warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Seule la mort met fin au devoir.

– Vieux dicton impérial

«En 778.M41, en la vingt-troisième année de la croisade des Mondes de Sabbat, les principaux groupes de combat du maître de guerre Macaroth s’enfoncèrent inexorablement dans l’amas de Carcaradon, balayant les osts du seigneur suprême du grand ennemi, « l’archonte » Urlock Gaur. On pensa d’abord que les armées de ce dernier se morcelaient sous la charge des impériaux, mais il semble à présent qu’elles ne faisaient que se replier pour former un cordon défensif dans le groupe des Érinyes.

« Au cœur de cette région, les groupes de combat secondaires – les cinquième, huitième et neuvième armées – continuaient d’affronter les légions du magister Anakwanar Sek, le plus habile des lieutenants de Gaur. L’objectif avoué de ce deuxième front était de chasser les suppôts de Sek des frontières du groupe de Khan, et de les expulser des nombreux mondes-forteresses du système Cabal.

« Au cours de cette phase particulièrement sanglante de la croisade, une campagne de purge meurtrière commença sur le monde-forteresse en ruine de Jago… »

— Extrait de l’Histoire des Récentes Croisades Impériales

Deuxième jour (depuis le départ du P.R. Elikon). Lever de soleil à 4 h, mais poussière soutenue. Bonne progression (23 km). Je m’inquiète pour les rations d’eau, en ai parlé à G. et R. La poussière n’arrange rien. R. a refait circuler la consigne de ne pas cracher, qui est inut franchement inapplicable à mon sens. G. m’assure que l’objectif a ses propres réserves d’eau. On verra.

K. a une fois encore soulever soulevé le problème de la poussière qui enraye les armes. Inspection à la halte de midi. À suivre. On devrait remiser les armes pendant la marche, mais R. y est réticent. Ça ne peut que ralentir le temps de réaction de l’unité en cas d’embuscade.

Les rêves empirent, j’ai du mal à

Encore des rumeurs. Ne sais pas d’où elles viennent. On dirait qu’ils se sont tous transformés en crétins superstitieux. Pas d’énergie. Vais y remédier quand nous serons installés dans l’objectif.

Je n’aime pas cet endroit. Je fais de mon mieux pour maintenir le moral à un bon niveau. La poussière et les rumeurs n’aident pas.

Coucher du soleil à 7 h 21. Vents légers. Vu les étoiles pour la première fois. Elles paraissaient très lio loin.

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

UN

La Maison au Bout du Monde

I

Au cours des six jours de marche vers les sommets, un petit malin (dont personne ne découvrit l’identité) lança une rumeur qui se répandit dans le régiment comme une vilaine épidémie de colique : un groupe de gardes, peut-être des pionniers ou une unité de reconnaissance, avait trouvé dans les montagnes un ravin rempli de crânes dont la calotte avait été sciée.

Les Fantômes, vétérans ou récemment recrutés, étaient des durs à cuire qui avaient vu bien pire que quelques os blanchis, mais cette rumeur, cette affreuse rumeur, faisait l’effet d’une écharde plantée sous la peau : elle restait en vous et s’enfonçait de plus en plus profondément, au point de faire mal.

Comme toutes les rumeurs, sa qualité tenait à ses détails. Les crânes, selon elle, étaient humains et vieux, très vieux. Ce n’étaient pas des reliques de la guerre actuelle, pas même le témoignage des atrocités perpétrées par le grand ennemi qui, jusqu’au printemps dernier, était encore seul maître de Jago. Vieux, vieux, vieux et poussiéreux ; vieux comme des fossiles, vieux comme un vieux caveau, érodés, usés, jaunis. La preuve de quelque crime impie commis dans ces collines sauvages et désolées lors des siècles passés. Avec des relents de rituel, de prise de trophées, de prédation. Le temps, les éléments et la poussière abrasive avaient depuis longtemps effacé le sens de cet étalage d’ossements, si bien qu’on n’en discernait plus les détails, et maintes ignobles théories commençaient à bouillonner dans l’imagination des troupes en marche.

Plus que toute autre chose, la rumeur semblait entériner l’impression que les lieux avaient suscitée chez tous les soldats. Jago était un horrible caillou, et ces collines désertes étaient le plus horrible, le plus maussade des coins de ce vilain caillou.

Gaunt ne voulut rien savoir. Lorsqu’il eut vent de la rumeur, il essaya de l’écraser rapidement et proprement, comme un cafard sous le talon de sa botte. Il ordonna à Hark et à Ludd de « dire deux mots » à quiconque emploierait les termes « maudit » ou « hanté ». Il leur ordonna de faire passer la nouvelle : tout soldat coupable de répandre la rumeur hériterait d’une belle liste de corvées punitives.

Hark et Ludd s’exécutèrent, et la rumeur se réduisit bientôt à un murmure, sans toutefois disparaître totalement.

— Les hommes ont peur, résuma Viktor Hark.

II

Le fait que Jago soit le trou du cul de l’univers n’aidait pas.

Les montagnes septentrionales, une chaîne de dents cassées et de précipices longue de huit mille kilomètres, affichaient trois caractéristiques principales : du vent, de la poussière, et des hauteurs. Ces ingrédients marinaient ensemble pour créer un environnement que chaque Fantôme aurait quitté en un clin d’œil et sans le moindre regret s’il l’avait pu.

Le vent froid et acéré s’engouffrait dans les ravins vertigineux et les vallées étroites comme un ricochet de laser. Il cinglait la peau au point de l’irriter, et engourdissait les doigts. Il tirait sur les capes, emportait les képis. Il fouettait, rongeait et mordait tout en chantant comme une sirène ; comme une putain de sirène. Il avait eu l’éternité pour réviser sa partition, et il chantait pour les Fantômes avec plus d’ardeur que n’importe quel fifre, n’importe quelle cornemuse. Il trouvait les crevasses, les rocs fendus, les fissures et les gouffres, et hurlait en les traversant. Il jouait de ces vieilles montagnes comme d’un orgue d’église, exploitant la totalité des ressources acoustiques du terrain montagneux.

Et il y avait la poussière. Elle s’insinuait partout, comme ce vent assourdissant. Elle se glissait dans les cols, les oreilles, les manches. Elle envahissait les mitaines comme les gants. Elle vous emplissait le nez d’une sorte de goudron gris. Elle arrivait à se nicher dans les sacs, les rations, les sous-vêtements, même, où elle démangeait comme de la poudre à récurer. Tout en grimpant les cols étroits, les Fantômes ne cessaient de cracher d’épais glaviots grisâtres et de se rincer la bouche à leur gourde. Les fusils s’encrassaient au point d’être inutilisables, le métal poli était rendu mat par l’érosion, et les mécanismes s’enrayaient, si bien que Gaunt ordonna finalement de transporter les armes dans les étuis étanches. « Devant » se résumait à un brouillard opaque, « derrière » à une piste de traces de bottes qui disparaissait dans les secondes qui suivaient. « Au-dessus » restait une vague impression de falaises abruptes. Et tout autour d’eux, le chant entêtant de ce vent chargé de poussière.

Très rapidement, ils en vinrent à vénérer les lunettes de protection cerclées de laiton que les aides du Munitorum leur avaient procurées au Point de Rassemblement Elikon.

Des crânes secs dans une vallée poussiéreuse, avec la calotte sciée.

— On va avoir des emmerdes, constata Elim Rawne.

— C’est notre métier, répondit Ibram Gaunt.

III

Une partie des emmerdes en question venait du fait que la guerre se déroulait ailleurs. En fait, elle aurait aussi bien pu se dérouler à une autre époque. La nuit, lorsque le vent mourait et que la poussière retombait, ils entendaient les tirs de l’artillerie et des divisions blindées au sud d’Elikon. Parfois, ils apercevaient des flashs, comme des éclairs qui frapperaient une autre planète en clignotant tel le fanal d’une tour de guet, très, très loin. De temps à autre, des appareils de débarquement – Valkyries et Destriers – passaient en vrombissant au-dessus d’eux pour filer vers les champs de bataille. Les aéronefs faisaient poliment clignoter leurs veilleuses de fuselage pour saluer les fantassins qui marchaient en file indienne au fond de la vallée.

Jago était un monde-forteresse, l’un des célèbres mondes-forteresses bâtis le long du saillant du système Cabal. Nahum Ludd ne savait pas à quoi s’attendre, si bien qu’il avait laissé son imagination s’emparer des mots « monde » et « forteresse ». Il avait envisagé une planète bâtie comme un château fort, toute de meurtrières et de mâchicoulis. Une planète couverte de tourelles et de redoutes, un monde aussi imprenable qu’improbable. La vérité était toute autre. La fortification de Jago remontait à bien avant les premiers souvenirs de l’humanité. Sa croûte rocailleuse, hurlante, fumante avait été minée et parsemée de milliers de kilomètres de casemates, de bunkers et de bastions. Ludd se demandait quelle vieille guerre oubliée avait pu à ce point ravager la planète pour entraîner l’érection d’ouvrages aussi formidables. Qui avaient été leurs défenseurs ? Qui avaient-ils tenté d’arrêter ? Comment déterminer où finissait une ligne de fortifications et où commençait la suivante ? Elikon était un enchevêtrement de forts souterrains, un labyrinthe de tunnels et de fortins, un dédale de couloirs blindés et de cloches qui poussaient du sol comme des champignons.

— Qui s’est battu ici ? À l’origine, je veux dire ? demanda Ludd. Pourquoi avoir construit tout ça ?

— Est-ce important ? rétorqua Viktor Hark.

— Demandez aux crânes sciés, grommela Hlaine Larkin, qui marchait derrière eux dans le défilé.

IV

Ils marchèrent pendant six jours, en suivant le paysage raboteux pour remonter vers l’intérieur de la ligne des montagnes. La poussière s’enflait en nuages autour d’eux. Le général Van Voytz s’était montré tout à fait précis dans ses instructions. À Elikon, où le vent des collines jouait avec son galon d’or, il s’était hissé sur le large dos d’une Chimère balafrée pour s’adresser à eux tous, tel un ami sérieux mais bien intentionné. Il lui avait fallu parler fort pour se faire entendre par-dessus le vacarme du passage d’un convoi : blindés lourds, véhicules de troupes remorquant des relais pour les transmissions radio, et les camions sous bonne escorte transportant les cages des psykers de combat, tous en route pour le front.

— Le grand ennemi pourrait tenter ici de nous prendre par le côté, avait dit Van Voytz, la voix aplanie par le souffle poussiéreux du vent. Je demande aux Fantômes de veiller sur notre flanc est.

Je demande. Gaunt avait souri : un sourire aride, car tout l’était nécessairement sur Jago. Son vieil ami et ancien mentor Barthol Van Voytz s’y entendait à donner au soldat moyen le sentiment que n’importe quelle mission relevait de sa propre initiative, ou qu’il rendait au Seigneur Général un service personnel. Je demande. Un peu de cran, Barthol. Ce que vous faites, on appelle ça donner des ordres.

— Il se trouve une place forte du nom d’Hinzerhaus à l’extrémité est du rempart de forteresses, continua Van Voytz. Elle se situe dans les Altids de Banzie, un éperon de la chaîne de montagnes principale, à huit jours d’ici.

Plutôt six à la cadence où marchent mes Fantômes, avait songé Gaunt.

— Hinzerhaus est votre objectif. Trouvez-la, dit Van Voytz. Trouvez-la, sécurisez-la, tenez-la, et empêchez l’ennemi de franchir les lignes à cet endroit. L’Empereur compte sur vous.

Ils avaient tous fait le signe de l’aquila. En pensant tous : ce connard d’Empereur ne sait même pas comment je m’appelle.

— À qui est-ce que ça plaît, ce boulot ? avait demandé autour de lui Braden Baskevyl. Levez la main !

— Est-ce que ça a une importance ? avait répondu Gol Kolea alors que le régiment levait le camp.

— Vous les gars, vous avez entendu parler de ce truc à propos des crânes ? Ceux qui ont le dessus scié ? avait demandé Ceglan Varl, qui passait par là.

V

Ils avaient ainsi cheminé vers le trou du cul de nulle part, dans les recoins les plus oubliés de cet horrible caillou nommé Jago, en direction des Altids de Banzie. Les ravines devenaient plus profondes, les falaises plus abruptes, et le vent poussiéreux chantait pour eux à tue-tête de sa voix sèche.

— On va avoir des emmerdes, dit Elim Rawne, en lâchant un épais crachat de salive grise.

— Oh, arrêtez donc. Vous passez votre temps à répéter ça, jeune homme, dit Zweil, le vieil aumônier qui marchait laborieusement à côté de lui.

VI

La poussière flottait comme un voile de gaze sur le corps de la profonde vallée. Le vent était tombé et cessa momentanément de chanter, une coupure irréelle. Gaunt leva la main. Les doigts de son gant étaient blancs de poussière.

— Ça leur prend trop longtemps, putain, dit Tona Criid.

— Laissez-leur une minute, murmura Gaunt.

Des Fantômes se matérialisèrent, des silhouettes spectrales, revenant vers eux au sortir du voile de poussière : Mkoll, Bonin, Hwlan. L’élite du régiment.

