lui porta un coup sévère. Le char tourna de côté, son train de roulement à nu crissant sur le béton.

Plusieurs Fantômes surgirent de leurs couverts et bondirent sur sa coque : Bonin, Domor, et Dremmond. Bonin fit sauter l’écoutille supérieure au tube-charge et laissa Dremmond se charger du reste. Celui-ci avait eu la joie de récupérer son lance-flammes. Il posa l’ajutage à l’intérieur de l’écoutille fumante et noya le tank dans une combustion de prométhéum.

Bonin s’accroupit, agrippa l’arme sur pivot de l’AT70 mourant, une paire de bolters jumelés, et la retourna vers l’autre côté de la rue, pour commencer à tirer sur les escouades du Pacte du Sang qui arrivaient en réaction à l’embuscade.

— Allez-y, dansez, les connards, ou bien cassez-vous, gloussa-t-il d’un ton mauvais alors que l’arme lourde tressautait dans ses mains.

— Ça suffit ! Repli ! décréta Mkoll sur la fréquence de liaison.

Bonin, Domor et Dremmond quittèrent le toit du char et disparurent dans les ruelles latérales. Au même moment, les équipes des deux mitrailleuses replièrent les supports de leurs armes d’appui et se hâtèrent de quitter leurs positions.

En progressant d’une manière bien plus hésitante, le Pacte du Sang atteignit la carcasse du défunt 70. Il n’y avait plus aucun signe de résistance adverse.

Mais un paquet de trois tubes-charges était accroché à la réserve d’obus de l’AT70, avec les compliments de Shog Domor.

Trois rues plus loin, le véhicule marcheur de tête fut simultanément touché par deux projectiles de baise-tank. La boule ardente le retourna sur le dos. Certaines de ses pattes se débattirent mollement comme les bras d’un manège ; l’une d’elles se décrocha et partit enfoncer l’avant d’une unité d’habitation.

Cela n’avait pas impressionné les deux autres tanks marcheurs qui le suivaient, lesquels passèrent sur ses débris brûlants en alignant leurs modules d’armement, et chacun fut cueilli par un nouveau missile qui fit éclater sa coque. L’un d’eux s’effondra, l’autre resta debout, ses membres articulés verrouillés par la mort, le corps en flammes.

— Ça c’est du boulot, se réjouit Colm Corbec en abaissant son tube lanceur vide. Il se tenait sur le toit d’un bâtiment bas, derrière le parapet. Le peloton de Varl avança à la file en dessous de lui, le long de la ligne du mur, en tirant sur les fantassins surpris du Pacte du Sang qui s’étaient soudain retrouvés sans présence de blindés.

Le lance-flammes de Brostin cracha son jet. Corbec entendit l’ennemi hurler.

— Maintenant ! ordonna Meryn, le visage impassible.

Guheen tira sur le fil. Les tubes-charges que le quatorzième peloton avait posés en travers de la rue éclatèrent dans des geysers de feu et de béton. Ses chenilles furent arrachées et l’AT70 faillit basculer en avant, mais retomba simplement sur le nez. Avant que le char ne revînt à l’horizontale, le long fût de son canon principal avait mordu dans la chaussée.

Il commit l’erreur de vouloir tirer. Que son canon fût bouché ou déformé par le choc, l’obus à haut coefficient d’expansion explosa à l’intérieur, et son souffle se propagea vers l’arrière, si fort que la tourelle éclata comme un sac en papier.

Les soldats du Pacte du Sang se rassemblèrent autour de la bête moribonde et se mirent à tirer. L’un d’eux, un officier, avait un tube lance-missiles sur l’épaule, et se laissa tomber sur un genou en le pointant vers la vitrine du magasin où Meryn et Guheen s’étaient mis à couvert.

Il n’eut jamais l’occasion de l’utiliser. Du moins, pas de son vivant. Une décharge pleine-bourre de Nessa Bourah, perchée sur un toit proche, lui arracha la gorge. Il tomba de côté, et sa main morte se crispa sur la cuillère de tir.

Le missile courut au sol en crachant des étincelles et des flammes blanches. L’un des hommes du Pacte du Sang réussit l’exploit de l’éviter en sautant par-dessus. Puis il mourut, ainsi que la dizaine d’autres qui l’entouraient, quand le projectile explosif rencontra la bordure du trottoir.

Les forces de l’ennemi qui pénétraient dans les masonae réalisèrent brusquement qu’elles allaient finalement avoir droit à des combats, mais poursuivirent résolument leur progression.

Dans le passage Latinate, une rue pittoresque et étroite bordée d’ateliers de confection et de travail du cuir, Daur, Raglon et Ewler amenèrent leurs pelotons à la rencontre de la poussée adverse. Un affrontement féroce à l’arme légère s’engagea.

Non loin, le peloton d’Arcuda, le vingt-troisième, s’opposa à la poussée de flanc de cinq autres équipes de tir du Pacte. Criid fit reculer son peloton depuis la position qu’occupait Meryn, pour rallier ceux de Curral, Haller et Rask au croisement de la rue Toborio et de la cour des maçons, où se développait un duel d’infanterie à moyenne portée.

Krell et Theiss, qui faisaient arriver leurs pelotons par la rue de Lanxlyn et le Principal III, démolirent deux STeG et un tank marcheur avant de rencontrer de face la poussée d’infanterie.

Le peloton de Soric était bloqué dans l’allée Skye par deux tanks marcheurs que rien n’arrivait à déloger. Ses hommes s’aplatissaient sous le déluge de lasers, d’éclats de pierre et de débris qui volaient autour d’eux.

— Merde ! Soric toussa. Fait chier !

— Tir d’appui ! Demandons un tir d’appui immédiat ! grogna dans son communicateur le commissaire Hark, accroupi près de lui. Coordonnées deux-six, cinq-neuf sur la grille ! Répondez !

— Demandez-lui de vous aider, chef ! cria Vivvo par-dessus le bruit des rafales.

— À qui ça ? répliqua Soric en gardant la tête baissée.

— Au truc qui est dans votre poche ! brailla Vivvo.

— Le quoi ?

— Le truc, chef ! Le truc qui sait toujours tout !

— Quel truc ? demanda Hark en se retournant vers eux.

— Il essaie juste de faire de l’humour, dit Soric.

— Soldat Vivvo ?

— Je… J’essayais juste de faire de l’humour, commissaire… bredouilla Vivvo, en réalisant quelles étaient les implications de ses paroles. Vivvo était loyal envers Soric avant tout.

Une autre salve fusa sur eux.

Soric détala, le dos courbé. Une fois qu’il fut à l’abri d’un cadre de porte, hors de vue de Hark, il retira de sa poche le cylindre à messages qui avait remué et l’ouvrit.

Kazel a un bon angle, mais il le sait pas. Dis-lui de tirer vers la fenêtre. Il comprendra.

Et pour le reste, Agun ? Elle va mourir, et tu auras son sang sur les mains.

— Ta gueule ! cria Soric tout haut en arrachant en petits morceaux la feuille de papier.

Il ouvrit la liaison radio.

— Kazel ? Tire vers la fenêtre. Tire vers la fenêtre.

— Mais, chef…

— Tire vers cette putain de fenêtre, Kazel !

Monté au quatrième étage, Kazel se retourna immédiatement et fit tirer son baise-tank vers la fenêtre, en réponse à l’ordre de Soric. Le souffle, contenu dans la petite pièce, faillit presque le tuer.

Le missile partit par la fenêtre, ricocha contre le support d’un lampadaire et fut dévié vers le bas, où il rentra dans l’un des tanks marcheurs par son écoutille supérieure.

Et celui-ci, pris par les convulsions de la mort, détruisit son compagnon sous les rafales qu’il continua un temps de tirer au hasard.

— Merde… dit Kazel en se penchant par la fenêtre. Ses oreilles résonnaient toujours. C’est moi qui ai fait ça ?

Alors que ses Fantômes engageaient les hostilités, Gaunt dut concéder du mérite à Biagi. C’était lui qui avait établi la réponse aux assauts terrestres 3, et il avait donné dans le mille. Plutôt que de perdre du temps avec certaines rues extérieures difficiles à rallier, le plan de Biagi identifiait et décrivait les différentes jonctions où les embuscades et points de défense seraient les plus efficaces. L’analyse était pragmatique, en cela qu’elle concédait du terrain à une invasion ennemie jusqu’à ce qu’un bon avantage pût être obtenu contre elle, mais minutieuse. Biagi avait étudié chaque rue, non pas sur une plaque topographique, mais sur place, et par l’observation méthodique, il en avait relevé les forces et les faiblesses. Il avait su lire correctement la ville. Les succès initiaux rencontrés par les Fantômes relevaient tout autant de leurs talents propres que de l’intelligence tactique du marshal.

Gaunt avait la RAT 3 sur lui, chargée sur une plaque de données, et encryptée au cas où l’objet devait tomber entre de mauvaises mains. Chaque fois qu’il consultait le document et ajustait de façon fluide la disposition de ses forces, l’œuvre de Biagi lui paraissait admirable. Il regrettait que leur prochaine rencontre promît déjà de tourner à la confrontation verbale. C’était inévitable. Biagi n’avait pas encore eu vent du redéploiement des lance-flammes ordonné par Gaunt.

Même avec l’aide de la RAT, la situation restait tendue. La bataille pour le district des masonae se concentrait autour du passage Latinate et de la cour des maçons, avec quelques escarmouches mineures le long du Principal III et près des unités épuratrices d’atmosphère sur la place de Mont-Tesk.

Gaunt fit approcher Beltayn et utilisa son unité radio pour rediriger le peloton de Daur et trois sections des forces de défense planétaires le long du Principal III, vers une sous voie d’accès donnant sur le côté est de la cour des maçons. Moins de quinze minutes plus tard, le groupe de Daur lançait une attaque de flanc contre les troupes ennemies présentes autour de la place.

Basée sur des années d’expérience, la contribution de Gaunt à la RAT 3 était de maintenir ses forces engagées contre le saillant de l’avancée ennemie. Cette invasion était comme un bras fouillant à tâtons derrière un obstacle. Chaque fois qu’il s’approchait, les Fantômes l’attrapaient par les doigts et lui sectionnaient le poignet. En restant proches de ce saillant, ils décourageaient l’usage de frappes aériennes. Les pilotes de Locusts, même en volant bas, même avec l’aide de fumées teintées et d’identifications par transpondeurs, ne pouvaient pas faire la distinction entre amis et adversaires dans les rues tassées.

Juste avant midi, tenus en échec sur un front de neuf pâtés de maisons, les envahisseurs se replièrent vivement et cherchèrent à rediriger leur poussée vers le Principal III. Cette nouvelle phase eut pour prélude une charge blindée : celle de neuf AT70 et de quatre tanks marcheurs, avançant à allure modérée derrière une paire d’AT83 modèle Brigand. Corbec et Domor avaient posté leurs pelotons à couvert dans une rue perpendiculaire à la grande artère. Ce furent eux qui entendirent le grondement de moteurs et des segments de chenilles avant quiconque.

— Des blindés ! Des blindés ! Sur le Principal ! s’empressa de transmettre Corbec. Les Fantômes devaient garder profil bas. À mesure qu’ils avançaient, les véhicules de combat mitraillaient les côtés du large boulevard avec leurs armes d’appoint, coaxiales ou sur pivot. Cette poussée était déjà passablement anticipée. L’escouade de Domor avait truffé le Principal de tubes-charges, dont la détonation emporta l’un des AT70 et ralentit la charge entière, forçant les AT83 à abaisser leurs lames de bulldozer pour se dégager un chemin.

Ce simple délai suffisait à Gaunt. Sa transmission suivante rameuta trois Leman Russ sortis de leur cachette dans les entrepôts derrière la cour des maçons : le Wild One, le Demands with Menaces et l’Access Denied, tous trois des Vanquishers version Gryphonne IV, armés de leurs longs canons caractéristiques.

En crachant leurs obus spéciaux antichars, les trois blindés impériaux se mirent à leur besogne. Leurs trois ou quatre premières salves transformèrent la progression ordonnée du Pacte du Sang en véritable débandade. De son premier tir, le Wild One estropia l’un des AT83, et son deuxième l’acheva. Les AT83 Brigand, plus gros que leurs cousins primitifs les AT70, étaient sur le papier les équivalents urdeshi du Leman Russ : ils possédaient un guidage par auspex, des stabilisateurs d’armes, et des suspensions sur barre de torsion. Ils étaient les meilleurs engins de combat dont disposait le Pacte du Sang, exception faite des quelques rares véhicules superlourds récupérés au lendemain de certaines défaites de la Garde.

Mais le Leman Russ avait toujours un petit plus pour lui ; aucun véhicule ne jouissait d’un tel pedigree, d’une telle réputation. Lorsque apparaissait un Vanquisher ou un Conqueror, sa seule vue emplissait de fierté les cœurs impériaux, et de crainte les cœurs hérétiques. Ce qui semblait être le cas à présent, songea Corbec, qui observait l’engagement depuis une grande porte abritée. Apparemment sous le choc au spectacle de trois Vanquishers avançant en formation, l’AT83 survivant amorça un demi-tour brutal. Si brutal qu’il percuta un tank marcheur, dont il escalada et broya la structure plus fragile que la sienne.

Un AT70 explosa sous le feu du Demands with Menaces, et deux autres furent mis en pièces par le Wild One. En avançant sur ses longues pattes dont les sabots de métal fissuraient le béton de la route, l’un des tanks marcheurs dépassa le châssis en flammes du premier Brigand et aligna ses modules de tir sur l’Access Denied. Les lasers jumelés à double impulsion se succédèrent en chaînes lumineuses ; les flashs d’impact fleurirent sur la coque supérieure et la tourelle du Vanquisher. Sans paraître s’en soucier, l’Access Denied continua de rouler en entraînant la fumée de ses plaques ablatives et de sa peinture brûlée, puis tira un unique obus, qui désintégra si totalement le corps du tank marcheur que les armatures motrices droite et gauche s’écrasèrent vers l’extérieur.

Le tir en cloche d’un AT70 arracha le canon laser de coque du Wild One et une partie de sa jupe. Un autre obus, qui frappa la tourelle du Demands with Menaces, emporta son antenne radio, son arme sur pivot et son détecteur de portée. À l’intérieur, l’artilleur assistant fut tué par une dispersion de fragments.

Blessé mais pas vaincu, le Demands with Menaces se rua de l’avant, ses armes pointées vers le Reaver responsable de son sort. Corbec vit s’ouvrit sa trappe supérieure, et le commandant du char en émergea, impavide, pour vérifier sa visée à la lunette à présent que leur détecteur de portée était hors service.

Manifestement, il connaissait son affaire. Le Demands s’arrêta et fut secoué par un recul puissant. Des volutes de poussière blanche accumulée s’envolèrent des surfaces planes et des rainures de sa coque. Le son que produisit l’obus perforant à haute vélocité en traversant l’air ne fut qu’un claquement sec. L’AT70 fit un bruit bien plus excessif et plus satisfaisant lorsqu’il éclata.

— Mon colonel !

Corbec quitta des yeux la représentation que donnaient les tankistes de la compagnie de Lugo, et regarda vers Domor.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Domor pointa du doigt vers l’autre côté du Principal, et vers les ruelles sombres qui traversaient un complexe d’habitation pour rejoindre la grande artère. Au-delà de l’épaulement bétonné qui bordait les voies de circulation, Corbec repéra du mouvement.

Des fantassins ennemis, partis en avant sous couvert du duel de chars.

Non, ça n’était pas tout. Il y avait deux, peut-être trois équipes de tir, qui amenaient avec elles des tubes lanceurs et des roquettes bulbeuses à ailerons longs.

Les Vanquishers allaient être pris pour cibles pendant qu’ils étaient occupés.

— T’as de bons yeux, Shog, dit Corbec, ce qui était l’évidence même. Cinq hommes avec moi, tout de suite ! ajouta-t-il sans se soucier de qui répondrait, mais en sachant qu’au moins cinq se porteraient volontaires. Milo, Nehn, Bonin, Chiria et Guthrie furent les premiers debout, et lui emboîtèrent le pas en gardant la tête baissée.

Corbec suivit l’exemple de l’ennemi, et remonta le Principal en restant à l’abri derrière l’épaulement. Il s’arrêta à une quinzaine de mètres au sud du Wild One, qui lui présentait sa section arrière, se baissa et ajusta le réglage de son communicateur.

— Shog, ici deux, réponds.

— Parlez, deux.

— Je vais traverser en courant, mon gars. Je compte à rebours…

— Traverser quoi, la grand-route, chef ?

— Arrête de m’interrompre quand j’ai des idées suicidaires. Je compte à rebours en partant de cinq. Rameute ton unité et le reste de la mienne, et arrosez-moi l’autre côté de la route. Il faut pas vous inquiéter de toucher quoi que ce soit, faites-leur juste baisse la tête, compris ?

— « Compris », c’est pas exactement le mot, mais O.K.

— Bon. Cinq, quatre, trois, deux…

Les fusils regroupés des deuxième et douzième pelotons tirèrent en travers de la vaste route baignée de soleil, devant le nez des tanks impériaux. Les décharges laser et les projectiles solides des calibre 50 criblèrent l’épaulement de béton jusqu’à le faire ressembler à du fromage troué, ou à la surface d’une lune particulièrement malchanceuse.

Corbec se mit à courir. Les autres s’élancèrent avec lui ; Milo et Bonin le dépassèrent. Arrivés de l’autre côté, le dos plaqué contre la face extérieure de l’épaulement, ils attendirent. Corbec vérifia la charge de son fusil, puis leur adressa à tous un clin d’œil.

— Vous voulez vivre à jamais ? demanda-t-il.

Ils hochèrent tous la tête, ce qui amusa Milo.

— Alors suivez-moi.

En une seconde, ils se furent redressés et franchirent le muret de béton par l’intervalle le plus proche, pour rejoindre l’ombre fraîche du trottoir.

L’équipe du Pacte du Sang la plus proche était accroupie, occupée à charger une roquette dans leur tube. Les renégats levèrent des yeux surpris.

Ce fut à peu près tout ce qu’ils purent accomplir. Les six fusils lasers impériaux les tuèrent si vite qu’ils n’eurent pas même le temps de se relever. Leurs corps n’eurent pas à chuter de beaucoup.

Dix mètres derrière eux, la seconde équipe d’embuscade avait réagi plus vite. Des tirs de lasers partirent dans la direction des Fantômes et Guthrie bascula en avant en étranglant un juron.

Leurs armes réglées en automatique, Milo et Chiria gérèrent la fusillade à eux seuls. Brin toucha dans le cou le soldat au tube lanceur, puis atteignit son porteur de munitions à la main, à l’épaule, au visage. Chiria poussa un cri de joie lorsqu’elle abattit celui qui avait touché Guthrie, et descendit ensuite son voisin.

Les deux autres coururent en quête d’un couvert. Le tir que lâcha Nehn toucha l’un d’eux à l’arrière de la tête et le fit s’affaler à plat ventre. Bonin se chargea de l’autre.

Corbec s’était agenouillé à côté de Guthrie.

— T’es toujours avec nous, mon garçon ?

— Ouais… Putain, ça fait mal !

Un laser lui avait traversé la cuisse gauche. La blessure s’était cautérisée d’elle-même, mais Guthrie avait perdu un bon morceau de chair, et le trou était si net qu’on voyait le jour à travers.

Corbec sortit des fournitures de premiers soins et s’occupa de panser la jambe de Guthrie, en lui injectant d’abord une ampoule de morphine à usage unique au-dessus du niveau de la hanche.

— Mon colonel ! entendit-il Milo crier.

Il se redressa et tourna la tête. Une décharge laser. Le tir lui passa si près du visage qu’il en sentit la chaleur piquante à pleine vélocité, et sentit l’odeur du manchon d’ozone qui s’en échappa.

S’il n’avait pas tourné la tête en entendant l’avertissement de Milo, le tir l’aurait touché en plein entre l’œil et l’oreille au lieu de terminer contre le muret du bord de la grand-route.

— Oh putain… murmura Corbec.

Il y avait bien une troisième équipe de tir du Pacte du Sang, qui s’était mise à l’abri quand les deux autres avaient été attaquées.

Ceux-là avaient l’avantage très concret d’un couvert décent ; ils étaient six, à en croire les points lumineux qui situaient leurs fusils dans l’ombre des portes et des arches. Les tirs de lasers criblèrent le sol et le muret autour des impériaux. Chiria plaqua Nehn à terre et lui sauva probablement la vie. Bonin se mit à répliquer, le fusil plaqué à la hanche. Milo attrapa Guthrie et commença à le traîner vers le couvert le plus proche… Dix mètres en arrière le long du trottoir.

Ils seraient tous morts dans quelques secondes, Corbec le savait.

Il ramassa par terre le tube lance-missiles que le servant du Pacte du Sang avait laissé tomber, le fit pirouetter comme un bâton pour le caler sur son épaule, pointé dans le bon sens, et cria :

— Tir !

Instantanément, Nehn, Chiria, Bonin, Milo et même Guthrie répétèrent le même mot à voix haute. Ce réflexe appris à l’exercice signifiait que leur bouche serait ouverte quand le missile partirait, et par conséquent, que leurs tympans n’éclateraient pas sous le changement brutal de pression de l’air.

La roquette bulbeuse remonta le trottoir, passant si près de Bonin qu’elle roussit le tissu du dos de sa veste, pénétra dix mètres plus loin dans l’angle fermé d’une porte et explosa. L’éclat de lumière fut aveuglant, et l’onde de choc brutale. Des fragments de pierre, mêlés à des bouts de combattants ennemis, jaillirent de l’expansion de flammes et crépitèrent contre la face intérieure de l’épaulement.

Un survivant du Pacte du Sang, pris dans les franges de l’explosion, sortit d’un pas titubant, et arracha son casque et son masque de métal en hurlant. Bonin avait été jeté à plat par le souffle, mais Milo se releva vite et pointa son fusil.

Il vit le visage torturé du soldat ennemi. Glabre, pâle, les lobes et les arcades sourcilières distendus par de multiples piercings, les traits balafrés de haut en bas par d’épais sillons de tissus plissés. Ils n’étaient pas le résultat de l’explosion. Les rites d’initiation odieux du Pacte du Sang avaient laissé leur marque à vie.

— Putain, balbutia Milo. Il tira. L’individu aux protections rouges tressaillit et tomba. Ses hurlements cessèrent.

— Mon colonel ? appela Chiria, inquiète, en se relevant et en relevant Nehn avec elle.

Corbec était étendu à plat ventre sur le trottoir. Son stratagème spontané avec le lanceur n’avait pas tenu compte d’un détail crucial. Lorsqu’il avait tiré, l’épaulement se trouvait juste derrière lui et les gaz échappés du tube n’avaient eu nulle part où se propager. La force de ce souffle avait projeté Corbec en avant sur cinq mètres, comme un coup de marteau. Il avait encore plus merdé avec son baise-tank que Kazel ne l’avait fait quelques heures plus tôt.

— Colm ? Colm ! cria Bonin en courant jusqu’à lui.

Meurtri et contusionné, Corbec roula sur le dos en gloussant.

— Ça m’apprendra à faire dans l’improvisé, dit-il avec un petit sourire.

Une forte explosion leur parvint depuis l’autre côté du muret. Après avoir relevé Corbec, Milo, Bonin et Chiria coururent vers l’intervalle de l’épaulement en laissant Nehn finir le bandage de Guthrie.

Le Wild One n’était plus. Il était difficile de dire qui s’était chargé de lui : les derniers Reavers et l’AT83 avaient reculé le long du Principal, les tanks marcheurs sur leurs talons.

Enhardi par la vue d’un Leman Russ en flammes, le Brigand se remit à avancer, et tira vers l’Access Denied, dont le coup déforma les renforts avant et les plaques de coque. La chaussée était à présent parsemée de dizaines de profonds cratères.

— Fait chier, déclara Corbec, encore un peu sonné. Rechargez-moi, vous autres.

Il avait à nouveau ramassé le tube lanceur du Pacte du Sang.

— Allez, maintenant que je sais comment ça marche…

Chiria courut jusqu’à la besace de projectiles et revint avec l’un d’eux. Après un instant de discussion, ils comprirent à quatre comment l’insérer en place, le verrouiller, l’amorcer et armer le lanceur.

Cette fois, Corbec vérifia bien qu’il y avait de l’espace derrière lui.

— Reculez, dit-il aux autres, j’ai cru comprendre que ça valait mieux avec ces trucs.

Bonin, Milo et Chiria se reculèrent aussitôt, en souriant malgré la gravité du moment.

Corbec se cala sur un genou et fit reposer le poids du lanceur sur son épaule droite. Le viseur était un simple croisillon de fil de fer à l’intérieur d’un petit carré de métal. Il superposa le centre du réticule sur le joint entre la tourelle et la coque de l’AT83, puis abaissa sa visée de quelques centimètres. L’expérience lui avait récemment enseigné que les lance-missiles du Pacte du Sang produisaient un recul assez dingue.

— Tir !

La roquette traversa la chaussée et frappa le 83 dans ses plaques latérales ; le tank fut secoué, mais ne parut pas plus affecté. Son canon de tourelle pivota rapidement vers la position de Corbec.

— C’est pas bon… constata Corbec en se mettant à courir.

Mais cette diversion avait offert au Demands une bonne ligne de tir sur le cou de l’AT83. Il tira, un obus antichar de son armement principal, et fit sauter la tourelle du blindé lourd avec la précision d’une guillotine.

L’Access et le Demands pouvaient à présent tenir leur terrain sur la grand-route dévastée, en canonnant la retraite rapide des Reavers et des tanks marcheurs. Un voile de fumée produite par le fycélène et par le carburant incendié flottait sur la zone.

— Un, ici deux, appela Corbec par radio.

— Deux, je vous reçois.

— Leur assaut est terminé par ici, patron. On les a repoussés et…

Corbec cessa de transmettre.

— Répétez, deux. Deux, répétez, la liaison a été coupée.

— Ibram, ici Corbec, je suis toujours là. Oubliez ce que je viens de dire. Ces connards viennent de passer aux choses sérieuses.

Les chars ennemis s’étaient repliés de deux cents mètres sur le Principal III. Ils s’écartaient maintenant vers le bord de l’avenue, afin de laisser passer un autre véhicule qui arrivait monstrueusement vite, trop vite, semblait-il, pour quelque chose d’aussi énorme.

L’Access Denied et le Demands with Menaces amorcèrent rapidement leur repli en engageant à pleine vitesse leur marche arrière. Un impact d’obus cataclysmique disloqua le Demands, en projetant en l’air ses éléments mécaniques, portés par l’expansion brutale de cette boule de feu.

Ce qui remontait la grand-route dans leur direction était un char de combat superlourd Baneblade, dont les trois cent seize tonnes étaient couvertes de peinture écarlate, jusqu’à ses chenilles et son train de roulement. Toute la longueur de sa coque massive était marquée de symboles abjects.

Le tube lanceur vide que lâcha Corbec tomba dans un bruit de résonance métallique. Il ne lui servirait à rien. Le merdier venait de passer à une échelle tout à fait supérieure.

— Putain de couille, murmura-t-il.

Juste à l’écart du passage Latinate, Soric, pantelant, se laissa tomber à genoux, en se maudissant d’être trop vieux pour ces conneries. Mais cela n’empêcha pas son cœur de marteler sa poitrine, ni l’acide lactique de lui brûler les muscles des jambes.

Il fallait qu’ils courent. Tout son peloton, et ceux de Criid, de Raglon, et de Meryn. La bataille d’infanterie venait soudain de se renverser, juste au moment où ils croyaient pouvoir gagner du terrain.

Une paire de Reavers, et au moins trois N20 avec des lance-flammes montés à l’arrière, s’étaient invités dans le combat de rue et avaient repoussé les impériaux. Une escouade des forces de défense herodiennes avait tenté une contre-attaque, et n’avait récolté qu’une mort par le feu comme fruit de ses efforts.

Courir s’était révélé la seule option tactique viable.

Soric avait essayé d’alerter Gaunt et le taclog pour obtenir un soutien blindé, mais les gerbes de flammes que crachaient en permanence les half-tracks ennemis semblaient interférer avec le signal radio.

Il rampa jusque dans l’embrasure d’une porte, en aspirant avidement l’oxygène. Des hommes passaient en courant. Vivvo arrivant en trébuchant, et s’écroula à côté de lui.

— Ça va, fiston ? lui demanda Soric.

— Je suis désolé, chef, répondit Vivvo.

— Désolé ? Pourquoi désolé ?

— Désolé d’avoir parlé du… Du truc, comme ça, devant le commissaire.

— T’inquiète pas, mon gars.

— J’aurais dû réfléchir, chef. J’aurais dû me rendre compte que le commissaire était là.

Soric haussa les épaules.

— Vivvo… Je peux te poser une question ?

— B… Bien sûr, chef !

— Depuis combien de temps est-ce que tu sais ?

— Est-ce que je sais quoi ? se fit préciser Vivvo en toute honnêteté.

— Pour moi. Et pour les messages que je reçois.

Le front de Vivvo se plissa.

— Je le soupçonnais déjà sur Aexe, pour tout vous dire. Mais je sais seulement depuis qu’on est là.

— Et qu’est-ce que tu sais ?

— Que le cylindre à messages arrête pas de revenir à vous avec des trucs dedans.

— Quels trucs ?

— Des infos. Il vous dit tout le temps la vérité ?

Soric hocha la tête.

— T’en as parlé à quelqu’un ?

— Non. Enfin, si. À Kazel et Venar. Peut-être qu’Hefron est au courant, aussi.

— On peut leur faire confiance ?

— Je pense que oui. Ils sont pas du genre à aller tout déballer sur…

— Sur quoi ?

— Ben, sur vous, chef. Vous et ce que vous avez.

Des hommes du peloton de Meryn passèrent ventre à terre devant l’endroit où ils se cachaient. Derrière eux, une centaine de mètres plus loin, les lance-flammes lourds sifflaient.

— Et qu’est-ce que j’ai, exactement ?

Il s’attendait à toutes les réponses. Le don de double vue, de divination. Le pouvoir du Warp. Le sixième sens. Le psyk.

— Vous êtes notre porte-bonheur, dit Vivvo.

La simplicité et la franchise de cette réponse faillirent amener une larme à Soric. Milo disait que les hommes l’avaient aussi appelé comme ça. Ainsi allaient les choses : dans cette galaxie obscure, les soldats superstitieux ne réclamaient pas à corps et à cri que ces pouvoirs étranges soient punis par l’exécution sommaire. Ils considéraient leurs compagnons un peu spéciaux comme des porte-bonheur, comme une providence face au destin cruel qui guettait toute la civilisation impériale.

— Alors t’as pas peur de moi ? demanda Soric.

— Peur de vous ? Pourquoi est-ce que j’aurais peur de vous ?

— À cause de ce que je suis. À cause du… Du Warp. Je crois que ça intéresserait pas mal un commissaire ou un inquisiteur, de voir ce que j’arrive à faire.

Vivvo cligna des yeux pour en chasser la poussière, et scruta les traits creusés de Soric.

— Tout ce que vous faites, tout ce que le cylindre vous dit, ça nous file l’avantage. Comme avec Kazel tout à l’heure. Moi, ce que je crois… Je vous jure, chef, c’est que c’est l’Empereur en personne qui nous parle à travers vous, et qui veille sur nous. Tant que vous nous donnerez des bons tuyaux comme ça, je demanderai jamais à savoir d’où vous les tirez.

— Tôt ou tard, ils vont en avoir après moi, fiston. Dans le meilleur des cas, j’aurai droit aux Vaisseaux Noirs. Et dans le pire… Un bolt en pleine tête. Porte-bonheur ou pas, les gens comme moi… On représente un danger.

— S’ils viennent vous chercher, il faudra d’abord qu’ils me passent dessus.

Soric tendit la main et serra fort celle de Vivvo.

— Non. Promets-moi que tu vas pas t’en mêler quand ça arrivera. Promets-moi.

— O.K., c’est promis.

— Je te jure que t’as pas envie de partager mes ennuis, lui assura Soric. Il lâcha la main de Vivvo. Presque aussitôt, ce fut au tour de Vivvo d’agripper la sienne, recouverte de poussière.

— Alors vous aussi, promettez-moi, chef : tout ce que vous dit votre cylindre, partagez-le avec nous. Laissez pas perdre d’informations. Si jamais je découvre que vous nous avez caché des trucs… Je sais pas, j’ai pas à vous menacer, mais vous voyez ce que je veux dire. Tant que les trucs que ça vous dira pourront servir à tout le monde, il va falloir que vous soyez notre porte-bonheur. Si vous partagez pas avec nous… C’est là qu’on va commencer à aller chercher le commissaire.

Soric avala sa salive. Il hocha la tête.

— T’as raison. T’as plus que raison.

— On ferait mieux de bouger, chef. Le souffle ronflant des lance-flammes se rapprochait. Ils entendaient tous deux bringuebaler les chenilles des N20.

— Vas-y, cours ! ordonna Soric, et Vivvo partit remonter la rue.

Soric sortit de sa poche le cylindre à message et l’ouvrit.

Alors, Agun ? Vivvo a raison… Et il est très indulgent avec toi. Tu veux qu’ils l’exécutent, lui, et Kazel et Hefron, et tous ceux qui savent ? Tu veux qu’ils soient abattus pour avoir protégé un rejeton du Warp ? Tu n’as pas tout raconté. Tu es en train de les trahir. Sois un homme. Va voir Gaunt, et dis-lui à propos des neuf.

— Quels neuf ? De quels neuf tu parles ? cria Soric dans le corps vide du cylindre. Les neuf quoi ?

Mais le N20 arrivait trop près. Soric courut.

— D’autres blindés ! Je dis qu’il nous faut d’autres blindés ! braillait Gaunt dans le combiné, mais il n’obtint pour réponse qu’un feulement distordu, entrecoupé de parasites.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? cria-t-il à Beltayn. L’opérateur radio essayait de régler l’un des cadrans de son unité transmettrice.

— Quelque chose de pas net, commissaire, répondit Beltayn, trop concentré sur ce qu’il faisait pour formuler une réponse plus précise.

— Comment ça ?

— On dirait du brouillage. Des électro-interférences à haut niveau.

C’était ce que Gaunt craignait. Les envahisseurs accroissaient encore leur avantage en muselant les communications des impériaux et de leur chaîne de commandement. Ils brouillaient probablement leurs propres liaisons dans le même temps, mais le Pacte du Sang comptait sans doute sur ses psykers pour la coordination de ses forces.

— Remballez ça et rassemblez le peloton ici, dit Gaunt à Beltayn, puis il partit en courant redescendre la rue saturée de poussière. L’air était empli du bruit des combats dans toutes les artères alentour.

— Rawne ! hurla-t-il. Rawne !

Le peloton de Rawne tenait l’extrémité de la rue étroite, là où celle-ci rejoignait la place de Mont-Tesk. Les échanges à l’arme légère étaient violents. Gaunt vit Feygor à couvert derrière un bidon à ordures, depuis lequel il lâchait ses tirs un par un. Il arriva vers lui par l’arrière, en gardant la tête baissée.

— Feygor !

Feygor se retourna.

— J’suis un petit peu occupé, là, commissaire.

— Où est Rawne ?

Feygor haussa les épaules.

— Les oreillettes marchent plus.

— Plus aucune fréquence ne passe. Où est Rawne ?

— La dernière fois que je l’ai vu, il était dans ce bloc-là. Troisième étage.

Gaunt hocha la tête et se précipita pour traverser le pavage encombré de débris, jusqu’à la porte latérale du bloc, qu’un ou deux coups de pied bien sentis avaient décrochée de ses gonds. Il entra.

La cage d’escalier sans lumière menait à chacun des neuf étages. Un panneau d’affichage, vissé au mur face à la porte, donnait la liste de toutes les familles à côté du numéro de leur unité d’habitation.

Gaunt monta les marches deux à deux, en dégainant son pistolet laser. Ce machin lui paraissait trop léger, presque immatériel comparé au souvenir solide de son pistolet bolter perdu.

Il ne se donna pas la peine de fouiller les deux premiers niveaux, et arriva au troisième étage en poussant la porte sur ses charnières à ressort.

— Rawne ?

Un long couloir s’ouvrait devant lui, parsemé de lambeaux de papier et de vêtements abandonnés. De part et d’autre, les numéros des portes identifiaient les petits appartements. Certaines de ces portes étaient ouvertes, et en dépit du fait que les lampes à phosphore fussent mortes sur leurs appliques, une fine lumière du jour tombait dans le couloir depuis ces entrées.

— Rawne ?

Rien, que le vacarme des combats en dessous de lui.

Il pénétra dans l’un des modules ouverts. Le désordre y était complet. Les meubles avaient été renversés, les étagères vidées. De la bande adhésive avait été collée en X sur la principale fenêtre dans l’espoir vain que cela protégerait la vitre des souffles d’explosions. Ceux qui avaient vécu là étaient partis en hâte. Gaunt les espérait en sécurité dans un des abris de la Civitas.

Il s’approcha de la fenêtre en s’efforçant de rester hors de vue, et jeta un coup d’œil dehors. Des tirs sauvages étaient échangés d’un bout à l’autre de l’espace ouvert. Des trous d’obus criblaient les pavés. Un bâtiment de cinq étages brûlait de l’autre côté de la place ; au centre, la grande unité de filtrage atmosphérique avait été griffée et bosselée par d’innombrables tirs perdus. Plusieurs corps gisaient à découvert. La plupart, nota Gaunt avec satisfaction, étaient vêtus de rouge sale.

Depuis sa position haute, Gaunt pouvait voir assez loin vers l’ouest, par-dessus les secteurs nord de la Civitas. De grands bancs de fumées d’incendie dérivaient depuis le secteur du hall de fer. D’après les dernières nouvelles avant la perte des liaisons radio, la ligne de défense de Kaldenbach encaissait le plus gros de l’attaque ; il pria Terra que le colonel fût lui aussi en train de suivre la RAT 3. Orgueilleux et confiant en ses capacités, Kaldenbach avait ses propres conceptions stratégiques. Cela lui aurait assez ressemblé d’ignorer les excellents préparatifs de Biagi pour chorégraphier sa propre bataille.

Et si tel était le cas, ils allaient tous le payer.

Plus loin derrière cette brume, il vit que les navettes ennemies continuaient de descendre au-dessus de l’obsidae. L’averse de modules d’atterrissage avait cessé, mais les engins volants continuaient d’amener hommes et munitions, repartaient à vide, partaient se réalimenter et répétaient l’opération.

Gaunt, pour des raisons évidentes, croyait assez à l’idée que la Garde formait l’ossature de la puissance militaire de l’Imperium. Il faisait preuve d’un salubre respect pour l’Astartes, les légions Titaniques, les régiments blindés et la Flotte Impériale, mais l’infanterie de base était, de son opinion, à la base des solides victoires. C’était ce qu’il avait appris, de son père, d’Oktar, de Slaydo… Même de Dercius. Mais à l’instant précis, comme jamais auparavant, il aurait tout donné pour une escadrille de Furies, ou de Lightnings, de n’importe quels appareils volants avec une bonne vitesse ascensionnelle et des munitions à forte pénétration de blindage. Ces navettes ennemies étaient tellement vulnérables. Une escadrille bien menée aurait éliminé une énorme portion des troupes adverses en transit avant qu’elles n’eussent atteint la surface. Un vrai tir aux pigeons.

Il quitta l’unité d’habitation et essaya les quelques suivantes de la rangée.

— Rawne ? appelait-il au fil de sa visite.

La plupart des logements étaient comme le premier : abandonnés et en désordre. Il en essaya un dont la porte était fermée, et arriva dans un appartement totalement vide, à l’exception d’une desserte bizarrement placée au centre de la pièce. Sur cette petite table, il y avait un livre. Les murs de la pièce étaient tout à fait nus, et il n’y avait pas de revêtement de sol, pas de tapis, rien que le plancher. Même l’unique ampoule à phosphore, au-dessus de sa tête, n’avait plus son abat-jour.

Il s’arrêta là un moment. Tout ça était très étrange. Sur sa gauche, il y avait une autre porte fermée. Pourquoi cette pièce était-elle aussi vide ?

Il fit un pas en avant, et entendit le claquement distinctif d’une décharge pleine-bourre tirée depuis tout près.

Gaunt ressortit dans le couloir, et remonta cinq portes de plus jusqu’à celle d’un autre logement dépenaillé.

Lorsqu’il franchit le seuil, Banda se retourna de la fenêtre en dirigeant vers lui son fusil long. Le pointeur lumineux de sa lunette brilla sur le plexus solaire de Gaunt.

— Commissaire ! s’exclama-t-elle en relevant son arme.

— Désolé de vous avoir fait peur, Banda. Où est Rawne ?

— Ici, dit Rawne, juste derrière lui.

Gaunt se retourna.

— Vous me cherchiez ?

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Les fréquences ne passent plus. Je me suis dit que j’allais essayer d’avoir un meilleur tableau de visu. Ces connards nous coincent, j’étais en train de guetter une ouverture.

Gaunt hocha la tête.

— Les choses sont en train de bouger sur le Principal III.

— Là où est Corbec ?

— Il m’a parlé d’un char superlourd. Je pense que c’est là-bas qu’ils vont mettre l’accent sur leur offensive. Ici… Gaunt désigna du geste les combats dans leurs environs immédiats. Ils sont juste en train de nous retenir.

— Allez un peu dire ça à mes Fantômes.

— Je vais prendre mon escouade, avec celles de Haller et de Raglon, et nous allons nous diriger vers l’est pour voir si nous pouvons aider Corbec. Ce qui veut dire que vous avez la charge de cette zone. Ça ira ?

— Bien sûr.

— Vous avez la RAT 3 ?

Rawne tapota la plaque de données dans la poche de sa veste.

— Servez-vous-en. Nous n’avons plus de liaisons radio, mais nous pouvons encore tenir si nous jouons tous avec la même partition. Cette place et le passage Latinate sont les points à tenir. Au besoin, reculez jusqu’au boulevard Armonsfahl.

— On a peut-être déjà perdu Latinate. Soric a envoyé un gars pour nous prévenir d’une percée par des véhicules lance-flammes.

— Alors ce sera Armonsfahl. Envoyez un messager vous aussi, Soric doit revenir dans la partie. Faites-le regrouper ses pelotons avec lui, et dites-lui…

Gaunt s’interrompit.

— Vous savez très bien commencer à organiser une défense, n’est-ce pas ?

Rawne fit une légère moue.

— Je suis en train de gaspiller ma salive ?

Le major hocha la tête.

— L’Empereur nous garde, conclut Gaunt en adressant à Rawne un rapide salut, puis il sortit en vitesse et repartit dans le couloir.

— Gaunt ?

En l’entendant, Gaunt se retourna. Rawne se tenait devant la porte.

— Oui ?

— Bonne chance avec ce char superlourd. Faites-lui mal. Faites mal à tous ces fumiers.

Gaunt acquiesça, et partit prendre les escaliers.

La porte se referma derrière Gaunt sur ses charnières à ressort. Rawne revint lentement à l’intérieur de l’appartement. Banda était à la fenêtre et alignait son fusil long.

— Qu’est-ce…

— Chut, dit-elle. Je travaille. Une fenêtre du deuxième étage, officier du Pacte avec un lance-missiles. Et il croit que peeer-sonne peut le voir…

Sa voix n’était plus qu’un murmure ténu. Le rythme de sa respiration tomba à une cadence très lente. Le fusil laser long recula brutalement quand le tir partit.

— Tu l’as eu ? demanda Rawne.

Elle se tourna avec un sourire sardonique.

— Qu’est-ce que tu crois ?

Il se pencha sur elle et l’embrassa. Le baiser fut bref, mais fougueux.

— Tu veux savoir ce que je crois ? dit-il en reculant. Je crois que tu devrais en tuer un autre de ma part.

— Qui ? Si je cours jusqu’à une fenêtre latérale, je peux avoir un angle décent sur Gaunt quand il sortira.

Rawne sourit, et secoua la tête.

— Merci, mais non merci. Soit l’ennemi le tue, soit je le tuerai moi-même, personne d’autre.

Elle haussa les épaules et changea de cellule.

— Mais c’est gentil d’y avoir pensé, ajouta Rawne.

— J’aurais pas pu, de toute façon. Gaunt est correct. Je l’aime bien.

Elle vit l’expression dans ses yeux et ajouta doucement :

— Je t’aime plus que lui, bien sûr.

— Bien sûr.

— Alors, dit Banda en se réinstallant, à la recherche d’une nouvelle cible. C’est toi le chef maintenant. C’est quoi le plan ?

— On continue de les tuer jusqu’à ce qu’ils soient tous morts… Ou jusqu’à ce que nous, on soit morts. C’était une question piège ?

— Tout le monde est prêt ? demanda Gaunt. Il reçut un assentiment général. En route, leur dit-il.

Avec sa propre escouade et celles de Raglon et d’Haller, Gaunt laissa Mont-Tesk derrière lui pour pénétrer dans les rues médianes du district des masonae. Les éclaireurs partirent en avant, Caober, Mkeller et Preed. Preed remplaçait Suth auprès du dix-septième peloton. Ce Tanith plus âgé était resté un soldat jusqu’à ce que Mkoll en personne l’eut poussé à se spécialiser. Dans sa précédente vie, Preed avait développé une affinité naturelle avec la forêt comme garde-chasse, mais il n’avait jamais voulu rejoindre la fraternité des éclaireurs, par manque de confiance en lui. Il s’estimait trop vieux. Gaunt espérait que Preed ne découvrait pas un peu trop tard sa véritable vocation.

Ils rencontrèrent des ennuis cinq cents mètres à l’est de Mont-Tesk. Une sérieuse percée d’infanterie du Pacte commençait à mordre sur la rue Hisson, pour essayer de rejoindre le Principal III. Les groupes commandés par Skerral, Folore, Mkendrick et Burone, respectivement les dix-neuvième, vingt-sixième, dix-huitième et septième pelotons, livraient une résistance admirable mais difficile. Néanmoins, les rues du quartier n’étaient pas empruntables.

— Des suggestions ? demanda Gaunt.

— On a qu’à passer par ces bâtiments-là, affirma Caober. Haller lui donna raison. L’éclaireur consulta la carte de sa plaque de données. On coupe au travers et on devrait sortir de ce merdier sur la rue Fancible.

Les fameux bâtiments étaient une manufacture, puis un bloc d’habitation, que leurs occupants avaient pris soin de verrouiller avant d’en partir. Mkeller fit sauter au laser le cadenas posé sur la grande porte de la manufacture.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Haller à Gaunt.

— Il faut y aller prudemment. Si c’est un moyen de passer au travers, vous pouvez être sûr que l’ennemi y aura pensé lui aussi.

— Vous croyez qu’ils arrivent par l’autre côté ? s’inquiéta le grand Verghastite.

— Je pense que oui, dit Gaunt.

L’intérieur de la fabrique était froid et sombre. De façon générale, l’air du district des masonae était devenu de plus en plus vicié, au point que beaucoup des Fantômes portaient leurs respirateurs. Trop d’unités de filtrage avaient dû tomber hors service.

Les machines des ateliers et les hangars d’assemblage étaient calmes. Tandis qu’ils avançaient, chaque pièce de stockage était inspectée, juste au cas où.

Ils sortirent de la manufacture et rallièrent les logements ouvriers par un passage couvert. La même procédure se répéta : vérification méthodique de toutes les pièces latérales pour couvrir leurs arrières alors qu’il remontait le couloir du rez-de-chaussée.

— Celle-là est verrouillée, dit Caober.

Gaunt approcha, les Fantômes déployés en couverture derrière lui. Il tourna la poignée.

— Non, c’est ouvert.

Surpris, Caober fronça les sourcils.

Gaunt ouvrit la porte à la volée et ils regardèrent à l’intérieur, leurs fusils pointés. Encore un logement standard, excepté que…

Que celui-là était entièrement vide. Pas de tapis ou de moquette, pas d’abat-jour à l’ampoule du plafond, les murs à nu. D’un côté, une porte fermée. Une desserte tirée au centre de la pièce, et sur elle, un livre.

— R.A.S., annonça Caober, on continue…

— Attendez ! les arrêta Gaunt. Une terrible impression s’était emparée de lui. Il avança dans la pièce vide, et huma son odeur de moisi. Que se passait-il ? Ça ne pouvait pas être une coïncidence.

Il marcha jusqu’à la petite table étrangement disposée au centre de la pièce, et tendit la main vers le vieil ouvrage qui s’y trouvait, si vieux qu’il se désagrégeait et tombait en poussière.

Il ouvrit la couverture et lut la page de titre.

De l’usage des armées, par De Marchese. Une première édition.

Gaunt possédait son propre exemplaire de cet ouvrage obscur. Le tacticien Biota lui avait remis juste avant qu’il ne quittât Aexe Cardinal.

Qu’est-ce que… ? Quel genre de coïncidence impossible se passait-il ici ? Gaunt se sentit pris d’un sentiment de panique. La magie du Warp était à l’œuvre. Il regarda à gauche, vers la porte fermée. Qu’y avait-il derrière ?

Il s’approcha d’elle, et tourna la poignée. La porte s’entrouvrit lentement. Gaunt respira un air frais et propre. Il discernait de la végétation dans l’entrebâillement, des fougères et des plantes grimpantes : cette pièce latérale était manifestement une sorte d’herbarium d’intérieur, une agripièce destinée au…

— Troupes ennemies ! cria Caober depuis l’entrée, en se mettant à tirer.

Gaunt referma la porte et courut le rejoindre.

Un peloton du Pacte du Sang avait remonté le couloir du bloc à leur rencontre, en se mettant à couvert des portes, et les arrosait de lasers et de munitions solides.

Tuer tous ces renégats nécessita dix minutes de combat brutal.

Quand l’escarmouche prit fin, Gaunt se trouvait à la sortie est du bloc. Il songea un instant à retourner vers cette étrange pièce nue, mais cela ne parut plus si important. Son sang bouillonnait. Il venait d’empaler un officier du Pacte du Sang sur son épée énergétique. Et lorsque les trois pelotons furent parvenus à la rue Fancible, le vieux livre et la pièce vide avaient totalement quitté son esprit.

Gol Kolea se laissa tomber de la fenêtre du bloc sur la bretelle de route qui courait derrière, et il courut sur quarante mètres, il courut vite, vers le muret arrière de l’entrepôt défraîchi qu’il avait face à lui. Chacune des fenêtres noires aux vitres brisées qui le surplombaient le long de la route semblait receler la menace de tireurs embusqués, mais personne ne tira vers lui. Lorsqu’il atteignit le muret et se plaqua contre lui en posture accroupie, sa respiration était devenue bruyante, mais il entendait encore la pétarade d’une arme nourrie par bandes de cartouches.

DaFelbe essayait de le joindre par radio pour connaître sa position. La liaison était très mauvaise, très saccadée. Kolea parvenait tout juste à reconnaître la voix de DaFelbe. Il tapa deux coups en succession rapide sur son micro, le signal muet qui signifiait « Impossible de parler maintenant ».

Il rampa jusqu’à l’extrémité du mur, puis franchit rapidement l’obstacle en tirant, le fusil plaqué contre la poitrine. Près du mur de la bâtisse, deux soldats du Pacte du Sang qui lui tournaient le dos s’écroulèrent en avant, totalement pris par surprise.

Il s’accroupit à nouveau. Toujours ces tirs de l’arme à bande, mais aussi des cris, à présent. Quelques décharges filèrent au-dessus de lui.

Il prit le risque de courir jusqu’à la porte ouverte de l’entrepôt et se jeta à couvert à l’intérieur. Les cris furent renouvelés, dans un langage rude qui le fit grincer des dents.

Il longea dans la pénombre l’intérieur du mur, se hissa sur une rampe de chargement et franchit le creux qu’un obus avait ouvert dans une cloison. De là, il pouvait enfin voir l’équipe de deux tireurs avec leur mitrailleuse à bande, tapis derrière une pile de plaques de béton prémoulées. Il les voyait, mais l’angle qu’il avait sur eux était mauvais.

Il fallait qu’il grimpe encore…

Une échelle de fer, rivetée au mur, montait vers une plate-forme de stockage. Il la gravit après s’être passé son fusil à l’épaule.

Kolea posait à peine le pied sur le grillage de la plate-forme quand il réalisa qu’il n’était pas seul. Alors même que la silhouette sortait de l’obscurité, lui aussi se jeta sur elle, et tous deux roulèrent au sol où ils s’empoignèrent en grognant. Son adversaire était vif. Kolea fut averti d’un coup de couteau par un reflet de lumière sur l’acier de la lame. Il concentra toute la force du haut de son corps dans un crochet du droit et envoya l’autre s’étaler sur le dos.

Kolea se précipita pour lui régler son compte à mains nues, comme au temps des compagnies improvisées, et il s’arrêta.

C’était Cuu.

Cuu qui se tortillait sur la plate-forme en jurant, une main sur sa bouche ensanglantée.

— T’es vraiment con ! grommela-t-il.

— Tu m’avais pas reconnu ?

Cuu secoua la tête.

— J’ai cru que t’étais l’un d’eux…

Et cette excuse, curieusement, sonna faux aux oreilles de Kolea. Cuu était monté sur la plate-forme avant lui, ses yeux avaient eu plus de temps pour s’accoutumer au noir. Il aurait dû pouvoir faire la différence…

Sauf, bien sûr, s’il avait choisi de ne pas la faire. Un petit coup de poignard rapide, et qui l’aurait su ?

Kolea se reprit. Lijah Cuu était un sac à merde, mais quand même pas à ce point.

— Debout, lui dit-il. Alors que Cuu se relevait, en continuant de jurer et de cracher des flegmons sanglants, Kolea marcha jusqu’au volet de ventilation installé dans le mur, tira sur le levier d’ouverture des lattes et regarda dehors. L’angle sur le nid de mitrailleuse était plus fermé mais tout de même meilleur. Il glissa le canon de son fusil entre les lattes et visa, même s’il s’apprêtait à tirer en rafale.

Ses tirs grêlèrent sur la position de l’arme lourde, dont le servant fut le premier à basculer en arrière, mort. Son chargeur se retourna, tressaillit sous l’effet d’une décharge, et s’écroula lourdement sur le dos.

— Mitrailleuse neutralisée, la voie est libre, communiqua Kolea à DaFelbe, en espérant que l’essence de son message parviendrait à traverser les interférences.

Il se tourna vers Cuu.

— Ramène-toi, dit-il.

Quand ils revinrent en bas, le peloton faisait mouvement au travers de la cour de chargement.

— C’est quand même pas moi qui t’ai fait ça, ce coup-là ? demanda Criid quand elle dépassa Cuu, en fixant son nez et sa bouche meurtris.

— Non, sergent.

Elle haussa les épaules.

— J’espère que j’ai pas perdu la main.

Criid claqua des doigts, puis leva l’index, et Hwlan partit en avant avec les hommes de pointe.

— Beau travail, dit-elle avec un sourire. Kolea la remercia de la tête. Il ne s’était pas tout à fait habitué aux regards que lui jetaient parfois ses anciens camarades, mais les manières de Criid avaient encore quelque chose de différent. Après s’être d’abord montrée normale, elle avait adopté une certaine réserve. Quel était le problème ?

— Criid va bien ? demanda-t-il à Lubba, qui resserrait le tube d’alimentation de son lance-flammes sur l’embout des réservoirs.

— Bien sûr, pourquoi ?

— Elle arrête pas de me regarder.

— Elle se dit peut-être que vous allez lui reprendre votre grade.

— Je lui ai dit…

— Mais ça doit l’inquiéter quand même. C’est tout.

— Lance-flammes, vite ! L’ordre de Criid résonna sur le béton. Ils coururent la rejoindre.

C’était une fausse alerte. Le peloton de Varl arrivait de la rue suivante. Baen, l’éclaireur de Varl, avait repéré un regroupement de l’ennemi sur le carrefour proche.

— Ils sont à peu près trente, rapporta-t-il. Et on dirait qu’ils ont un tank marcheur, mais qu’il fonctionne pas.

— Qu’il fonctionne pas ? se fit préciser Criid.

Baen leva les épaules, avec l’air de dire : « Qu’est-ce que j’en sais ? »

— Ils ont juste l’air de le garder.

— On installe une équipe de tir ici pour les occuper, proposa Varl, et on pourrait en infiltrer une autre sur leur flanc. Par là-bas, montra-t-il.

— Je m’en occupe, dit Kolea. Criid le dévisagea, avec à nouveau cette étrange tension.

— Moi, ça me va, dit Varl en souriant. Sa vieille rivalité amicale avec Kolea lui avait manqué. Tant que tu fais pas le con…

— D’accord, dit Criid à contrecœur. Nessa, Hwlan, Baen, avec Kolea.

Leur groupe de quatre prit par la gauche au pas de course, dans le crépuscule d’une rue latérale étroite, alors que le reste des pelotons combinés s’installait. Kolea entendit monter le bruit des armes laser et le sifflement des lance-flammes.

Les éclaireurs ouvraient le chemin, suivis de Nessa avec son fusil long. Kolea fermait la marche. Il y avait dans la galaxie des situations nettement pires que de se trouver juste derrière Nessa Bourah, trouva-t-il.

Une prise de conscience le frappa. À un niveau normal, et tout à fait humain… Il ressentait du désir. Le fait tout simple d’apprécier les rondeurs postérieures d’une femme. Mais putain, pendant longtemps, très longtemps, il n’avait pas eu l’impression de remarquer ce genre de chose.

Ni de remarquer quoi que ce fut d’autre, d’ailleurs.

Kolea avait vraiment l’impression de vivre le premier jour de sa vie et de tout voir d’un œil neuf, comme s’il venait de s’éveiller d’un très profond sommeil. Comment avait-il décrit ça à Curth ? Comme s’il remontait à la surface de l’eau.

Je suis à nouveau vivant, se dit-il. Grâce à la beati.

Baen et Hwlan leur firent quitter la rue, en traversant les salles de classe au rez-de-chaussée d’une scholam ravagée, puis en les faisant monter au premier étage d’une laverie du Munitorum. L’eau qui stagnait dans les grandes lessiveuses d’acier avait rendu l’air humide. De la vermine rongeait les monticules de combinaisons mouillées. Des cristaux de savon s’étaient répandus sur le vieux parquet, et des fibres textiles bouchaient à moitié les grilles des conduits d’aération.

Ils trouvèrent une rangée de fenêtres que la chute d’un obus avait soufflées vers l’intérieur. Le tank marcheur était en dessous d’eux, recroquevillé contre le flanc d’une chapelle de quartier. Baen avait dit vrai : les combattants qui se trouvaient en bas tenaient la rue comme s’ils défendaient la machine.

Nessa jeta un coup d’œil par sa lunette.

Il y a quelque chose de pas normal, dit-elle par signes.

— Tu permets ? demanda Kolea. Nessa lui tendit son fusil long.

Il pointa l’arme vers l’extérieur, et laissa le réglage automatique de la lunette s’ajuster à son œil.

Ça n’était pas un tank marcheur ordinaire. Il n’avait pas de modules d’armement ni de tourelles avant, au lieu de quoi le compartiment accroché sous son corps était gras et distendu, comme un ventre gonflé. À l’intérieur de la bulle grossière de verracier, Kolea discernait une autre silhouette humaine devant celle du pilote. Celle-ci était assise dans un fauteuil incliné, et paraissait prise de spasmes. Des centaines de câbles serpentins reliaient son corps aux entrailles de l’assemblage mécanique.

— Un psyker, dit-il, en rendant le fusil long à Nessa.

— Un psyker de combat ? demanda Hwlan.

— Non, dit Kolea. Je suis sûr que c’est lui et d’autres dans son genre qui foutent en l’air nos communications.

À toi l’honneur, signa Baen à l’attention de Nessa.

Elle visa, et son souffle ralentit. Son doigt pressa la détente.

La décharge perça la bulle ventrale et pulvérisa la tête et les épaules du psyker en fragments de viande. Le tank marcheur lui-même frissonna, et commença à brûler. Un hurlement strident qui n’était pas vocal déchira l’air et les fit tous reculer.

Kolea, Baen et Hwlan revinrent à la fenêtre, et commencèrent à tirer sur la pagaille qui gagna les unités du Pacte du Sang. Criid et Varl avancèrent sur elles en tirant profit de la confusion.

En moins de cinq minutes, la rue fut nettoyée.

Le Baneblade écarlate était horrifiant, il était la terreur sous son incarnation physique. Corbec n’était même pas certain que le putain d’archonte ennemi en personne, Urlock Machin-truc, pouvait avoir la même présence.

Le son qu’il produisait suffisait déjà. Pas un bruit de moteur, pas un grognement, pas un rugissement : un grondement profond, presque infrasonique, qui vous faisait vibrer le diaphragme et vous lacérait l’âme. Quelqu’un, Daur peut-être, ou Ana Curth, lui avait dit une fois que les infrasons déclenchaient chez les humains une peur réflexe aux environs des dix-huit hertz. Une réaction aussi ancienne que le temps des cavernes et des premiers feux : la note infrasonique dans les feulements des félidés de l’ancienne Terra figeait déjà les primates dont ils avaient tous hérité cette terreur basique.

Cela devenait pire lorsque le char faisait tirer son arme principale ou son canon démolisseur de coque. Le sol tremblait. Les obus s’envolaient vers le milieu de la ville et leurs boules de feu s’épanouissaient par-dessus la ligne de toits. Corbec ne pouvait rien faire contre ça. Un humain seul ne pouvait rien y faire.

— Allez, venez ! Il faut qu’on s’en aille !

Milo tirait désespérément sur sa manche. Sa petite équipe d’assaut était prête à fuir vers les rues plus à l’est. Le Baneblade passa sur la carcasse mutilée du Demands with Menaces.

Il sursauta et se remit debout.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Chiria.

Corbec se retourna pour regarder.

Une silhouette s’avançait sur la grand-route au-devant du char superlourd. Elle portait une armure d’or, et une épée luisait dans sa main.

NEUF

Le Voyage Dans L’obscurité

« Tenez-vous à mes côtés, aussi longtemps qu’il vous sera possible ; un jour, une semaine, une année, une minute. Quoi que vous puissiez donner, qu’importe le temps que vous tiendrez, je l’accepte à bras ouverts. »

— Épîtres de sainte Sabbat

C’était elle.

— Oh ben merde ! La beati ! susurra Corbec.

Milo ouvrit de grands yeux. Le choc d’avoir vu cette autre jeune fille mourir était encore trop frais. Il la voyait encore, dans son esprit, courir au-devant de ce tank, les bras levés pour attirer son attention. Cette impression que l’histoire se répétait était trop forte.

— Brin ! hurla Corbec, mais Milo avait déjà quitté leur couvert pour se mettre à courir. Tu veux ma mort, ou quoi ? ajouta-t-il. Il se libéra de la main de Chiria et s’élança derrière lui.

Milo courut sur la grand-route. La beati ne semblait pas le voir. Mais par l’Empereur-Dieu, qu’elle était belle dans son armure aux reliefs d’or.

Il l’appela en criant. Une seconde plus tard, Corbec le percutait en plein saut et le plaqua à terre. Ils se firent mal tous les deux contre la surface dure de la route.

Les armes coaxiales du Baneblade pivotèrent vers la silhouette d’or et se mirent à tirer, mais la sainte n’était déjà plus là. Cette portion vide de la chaussée fut déchiquetée en une pagaille de fragments.

D’un seul saut, elle avait bondi sur l’avant de la coque de l’énorme véhicule, derrière le canon démolisseur court et à côté du canon principal. Sa main abattit son épée.

Le fût massif fut sectionné et s’écrasa bruyamment sur la coque avant de rouler jusqu’au sol. Des vestiges d’une énergie bleutée crépitèrent sur le tronçon net encore accroché à la tourelle.

— Par l’Empereur… balbutia Corbec d’un air incrédule.

La beati releva son épée, se saisit à deux mains de la poignée et la plongea, lame vers le bas, profondément dans le corps de la coque, entre ses pieds fermement plantés.

L’engin s’arrêta en dérapant de côté. Elle venait d’en exécuter le pilote.

L’écoutille supérieure s’ouvrit et le commandant de l’équipage s’en extirpa en agrippant les poignées du bolter sur pivot. Elle sauta à nouveau, pirouetta en l’air, et retomba sur ses pieds au sommet de la tourelle, derrière le couvercle de l’écoutille. Sa lame ronronnante trancha le cou de l’officier et le support d’arme.

— Corbec… Vous voyez ça ? s’étouffa presque Milo en la regardant.

— Là c’est sûr, l’Empereur nous garde, murmura Corbec.

La beati décrocha de sa ceinture un tube-charge doré ; du pouce, elle en arma le ressort, puis le laissa tomber dans l’écoutille ouverte, et plongea la tête la première pour descendre du véhicule.

Milo et Corbec coururent en sens inverse pour se mettre à l’abri.

Le Baneblade n’explosa pas, mais le souffle se propagea en son cœur et fit sauter plusieurs de ses écoutilles. Un membre de son équipage sortit en titubant, baigné de flammes, et s’effondra sur la route.

L’épée toujours dans sa main droite, baissée vers le sol, la beati marcha vers eux, resplendissante dans son armure que l’embrasement du tank éclairait par-derrière.

Milo et Corbec se retournèrent pour lui faire face.

— Heureuse de vous voir, mes frères, dit-elle.

Ils se prirent tous les deux à sourire.

— C’était incroyable, votre sainteté, dit Milo.

— « Votre sainteté » ? le reprit-elle. C’est comme ça que tu accueilles une amie ? Mon nom est Sabbat. Appelle-moi comme ça, pas autrement.

Corbec regarda Milo d’un air stupéfait. Le gamin ne l’avait vraiment pas reconnue. C’était Sanian, une fille qui avait passé des années à hanter ses rêves, mais il ne la reconnaissait pas en l’ayant sous le nez.

Cependant, à bien y réfléchir, Corbec réalisa qu’il ne l’aurait pas reconnue non plus. Il savait qu’il s’agissait de Sanian uniquement parce que Gaunt lui avait dit ; l’être qu’ils avaient devant eux n’avait plus rien de l’esholi qu’ils avaient rencontrée sur Hagia. Sanian était calme, modeste, réservée. Cette femme irradiait la confiance en elle, la puissance et la motivation.

Et même si Sanian avait été un joli petit lot, la femme qu’ils voyaient à présent était fabuleuse. Fabuleuse à en pleurer. Rayonnante. Au-delà du sexe, au-delà du désir. Une incarnation divine de la beauté.