— Alors ? demanda Gaunt.

— Oui, c’est bien là-haut, pas de doute, dit Mkoll, en crachant pour se dégager la bouche. Ses lunettes cerclées de laiton étaient couvertes d’un résidu poudreux, qu’il essuya des doigts.

— On l’a vue, dit Bonin.

— Et à quoi est-ce que ça ressemble ? demanda Gaunt.

— À la dernière maison au bout de ce monde de merde, dit Mkoll.

VII

Ils se levèrent et se remirent en mouvement ; deux milliers et demi de soldats en une longue file étirée. Le vent retrouva son entrain, reprit sa chanson.

Ainsi le Premier et Unique de Tanith arriva-t-il à Hinzerhaus, la maison au bout du monde.

— On va avoir des emmerdes, dit Elim Rawne tandis qu’ils grimpaient vers la porte principale dans cette brume irritante.

— Est-ce qu’il y a la moindre chance, demanda Hlaine Larkin, la moindre petite chance que vous arrêtiez de dire ça ?

Le vent piaillait autour d’eux. Cela ressemblait au hurlement qu’auraient produit des crânes si le haut de leur calotte leur avait été scié.

Sixième jour (depuis P.R. Elikon). Lever de soleil à 4 h 10, poussière conséquente, qui s’intensifie à 8 h (à peu près). Bonne progression (18 km). Objectif atteint à 11 h 40. Impossible de distinguer correctement l’endroit à cause des nuages de poussière. Avançons pour sécuriser en ce moment même. Troupes en formation « prendre et tenir ». G. a ordonné de sortir les armes, malgré les plei plaintes des troupes.

J’ai encore rêvé, cette nuit, de voix bruits quelqu’un qui ne

Je me demande si je dois parler au doc D. de ces rêves. Est-ce qu’il comprendrait ? Peut-être A.C. ? Elle sera peut-être plus réceptive. Depuis Géréon, je me rends compte que je ne sais plus quoi dire à A.C. Elle a tellement changé. Pas étonnant, j’imagine. Je me demande où est l’Ana que je connaissais.

Difficile de savoir quoi faire. Ce ne sont que des rêves, après tout. Je parie que si je pouvais voir ceux des Fantômes, nuit après nuit, je découvrirais bien pire. J’ai arpenté le camp de nuit, je les ai vus s’agiter et frissonner sous leurs couvertures, piégés dans leurs propres cauchemars. Et pourtant je

Un signal des premières lignes. Les éclaireurs reviennent. Je prendrai des notes plus tard.

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

DEUX

Vous Qui Entrez

I

Le corps de garde est désert depuis neuf cents ans. Le sol comme les murs et le toit sont faits de moellons étroitement serrés les uns contre les autres. La pièce est vaste. Son acoustique n’a pas été mise à l’épreuve depuis longtemps.

Les lumières sont encore allumées. Des lumiglobes pendent de leurs câbles antiques, ternes et blancs comme les paupières closes d’un reptile. La lumière qu’ils émettent vacille, tantôt douce, tantôt dure, au rythme de quelque lente respiration. C’est le pouls d’Hinzerhaus.

Le sol est couvert d’un tapis, dont les bords se racornissent comme les ailes desséchées d’un papillon mort. Il y a un tableau au mur, à côté de l’écoutille intérieure, dans un cadre doré ciselé. La toile est noire de crasse. Que représente-t-elle ? Un visage ? Une main ?

Dehors, de l’autre côté des épaisses murailles de la forteresse, le vent gémit sa mélopée de sirène.

Il y a des sons de grattements, à présent. Des bruits de pas. Des frottements. De vieux verrous qu’on n’a pas graissés depuis longtemps cèdent en protestant.

La porte extérieure…

II

…s’ouvrit.

L’épaisse écoutille de métal bâilla d’environ cinquante centimètres, mais pas plus, et rien ne put la persuader de s’ouvrir davantage. La poussière avait fini par encrasser ses gonds.

Mkoll se glissa dans cette embrasure étroite. Le vent s’engouffra avec lui, son chant atténué, sa poussière aspirée par le corps de garde. Des particules minuscules restèrent suspendues un instant dans l’air immobile, comme surprises, puis retombèrent lentement.

Le tapis tressaillit dans le courant d’air.

Mkoll regarda autour de lui, balayant lentement les environs du faisceau de sa lampe.

— Alors ? Il y a quelque chose ? Tu es mort ? demanda Maggs, depuis l’autre côté de l’écoutille.

Mkoll ne daigna pas répondre. Il fit un pas, courbé, l’arme contre le corps, sa torche parcourant tous les recoins et toutes les ombres de la salle.

Les ténèbres réglèrent leurs mouvements sur ceux du faisceau de lumière. Elles bouillonnaient puis s’enfuyaient, se modifiaient et se contractaient. L’air était sec comme de la fumée, sans la moindre trace d’humidité. Une palpitation naquit dans les tempes de Mkoll.

— Chef ? La voie est libre ? crépita sa radio.

Cette fois, c’était Bonin, qui attendait dehors avec Maggs.

— Attendez… chuchota Mkoll.

Le pouls sur sa tempe continuait : tap, tap, tap. Il se crispa. Pourquoi ? Pourquoi était-il à ce point fébrile ? Généralement, rien ne l’atteignait. Pourquoi ce mauvais pressentiment concernant cet endroit ? Pourquoi avait-il eu soudainement l’impression

qu’ils allaient être dans la merde

qu’on l’observait ?

À sa gauche, une alcôve. Une ombre. Rien. À sa droite, une ouverture. Une autre ombre. Non, pas une ombre, une putain de…

Non. Rien. Le fruit de son imagination, laquelle prêtait à l’obscurité des formes et des mouvements qui n’existaient pas.

— Merde, souffla Mkoll, étonné par sa propre bêtise.

— Pardon ? fit sa radio.

— Rien, répondit Mkoll dans son micro.

Il aurait juré que, dans cette ouverture… il aurait juré… qu’il y avait quelqu’un. Juste là. Mais il n’y avait personne. Seulement des ombres. Seulement son imagination.

Ça ne lui ressemblait pas. Se laisser mystifier par l’obscurité. Du calme. Reprends-toi. Tu as fait ça des milliers de fois.

— La voie est libre, annonça-t-il.

Maggs se faufila dans l’embrasure, derrière Mkoll, et balaya à son tour l’entrée de la lampe fixée à son arme. S’il ne le montrait pas, Mkoll aimait bien Maggs : il appréciait la vivacité d’esprit et la ruse du Belladon, et admirait ses compétences. Il tolérait les bavardages incessants de Maggs uniquement parce que ses talents les contrebalançaient aisément.

Mais, à ce moment, la célèbre gouaille de Maggs était portée disparue. Il avait peur, Mkoll le sentait. Cela ne faisait qu’accroître sa propre nervosité, parce qu’il savait que Maggs n’était pas comme ça, d’ordinaire.

Il en fallait beaucoup pour effrayer Wes Maggs. Six jours de marche dans ces tempêtes de poussière mugissantes, ainsi que les

crânes secs dans une vallée poussiéreuse

rumeurs devaient y être pour beaucoup. Cette pièce abandonnée avait fait le reste.

— Qui… commença Maggs. Qui mettrait un tapis dans un corps de garde ?

Mkoll secoua la tête.

— Et un tableau ? renchérit Maggs en se dirigeant vers le cadre.

Le cône de lumière de sa lampe vira soudainement. Il avait l’arme à l’épaule, prêt à tirer.

— Tu veux bien pointer ça ailleurs ? lâcha Bonin en se faufilant à son tour dans l’embrasure. Tu retombes en enfance ou tu es juste devenu con ?

— Désolé, répondit Maggs en baissant son arme.

— Tu savais que j’étais derrière toi.

— Navré.

— Tu savais que j’allais entrer juste après toi.

— Bon, je suis désolé, d’accord ?

— Fermez-la tous les deux, intervint Mkoll.

Ça ne nous ressemble pas. On est à cran ; irritables et prêts à exploser. On est les éclaireurs des Fantômes, nom de Feth. On est les meilleurs dans notre partie.

Bonin regarda brièvement autour de lui et parcourut les murs et le plafond du faisceau de sa lampe.

— Charmant, murmura-t-il, puis, se tournant vers Mkoll : Je dis aux autres d’avancer ?

— Non.

— Euh… pourquoi pas ?

— J’ai un… laisse tomber. On fouille encore un peu.

Bonin acquiesça.

— Tout va bien, chef ?

— Bien sûr.

— Regardez ce tableau, lança Maggs.

Debout devant la toile, il l’effleura de la main gauche. Son gant en revint couvert d’une poussière aussi blanche que de la cendre.

— C’est censé représenter quoi ? demanda-t-il. Une femme, non… un homme… non, une femme… un portrait…

— Laisse tomber, Maggs, dit Mkoll.

— C’est juste une question, dit Maggs.

Il commença à frotter la toile de sa main gantée. Le portrait frémissait dans son cadre.

— C’est une femme, c’est ça ? Une femme en robe noire ?

Mkoll et Bonin ne regardaient pas. Ils étudiaient le système d’éclairage avachi, les yeux de reptiles clos qui luisaient le long des murs arides.

— Il y a encore du jus, dit Bonin, mal à l’aise.

Mkoll hocha la tête.

— Comment ça se fait ? Après tout ce temps…

Mkoll haussa les épaules.

— Je crois que c’est des lumières chimiques. Un système à combustion chimique lente, pas un générateur ou une cellule énergétique. De toute façon, les globes sont presque morts.

Bonin expira.

— C’est moi où ils brillent plus fort, de temps en temps ?

Mkoll haussa les épaules.

— C’est toi, mentit-il.

— Eh, c’est une femme, annonça Maggs derrière eux. Une vieille dame en robe noire.

De son gant, il avait débarrassé le tableau d’une partie de sa crasse. Bonin et Mkoll vinrent le rejoindre. Le visage pâle, impassible d’une femme leur renvoya leur regard depuis sa toile.

— Génial, ironisa Mkoll. On peut poursuivre, maintenant ?

— Oh ! s’écria Maggs.

Il s’était remis à frotter le portrait, et l’antique toile se désagrégea soudain sous ses doigts. À la place du visage de la vieille dame, il n’y avait plus qu’un trou à travers lequel on devinait les pierres du mur.

— Tu es content, maintenant ? demanda Mkoll en se détournant.

Maggs leva soudain son arme et la braqua sur le tableau.

— Qu’est-ce que tu fous ? demanda Bonin.

Maggs fit un pas en arrière et baissa son fusil avant de secouer la tête, confus.

— Rien, dit-il. Rien, désolé. C’était débile.

— Essaye d’être rationnel, Maggs, lança Mkoll.

— Bien sûr. Absolument, chef, opina Maggs.

Pour un instant, une fraction de seconde, le portrait qui se désintégrait lui avait semblé saigner. Un liquide sombre, épais avait ruisselé du trou dans la toile, comme du sang noir coulant d’une blessure profonde. Mais ce n’était que de la poussière, et l’imagination de Maggs. Il se sentait stupide.

Ce n’était pas du sang. Pas du tout. Seulement de la poussière. De la poussière, et des ombres, et

des crânes secs dans une vallée stérile, la calotte sciée

son imagination.

Mkoll et Bonin avaient gagné l’écoutille intérieure. Ils commencèrent à peser sur ses leviers d’airain sophistiqués.

— Aide-nous à ouvrir ça, grogna Mkoll.

— Ouais, j’arrive, fit Maggs en s’empressant de les rejoindre.

III

— Qu’est-ce qu’ils foutent ? grogna Tona Criid.

L’aigre chant de la poussière résonnait tout autour d’eux, et l’on n’y voyait pas à plus de quatre mètres. Les compagnies de l’avant s’étaient déployées à un demi-kilomètre d’Hinzerhaus et attendaient le rapport des éclaireurs. Malgré la faible distance qui les en séparait, aucun d’eux ne voyait la maison.

— Nous attendons, dit Gaunt.

— J’envoie une équipe d’appui, juste au cas où ? demanda Gol Kolea.

Comme les autres, il avait remonté sa cape de camouflage sur son nez et sa bouche.

— Nous attendons, répéta Gaunt.

Il porta la main à son oreille, en tira sa radio, la vérifia puis se tourna vers l’officier radio.

— On reçoit quelque chose ou c’est moi qui ne capte plus ?

— Vous êtes toujours connecté, Commissaire, répondit Beltayn en ajustant les commandes de laiton de sa lourde unité radio. Toujours aucune nouvelle des éclaireurs.

Gaunt fronça les sourcils.

— Contactez-les, je vous prie.

— Oui, Commissaire.

Beltayn remit les écouteurs sur ses oreilles, décrocha le micro de bronze et le porta à sa bouche, l’abritant de la poussière de sa main.

— Fantôme-fantôme Un, Fantôme-fantôme Un, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Fantôme-fantôme Un, vérification radio, veuillez répondre.

Beltayn regarda Gaunt.

— De la friture.

— Continuez, Bel, demanda Gaunt.