Et elle venait de se faire un char superlourd en combat singulier.

Corbec se sentit soudain incapable et pathétique.

— Ça n’avait rien de comparable avec les hauts faits de bravoure que vous avez pu accomplir en votre temps, Colm, lui dit-elle, comme en ayant lu dans ses pensées.

— Vous êtes trop gentille, marmonna-t-il.

Milo avait commencé à dire quelque chose, mais il leva alors son fusil laser, brusquement, et en le pointant apparemment vers la tête de Sabbat.

La décharge lui passa au-dessus de l’épaule gauche. Un autre homme d’équipage était à moitié sorti de la porte latérale du tank, son pistolet bolter aligné sur le dos de la beati. Le tir de Milo l’atteignit à la gorge et il s’effondra vers l’avant, en lâchant son arme sur le pont de métal.

La beati sursauta et regarda derrière elle. Lorsqu’elle se retourna vers Milo, un large sourire illuminait ses traits.

— Vous voyez ? dit-elle. Sans vous, je ne suis rien. L’Empereur, louée soit Sa divine grâce, m’a donné la force, la célérité, et la puissance au-delà des limites de l’homme. Mais je ne peux pas combattre l’ennemi seule. Seule, je serai écrasée. Pour vivre, et pour vaincre, je dois me fier à vous… À toi, Milo, et à toi, Colm, à tous les braves hommes et femmes de la Garde Impériale, à tous mes compagnons guerriers… C’est un fait que Milo vient de démontrer avec beaucoup de justesse.

— Nous ne vivons que pour servir, beati, marmonna Corbec.

— C’est le cas de nous tous, Colm, lui assura-t-elle en lui posant la paume sur le front. Une migraine sévère dont il ne s’était même pas encore rendu compte, provoquée par les infrasons du Baneblade, s’estompa et disparut. Il se sentait bien. Par Feth, il avait l’impression d’avoir vingt ans.

— Nous allons entreprendre ensemble ce voyage dans l’obscurité. Je suis peut-être… Je ne sais pas exactement quoi. Au moins une figure de proue et de ralliement. Une meneuse d’hommes. Mais je ne suis rien sans vous. Une meneuse n’est personne si elle n’a personne à mener.

Elle les regarda tous deux.

— Vous m’avez comprise ? J’ai l’impression de parler pour ne rien dire…

— Non, non, pas du tout ! lui certifia Corbec.

— Nous comprenons, dit Milo.

— Il n’est pas question de moi, insista-t-elle, il est question de nous tous. De toutes les bonnes âmes impériales qui doivent lutter ensemble pour repousser les ténèbres.

— Nous avons compris, répéta Milo. Elle se tourna vers lui et sourit à nouveau.

— Je savais que tu comprendrais, Milo. C’était écrit dans le Warp, comme une vérité établie. Tu dois rester avec moi à présent, jusqu’à ce que cela soit terminé. Tu vas me protéger. Gaunt l’a promis.

— Je vous le promets, dit Milo.

— Dis-moi, tu n’as pas peur ? demanda-t-elle.

Il fit non de la tête.

— J’aurais peur, à ta place, lui dit-elle.

Gaunt et son détachement arrivèrent sur le Principal III quelques minutes plus tard. Gaunt observa sans y croire la carcasse du véhicule superlourd.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda-t-il.

— C’est la beati qui est arrivée, dit Corbec.

— Où est-elle maintenant ?

— Elle est partie en avant. Le peloton de Domor est parti avec elle. Milo aussi.

— Milo aussi ?

— J’ai l’impression qu’elle se l’est réquisitionné comme auxiliaire personnel.

Gaunt fronça les sourcils.

— Vous avez l’air fatigué, dit-il à Corbec.

— C’est que la journée a été longue, commissaire.

Et elle allait encore durer, et elle n’en finirait pas. Les impériaux avaient à peine contenu la première vague ennemie que la deuxième arrivait sur ses talons. Il n’y aurait pas de rémission dans cette bataille. L’ennemi allait assaillir la Civitas jusqu’à la faire tomber.

— J’ai demandé des renforts, dit Gaunt à son colonel. Je veux que certaines unités partent à l’arrière et se reposent. Et la vôtre fait partie du lot.

— On tient le coup, commissaire, protesta Corbec.

— Je sais. Mais repliez-vous quand même. Soric aussi se replie, avec Haller, Burone, Ewler, Scafond, Folore et Meryn. Faites la même chose, s’il vous plaît. Allez faire soigner vos blessures. Si demain, nous pouvons tirer de notre manche des pelotons comme le vôtre et s’ils sont reposés, cela fera une différence.

— S’il y a un demain, soupira Corbec.

— Il y aura un demain, dit Gaunt avec emphase. Maintenant, rassemblez vos hommes et retirez-vous.

Le peloton de Corbec repartit par les méandres des rues vides vers les postes de surveillance, des barrières de sacs de sable tenues par le régiment de la Civitas et les forces de défense planétaires sur la pente de la guilde.

Tous entendaient les combats continuer de faire rage aux limites de la cité.

— Station médicale, lui indiqua un officier des forces de défense planétaires. Dorden et Curth avaient installé leur boutique dans une ancienne halle à bétail. Corbec envoya ses blessés dans cette direction, mais lui-même fut distrait.

Il avait entendu quelque chose, un bruit venu de son passé. Ces remous nostalgiques provenaient d’un bloc en face de la halle.

Il traversa la rue et rentra dans le bloc en baissant la tête. Ce bruit ! Le cri aigu d’une scie à bois. Cette odeur de particules, tous ces souvenirs…

Directement à l’intérieur de la porte basse se trouvait une pile de bois séché, du matériau clair, avec une belle couleur. Corbec fit courir ses doigts sur le grain de la fibre. Il avait oublié combien l’odeur et le contact du bois avaient fait partie de sa vie. De la vie de tous les Tanith.

— Je peux vous aider, soldat ?

Corbec plissa les yeux vers l’intérieur sombre du bâtiment. Un vieil homme avec des copeaux dans ses cheveux filasse présentait des planches sous la scie de son établi, à la lumière d’une unique lampe à phosphore.

— C’est juste que je m’attendais pas à trouver un endroit comme ça ici, dit Corbec. Le vieil homme leva les sourcils comme pour dire qu’il ne savait pas quoi répondre à cela, et souleva une autre planche entre ses mains gantées. La scie chanta.

— Colm Corbec, finit par dire Corbec au vieil homme en lui tendant sa main. L’autre termina sa découpe, puis posa le bois de côté et retira son gant avant de la lui serrer.

— Guffrey Wyze. Vous êtes sûr que ça va ?

Corbec se grattait la tête en regardant autour de lui.

— J’ai travaillé dans un endroit comme ça. Chez nous, mon père avait un atelier de mécanique, mais il faisait aussi beaucoup de découpe. On était dans un coin forestier.

Wyze hocha la tête.

— Et c’était où ?

— Sur Tanith.

Wyze resta pensif un moment, puis lâcha quelques mots qui désarçonnèrent Corbec.

— Ah oui, le bois de nal.

— Vous connaissez ?

— Bien sûr, dit le vieil homme. Il enfonça l’interrupteur gainé de caoutchouc sur le côté de l’établi et éteignit la scie, afin qu’ils pussent parler sans devoir élever la voix.

— Alors comme ça, vous connaissez ? répéta Corbec.

— Vous avez vu beaucoup de forêts sur Herodor ? Ou des plantations ? On importe du bois de partout. Les gens aiment ça, le bois, ça a un côté rassurant. Et c’est polyvalent. Pour faire des meubles, des cadres, des panneaux, peu importe.

Il remua un doigt pour faire signe à Corbec d’aller ouvrir une porte latérale, entre des étagères chargées d’outils, de pots et de chutes. Derrière se trouvait sa réserve. Une grande quantité de bois séchait là, du sol au plafond, sur des rayonnages ouverts divisés en allées. La salle sentait la résine et le cœur de rondin.

— Tout ça, c’est de l’importé. Essentiellement du coloci, de l’érable et du toft blanc de Khan, du matériau à bas prix pour un usage de tous les jours. Mais parfois, je touche des lots d’une meilleure qualité. Ça, c’est du pin souple demi-coupé qui vient d’Estima, vous avez déjà vu plus beau que ça ?

— Il est pas mal, reconnut Corbec, en caressant comme un velours la surface de la pile exposée.

— Et ça, c’est du shiln à maturité, qui vient de Brunce. Et je dois encore avoir de l’épicéa hélican authentique quelque part.

Wyze remonta la plus proche des allées et se pencha sur une étagère basse. Il arracha le papier d’emballage en pulpe rugueuse autour d’une provision de bois sombre. Le paquet était poussiéreux. Il n’avait pas été touché depuis un certain temps.

— Et voilà. Je savais qu’il m’en restait. Je l’utilise que pour des travaux spéciaux.

Corbec se pencha à côté de lui et reconnut immédiatement ce qu’il regardait. Il déglutit difficilement.

— Du nal.

— Exactement. Une belle matière. Et qui coûte cher.

— Je sais, dit Corbec. Le bois de premier choix avait été une des exportations majeures de Tanith. Lui-même avait travaillé dans les moulins à bois, où il découpait les grumes en vue de leur expédition outremonde.

— Je me rappelle pas combien j’ai payé. Ça doit remonter à un moment maintenant, mais quand j’ai vu ce que le marchand avait, j’ai pas discuté le prix. Ça valait largement la dépense.

Corbec tendit le bras. L’emballage de papier avait conservé la vieille vignette de taxation que l’importateur y avait collée. Il lut la date d’expédition à moitié effacée. Elle remontait à quinze ans.

— Je commençais à me demander s’il fallait pas que j’en commande un peu plus, dit Wyze. Corbec soupira.

— On en trouve plus, dit-il. Plus d’approvisionnement, terminé.

— Ah, c’est dommage, déplora le vieil homme.

— Je vous le fais pas dire.

Corbec arrivait à peine à croire ce qu’il voyait. Lui et tous les autres Tanith avaient toujours supposé qu’il ne restait aucun vestige de leur planète morte, excepté eux et les affaires qu’ils avaient emmenées dans leurs bagages. Mais il avait devant lui un morceau de Tanith qui avait survécu, que les flammes avaient épargné. Combien restait-il encore de petites reliques de ce genre, chez les ébénistes et les charpentiers du secteur ?

Comme il lui paraissait juste que ce bois ait trouvé son chemin jusqu’ici, où eux-mêmes étaient arrivés. Gaunt considérait que le destin les avait liés à Herodor, qu’une grande chaîne invisible de coïncidences et de synchronismes cosmiques les rattachait à ce monde, et à cet instant. Et la preuve était là.

— Je me demandais… amorça Corbec.

— Quoi ?

— Je me demandais ce que vous faites ici. Je veux dire, avec l’invasion. Les rues se sont vidées et tout le monde est parti vers les ruches. Pourquoi vous êtes toujours au travail ?

— Pour l’effort de guerre. Je suis artisan réserviste.

— Réserviste ? C’est quoi, votre boulot ?

— Je fabrique des cercueils, dit Wyze. Et il va nous en falloir pas mal.

La nuit tombait. Dans les secteurs nord de la Civitas, les combats féroces ne connaissaient pas d’accalmie et éclairaient le crépuscule. Plus loin, au cœur de la ville, brillaient des milliers d’incendies jaunes, hérités des bombardements et des frappes aériennes constantes. Toutes les quelques minutes, des Locusts se profilaient dans le rideau de l’obscurité et filaient à ras de la ville, pour y larguer leurs bombes ou la mitrailler.

Au-delà, sur les obsidae, l’armée d’invasion continuait d’atterrir. Les balises ventrales des navettes, d’un blanc de givre, brûlaient en l’air comme des fusées éclairantes. Des armatures garnies de lampes avaient été dressées autour des points d’arrivée, et sous leur lumière, des colonnes de blindés se rassemblaient, des brigades d’infanterie se formaient, alors que le vent froid de la nuit commençait à souffler sur ces champs de pierre vitrifiée. Des formations de Locusts ratissaient la zone. Des transports massifs arrivèrent, soulevant des murs de poussières volantes, et firent trembler le sol lorsqu’ils le touchèrent. Leurs écoutilles en iris bâillèrent, le long de leurs flancs gras, et accouchèrent de portées entières de tanks marcheurs. D’autres ouvrirent leurs rampes comme des crocodiliens satisfaits ; des files de chars de combat, de VAB, de pièces autoportées et d’unités de sapeurs motorisées se déversèrent sur la plaine.

Dans le ciel brillaient les étoiles basses et funestes des vaisseaux de l’ennemi.

Saul le Tireur était entré dans la ville par le secteur des verreries et passa l’essentiel du premier jour à suivre les troupes de première ligne qui pénétraient dans la Civitas, rue après rue. Saul ne détestait pas se battre, mais telle n’était pas sa mission sur Herodor, il préférait donc ne pas se salir les mains et laisser les combats rapprochés aux brigades et aux blindés. Il ne parla à personne, car son esprit se préparait à la tâche que le magister lui avait confiée ; néanmoins, il garda ouverte la fréquence de son casque et écouta pendant toute la journée les échanges radio de son propre camp.

Il se réglait de temps à autre sur la fréquence ennemie. Celle-ci était supposée être cryptée, mais les technomages avaient percé le protocole d’encodage adverse dès les premières heures de l’assaut. Saul parlait couramment le bas gothique ; il le trouvait utile pour comprendre les discussions des âmes faibles qu’il guettait. Quand au milieu de la journée, ses forces avaient déclenché leurs armes de brouillage, il avait été frustré de perdre le signal impérial.

À présent ce signal était revenu. Il en était ravi, même si cela voulait dire que l’ennemi devait avoir supprimé au moins quelques-uns des véhicules-psykers.

À la tombée de la nuit, il avait atteint l’intersection du Principal IV et de la rue des cuivres. Cela, il le savait grâce à sa plaque de données. Les technomages de la première vague avaient presque littéralement pillé les banques de données du taclog. Les plans détaillés de la ville étaient défendus par des programmes de protection tout à fait risibles ; ces informations avaient été remontées par les technomages jusqu’aux croiseurs, lesquels les avaient interclassées, puis transmises à tous ceux dotés d’un équipement approprié. Ce qui incluait les officiers, les chefs d’escouade, les chefs de tank, et Saul. Il disposait sur sa plaque personnelle d’une vue de la Civitas constamment ajustée, constamment mise à jour.

Les impériaux s’étaient bien battus durant ces premières vingt-quatre heures, il fallait le reconnaître. Ils avaient conservé les districts des masonae et du hall de fer. Au matin, le tableau serait différent. Saul en était certain.

Dans le quartier des verreries, les impériaux avaient été mis à mal trois fois dans le courant de la journée, s’étaient repliés à chaque fois et leur résistance avait redoublé. En surveillant les liaisons radio, Saul avait appris que les verreries étaient essentiellement défendues par les soldats des forces de défense planétaires et du régiment de la Civitas. Le commandant de la zone était un colonel du nom de Vibreson.

Ce Vibreson savait tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation. La venue de la nuit voyait ses troupes tenir en échec la poussée du Pacte du Sang le long de la rue des cuivres et des logements de la route de verre. Les brigades de la mort que Saul avait suivies tout le jour étaient désormais bloquées sur des positions stationnaires.

Cela ne lui convenait pas du tout. Il fallait continuer à avancer plus loin dans la ville, là où son objectif l’attendait. L’heure était venue pour lui de se ménager lui-même une ouverture.

Le Tireur s’assit sur un bord de trottoir, devant un bloc d’habitation calciné à quelques centaines de mètres à peine des combats, et sortit sa plaque. Il fit défiler à l’écran les références cartographiques spécifiques, et les étudia tout en écoutant les transmissions ennemies.

D’autres membres du Pacte du Sang passaient près de lui ; il les ignora. La nuit tombait, et cette heure était la sienne, l’heure de tirer profit des ombres. La nuit pouvait l’amener à distance de tir de sa cible. Alors il n’aurait plus qu’à attendre, immobile et silencieux comme n’importe quel cadavre, jusqu’à ce que le moment vînt.

Saul changea de fréquence et écouta un moment les échanges de son propre camp. Les officiers, usant du nom du magister comme promesse et comme menace, réclamait à grands cris davantage de blindés pour opérer une poussée sur les défenses de la rue des cuivres. Saul sourit. Ça ne servirait à rien. Les impériaux étaient trop bien établis. Leur ligne pouvait encore résister longtemps.

Mais résister contre l’emploi de la force brute, contre une offensive physique.

Saul avait une autre expérience de la guerre. Leur ligne ne tiendrait pas face à la peur et à la confusion. Pas un seul instant. La peur accomplirait en une minute ce qu’une division motorisée entière pouvait espérer réussir en une journée.

Il ramena le réglage sur la fréquence impériale, et guetta le mot « Drumroll ». Ces abrutis d’impériaux aimaient tellement les noms de code. Ils se croyaient tellement malins. Jamais ils ne mentionnaient directement Vibreson. Mais Drumroll était réclamé dans la rue Casten. Drumroll remontait avec le douzième peloton jusqu’à la passerelle Ravenor. Est-ce que Drumroll approuvait le redéploiement du onzième peloton des forces de défense planétaires vers l’aqueduc de Sespre ?

Bande d’imbéciles. Pires que des enfants essayant de cacher la vérité aux adultes. L’erreur des impériaux était toujours la même : ils considéraient les combattants du Warp comme de la vermine, ils supposaient donc qu’ils étaient stupides.

Et où se trouvait Drumroll en ce moment ?

— Drumroll, ici Sentinelle, répondez.

— Parlez, Sentinelle, quelle est votre situation ?

— Nous essuyons des tirs soutenus, à la jonction des cuivres et de Filipi. Demandons assistance.

— Tenez bon, Sentinelle, Roulants un et Roulants deux seront détachés sur votre position dans cinq minutes. Ici sur le VI, c’est un peu la même merde. Chapelle de Kiodrus sous un tir lourd soutenu.

— Reçu, Drumroll. Vous arriverez à tenir seuls ?

— Restez en contact.

Saul regarda sa plaque. Il retira son gant droit et son majeur scarifié remonta la ligne du Principal VI. Son index restait replié sous sa paume. Sur cette main, seul ce doigt n’avait pas reçu de cicatrices rituelles. C’était lui qui pressait la détente.

La chapelle de Kiodrus, ici. Un temple érigé à la mémoire d’un commandant foireux qui n’avait fait que combattre aux côtés de la sainte. Apparemment, cela avait suffi à en faire quelqu’un.

Saul se leva en fourrant la plaque dans la poche de sa cuisse. Il remit son gant et ramassa son fusil long.

Il lui fallut vingt minutes pour contourner l’arrière des blocs, en évitant ses propres forces autant que celles de l’ennemi, avant de déboucher sur le Principal VI.

Il voyait la chapelle, un édifice haut et digne aux murs d’ashlar. Sa façade était grêlée de trous d’obus. Devant elle, un échange croisé de lasers enjambait la chaussée. Une brume de fumée flottait dans le soir.

Saul franchit la large avenue en courbant le dos, jusqu’à un autre bloc d’habitation, dont il enfonça la porte d’entrée d’un seul coup de pied. Le bâtiment était défraîchi et sale. Une odeur de nourriture décomposée avait filtré depuis les garde-manger communs de chaque étage.

Le Tireur monta cinq étages et s’introduisit dans un appartement. Un simple coup d’œil lui révéla que l’angle de la fenêtre n’était pas tout à fait bon, il ressortit donc et monta d’un autre étage.

C’était mieux.

Il ouvrit la fenêtre à guillotine et la cala avec un pied de bois arraché à une chaise.

Puis il se mit en place.

Saul alluma sa lunette. Celle-ci bourdonna, cligna, et l’image s’afficha en noir et vert ; amplification de lumière, haute résolution. Il commença par une observation panoramique des environs. L’avant de la chapelle. Le flanc, la ruelle de derrière. Les barricades. Il voyait maintenant des clignements de lumière brillante. Des tirs de lasers. Les canons de plusieurs fusils. Il ajusta le réglage d’intensité.

Il discerna des taches sombres, des silhouettes. Des impériaux. Forces de défense planétaires et régiment de la Civitas, invisibles depuis la rue derrière leurs solides défenses, mais vulnérables, ô combien vulnérables de son point de vue élevé.

Où es-tu, Drumroll ?

— Drumroll, ici Sentinelle. Répondez, à vous !

— Je vous entends, Sentinelle, mais nous sommes un peu occupés pour l’instant.

— Ils tentent de percer en force, Drumroll !

— Je vous dis d’attendre !

Saul observa de nouveau. Les silhouettes. L’une d’elles chargée de paniers de munitions, retournant d’un pas chancelant vers la barricade. Un infirmier penché sur un corps étendu. Trois soldats à couvert, qui tiraient. Un officier radio, le genou à terre, tendant le combiné à quelqu’un.

À un homme dont le langage corporel trahissait sa colère et son agacement.

— Salut, Drumroll, dit doucement Saul en bas gothique, dont les sonorités insolites le firent sourire.

Il avait retiré son gant droit afin que sa main fût à nouveau nue, et il la ferma autour de la crosse. Son seul doigt intact se posa doucement sur la détente.

De sa main gauche, toujours gantée, il sortit une cellule tueuse de l’étui à sa ceinture et l’inséra dans le ventre du fusil laser long.

L’arme émit un bip et une petite diode rouge s’alluma.

Fusil chargé.

— Au nom de la sainte, Drumroll, on est en train de se faire aplatir !

— Silence ! Sentinelle, reprenez-vous, Roulant un et deux sont en route. Gardez votre calme et tout le monde va s’en sortir vivant.

Il n’était pas vraiment le mieux placé pour faire ce genre de promesse, se dit Saul.

Il n’eut pas à contrôler sa respiration avant de tirer. Ça n’était pas nécessaire. Ses poumons avaient été remplacés trente ans plus tôt par des échangeurs bioniques qui fonctionnaient sans parties mobiles, et par conséquent, sans entraîner de mouvement du corps. Il se contenta de les couper, et devint inerte comme une statue de chair.

Le fusil long claqua.

Saul releva son arme et s’assit contre le mur.

— Répétez ?

— Il est touché !

— Répétez, Drumroll !

— Il est mort ! Vibreson est mort !

Tiens, plus de nom de code stupide, nota Saul.

La peur et la confusion. Plus dévastatrices qu’une division motorisée. À l’annonce de la mort de leur chef bien-aimé, les forces de défense planétaires présentes autour de la chapelle paniquèrent. En moins de quinze minutes, cette panique se mua en faiblesse fatale.

Chargée par les brigades d’assaut, la ligne se brisa pratiquement au même moment en six endroits différents le long du Principal. Privés de leur tête, les défenseurs impériaux sombrèrent dans une spirale d’erreurs et furent massacrés.

Sur le coup de minuit, les envahisseurs s’étaient profondément enfoncés dans le secteur ouest de la Civitas, jusqu’à la rue Loman, à quelques rues du cercle des astronomes. Saul suivit la vague en remontant les rues embrasées où gisaient les morts des forces de défense planétaires.

Peu de temps après, seul et à pied, il dépassa la ligne frontale de ses troupes et se glissa dans les rues obscures de la pente de la guilde. Les défenseurs impériaux opéraient une retraite rapide et mal organisée ; il lui était facile de les éviter.

Sa cible l’attendait.

La guerre grondait loin au-dessus de lui comme le cauchemar de quelqu’un d’autre. Karess avançait, ses jambes mécaniques agitant l’eau chaude. Là où les salles de pierre ponce devenaient trop étroites, ses rayons de découpe élargissaient et lissaient les parois, et l’air s’emplissait d’une odeur de roche brûlée.

Karess ne pouvait pas la sentir. Il ne ressentait pas la chaleur. Il ne ressentait rien, que la douleur mécanique propre à son existence. Il avançait, mètre après mètre, dans le ventre de la Civitas.

— L’ouest est tombé, annonça un officier subalterne de la compagnie personnelle.

Kaldenbach se tourna face à lui, une expression meurtrie sur le visage.

— Tombé ?

— La ligne a été brisée, mon colonel. Vibreson est mort. L’ennemi se déverse en ce moment même dans les verreries.

Dans la cave d’une manufacture du hall de fer, le silence tomba sur la petite pièce. Les lampes à phosphore clignaient. Les opérateurs radio relevèrent la tête des équipements portatifs qu’ils avaient installés dans ce centre de commandement improvisé.

Kaldenbach tenait le hall de fer depuis près de dix-huit heures et se sentait excessivement fier de cette réussite. À l’est, les forces de la Garde aux ordres de Gaunt s’en tiraient bien elles aussi, mais Kaldenbach estimait que leurs faits d’armes n’étaient rien comparés aux siens et à ceux de ses hommes. Deux fers de lance de l’ennemi avaient frappé le hall de fer, et il les avait tous deux repoussés.

Si les verreries avaient cédé, tout son flanc gauche se retrouvait brusquement exposé.

Kaldenbach fit signe au capitaine Lamm d’approcher de l’hololithe tactique.

— Nous courons un danger. J’ai besoin de vous pour aller établir une contre-garde, ici, ici et ici. Utilisez le Principal II pour ancrer votre ligne de défense.

— Avec plaisir. Dites-moi de quoi je dispose.

— Neuf unités. Et vos propres transports. Je vais contacter le marshal et lui demander de vous envoyer des renforts.

— Il devra faire plus que ça, mon colonel, jugea le capitaine Lamm. Il faut qu’il étende ses forces sur la pente de la guilde, ou nous pourrions aussi bien jeter l’éponge dès maintenant.

Kaldenbach hocha la tête.

— Allez-y, ordonna-t-il. Opérateur radio… Établissez-moi une liaison !

L’atmosphère nocturne était mordante et sèche. Lamm fit avancer ses unités par les rues désertées, vers les départs d’incendie qui marquaient la progression adverse. Tous les hommes avaient passé leurs respirateurs. Trop d’unités de retraitement de l’air avaient été détruites ou saturées par l’invasion.

Ses troupes dispersées atteignirent le Principal II et certaines furent prises dans des combats. Lamm s’introduisit dans un bloc d’habitation. Il monta au dernier étage avec trois de ses officiers et un porteur de radio afin de disposer d’une bonne vue d’ensemble.

Lamm s’agenouilla devant l’appui d’une fenêtre et balaya de ses jumelles la Civitas moribonde. Les feux et les explosions lui apparaissaient comme des points de lumière blanche, si brillants qu’ils déjouaient les filtres de l’appareil.

— Là-bas, dit Lamm. Là-bas, sur le trottoir. Envoyez-y immédiatement une unité.

L’opérateur radio ne répondit pas.

Lamm regarda autour de lui, en clignant des yeux pour ajuster sa vue à l’obscurité de la pièce. Il ne voyait pas Forbes, ni aucun de ses trois compagnons officiers.

Lamm se leva, déconcerté.

— Qu’est-ce… ?

Il entendit du mouvement dans la salle de bains adjacente.

— Vous dépassez les bornes ! aboya-t-il tout en sortant son pistolet. Où êtes-vous ? Forbes ! Ça n’est pas le moment de plaisanter !

— Répondez !

La voix grésillante le fit sursauter. Elle provenait de l’unité radio, appuyée contre un mur, la bandoulière pendante. Aucune trace de l’homme qui la portait.

Un autre bruit provint de la salle de bains ; Lamm leva son pistolet et tira vers la porte. La décharge laser perça un trou dans la fibre de bois. De la lumière brilla au travers. Du bout de son canon, il poussa sur la porte.

La lumière tombée du plafond, de l’ampoule sans abat-jour était intense et crue. Lamm retrouva Forbes et ses trois officiers dans la baignoire de plastique moulé.

Ils avaient été dépouillés de leurs vêtements, de leur peau, et de tout semblant de cohérence corporelle. La baignoire était emplie à ras bord d’un épais bouillon luisant où se mêlaient les chairs, les os et les organes. Le sang avait débordé et coulait sur le carrelage.

Lamm resta muet d’incrédulité, puis tomba à genoux, et se mit à vomir.

Il entendit derrière lui un bruissement dans le noir. C’était le mouvement d’une cape. D’une cape humide, faite de peau humaine.

Lamm roula de côté et ouvrit le feu par la porte, en lâchant tir sur tir vers le mur opposé.

Il s’arrêta et se releva, le pistolet serré dans sa main tremblante. Son souffle lui résonnait aux oreilles. Il pointa son arme à droite, puis à gauche. Peut-être avait-il réussi à l’avoir.

L’avant de sa poitrine lui parut soudain tiède. Il cligna des yeux et leva la main. Sa veste était dégoulinante de sang frais.

Sa main monta encore jusqu’à son cou, et deux de ses doigts s’enfoncèrent inopinément dans une lacération qui n’était pas là dix secondes plus tôt. Ils effleurèrent son larynx exposé à l’air libre, les tendons de son cou, son œsophage. Sa gorge avait été tranchée. Il ne ressentit pas la douleur, rien qu’une immense surprise.

Skarwael acheva d’exercer son art. Sa boline à double lame monomoléculaire frappa la silhouette chancelante de Lamm, qui suffoquait. Elle révéla ainsi sa colonne vertébrale alors que l’homme était toujours debout, et coupa au travers de ses reins et de ses muscles lombaires.

Du sang gicla sous la pression artérielle. Lorsqu’il lui éclaboussa le visage, Skarwael ouvrit la bouche et sortit sa longue langue grise.

Lamm s’écroula en avant.

Skarwael s’étala le sang sur les joues, et autour de ses orbites enfoncées, ce qui sembla les rendre plus noires et plus profondes encore.

Il soupira. Il ne se montrerait pas aussi rapide et clément avec la beati.

Le Pater Pécheur intima à ses protégés aveugles de se taire et les serra contre lui. Ils marchaient dans le noir au milieu de la large chaussée du Principal I. Des feux brûlaient autour d’eux, et les deux petits psykers étaient nerveux.

Plus loin devant eux, des silhouettes quittèrent leur cachette. Des hommes de l’Imperium, fusils levés. Ils les appelèrent, convaincus qu’aucun ennemi ne pouvait avoir l’impudence d’approcher ainsi à découvert. Un pèlerin sonné par les pilonnages, et ses deux enfants, qui erraient sans but et avaient désespérément besoin d’aide… Il ne pouvait s’agir que de ça.

Le Pater se pencha et murmura aux oreilles des deux avortons, qui se mirent à frémir. Ils ouvrirent bien grand leurs larges bouches humides. Un bourdonnement sourd se propagea dans l’air.

Les soldats impériaux s’arrêtèrent et se dévisagèrent les uns les autres d’un regard éteint. Puis ils ouvrirent le feu. Dans les cinq secondes, tous étaient morts, abattus par leurs camarades.

Les petits êtres difformes fermèrent la bouche, et le Pater utilisa l’ourlet de ses robes de soie pour leur essuyer la bave aux coins des lèvres. Il les prit alors par la main, un de chaque côté de lui, et les fit continuer d’avancer entre les cadavres du groupe. Les psykers rechignèrent, comme de très jeunes enfants. L’un commença à ouvrir et fermer la bouche d’une manière agitée. L’autre avait levé sa main libre, et battait l’air près de son oreille.

— Nous y sommes presque, leur serinait inlassablement le Pater Pécheur. Nous y sommes presque…

Viktor Hark progressait en silence au milieu des décombres des masonae, en ayant dégainé son pistolet à plasma.

— Mkendrick ? transmit-il sur un ton impatient. Mkendrick, où êtes-vous, nom de nom ?

Le dix-huitième peloton ne répondait pas. Ces hommes étaient supposés tenir la transversale au boulevard Armonsfahl mais n’avaient pas répondu aux communications standard depuis quinze minutes.

Hark n’avait pas besoin de ça. Son esprit était accaparé par Soric. Il n’était pas certain de la façon dont l’annoncer à Gaunt, mais son devoir était clair, Soric devait mourir. Il représentait un risque, une souillure. Meryn avait dit vrai, et même les propres hommes de Soric, des hommes comme Vivvo, ne pouvaient plus rien pour le protéger.

Hark se sentait triste. Soric était un homme bon et les Fantômes verghastites l’aimaient. Mais cela ne pouvait changer le fait que le sergent était trop dangereux pour avoir le droit de vivre. Il fallait lui mettre une balle dans la tête avant que la situation ne tournât au pire.

Et cela relevait d’un commissaire. Tel était son devoir, en termes simples et manichéens, en noir et blanc. Hark en était l’esclave.

Il trébucha et s’affala à plat ventre. Son pistolet tomba quelque part dans les ombres de la rue. Hark se redressa à quatre pattes en se maudissant pour sa stupidité, et regarda derrière lui ce dans quoi il s’était pris les pieds.

Il se figea.

Il avait trébuché sur Mkendrick. Le Tanith était mort, éclaté en lambeaux. Autour de lui, dans les ténèbres de la rue, Hark discerna lentement les autres corps. Lentrim, Mkauley, Dill, Commo… Tous les hommes et les femmes du dix-huitième peloton. Tous morts.

— Par Terra… marmonna-t-il en levant la main à son oreillette. Puis il se figea à nouveau. Par-dessus celles de la suie et du sang, il parvenait soudain à distinguer une odeur semblable à celle de la menthe écrasée et du lait rance.

Il leva les yeux, et il les vit.

Leurs peaux grises et moites plaquées l’une contre l’autre, les triplés remontaient la rue en se déplaçant comme un seul être, d’un seul mouvement sinueux. L’armement de leurs harnais pectoraux se rechargea dans un claquement sec.