— Fantôme-fantôme Un, Fantôme-fantôme Un, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal…

Gaunt se tourna vers Kolea.

— Gol, rassemblez une équipe. Tenez-la en alerte, mais attendez mon signal pour l’envoyer.

— Oui, Commissaire.

— Mkoll connaît son métier. C’est un problème de réception, rien de plus.

Kolea hocha la tête et rebroussa chemin, fendant tête baissée le vent qui remontait le long du défilé. Ils l’entendirent lancer des ordres, auxquels succéda le vacarme des soldats qui se mettaient en position.

— On va avoir des emmerdes, grommela le major Rawne.

— Eli, assez, dit Gaunt.

Rawne eut un haussement d’épaules dépréciatif, mais obéit.

Gaunt attendit. Les minutes s’écoulaient au ralenti. C’était comme attendre sa propre mort. Il fit les cent pas, la tête basse, étudiant les empreintes que laissaient ses bottes dans le sable et s’émerveillant de la manière dont elles disparaissaient aussitôt. Le vent veillait sur Jago ; il ne voulait pas que la moindre chose changeât.

— Il existe…

Gaunt se retourna. Ludd avait commencé à parler mais, pour une raison ou une autre, avait préféré s’interrompre.

— Qu’alliez-vous dire, Nahum ? demanda Gaunt.

Ludd toussa derrière sa cape.

— Rien, Commissaire. Rien.

Gaunt sourit.

— Allons, maintenant je veux savoir. Il existe quoi ?

Ludd coula un regard de côté en direction de la silhouette massive de Viktor Hark. Ce dernier opina.

— Allez-y, Ludd, lâchez le morceau.

Ludd déglutit avec peine, et pas seulement à cause de la poussière qui envahissait sa gorge.

— Quand on est nerveux, Commissaire, allais-je dire, il existe des méthodes visant à atténuer la tension.

— Vous pensez que je fais montre d’une certaine tension, Ludd ? demanda Gaunt.

— En fait, Commissaire, c’est pour cela que je me suis interrompu. Je me suis rendu compte, soudainement, qu’il ne m’appartenait pas de suggérer ce genre de choses ouvertement.

— Bordel, Ludd… murmura Hark.

— Eh bien, fit Gaunt, en terme de moral et de respect, vous avez sans doute bien fait de vous reprendre. Qu’un officier subalterne suggère à son supérieur de se calmer ne fait jamais bon effet.

— C’est exactement ce que je me suis dit, répondit Ludd, mais un peu trop tard.

— Toutefois, j’écoute vos suggestions, dit Gaunt sur un ton badin. Elles pourraient nous faire du bien. N’est-ce pas, Eli ?

Non loin, Rawne inclina la tête vers Gaunt, lentement. Derrière ses lunettes de laiton, ses yeux mi-clos n’étaient que sarcasme.

— Vous… vous voulez vraiment que je… ? bégaya Ludd.

— Par le Trône, soupira Hark sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

— Oui, Nahum, vraiment. Je pense que vous devriez nous parler de ces méthodes, l’encouragea Gaunt en regardant les autres. Qui sait ? Elles s’avéreront peut-être utiles ?

— Est-ce que je ne pourrais pas, plutôt, m’abattre moi-même ? demanda Ludd.

— La honte forge le caractère, Nahum. Poursuivez. Commencez par nous dire d’où viennent ces méthodes.

Ludd regarda le sol et marmonna quelque chose.

— Plus fort, je vous prie.

— C’est ma mère qui me les a apprises.

Tona Criid commença à ricaner. Varl, Beltayn et même Rawne, malgré lui, en firent bientôt autant, mais les éclats de rire stridents de Criid dominaient les autres. Hark cilla. Il connaissait ce son : c’était le rire artificiel de la douleur qu’on ravale.

Gaunt leva la main pour imposer le silence.

— J’insiste, dit-il. Laissez Nahum poursuivre. Nahum ?

— Je préférerais m’abstenir, si vous le voulez bien, Commissaire. J’ai eu tort de parler.

— Considérez que je vous donne l’ordre de continuer.

— Ah. D’accord. Oui, Commissaire. Bon, il y avait ce jeu qu’elle utilisait pour maîtriser ses angoisses. On compte : un, deux, trois, et ainsi de suite, en prenant une profonde inspiration après chaque nombre.

— Avec la poussière qu’il y a ici ? renifla Criid.

Elle baissa le bord de sa cape, se racla la gorge et lâcha un épais crachat gris.

Ludd regarda Gaunt et haussa les épaules.

— Elle disait « Trône de Terra » entre les nombres. Un, Trône de Terra… Deux, Trône de Terra… Trois…

— Je peux vous poser une question, Nahum ? demanda Gaunt.

— Bien sûr, Commissaire.

— Votre mère était-elle une femme particulièrement anxieuse ?

Ludd haussa les épaules. Des particules de poussière se détachèrent de son manteau de cuir.

— Je suppose. Elle était tout le temps angoissée, d’après mes souvenirs. Elle avait des problèmes de nerfs. Elle était fragile. En fait, je ne sais pas. J’avais huit ans la dernière fois que je l’ai vue. J’allais partir pour la scholam. J’imagine qu’elle est morte, maintenant.

Criid cessa soudainement de s’esclaffer.

— Moi aussi, j’ai perdu ma mère très jeune, dit Gaunt.

Il mentait peut-être, mais personne n’était en position de le contredire.

— Nahum, reprit-il, est-ce que je vous donne l’impression d’être une femme particulièrement anxieuse ?

— Bien sûr que non, Commissaire.

— Bien sûr que non. Mais je suis un commandant particulièrement anxieux. Cela vous dérangerait-il que j’aie recours à la méthode de votre mère ?

— Non, Commissaire.

Gaunt se retourna et commença à arpenter le défilé en direction de la maison.

— Un, Trône de Terra… Deux, Trône de Terra… commença-t-il.

Au dixième « Trône de Terra », il fit volte-face et revint vers les autres en comptant.

Le vent tomba pour n’être plus qu’un souffle léger. La poussière en fit autant. Le soleil apparut.

Eszrah ap Niht, qui était demeuré silencieux jusque-là, posa une main déliée sur le bras de Gaunt et désigna du menton l’extrémité de la passe.

— Histye, soule.

Ibram Gaunt se retourna.

Ils virent la maison pour la première fois.

P.R. Elikon, P.R. Elikon, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Objectif atteint. Sécurisons actuellement le site – coucher du soleil. Aucun contact ennemi jusque-là.

Bois de Nal terminé. (fin de la transmission)

- Transcription d’un message radio, cinquième mois, 778.

TROIS

Des Fantômes dans la Maison

I

Il y eut dix minutes de silence, sans poussière ni chants éoliens, au cours desquelles pour la première fois, les Fantômes virent clairement cet endroit qui retentirait ultérieurement de leurs cris d’agonie.

Hinzerhaus.

Elle ne payait pas de mine : un corps de garde fortifié, sis dans le roc des falaises abruptes et, au-dessus, plusieurs étages de casemates blindées et de blockhaus dépassant de la corniche rocheuse comme les balcons d’un théâtre. Tout en haut, au sommet de la falaise, on apercevait des toits de tuiles, de longs passages couverts et des tours trapues. De part et d’autre de la maison à proprement parler, la crête était ponctuée de cloches et de fortifications, comme des pustules et des escarres sur une vieille peau.

Une maison-forteresse. Une forteresse-maison. Un fort taillé dans la roche terne, creusé dans ses entrailles.

— Merde, lâcha Dalin Criid.

— Silence dans les rangs ! lança l’officier de sa compagnie.

Dalin se mordit la lèvre. Autour de lui, tous ses camarades avaient eu la même pensée, mais Dalin était le plus jeune et le moins aguerri des Fantômes, et il n’avait pas encore acquis leur stoïcisme et leur maîtrise de soi. L’espace d’un instant, il se fit l’effet d’un parfait imbécile.

Pire, il était conscient que tous le regardaient. Dalin avait une place particulière au sein du régiment, une place qui le mettait assez mal à l’aise. Pierre d’angle, porte-bonheur, du sang neuf. Il était le fils prodigue, le premier enfant des Fantômes.

Et cet horrible caillou de Jago était sa première affectation en tant que membre du Premier et Unique de Tanith, ce qui évoquait d’autant plus un rite de passage, une initiation. Dalin Criid devait se montrer à la hauteur d’un pesant héritage.

Deux pesants héritages, en fait : celui du régiment et celui de son père.

Les radios crachotèrent les ordres du groupe d’état-major. Les officiers supérieurs revenaient au trot dans la passe, relayant verbalement les instructions aux compagnies en attente.

Dalin faisait partie de la compagnie E, la bande à Meryn. Flyn Meryn était un homme beau mais dur, l’un des plus jeunes capitaines nés sur Tanith. De l’avis de tous, Meryn était un Rawne en puissance, et il partageait la perfidie du numéro deux du régiment. Le temps, savait Dalin de source sûre, avait quelque peu arrondi les angles de Rawne… enfin, érodé plutôt qu’adouci. Cependant, Meryn empirait, comme s’il faisait tout son possible pour récupérer le titre de Fumier Numéro Un. Dalin aurait préféré être assigné à une autre compagnie, même à celle de Rawne, mais le devoir passait avant tout ; la compagnie E avait une place vacante et, de l’avis de tous hormis du principal intéressé, seul Dalin Criid pouvait l’occuper.

Meryn remontait ses lignes.

— Progression par compagnie ! cria-t-il, répliquant la modulation de l’ordre tel qu’il l’avait reçu. Compagnie E, en position !

Les soldats se levèrent et formèrent une ligne. Derrière eux, les compagnies G et L en faisaient autant, se dressant et époussetant leurs capes à mesure que leurs officiers les appelaient.

— Armes au clair ! lança Meryn.

Dalin ôta la housse de son fusil laser. Il l’avait fait un millier de fois, exercice après exercice, et il ne s’exécuta pas plus lentement que les hommes qui le flanquaient. L’étui, tendu comme un bas, se retroussa en claquant dans son harnais.

Le vacarme enfla autour de lui : les officiers criaient leurs instructions et les soldats gagnaient leur position en ajustant leur barda. À seulement marcher, deux milliers et demi de gardes impériaux faisaient un sacré raffut.

— Armes au côté ! cria Meryn.

De nouveaux pelotons remontèrent le défilé. La section de commandement, appuyée par les compagnies A, B et D, commençait déjà à avancer vers le corps de garde.

— Compagnie ! Prête à marcher !

— Ça risque de chier à ce point ? chuchota Cullwoe, qui se trouvait juste à droite de Dalin.

Dalin regarda dans la direction que Cullwoe avait désignée d’un coup de menton. Les équipes d’armes lourdes et d’armes d’appui du régiment avaient commencé à se déployer le long des flancs du défilé pour couvrir le corps de garde. Les supports de verrouillage et les pivots cliquetaient tandis que les armes étaient rapidement et efficacement montées sur leur affût.

— J’imagine, répondit Dalin.

— J’entends quelqu’un japper, rugit Meryn en remontant la ligne de soldats vers Dalin. C’était toi, Criid ?

Dalin ne vit pas l’intérêt de mentir.

— Oui, Capitaine. Désolé, Capitaine.

Meryn le toisa du regard un instant puis…

oh pitié, pas ça

…se contenta de hocher la tête. Dalin détestait que Meryn fît preuve de clémence envers lui en raison de qui et de ce qu’il était.

— Mets-la en veilleuse, Dalin, d’accord ? dit Meryn d’un ton laborieusement paternaliste.

— Oui, Capitaine.

Salaud, salaud, salaud, traite-moi comme les autres, traite-moi comme tout le monde, et pas comme si… pas comme si j’étais le putain de fantôme de Caffran…

— Ça doit vous faire comme une douleur royale dans le cul, ça, monsieur, chuchota Cullwoe à côté de lui. Qu’il vous fasse ça, je veux dire.

Dalin sourit. C’était une plaisanterie récurrente entre eux. Khet Cullwoe était son pote. Ils s’étaient liés d’amitié aussitôt que Dalin avait rejoint la compagnie E. Cullwoe était un Belladon, un rouquin osseux au visage constellé de taches de son, de quatre ans son aîné, armé d’un sourire contagieux. Cullwoe était la preuve vivante que Dalin n’était pas fou : lui seul semblait comprendre à quel point le sort de Dalin était difficile. La « douleur royale » et ses infinies variantes étaient leur vieille blague entendue ; elle reposait sur l’emploi conjoint des mots « royale », « douleur » et « monsieur ».

À gauche de Dalin se tenait Neskon, le servant de lance-flammes. Il avait suffisamment entendu les échanges de Dalin et Cullwoe au fil des dernières semaines pour les trouver amusants. Neskon puait le prométhéum ; l’odeur imprégnait sa peau comme une sueur chimique rance.

— Prêt, petit ? demanda-t-il.

Dalin hocha la tête.

Le soldat, dont la peau du visage et du cou était prématurément vieillie par les conditions thermiques de sa vocation, fit gargouiller ses réservoirs et actionna la veilleuse de son arme, qui toussa et émit un rot de combustion.