Hark songea à ramasser son pistolet à plasma, mais celui-ci était tombé trop loin. Il dégaina son arme d’appoint, un revolver court Hostec à munitions solides.

Il tira. Le projectile à tête plate atteignit le flanc graisseux de l’un des loxatl, dont le sifflement de souffrance se prolongea comme celui d’une bouilloire sur le feu.

Ses deux frères firent tirer leurs lance-fléchettes.

Hark se sentit secoué comme si un véhicule lancé à grande vitesse l’avait frôlé. Mais il ne tomba pas, pas plus qu’il ne sentit de douleur. Il tourna lentement la tête. Trois mètres derrière lui, son bras gauche sectionné nettement était posé dans une large flaque rouge. Hark ne voyait plus non plus de l’œil gauche.

Dans un cri de colère impuissante, il s’effondra mollement sur le dos, et entreprit l’activité rapide et bien involontaire de se vider de son sang.

DIX

Le Deuxième Jour

« Notre cher seigneur général Lugo a dit “ la victoire ou la mort ! ”, mais qu’est-ce qui lui fait croire qu’on a le choix ? »

— Rawne

Quelques minutes avant que le soleil ne se levât sur le deuxième jour, depuis son poste de commandement dans les hauteurs des tours-ruches, Lugo fit donner l’ordre de repli.

Les faubourgs nord-ouest de la Civitas étaient grand ouverts, le district du hall de fer avait subi une pression croissante durant la seconde moitié de la nuit, et Kaldenbach avait finalement signalé à contrecœur que ses forces ne pouvaient plus tenir.

Quand l’ordre lui parvint, Gaunt jura, même s’il en percevait tout le bon sens. Si Kaldenbach reculait, le secteur des masonae se retrouverait à lutter seul. Son saillant serait vulnérable à une prise en tenaille des forces ennemies qui se répandaient autour de lui.

Les secteurs nord de la Civitas devaient être abandonnés.

Par chance, Kaldenbach était un meneur avisé et un homme de méthode, qui ne se contenta pas de donner l’ordre de fuir à ses forces dispersées. Il connaissait l’importance vitale d’une retraite mesurée, et savait que le terrain ne devait être cédé qu’en vue d’une consolidation tactique. Il coordonna donc son repli avec Gaunt afin que la ligne entière pût reculer de la façon la plus nette possible, en opérant des couvertures et des soutiens mutuels.

Le processus fut difficile, sanglant, et leur prit cinq heures. Il faillit se solder par un échec en plus d’une dizaine d’occasions. Deux fois, les blindés des forces de défense planétaires présents sur le flanc des verreries se retirèrent trop vite, sans fournir de couverture aux sections d’infanterie qui arrivaient par le nord, et créèrent des failles que Kaldenbach ne parvint à combler que d’extrême justesse. Puis, une charge de transports blindés ennemis contre la propre section de commandement de Kaldenbach faillit leur porter le coup de grâce, lequel ne fut empêché que par la contre charge qu’improvisèrent des soldats de la Civitas. Le repli des sections de Gaunt fut harcelé par des frappes aériennes, dont trois coupèrent sévèrement la ligne de front et appelèrent des redéploiements précaires alors que les unités de l’envahisseur cherchaient à capitaliser sur ces faiblesses. Puis, les unités de Daur furent envoyées à l’est par la rue Farkindle, afin de soulager deux pelotons de la pression des tirs qui pesait sur eux, mais elles trouvèrent leur route implacablement coupée par un brasier de la largeur de la rue. Le peloton de Raglon, déjà revenu en relative sécurité, repartit courageusement vers l’avant, à temps pour fournir l’appui que Daur ne pouvait apporter.

N’importe lequel de ces quasi-désastres aurait pu ouvrir une brèche dans la ligne en recul, ce qui aurait rapidement assuré une fin misérable à chacun des soldats qui se repliaient.

Dans l’heure qui précéda midi, sous un ciel pâle chargé de fumée, les derniers éléments de Gaunt et de Kaldenbach atteignirent les défenses de la pente de la guilde et furent absorbés par la seconde ligne. Au nord, sur leurs talons, les régiments colossaux de l’ennemi surgirent au travers de la périphérie abandonnée afin d’entamer leur assaut concentré contre la pente de la guilde.

La deuxième phase de la bataille pour la Civitas Beati venait de débuter.

Des obus et d’autres projectiles longue distance commençaient maintenant à tomber sur la cité intérieure, et touchaient également les tours-ruches. Les explosions qui mouchetaient leurs vastes façades n’étaient que des lueurs d’allumettes au flanc de hautes montagnes, mais les dommages furent progressifs. Une artillerie plus lourde fut avancée depuis les obsidae, vers des positions à l’intérieur du nord de la ville. La puissance aérienne ennemie se mit également à focaliser ses attaques sur les superstructures. Les batteries présentes sur les toits, les niveaux supérieurs des tours, et installées pour la plupart durant les précédents jours livrèrent une brusque résistance. Depuis la pente de la guilde, le spectacle était intense, même si la fumée l’obscurcissait fréquemment : les appareils d’attaque tournaient en cercles comme des mouches dans un ciel strié de lasers et de tirs traçants, et où fleurissaient les détonations d’obus de DCA.

D’autres sons roulaient sur la Civitas, des sons épouvantables. Des déclamations malsaines de textes du Warp inondaient les fréquences vocales, ou étaient diffusées à volume maximal par les haut-parleurs des blindés.

Jetée à bas par les tirs, la corne de prière du Gorgonaught fut remontée sur sa tour et dirigée vers les ruches. À travers elle furent crachées des obscénités, souvent les hurlements amplifiés de combattants impériaux, de citoyens ou de pèlerins capturés pendant la première phase. L’attaque auditive désarçonna les défenseurs déjà ébranlés et las. Les commissaires de la compagnie personnelle de Lugo, notamment les jumeaux Keetle, s’appliquèrent à châtier par l’exécution sommaire ceux des soldats dont la résolution se brisait sous cette torture psychologique.

Car il devenait difficile de penser. Il devenait difficile de vouloir encore survivre. En début d’après-midi, bien que les effets de cette intoxication sonore n’eussent pas encore pleinement gagné l’intérieur des tours-ruches, tous ceux présents à mi-hauteur de la ville, pour ainsi dire l’essentiel de ses défenseurs, se sentaient en nage et malades. Les nerfs étaient à vif, les estomacs pris de remontées acides. Même ainsi, il leur fallait combattre. Les brigades adverses attaquaient la pente par le nord-est et le nord-ouest. Le long des barricades, des lignes de défense et des points fortifiés, les soldats impériaux luttèrent et moururent des larmes plein les yeux, poussés au découragement par les messages sonores dont les abreuvait le mal incarné.

Soric avait cessé de lire les notes que lui délivrait le cylindre à messages. L’écriture ressemblait de plus en plus à des pattes de mouche furibonde, et le peu qui restait lisible se bornait à des insultes. Il était faible. Il était un trouillard. Il était un tas de merde. L’auteur, qui qu’il fut, peut-être une quelconque part de lui, ne montrait plus qu’un acharnement sans cohérence.

Il décréta pour son peloton un repos de quinze minutes entre deux barrages d’artillerie, et alla s’asseoir seul dans le cadre d’une porte, le dos courbé, les mains tremblantes, pour essayer d’y fumer un cigalho. Il y avait dans sa bouche un goût de bile qui refusait de partir. Son œil n’arrêtait pas de pleurer, et de guetter la venue de Hark. Hark était au courant.

Soric avait été un brave homme toute sa vie. Malgré le malaise et la peur qu’il ressentait, plus que jamais il savait que Milo avait raison : maintenant, il faudrait juste être assez brave pour faire ce qu’il fallait.

S’il n’était pas déjà trop tard.

— Mohr ! appela Soric tandis qu’il se relevait et écrasait son mégot. L’opérateur radio de son unité arriva en vitesse.

— Trouve-moi où est Gaunt, s’il te plaît.

Mohr acquiesça, posa sa radio à terre, et commença à parler dans le micro tout en ajustant les réglages des cadrans.

— Il est parti vers le poste médical de la rue Tariff, chef.

Soric vérifia sur sa carte. La rue Tariff était tout près.

— Ils l’ont appelé pour voir le commissaire Hark, ajouta Mohr.

Le visage de Soric s’assombrit. C’était trop tard. Trop tard…

— Vivvo ! cria-t-il.

— Chef ?

— Je te laisse le commandement du peloton pour un petit moment, mon gars. Écoute les ordres et obéis du mieux que tu peux.

— Chef, où est-ce que vous allez ? Chef ?

Mais Soric s’éloignait déjà au pas de course.

À cause des bombardements, une pellicule de fumée grise flottait sur cette voie étroite de la pente de la guilde. Des entrepôts ornementés, propriétés des corporations, bordaient chaque côté de la chaussée, et au sud, en haut de la pente, la masse colossale des tours-ruches s’élevait par-dessus les toits.

Peu de choses distinguaient cette rue de celle qui se trouvait immédiatement au nord, se disait Varl, ou de celle directement au sud. Toutes faisaient partie du même labyrinthe de la mi-ville, pilonné et étouffé par la fumée.

Cette rue, néanmoins, était sur le tracé de la seconde ligne, l’anneau défensif vers lequel toutes les forces impériales s’étaient repliées. Et plus particulièrement, cette rue constituait la partie assignée à son peloton, qu’il était de son devoir de tenir. Un pâté de maisons plus à l’ouest se trouvait une compagnie de fusiliers des forces de défense planétaires. Un pâté de maison plus à l’est, et Varl le tenait de source sûre, en tout cas du taclog, s’étaient déployés quatre chars de la compagnie personnelle du seigneur général ; il ne les avait pas vus, mais il ne demandait qu’à y croire.

Depuis midi, tout avait été calme dans le voisinage immédiat, exception faite des diffusions ennemies, et d’une seule poussée du Pacte du Sang, que ses hommes avaient découragée grâce à leur position excellente pour les tirs en enfilade.

Varl jeta un œil sur la longueur de la rue, où les hommes du neuvième peloton étaient tous à couvert et attendaient. Il vit Baen, son éclaireur, revenir en marchant d’une incursion jusqu’au carrefour.

Le Pater Pécheur et ses deux protégés marchaient au même rythme derrière lui.

Varl sortit un cigalho de la poche de sa veste et le tendit à Brostin, à couvert derrière lui. Brostin en alluma obligeamment l’extrémité sur la veilleuse bleue de son lance-flammes.

Après avoir pris et exhalé une profonde bouffée, Varl fit un signe de la tête à Baen qui approchait. Le Pater et les psykers étaient pratiquement sur ses talons.

— T’as vu quelque chose ? demanda Varl.

Baen secoua la tête.

— Rien du tout. J’ai vérifié le carrefour et ce qu’il y a juste derrière. Ils balancent tout ce qu’ils peuvent sur les pauvres forces de défense planétaires de la rue Katz. Mais à part ça, rien. Sauf…

— Sauf quoi ?

Baen haussa les épaules. Le Pater posa fermement ses mains massives sur les épaules de ses deux gringalets et les fit avancer. Ils passèrent à trois entre Varl et Baen.

— J’ai cette drôle d’impression que quelqu’un nous regarde, dit l’éclaireur. Varl sourit.

— C’est rien, juste la nervosité. On ressent tous ça.

Le Pater Pécheur s’arrêta, et garda ses psykers collés contre lui tandis qu’il reculait d’un pas en étudiant Varl. Il reconnut l’uniforme.

Un Tanith. Ces hommes faisaient partie des Fantômes qui lui avaient volé sa victoire sur Hagia. Celle-ci lui avait échappé de bien peu, mais un avertissement de ses psykers lui avait permis de s’en sortir. Rares avaient été les siens à quitter Hagia en vie.

Le ressentiment et la vengeance frémirent à l’intérieur de lui. Ses lèvres se retroussèrent sur ses crocs d’acier implantés. Ces minables faisaient partie de ceux qui l’avaient fait échouer. À en croire ses insignes, celui à l’épaule bionique était un sergent, malgré son air débraillé et détendu. Un petit connard sans valeur qui…

L’espace d’une seconde, il faillit dissiper leur camouflage psychique afin que ces hommes pussent les voir. Il pouvait les tuer tous, les massacrer en les faisant tourner leurs armes contre eux-mêmes.

Mais sa patience et la dévotion à son serment le retinrent. Il n’avait déjà que trop sollicité les deux psykers, et il les voulait forts et en pleine possession de leurs moyens pour la tâche à venir. La fatigue les rendait plus difficiles à contrôler. L’un d’eux persistait à secouer la main. Passer discrètement était plus facile, sans quoi il aurait transformé cette rue en abattoir pour s’y ouvrir un passage.

D’autant que sa revanche contre les Tanith serait totale une fois son devoir accompli. Bientôt, ces hommes seraient tous morts. Mieux encore, ils mourraient en ayant perdu l’espoir et la foi.

Il éloigna ses enfants en continuant à gravir la pente douce de la rue. Toujours invisibles pour les défenseurs impériaux, ils remontèrent trois autres blocs, puis tournèrent directement au sud. Le Pater posa ses mains à plat au sommet du crâne de ses psykers. Tous deux se crispèrent et se mirent à marmonner.

Le Pater se repérait. Ils étaient arrivés suffisamment près.

Il leur fit quitter la chaussée en vitesse et les fit pénétrer dans un marché couvert. Les échoppes étaient toutes fermées et condamnées, et des écrans de bois avaient été partiellement mis en place pour protéger le toit de verre.

Il entraîna les deux avortons dans la longueur carrelée d’une des allées, et les fit s’accroupir derrière la petite carriole d’un marchand de boutons.

Sa voix douce et profonde les apaisa, et les fit calmement entrer dans un état de transe, par l’usage répété des mots déclencheurs qu’ils avaient rituellement appris.

Tous deux devinrent immobiles. Même le mouvement nerveux de la main cessa tout à fait.

— Ouvrez votre esprit, leur murmura-t-il. Trouvez l’instrument…

Sa peau tatouée se mit à chauffer et à le picoter tandis qu’il sentait bouillonner leurs consciences cauchemardesques. Le bourdonnement sourd commença. Lentement, une rue à la fois, ils se mirent en recherche du perverti. Du dangereux. De celui qui conviendrait.

Et voilà que s’en présentait un. Non, trop fort d’esprit.

Là ! Un autre, plus faible… Mais non. Blessé.

Un autre… Qui recula de lui-même, trop fragile pour recevoir l’empreinte.

— Encore, encore… leur chuchota-t-il.

Celui-là…

Rawne cligna des yeux. Il mit la main sur sa bouche pour tousser, et quand il l’éloigna, sa paume était humide de sang.

— Ça va ? lui demanda Banda.

Rawne ne lui répondit pas. Il se mit à marcher vers la sortie du bloc, qui donnait sur la rue.

— Major ? l’appela Banda, plus inquiète.

— Major Rawne ? intervint Caffran, en se levant de son couvert derrière une fenêtre brisée pour poursuivre son chef de peloton.

— À ton poste, soldat, lui renvoya sèchement Rawne, et il toussa de plus belle.

Dehors, les obus de la nouvelle vague d’assaut du Pacte du Sang sifflaient et tombaient sur les manufactures proches. Les tirs d’armes légères retentissaient dans la rue dégagée.

Leyr, l’éclaireur du troisième peloton, était posté à la porte, tête baissée, et fut pris de court quand Rawne le dépassa.

— Major !

— Fous-moi la paix, dit Rawne.

— Major ! cria Leyr avec plus d’insistance. Vous serez mort dans cinq secondes si vous sortez de c…

Il avait tendu la main pour rattraper Rawne par le bras. Rawne se retourna vivement, le sang lui coulant du nez. Son poing frappa Leyr sur le côté de la tête et l’expédia au sol.

Feygor sauta par-dessus Leyr et percuta Rawne, qui tomba violemment sur le pas de la porte, entrouvrant l’un des battants. Les tirs ennemis, implacables, criblèrent la porte et ses environs. L’air s’emplit de fragments et de poussière de bois.

Rawne avait atterri sur le dos. Il frappa des deux jambes ; le coup plia Feygor en deux et le projeta en arrière jusque de l’autre côté de la pièce. Rawne profita de l’élan pour se remettre sur ses pieds. Caffran arriva rapidement par le côté, en lui décochant un direct qu’il bloqua en levant le bras. Le jeune soldat renouvela son coup de poing, Rawne le détourna paume ouverte, s’écarta du troisième coup de Caffran et lui expédia son coude dans la gorge.

Caffran tomba à quatre pattes en s’étranglant. Dans l’intervalle, Leyr s’était relevé et voulut rendre à Rawne son crochet à la tempe. Rawne attrapa le poignet de l’éclaireur et le lui tordit si fort qu’il faillit le briser. Leyr cria de douleur et tomba à genoux. Feygor frappa Rawne à la base du cou de ses deux mains jointes.

Rawne chancela, et des gouttes de sang s’envolèrent de son nez. Mais il riposta d’un coup de pied en arrière qui renvoya son adjudant contre le mur, puis il repartit en titubant vers la porte.

Banda s’élança et le plaqua au sol.

Elle le retourna sous elle, et lui pressa la lame de son crève-cœur contre le cou, en le fixant droit dans les yeux, désespérée.

— Elim ! Elim ! Mais qu’est-ce que t’essayes de faire, bordel ?

Il la regarda. Tout son corps se relâcha soudain, et ses yeux troubles se rouvrirent en se refocalisant sur elle.

— Putain… balbutia-t-il.

Elle se releva de sur lui, en gardant sa dague à la main, pointée dans sa direction. Rawne se remit debout à son tour alors que Caffran, Leyr et Feygor se rapprochaient à nouveau.

Le major les dévisagea un par un.

— Caff ? Jessi ? Murt ? J’ai fait quoi, là ?

Non. Trop fort. Trop de volonté. Trop aimé par d’autres qui l’ancraient à la réalité et l’avaient retenu.

Les jumeaux étaient contrariés. Ils commençaient à mugir et à sangloter, et le bourdonnement s’échappait par leurs bouches ouvertes.

— Chuuut, leur susurra le Pater. Vous allez en trouver un autre. Cherchez-le. Cherchez l’instrument.

Ils se calmèrent et étendirent à nouveau leur perception.

Il y en avait un… Non, trop agité.

Un autre… Inutile, celui-là. Sur le point d’être tué par le Pacte du Sang.

— Trouvez-en un, trouvez-en un… Trouvez celui qui nous servira, et marquez-le. Marquez-le de votre empreinte. Insufflez-lui notre but. Faites-en l’instrument…

Les esprits des jumeaux s’immobilisèrent dans un sursaut soudain. Le Pater Pécheur crut un instant qu’il lui fallait tout reprendre à zéro, mais il réalisa alors qu’ils s’étaient arrêtés précisément sur celui qu’il leur fallait.

Aucun doute là-dessus.

Le Pater sourit. Au travers de son rapport empathique avec les deux psykers, il parvenait à percevoir celui qu’ils avaient choisi. Son esprit avait un goût délicieux, parfait.

— Marquez celui-là ! siffla-t-il, et le marquage commença.

Brin Milo cligna des yeux. Sa tête lui faisait mal, et il se sentait parvenu au-delà de tous les états d’épuisement qu’il avait pu connaître.

— Il faudrait que tu dormes, dit-elle.

Il releva les yeux. Il n’était pas sûr de savoir si cette phrase avait été un constat ou une instruction. Avec elle, impossible de savoir.

— Je suis fatigué, dit-il. Sabbat sourit.

— Nous le sommes tous, mais cela ne va plus durer très longtemps. Le destin a pris sa décision. Ça ne va plus tarder.

Il se demanda si Sabbat parlait de l’offensive générale sur la seconde ligne, mais pour une raison quelconque, elle semblait observer le ciel.

Milo était couvert de poussière et d’une dizaine de coupures de shrapnel. L’essentiel du peloton de Domor qui les accompagnait était dans le même état. La beati n’avait aucune marque, aucune égratignure ; bien au contraire, sa peau pâle et son armure paraissaient plus propres et plus resplendissantes que jamais.

— Comment est-ce que ça va finir ? lui demanda-t-il.

— De la façon dont le destin l’a décidé, répondit-elle.

— Vous avez l’air de faire confiance au destin. Je croyais que vous feriez confiance à l’Empereur-Dieu.

— S’il existe une loi et une justice dans ce cosmos, le destin et l’Empereur sont la même chose. J’ai trouvé ma voie, et notre voie à tous est tracée.

Des roquettes percutèrent les bâtiments à l’ouest de là où ils se trouvaient, et dans leur sillage tomba une salve de mortier. Milo entendit Domor crier à son peloton de se replier. Il se leva et emmena la beati avec lui.

Sur toute la seconde ligne censée tenir tête à l’ennemi, les impériaux avaient commencé à reculer. Avant la tombée de la nuit, les combats de rue les auraient ramenés plus près des tours-ruches, en haut de la pente de la guilde. Ils étaient en train de perdre.

Ils résistaient, et ils résistaient bien, mais ils perdaient.

Milo et Sabbat se remirent à couvert, d’où ils entendaient l’avance bruyante des chars adverses et le craquement des murs effondrés sous leurs chenilles.

— J’ai connu quelqu’un qui disait ça, reprit Milo.

— Qui disait quoi ? demanda-t-elle en essuyant la poussière de la lame de son épée.

— Qu’elle cherchait sa voie. Et qu’elle avait trouvé sa voie.

— Et l’avait-elle vraiment trouvée ?

— Je ne sais pas. D’après elle, sa voie avait rapport avec la guerre… Mais je ne l’ai pas crue.

Sabbat fronça les sourcils.

— Pourquoi ? Penses-tu qu’elle te mentait ?

Milo se mit à rire et secoua la tête.

— Non, pas dans ce sens-là. Mais je me demandais si elle réalisait vraiment ce qu’était la guerre.

— Comment s’appelait-elle ?

— Sanian. Elle s’appelait Sanian. Je l’ai connue sur Hagia, quand on a protégé votre…

— Je sais très bien ce que vous faisiez sur Hagia, Milo.

— Je crois que j’étais amoureux d’elle. Elle était très forte. Et très belle. J’aurais bien voulu rester avec elle si j’avais pu.

— Qu’est-ce qui t’en a empêché ? demanda la beati. Elle se retourna, et indiqua aux porteurs du calibre 50 un endroit d’où ils pourraient établir un feu croisé sur l’avancée de la brigade.

— Le devoir ? supposa Milo.

— Le devoir est sa propre récompense, dit-elle.

— Il paraît.

— Qui suis-je ? lui demanda-t-elle en se penchant plus près de lui.

— Vous êtes Sabbat. Vous êtes la beati, répondit-il. Elle acquiesça.

— Il va bientôt arriver.

— Qui ?

— La raison pour laquelle je suis ici et pas autre part. La raison pour laquelle nous sommes tous ici.

— Je ne comprends pas.

— Tu comprendras, dit-elle. Un autre missile frappa près d’eux et enfonça un mur à dix pas de l’endroit où ils se cachaient. Milo serra les dents.

— Tu es blessé ? demanda-t-elle.

— Ma tête. J’ai une migraine pas croyable.

La beati hocha la tête. Elle partit en restant courbée sous la ligne de tir, et appela Domor.

— Shog ! Elle prenait plaisir à voir son visage s’éclairer quand il l’entendait employer son surnom. Fais-les se replier au carrefour de Saenz, et trouve-leur une position protégée. Des blindés de soutien sont en route.

— Comment vous le savez, votre sainteté ? lui demanda Domor. Les fréquences passent plus !

— Fais-moi confiance, dit-elle. Fais-le. Je ne serai pas longue.

Inconsciente, ou invulnérable aux obus et aux tirs croisés qui faisaient rage autour d’eux, elle entraîna Milo au travers des rues dévastées vers une petite chapelle de la Civitas dédiée à Faltornus, et dont le toit avait été emporté par les pilonnages récents de l’ennemi.

La charpente fumait encore, et le sol était encombré de débris d’ardoises et de bancs brisés. Elle le fit avancer avec elle parmi les décombres jusqu’à ce qu’ils se tinssent devant l’aquila de l’autel. La tête de Milo le lançait. Il entendait à quel point ils s’étaient rapprochés des combats du front. Pourquoi l’avait-elle amené ici ? Elle-même avait une telle valeur, et elle courait un tel risque. C’était insensé…

D’un geste doux, elle lui tourna le visage vers l’autel, et posa sur son front les trois doigts du milieu de sa main droite.

En une seconde, une seconde singulière et merveilleuse de limpidité, son mal de tête se dissipa, et il vit tout.

Tout.

— Tu sais, à présent. Vas-tu rester à mes côtés ?

— Je l’aurai fait de toute façon.

— Je sais. Mais je suis sérieuse. Gaunt ne comprend pas. Vas-tu rester à mes côtés, même si tu vas provoquer son mécontentement ? Je sais que tu l’aimes comme un père.

— C’est trop important. Je resterai avec vous. Et Gaunt comprendra.

Sabbat hocha la tête. Une lueur dorée semblait éclairer ses yeux.

— Nous devons…

— Je pense que nous devrions d’abord rendre grâce, dit Milo. Je veux dire… Ce qui nous attend est tellement dangereux que nous devrions adresser une prière à l’Empereur tant que nous le pouvons encore… Ou au destin.

— Tu as raison. Heureusement que tu es là pour me le rappeler, dit-elle. Ils s’agenouillèrent devant l’autel.

Saul réenclencha sa respiration. Les pointeurs lumineux de sa lunette étaient maintenant superposés sur le vide. Juste une seconde plus tôt, il disposait d’un angle presque parfait par la fenêtre en ogive de la chapelle de Faltornus. Cinq cents mètres, un vent de travers presque négligeable… Pas d’ajustement qu’il n’eut été capable d’appliquer.

Pendant un moment, ce jeune soldat de la Garde n’avait pas arrêté de la lui cacher en se plaçant dans sa ligne de vue. Saul était certain qu’une seule des décharges dont il faisait usage aurait traversé le corps du garçon et tué la beati avec lui, mais il n’avait pas voulu courir le risque. Pas plus qu’il ne voulait de cet à peu près. Il voulait réussir un tir net à la tête. Avoir la beati seule dans son réticule, comme le magister l’aurait voulu.

Mais ce maudit garçon avait refusé de s’écarter. Pas avant la dernière minute, quand il avait soudain disparu sous le niveau du rebord de fenêtre. En s’agenouillant, probablement.

Un bref instant, la beati était restée exposée à un tir direct.

Puis elle aussi avait disparu à côté du garçon. Qu’étaient-ils en train de faire ? Ils priaient, supposait-il. Comme si cela pouvait les sauver désormais.

Saul retira le canon de son fusil de là où il l’avait appuyé. Le bloc d’habitation dans lequel il se trouvait faisait près d’un kilomètre de long, enjambait six rues sur la pente de la guilde, et toute sa façade était bordée de fenêtres. Il pouvait sans crainte changer de poste de tir et abattre la sainte lorsqu’elle se redresserait.

Saul commençait à ramasser son équipement et s’arrêta. Il eut soudain cette impression que seul un sniper pouvait parfois ressentir. Il se baissa.

Plus à l’ouest, à six cents mètres et quelques, Hlaine Larkin releva son arme et soupira. Il aurait pu jurer avoir vu quelque chose à cette fenêtre. Un tireur en position, mais qui n’était plus là.

En se penchant calmement sur le côté, il porta la main à son oreillette.

— Elle le voit ?

Une pause.

— Non.

— Dis-lui de continuer à regarder. Il est là-haut, promis.

Saul se cacha derrière l’angle de la fenêtre, cinq arches plus loin, et retira la lunette de son fusil. Il observa au-dehors en s’en servant librement comme d’un télescope. La chapelle était là-bas. Toujours pas de mouvement.

Il attendit. Combien de temps pouvait bien durer une de leurs prières ?

Il n’arrivait pas à se défaire de cette impression que lui donnait son sixième sens.

Par simple précaution, il recula jusqu’à la fenêtre suivante.

Il regarda à nouveau. Du mouvement cette fois. L’apparition fugace de deux têtes.

Il refixa sa lunette sur son fusil long et roula sous le niveau de la fenêtre jusqu’au coin opposé, afin de s’y caler.

Leur prière terminée, Milo et Sabbat se relevèrent. Il la vit hocher la tête et lui dire quelque chose. Saul avait enfin sa ligne de vue dégagée… Non, voilà que le garçon s’était remis devant. Mais s’il pouvait se pencher encore un peu…

Là ! Larkin se tendit, puis se redressa. Il voyait bien du mouvement derrière la fenêtre de ce bloc, mais un conduit de cheminée bloquait la ligne de tir direct depuis sa position.

— Est-ce que tu l’as ? Dis-moi que tu l’as ! grogna-t-il dans son communicateur.

Son index à la peau intacte commença à peser sur la détente. Il y eut un claquement, un écho distant, et l’espace d’une glorieuse fraction de seconde, Saul crut avoir tiré.

Mais le compteur de son fusil indiquait encore une charge pleine.

Pulvérisée par une décharge, la tête de Saul disparut entièrement. Son cadavre au cou fumant retomba en arrière. Le fusil long réduit au silence lui échappa des mains.

— Lark ! Elle l’a eu ! transmit Jajjo d’une voix enjouée.

Agenouillée à côté de lui, à l’abri de la fenêtre du dortoir, Nessa Bourah releva son fusil long et sourit.

L’air brassé à la station de triage de la rue Tariff était moite et sentait les solvants. Des camions conduits par des volontaires civils se succédaient dans la cour pour rapatrier ceux des blessés qui pouvaient l’être vers les hôpitaux des ruches. Gaunt se frayait un chemin entre les victimes invalides. Hurlements, gémissements et voix nerveuses lui parvenaient de toutes parts.

— Où est Dorden ? cria-t-il.

Le tablier moucheté de sang, Foskin leva la tête du brancard où convulsait un soldat de la compagnie personnelle du seigneur général, et lui indiqua le bout du couloir.

— Docteur ?

Dorden apparut derrière un rideau improvisé fait de feuille plastique agrafée au cadre d’une porte. Lui aussi avait été éclaboussé de sang, et son visage était creusé par la fatigue.

— Ici, l’appela-t-il.

Plusieurs infirmiers transféraient Hark de son lit sur une civière roulante en vue de son évacuation vers les tours. Gaunt parvenait à peine à le reconnaître sous le capuchon de plastique de l’assistance respiratoire, et les garnitures stériles accolées à son flanc gauche. D’épais drains taille IV lui sortaient du corps ; d’autres tubes étaient reliés à des poches de perfusion suspendues en tête de lit, à une unité Resuscitrex, et à l’hémopompe rangée en dessous.

— Quelle horreur… dit Gaunt. Il se tourna vers Dorden.

— Important trauma de la partie gauche du corps. Il a perdu son bras, son œil gauche, son oreille, et beaucoup de tissus et de masse osseuse. Ce sont les gars de Krell qui l’ont retrouvé et l’ont ramené ici. Il s’était presque vidé de tout son sang.

— Est-ce qu’il va s’en tirer ?

Le sol trembla.

— La question vaut pour tout le monde, rétorqua le médecin, la mine sombre.

— Vous savez très bien ce que je veux dire !

Dorden soupira.

— Il a de la force et de la détermination. Il pourrait survivre. Nous l’envoyons en soins intensifs. Ibram…

— Quoi ?

— Quand Krell l’a retrouvé, Hark était entouré des cadavres de Mkendrick et de tout son peloton.

— Tous ? Ils étaient tous morts ?

— Oui. Krell a parlé d’une vraie boucherie. Quelqu’un s’est sévèrement occupé d’eux.

— Le Pacte du Sang a…

Dorden secoua la tête, et leva un petit récipient d’acier chirurgical qu’il lui tendit. Plusieurs petits objets tachés de sang se trouvaient au fond. Gaunt, curieux, voulut en attraper un.

— Ne faites pas ça, l’avertit Dorden. Sauf si vous voulez perdre le bout de votre doigt.

— Est-ce que c’est bien ce à quoi je pense ?

Dorden hocha la tête.

— Les fragments d’un projectile de lance-fléchettes loxatl. Je les ai retirés de l’épaule de Hark.

— Par Feth, ils nous envoient vraiment tout ce qu’ils ont.

— On ne m’a pas rapporté d’autres blessures du même genre, mais j’ai pensé qu’il fallait que je vous en informe.

— Merci, dit Gaunt. Je dois y retourner.

— J’aimerais vous faire voir encore quelqu’un, le retint Dorden.

La salle était réservée aux cas les plus sérieux, y compris ceux que Dorden n’osait pas faire déplacer. Le médecin emmena Gaunt vers un lit isolé, où était allongé un Tanith sous assistance vitale. C’était Costin, l’homme dont l’ivresse et la négligence avaient causé tant de mal au peloton de Raglon sur Aexe.

— Vous avez entendu parler de la façon dont les hommes de Raglon se sont illustrés cet après-midi ? demanda Dorden.

Gaunt hocha la tête. Il pouvait être fier d’eux. Ils avaient improvisé une action de couverture en revenant au front lorsque le peloton de Daur s’était retrouvé bloqué, et ce faisant, ils avaient sauvé plus de soixante-dix hommes.