— La mélodie de la joie, murmura Neskon en ajustant la valve d’alimentation. Reste près de moi, petit, je veillerai sur toi.

Dalin hocha de nouveau la tête. Il se sentait étrangement en sécurité, comme couvé : un bon copain d’un côté, un gentil ogre cracheur de feu de l’autre, tous deux veillant sur lui en raison de qui il était : le fils de Caffran. Le fils de Criid et Caffran, tiré de la fournaise de Vervun pour devenir un Fantôme à la place de son père adoptif.

Le lance-flammes de Neskon cracha un peu de combustible et bégaya. Le soldat régla adroitement son ajutage, transformant le cône ardent du bec en un crachotement liquide.

— Compagnie E ! Préparez-vous à avancer !

Dalin se tendit, guettant l’ordre, l’ordre qu’il avait l’impression d’avoir attendu toute sa vie.

— Crève-cœur au canon ! cria Meryn.

Maintenant. La main gauche dans le harnais, tirer l’objet, le faire pivoter, le fixer sous le canon du fusil, clic-clac ! Dix centimètres de couteau de combat en place ; l’arme traditionnelle des Fantômes de Tanith.

Dalin Criid sentit une immense fierté l’envahir. Il avait son fusil dans les mains. Il était un Fantôme, et il venait de tirer son crève-cœur argenté sur le terrain pour la première fois.

— En avant ! beugla Meryn.

— Allez, viens si c’est vraiment ce que tu veux, dit Neskon.

II

L’ordre « crève-cœur au canon » ne concernait pas tout le monde. Les tireurs d’élite en étaient dispensés. Pendant que l’injonction remontait les lignes, Hlaine Larkin ne bougeait pas. Son précieux long-las, miraculeusement arraché aux marais de Géréon, était déjà logé dans le creux de son épaule, pointé vers sa cible.

Larkin était vieux. Si l’on omettait Zweil et Dorden, il était sans doute le doyen du régiment, mais probablement sa meilleure gâchette. Pour sûr, merde, qu’il était la meilleure gâchette.

Larkin était maigre et sec ; la peau de son visage ressemblait à du vieux cuir tanné. Il avait participé à tous les combats qu’avaient livrés les Fantômes, et il avait survécu à nombre de ses bons amis.

Larkin attendait, flairant l’air. Pour une fois, il avait les idées claires. Il souffrait d’ordinaire de migraines atroces. Il remua, mal à l’aise. Il ne s’était pas encore habitué à son pied. Il avait préféré une prothèse à un augmentique, mais du coup il boitait. C’était un pied de bois – du nal, je vous prie – et le Trône seul savait comment le chef avait réussi à le lui obtenir. Larkin pensait que le Colonel-commissaire se sentait coupable. Gaunt avait pourtant pris la bonne décision ; cela, Larkin le savait. Mais il ne pouvait pas reprocher au chef de se sentir coupable.

Après tout, c’était le chef qui lui avait coupé le pied d’un coup d’épée.

Cinq cent soixante-dix mètres, balayage, déverrouillage. Larkin auscultait lentement les environs à travers sa lunette. Il ignora la masse floue des troupes en marche pour faire le point sur les murs de la forteresse et leurs meurtrières. Il guettait d’un œil aguerri le moindre mouvement, le moindre danger, le moindre signe des emmerdes que le major Rawne était si sûr de rencontrer ici.

Larkin respirait très lentement. Tuer sa cible à quatre mille mètres. Il y était déjà parvenu, une ou deux fois. C’était comme si un ange veillait tout particulièrement sur lui et guidait ses tirs. Un ange gardien. Il l’avait vu, une fois.

Une fois suffisait.

Larkin ne croyait qu’à ce qu’il voyait à travers sa lunette. Tandis que les gardes progressaient, il balayait les environs tout autant pour déceler ce qui était réel que pour couvrir ses camarades comme son rôle de sniper l’exigeait.

Ils avançaient… Daur, Kolea, Kamori, qui conduisaient leurs troupes à travers la porte. Larkin fit pivoter sa lunette. Caober. Brostin et Varl. Le vieux père Zweil, sur un rocher qu’il utilisait comme oratoire pour bénir les gardes qui défilaient sous lui.

Larkin sourit. Zweil était un personnage. C’était le plus vieil homme qu’il eût jamais connu, et il était malgré cela toujours plein de connerie.

Il y avait Wheln, et Melwid, et Veddekin, Derin, Harjeon et Burone. Il y avait Tona Criid et Nahum Ludd. Il y avait Lubba, et Dremmond, Posetine et Nessa. Il y avait Bragg et Noa Vadim et Bool. Il y avait Vivvo et Lyse et ce petit canon de Jessi Banda. Il y avait…

Attends. Reviens en arrière !

Merde, merde, merde, non…

Au milieu de tout ça, de tous ces soldats… Bragg ?

Non, c’était une illusion d’optique. Un petit mensonge de sa lunette. Une erreur de son cerveau. Pas Bragg. Un autre troufion, mais pas Bragg.

Allons, ne sois pas stupide.

Larkin ajusta les focales de sa lunette.

III

Le commissaire Hark glissa sa masse considérable à travers l’embrasure de la porte et pénétra dans le froid du corps de garde. Les soldats s’y rassemblaient déjà, attendant de nouvelles instructions, regardant autour d’eux en bavardant à voix basse. Le capitaine Daur était à côté de l’écoutille intérieure et faisait rentrer les hommes déjà présents par petits groupes dans le bâtiment même.

— Silence ! lança Hark.

Le bavardage disparut comme une lame qu’on remet au fourreau.

— Équipe suivante ! cria Daur sans lever les yeux d’une liasse de papiers qu’il avait tirée de sa musette.

Cinq Fantômes se détachèrent du groupe ; des hommes de la compagnie C, menés par Derin.

— Montez sur quarante mètres puis prenez à gauche. Renforcez les équipes de la galerie et poursuivez.

Daur désigna l’écoutille en lisant les instructions.

— Pigé, répondit Derin.

— Utilisez la radio s’il y a quoi que ce soit.

Derin hocha la tête. Il ajouta même « oui, Capitaine », mais son expression ne trahissait que le soulagement de se retrouver enfin à l’abri du vent poussiéreux.

— Utilisez la radio, Derin, appuya Hark en apparaissant derrière eux. Tant que le chef ne nous a pas dit le contraire, considérez que l’endroit n’est pas sûr.

Derin et ses hommes reprirent soudainement une contenance artificielle.

— Absolument, Commissaire.

— Vous entendez une souris péter, vous nous prévenez, compris Derin ? poursuivit Hark. Surveillez vos arrières, lisez les indices et ne me dites pas qu’une pièce est sécurisée tant que vous n’êtes pas prêt à me le jurer solennellement sur la virginité de votre petite sœur.

En temps normal, Derin ne se serait pas privé de rappeler au Commissaire que si petite sœur il avait eu, elle aurait péri voilà bien longtemps dans les cendres de Tanith. Mais pas cette fois.

— C’est compris, Commissaire.

— Allez, en avant.

L’équipe de Derin s’engouffra dans l’écoutille. Hark entendit ses pas résonner sur le sol dallé.

— Équipe suivante ! lança Daur.

D’autres hommes quittèrent le groupe pour se présenter.

— Les cartes sont fiables, vous croyez ? demanda Hark à Daur.

Ban Daur plissa le nez et baissa les yeux sur sa liasse de papiers. Plusieurs officiers supérieurs, dont Hark, s’étaient vus remettre des cartes de l’objectif au Point de Rassemblement Elikon.

— Eh bien, elles ne sont pas toutes jeunes et elles semblent avoir été réalisées de mémoire, fit Daur avec perplexité. Ou au jugé. Donc…

Hark hocha la tête.

— C’est exactement ce que je me disais. On va sûrement avoir droit à quelques surprises, ici.

Il ôta son képi et ses lunettes. Il avait mal aux yeux.

— Tout va bien, Commissaire ? demanda Daur.

— Hein ?

— Vous avez l’air fatigué, si je puis me permettre.

— Je dors mal en ce moment. Déployez l’équipe suivante. On renforce.

De nouvelles unités arrivèrent par l’écoutille extérieure et se rassemblèrent dans le hall du corps de garde. Hark observa Daur appeler, donner des ordres et envoyer trois autres équipes dans la maison même. Cependant, Hark tira sa propre liasse de feuillets et y piocha le plan du niveau central. Ban Daur s’était montré indulgent dans son appréciation du cartographe.

— Je dois localiser les réserves d’eau, dit-il à Daur.

— Le puits ?

— Oui.

— Il est sous le niveau central, je crois. En théorie. J’ai envoyé l’équipe de Varl à sa recherche.

Hark hocha la tête.

— Je les retrouverai. Si quelqu’un me cherche, je serai là-bas.

— Oui, Commissaire, dit Daur en lui jetant un dernier regard. Voulez-vous une escorte, Commissaire ?

— Est-ce que j’ai l’air d’avoir besoin d’une escorte, Capitaine ?

— Pas depuis que je vous connais, Commissaire.

— Bonne réponse, Capitaine. À plus tard.

Hark s’engouffra dans l’écoutille intérieure.

IV

Un large couloir reliait l’écoutille interne du corps de garde à l’intérieur de la forteresse. Il était de forme octogonale, et le sol en était dallé. Ses murs et son plafond étaient recouverts de lambris d’un matériau sombre et luisant que Hark estima être quelque alliage usé par le temps ou du bois laqué décoloré. Ils étaient d’un marron sombre luisant, comme des écailles de tortue polies ou un glaviot de chiqueur. Les panneaux placés à hauteur d’épaule donnaient l’impression d’avoir été gravés ou sculptés, mais aucun motif n’était plus identifiable à l’œil nu ni décelable au toucher.

Hark remonta le couloir. Environ tous les vingt mètres, une courte volée de marches s’élevait sur une hauteur d’un mètre, si bien qu’il était impossible de voir le passage d’un bout à l’autre.

Pour la première fois depuis des semaines, Hark se sentit vraiment seul. Pour la première fois depuis des années, peut-être. Il n’y avait pas le moindre bruit hormis celui de ses pas et de sa respiration, et les crissements ténus de sa gabardine de cuir. Ni mouvements, ni voix, et il s’était à ce point enfoncé au cœur de la roche que le bruit du vent ne lui parvenait plus.

Les lumières avaient quelque chose d’étrange ; des lumiglobes chimiques à la lueur terne pendaient de gros câbles défraîchis qui évoquaient des artères malades. Leur éclat s’intensifiait puis faiblissait en une lente pulsation, vive puis morne. C’était agaçant. Les murs bruns satinés semblaient renvoyer la lumière, si bien que le couloir était baigné d’un éclat chaud, blanc, flou et dense, comme la lumière des étoiles un soir d’été.

Hark s’arrêta et étudia le pouls apathique des globes. Ça lui rappelait quelque chose. Les palpitations profondes, sourdes d’une douleur atroce, quelque chose qu’il avait découvert durant la bataille d’Herodor cinq ans plus tôt. Cinq ans. Déjà ?

Hark se rendit compte qu’il transpirait. Un autre souvenir venait de lui revenir sans qu’il l’eût désiré, et ce n’était pas la première fois. Ce n’était pas le souvenir de la souffrance fulgurante qu’il avait découverte sur Herodor, ni le persistant supplice de son bras fantôme. Ce n’était pas exactement l’une ou l’autre de ces douleurs, mais un peu des deux. La sensation leur était liée, ces choses-là la réveillaient. Comme un rêve qu’on oublie en se réveillant mais qui reviendra plus tard, par instantanés, sans prévenir et sans forme précise. Une impression de tristesse, de regret, de douleur persistante. Oh oui, ça aussi.

V

Hark déglutit. Il aurait voulu mettre le doigt sur cette impression, l’identifier, la percevoir clairement une bonne fois pour toutes. Depuis des mois, voire des années, elle revenait régulièrement, et de plus en plus fréquemment ; le plus souvent au cours de rêves qui le réveillaient en sursaut et le laissaient perplexe. Parfois, cette sensation le hantait aussi durant la journée, comme une irritation qu’il ne pouvait gratter, un goût dans la bouche, un goût dans la tête. Dorden, le vieux docteur, lui avait expliqué que le genre de blessure qu’il avait subie laissait parfois un traumatisme indélébile chez sa victime. Et il ne parlait pas seulement de l’amputation du Commissaire. Il parlait d’une cicatrice mentale, un sillon calciné laissé par les synapses qui, sous l’effet de l’agonie, avaient brûlé et fondu.

— Certains patients évoquent aussi un goût métallique dans la bouche, Viktor, lui avait dit Dorden.

— Vous êtes allé au mess, récemment ?

— Un goût métallique, avait répété Dorden en souriant. Parfois une odeur, ou le souvenir d’une odeur, une réminiscence de l’enfance, peut-être. Du savon. Le parfum préféré de votre mère.

— Ma mère était championne de lutte dans les FDP, avait répondu Hark. Elle ne se parfumait pas beaucoup.

— Vous plaisantez.

— Oui.

— Plaisantez autant que vous le voulez si c’est votre manière de gérer le choc ; chacun développe ses propres stratégies, Viktor. Mais c’est vous qui m’avez demandé mon aide.

— Je vous ai demandé votre avis en tant que médecin, avait riposté Hark avant de marquer un temps d’arrêt. Désolé. Je vous demande pardon, docteur. Vous disiez ?

— Est-ce un goût ? Une odeur ? Un souvenir ?

— C’est… c’est un rêve. L’écho effacé d’un rêve dont je n’arrive pas à me souvenir. Je l’ai presque au bout des doigts. Juste au-delà de ma capacité à me rappeler.

— Est-ce un rêve que vous avez vraiment fait, ou simplement une sensation évoquant celle d’un rêve qu’on se remémore ?

Hark avait réfléchi un instant avant de répondre.

— Je fais beaucoup de rêves en ce moment, docteur. Je dors très mal, mais je ne saurais pas dire pourquoi.

— Ça passera sans doute avec le temps, avait promis Dorden.

Ça n’était jamais passé et Hark savait que ça ne passerait jamais. Parfois, il se réveillait en se mordant les lèvres pour ne pas hurler. Parfois, en plein jour, la sensation lui revenait : une vague informe, incompréhensible de douceur, comme de la fumée, comme des coussins garnis de plumes qu’on aurait pressés contre lui. Mais au milieu de toute cette douceur, il y avait toujours quelque chose de dur, d’acéré, qui tentait de l’atteindre.

Les lumières palpitaient doucement, comme si la maison respirait lentement, d’une respiration assoupie. Exactement, précisément. Qu’est-ce que c’était ? Par le Trône, qu’est-ce que…

VI

— Hark ?

Hark pivota vivement sur ses talons, sa main valide tombant instinctivement sur la crosse de son pistolet à plasma.

Une équipe menée par Ferdy Kolosim venait d’arriver derrière lui. Les soldats restèrent en arrière tandis que l’officier belladon s’approchait de Hark, le front plissé. La sueur qui dégoulinait de son front avait tracé des sillons dans la poussière collée sur son visage.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda Kolosim.

— Je, euh, je me repère, Ferdy, c’est tout.

Hark sortit ses plans et les déplia.

— Vous êtes sûr ?

Kolosim était un bon élément, une recrue précieuse pour le Premier et Unique.

— Oh oui, dit Hark en se forçant à sourire. Cette maison… c’est une sacrée forteresse.

— Ça fait du bien d’échapper un peu au vent, non ?

— Ça doit être ça, Ferdy. Soudain, tout est silencieux, au point que je me suis perdu.

— Je vois ce que vous voulez dire, dit Kolosim en baissant son fusil et en levant les yeux vers le plafond. On dirait que la maison est…

— Ne le dites pas, conseilla Hark avec un sourire.

— Je ne dirai rien. Je connais les ordres de Gaunt. Mais c’est le cas, n’est-ce pas ?

Hark hocha la tête.

— Un peu, oui. Continuez.

— Vous en êtes sûr ?

— Continuez, les gars.

L’équipe le dépassa et poursuivit sa progression dans le couloir. Hark baissa les yeux sur sa main gauche. La peau de son poignet le démangeait à en hurler. Il aurait voulu arracher son épais gant noir et se gratter jusqu’au sang. Toutefois, comme il le savait pertinemment, il n’y avait pas de peau sous ce gant, seulement des os augmentiques et des tendons, des câbles, du plastek et des solénoïdes.

Hark se retourna, essaya d’ignorer la sensation et poursuivit son chemin.

VII

Le long couloir débouchait dans le hall principal de la maison. Des galeries latérales s’ouvraient à droite et à gauche à mesure qu’il approchait du bout du couloir : de longs corridors pleins de courants d’air, qui conduisaient aux casemates et aux fortifications inférieures. Le vent les parcourait, filandreux et faible, après s’être faufilé par des meurtrières et des ouvertures lointaines. Ça sentait la poussière.

Hark atteignit une large volée de marches ; le couloir s’élargissait pour devenir un hall. Au sol, les dalles de pierre avaient cédé la place à un carrelage brun sombre de la même matière que les lambris des murs, qui claquait sous ses bottes, lisse et lustré, comme du cuir poli. Les marches passaient sous une grande arche de bois historiée, percée de mille galeries creusées par les vers. Elle évoquait le jubé d’un temple ; des silhouettes s’y entrelaçaient en une frise continue, mais le temps avait émoussé leurs contours au point de les rendre méconnaissables.

Le hall principal était une salle circulaire voûtée d’environ cinquante mètres de diamètre, qui s’élevait sur quatre niveaux. Un grand escalier de bois en colimaçon partait de son centre pour gagner les étages supérieurs de la maison. Au niveau du sol et à chaque palier, des couloirs en rayonnaient pour conduire aux sections latérales de l’édifice. Des sentinelles avaient été postées à chaque étage. Les lumières du hall pendaient de câbles lâches au plafond, tels des globes oculaires au bout de leur nerf optique. Ils palpitaient, eux aussi ; lentement, très lentement.

Le vent qui s’engouffrait depuis les ouvertures des différents niveaux tourbillonnait dans tout le hall et imprégnait l’air d’une odeur de poussière sèche.

— D’où est-ce que ça vient ? demanda Hark.

— Il y a une gn… gn… fenêtre ouverte quelque part, Commissaire, répondit le soldat posté au bas des escaliers.

Hark reconnut la voix et le visage ravagé de l’homme.

— Une fenêtre, soldat Merrt ?

Merrt hocha la tête. Il se méfiait du Commissaire. Hark avait collé Merrt en REP lors du voyage depuis Ancreon Sextus, mais Merrt ne lui en tenait pas rancune. Il savait l’avoir mérité. Par conséquent, le soldat avait vu l’offensive de la libération de Géréon depuis les premières lignes.

Rhen Merrt avait été un tireur d’élite que seul Larkin surpassait en habileté. Un tir reçu en pleine tête sur Monthax, des années plus tôt, avait mis un terme à sa spécialité. Merrt était à présent le malheureux possesseur d’une affreuse mâchoire augmentique qui le faisait ressembler à un croisement raté entre un serviteur et un crâne humain. Ses blessures avaient ruiné ses capacités, et il en avait beaucoup souffert. Il était retombé dans le bas du panier, et ses hauts faits n’étaient plus qu’un lointain souvenir.

— Une gn… gn… fenêtre, oui, Commissaire.

Son encombrante prothèse gênait sa diction, si bien qu’il parlait lentement et en articulant à outrance. Hark hocha la tête.

— Eh bien, il faudra y remédier. Si le vent peut se faufiler dans cette forteresse, le Trône seul sait ce qui peut y entrer d’autre.

Merrt hocha la tête. Deux autres équipes arrivèrent dans le hall et empruntèrent l’escalier en colimaçon.

— Au fait, je suis heureux de vous voir reprendre du service, Merrt, dit doucement Hark.

— Commissaire ?

— Votre place est au sein du Premier et Unique. Essayez de ne pas tout saloper de nouveau.

— Je suis un homme gn… gn… neuf, Commissaire.

— Content de l’entendre. Je cherche le puits.

— L’écoutille de derrière, Commissaire, répondit Merrt en agitant un pouce par-dessus son épaule.

Hark contourna l’énorme cage d’escalier pour découvrir un trou dans le sol, normalement fermé par une plaque de bronze qu’on avait tirée de côté. Hark se posta au bord de la fosse et baissa les yeux.

Les ténèbres.

Des paquetages étaient posés non loin. Hark y piocha une lampe-torche qu’il alluma. Son faisceau chaud et jaune contrastait avec la pâleur laiteuse des globes.

Hark revint au trou et y pointa sa torche. Un escalier de métal bringuebalant descendait dans la pénombre. Hark s’y engagea prudemment.

VIII

— Ils brillent plus fort quand on les tape, remarqua le soldat Twenzet en assénant une pichenette à l’un des globes.

— Ne fais pas ça, répondit Varl.

— Pourquoi pas ?

— Parce que sinon… je te descends.

— Ça se tient, répondit Twenzet.

La pièce était humide et froide. Ils étaient au sous-sol de la maison, loin sous la surface ; du moins selon les plans.

Varl dirigeait une équipe de six hommes issus de la compagnie B, les gars de Rawne : Brostin, Laydly, Twenzet – celui qui jouait avec les lampes, Gonlevy, LaHurf et Kap. Les ordres, venus de Gaunt en personne, consistaient à trouver et à sécuriser les réserves d’eau de l’objectif.

Ceglan Varl était un Tanith de la vieille école, l’un des plus éminents des rares qui restaient. Il était populaire en raison de son goût pour les plaisanteries et les farces, et impopulaire, bizarrement pour les mêmes raisons. Varl était maigre et sec comme un coup de trique. Les soldats qui l’accompagnaient étaient pour l’essentiel des recrues belladones, à l’exception de Brostin, l’homme au lance-flammes, lui aussi un Tanith de la vieille école. De la très vieille école.

Brostin et Varl avaient fait leur premier passage sur Géréon ensemble. Ils étaient tombés sur de sérieuses emmerdes, et leur avaient craché au visage.

Leurs ordres étaient accompagnés de plans, des feuillets fins au point d’être transparents, qui les avaient guidés jusqu’à ce que Brostin appelait avec délice le « trou de balle » de la maison.

Ils étaient loin sous la terre, au cœur de la roche. Le sous-sol était humide ; des rigoles suintaient des murs abrupts, blanchis à la chaux. Une cage d’escalier branlante les avait amenés jusqu’au puits.

Ils exploraient les lieux, agitant le faisceau de leurs lampes çà et là comme des épées de lumière dans la pénombre. Ici, l’éclairage de la maison était au plus faible.

La pièce taillée à même le roc était vaguement ovale et le sol couvert de planches épaisses, vernies. Une large cuve de fer condamnée par un couvercle de bronze occupait le centre de la pièce. Un système complexe de chaînes reliait le mécanisme du couvercle à des poulies et des engrenages fixés au plafond.

— Voilà donc le puits, fit Varl en braquant sa torche sur la citerne.

— Et puis ? coupa Twenzet.

— C’est moi qui fais les blagues, ici, répondit Varl.

— Ah ouais, et pourquoi ? demanda Laydly.

— Parce que sinon… je vous descends.

— Là encore, ça se tient, conclut Twenzet.

— Ouvrez ça, ordonna Varl.

Gonlevy et Kap empoignèrent les manivelles qui surmontaient le couvercle.

— Ça bouge pas, sergent, dit Kap.

— Pourquoi ?

Kap s’interrompit. Il savait très bien ce qui allait arriver.

— Je… n’arrive pas à tourner la manivelle, sergent.

— Parce que ? insista Varl.

Kap marmonna quelque chose.

— Je ne t’entends pas, dit Varl.

— Parce que j’en suis incapable, capitula Kap.

— Ah, tu n’en es pas cap’, Kap ? dit Varl.

Tous les autres éclatèrent de rire, une fois de plus.

— Ouais, ouais, dit Kap, qui avait depuis longtemps perdu de vue l’aspect amusant du calembour. Filez-nous un coup de main au lieu de…

— Tweenzy avait raison, dit Brostin depuis l’autre côté de la pièce humide.

— Ne m’appelez pas comme ça, riposta Twenzet. Je vous l’ai déjà demandé.

— Tweenzy a tout compris, Varl, insista Brostin.

Varl braqua son faisceau sur Brostin. Celui-ci était accroupi près d’un mur et tapotait l’un des globes de son index massif.

— Une chiquenaude et ils brillent plus fort, sourit Brostin.

— Assez ! grogna Varl. Vous tous ! On est censés être…

— Vaguement efficaces ?

Tous se figèrent. Le commissaire Hark descendit les dernières marches de l’escalier.

— Commissaire, le salua Varl.

— C’est le puits, Varl ?

— Oui, Commissaire.

— Vous l’avez ouvert ? Il est sûr ?

— Pas encore, Commissaire, désolé.

— Ouvrez-le.

— J’étais en train de leur dire que la manivelle était bloquée, Commissaire, commença Kap. On est…

Viktor Hark leva la main gauche. Ses doigts augmentiques se refermèrent comme un étau sur la manivelle.

— Est-ce à dire que vous n’êtes pas capable de l’ouvrir, Kap ? renifla Hark.

— Oh, non, pas vous, gémit Kap.

Hark baissa le bras. Dans un crissement de protestation, les engrenages se mirent à tourner et le couvercle à s’ouvrir. Des chaînes cliquetaient dans les ténèbres du plafond. Une odeur ignoble, sèche, jaillit du puits.

— C’est toi, Brostin ? demanda Varl.

— Pas cette fois, grogna Brostin en se pinçant le nez.

Varl, Hark et Brostin vinrent se poster au bord du puits et baissèrent les yeux. Varl balaya sa surface de sa lampe. Le faisceau illumina de la mousse et des filaments de lichen noir. La puanteur était insupportable.

Brostin produisit un collier de scellage, un petit objet de laiton moleté, et le jeta dans le puits.