— C’est Raglon qui a amené Costin, pour une blessure au ventre lors d’une fusillade. Il ne tiendra probablement pas jusqu’à demain. Mais Raglon tenait à ce que nous prenions particulièrement soin de lui. L’action de couverture est l’œuvre de Costin, Raglon me l’a dit lui-même. Il s’est retrouvé coincé, alors Costin l’a remplacé à la tête du peloton et il est parti établir la position de couverture. C’est lui qui a sauvé tous ces hommes. Raglon souhaite le faire citer pour courage exemplaire.

Gaunt regarda Dorden. La fatigue avait privé le médecin-chef de sa subtilité habituelle.

— Donc, si j’avais agi à ma manière et si j’avais exécuté Costin sur Aexe, toutes ces vies auraient été perdues. Vous êtes en train de dire que je devrais vous remercier pour avoir…

— Ne soyez pas aussi obtus, Gaunt ! grogna Dorden en se détournant de lui. Je vous dis simplement ce qu’il en est.

— Vous avez raison, dit Gaunt. Dorden s’immobilisa. Je suis un commissaire, et vous êtes un médecin. Il y aura toujours des moments où nos devoirs s’opposeront… De la pire manière qui puisse. La discipline drastique et les soins désintéressés ne s’accordent pas bien. Je suppose que deux amis se trouvant de chaque côté de cette barrière doivent apprendre à vivre avec ça.

— Je suppose que oui.

— Mais tout de suite et maintenant… Je suis désolé. C’est vous qui avez raison.

Dorden détourna les yeux avec une certaine gêne.

— D’accord, très bien. Vous n’aviez pas une guerre à livrer ou quelque chose du genre ?

Gaunt passa le rideau pour s’en retourner vers la sortie, et se retrouva nez à nez avec Soric, qui arrivait par le couloir.

— Chef ? Qu’est-ce que vous faites ici ?

Les traits de Soric étaient figés dans une expression résolue.

— Je suis désolé, commissaire. J’espère que vous me croirez si je vous dis que je pensais pas à mal. J’ai toujours été loyal, malgré ce qu’il a pu vous dire.

— Qui ça ? Que se passe-t-il, Agun ?

— Promettez-moi juste un truc, commissaire. Laissez-moi tout vous raconter. Et ensuite, essayez de faire ça vite.

— Faire quoi vite ?

— Pour mon exécution.

— Mais de quoi est-ce que vous parlez ?

— Je sais que Hark vous a tout raconté, commissaire. Je m’en veux de pas être venu vous trouver avant.

Derrière Gaunt, le rideau de plastique fut écarté, et trois infirmiers sortirent en poussant la civière roulante de Hark pour l’emmener vers la rampe d’embarquement.

Les yeux de Soric s’écarquillèrent quand il vit le corps passer.

— Je suis venu parce que Hark est au plus mal, Soric. Il n’était pas en état de me raconter quoi que ce soit. Alors pourquoi vous ne le feriez pas ?

Soric se redressa, et ramena sa carcasse délabrée au garde-à-vous.

— Colonel-commissaire. J’ai le devoir et la honte d’admettre devant vous que… Que j’ai en moi la souillure du Warp. Je l’ai depuis Phantine, et je la cache depuis trop longtemps. J’ai la malédiction des psykers. J’ai reçu des messages, commissaire. Des conseils et des avertissements qui disaient tous la vérité. Je suis désolé.

— Est-ce que c’est une plaisanterie, Soric ?

— Non, commissaire. J’aurais préféré.

Gaunt en fut sidéré.

— Vous réalisez que je ne peux pas courir de risque, sergent. Je n’ai pas le choix. S’il y a un fond de vérité dans ce que vous dites… Si vous avez été touché par le Warp, je dois…

— Je sais, commissaire.

— Qu’allez-vous faire, Gaunt ? Vous allez l’abattre ?

Dorden se tenait derrière lui et avait tout entendu de leur échange.

— Je ne crois pas que même les médecins dévoués prennent des risques avec le Warp, docteur.

— Ça n’est pas d’un rejeton du Warp à la solde de l’ennemi dont nous parlons, Ibram, dit Dorden. Nous parlons d’Agun Soric !

— Prenez pas ma défense, doc, dit celui-ci. S’il vous plaît, il faut pas. Vous aussi, vous savez ce que j’ai en moi. Le coup avec Corbec, sur Phantine, je sais que ça vous a foutu la trouille.

Gaunt et Dorden se souvenaient très bien de l’épisode tous les deux. Et il était vrai que cela les avait secoués.

— Ça a fait que devenir pire depuis. Bien pire.

Soric avait l’air de devenir agité, comme si quelque chose de vivant caché dans sa poche était en train de le griffer.

— Les procédures établies stipulent que je devrais vous abattre immédiatement, annonça Gaunt. Mais il s’agit de vous, et je n’ai jamais entendu parler d’un homme corrompu par le Warp qui se serait livré de lui-même aux autorités. Gardes ?

Trois sentinelles des forces de défense herodiennes rappliquèrent à la seconde.

— Retirez ses armes et ses insignes de cet homme, et ligotez-le. Escortez-le jusqu’aux ruches et faites-le mettre en détention dans la cellule la plus sûre dont ils disposent là-bas. S’il tente quoi que ce soit, exécutez-le. Et lorsque vous serez arrivé aux ruches, convoquez la guilde astropathique locale pour qu’il soit examiné.

— À vos ordres.

— Commissaire, s’il vous plaît, avant qu’ils m’emmènent, il faut que vous prévienne…

— Partez, Agun. Avant que je ne change d’avis.

— S’il vous plaît, commissaire !

Les soldats agrippèrent violemment Soric.

— Pitié ! C’est pour le bien de tous les autres ! Ça m’a dit que les neuf arrivaient ! Les neuf arrivent ! Ils vont la tuer et j’aurai son sang sur les mains ! Pitié, commissaire ! Au nom de tout ce qui est saint, vous devez m’écouter !

Entraîné par les gardes, Soric disparut en hurlant à l’autre bout du couloir encombré de la station de triage.

— Vous ne devriez pas prêter attention à ce qu’il a dit ?

Gaunt secoua la tête.

— Soit il a perdu l’esprit sous la pression, auquel cas je le regrette, parce que c’était un excellent soldat. Soit il a bien été touché par le Warp comme il le prétend. Je préfère croire à la première explication, mais quoi qu’il en soit, il n’a rien à dire que je puisse croire. Les divagations d’un fou, ou les mensonges pervers du Warp.

— Parce que le Warp n’a jamais révélé la vérité à l’humanité ?

— Non, docteur. Pas au travers de psykers sans entraînement ni assermentation.

— Dit comme ça, ça avait l’air d’être un truc de psyker, estima Corbec.

— Putain de psykers, cracha Feygor.

— C’est comme si quelqu’un avait pris le contrôle de mon esprit. C’était plus moi. Je… Rawne ne termina pas sa phrase.

— Quoi ?

— Si ça m’avait pas lâché, Colm, putain. J’étais parti pour la tuer.

— Qui, Banda ?

— Non, pas elle ! La beati.

Feygor enchaîna un chapelet de jurons très colorés, lesquels étaient toujours singulièrement amusants lorsqu’ils sortaient sur le même ton monocorde de son implant vocal.

— Quelque chose vous est rentrée dans la tête, et vous avez décidé que vous alliez tuer la sainte ? demanda Caffran.

Rawne haussa les épaules. Il ne pouvait pas leur dire la vérité ; comment auraient-ils pu lui refaire confiance après ça ?

Quelque chose lui était rentrée dans la tête, c’était vrai. Quelque chose de doux, de fort et d’attirant, au point qu’il en avait tout oublié : toute loyauté, toute amitié, tous les serments qu’il avait pu prêter, même son affection naissante mais intense pour Jessi Banda.

Oublié, tout ça. Il n’était plus resté en lui que sa tendance à la haine, son instinct de tueur. Cette partie de sa personnalité pour laquelle les autres se méfiaient de lui en permanence, et qui faisait qu’Ibram Gaunt ne lui tournait jamais tout à fait le dos.

La pire partie de lui. Elle avait enflé, grandi, et pris totalement le contrôle de son esprit, de son corps et de son âme. Pendant ce bref moment, il aurait pris plaisir à tuer n’importe qui.

Puis cette envie avait reculé, aussi vite qu’une marée instantanée.

Il n’en restait qu’une question terrible. Si cette présence intrusive lui avait fait ressentir ça, que pouvait-elle faire à d’autres ? Et si elle l’avait rejeté, où était-elle partie ?

Milo cligna à nouveau des yeux, les idées confuses. Il se sentait si fatigué. Les effets du toucher de la beati s’estompaient, et son mal de tête revenait. Il lui semblait que des voix l’appelaient comme dans un rêve, comme à la lisière du sommeil.

— Ça va, Brin ? lui demanda Dremmond.

— Ouais, ça va.

Le douzième peloton se repliait prudemment vers les tours-ruches par une petite ruelle de la pente de la guilde. La seconde ligne avait été comprimée davantage que brisée. Les obus que tiraient les batteries ennemies amenées dans les faubourgs sifflaient au-dessus de leurs têtes.

Le soleil couchant avait déjà sombré hors de vue derrière les toits. Lorsque la nuit serait tombée, ils se réfugieraient dans les ruches, scelleraient leurs ouvertures, et ces tours massives deviendraient le site de leur dernière résistance.

Domor leva subitement la main, et les soldats de son détachement se jetèrent à couvert.

Tous, sauf la beati. Rayonnante, elle remonta la ruelle vers l’avant de leur position, offerte à la vue de tous.

— Cachez-vous ! lui lança Milo à voix basse.

— Cachez-vous, votre sainteté ! répéta Domor avec insistance.

Les combattants d’une brigade d’assaut chargeaient en sens inverse. Ils arrivaient en hurlant, et ouvrirent le feu en pleine course. De petits éclats de pierre jaillirent des murs latéraux de la ruelle.

Milo visa et tira. La décharge abattit le plus proche des soldats du Pacte du Sang. Autour de lui, les autres Fantômes suivirent son exemple.

Sabbat cessa d’avancer. Les moulinets que traçait devant elle son épée énergétique faisaient ricocher les tirs de lasers dans toutes les directions. Elle ouvrit le ventre des deux premiers renégats qui l’atteignirent, et décapita le suivant.

— Tous sur eux ! Allez ! beugla Domor, et le peloton se leva et chargea autour de la beati défiante, pour recevoir l’ennemi de plein fouet.

Milo courut en avant. Son pouls lui battait aux tempes. Il plongea sa dague montée en baïonnette dans le visage de l’adversaire le plus proche, et la vrilla pour l’en faire ressortir.

Il la regarda. Sabbat lui semblait si vulnérable. Il suffisait d’un tir. Un seul tir de laser, et c’en serait fini d’elle.

Il se jeta contre la vague ennemie.

Les derniers lambeaux du jour filtraient de biais par les protections partielles du toit de verre, et faisaient briller ses dents d’acier tandis qu’il abreuvait les jumeaux de paroles réconfortantes. Ils avaient rempli leur devoir. Ils étaient liés à l’instrument, dans l’esprit duquel la tâche à accomplir s’imprimait un peu plus à chaque instant qui passait.

Les jumeaux étaient de niveau alpha, les psykers les plus puissants du secteur. À eux deux, leurs esprits combinés détenaient plus de puissance que ceux de tous les astropathes et autres psykers présents sur Herodor, alliés et impériaux confondus.

Ils étaient ses enfants. Les dignes enfants du Pater Pécheur.

Karess était à présent totalement immergé, dans dix mètres d’eau thermale ferrugineuse dont le courant fort le poussait en sens contraire. De petites bulles de gaz s’échappaient des joints de son coffrage d’adamantine, et des canons perforés de ses armes lourdes. Ses appareils auditifs vibraient au son constant du mouvement aquatique.

Le fond de l’aquifère était mou. Les sabots massifs de Karess labouraient le limon, les bactéries et les sédiments pâteux où s’épanouissait la faune aveugle de cet endroit.

Une souffrance mécanique se propageait dans toute sa structure. Il interrogea ses systèmes de localisation.

Droit au sud, toujours tout droit. Là-bas, il se lèverait, et il tuerait.

Tlfeh était mort. La balle de l’humain s’était logée profondément à l’intérieur de lui, et l’avait finalement tué. Chto, qui commandait leur fratrie, ordonna à Reghh d’abandonner Tlfeh. Son corps froid qui commençait à sentir fort glissa au sol. Chto et Reghh se dressèrent sur leurs talons et hululèrent vers le ciel en signe de deuil. Ça n’était pas un son audible pour des oreilles humaines, rien qu’une vibration lugubre et profonde.

Humides et luisants, les deux loxatl restants s’accolèrent l’un à l’autre et partirent de leur démarche sinueuse rejoindre la rue suivante.

Les lance-fléchettes de leurs harnais étaient armés. Malheur au prochain qui les croiserait.

— Nous recevons nos ordres, major ! appela l’opérateur radio. Le major Landfreed courut jusqu’à lui, en gardant la tête sous la ligne du parapet. Les éclats du bombardement proche sifflaient dans l’air.

Les éléments de la compagnie personnelle aux ordres de Landfreed avaient pour instruction de se replier vers la vieille ruche.

Il relaya la consigne à ses hommes. Depuis midi, les brigades du Pacte du Sang lui avaient fait perdre soixante de ses soldats. Landfreed était résolu à ce que les survivants pussent rester en vie. Ils amorcèrent l’évacuation : deux escouades, formation serrée.

Un obus à haute propagation tomba de l’autre côté du mur en ruine et l’impact secoua le sol. Des tuiles tombèrent de ce qu’il restait des poutres du toit. Landfreed se plaqua brutalement à terre.

Lorsqu’il se releva, la fumée le cernait de partout. Il ne voyait plus aucun de ses hommes.

Les yeux embués, il scruta autour de lui, pour se retrouver face à face avec une forme en robe noire surgie de nulle part.

Landfreed se figea. La terreur paralysa ses membres et ses réflexes. Le visage qu’il contemplait venait de se matérialiser à vingt centimètres du sien.

Cette tête était chauve et pâle, et parfaitement glabre. Les rides profondes qui sillonnaient sa peau se creusaient davantage autour de la bouche souriante et des yeux sombres. Sur le pourtour de ses orbites séchait un résidu brun. Ce visage était celui de la mort, celui que Landfreed avait appris à craindre.

Celui qui hantait ses cauchemars.

Skarwael fit lentement remonter sa lame sur l’avant de la tunique de Landfreed, en coupant sans effort les fils de ses boutons argentés, qui tombèrent en cascade et rebondirent par terre.

La boline s’arrêta quand elle eut atteint la gorge nue du major.

Skarwael sourit et le plissement s’accentua autour de sa bouche.

Des dents de prédateur lui furent révélées, plus blanches encore que leur écrin de chair. Landfreed essaya de se forcer à hurler.

— Major ? Major Landfreed ?

Certains de ses hommes, Sanchez, Grohowski, Landis, Boles, arrivaient en progressant tant bien que mal à travers la fumée âcre. Ils étaient revenus le chercher, et ils s’arrêtèrent, sidérés par ce qu’ils virent.

Landis leva son fusil en criant. Il ne savait pas précisément ce qu’était cette chose cadavérique habillée en noir, mais son instinct lui en disait suffisamment.

Skarwael tourbillonna sur lui-même, et ses robes de cuir tracèrent des enroulements de particules dans l’air épaissi. Les tirs de Landis troublèrent ces motifs mais ne touchèrent rien de solide.

Comme une ombre projetée soudain autre part par un changement de lumière, Skarwael réapparut de l’autre côté d’eux. Un pistolet éclateur sortit de sous sa cape en peau humaine, attrapé par de longs doigts blêmes. Le canon de l’arme cracha ses filaments de cristaux toxiques chargés en énergie, et Grohowski se plia en deux, étripé d’une manière explosive. Landis tira et le manqua une nouvelle fois.

— Tirez ! cria Landfreed, qui avait enfin retrouvé sa voix et son pistolet laser.

Il ouvrit le feu sur l’ombre monstrueuse, mais celle-ci s’était évanouie. Dans un gargouillis d’incompréhension, Landis s’écroula sur le dos, atteint par les tirs de son supérieur.

À deux, Boles et Sanchez arrosèrent en automatique le mur de brique dévastée qu’ils avaient devant eux. L’ombre se trouvait dans leur ligne de mire, mais elle remonta le mur dans un mouvement vif, passa au-dessus de leurs rafales et se projeta dans l’air. Elle pirouetta un instant à mi-vol, puis la cape épouvantable se déplia comme des ailes et elle tomba sur Sanchez. Le soldat de la compagnie personnelle se débattit et hurla, et fut démembré par l’ombre presque impalpable, qui le jeta de côté.

Boles, qui reculait, tourna les yeux vers son major.

— Courez, lui dit simplement Landfreed.

Boles courut. Derrière lui, Landfreed se tourna face au monstre, en levant son bras pour tirer.

Mais il n’avait plus de pistolet. Plus de main. Rien que le moignon de son poignet tranché net.

Skarwael se matérialisa devant lui et l’empala sur sa boline.

Au milieu de la fumée et des décombres, Boles accéléra. Il entendait leur commandant mourir, et une question taraudait son esprit terrifié. Qu’est-ce qui pouvait bien faire durer si longtemps un cri d’agonie ?

— Alors qu’est-ce qu’il y a de « pas net », cette fois ? demanda Gaunt en anticipant la remarque habituelle de son opérateur radio.

— J’ai envie de vous dire : tout, répondit Beltayn.

Les hommes du premier peloton s’étaient mis à l’abri dans la rue Digre, une voie commerçante de la pente de la guilde un peu l’écart du Principal I, où Gaunt les rejoignit au sortir de la station de triage médical. Le retrait de la seconde ligne était un désastre comparé à celui que les impériaux avaient opéré depuis les faubourgs nord aux premières lueurs. Ils n’avaient pas tenu ce nouveau périmètre aussi longtemps que Gaunt l’avait espéré. L’ennemi creusait de profonds sillages dans la pente de la guilde et menaçait déjà les agridômes de l’ouest. Tous les défenseurs étaient supposés se replier vers les tours-ruches pour y former un dernier carré, une manœuvre tactique que supervisaient Biagi et Lugo. Landfreed ne répondait plus et ses troupes étaient en déroute. Le repli de Kaldenbach était lui aussi fondamentalement compromis : d’après le journal des transmissions radio, il semblait avoir perdu plusieurs de ses subordonnés immédiats, et notamment Lamm, du régiment de la Civitas. Même les Fantômes étaient en plein désarroi. Gaunt avait essayé sans y parvenir de se coordonner avec Corbec et Rawne ; leurs actions de repli avaient été retardées par des incidents dont le journal des transmissions ne donnait aucun détail.

Leur dernier contact avec la beati était un rapport signalant une fusillade infernale dans la portion inférieure de la pente.

Dans la rue Digre, les choses devenaient sanglantes. Le premier, le quatrième et le vingtième peloton faisaient le dos rond sous un bombardement lourd. L’ennemi avait amené un sérieux nombre de pièces autotractées en dessous de leur position, au bas de la pente de la guilde. La zone se faisait aplatir.

Des geysers de flammes d’un jaune vert jaillissaient des bâtiments autour d’eux, faisant pleuvoir les tuiles et les pans de mur, et des filets de particules ardentes dégringolaient en cascade la pente des toits intacts. L’air sentait la poussière de brique brûlée, si terreuse et intense que ses narines lui donnaient l’impression de se rétracter.

Gaunt savait qu’ils arrivaient à un tournant. Il leur restait un espoir très mince de réussir à ce que ce repli général fonctionnât. S’ils commettaient une erreur, ou si le destin n’était pas avec eux, ils ne vivraient même pas assez longtemps pour orchestrer une ultime résistance depuis les ruches. Si l’ennemi maintenait la même pression, la défense impériale d’Herodor serait annihilée avant d’avoir atteint le refuge des tours.

Accompagné de Beltayn, Gaunt traversa en courant une rue incendiée et rejoignit Mkoll et Ewler, à l’abri derrière un mur à demi écroulé.

— Nous devons nous sortir de là immédiatement. Et partir vers ruches.

Mkoll approuva.

— Ça risque d’être tendu.

— J’aurais aimé réussir à joindre Corbec ou Rawne…

— Trop d’interférences, dit Mkoll. Le bombardement à lui seul brouille le signal de base.

— Si j’établis une ligne ici, pouvez-vous commencer à mener les hommes vers le sud ? proposa Gaunt.

Ewler hocha la tête. Mkoll parut moins enthousiaste.

— Il va falloir faire attention aux snipers.

— Vous croyez qu’il y en a jusqu’ici ?

Mkoll regarda son commandant, la mine sombre.

— J’ai reçu un rapport un peu plus tôt, Lark et Nessa ont abattu un sniper sur la pente de la guilde. Il aurait presque pu aligner la beati. Mais ils l’ont eu avant qu’il tire.

Il lui montra l’endroit sur la carte.

— Merde, murmura Gaunt. Aussi près que ça ?

— Oui, dit Mkoll. Je pense qu’ils ont envoyé des spécialistes en avant, beaucoup plus loin que leur front principal. Et ils sont là pour une seule chose.

— Elle, dit Gaunt.

Mkoll acquiesça. Gaunt se tourna vers Beltayn.

— Bel, contactez la beati. Elle ou n’importe qui se trouvant avec elle. Dites-lui de se replier vers les ruches, et que l’ordre vient de moi. C’est elle qu’ils veulent.

— Je vais faire de mon mieux, commissaire.

Beltayn ouvrit le rabat qui protégeait son unité radio de la poussière.

— Je viens d’avoir Domor, annonça-t-il un instant plus tard. Il dit que la beati est avec lui. Il va lui conseiller de battre en retraite.

— Dites-lui de faire plus que la conseiller ; si elle meurt, tout est terminé.

Beltayn hocha la tête.

Des obus s’abattaient à nouveau autour d’eux. Ils s’accroupirent tous.

— Bon, décida Gaunt. Essayons de trouver un chemin pour sortir de ce piège à rat. Ewler ? Essayez de pousser au sud par ici. Mkoll, avec moi. Vous aussi, Bel.

Ils quittèrent leur couvert en courant, entre les gerbes de débris et de flammes. Déséquilibré par le poids de son unité radio, Beltayn trébucha. Mkoll l’aida à se remettre debout et le poussa à l’abri sur le seuil d’un bloc, à côté de Gaunt.

L’épée énergétique de Gaunt fit sauter le cadenas. Ils pénétrèrent à l’intérieur, dans le hall sombre, où l’air remué au-dehors par le souffle des obus faisait comme une respiration géante qui emmenait avec elle les papiers dispersés et la poussière.

Il y faisait un noir d’encre. Mkoll enfonça une porte d’un coup de talon et révéla un logement en désordre, tandis que Beltayn en ouvrait une autre, qui donna sur une pièce vide. Le sergent-éclaireur réitéra son expérience ; sa botte fut le sésame d’un autre appartement négligé.

— Mkoll !

Mkoll revint sur ses pas, et rejoignit Gaunt et Beltayn à la porte de la pièce vide que Beltayn avait ouverte.

Il n’y avait rien à y voir. Ce module d’habitation était entièrement dépouillé. Pas de revêtement de sol ou de tapis, pas d’abat-jour sur la lampe au-dessus d’eux, des murs à nu. Sur le côté, une porte fermée. Et une desserte tirée au centre du sol, avec un livre posée sur elle.

— Quel est le problème ? demanda Mkoll.

— Couvrez-moi, dit Gaunt en entrant dans la pièce, son pistolet laser dégainé et l’épée sortie du fourreau. Mkoll jeta un regard de biais à Beltayn, et Beltayn haussa les épaules.

Gaunt marcha jusqu’à la petite table étrangement disposée au milieu de la pièce, et tendit la main vers le livre qui y reposait. Il semblait vieux, si vieux qu’il commençait à tomber en poussière.

Il ouvrit la couverture et lut la page de titre, le ventre noué, en sachant déjà ce qu’il allait y trouver. De l’usage des armées, par De Marchese. C’était encore une première édition.

La couverture s’abattit brutalement contre la table, comme soufflée par un vent puissant. En une seconde, les pages défilèrent et se tournèrent d’elles-mêmes.

Gaunt baissa les yeux sur le livre ouvert, et commença à lire :

Quand j’évoque un corps de cette manière, j’emploie cette métaphore au sens d’un corps d’armée. Pour un commandant, un corps d’armée devient comme son propre corps…

Il fit un pas en arrière. Il n’avait pas oublié ce qui lui avait été dit, mais de nouveaux signes semblaient se répéter avec insistance. Avait-il raté quelque chose ? Avait-il manqué de discernement ?

Sur sa gauche, la porte fermée cogna dans son cadre, comme secouée par le même vent violent.

— Il faut qu’on se dépêche, commissaire, l’appela Mkoll depuis l’entrée.

Gaunt fit signe aux deux hommes de le rejoindre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Beltayn.

— Commissaire ? dit Mkoll.

— Vous devez me rendre un service, mes amis. Venez avec moi et prouvez-moi que je ne suis pas fou.

Gaunt alla ouvrir la porte.

ONZE

La Chapelle De Nulle Part

« Deux dangers, l’un véritablement malveillant, l’autre mal compris. »

— Elinor Zaker, de la commanderie herodienne

C’était une chapelle, une vieille chapelle délabrée, enterrée sous le crépuscule vert de la forêt. De la renouée grimpante s’accrochait à ses murs. La pierre était rongée par un lichen vert vif. Perplexes et effrayés, Mkoll et Beltayn suivirent Gaunt. Ils firent le tour du muret d’enceinte partiellement effondré, passèrent la vieille grille et empruntèrent le chemin jusqu’à la porte. L’odeur était de retour, cette odeur de fleur. Si forte que Gaunt se sentit sur le point d’éternuer. L’odeur de l’islumbine.

Il poussa la porte et s’avança dans la fraîcheur obscure de la chapelle. L’intérieur était sobre mais entretenu. Au bout des rangées de bancs en bois dur, un cierge brûlait sur l’autel impérial. Gaunt remonta l’allée centrale vers l’effigie sculptée de l’Empereur. Sur le verre teinté des vitraux, l’image de sainte Sabbat comptait parmi celles des élus. Mkoll et Beltayn restèrent en arrière.

— Comment c’est possible que cette chapelle soit là ? demanda Mkoll.

Beltayn ne répondit pas. Il savait où ils se trouvaient, et cette seule idée le terrifiait trop pour qu’il pût parler.

— Ah, murmura une voix venue de la pénombre. Vous voilà enfin.

Elle n’avait pas changé depuis la dernière fois : toujours très vieille, et aveugle. Un bandeau de soie noire noué autour de sa tête lui passait sur les yeux. Ses cheveux argentés avaient été ramenés en une tresse à l’arrière de son crâne. L’âge l’avait voûtée, mais se fût-elle tenue droite, sa taille aurait dépassé celle de Gaunt.

Ses robes rouge et noir ne laissaient pas de place à l’erreur.

— Sœur Elinor, dit Gaunt. Voilà que nous nous rencontrons à nouveau.

— En effet, Ibram.

— Cela ressemble à la chapelle de la Sainte Lumière Abondante, paroisse de Veniq, dit-il.

— C’est bien elle.

— Et moi qui la croyais sur Aexe Cardinal, à une grande distance d’ici.

— C’était vrai autrefois, dit Elinor Zaker. Cela fait longtemps qu’elle ne s’y trouve plus, pas même la dernière fois que vous l’avez visitée. Elle n’existe plus que comme souvenir, un souvenir où je peux résider.

Beltayn soupira doucement. Mkoll n’en revenait toujours pas.

— Quelqu’un est accablé d’entendre ça, dit-elle en penchant la tête de côté. Vous n’êtes pas seul ?

— Nous sommes trois cette fois. Moi, Beltayn, et mon chef éclaireur.

Elle alla s’asseoir sur un des bancs, l’une de ses mains le cherchant à tâtons, l’autre appuyée sur sa canne.

— Alors… Nous voici déjà sur Herodor ? Est-il déjà vraiment si tard ?

— Oui, dit Gaunt, et le danger nous guette. Pouvez-vous nous guider ?

Elle se cala contre le dossier raide du banc.

— Les divines puissances ne m’autorisent qu’à prodiguer des conseils. Mais la situation est devenue plus périlleuse depuis la dernière fois que nous nous sommes parlé. Des forces et des éléments que le Tarot n’avait pas prévus ont interféré avec le mécanisme. Pour contrebalancer cela, il m’a été permis de vous parler une nouvelle fois.

— Je sais que vous avez déjà essayé d’entrer en contact avec moi. Pardonnez-moi de n’avoir pas compris les signes. J’ai été plutôt occupé.

Il marqua une pause.

— Qui vous a autorisé à me parler ?

Elle tourna la tête vers lui. Cette rotation fluide de la tête était celle d’une humaine habituée au port d’un casque à senseurs de visée. Tout comme à leur première rencontre, Gaunt se sentit pris pour cible.

— Les puissances divines. Leur nom ne peut être prononcé, car il est trop éblouissant.

— Allez-y, ma sœur, parlez, dit Gaunt. Le temps est contre nous. La beati est avec nous, mais elle risque encore de mourir de la main de nos ennemis, alors plus d’énigmes.

Elinor Zaker avait sursauté.

— Elle est avec vous ?

— Oui, dit Gaunt.

Elle eut un léger sourire.

— Enfin, l’Empereur-Dieu soit loué…

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, la pressa Gaunt.

— Le mécanisme est délicat…

— Ça suffit ! gronda Gaunt. La force de sa voix fit sursauter Beltayn. De ses yeux plissés, Mkoll les fixait avec fascination. Il avait déjà eu des visions. Plus important encore, il les avait acceptées.

— J’en ai assez de vos imprécisions et de vos conneries d’énigmes ! s’irrita Gaunt. Contentez-vous de me dire les choses simplement ! Si vous pouvez m’aider à gagner, aidez-moi ! Sinon, pourquoi m’avoir impliqué dans tout ça en premier lieu ?

Elle ne répondit pas.

— Ma sœur ?

Elle croisa les mains sur ses genoux.

— C’est vous qui vous êtes impliqué dans tout ça quand vous avez servi la beati sur Hagia. Vous vous êtes impliqué quand vous avez sauvé Milo de la fin de Tanith. Vous vous êtes impliqué quand vous avez écouté le maître de guerre Slaydo vous narrer les luttes de l’ère de Sabbat, et quand vous avez juré avec votre sang de terminer son œuvre. Vous étiez déjà impliqué longtemps avant votre naissance, même avant la naissance de vos ancêtres, car vous et vos Fantômes faites partie d’un destin d’une dimension si grande que même d’ici, même en ce point culminant, nous ne pouvons en apercevoir ni le début, ni la fin.

Gaunt avala sa salive.

— Je vois, balbutia-t-il.

Elle hocha la tête.

— Je sais que c’est faux. Mais voilà tout ce que vous avez besoin de comprendre pour jouer votre rôle. Milo, d’abord. Il est vital, vital pour ce qui viendra après. Mais comprenez bien qu’il n’y aura pas d’après si vous échouez ici.

— Ici, sur Herodor ?

— Sur Herodor, confirma-t-elle. Il y a du mal partout, plus que cela n’avait été prévu. Mais le plus grand mal vous vient de l’intérieur. De l’intérieur de votre corps.

— Vous employez ce terme dans le même sens que De Marchese. Le corps au sens d’un corps d’armée. Mes Fantômes ?

— En effet. Vous avez étudié depuis notre dernière rencontre.

— Oui, dit Gaunt.

— Très bien. Pour la dernière fois, le mal vient de deux sources. Deux dangers, l’un véritablement malveillant, l’autre mal compris. Ce dernier détient la clé. Il est important que vous vous en souveniez, car vous, les commissaires, vous avez la gâchette facile. Cette clé est plus importante pour vous maintenant qu’elle ne l’a jamais été. Et enfin, laissez votre œil le plus perçant vous montrer la vérité. C’est tout. Et il y en aura neuf.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous avez…

Le décor éclata comme une bulle de savon.

Gaunt se tenait à côté de Mkoll et Beltayn dans un appartement vide, très vide.

— Qu’est-ce qu’il vient de se passer, là ? demanda Mkoll.

Beltayn grelottait de peur et de confusion.

— Neuf… murmura Gaunt. Bel, votre radio. Trouvez-moi où se trouve Soric.

Dans l’obscurité, l’étendue du carnage à travers la Civitas devenait plus visible. Des sections entières de la pente de la guilde et des districts extérieurs étaient en flammes. Les feux se répandaient également autour des faces nord des tours-ruches 1 et 2. Gaunt n’était pas certain de pouvoir dire exactement quand le bouclier de la ville avait cédé, mais cela devait faire longtemps, et les vents du nord qui soufflaient sur le bassin de la Civitas attisaient le sinistre.

Les unités de troupes impériales et leurs équipes de soutien s’enfuyaient vers les rues du sommet de la pente, certaines à pied, certaines par camion ou blindé de transport. La seconde ligne avait entièrement cédé.

En maintenant une allure forcée, les trois pelotons de Gaunt grimpèrent jusqu’à l’unité de traitement atmosphérique de la place Fenzy. Là, ils parvinrent à se faire embarquer à bord de quatre transports de troupes des forces de défense planétaires, qui les firent remonter le dernier tiers de la pente, jusqu’au donjon du district supérieur où le régiment de la Civitas possédait ses baraquements.

Pour l’essentiel, l’édifice était resté intact. Quelques tirs d’obus à longue portée l’avaient touché, mais la structure centrale qui dominait le Principal I avait survécu. Dans la cour de rassemblement se massaient des centaines de soldats herodiens, occupés à transférer des munitions d’artillerie dans des véhicules en attente.

Gaunt sauta de son transport et observa autour de lui pendant que Mkoll et Ewler recensaient leurs hommes. L’air nocturne embaumait les gaz d’échappement, et résonnait des cris empressés que poussaient les chefs des équipes de chargement. Il leva les yeux. Le district supérieur servait d’assise aux ruches, dont les formes se dressaient au-dessus de lui, vertigineusement hautes, et rassurantes par leur immensité. Elles n’étaient plus des tours, mais bien des cités verticales à la structure cyclopéenne. Gaunt prit une profonde inspiration. Leur taille monumentale lui était sortie de l’esprit. Ils pourraient tenir encore, du moins pendant un temps.

— Gaunt !

L’appel de son nom le fit se retourner, et il vit Biagi, qui traversait la foule dans sa direction. Le marshal avait de toute évidence livré sa part des combats. Une blessure à la hanche lui avait été pansée de façon hâtive.

Gaunt salua.

— Désormais, nous nous en remettons aux ruches, je suppose ?

— À la vieille ruche, dit Biagi. C’est là que le seigneur général et les dignitaires de la Civitas se sont retirés. Nous allons composer nos défenses autour d’eux.

— Est-ce que la vieille ruche n’est pas la plus vulnérable ? demanda Gaunt. Elle est ancienne et bien moins robuste que les autres tours.

— La vieille ruche est le siège de la culture herodienne, dit Biagi. Elle est notre cœur. Les bains sacrés sont là-bas, ainsi que les plus anciennes chapelles. Si nous nous concentrons quelque part, il faut que ce soit là.

Les implications de cette sentence étaient rudes. Les autres tours seraient laissées sans protection. Leurs citoyens allaient périr. Biagi devait avoir eu du mal à prendre cette décision.

Gaunt se reprit lui-même. Non, la décision était très simple. Il avait précisément dû faire la même lorsque Tanith avait été perdue. Les ruches ne pouvaient pas être entièrement sauvées, et les stratégies qui l’auraient tenté étaient vouées à l’échec. Le seul plan d’action viable était de concentrer tous les efforts militaires pour en préserver une partie.

Biagi contemplait la lueur des incendies qui ondulait dans le ciel du nord.

— Et dire que je vous ai interdit l’usage des lance-flammes. Regardez comme ma ville est en train de brûler.

— Vous serez heureux d’apprendre que j’ai ignoré vos ordres, marshal. Sans mes lance-flammes, votre cité aurait brûlé bien plus vite.

Il regarda Biagi dans les yeux.

— Pendant que nous étions en chemin, j’ai fait envoyer une transmission concernant un de mes soldats. Le sergent Soric.

— Tout à fait. Je l’ai fait ramener ici depuis les ruches, comme vous le demandiez. Qu’a-t-il de si important, ce Soric ?

— Venez avec moi et nous pourrons le découvrir tous les deux.

Escorté par Beltayn, et par Sires, le propre opérateur radio du marshal, Gaunt et Biagi pénétrèrent dans le donjon du régiment. L’éclairage auxiliaire était allumé et baignait les couloirs d’un vert terne. Des hommes passaient près d’eux par équipes, en transportant des caisses de fournitures, ou en poussant des munitions sur des chariots. La vieille forteresse était vidée de tout ce qui pouvait servir.

— Des nouvelles de Kaldenbach ? demanda Gaunt.

— Des transmissions brèves. Il est retenu dans une poche à l’ouest, mais il dispose encore de quelques blindés.

— Et la beati ?

— Nous avons des difficultés à la localiser précisément. Je l’ai suppliée de battre en retraite.

— Moi aussi. C’est impératif. Vous comprenez comme moi que toute cette bataille n’est qu’un symbole ?

— L’idée m’a traversé l’esprit, dit Biagi.

— Elle doit faire plus que le traverser. C’est la beati qui est au centre de tout. Herodor n’a aucune importance stratégique. En venant ici, elle a fait de ce monde une cible ; cette invasion n’a qu’un seul but, la trouver et la tuer. C’est elle qui les a appâtés. Si nous tenons compte de ça, nous pouvons peut-être le tourner à notre avantage et conserver une chance.

— Est-elle consciente de cela ? dit Biagi.

Gaunt le regarda.

— J’ai même peur que ce soit cette raison qui l’ait fait venir ici, marshal.

— Je vois.

Ils marquèrent une halte devant une porte de sécurité à triple verrou. Deux sentinelles des forces de défense planétaires s’écartèrent pour les laisser passer et s’en allèrent rapidement quand Biagi les congédia. Le marshal inséra sa clé d’autorisation et la porte s’éleva dans un ronronnement mécanique. La salle qui se trouvait derrière était éclairée par la lumière crue de lampes à phosphore. C’était la prison du bâtiment.

Un groupe de Fantômes en armes les attendait à l’intérieur : Meryn et ses hommes, qui avaient servi de peloton de garde.

— Commissaire ! salua vivement Meryn.

— Nous prenons le relais, sergent. Rejoignez les transports d’évacuation. Nous nous revoyons tout à l’heure dans la vieille ruche.

Meryn hocha la tête. Il semblait mécontent.

— Vous auriez dû l’exécuter, commissaire, dit-il.

— Je vous demande pardon ?

— Il est souillé, je le savais. Je l’ai dit au commissaire Hark. Ça fait longtemps que ce fumier aurait dû se prendre son bolt.

— C’est ce que vous pensez, Meryn ?

— À chaque instant qui passe, il continue d’amener la honte sur notre régiment ! Je vois vraiment pas pourquoi vous avez pas fait votre boulot de commissaire et pourquoi vous lui…

Le coup de poing que lui décocha Gaunt prit Meryn par surprise et stupéfia tous ceux qui les entouraient. Le sergent resta étendu sur le dos, une main sur sa bouche ensanglantée.

— Agun Soric a toujours servi les Fantômes avec honneur, Meryn. Il s’est livré de lui-même pour être mis en détention, et il pourrait encore se révéler tout à fait différent de celui que vous craignez. En ce qui concerne la honte portée à notre régiment, vous ne vous en tirez pas si mal vous-même.

Gaunt releva les yeux vers les hommes du peloton de Meryn.

— Je suis le commissaire. C’est à moi qu’il appartient de juger. Mais à la différence des Keetle, je ne porterai pas de jugement hâtif. Je serai seul à décider si Soric doit vivre ou mourir. Est-ce bien compris ?

Il obtint pour réponse un marmonnement de voix nerveuses. Gaunt reporta son regard sur Meryn.

— Hors de ma vue. Et priez pour que j’aie oublié votre insolence la prochaine fois que nous nous croiserons.

Fargher et Guheen aidèrent leur sergent à se remettre debout, et le quatorzième peloton quitta la salle.

— Je croyais que Meryn comptait parmi vos meilleurs éléments ? dit Biagi.

— C’est vrai, mais sans qu’il fasse preuve de beaucoup d’ouverture d’esprit.

— Qu’est-ce qu’il voulait dire, à propos de ce Soric ?

— Je dois vous demander de faire preuve d’indulgence, Biagi. Soric est venu se confesser à moi. C’est un psyker.

— Il est là, dit Dorden en leur indiquant la porte de la cinquième cellule. Le médecin tanith avait pris sur lui d’escorter personnellement Soric. Un astropathe en robes et deux hommes patibulaires aux longs manteaux gris se tenaient près de la porte. Ces hommes en gris, armés d’aiguillons énergétiques, faisaient partie des agents surveillants du cadre de psykers assermentés rattaché à la compagnie personnelle de Lugo. Des implants de confinement grillagés leur avaient été suturés sur les yeux et les oreilles.

— J’ai entendu ce que vous venez de dire à Meryn, ajouta Dorden.

— Ah oui ? J’imagine que je commence à me rapprocher de vos idéaux, docteur ?

Dorden eut un sourire sarcastique.

— Il y a une chose que je ne comprends pas, dit-il. Vous m’avez dit plus tôt que le Warp ne révélait jamais la vérité à l’humanité, surtout pas aux psykers sans entraînement ni assermentation.

— J’ai changé de point de vue, dit Gaunt. Je n’ai pas non plus d’entraînement ni d’assermentation, mais comme Zweil me l’a fait remarquer, des puissances divines ou autres ont décidé de me parler. Cet après-midi même, dans une petite chapelle, j’ai…

— Quoi ?

— Laissez tomber. C’est celle-là ?

Dorden leur ouvrit la cellule.

Soric était allongé sur la couchette de métal perforé, sous la même lumière intense qu’au-dehors. Il avait été roué de coups. Dorden avait fait de son mieux pour le remettre en état.

— Mais qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Il s’est fait taper dessus par le peloton de Meryn pendant qu’ils l’amenaient ici.

— Quelle bande de petits connards…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? marmonna Biagi, en se penchant pour ramasser quelques-unes des centaines de boules de papier froissé qui jonchaient le col de la cellule. Gaunt regarda par-dessus son épaule. Les petites feuilles bleues que tenait le marshal étaient couvertes de gribouillis hâtifs et incompréhensibles.

— J’ai envie de dire qu’elles viennent d’un carnet à messages standard, hasarda Beltayn.

— Vous lui avez donné du papier ? Et de quoi écrire ? demanda Biagi aux surveillants.

— Non, monsieur, grogna l’un d’eux, dont la voix monotone filtrait par un processeur de parole cybernétique. Nous avons retiré au prisonnier tous ses objets personnels. Mais ils n’arrêtent pas de lui revenir.

— Que voulez-vous dire exactement ? s’étonna Biagi.

Le surveillant s’approcha et fouilla Soric, ce qui le fit gémir. Il produisit ensuite le cylindre de bronze qu’il venait de trouver dans la poche de sa cuisse.

— Je ne compte plus le nombre de fois où nous lui avons pris cette chose. Au bout de quelques secondes, elle disparaît de l’escarcelle à preuves et réapparaît dans sa poche.

Le surveillant ouvrit le cylindre à messages et en sortit un nouveau bout de papier plié.

— Et chaque fois, il y a un nouveau mot à l’intérieur.

— Vous aviez déjà observé ce genre de phénomène ? demanda Gaunt.

— Non, commissaire.

Gaunt s’agenouilla à côté de Soric.

— Agun ? Chef ? Vous m’entendez ?

Soric ouvrit son œil, que la chair gonflée de son visage réduisait à une simple fente. Le blanc était injecté de sang.

— Colonel-commissaire, soupira-t-il.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, chef. Parlez-moi des neuf.

— J’suis tellement fatigué… Ça me fait mal…

— Chef ! Vous vouliez absolument m’en parler tout à l’heure ! Dites-moi tout, maintenant.

Soric hocha la tête, et avec l’aide de Dorden, se redressa dans une position à moitié assise.

— Les neuf arrivent, dit-il.

— Les neuf ?

— Les neuf, répéta-t-il, en ravalant sa douleur. Je suis vraiment désolé, commissaire, je voulais pas que vous courr…

— Gardez ça pour plus tard, Agun. Parlez-moi des neuf.

— Neuf. Le cylindre m’a dit qu’il y en aurait neuf. Parce que neuf, c’est le chiffre sacré de la beati…

— Les neuf blessures sacrées, dit solennellement Biagi.

— Les neuf blessures sacrées. Soric acquiesça. Je l’ai vue. Elle m’a regardé, droit vers moi, elle savait…

— Chef ! Chef ! Restez avec nous !

Soric avait perdu conscience et s’était affalé. Gaunt se tourna vers Dorden.

— Vous pouvez faire quelque chose pour lui ?

— Quelque chose qui nous aidera ? Bien sûr. Mais qui l’aidera, non. Qui plus est, s’il est vraiment ce que vous craignez, une injection de stimulant n’est peut-être pas la meilleure idée.

— Je crois que nous allons devoir courir le risque, dit Gaunt. Avec votre permission ?

Biagi hocha la tête. Les agents surveillants mirent leurs aiguillons en charge. L’odeur piquante de l’ozone emplit la petite cellule.

Dorden planta l’injecteur dermique à dose unique dans le bras du sergent, et essuya la piqûre avec un coton imbibé d’alcool. Soric trembla et fut pris de spasmes.

Puis il revint brusquement à lui, et fixa Gaunt de son unique œil.

— Commissaire ?

— Parlez-moi des neuf, chef.

— Les neuf. C’est ce que ça disait. Ça voulait pas arrêter.

Soric leva le bras, et Gaunt vit qu’il tenait à nouveau le cylindre de bronze. Comment cette chose était-elle revenue dans sa main ?

— C’est comme ça depuis Phantine, depuis que j’ai été blessé sur Phantine. Mais ce truc, je l’ai eu sur Aexe, et il me parle pas, vous voyez, il m’écrit. Beaucoup plus civilisé. J’ouvre le cylindre et, oooh, un nouveau message. Pars à droite, pars à gauche, remonte ce mur-là… Que des trucs de ce genre. Des trucs de combat. Juste des petits mots. Ça m’avait pas inquiété, au début. Putain, je sais que ça aurait dû ! Ça fait longtemps que j’aurais dû vous en parler !

— Pourquoi ça ne vous avait pas inquiété ? demanda Gaunt.

— Parce que c’était mon écriture. J’aime bien boire un coup ou deux de temps en temps, vous le savez, commissaire. Je me disais… Est-ce que j’ai pu écrire ça et oublier… ?

— Autant de messages ?

— Non. Non ! Mais au début, il y en a pas eu beaucoup. Et puis après, quand j’ai réalisé que c’était plus que ça, j’ai eu trop peur.

— De quoi ?

— D’hommes comme vous, dit Soric en le pointant du doigt. Et d’hommes comme eux, ajouta-t-il d’un ton amer, en désignant cette fois les gardiens. Mais c’est Milo qui m’a dit quoi faire. Il m’a dit d’être un homme et de me mettre à table.

— Et… Et qu’est-ce que le cylindre vous dit maintenant, chef ?

— Il sait toujours tout. Il savait pour Herodor bien avant qu’on nous y envoie. Il savait, c’est tout. Il sait toujours. Et les neuf… Les neuf arrivent.

— Les neuf quoi ?

— Neuf tueurs.

— Qui viennent pour tuer la beati ?

Soric hocha la tête.

— Il y a tout une armée qui cherche à tuer la beati, intervint Biagi.

— Mais ces neuf-là sont spéciaux. Ils ont reçu leur mission du magister. Ils sont arrivés parmi nous. C’est ce que dit le cylindre. Ils sont parmi nous, plus qu’on ose se l’imaginer.

— Et qui sont-ils ? demanda Gaunt.

— Attendez, dit Soric. Il rangea le cylindre à messages dans sa poche et l’en ressortit. Quand il l’ouvrit, un bout de papier bleu et fragile était à l’intérieur.

Il le déplia pour le lire et l’approcha de son œil gonflé.

— Neuf. Un tireur d’élite. Trois psykers. Trois reptiles. Une ombre. Une machine de mort.

À l’extérieur de la cellule dépouillée, Gaunt se pencha pour s’appuyer lourdement contre le mur, et essuya la sueur de son front.

— Vous l’avez senti, vous aussi ? Il s’est mis à faire tellement chaud à côté de lui, et tellement humide… Comme dans un marécage.

Biagi hocha la tête.

— C’est bien un psyker. Il devrait brûler.

— Pas tant qu’il peut nous être utile. Oubliez l’armée d’invasion ; l’ennemi a déployé des assassins spécialisés dans la Civitas. Nous devons les trouver, et vite.

— Mais…

— Réfléchissez, Biagi ! Je vous ai dit que cette bataille était symbolique ! Tout ce qui importe, c’est la vie ou la mort de la beati. Elle a plus de valeur que votre monde. Nous devons trouver ces tueurs et les tuer nous-mêmes avant qu’ils ne gagnent cette bataille d’un seul coup.

— Alors qu’allons-nous faire ? Il nous a révélé si peu de choses. Un tireur d’élite… ?

— Il doit déjà être mort, je pense, dit Gaunt. Un de moins. Les reptiles…

— Nous savons que des loxatl sont là, dit Dorden. Gaunt hocha la tête.

— Il a mentionné une ombre, dit Biagi. Il y a à peine trente minutes, je me suis entretenu avec un soldat de la compagnie personnelle du nom de Boles. Il m’a raconté comment Landfreed et tout une équipe de tir ont été massacrés par un fantôme sortit de nulle part.

— Un Fantôme ? répéta Dorden. Biagi sourit.

— Pardonnez-moi. Un spectre. Boles est un soldat d’expérience. Il était certain que cet agresseur provenait de l’engeance des pirates eldars pervertis.

Gaunt frissonna. Jamais plus depuis sa formation de cadet, bien avant Balhaut, il n’avait eu affaire à ces tueurs retors, baptisés les eldars noirs.

— Mais qu’en est-il de ces trois psykers ? Et de… Comment l’a-t-il appelée ? Une machine de mort ?

— Nous allons les trouver, dit Gaunt.

— Comment ? le railla Biagi.

— Nous allons d’abord retrouver la beati, puisqu’ils la cherchent tous.

— Et qu’est-ce qu’elle veut dire, cette prophétie, commissaire ? demanda Beltayn alors que lui et Gaunt empruntaient la porte blindée à la sortie du donjon.

— Sœur Elinor a dit qu’il y avait deux dangers. Un vraiment malveillant, l’autre mal compris. Je pense que le danger mal compris était Soric. Vous vous souvenez qu’elle m’a mis en garde parce que les commissaires ont la gâchette facile ? C’est lui la clé, et je risquais de le faire exécuter avant de l’avoir compris.

— Et l’autre, alors ?

— C’est celui-là que nous devons chercher.

— Et qu’est-ce qu’elle a dit à la fin ? « Laissez votre œil le plus perçant vous montrer la vérité » ?

Gaunt hocha la tête.

— Contactez toutes les sections qui sont encore sur le terrain. Dites-leur que la beati est en danger, et qu’ils doivent la localiser et la protéger. Et établissez-moi une liaison avec Mkoll. C’est lui qui a l’œil le plus perçant.

Gaunt marqua une pause.

— Et trouvez-moi aussi Larkin.

— Votre sainteté ! Domor traversa la place en courant jusqu’à l’endroit où la beati se tenait. Milo était avec elle. Elle semblait contempler le ciel.

Domor devait crier pour se faire entendre à cause du pilonnage des rues adjacentes.

— Encore une communication radio ! Du marshal Biagi, cette fois. Il nous répète les instructions du colonel-commissaire Gaunt. On doit retourner à la vieille ruche, c’est impératif ! Votre sainteté ?

— Je crois qu’elle a compris, dit Milo. Le sol trembla, alors qu’un obus de char venait de démolir un local commercial à moins de soixante-dix mètres. De toute façon, on ne va pas pouvoir rester ici encore longtemps.

Sabbat frissonna, comme si l’air de la nuit était froid. En vérité, les brasiers l’avaient rendu d’une chaleur étouffante.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Milo.

— Il arrive. Ce sera bientôt la fin.

— De qui elle parle ? demanda Domor à Milo.

— Sabbat, nous devons retourner à la vieille ruche, dit Milo. Ils nous attendent. Ils ont besoin de nous.

La beati se retourna et le regarda avec un demi-sourire. Quelquefois, comme à cet instant, la lumière des flammes qui soulignaient ses traits de côté la faisait paraître terrible et terrifiante.

— Bientôt, lui promit-elle. Une dernière étape. Nous devons aller aux agridômes.

Sur les étendues désolées du grand obsidae de l’ouest, balayé par des vents impitoyables, la nuit rude et sèche avait atteint une température au-dessous de zéro. Accrochées à leurs supports, les lampes à phosphore oscillaient, illuminant froidement les rangées successives de navettes et de transports vides dont les bouches étaient ouvertes, tournées vers le sud.

Là-bas, la Civitas distante gisait, submergée par les ombres et les lueurs de la guerre. L’éclat orange des incendies éclairait le ciel bas.

Les turbines poussées à plein régime, un unique appareil, au blindage plus épais, achevait sa phase d’approche en soufflant des vagues de poussières plus férocement que les vents du désert. Les Locusts qui l’avaient accompagné virèrent sur l’aile et s’éloignèrent. Ses réacteurs brûlaient d’une lumière bleue. Ses griffes d’atterrissage hydrauliques s’étendirent, et le transport de combat vint reposer au sol tel un moustique géant.

Les rampes s’ouvrirent, laissant s’échapper la lumière. Des équipes de laquais asservis se déversèrent des écoutilles, bientôt suivis de l’escorte en ordre de marche formel. Avec une précision de parade militaire, ces cinq cents guerriers en armure complète passèrent leur arme à l’épaule en un mouvement parfaitement synchrone, et se scindèrent en une double haie d’honneur.

Etrodaï, dont la lame métamorphe avait faim, descendit la rampe. Et Il le suivit.

Il s’était paré pour la guerre de son armure myrmidienne d’un noir luisant, et dont le masque à antennes cachait Son visage. Un murmure de respect passa sur l’escorte.

Enok Innokenti, magister, seigneur de guerre, disciple élu de l’archonte, foula du pied le sol poussiéreux d’Herodor. Il leva les bras en signe de salut.

Et l’escorte scanda Son nom.

DOUZE

Au Nom De Sabbat

« De même que l’Empereur nous protège, nous devons nous protéger nous-mêmes. »

— Ibram Gaunt

Certains hommes du peloton commençaient à se plaindre, et Corbec n’avait pas trop de mal à les comprendre.

— Mais quand est-ce qu’on va avoir le droit de se replier, bordel ? dit Bewl.

— C’est vrai, pourquoi on est encore au milieu de ce merdier ? renchérit Cown.

— On a encore un truc à faire, les gars, leur rappela Corbec. Les instructions avaient été simples : trouver la beati et la ramener à la vieille ruche. En gardant l’œil ouvert pour ne pas se faire tomber dessus par les choses vraiment dangereuses qui rôdaient dans la ville. Et il y en avait neuf, apparemment.

Ils ne combattaient plus. Ils progressaient discrètement, enveloppés dans leurs capes, en employant la moindre once de leur talent tanith pour progresser parmi les ruines, sur la pente de la guilde. Ils évitaient les unités du Pacte du Sang qu’ils voyaient arriver, et se cachaient des chars écarlates qui passaient, projecteurs allumés. Quand les circonstances l’avaient exigé, ils avaient bien livré une ou deux fusillades occasionnelles, mais en opérant toujours un retrait immédiat.

Ils restaient dans l’ombre pour rester en vie.

Corbec était content d’avoir récupéré MkVenner, et avait perdu le compte du nombre de gorges du Pacte du Sang que Ven avait tranchées cette nuit en avançant à la pointe du groupe. Personne ne pouvait plus ignorer qu’ils allaient tous mourir sur Herodor d’une manière ou d’une autre. Les probabilités étaient contre eux, et même Varl ou Feygor n’auraient pas essayé de les discuter. Mais par Feth, ils allaient se donner une bonne image d’eux-mêmes.

Sur un signe de Ven, Corbec s’élança en courant, sa cape de camouflage ramenée en capuche sur sa tête. Il dépassa les endroits où se cachaient Orrin, Cown, Cole, Irvinn, atteignit le coin de rue et profita des ombres que jetait l’incendie d’un hall communautaire pour se fondre dans le décor. Il leva la main, fit un signe à son tour. Veddekin, Ponore, Sillo, Androby et Brown arrivèrent sur ses talons et disparurent sur sa gauche dans la boutique éventrée d’un imprimeur. Puis Surch et Loell avancèrent d’un pas rapide, en transportant le calibre 50 et ses panières de munitions.

Corbec fila vers un autre couvert. Il parvenait à rester discret pour un homme de sa carrure. Rerval et Roskil le couvrirent, puis se glissèrent à sa suite.

Tous trois coururent à la file vers l’autre extrémité du pâté de maisons. Un char, ou quelque chose de similaire, avait aplati les bâtiments et n’en avait laissé que des sections éparses de béton armé, desquelles semblaient pousser les tiges tordues de leurs renforts de métal.

MkVenner réapparut, revint vers eux d’une course rapide, le pied léger.

— Y a un genre de marché couvert à gauche. La route de droite est bloquée. On pourrait continuer à descendre la pente en prenant cette rue latérale.

— Et on peut pas traverser le marché ? demanda Corbec.

— Je l’ai pas inspecté.

— On va essayer. Corbec se leva et fit un signe de la main vers l’arrière. Puis lui et Ven se remirent à courir, suivis de Brown, Cole, Sillo et Roskil.

Le marché avait jadis eu une verrière, mais les vibrations du bombardement avaient fini par la faire tomber. Il restait là-haut quelques panneaux de bois. Les échoppes et les étals étaient tous fermés ou condamnés.

— Ça a pas l’air très prometteur, dit Ven.

Corbec acquiesça, et se tourna pour repartir, mais s’arrêta. Il avait senti quelque chose. Une odeur très faible, presque masquée par les riches relents de la fumée et du carburant embrasé.

Quelque chose comme de la cannelle. Il se rappelait parfaitement de cette odeur. Ce parfum particulier, et ce souvenir horrible qu’il gardait d’Hagia, de la Doctrinopole… Combien de temps cela faisait-il, quatre ans ?

Corbec n’avait pas oublié. Il venait toujours hanter ses cauchemars, ce moment de sa vie que toutes les bonnes nuits de sommeil imaginables ne pourraient jamais effacer. Lui et le pauvre jeune Yael. Prisonniers des Infardi. Et ce monstre à forme humaine, celui qui avait mutilé Yael juste pour l’entendre hurler.

Ça n’était pas possible. Ce fumier était mort depuis longtemps…

Corbec respira à nouveau : cannelle, sueur, et décomposition. Légères, mais insistantes.

— Couvre-moi, dit-il, et il ignora le regard interloqué que lui lança Ven.

Corbec avança dans le marché, le fusil prêt à tirer. Le sol était couvert des éclats de verre du toit. Il prit garde à chacun de ses pas. Passablement à cran, mais aussi discret qu’un éclaireur tanith, Corbec ne faisait aucun bruit.

Il progressa, en balayant ses alentours du regard. Deux fois, il sursauta pour rien et faillit faire feu. L’odeur se faisait plus marquée.

Corbec discerna du mouvement. À ras de terre, sous une carriole de marchand ambulant. La main qui soutenait son fusil laser à l’horizontale alla pêcher une lampe torche dans son sac. Il approcha par le côté du chariot, et vit que deux enfants se cachaient là, entre les roues. Deux petits marmots ramassés sur eux-mêmes. L’un d’eux battait l’air près de son oreille, comme s’il essayait de chasser les mouches. Corbec approcha de plus près, et alluma sa lampe en enfonçant le bouton. Le faisceau net de lumière éclaira les enfants, qui ne cillèrent même pas. Il vit leurs visages.

— Oh putain ! grogna-t-il.

Quelque chose le heurta par-derrière, une masse lourde et puissante, qui sentait la transpiration et la cannelle. Corbec bascula en avant et renversa le chariot dans sa chute.

La masse vint peser sur lui. Il sentit une douleur cuisante lui écraser l’épaule gauche.

Corbec hurla. De l’autre coude, il frappa en arrière ; la pression se réduisit, et il roula de côté pour essayer de remettre la main sur son fusil. Il se cogna dans les enfants, dont il savait maintenant qu’ils n’en étaient pas… Et ils l’agrippèrent.

— Mon colonel ? entendit-il Ven lui crier. Ses hommes arrivaient à plusieurs en courant sur les éclats de verre. Une décharge laser partit.

MkVenner débarqua au pas de charge, Brown et Cole à ses côtés. Roskil et Sillo n’étaient pas loin derrière. Cole avait déjà tiré, et transpercé les volets d’une boutique derrière les jumeaux qui s’agitaient. Ces derniers lâchèrent Corbec pour se serrer l’un à l’autre, et tournèrent à l’unisson leurs têtes aveugles vers Cole. L’impulsion psychique le frappa de plein fouet en brisant tous les os de son corps. Son corps inerte, désarticulé, vola en arrière comme un sac lesté, et traversa la charpente du toit pour retomber au-dehors, en ayant brisé sur sa route une des poutres de l’armature dans un craquement répugnant.

Corbec se releva d’un bond, pour apercevoir derrière lui un mouvement de soies vertes, et la lumière jouant sur un rictus aux crocs de métal.

— C’est toi ! hurla-t-il, et il lança un poing qui cueillit le Pater Pécheur en pleine face. Le grand Infardi tomba à la renverse, en emportant deux autres chariots. Des boutons et des perles se répandirent à terre.

— Tu vas voir ! beugla à nouveau Corbec, et il se précipita vers l’autre. Les jumeaux entendirent son cri et tournèrent leurs têtes vers lui. Le coup superficiel qu’il reçut de l’onde psychique le projeta cul par-dessus tête dans les volets d’une échoppe, de l’autre côté de l’allée. Il brisa plusieurs étagères, et tomba au sol.

MkVenner se jeta sur le Pater Pécheur alors que celui-ci tentait de se relever. Ils s’empoignèrent furieusement. L’éclaireur le remit à terre, le Pater dégagea un de ses bras tatoués et frappa MkVenner de côté.

Les jumeaux ouvrirent la bouche et le bourdonnement s’en échappa. Brown et Roskil s’arrêtèrent dans leur course, et se mirent à tituber, du sang leur coulant par le nez et les oreilles. Roskil leva son fusil et tua Brown d’une décharge entre les yeux. Puis il se retourna en chancelant comme un ivrogne, et visa Sillo, qui reculait de terreur.

Une rafale de lasers en automatique. MkVenner s’était redressé sur un genou pour tirer. Les jumeaux furent jetés ensemble le dos au mur, et glissèrent, en laissant derrière eux des traces collantes de leur sang. Roskil, le cerveau frit, s’effondra avec eux.

Le Pater Pécheur se jeta sur Corbec en hurlant. Ses implants dentaires lui claquèrent à proximité du cou ; Corbec le retenait de son bras gauche, en cherchant de la main droite quelque chose à utiliser contre ce fou dangereux. Quelque chose. N’importe quoi.

Ses doigts se refermèrent sur quelque chose de métallique et de dur. Il implora Feth pour que ce fût le manche de sa dague. Corbec leva le bras de côté et frappa vers la tempe du Pater. Le coup ne lui transperça pas le crâne, mais il le fit se redresser une seconde.

Ça n’était pas du tout le crève-cœur de Corbec. C’était un tube-charge.

Corbec jura et se raidit alors que l’autre revenait à l’attaque.

Son corps massif l’immobilisait sous son poids, et ses crocs s’ouvrirent pour lui arracher la gorge.

Quand le Pater voulut mordre, Corbec lui enfonça le tube dans sa bouche béante. Ses dents effilées se coincèrent solidement dans l’étui de métal. Il eut un mouvement de recul. Corbec lui passa ses pieds sous le torse, et tendit violemment les jambes pour projeter l’hérétique en arrière.

Ne lui resta entre les doigts que la languette du détonateur.

— Ça, c’est pour Yael ! cria Corbec en s’aplatissant au sol.

Le tube-charge ancré entre les dents du Pater Pécheur explosa.

Éclaboussé des restes éparpillés qui avaient volé de partout, Corbec se releva. Il se précipita vers MkVenner, que le souffle avait jeté à terre.

— Je l’ai eu, ce fumier, dit-il.

Caffran comprit soudain ce qu’il était en train de regarder. Il avait avancé en pointe dans une rue transversale, et s’était mis à couvert tandis que les Fantômes le rejoignaient. L’angle de vue qu’il avait devant lui était vide, pris dans l’ombre conséquente d’un aqueduc qui courait au-dessus d’eux et descendait vers la ville basse, où la nuit avait une teinte orange.

Caffran guettait une arrivée au niveau de la rue ; un mouvement sur la face de l’aqueduc avait accroché son regard. Le passage d’un oiseau, s’était-il dit, avant de se souvenir qu’il n’en avait vu aucun sur Herodor.

Il avait levé les yeux. Une forme pâle semblait se mouvoir sur l’extérieur de l’aqueduc, presque aussi immatérielle que la fumée.

— Attendez, transmit-il aux autres. Il y a quelque ch…

Et il identifia alors ce qu’il voyait. Deux loxatl élancés, qui couraient, accrochés au flanc de la maçonnerie, dans un mouvement fluide comme celui d’un poisson dans l’eau. Et qui s’apprêtaient à fondre sur leur position.

— Ennemi à onze heures ! cria-t-il, et il leva son fusil vers les ombres de l’arche. Le bruit de ses tirs roula parmi les autres échos de cet endroit confiné, et ses décharges éclairèrent la brique à côté des créatures. L’une d’elles disparut immédiatement par-dessus le parapet ; l’autre, au long corps ondulant et luisant, descendit le pilier à une vitesse époustouflante. Arrivée à trois mètres de la rue, elle se projeta contre la façade du bloc d’habitation opposé, où ses ergots acérés lui permirent de remonter la surface verticale.

Caffran courut en avant en se remettant à tirer. Feygor, Leyr et Dunik vinrent se loger à côté de lui, mais ils ignoraient toujours ce que lui avait vu.

— Caff ?

— Un loxatl, putain ! Là-haut !