— Un, Trône de Terra… Deux, Trône de Terra… Trois, Trône de Terra… commença Hark.

Il compta seize Trônes de Terra. Il n’y eut pas d’éclaboussure, seulement le son métallique de l’anneau qui touchait le fond et rebondissait en cliquetant.

Hark regarda Varl.

— C’est précisément ce que je craignais, dit-il.

Septième jour (depuis le P.R. Elikon). Lever de soleil à 4 h 19, tempêtes toute la nuit. Avons fait entrer les dernières troupes juste avant minuit, heure locale. Pas dormi. Les escouades sécurisent l’objectif. L’endroit est un labyrinthe. Peu ou ps pas de points communs avec les cartes. On découvre de nouvelles pièces, de nouveaux couloirs. K. a trouvé une aile entière, à l’est, qui n’apparaît sur aucune version des cartes.

Bizarrement, l’objectif semble à la fois mort et vivant. Aride, vide, mais il y a encore de l’énergie, et des signes d’occupation. Problème majeur : pas de réserves d’eau. Puits à sec. Essayons de contacter Elikon pour avoir de l’aide. Il nous faudra de l’eau si nous devons être postés ici. Des rumeurs parlent d’un puits secondaire qu’on n’arrive pas à trouver. Non seulement nos cartes ne correspondent pas à la véritalbe véritable configuration des lieux, mais elles se contredisent. Enverrai une plainte officielle au département tactique.

Je n’arrive pas à me débarrasser de l’impression d’un rêve essayant de voulant quelque chose dans ma tête qui

Les docteurs signalent de nombreux cas d’infection oculaire parmi les soldats, à cause de la poussière.

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

QUATRE

Écrit dans la Poussière

I

Hinzerhaus était peuplée d’échos bizarres, des échos auxquels on mettait un certain temps à s’habituer. Seul dans sa chambre, un homme entendait parfois les pas d’un camarade deux étages plus haut et cent mètres plus loin. Les sons portaient loin.

Si le vent venait à s’engouffrer ici, se disait Baskevyl, quelle chanson il chanterait…

Il était à la recherche de la salle du générateur. À chaque croisement et à chaque virage, il consultait une feuille de papier. Mkoll lui avait noté la direction à suivre pour atteindre la pièce car on ne pouvait se fier aux cartes. Daur et Rawne s’étaient pris le bec, la veille, à propos de l’emplacement d’une salle notée « petit hall ». Ça avait failli mal tourner – Baskevyl était convaincu que Daur était à deux doigts de lever la main sur Rawne – puis Gaunt leur avait signalé que, d’une part, leurs cartes respectives se contredisaient et, d’autre part, ils étaient en train de se disputer dans le petit hall en question.

Avec le recul, c’était le comportement de Daur qui préoccupait le plus Baskevyl. Ban Daur, propre sur lui et respectueux du règlement, était un officier modèle, la dernière personne qu’on se serait attendue à voir agresser un supérieur.

C’est parce que nous avons peur, tous autant que nous sommes. Certains l’admettent, d’autres non, mais cet horrible caillou et ce dédale de forteresse nous flanquent la frousse. Il y a quelque chose dans l’air, ici,

des crânes secs dans une vallée poussiéreuse

quelque chose de palpable, une tension qui envahit tout.

Quoi que ce fût, ce n’était pas dans l’eau parce qu’il n’y en avait pas. Le puits était à sec. Ils allaient devoir tenir avec leurs gourdes et un rationnement sévère. Ludd avait reçu l’ordre de marquer toutes les bouteilles d’eau à la craie, et de noter quiconque dérogeait au rationnement. Par conséquent, Nahum Ludd jouissait d’une grande popularité.

La bouche de Baskevyl était aussi sèche que la doublure d’une gabardine et sa langue lui faisait l’effet d’être un vieux morceau de treillis. Il avait réussi à dormir deux heures depuis leur arrivée, et au cours de la totalité de ces cent vingt minutes, il n’avait fait que rêver à une fontaine crachant un liquide pur et cristallin.

Baskevyl vérifia ses instructions froissées. Elles lui indiquaient de descendre le prochain escalier, ce qu’il fit. Les murs étaient lambrissés d’un matériau sombre et brillant, lui-même couvert d’une fine couche de poussière pâle. La lumière blanche des murs palpitait lentement.

Il entendit des pas qui approchaient et s’arrêta pour découvrir qui descendait les escaliers à sa suite. Personne. Un autre écho relayé par le labyrinthe de couloirs. Au cours de ses dix minutes de marche depuis l’escalier principal, il avait entendu toutes sortes de choses : des bruits de pas, des voix, le vacarme de lourdes caisses qu’on empile. Une fois, il avait perçu nettement des bribes de conversation : trois hommes se plaignaient du rationnement d’eau. Leurs voix étaient arrivées et reparties, comme si Baskevyl venait de croiser les soldats.

Au palier suivant, deux soldats montaient la garde : Tokar et Garond de la compagnie J. Ils sursautèrent lorsqu’il apparut, et le saluèrent dans un gloussement nerveux.

— Nerveux ? demanda Baskevyl.

— On pensait que c’était juste un autre écho, répondit Garond.

— On n’arrête pas d’entendre des bruits, mais il n’y a jamais personne, dit Tokar. Merde, vous nous avez flanqué les jetons.

— Navré, fit Baskevyl. Le générateur ?

— Par là, Major, fit Garond en désignant l’étroite cage d’escalier qui s’ouvrait à côté de lui.

Baskevyl hocha la tête.

— Rien à signaler ? Hormis les bruits ?

Tokar et Garond secouèrent la tête. Baskevyl acquiesça de nouveau, puis jeta un rapide regard autour de lui.

— Et ça ? demanda-t-il.

— Quoi donc, Major ? demanda Tokar.

Baskevyl pointa le doigt vers le mur opposé.

— Ça.

— Je ne vois rien… commença Tokar.

— Dans la poussière.

Les soldats lorgnèrent le mur.

— Oh ! fit soudain Garond. Un dessin ! Feth, je ne l’avais pas remarqué. T’as vu ça, Tokar ?

— C’est la première fois que je le vois.

— Est-ce l’œuvre de l’un de vous ? demanda Baskevyl.

— Non, répondirent les sentinelles à l’unisson.

Il était évident que ce n’était pas eux. Le motif avait été tracé dans la poussière des panneaux bruns satinés du mur, mais voilà si longtemps qu’il avait été recouvert d’un nouveau dépôt de particules. Ce n’était qu’un dessin abstrait, un visage humain d’un genre indéterminé, la bouche ouverte. Pas d’yeux. Il avait été esquissé à traits lents et paresseux. D’une manière ou d’une autre, Baskevyl visualisait avec certitude des doigts lents et paresseux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Garond.

Baskevyl regarda ce portrait inachevé. Il avait quelque chose d’inquiétant.

— Je ne sais pas.

— Pourquoi on ne l’a pas remarqué plus tôt ? s’étonna Tokar. Ça fait deux heures qu’on monte la garde ici.

— Je ne sais pas, répéta Baskevyl avant de prendre une profonde inspiration. Effacez-le.

— Avec quoi, Commissaire ? demanda Garond.

— De la salive ? hasarda Tokar.

— Essuyez-le, alors. Utilisez vos capes.

Les soldats allèrent s’exécuter en drapant leur cape sur leur poing.

Baskevyl nota leur hésitation. Aucun des deux ne voulait être le premier à le toucher.

II

— Pas ici, je vous prie, dit Dorden en entrant.

Gaunt s’interrompit au moment où il allait vider le contenu de sa botte – une quantité non négligeable de poussière – sur le sol.

— Pourquoi pas ? Pour raison médicale ?

— Si ça doit être le dispensaire, la poussière n’a pas sa place ici, reprocha Dorden en posant une brassée de cartons médicaux.

— Le dispensaire ?

— Oui.

Gaunt ne répondit pas ; Dorden le regarda et vit que les sourcils du Commissaire avaient adopté leur courbure sarcastique. Il nota alors le vieux fauteuil rembourré dans lequel était assis Gaunt, le bureau antique à côté de lui, les piles de paquetage et les boîtes de munitions.

— Ce n’est pas le dispensaire, n’est-ce pas ? demanda Dorden.

— C’est mon bureau, comme vous vous en rendrez compte.

— Ah.

— Le dispensaire est trois chambres plus loin, sur la droite.

Dorden secoua la tête.

— Foutues cartes. Quelqu’un leur a-t-il trouvé une utilité ?

Gaunt secoua la tête.

— Pas que je sache.

Avec une certaine satisfaction, il vida la poussière de sa botte, qui tomba en une longue averse fumante et bruissante.

Dorden regarda autour de lui. La pièce, située au cœur de la maison, était sombre et haute de plafond. Sur le mur lustré, des rectangles sales trahissaient la présence de tableaux, autrefois. Jadis, ç’avait dû être une salle d’honneur impressionnante. À présent, à la faible lueur des lampes, elle évoquait davantage une caverne.

Sursautant légèrement, Dorden se rendit compte qu’ils n’étaient pas seuls. Il y avait un troisième homme ici. Eszrah ap Niht était assis dans un coin et lisait patiemment un vieux livre, à la lumière du globe près duquel il était recroquevillé. Son doigt glissait sous les lignes à mesure qu’il lisait, s’attardant sous les mots compliqués.

Le Nihtgane avait développé une grande soif de connaissance, et Gaunt l’avait bien éduqué. Mais personne n’avait encore appris à Eszrah que porter des lunettes noires en intérieur n’était pas une bonne idée.

— Que lisez-vous donc, Eszrah ? demanda Dorden.

Le vieux docteur n’avait pas encore pris le coup de prononcer correctement le nom du Nihtgane. Ce dernier leva les yeux de son livre.

— Yt is ancallyd Le Miroir de Fumée, répondit-il.

— Ah, fit Dorden en jetant un regard à Gaunt, qui entreprenait de vider sa deuxième botte. L’un de vos préférés.

— En effet, opina le Commissaire.

— Quelle est cette phrase, cette phrase célèbre ? « En mourant, nous finissons de servir l’Empereur » ou quelque chose comme ça ?

— Je pense que vous voulez dire : « seule la mort met fin au devoir », répondit Gaunt.

Le Colonel-commissaire fixait ses pieds. Ses orteils sales dépassaient des trous de ses chaussettes. Il les fit remuer.

— C’est ça, dit Dorden.

— Elle n’est pas de l’auteur, bien entendu, précisa Gaunt sans quitter ses pieds des yeux. C’est un vieux dicton.

Dorden hocha la tête.

— Un dicton déprimant, dit-il.

Gaunt le regarda.

— Déprimant ? Vous ne comptez donc pas mourir au service de l’Empereur-dieu ? Voulez-vous confesser quelque chose à votre Commissaire, Tolin ?

Dorden s’esclaffa.

— Savez-vous mon âge, Ibram ?

Gaunt haussa les épaules.

— Eh bien, poursuivit Dorden, disons simplement que si j’avais été démobilisé à l’âge autorisé par les édits de la Garde, je serais à la retraite depuis déjà treize ans.

— Feth ! Vraiment ?

Tolin Dorden sourit.

— Pour cela, il aurait fallu que j’en fasse la demande. Mais où serais-je allé ?

Gaunt ne répondit pas.

— Vous voulez savoir comment je me vois finir mes jours ? demanda Dorden. En médecin de campagne. Un docteur au service d’une petite communauté rurale, sur une colonie. Ça me conviendrait tout à fait. Un jour viendra où je serais trop vieux et trop lent pour suivre le Premier de Tanith, et c’est là que nos routes se sépareront. Laissez-moi quelque part en chemin, d’accord ? À un endroit où je pourrais m’occuper de rhumatismes, de grippes, parfois d’une cheville foulée ou de coliques de nourrisson. Un endroit calme. Ferez-vous ceci pour moi, lorsque le jour viendra ?

— Vous resterez éternellement avec nous, répondit Gaunt.

— C’est bien ce que je crains.

Gaunt le dévisagea.

— Ce que vous craignez ?

Dorden soupira.

— Encore combien de temps, Ibram ? Combien d’années, combien de batailles ? On meurt tous, un jour ou l’autre. J’ai vu mon monde mourir, et depuis je vais de guerre en guerre, tout en veillant sur les derniers membres de mon peuple, et je les vois disparaître un par un. Je ne veux pas être le dernier Tanith, Ibram, celui qui essuiera le sang d’une table d’opération après qu’on aura mis l’avant-dernier Tanith dans un sac en plastique.

— Ça ne se passera pas comme ça… commença Gaunt.

— C’est vrai, admit Dorden. Un jour, je serai simplement trop vieux et trop gâteux et vous me retirerez ma charge.

— Ça m’étonnerait. Regardez Zweil…

Dorden sourit.

— Quand ce vieux fou fait une erreur, ça ne coûte la vie à personne.

Gaunt se leva.

— Je vous trouverai la colonie dont vous rêvez, quand le moment sera venu, dit-il. Je vous le promets. Peut-être même que ce sera le monde que les Tanith auront le droit de peupler. La récompense pour nos états de service.

— Ibram, en toute honnêteté, pensez-vous vraiment que ça arrivera un jour ?

Gaunt ne dit rien pendant de longues secondes.

— Non, lâcha-t-il enfin.

Le maître de guerre Slaydo avait promis à Gaunt qu’il aurait le droit de coloniser la première planète qu’il enlèverait, comme récompense pour ses actions sur Balhaut. Gaunt avait toujours eu l’intention de partager cet honneur avec les Tanith.

— Je doute que Macaroth honore une promesse faite hâtivement par son prédécesseur, dit doucement Gaunt.

— En tout cas, s’il l’honore, veillez à ce que ce ne soit pas Jago. Les Tanith vous lyncheront si vous leur offrez cet horrible caillou.

Dorden regarda les espaces vides sur les murs.

— Je me demande ce qui était accroché ici, enchaîna-t-il.

— Vraiment ? s’étonna Gaunt. Pour ma part, je me demande surtout qui les a décrochés.

— Et vous ? demanda subitement Dorden.

— Moi ? Quoi donc ?

— Comment voyez-vous la fin de votre carrière ?

Gaunt soupira et se rassit.

— Tolin, nous savons tous deux comment finira ma carrière, un jour ou l’autre.

Son regard revint se poser sur ses orteils.

— Auriez-vous du fil et une aiguille à me prêter ? Bien sûr que vous avez ça…

— Vous savez coudre ? demanda Dorden avec un léger sourire.

— Je pourrais apprendre à coudre. Mais ce serait inconvenant pour quelqu’un de mon rang.

— Vous n’avez pas de chaussettes de rechange ?

— Ce sont mes chaussettes de rechange.

— Dickerson.

— Quoi ?

— Dickerson, un grand Belladon de la bande d’Arcuda. Il paraît qu’il recoud les chaussettes pour quelques pièces. Il est bon. Il était tailleur avant de rejoindre la Garde. Il fera sans doute les vôtres gratuitement.

— Merci pour l’information.

Eszrah se leva soudainement, son reynbow levé et armé. Gaunt et Dorden regardèrent autour d’eux.

Rawne entra.

— Ce n’est que Rawne, dit Gaunt à Eszrah.

Le Nihtgane ne baissa pas son arme.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gaunt.

— Criid pense avoir trouvé quelque chose, répondit Rawne.

III

L’odeur désagréable, chaude, de l’énergie accueillit Baskevyl lorsqu’il entra dans la salle du générateur.

La pièce était longue et rectangulaire, son plafond pentu. Elle était dominée par la masse du moyeu énergétique, un coffrage d’acier de la taille d’un module d’atterrissage. Des câbles en partaient vers des ports muraux, et les grilles d’aération posées sur ses flancs laissaient filtrer une lueur qui palpitait au rythme lent de l’éclairage des lieux. Baskevyl sentait les vagues de chaleur qui émanaient de la machine. Elle ne faisait aucun bruit. Quel que fût le procédé par lequel elle générait de l’énergie, elle le faisait silencieusement.

L’équipe assignée à sa garde jouait aux cartes au bas des marches d’entrée. Tous les soldats se levèrent lorsque Baskevyl entra, mais il les renvoya à leur partie d’un sourire.

— Comment ça se passe, ici ? demanda-t-il au capitaine Domor.

Shog Domor avait la responsabilité de l’équipe. Il se dirigea vers le générateur avec Baskevyl pendant que ses hommes retournaient silencieusement à leur jeu. Ses gros yeux augmentiques vrombirent doucement en se focalisant sur le Major.

— Je ne sais pas vraiment, Major.

— C’est-à-dire ?

— Je ne sais pas ce que c’est. Ça fonctionne, c’est tout. Ça fonctionne depuis très, très longtemps. Et ça tourne encore. Je n’ai pas la moindre idée de comment ni pourquoi.

— Pas la moindre idée ? répéta Baskevyl en fronçant les sourcils.

Si un Fantôme s’y connaissait en mécanique, c’était Shog.

— Je pense que c’est une réaction chimique, mais je n’en suis pas sûr, reprit Domor en désignant le coffre luisant du menton. Je doute que le chef me remercierait si je l’ouvrais pour en savoir plus.

— Il n’y a pas d’alimentation ? Pas de réserves de combustible ?

— Pas le moindre, Major.

— Il nous faut un expert, un technoadepte, murmura Baskevyl pour lui-même.

Il posa les mains sur le ventre rebondi du chaudron, puis les retira. Sous ses paumes, l’acier avait frémi, comme s’il était vivant.

Il se retourna vers Domor.

— Continuez de le surveiller, conformément aux ordres. On ne sait peut-être pas comment ça fonctionne, mais ça nous permet d’avoir de la lumière. J’enverrai une équipe vous relever dans… Disons trois heures ?

Domor acquiesça.

— Et en ce qui concerne les, euh, les bruits, Major ?

— Vous aussi, hein ? Je pense que cet endroit a des qualités acoustiques étranges. Le son porte loin. Ne vous laissez pas effrayer.

Domor parut très peu convaincu.

— Qu’y a-t-il ? demanda Baskevyl.

Domor eut un mouvement de la tête pour l’inviter à aller parler plus loin. Ils contournèrent nonchalamment le générateur, de manière à l’interposer entre eux et les autres soldats. Domor baissa la voix pour que ses hommes ne l’entendissent pas.

— Des bruits de pas et des voix, c’est ça ? demanda-t-il.

— J’en ai entendus, oui. Comme je le disais, je pense que le son p…

— Et les autres bruits ?

— Quels autres bruits ?

— Ça va et ça vient, répondit Domor en haussant les épaules. Comme un grincement, un grattement.

— Je n’ai rien entendu de tel.

— Venez, dit doucement Domor.

Il fit un pas de côté et s’adressa à ses hommes.

— Chiria ? Tu es aux commandes. Je vais montrer les ateliers au major B.

— Sûr, Shog, répondit-elle.

Il y avait une porte au fond de la salle du générateur. Domor en tira les verrous rouillés, puis conduisit Baskevyl à travers une série de quatre petites salles de pierre qui avaient été des ateliers. L’air y était plus froid que dans la pièce principale. C’était même glacial, et ça sentait le renfermé, comme dans un vieux cellier. D’antiques établis de bois longeaient les murs. Des râteliers avaient jadis accueilli des outils, tous disparus. Les contours noircis de scies, de pinces et de clefs étaient encore visibles sous leurs crochets.

Baskevyl lorgna l’enfilade des pièces séparées par des arches de pierre. Domor ferma la porte derrière eux.

— Écoutez, dit-il.

— Je n’entends rien.

— Écoutez bien, insista Domor.

IV

Gaunt suivait Rawne le long d’un vieil escalier de bois, jusqu’au sommet de la maison. Ils débouchèrent dans une pièce circulaire au plafond concave, dans laquelle le vent s’engouffrait en sifflant par des volets métalliques entrouverts. Le vent gémissait comme

des crânes secs dans une vallée poussiéreuse

un chien battu.

— On ne peut pas les fermer ? demanda Gaunt en parlant plus fort pour se faire entendre.

— Non, répondit Criid. Les mécanismes sont bloqués.

Gaunt regarda autour de lui. La base du dôme était percée de huit hautes fenêtres, dont les volets étaient actionnés par des manivelles de laiton. Des années de poussière avaient faussé leurs engrenages. Les volets étaient bloqués dans des positions diverses, comme les paupières mi-closes d’un mourant. Des tourbillons et des nuages de poussière dansaient autour des ouvertures et retombaient au sol comme de la neige poudreuse.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Gaunt.

— Criid appelle ça un colombier, répondit Rawne. Regardez.

Le centre de la pièce était dominé par un énorme perchoir ; un arbre de métal rouillé aux branches épaisses où des choses avaient un jour niché. Il y avait des traces de guano au sol, et des vestiges de mangeoires.

— Je crois qu’il y avait des oiseaux, ici, Colonel, dit Criid, la bouche et le nez couverts par sa cape. Des oiseaux voyageurs. Vous savez, pour envoyer des messages.

— Je vois l’idée, dit Gaunt.

Il nota la taille des volets, les imagina entièrement ouverts.

— De sacrés gros oiseaux, murmura-t-il.

Il se rendit à l’ouverture la plus proche et se pencha. De la poussière lui souffla au visage et il se replia en toussant.

— Ça ferait un excellent poste de surveillance, sans ce vent.

Rawne hocha la tête. Il avait pensé la même chose.

— Ce n’est pas ce que je voulais vous montrer, lança Criid.

— Alors ?

Elle tendit l’index vers le plafond. Quelque chose pendait de la plus haute branche du perchoir.

— Ça ! cria-t-elle.

C’était un masque en fer noir, au long nez crochu et au rictus colérique, qui se balançait doucement au bout de sa lanière de fixation.

Un masque du Pacte du Sang.

Gaunt dit quelque chose.

— Quoi ? cria Rawne par-dessus l’ululement du vent.

— Je disais : voilà les emmerdes dont vous parliez.

V

Baskevyl fit un tour sur lui-même, lentement, en fixant le plafond de l’atelier.

— Vous avez entendu, là, non ? chuchota Domor.

Baskevyl hocha la tête. Il avait la bouche sèche, et pas seulement à cause du rationnement. Il avait entendu le son très nettement. Un grincement, comme Domor l’avait décrit. Ça ressemblait à… Baskevyl n’était pas sûr de pouvoir dire honnêtement à quoi ressemblait le bruit, mais au moment où il l’avait entendu, une image lui avait envahi l’esprit, une image qu’il n’avait pas vraiment voulue. Quelque chose d’immense et d’humide, d’ophidien, tout d’os gluants et de chairs luisantes, semblable à une gigantesque colonne vertébrale, qui frottait et rampait dans un profond tunnel primitif loin sous eux, comme un ver démoniaque.

Lucien Wilder, il y a très longtemps, disait souvent que l’imagination de Baskevyl était son point faible.

— Qu’est-ce que ça vous évoque ? demanda doucement Domor.

Baskevyl ne répondit pas. Il essaya de chasser rapidement l’image qui s’était formée dans son esprit. Il passa sous l’arche de pierre pour gagner la pièce suivante, puis celle d’après, jusqu’à ce qu’il se trouvât dans le dernier atelier. Les murs y étaient lambrissés, comme ailleurs, de cette matière brune lustrée.

Le bruit revint. Des vertèbres difformes couvertes de tendons gris et humides, traînées sur la pierre déchiquetée. La chose glissait rapidement, sans accroc, comme un serpent dans le sable du désert. Baskevyl entendait les crissements des graviers et la poussière délogés sur son passage.

Une sueur froide avait recouvert son dos. Le bruit cessa.

— Alors ? demanda Domor.

— Des rats ? hasarda Baskevyl. Domor le dévisagea. Ses yeux augmentiques vrombirent et cliquetèrent, comme s’ils s’écarquillaient de condescendance.

— Des rats ? répondit-il. Vous avez vu des rats, ici ?

Baskevyl secoua la tête.

— Tout est sec et mort, reprit Domor. Il n’y a pas de rats, ni d’insectes, ni quoi que ce soit à manger. Si jamais il y a eu un jour des rats ici, Major, ils ont déserté l’endroit depuis bien longtemps.

Domor avait raison. Baskevyl se sentit stupide d’avoir même suggéré l’hypothèse. Chercher à mentir de manière éhontée à des hommes malins comme Shog Domor ne rimait à rien.

Il entendit encore le bruit, brièvement, un grattement sinueux qui mourut presque instantanément. Baskevyl fit un pas vers le mur et y posa la main. Les panneaux bruns satinés lui parurent chauds, organiques. Il y toqua, entendit tout d’abord la réponse mate du mur de pierre qu’ils couvraient.

Puis, alors qu’il réessayait un peu plus loin, il perçut un son creux. Il se retourna vers Domor, qui le regardait.

— Il n’y a rien derrière ce panneau, dit-il.

— Quoi ?

— Il n’y a rien derrière ce panneau. Écoutez.

Baskevyl frappa de nouveau. Un bruit creux et étouffé.

— Faites venir vos hommes ici, ordonna Baskevyl.

Le son retentit de nouveau. Baskevyl se raidit. Par le Trône, il était incapable de chasser l’image de cette horrible chose humide, cette colonne vertébrale vivante qui rampait dans l’ombre.

— Shog, voulez-v…

Il entendit soudain un autre bruit : une petite détonation nette, comme quelqu’un qui fait craquer ses articulations. Étrange. Baskevyl regarda le mur de haut en bas, étudiant la patine brune des lambris.

À sa droite, à hauteur de poitrine, il y avait un trou d’un demi-centimètre de diamètre qui n’était pas là un instant plus tôt. Ses bords rougeoyaient légèrement.

— Shog ?

Il ressentit soudain une douleur vive, aiguë. Il baissa les yeux sur son bras droit. Une blessure venait d’y apparaître. Quelque chose avait brûlé sa veste et sa chemise, puis sa peau, laissant une éraflure de sang noir cuit.

— Oh, merde ! dit-il en reculant soudainement. Shog ! Je crois qu’on vient de me tirer dessus.