Caffran mitrailla la façade du bâtiment, bien qu’en vérité il ne vît plus clairement où était passée la chose. Dunik et Feygor se joignirent à lui en suivant aveuglément son exemple. Tous les Fantômes avaient développé une aversion particulière pour cette engeance xenos.

Le loxatl réapparut, plus bas que Caffran l’aurait pensé. Les petits servomembres de son harnais firent pivoter le canon.

Les deux premiers projectiles frappèrent le mur derrière Feygor, en y creusant des trous profonds entourés d’un halo de centaines de micro-impacts. Le troisième pulvérisa la tête et les épaules de Dunik en une vapeur de sang.

Caffran et Feygor se jetèrent à plat ventre. Leyr cria, entaillé le long du bras et de la main par quelques barbillons égarés.

Ils le tirèrent à couvert.

— Reste couché ! lui intima Caffran, en voyant que Rawne et une demi-douzaine d’autres Fantômes remontaient la rue pour les soutenir. Le lance-fléchettes du loxatl réitéra son expectoration caractéristique et cracha ses grêles d’aiguillons le long de la rue, à hauteur de tête. Quelqu’un hurla.

Rawne était à quatre pattes derrière une voiture civile abandonnée et leva les yeux, l’air horrifié, vers les cratères que l’arme xenos perçait dans le mur au-dessus de lui. Chacun était en fait l’impact simultané d’un millier de pointes coupantes.

— Où est-ce qu’il est ? cria-t-il.

Caffran ne le voyait pas.

— En face de nous, il doit être à peu près au niveau du deuxième étage, les avisa-t-il par leurs oreillettes. Y en a un autre qui est passé de l’autre côté de l’aqueduc. Il faut que quelqu’un couvre cet angle-là !

Cinquante mètres plus en arrière, Kolea et Criid reçurent sa transmission et échangèrent un regard. La toux sifflante des lance-fléchettes loxatl avait une résonance particulière pour eux deux. Ouranberg, Criid en danger. Kolea qui avait pratiquement cessé de vivre pour la sauver.

Comme s’il lisait dans ses pensées, il lui dit :

— Pas cette fois.

Ils rebroussèrent chemin sous l’aqueduc, à la recherche de la seconde créature. De l’autre côté, la visibilité était meilleure ; la rue était bien éclairée par la lueur ambre des brasiers. Nerveux, leurs fusils levés, ils se dispersèrent en essayant de rester le plus possible à couvert. Criid et Kolea en premier… Jajjo… Skeen, Pozetine… Kenfeld.

Jajjo vit la lumière des feux se refléter sur des yeux inhumains, que protégeaient des paupières membraneuses. Il plongea en avant à l’instant même où des tirs de fléchettes commençaient à briser les pavés autour de lui. Plusieurs barbillons lui rentrèrent dans les mollets et les chevilles, mais il parvint à se réceptionner, roula, et se redressa en position de tir.

Les décharges de Jajjo criblèrent la portion de mur où se trouvait la chose, dont les ergots pointus et les réflexes d’une vivacité effrayante l’avaient déjà propulsée dix mètres plus haut sur la façade du vieil immeuble, et sous le bord du toit.

Criid la vit, et lui tira dessus. Kenfeld se joignit à elle.

— Putain de merde, qu’est-ce qu’il est rapide ! se plaignit-elle.

— Je crois… commença Kenfeld, et soudain, il ne fut plus à côté d’elle. Elle sursauta, car son visage était devenu humide et collant. C’était le sang de Kenfeld. Son cadavre écorché avait été projeté cinq mètres en arrière, aussi brutalement que si un camion à pleine vitesse l’avait percuté.

Criid s’accroupit à couvert et changea la cellule de son arme d’une main tremblante. Elle entendit des tirs de lasers, la riposte du lance-fléchettes, puis des pas qui couraient. Gol Kolea se jeta à côté d’elle.

— Où est-ce qu’il est ? demanda-t-elle.

— Quelque part en haut sur la gauche, mais il se déplace. Ça va ?

Elle hocha la tête. Dans son oreillette résonnaient les appels du reste de l’escouade, qui essayait de les rejoindre, mais que les tirs impitoyables immobilisaient de son côté.

Kolea se préparait à repartir en courant, mais elle l’attrapa par le bras pour le retenir.

— C’est fini, de jouer les héros, dit-elle. On vient à peine de vous récupérer.

— C’est un ordre ?

— Oui, et…

— Et quoi ?

— Je veux que vous soyez encore vivant quand ce sera terminé. Il faut qu’on parle de vos enfants.

Il la regarda d’une façon étrange.

— Mes enfants sont morts à Vervun, Tona. Ma femme aussi. Les seuls enfants dont il faut que tu t’inquiètes, aujourd’hui, c’est les tiens.

— Mais…

— Les tiens, insista-t-il. L’Empereur nous garde, et quand Il est trop occupé, Tona Criid fait des miracles à Sa place. Ça me suffit de savoir qu’ils sont vivants et que quelqu’un les aime. C’est plus que j’aurais pu espérer.

Il la serra dans ses bras, et la garda contre lui l’espace d’une seconde. Puis il reprit son arme et courut.

Le lance-fléchettes se remit à tirer.

De l’autre côté de l’aqueduc, Rawne s’élança lui aussi. Trois autres hommes de son peloton avaient connu une mort salissante, mais le loxatl s’était arrêté de tirer depuis un petit moment. Rawne le supposait perché sur le toit du bâtiment.

Il traversa la chaussée en courant et parvint au mur de la bâtisse, auquel il s’adossa pour le longer. La rue était calme, il y flottait de lentes volutes de fumée. De l’autre côté, des Fantômes avançaient lentement en rampant à couvert.

Les narines de Rawne furent soudain assaillies par une odeur de lait rance. De lait et de menthe.

Les épaules au mur, il leva la tête en arrière et regarda vers le haut. Le loxatl le dévisageait. Il se trouvait à environ trois mètres au-dessus de lui, la tête en bas, reniflant par son museau tacheté. Son harnais pectoral cliqueta et lui pointa le canon à fléchettes droit entre les yeux.

— Fait chier, dit Rawne.

La décharge que tira Banda depuis l’autre côté de la rue toucha le loxatl à la base de la queue et le décrocha du mur. Il s’écrasa à côté de Rawne dans une pluie de fragments de brique. La douleur le fit agiter violemment son corps sinueux, et du fluide s’écoula de sa bouche sans lèvres. Rawne lui pressa le canon de son fusil laser dans les replis de son cou exposé, et tira.

— Joli travail de diversion, mon grand, dit Banda en quittant tranquillement son couvert, le fusil long posé sur l’épaule.

— T’es hilarante, dit Rawne.

Chto était mort. Reghh avait entendu ses gémissements d’agonie subsoniques ; une colère affamée envahit son esprit, et des motifs de deuil iridescent se dessinèrent sur sa peau luisante, le long de son corps élancé. Il redescendit un mur, courut à plat ventre le long d’une portion de trottoir, pour remonter à un autre dans la ruelle suivante. Ces mammifères n’étaient pas la cible, ils ne faisaient que le retarder et lui faire gâcher ses munitions.

Les sens des loxatl n’étaient pas très affûtés. Hors de l’eau, leur vision, leur ouïe et leur odorat étaient médiocres. Le goût et la perception des vibrations devenaient leurs atouts premiers. Les soldats mammifères remontaient la rue qu’il venait de quitter à sa recherche. Il percevait leurs pas, les mouvements de leurs bouches, les battements de leurs cœurs, le souffle que rejetaient leurs poumons. Il savourait sur sa langue le goût de leur peur et les arômes de leurs peaux.

Il redescendait la hauteur du mur pour repartir vers le sud quand une douleur soudaine lui cloua le torse. Une douleur froide et brutale. Ses doubles paupières clignèrent, il chancela.

Le mammifère tira son fusil en arrière et refit sortir la longue baïonnette argentée. Comment avait-il pu ne pas percevoir le goût de sa présence ?

Reghh s’enroula sur lui-même. Le fluide vital qui s’écoulait de sa plaie se répandait par terre. Sa vue trouble lui montra qui l’avait attaqué.

Ce mammifère n’avait pas de goût. Pas un seul. Comme s’il s’agissait d’un de leurs nouveau-nés, pur, et pas encore souillé par les saveurs rances que leurs peaux sales accumulaient durant toute leur vie.

Comment était-ce possible ? Celui-là avait achevé sa croissance…

Reghh tenta de suffisamment se tourner pour pointer l’arme de son harnais. La douleur dans son ventre était trop grande. Le mammifère-sans-goût le transperça à nouveau.

Afin de s’assurer qu’elle était morte, Gol Kolea plongea la baïonnette deux fois de plus dans le corps crispé de la chose. Le sang du loxatl dégoulina de son crève-cœur, fixé au canon de son fusil. Des spirales de couleur sombre jouèrent sur toute la longueur de la peau luisante qui vira ensuite au blanc terne.

Le souffle pantelant, Kolea ouvrit la fréquence.

— Sergent ? dit-il. Je l’ai eu.

Quelle impression étrange. Durant toutes ses années de traque, jamais il ne l’avait ressentie. C’était à son tour d’être traqué.

Skarwael se déplaçait en silence par les artères abandonnées de la pente de la guilde, invisible de tous. Les tours de la cité impériale se dressaient devant lui, mais le quartier était calme et tranquille. Les humains avaient fui, laissant les ruines derrière eux. Grondant comme une menace sinistre, la horde d’invasion se trouvait à vingt minutes derrière lui.

Skarwael avait bien tué quelques proies tandis qu’il approchait des ruches, non par nécessité, mais parce qu’il avait soif de douleur. Herodor était écrasée. Dans moins d’une journée, les ruches brûleraient et le magister aurait sa victoire.

N’en demeurait pas moins qu’il avait un devoir. Dans son genre, cette martyre était assez insaisissable. Cela n’en rendait la chasse que plus jouissive.

Et cette étrange impression rendait toute l’entreprise encore plus palpitante. Skarwael avait accepté cette tâche sur la base de la récompense que le magister avait à offrir : une fortune en territoires et en métaux de transition, et un traité de tolérance entre sa cabale et l’archonte Gaur. Mais désormais, ce frisson de se sentir chassé constituait presque à lui seul une récompense suffisante.

Il ne s’était plus senti ainsi depuis les années cruelles de son noviciat, lorsque le seigneur Kaah les avait tous traqués dans les cryptes de l’arène d’entraînement afin de les forcer à parfaire leurs talents.

Quel genre d’être pouvait bien se confronter à lui ? Pas un humain, c’était certain. Aucun humain ne pouvait espérer dépasser la furtivité et la ruse d’un mandragore.

Skarwael se fondit dans les ombres avant de rebrousser chemin. Tel un spectre, il traversa dans un flottement fluide le bloc d’habitation calciné et ressortit sur la rue. Les ténèbres nageaient autour de lui, semblaient prolonger sa cape de peau et le lier à la nuit.

Où es-tu ?

La rue était vide. Des feux épars brûlaient dans plusieurs bâtiments, les dépouilles raidies de soldats impériaux décoraient le sol. Un homme blessé, un combattant des forces de défense planétaires, le dépassa en courant, terrifié, espérant rejoindre les tours-ruches avant que leurs portes fussent fermées. Il ne vit même pas Skarwael, qui se tenait pourtant au beau milieu de la chaussée. L’humain inconscient passa si près que l’eldar aurait pu tendre sa boline et lui trancher la gorge.

Toujours cette impression.

Skarwael se tourna sur lui-même, devint de brique, devint de verre, devint de pierre, modula son aspect visuel pour l’adapter au fond devant lequel il se tenait. Son adversaire invisible était proche. Il se sentait. Un frisson courait sur sa peau. Derrière lui ? Non. Sur sa gauche…

Il passa entre les ombres et les feux, enroulant la lumière et les sons autour de lui. Ses talents de caméléon le faisaient franchir les portes et les murs telle une apparition de l’après-vie.

Là ! Skarwael pivota et recula dans la nuit. Enfin son savoir-faire avait fini par payer. Son adversaire était devant lui, et essayait de se cacher, recroquevillé contre une grille.

Tu es doué, lui concéda Skarwael. Ce fut un plaisir de te traquer et de mesurer mes talents aux tiens. Mais tu n’es pas de taille face à un mandragore. Ne bouge pas. Je vais te faire l’honneur d’une mort lente et délicieuse.

Skarwael plongea, son arme blanche à la main. La boline frappa entre les barreaux et ne traversa qu’une étoffe sans vie.

Surpris, Skarwael tira le tissu de son côté de la grille et le renifla. Une cape. Une cape vide, faite d’un genre de matière camouflante. Il se retourna et vit le fusil pointé vers lui.

— T’étais plutôt bon, lui dit Mkoll à regret.

La décharge unique frappa le mandragore entre les deux yeux.

TREIZE

Les Dernières Heures

« Il en reste encore un. »

— Message écrit de la main de Soric

La fermeture requérait l’empreinte génétique du premier mandataire. Liger était inquiet, et chaque étape de la procédure engendrait une nouvelle discussion, mais Biagi se montrait patient.

— Est-ce que tout le monde est là ? demanda encore Liger.

Des équipes de mitrailleuses gardaient toujours la pente devant la porte de la ruche. Gaunt avait déjà pointé les pelotons de Criid, de Rawne et d’Obel à leur arrivée.

— Attendez, dit-il.

Un feu roulant frappait les districts à la base de la vielle ruche. Au niveau du sol, des unités de l’ennemi, pour la plupart motorisées, arrivaient par vagues vers les tours, et l’assaut aérien avait redoublé.

L’aube n’était pas loin.

Dans un grondement de moteurs, un convoi de transports abîmés passa sous la porte, et descendit la bretelle qui menait aux vastes halls d’arrivée de la ruche. Dès qu’ils se furent arrêtés, leurs écoutilles s’ouvrirent. Les hommes de Domor en débarquèrent. La beati et Milo étaient avec eux.

— Sabbat, dit Gaunt en s’inclinant. Nous avons craint pour votre vie.

— J’en suis désolée, Ibram. Mais je suis là, à présent. Tes Fantômes m’ont protégée.

— Gaunt ? lui cria Biagi depuis la passerelle au-dessus d’eux.

Gaunt consulta sa plaque de données. Tous étaient à l’intérieur de la ruche, tous les survivants du régiment de la Civitas, des forces de défense planétaires et de la compagnie personnelle du seigneur général. En tout cas tous ceux qu’il était prévu de voir arriver.

Sur sa propre liste, la liste des Tanith, une unité manquait à l’appel. Celle du sergent Skerral, la numéro dix-neuf, aperçue pour la dernière fois en pleine fusillade contre les brigades ennemies dans la rue Neshion.

— Commissaire ? Corbec le regardait. Je crois qu’on a pas le choix.

Gaunt acquiesça.

— Fermeture des portes ! cria Biagi. Liger plaça sa main sur la plaque du génolecteur et fit valoir son autorité. Les immenses volets anti-explosions des portes de la vieille ruche se refermèrent dans un grand bruit sonore.

Le dix-neuvième peloton se trouvait à peu près à cinq cents mètres de l’entrée nord de la ruche quand ceux qui le composaient virent les portes se fermer.

Skerral freina dans sa course et arrêta ses hommes. La moitié de son unité était morte. Il éjecta la cellule de son fusil et en enfonça une neuve à sa place.

— Allez, venez, dit-il en se retournant face à la pente, vers l’arrivée des groupes d’assaut adverses. On va voir combien on peut en tuer.

Les survivants du dix-neuvième tinrent bon pendant dix-sept minutes après la fermeture des portes. Ils totalisaient à eux tous cent quatre-vingt-neuf pertes infligées à l’ennemi. Personne n’était plus là pour louer leur héroïsme.

Aussi massive qu’elle fut, la vieille ruche tremblait sous l’attaque venue du dehors. Bon nombre des niveaux supérieurs étaient en feu. Les forces massées du magister venaient se jeter contre son mur extérieur, encore et encore.

La nouvelle arriva que la tour-ruche 2 avait été prise. Innokenti en personne s’y trouvait, pour recevoir le sacrifice des civils.

Les portes principales de la vieille ruche tombèrent au milieu de la matinée. Les brigades de la mort s’y engouffrèrent, en combattant rue après rue, compartiment après compartiment pour s’emparer de la tour.

Gaunt descendit l’escalier qui menait aux bains sacrés, dans les fondations de la vieille ruche. Les milliers d’électrocierges brillaient et vacillaient. La plupart des notables étaient déjà rassemblés en bas, au bord du bassin central. Lugo, Biagi, Liger, Kilosh et les ayatani, Kaldenbach, les astropathes et ecclésiarques de plus haut rang.

Le service religieux avait été l’idée de la beati. Une bénédiction ultime pour ses troupes avant que la fin ne vînt.

Gaunt s’était résigné à tout ce qui devait advenir. Ils n’étaient plus qu’à quelques heures de leur mort. De féroces combats de ruche déchiraient les secteurs extérieurs. Des portions de la structure externe commençaient à s’effondrer sous le bombardement intense.

Malgré cela, Gaunt avait autorisé un strict minimum de Fantômes à assister à la cérémonie. Combattre l’ennemi avait la priorité sur toute bénédiction sacrée. Les seuls dont il était accompagnés descendaient les marches en double file derrière lui : les porteurs de lance-flammes, arborant fièrement leurs réservoirs et leurs becs cracheurs. Biagi avait personnellement sollicité leur présence afin de les honorer, et de reconnaître le rôle vital qu’ils avaient joué, en dépit des lois anciennes de la Civitas.

Gaunt les fit avancer vers le bord du bassin, où ils formèrent deux rangs nets. Certains des mandataires de la cité et des officiers de la compagnie personnelle du seigneur général regardèrent les soldats sales avec dédain.

— Ignorez-les, leur dit Gaunt.

Dans son armure dorée, la beati était entrée jusqu’aux genoux dans l’eau pour y déclamer la litanie de Kiodrus. Milo attendait non loin, avec les adeptes du temple, en haut des marches du bassin. La voix de Sabbat résonna dans l’air chaud et humide. Elle loua les forces qui s’étaient rassemblées autour d’elle sur Herodor, et mentionna tous les noms des officiers et des chefs d’unité. Soixante-dix pour cent de ces noms étaient ceux d’hommes morts.

Gaunt, au garde-à-vous avec ses soldats, commença à ne plus l’écouter. L’atmosphère tiède s’était chargée d’un certain sentiment de mort imminente. Tout ça n’était que des belles paroles. Plus haut dans la ruche, la bataille les attendait, et ce serait leur dernière.

Son attention dévia vers un petit bouquet de bulles qui brouillait la surface du bassin, à l’opposé de l’endroit où se tenait Sabbat. Un genre d’échappement d’air.

Davantage de bulles. Plus grosses, plus violentes.

— Beati… amorça Gaunt, en quittant sa rangée d’hommes pour s’avancer.

Karess surgit du bassin dans une éruption d’eau.

Sa coque était crasseuse suite à son passage dans les profondeurs de la Civitas. Le bolter et le lance-plasma lourds qui constituaient ses bras se levèrent et commencèrent à tirer.

Une panique horrifiée s’empara de la congrégation. Prêtres et soldats se dispersèrent dans toutes les directions, certains glissèrent sur la pierre humide. Personne ne voulait tout à fait croire qu’un Dreadnought du Chaos eut soudain pu apparaître ainsi.

Karess s’avança en troublant l’eau du bassin, faisant feu de ses armes, crachant des obscénités par ses haut-parleurs. Des éclats de basalte se mirent à voler sur le bord du bain. Les projectiles du bolter lourd massacrèrent cinq adeptes du temple et trois officiers de la compagnie personnelle du seigneur général. Kilosh fut incinéré par un rayon de plasma. Kaldenbach tomba en arrière, le sang lui coulant d’une plaie à l’abdomen.

Karess s’avança sur les marches du bassin et émergea plus pleinement de l’eau. Sa coque pivota pour viser le flanc gauche de la salle. Son bolter lourd rugit et le mur latéral fut brusquement plâtré de sang et de tissus éparpillés. Dans cette salve, les vies du premier mandataire Liger et du maître des astropathes de la Civitas avaient toutes deux pris fin. Sabbat avait remonté d’un pas incertain les marches du bassin et Milo commença à l’entraîner vers le couvert massif d’un des piliers de pierre.

Biagi courut pour l’aider, en tirant vers le bassin au pistolet de service. Un bolt le toucha en pleine poitrine. Sa dépouille brisée traversa la salle en renversant plusieurs personnes qui cherchaient à s’enfuir.

L’une d’elles était le seigneur général Lugo.

Lugo se dégagea en hurlant des autres corps tombés sur lui et se releva. La machine tueuse était presque arrivée au sommet des marches, et posa son énorme sabot de métal griffu sur le bord du bassin. Milo avait amené la beati derrière la colonne, et pratiquement tous les autres survivants s’étaient mis à couvert. Les systèmes sensoriels de Karess s’ajustèrent en cliquetant tandis qu’il tournait sa masse à la recherche de cibles.

À la recherche de la cible.

Il vit Lugo, qui reculait en titubant, les yeux écarquillés de terreur. Karess cracha un autre chapelet de bruits immondes et aligna son bolter.

Il ne tira pas. Un coup l’avait fait osciller à la dernière seconde. Son torse de métal colossal pivota pour localiser la source de cette attaque, et son flanc fut à nouveau frappé.

Gaunt leva la lame énergétique de Heironymo Sondar et l’abattit encore. La machine de guerre était monumentale et d’une puissance immense, mais elle était lente, et pesante. Elle tira, mais Gaunt s’abrita à nouveau derrière elle en rentrant dans le peu d’eau du sommet des marches. Un nouveau coup de son épée ouvrit un profond sillon dans le coffrage arrière du Dreadnought.

Karess poussa un braillement électronique, et se retourna brutalement dans un grincement d’engrenages. Le côté de son lance-plasma lourd percuta Gaunt, qui tomba en arrière dans le bassin.

Le Dreadnought se retourna, en hurlant ses blasphèmes, et localisa le pilier derrière lequel la beati s’abritait.

Une main serrée sur sa terrible blessure au ventre, Kaldenbach se redressa à genoux. Il n’était qu’à quelques mètres de l’assassin géant. En s’étranglant de douleur, il saisit une grenade à manche et l’envoya rebondir sur les dalles, où elle s’arrêta entre les pieds massifs de Karess.

L’explosion disloqua la partie supérieure des marches du bassin. Les fragments endommagèrent à peine le Dreadnought, mais le souffle lui fit perdre l’équilibre. La machine s’écrasa en arrière dans l’eau, soulevant une haute gerbe d’éclaboussures.

Les Fantômes arrivèrent depuis leur couvert pour hisser Gaunt par le bord. En toussant, celui-ci regarda l’eau qui bouillonnait là où la machine furieuse tentait de se redresser.

— Brostin ! Lubba ! ordonna-t-il. Faites-moi cuire cette saloperie !

Cinq Tanith coururent au bord du bassin avec leurs lance-flammes et arrosèrent l’eau de feu liquide. La vapeur envahit l’air confiné de la chambre de pierre, et la chaleur devint intense. Mais ils continuaient… Brostin, Lubba, Dremmond, Lyse, Neskon changeaient le bain sacré en une écume bouillonnante.

La coque blindée de Karess était à l’épreuve d’à peu près tout, mais l’épée de Gaunt y avait ouvert une faille. L’eau s’y infiltra, jusqu’à l’intérieur du sarcophage où elle ébouillanta les vestiges charnels. Karess sombra sous la surface. La lumière de ses lampes s’estompa, et s’éteignit.

Brostin et ses camarades relevèrent leurs armes. L’air épaissi par la valeur et la fumée était devenu d’une chaleur étouffante. Le sang recouvrait pratiquement chaque surface de la salle ancienne.

À un terrible prix, le dernier des neuf venait d’être arrêté.

Dans sa cellule, bien plus haut dans la vieille ruche, Agun Soric ressentit comme une vague de soulagement soudaine. Il se rallongea sur sa couchette, le cœur palpitant.

Il sentit alors quelque chose s’agiter dans la poche de sa veste.

— J’ai cru à certains moments que nous n’arriverions pas jusque-là, dit calmement Sabbat.

Il ne sut quoi lui répondre. Elle paraissait lui parler comme s’il restait une chance de victoire.

— Lugo a une navette, dit-il. Je doute beaucoup qu’elle puisse survivre à une tentative de fuite, mais il souhaite vous emmener avec lui.

— Et toi, que souhaites-tu ?

Gaunt secoua la tête.

— Je pense qu’il y a peu de chances que vous surviviez à cette guerre, ma sainte, et la navette de Lugo n’en représente pas une. Mkoll a suggéré une fuite à pied par l’arrière de la cuvette où se trouve la ville, vers les contreforts sud. Ce serait difficile, mais vous et un petit détachement pourriez rester en vie en vous cachant.

— Pendant que tu retiendras l’attention d’Innokenti en livrant un dernier carré ici ?

— Personne d’autre ne peut s’en charger. Biagi est mort, Kaldenbach l’est pratiquement. Lugo a beaucoup trop peur.

Gaunt et la beati étaient assis seuls dans la chambre des débats de l’office herodien, au neuvième niveau de la vieille ruche. Malgré l’agencement monolithique de la tour, ils sentaient autour d’eux les vibrations de la guerre dévaster les districts inférieurs.

— Ibram ? Crois-tu que je n’avais aucun rôle à jouer ici ? l’interrogea-t-elle en souriant.

— Si vous aviez un rôle, Sabbat, il est au-delà de mon entendement. Je n’ai jamais compris pourquoi vous avez choisi de réapparaître sur Herodor. Vous avez trop de valeur, pour nous et pour l’ennemi. Vous auriez pu porter nos forces jusqu’à la victoire sur Morlond. Ici, vous vous êtes prise au piège de vous-même. Les seuls que vous avez servis en venant ici sont les combattants du Chaos. Leur moral sera resplendissant pour les années à venir.

— Tu sais ce qu’est un risque, Ibram. Dis-moi, est-il préférable de courir un petit risque pour une victoire facile, ou de tout risquer pour une victoire grandiose ?

Gaunt se mit à rire tristement.

— Je ne vois pas où vous voulez en…

— Si j’étais allée sur Morlond, Ibram, en effet, j’aurais assuré une victoire rapide là-bas. Mais la croisade aurait été perdue. Macaroth a trop étiré ses forces. L’attaque de flanc que livre Innokenti a largement mordu dans le groupement stellaire de Khan. Le maître de guerre et moi aurions obtenu la victoire sur Morlond pour voir ensuite notre arrière-garde détruite par la contre-attaque. Nous aurions été coupés du reste de la croisade et exterminés.

— C’est pour ça que vous avez préféré venir dans le groupement stellaire de Khan ? Sans le soutien d’aucune armée significative ?

— Est-ce qu’Herodor est importante ?

— Comparée aux autres planètes majeures et aux principaux centres de population ? Sa valeur est proche de zéro.

— Alors pourquoi le magister en personne et une telle portion de ses forces se sont-ils donnés la peine de venir ici ?

— Parce que vous êtes là.

Elle hocha la tête.

— Innokenti aurait pu faire gagner toute la guerre à son camp grâce à une seule poussée de flanc. Nous n’avions pas les forces nécessaires pour l’arrêter. Mais j’ai pensé que nous pouvions le distraire, et lui fait perdre un temps vital à monter une invasion inutile sur un monde superflu.

— Vous… Vous vous êtes servie de vous comme appât ?

— Tu l’as dit toi-même, j’ai beaucoup trop de valeur. Pour nous et pour le Chaos. Innokenti ne pouvait pas ignorer ma présence.

Elle chercha sous sa cape et produisit une plaque de données.

— Nous avons reçu ceci par les astropathes quelques minutes avant de fermer les portes de la ruche. J’avais l’intention de l’annoncer lors de la cérémonie dans les bains sacrés, mais nous avons été interrompus.

Gaunt prit la plaque et la lut. Le texte avait été transcrit depuis un très haut niveau d’encryptage. Dans une poussée finale et sanglante, les forces de Macaroth s’étaient emparées de Morlond. Urlock Gaur opérait une retraite forcée. Cela prendrait du temps, mais des divisions impériales pouvaient maintenant être détachées pour renforcer les défenses du groupement stellaire de Khan contre l’offensive d’Innokenti.

Une offensive qui malgré toutes ses chances de réussite, s’était enlisée sur Herodor.

— Par le Trône d’Or… ! murmura Gaunt, stupéfait.

— Nous risquons toujours de mourir ici, Ibram. Mais nous serons morts au nom de la victoire.

— Grâce soit rendue à l’Empereur, dit-il.

Elle se leva.

— Et si je dois périr ici, j’aimerais que ma mort compte autant qu’il est possible. Milo ?

Milo avait attendu dans l’antichambre de la salle. Il se hâta d’entrer et s’inclina devant elle avant de saluer Gaunt.

— L’heure est venue, dit-elle. Mon message ?

— Je l’ai amené au commandement du taclog. Ils l’ont chargé dans le circuit d’annonces publiques de la Civitas. Ils n’attendent que votre feu vert.

— Alors donne-leur.

Il ajusta la fréquence de son oreillette et relaya l’ordre par une transmission brève.

Le message vidéo était succinct. Elle l’avait enregistré sans préambule, en parlant clairement et distinctement. Tous les écrans d’annonces publiques, les moniteurs et les plaques de visualisation encore opérationnels le diffusèrent, et la piste vocale retentit par tous les haut-parleurs encore reliés aux systèmes de la ville. Il ne durait qu’une cinquantaine de secondes. Le taclog le fit se répéter en boucle. Pendant des heures, il put être vu et entendu dans toute la Civitas Beati, autant par les impériaux que par l’occupant.

Ce message annonçait la grande victoire de Morlond. D’un air de défi, il déclarait que le pari insensé qu’avait fait Innokenti en venant ici avait échoué, et lui suggérait de fuir avant que la colère de l’Empereur ne s’abattît sur lui pour toutes les atrocités qu’il avait infligées à Herodor. Les derniers mots du message étaient les suivants :

« Que toutes les âmes encore présentes dans la ville, que tous les habitants vivants de la Civitas sachent ceci. Ce monstre d’Innokenti nous a écrasés physiquement par l’emploi de forces insurmontables, mais il ne pourra pas effacer notre souvenir. Notre sacrifice a assuré une grande victoire. Ne mourrez pas dans la peur, en vous cachant de lui. Faites-lui payer vos vies au prix fort. Dans les armées qui Le servent, l’Empereur de l’Humanité a de la place pour tous. »

Ils surgirent d’abord des agridômes. Dans sa volonté de se concentrer sur les ruches, l’offensive terrestre de l’ennemi avait méprisé les agrisecteurs de l’ouest. Les observateurs du Pacte du Pacte déployés sur le flanc droit de la poussée virent soudain des silhouettes se déverser des dômes par milliers.

Les enfants de la beati. La masse des pèlerins.

En dépit des pertes qu’ils avaient connues dans cette guerre courte mais acharnée, ils étaient toujours des centaines de milliers. Les agridômes géants leur avaient offert un refuge quand la cité avait commencé à tomber. Ces hommes et ces femmes étaient venus sur Herodor sans vraiment savoir pourquoi, seulement que la beati les avait appelés.

Et elle les avait appelés à nouveau, directement, par les canaux de diffusion vidéo.

Certains avaient récupéré les fusils de l’ennemi, ou les pièces lourdes des forces de défense planétaires. Certains n’étaient armés que d’outils d’horticulture, ou de tuyaux brisés, ou de manches de bois. Certains n’avaient que leurs mains nues.

Des milliers d’entre eux moururent misérablement surclassés par les armes et l’équipement de la horde ennemie. Mais pas un instant leur résolution ne vacilla.

Une heure après qu’ils furent apparus pour libérer leur juste rage sur les légions du magister, des élans similaires partirent de la tour-ruche 1 et de la tour-ruche 3, et des abris publics, et des caves réparties sur toute la pente de la guilde.

La Civitas Beati, qu’Enok Innokenti avait pratiquement broyée, se retourna face à lui comme un animal mortellement blessé pris au fond du trou, et lui mordit la main.

Les poings d’Agun Soric martelaient la porte de sa cellule. Ses coups les lui avaient gonflés et bleuis, et laissaient des marques de sang sur l’acier.

— Pitié ! criait-il. S’il vous plaît ! Vous devez me laisser sortir ! Je dois la prévenir ! Il faut que je la prévienne !

Personne ne lui répondit. En cette heure tardive où la cité était en train de tomber, il ne restait en vérité plus aucun garde en faction pour l’entendre dans le quartier de détention de la ruche.

Il hurla et cogna de plus belle, les larmes coulant sur son visage anguleux.

Le cylindre ouvert et la feuille de papier bleu reposaient sur le lit derrière lui.

QUATORZE

Sabbat Mater

« Il faut que tu saches qui il est vraiment. Un tueur. »

— Message écrit de la main de Soric

Pendant environ la première heure de combats, Anton Alphant s’était servi d’un pistolet récupéré sur un cadavre ennemi, mais ils avaient ensuite repéré un transport des forces de défense planétaires abandonné sur le bord d’une des voies d’approche vers la tour-ruche 1, et y avaient trouvé une demi-douzaine de fusils laser.

Le sien avait une crosse repliable au lieu de la crosse pleine en métal pressé à laquelle ses années dans la Garde l’avaient habitué, mais hormis ce détail, l’arme lui était restée singulièrement familière.

La nuit, agitée par les feux et par le tumulte monumental de la guerre, avait recouvert la Civitas, et Alphant s’était retrouvé pris dans l’affrontement le plus sanglant qu’il eut jamais connu, en comptant tous ceux vécus du temps où il était soldat. Il faisait de son mieux pour essayer de percevoir le déroulement de la bataille de rue, et pour emmener avec lui le contingent des pèlerins.

Leur armée n’avait pas de structure formelle, ce n’était pour l’essentiel qu’une foule gigantesque. Mais la beati était venue les voir dans les agridômes, avait repéré dans la foule des hommes comme Alphant, et avait dit aux pèlerins de se tourner vers eux pour être guidés. La plupart le faisaient. De manière inexplicable, Sabbat avait su discerner parmi eux ceux qui possédaient déjà un bagage militaire, ou les hommes et les femmes qui étaient déjà devenus les meneurs naturels de leur bande de fidèles.

Ils n’avaient aucun plan à proprement parler… Sinon de se jeter sur l’ennemi. Alphant essayait de rallier sa portion de la vague pieuse pour la diriger vers la vieille ruche, où la beati était assiégée.

Elle seule était importante.

Etrodaï ne L’avait jamais connu aussi consumé par la fureur. Le courroux du magister était si grand qu’Etrodaï en venait à craindre pour sa propre vie. Une sphère aveuglante et crépitante déployée autour de Lui, Enok Innokenti entraînait l’escorte et trois brigades de vétérans du Pacte du Sang vers les entrailles de la vieille ruche, en remontant des halls et des galeries dévastés par les combats, jonchés de ceux qui étaient tombés là.

Écoutille après écoutille, salle après salle, ils s’enfonçaient au milieu des défenseurs malmenés de la tour. À l’avant, Etrodaï passait sa lame changeante dans le corps de soldats des forces de défense planétaires, de gardes impériaux et de combattants civils frénétiques.

Plus d’une centaine de milliers de soldats du Pacte avaient maintenant pénétré dans la vieille ruche, avec leurs véhicules blindés, et se répandaient comme un feu de brousse dans les niveaux inférieurs. Des centaines de milliers d’autres se massaient au-dehors, dans les ruines hautes de la ville dont le reste brûlait derrière eux.

Des contre-attaques de flanc leur étaient signalées à l’extérieur, mais ces rapports ne pouvaient qu’être faux, Etrodaï en était certain. Il n’y avait plus sur Herodor aucune autre présence impériale capable de telles actions.

Le message défiant de la sainte avait poussé le magister au sommet de Sa colère. Il la voulait. Il la tuerait de Ses propres mains.

Elle seule était importante.

Juste avant minuit, une des brigades parvint à saboter deux générateurs centraux dans les niveaux souterrains de la vieille ruche, principalement pour tenter de faire taire la diffusion répétée des paroles de la sainte qui déplaisaient tant à leur maître. L’explosion éventra deux niveaux et provoqua un grand effondrement interne qui ensevelit des milliers de combattants. L’alimentation en énergie fut coupée sur dix-huit niveaux au-dessus du sol. Là où le massacre faisait rage dans les étages inférieurs, les salles et les artères de la ruche devinrent comme des cavernes infernales, que seules éclairaient les flammes et les lueurs des armes. L’arrêt des systèmes anti-incendie permit aux brasiers de se propager hors de tout contrôle, et la fumée s’accumula dans les espaces où l’air ne circulait pas.

Innokenti et son avant-garde traversaient ce décor, éclairés par les crépitations de sa sphère psychique et par les rubans d’énergie mortelle, manifestation de sa fureur violente. Les envahisseurs s’engouffraient à leur suite.

Au-dessus d’eux, dans le bloc de détention, tomba une obscurité totale. Épuisé, la voix rauque, Soric s’attendait au démarrage des systèmes d’alimentation de secours, mais rien ne vint.

Il plaqua ses mains contre la porte de la cellule et essaya de la faire glisser. Si le courant avait été coupé, les verrous magnétiques devaient eux aussi ne plus fonctionner.

La porte refusa de bouger. Il essaya de plus belle, en soufflant sous l’effort, et la plaque d’acier commença enfin à glisser sur son rail à l’intérieur du mur. Soric poussa jusqu’à pouvoir glisser ses doigts dans l’interstice et obtenir une meilleure prise.

Une fois la porte ouverte, il sortit en titubant. Le bloc était plongé dans le noir. À tâtons, la démarche hésitante, il trouva son chemin vers la sortie et descendit dans une cour de rassemblement. Les portes principales de l’unité carcérale étaient ouvertes. Dehors, une nuit d’encre régnait sur le quartier à l’abandon. Il entendait monter sous ses pieds un grondement lointain. L’air était immobile et sentait la fumée. Par les grands puits de ventilation, il entendait les bruits résonner vers le haut à travers la vaste structure de la ruche.

Des bruits de carnage et de destruction, des bruits de mort.

Soric partit en boitant à la recherche d’un escalier.

L’arrivée du magister sur la grande agora, une large place publique au neuvième niveau de la vieille ruche, fut annoncée par les tanks marcheurs. Sans cesser de tirer, ceux-ci gravirent les trois grands escaliers d’ashlar qui montaient depuis les terminaux de transit et les jardins ornementaux situés plus bas. La taille de ces escaliers était telle que les machines de guerre parvenaient à les emprunter à cinq ou six de front, cependant que l’escorte et les fantassins du Pacte du Sang se précipitaient dans leur sillage, en mitraillant les impériaux réfugiés derrière les balustrades de basalte sculpté sur le pourtour de l’agora. La hauteur de ce vaste espace équivalait à celle de trois niveaux, mais les lustres massifs qui pendaient de la voûte étaient restés éteints depuis la coupure générale. De grandes fenêtres de trente mètres de haut dominaient les escaliers et laissaient filtrer les lueurs des incendies du dehors.

Le major Udol, devenu l’officier de plus haut rang des forces de défense planétaires, avait rassemblé sur l’agora les derniers de ses tanks, dont les canons accueillirent les tanks marcheurs à mesure que ceux-ci se présentèrent. Les explosions des obus dévastèrent le sommet des escaliers, labourant les dallages et projetant des silhouettes en l’air. Les tanks marcheurs crachaient leur flot continu d’impulsions laser dans la pénombre infernale, éventrant le fronton des édifices alignés autour de la place et fracassant les immenses statues d’obsidienne suspendues au plafond. Des représentations en verre de l’aquila et d’autres blasons impériaux se morcelèrent en une avalanche de fragments, qui éclatèrent encore en percutant le sol.

Les forces du magister prirent pied sur l’agora.

Gaunt avait mobilisé ici la moitié du régiment tanith et les derniers éléments de la compagnie personnelle du seigneur général, à l’abri derrière les blindés. Tous les autres pelotons étaient retenus sur d’autres niveaux, et bloquaient d’autres vecteurs d’intrusion, mais cet affrontement serait la clé, Gaunt le savait.

C’était elle qui le lui avait dit. Elle avait senti approcher la colère d’Innokenti.

Les blindés d’Udol reculèrent lentement, en roulant sur les larges piles de verre brisé, sans cesser de faire feu. Ils subissaient de lourdes pertes, mais pas un seul tank marcheur n’avança de plus de vingt mètres depuis le haut des marches.

Le repli mesuré d’Udol visait à attirer une bonne portion de l’infanterie ennemie sur l’agora, où il n’y avait aucun couvert.

— Pour l’Empereur… Maintenant ! transmit Gaunt, et son effectif d’infanterie émergea sur les flancs de l’immense place publique, en ouvrant le feu. Les cinquante premières secondes ne furent d’abord qu’un massacre foudroyant, les décharges des fusils laser éclairant l’agora comme en plein jour. Des centaines de combattants de l’escorte et du Pacte du Sang sentirent leurs chairs éclater et s’écroulèrent. Puis l’adversaire rallia ses troupes, et la fusillade débuta bel et bien, mais les impériaux continuèrent de dominer.

— Tenez la ligne ! Restez à couvert ! ordonna Gaunt. Ses hommes disposaient du plein avantage des constructions qui bordaient les trottoirs, et l’ennemi continuait d’avancer sur un terrain dégagé.

Gaunt distingua une ondulation de lumière au sommet des marches, surnaturelle, malveillante, qui crépitait comme la foudre. Horrifié, il réalisa que la beati et les hommes de la compagnie personnelle du seigneur général avaient quitté le dispositif et chargeaient au travers de l’agora en direction de cette lumière. La beati elle-même était ceinte d’un halo de flammes vertes.

Seule, malgré cette puissance qui émanait d’elle, Sabbat allait mourir.

— Fantômes de Tanith ! hurla-t-il en levant son épée. Chargez !

Gaunt n’avait connu une bataille rangée d’une telle proportion que sur Balhaut, au plus fort de cette guerre épique. Comme le choc de deux mers, les marées de soldats se rentrèrent l’une dans l’autre, en tirant et en tuant. Les lance-flammes grondèrent. La collision entre les deux camps fit trembler jusqu’au sol de l’ancienne place. Gaunt courut avec ses hommes, ouvrant le feu de la main gauche au pistolet laser, portant des coups d’épée de la droite. En l’espace de quelques instants, des tirs lui infligèrent deux blessures superficielles. La lame de Heironymo Sondar faucha les vétérans du Pacte du Sang qui se jetèrent sur lui baïonnette au canon, et pénétra les armures bleu sombre des combattants d’élite du magister, des brutes aux lunettes bulbeuses et insectoïdes.

Son regard chercha la sainte. Son visage était humide de sang, et dans sa gorge, son souffle avait un goût prononcé. Le tumulte qui l’entourait était si fort qu’il n’entendait plus aucun son isolément. Chaque seconde, chaque fraction de seconde, Gaunt frappait et bougeait, esquivait, piquait de la pointe, pris au cœur d’une mêlée si sauvage qu’elle semblait faire écho aux guerres barbares d’un lointain passé.

Il vit un instant Caffran et Rawne qui mitraillaient l’ennemi en se jetant sur lui. Feygor, agenouillé au-dessus du corps d’un autre Fantôme, tirant en automatique. Varl, Criid, Obel, Domor, Meryn, et leurs hommes autour d’eux, qui chargeaient dans la masse. Il vit Daur abattre un officier du Pacte du Sang d’un tir à la tête. Il vit Brostin arroser de flammes la déroute d’une escouade de l’escorte. Il vit les crève-cœur, et le sang, et le courage.

Il vit combattre et mourir des soldats qu’il connaissait depuis presque sept ans.

Les hommes et les femmes de Verghast, tous de vrais Fantômes, résolus et braves.

Les hommes de Tanith, les plus loyaux qu’il avait jamais connus, qui méritaient plus que quiconque de vivre à jamais.

Gaunt savait que la guerre était arbitraire, et laissait rarement un soldat choisir l’endroit où il mourrait. Mais celui-là lui convenait. Il était aussi digne, aussi honorable qu’il aurait pu le souhaiter.

Cette radiance impie était proche à présent, et Gaunt faucha les rangs de guerriers de l’escorte pour pouvoir l’atteindre. Il avait perdu son pistolet, seule lui restait sa lame chargée d’énergie. Une décharge laser lui griffa la joue, mais il ignora la douleur cuisante et sabra la tête d’un autre membre de l’escorte, en s’élançant vers la lumière.

Cerné par les morts empilés, Innokenti se tenait devant lui. Le magister, plus affreux et plus vil que Gaunt eut pu l’imaginer, était engagé dans un duel contre la beati, épée contre épée.

Chaque coup qu’ils s’échangeaient retentissait comme un éclair. Des étincelles volaient. Les ondes de choc nées à la rencontre de leurs lames renversaient les hommes autour d’eux, alliés comme ennemis, sans distinction. Des arcs électriques se tortillaient autour du magister. Des flammes d’un vert froid éclairaient la sainte sous la forme d’un grand aigle aux ailes déployées.

Gaunt chargea vers eux, ses bottes manquant de déraper sur la pierre humide de sang.

Un être démoniaque surgit devant lui pour lui barrer le chemin. La bête était immense, engoncée dans l’armure bleu nuit de l’escorte, mais sa tête était nue, et sa peau rose marquée de cicatrices rituelles. Sa bouche et son nez étaient cachés derrière la grille d’un implant bionique, et ses yeux n’étaient que deux fentes d’un jaune luisant. L’épée abominable, faite d’os au tranchant hérissé, que cet adversaire semblait manier avait en fait poussé de son poing, dont la chair avait pelé, révélant que les osselets gris étaient soudés à la longue lame. Il frappa.

Ce fut le sang qui sauva Gaunt. Sa semelle glissa et il tomba à terre. L’épée d’os siffla au-dessus de sa tête ; Gaunt roula hors de portée pour éviter le retour de lame. Il se remit sur ses pieds, para l’épée monstrueuse et enchaîna d’un coup de pointe que le démon esquiva.

Ils se tournèrent autour au milieu du carnage, échangeant des coups de toutes leurs forces. Gaunt ne voyait plus la beati. Seule une lueur verte dans l’air suggérait qu’elle fût toujours en vie. Gaunt se fendit désespérément, mais son adversaire accrocha sa lame, et riposta par un mouvement qui lui fit abaisser son épée.

Sa garde était ouverte. La lame d’os visa sa gorge.

Une décharge laser atteignit le démon sur le côté du cou et une deuxième lui arracha son épaulière. Il s’écarta de Gaunt en titubant, et se tourna.

Brin Milo avait épuisé la cellule de son fusil, mais il se jeta sur lui et enfonça son crève-cœur jusqu’à la garde dans la poitrine du monstre.

Dévorée par le sang acide de la bête, la dague cassa. Milo recula en chancelant. Dans un cri inarticulé, Gaunt pivota sur lui-même et sa lame énergétique trancha net le cou de la chose.

Etrodaï, garde-vie du magister, s’écroula mort, et sa lame métamorphe tomba en poussière.

Gaunt et Milo se retournèrent et coururent vers la beati. Un feu vivant grésillait autour d’elle et se répandait comme de l’huile brûlante sur le pavage de l’agora.

Ce feu s’écoulait du cadavre éventré d’Enok Innokenti.

— Par Terra… balbutia Gaunt.

Sabbat se redressa. La tête du magister aux yeux vides, à la mâchoire béante, pendait au bout de son poing levé.

— Au nom de l’Empereur ! hurla-t-elle. Dans un embrasement de lumière, l’aquila qui l’enveloppait tripla de taille, en claquant du bec vers la voûte.

Le son de sa voix était si fort, si clair, qu’il fit éclater les grandes fenêtres de l’agora en un blizzard de fragments.

Comme un seul homme, tous les combattants du Chaos présents sur Herodor poussèrent un cri perçant.

Alors que la situation était intenable une minute plus tôt, Corbec se retrouvait maintenant face à une galerie vide. Fatigué et nerveux, il fit signe à ses hommes d’avancer prudemment, en inspectant le chemin vers le portail ouest de la ruche.

Il s’était forcément passé quelque chose. Les forces de l’ennemi étaient sur eux, et voilà qu’elles prenaient la fuite.

— Rerval ? Qu’est-ce que ça raconte, mon gars ?

Rerval secoua la tête. Une montée dévastatrice de bruit psychique venait juste de saturer toutes les fréquences de communication et avait court-circuité toutes les unités radio dans la zone de la ruche.

— Ça pourrait être un piège, estima MkVenner. Corbec hocha la tête.

— On attend ici. D’habitude, ces connards abandonnent pas aussi facilement. Et ça nous laisse enfin un créneau pour respirer.

MkVenner acquiesça. Il regroupa les Fantômes et les forces de défense planétaires des environs immédiats pour arranger des barricades dans la galerie avec les débris qu’ils trouvèrent.

Alors que le travail commençait, Haller arriva en courant.

— Il se passe quelque chose, dit-il à Corbec. J’ai plus de liaisons, mais d’après le bouche à oreille, l’ennemi bat en retraite partout.

Corbec se gratta la tête.

— J’y comprends vraiment rien.

— Colm ?

Corbec se retourna ; Mkoll arrivait à son tour, avec derrière lui plusieurs membres de son escouade, meurtris et égratignés comme chacun d’entre eux. Ils amenaient quelqu’un.

C’était Soric.

— Il… Il demande à vous parler, dit Mkoll.

— De toute sa vie, Agun a jamais eu besoin de demander pour que je l’écoute, Mkoll. C’est pas maintenant que ça va commencer.

Corbec approcha de Soric. Le vieux Verghastite paraissait abattu, et il frissonnait.

— Il faut avertir Gaunt.

— Avertir Gaunt ?

— C’est pas terminé.

— Je suis du même avis que toi, Agun, il est en train de se passer quelque chose de pas clair, mais je d…

— Non ! Soric tira de sa poche un cylindre à messages en bronze et l’ouvrit. Les neuf. On en a pas fini avec eux. Les psykers…

Corbec sourit.

— Agun, je les ai tués, les psykers. Le Pater Pécheur et ses deux affreux.

Soric avala sa salive.

— Je sais. Ça me l’a déjà raconté.

— Qu’est-ce qui te l’a raconté ?

— Peu importe. Mais ils avaient déjà transmis la mission à quelqu’un. C’était pour ça qu’ils étaient là. Pas pour tuer la beati comme les autres, mais pour choisir et diriger un tueur qui allait le faire pour eux. Quelqu’un qui pourrait l’approcher. Et il est toujours en liberté.

Les yeux de Corbec s’élargirent.

— Merde… Qui ça ?

— Ça m’a tout raconté, Colm. Je sais tout sur lui, dit-il en levant le morceau de papier bleu devant les yeux de Corbec.

Milo passa son bras autour des épaules de la beati et la fit traverser l’agora. L’épuisement la faisait trembler, et ses plaies profondes infligées par la lame d’Innokenti saignaient librement.

— Un médecin ! Ici, vite ! appela-t-il.

L’ennemi avait rapidement battu en retraite, son moral brisé tout autant par la mort de son seigneur que par la victoire de la beati. En cet instant même, les troupes du Chaos en fuite engageaient le combat contre l’armée de pèlerins pour tenter de se frayer un couloir de repli.

Ça n’était pas fini. La bataille pour Herodor était même loin d’être achevée. Mais pour le moment, la défaite qui les guettait était retardée.

L’agora dévastée, encombrée de fumée et de feux crépitants, était recouverte des morts des deux camps. Les hommes erraient au milieu des décombres, à la recherche de blessés, ou de leurs camarades tués. Lorsqu’ils trouvaient l’ennemi vivant, la pitié n’était pas de mise.

Dorden arrivait sur le champ de bataille à la tête d’un troupeau d’équipes médicales.

— Ici ! appela Milo, et Dorden les rejoignit en courant.

Inquiet, Gaunt attendit à proximité avec d’autres officiers tandis que Dorden traitait les blessures de la beati.

— Pouvez-vous m’établir une liaison ? demanda-t-il à Beltayn.

— Toutes les radios sont mortes, commissaire. Le cri qu’a poussé le chef ennemi quand il est mort a fait griller tous les circuits.

Gaunt se tourna vers les hommes qui l’entouraient.

— Nous avons accompli de grandes choses aujourd’hui. Nous nous sommes éloignés du bord d’un précipice où j’étais sûr que nous allions tomber, et nous avons porté un rude coup au grand ennemi de l’humanité. Rassemblez vos unités, occupez-vous de vos blessés, et transmettez la nouvelle à tous ceux que vous croiserez. La beati a triomphé. Innokenti est mort. Faites en sorte que tout le monde le sache, jusqu’au dernier citoyen des tours-ruches.

Les officiers hochèrent la tête et se dispersèrent.

— J’ai besoin de l’amener à une infirmerie où il y aura du courant, dit Dorden. Et j’ai besoin d’une civière…

— Je peux marcher, dit Sabbat en se relevant.

— Alors nous allons marcher avec vous. Il me faut une garde d’honneur par ici ! cria-t-il.

Milo se présenta, ainsi que Daur et Derin. Nessa s’approcha elle aussi. Gaunt hocha la tête.

Larkin, qui était assis non loin, le dos contre un mur, se leva.

— Moi aussi, commissaire, il faut que je vienne.

— Il y a une raison spéciale, Lark ?

Larkin lui désigna les autres Fantômes rassemblés autour de la beati.

— Eux, ils étaient déjà sa garde d’honneur sur Hagia. C’est eux qu’elle avait appelés.

Gaunt se retourna et constata que le vieux sniper avait raison. Dorden, Daur, Nessa, Milo et Derin avaient tous fait partie de la petite mission emmenée par Corbec sur le monde-temple. À l’exception de Corbec, les seuls qui manquaient étaient ceux qui étaient morts. Greer, Vamberfeld, et Bragg.

— Bragg aurait voulu que je le remplace, dit Larkin. C’était important pour lui. Enfin, je veux dire, c’est elle qu’était importante. Je comprends pourquoi maintenant.

— Alors venez, dit Gaunt.

En éclairant leur chemin à la lampe, et en progressant lentement, l’escorte de la beati quitta la grande agora et descendit les couloirs de connexion vers le puits des escaliers principaux. Ils empruntèrent des passages de ruche abandonnés, saccagés par la guerre et les pillages. Des citoyens hébétés et terrifiés se cachaient dans les ruines et les regardaient passer, en s’inclinant à la vue de la sainte.

Gaunt les accompagnait, impatient que les liaisons radio fussent rétablies afin d’obtenir un tableau global de la situation. Il devait faire confiance à Rawne et Udol pour gérer les choses sans lui.

Ils allaient laisser derrière eux une nouvelle galerie et approcher des puits d’accès quand Gaunt vit la lumière d’une lampe torche et entendit une voix l’appeler.

À bout de souffle, Corbec arriva en courant, suivi par Soric.

— Qu’est-ce qu’il fait là ? demanda Gaunt.

— Il fait son devoir, dit Corbec. Il y a toujours un tueur en liberté. Il fait partie des neuf.

— Quoi ?

— Les psykers ont laissé leur marque sur quelqu’un qui leur convenait pour remplir leur mission, expliqua Corbec. Il tendit à Gaunt le bout de papier bleu.

— Mettez-la à couvert ! cria Gaunt, et il leva sa lampe pour lire tandis que Dorden et la garde d’honneur s’empressaient d’emmener la sainte à l’abri. Nessa et Larkin levèrent immédiatement leurs fusils longs et guettèrent le moindre danger à travers leurs lunettes.

— Oh non… dit Gaunt quand il lut le nom sur le papier. Il se retourna. Milo ! Fais-l…

Un tir de laser surgit des ténèbres qui les entouraient, et frappa le mur à quelques centimètres de la tête de la beati.

Tous s’accroupirent. Deux autres décharges fusèrent vers eux. L’une toucha Derin à l’épaule et le fit s’effondrer.

— Je le vois pas ! gémit Larkin.

Deux autres tirs sifflèrent. Nessa tenta de répliquer et lâcha un tir pleine-bourre dans le noir. La riposte du tueur, une salve en semi-automatique, atteignit Daur à la hanche et renversa Dorden contre le mur.

— C’est lui ! cria Corbec, accroupi à côté de Gaunt. Vous avez lu le message de Soric ? Vous avez lu ce qu’il a fait ?

Ibram Gaunt se sentait bouillir de colère. Grâce à son talent étrange, Soric n’avait pas seulement identifié celui qui avait reçu la marque du Pater Pécheur et de ses psykers. Il avait exposé ses actes au grand jour. Soric avait lu dans l’esprit du tueur et révélé tous ses crimes.

Lijah Cuu. Meurtrier. Violeur. Assassin de Bragg. Assassin de Sehra Muril.

Corbec tendit son pistolet laser à Gaunt.

— À trois ? suggéra-t-il.

Gaunt regarda derrière lui, vers l’escorte malmenée. Daur et Derin se tordaient tous les deux de douleur. Dorden était affalé au sol et paraissait mort, Nessa pratiquait sur lui un massage cardiaque frénétique. Milo et Larkin, leurs armes levées, faisaient obstacle de leurs corps devant la beati.

— Préparez-vous à la faire bouger ! leur cria Gaunt.

Lui et Corbec s’élancèrent en ouvrant le feu. Le pistolet à la main, Gaunt tira des barres de lumière dans l’obscurité. Corbec courait à ses côtés, déchargeant son fusil en automatique.

Une rafale de lasers leur fut retournée.

Gaunt sauta par-dessus l’amas de pierres d’un mur effondré et se précipita le long de la paroi extérieure. Il tira dans les ombres.

— Cuu ! Cuu, espèce de fumier !

Un tir de laser toucha Gaunt dans le dos et le jeta brutalement à plat ventre. Il sentit la pression chaude du sang qui s’écoulait de lui. Il voulut se retourner.

— Toi d’abord, dit Cuu en lui posant un genou sur les reins. Gaunt hurla. Et ensuite ce sera le tour de l’autre salope, sûr de sûr. Je vais tous vous crever.

La dague s’approcha de la gorge de Gaunt.

Le tir fut si bruyant que son claquement se répercuta en écho dans toute la longueur de la galerie. Gaunt sentit le poids inerte de Cuu s’écrouler sur lui. Il lutta pour s’en dégager. Larkin arriva et se pencha pour l’aider à se lever.

Gaunt vacilla. La blessure dans son dos était cuisante. Il baissa les yeux vers le cadavre de Cuu.

— Je l’ai jamais aimé, dit Larkin.

— C’est lui qui a tué Bragg.

— Je sais, commissaire.

— Bien joué d’avoir réussi un tir pareil dans le noir.

— Je m’en veux de pas avoir pu l’aligner plus tôt, dit Larkin. Il parlait à voix basse, comme sous le coup d’une émotion insoutenable.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Gaunt se tourna et regarda dans la longueur de la galerie. La douleur lui transperça le dos, mais ce qu’il aperçut lui fit infiniment plus mal.

Vingt mètres en arrière, le visage dans une mare de sang, Colm Corbec gisait mort.

ÉPILOGUE

La bataille d’Herodor dura encore six semaines. Suite à la mort d’Innokenti, l’immense horde d’invasion battit en retraite, poursuivie et harcelée par les pèlerins en armes ; deux jours plus tard, ayant rallié l’ensemble de ses forces, elle attaquait à nouveau la Civitas. Des milliers de pèlerins périrent en lui faisant obstacle. La beati, que ses blessures faisaient encore boiter, mena la contre-offensive avec les vestiges de la présence militaire impériale, les Fantômes, le régiment de la Civitas, les forces de défense planétaires, et parvint à retenir l’ennemi durant une semaine.

Alors arrivèrent les renforts envoyés par le maître de guerre. L’engagement initial des deux flottes éclaira le ciel nocturne. Se déroulèrent ensuite des combats bien plus grands et plus sanglants que ceux narrés ici : sur une période de plusieurs semaines, les forces du magister furent chassées de la Civitas, et exterminées au cours d’une dernière bataille terrestre dans les collines brûlantes.

Les Fantômes de Tanith n’y participèrent pas.

Pas plus qu’ils ne jouèrent de rôle prééminent dans la grande victoire suivante. Libérés de leurs obligations sur Morlond, de larges segments de la croisade furent dépêchés afin de défendre le flanc du groupement stellaire de Khan. Le détail de ces opérations militaires se trouve consigné dans d’autres ouvrages. Nous nous contenterons de souligner ici que si l’ost du magister n’avait pas été retenu par l’affaire qui l’amenait sur Herodor, le groupement stellaire de Khan tout entier serait tombé, et le fruit des efforts de la croisade aurait été perdu.

Les actions de la sainte avaient été déterminantes. Grâce à elle, l’offensive de flanc avait été tuée dans l’œuf, et l’un des principaux lieutenants de Gaur était mort. Le message envoyé à l’ennemi fut dévastateur. Alors que les forces de l’archonte se repliaient dans les systèmes en bordure des mondes de Sabbat, Macaroth s’apprêtait à entrer dans l’ère finale et triomphante de la croisade.

Comme l’histoire en atteste, la tâche ne lui fut pas facile. Mais pour l’heure, l’avantage était à lui.

Gaunt détourna le visage de la poussière piquante que soulevait la descente de la navette. Celle-ci se posa sur l’aire d’atterrissage du haut de la vieille ruche, et le bruit de ses turbines mourut.

Il se tourna face à la beati et s’agenouilla. Des deux mains, elle le fit se relever.

— Pas de ça, dit-elle. C’est moi qui devrais m’incliner devant toi.

— Vous savez où ils vous envoient ? demanda Gaunt.

— Sur la ligne de front. Carcaradon. Aux côtés de Macaroth, comme Lugo n’arrêtait pas de me le conseiller.

Gaunt sourit.

— Heureusement que vous ne l’avez pas écouté.

— Il a raison, à présent. Mais je n’oublierai pas que les Fantômes m’ont servie dignement.

— Rendez-moi juste un service. Faites attention à lui.

Elle sourit à son tour et hocha la tête.

— Son destin nous attend, Ibram. Il a plus d’importance que tu ne pourrais l’imaginer.

Elle embrassa Gaunt sur le front et s’éloigna vers la rampe ouverte de la navette. Gaunt regarda Milo, qui semblait à la fois heureux et terrorisé. Milo courut vers lui comme pour se jeter dans ses bras, mais au dernier instant, il s’arrêta et exécuta un salut parfait.

Gaunt le lui rendit. Puis il tira sa dague et la tendit à Milo.

— Tu as perdu la tienne. Prends la mienne avec toi.

Milo resta un instant à contempler le crève-cœur qu’il avait dans la main, puis courut rejoindre Sabbat. L’appareil referma sa rampe, et dans un rugissement de réacteurs, s’éleva dans le ciel blanc.

— Au revoir, Brin, dit Gaunt, certain qu’il ne le reverrait plus jamais.

La navette du Vaisseau Noir attendait. Des hommes sinistres aux longues tenues sombres arpentaient la plate-forme. Il sentait l’odeur d’ozone de leurs aiguillons. Ses mains tremblaient dans ses menottes.

Une figure en robe noire descendit la rampe d’embarquement, jeta un coup d’œil à la plaque que lui présentait un serviteur, et marcha vers lui.

— Nom ?

— Agun Sor…

Un coup d’aiguillon lui imposa le silence.

— Il s’appelle Agun Soric, dit le garde qui se tenait à côté de lui.

— Évaluation ?

— Psyker niveau bêta.

La personne en robes noires hocha la tête.

— Veuillez signer le formulaire de décharge, s’il vous plaît.

Viktor Hark attrapa la plaque grâce au bras bionique qu’il avait récemment reçu et l’étudia. Il y apposa sa signature d’un geste de stylet et la rendit à l’inquisiteur.

— Où allez-vous l’emmener ? demanda Hark.

— Là où se trouve sa place. Cela ne vous concerne plus, dit l’inquisiteur en robes. Faites-le avancer ! cria-t-il, et sous la vigilance de ses gardiens, Soric monta la rampe à petits pas, les pieds entravés.

Hark l’entendait sangloter. Il baissa les yeux et essaya de ne pas l’écouter.

Un cylindre à messages en bronze était posé à ses pieds sur la grille de la plate-forme. Hark se pencha pour le ramasser de sa main métallique. Il l’ouvrit et en fit sortir le papier.

Deux mots y étaient écrits.

Au secours

Hark se retourna, et regarda la navette décoller, virer et s’éloigner dans le ciel.

La scie chantait. Ce piaillement agréable de la découpe d’un bon bois. L’air était chargé d’une poussière parfumée.

Colm Corbec entra dans le petit atelier, un peu à l’écart sur la pente de la guilde, et regarda un moment le vieil homme. Comment s’appelait-il, déjà… Wyze ? Il le regarda travailler le bois. Les affaires avaient l’air de tourner, par Feth, ça oui ! Des cercueils pour les morts. Il y avait de la demande.

Corbec pénétra dans l’air sec et odorant, et fit courir sa main sur une planche de bois mature. Pas du nal, mais plutôt bon quand même.

Ce Wyze était tout seul, sans personne pour l’aider. Ça n’était pas comme ça que le père de Corbec aurait travaillé. Il lui fallait quelqu’un.

Corbec remonta ses manches. Il connaissait ce boulot. Il l’aimait. Il allait rester un peu et donner un coup de main.

— Aucun autre bois. Vous m’avez bien compris ?

— Tout à fait, Monsieur Gaunt, dit Guffrey Wyze.

— Colonel-commissaire… commença à le reprendre Gaunt, puis il secoua la tête. Rien que du nal.

— C’est votre argent, c’est vous qui voyez. C’était un ami à vous ?

— Un ami, et un frère. Et un Fantôme.

Wyze sourit.

— C’est pas ça qui manque, dans le coin.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un auteur de comics récompensé. Il a écrit plus de trente-cinq romans dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, Les Chroniques de Malus Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Légion (tous deux pour Black Library) et Border Princes (BBC) sont des best-sellers. Son roman Triumff, pour Angry Robot, a été publié en 2009 et a été nominé pour le British Fantasy Society Award dans la catégorie Meilleur Roman. Il vit et travaille à Maidstone, dans le Kent. Vous pouvez trouver son site internet et son blog à l’adresse suivante : www.danabnett.com

Suivez-le sur Twitter@VincentAbnett

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2003 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2011 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2008 par Bibliothèque Interdite

Titre original : Sabbat Martyr

Illustration de couverture et page 1 de Clint Langley

Carte de Nuala Kinrade

Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd 2003, 2011. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2008. Tous droits réservés.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-297-5

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