Il pivota, désorienté par le choc. Le tir de laser avait traversé le mur, égratigné son bras droit, et…

Domor était avachi sur l’atelier, derrière lui, dans une position bizarre. Il regardait Baskevyl de ses gros yeux artificiels, dont les focales tournaient en vrombissant, incapable de faire le point. Il essayait de dire quelque chose, mais ne parvenait qu’à inhaler son propre sang.

Il y avait une blessure noire et sanglante au milieu de son torse.

— Par le Trône ! Shog ? cria Baskevyl en se précipitant vers lui.

Domor, qui s’affaissait peu à peu sur le flanc, réussit finalement à parler. Il dit seulement « touché ». Le mot quitta ses lèvres dans une brume de sang écœurante.

Baskevyl l’attrapa et le traîna sur le sol de l’atelier.

Une seconde après, de nouveaux trous apparurent dans les lambris bruns : deux, trois, une dizaine, vingt, quarante.

De l’autre côté du mur, quelqu’un venait d’ouvrir le feu avec une arme à laser à tir automatique.

P.R. Elikon, P.R. Elikon, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Contact hostile ! Je répète : contact hostile en ce moment même !

Terminé. (Fin de la transmission)

- Transcription d’un message radio, cinquième mois, 778.

CINQ

Vermine

I

Le dernier atelier s’emplit brusquement de bruit. Des dagues de lumière étincelantes transpercèrent les lambris du mur, traversèrent la pièce et percutèrent le mur opposé, dévastant les râteliers vides et gommant pour toujours les contours poussiéreux des outils qui y avaient été entreposés.

Baskevyl essaya de tirer Domor sous le lourd établi tout en cherchant son pistolet laser à tâtons. Son bras le brûlait. Domor était aussi inerte qu’un cadavre.

— Shog !

De nouveaux tirs traversèrent le mur, élargissant les brèches causées par la première rafale, emplissant l’air étouffant de la puanteur du laser et des fibres brûlées. Baskevyl riposta, tirant d’une main, traînant de l’autre bras le poids mort de Domor. Il hésita à s’emparer du fusil laser de ce dernier, qui était tombé non loin. Mauvaise idée, trancha-t-il. Il fit feu de nouveau, forant de nouveaux trous dans le mur.

— Contact ! Contact hostile ! cria-t-il dans son micro.

L’intercanal devint fou ; des voix commencèrent à s’y mêler en hurlant.

La porte des ateliers s’ouvrit à la volée et l’équipe de Domor s’y engouffra, menée par le redoutable caporal Chiria. Les vieilles balafres qui lui sillonnaient le visage avaient depuis longtemps détruit quelque beauté dont elle eût pu se vanter, et à ce moment précis, elle était particulièrement effrayante. La surprise et l’inquiétude, en proportions égales, avaient froissé ses traits abîmés pour en faire une grimace rose.

— Bordel, qu’est-ce que… ? commença-t-elle.

— Au secours ! cria Baskevyl dans l’espoir qu’elle vînt l’aider à tirer Domor hors de la pièce.

Mais Chiria avait d’autres projets. Elle cala son fusil laser contre son épaule et mitrailla le mur percé, piquetant la pénombre de rafales cinglantes.

— Relevez Shog. Sortez-le d’ici ! cria-t-elle en ouvrant le feu.

Domor était mort, elle l’avait compris d’un simple regard. Un tir en plein cœur.

Ces salauds allaient le payer.

Ezlan était à côté d’elle, de même que Nehn et Brennan. Leurs quatre fusils lasers martelèrent impitoyablement les lambris fissurés. Leur feu roulant émettait des détonations ternes, comme une canne qu’on frapperait de manière répétitive sur un sol de pierre.

— Stop ! Cessez-le-feu ! cria Chiria.

Les Fantômes obéirent.

— Quoi ? demanda Nehn.

— Attendez…

Rien. Pas de riposte, seulement un gémissement poussiéreux ; celui du vent qui sifflait à travers les centaines de trous qui criblaient désormais les lambris.

— Aidez-moi, répéta Baskevyl en essayant de se lever pour tirer Domor à l’abri.

Nehn et Chiria le rejoignirent en courant. Ezlan et Brennan gardèrent leur arme pointée sur le mur. Le sang de Domor rendait les mains de Baskevyl glissantes. Il avait essayé de comprimer sa blessure.

— Gardez la pièce, dit-il à Chiria. Si quelque chose bouge, vous l’abattez. Je vais porter Shog…

— Non, vous gardez la pièce, dit abruptement Chiria. Je vais porter Shog. Nehn, attrape-lui les pieds.

Elle donna son fusil laser à Baskevyl, qui ne protesta pas. Ce dernier était assez aguerri pour comprendre que, parfois, pour des raisons de loyauté et de liens affectifs, les ordres remontaient la chaîne hiérarchique à contresens. Il était légitime que Chiria portât Shog Domor.

Rapidement, Chiria et Nehn emportèrent le corps inerte hors de l’atelier. Baskevyl apprêta l’arme de Chiria et vérifia son chargeur. L’air était lourd de poussière brûlée. Le mur n’était plus qu’un amas de cratères évoquant les planches pare-éclats disposées au bout d’un champ de tir.

Baskevyl regarda Ezlan et Brennan.

— L’un de vous a une grenade ? Un tube-charge, peut-être ?

— Pourquoi ? demanda Ezlan avec quelque nervosité.

— Pour rien.

II

— Ici ! Par ici. Posez-le ! cria Ana Curth.

Le vacarme l’avait attirée hors du dispensaire au moment même où Chiria et Nehn arrivaient dans le hall principal avec ce qui semblait être le cadavre de Shog Domor. Chiria et Nehn le déposèrent sur la plateforme, près des escaliers, selon les instructions. Curth s’agenouilla à côté de lui.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle en découpant la tunique de Shog à l’aide d’une paire de ciseaux tirés de sa sacoche.

— Contact hostile, répondit Chiria.

Elle s’appuya sur la rambarde pour reprendre son souffle ; elle avait porté le corps de son Capitaine sur une longue distance, et à bonne allure. Elle arrivait à peine à parler.

— Soyez plus claire, je vous prie, la coupa Curth. Reprenez au début, Caporal.

— Ils étaient dans les murs, haleta Chiria d’une voix rauque. Comme de la vermine.

Elle regarda Curth.

— Il est mort, n’est-ce pas ?

Curth était trop occupée pour répondre. En l’absence d’une scie, elle tendit la main et s’empara du couteau de Nehn. Ce dernier n’eut pas le temps de protester et se contenta de ciller lorsque Curth planta sa lame dans Domor. Les mains du docteur étaient déjà poisseuses de sang. Elle lui ouvrit le sternum dans un craquement écœurant.

— Chayker ! Lesp ! Où êtes-vous ? cria-t-elle. Il faut l’emmener au dispensaire tout de suite !

Chayker et Lesp, les infirmiers, arrivèrent au pas de course, munis d’un brancard et d’un kit chirurgical. Dorden apparut derrière eux, encore à moitié endormi.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il d’une voix pâteuse avant de se réveiller totalement. Nom de Feth, c’est Shog ?

— Blessure au torse, répondit Curth sans cesser de travailler frénétiquement.

Elle lâcha le couteau de Nehn et essaya d’insérer les écarteurs que Lesp venait de lui passer dans la cage thoracique de Shog.

— Compresse ! On ne peut pas le déplacer. J’ai besoin de compresses. De beaucoup de compresses !

Dorden se fraya un chemin jusqu’à Curth et s’agenouilla à côté d’elle.

— Oh, c’est du vilain…

— Clampez ça avec vos doigts ou dégagez ! aboya Curth en piochant à la hâte le tisseur dans son sac.

Dorden passa rapidement un gant, tendit la main et obéit.

— Il y a une autre lésion à l’aorte, annonça-t-il en se penchant sur la blessure.

— Merci, je n’avais pas remarqué, rétorqua Curth en arrachant le film protecteur d’une compresse. Il n’y en aura pas assez ! J’ai dit qu’il m’en faudrait d’autres ! Encore ! Et du contraseptique, aussi !

Lesp partit en courant vers le dispensaire.

— On perd son pouls, murmura Dorden.

— Je l’ai presque ! cracha Curth en essayant d’aligner correctement le tisseur.

— Raccommodez-le ici. Ici, nom de nom ! cria Dorden.

— Virez vos doigts, alors !

Curth se pencha sur la cavité sanglante, armée de l’outil bourdonnant.

Sans lâcher le cœur de Domor, qui battait à peine, cependant que Curth refermait à chaud ses lésions, Dorden leva les yeux vers Chiria.

— Comment est-ce arrivé ?

— L’ennemi est là, dit Chiria.

— Où ? lança une voix dure derrière eux.

Chiria se retourna. Larkin entra en boitant dans la pièce et se dirigea vers eux, suivi de Raess, Nessa Bourah et Jessi Banda. Les quatre avaient le long-las juché sur l’épaule. Les snipers patrouillaient dans la maison en quête de postes de tir avantageux ou, mieux, de cibles.

— Au générateur, dit Chiria.

Larkin prit son long-las et l’arma, puis jeta un regard à ses homologues.

— Allons descendre quelqu’un, d’accord ?

Les autres opinèrent.

Larkin regarda Curth. L’espace d’un instant, elle leva les yeux de son travail et croisa son regard. Larkin avait cru son précieux fusil de précision perdu pour toujours durant leurs tribulations sur Géréon. Mais, l’année passée, il avait fait partie de l’équipe d’extraction qui avait réussi à tirer Curth de l’Inex. À son grand étonnement et à sa grande joie, elle avait conservé le long-las pendant tout ce temps, dans l’espoir de l’éventuel retour de Larkin.

Il lui adressa un bref hochement de tête qui signifiait qu’il allait mettre à profit le soin dont elle avait fait preuve avec sa vieille arme.

Des pas descendaient les escaliers. Gaunt, suivi de Rawne, Criid et d’une bande de soldats de la compagnie P firent irruption dans la chambre, dévalant les marches deux par deux.

— Rapport ! ordonna Gaunt.

Dorden désigna Domor d’un coup de menton.

— Un blessé, dit-il.

Gaunt se tourna vers le corps étalé de Shog. Il discernait son cœur, qui battait comme une pompe de cuir rouge cependant que Dorden et Curth œuvraient à le sauver.

— Il survivra ? demanda-t-il.

— Vous feriez bien d’y croire, répondit Curth. Pistolet à suture. Tout de suite, Chayker !

Gaunt prit une profonde inspiration.

— Que quelqu’un me dise exactement ce qui s’est passé.

— Contact avec l’ennemi dans les ateliers du générateur, Colonel, répondit Chiria en faisant un pas vers lui. Le major Baskevyl est sur place.

— Montrez-nous le chemin, vite !

Rawne, Criid et les hommes de sa compagnie étaient déjà en mouvement.

Gaunt hésita un instant et se retourna vers Curth. Elle n’avait jamais vraiment regagné la masse corporelle qu’elle avait perdue lors de son séjour sur Géréon. Elle était toujours maigre, et ses pommettes saillaient douloureusement.

— Vous vous sentez bien ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas moi qui me suis fait tirer dessus, répondit-elle sèchement, sans lever les yeux de sa tâche.

Gaunt hocha la tête, puis s’en fut à la suite de Rawne et Criid.

III

Chiria, les mains encore tachées du sang de son officier, les guidait.

— La salle du générateur, répéta-t-elle. Vite !

— Attendez ! Attendez ! cria soudain Larkin.

Tous s’arrêtèrent et tendirent l’oreille.

— Quoi ? demanda Gaunt.

— Lark ? fit Rawne.

Larkin secoua la tête, levant le doigt pour leur imposer le silence.

Et ils l’entendirent : les crépitements lointains d’un échange de lasers.

— Ce n’est pas la salle du générateur, dit Larkin. Ça vient d’au-dessus.

IV

Le long couloir plein de courants d’air leur avait pourtant paru vide.

Il s’étendait à perte de vue : un large tunnel lambrissé de brun, le plafond percé à intervalles réguliers par le dôme des cloches.

L’équipe de la compagnie E patrouillait dans les niveaux supérieurs de la maison, sous la crête de la montagne, là où le vent soufflait sans discontinuer dans les couloirs glacés. Chacune des cloches qu’ils croisaient était un dôme de métal mort. Les complexes manivelles murales étaient bloquées par le temps et la poussière. Malgré tous leurs efforts, ils avaient été incapables de les actionner pour ouvrir les meurtrières des tourelles.

L’équipe s’était pourtant arrêtée à chaque cloche, avait observé les volets bloqués, avait balayé les dômes de ses lampes en échangeant des propositions stériles.

Meryn avait personnellement inspecté chaque manivelle.

— Elles doivent fonctionner, finit-il par conclure. Ces manivelles sont conçues pour ouvrir les volets des meurtrières, histoire que les bidasses puissent grimper sur leur marche de tir et faire leur boulot.

Il appuya sur un levier de laiton qui refusa stoïquement de bouger.

— Merde ! Pourquoi elles ne bougent pas ?

— Parce qu’elles sont bloquées, fit remarquer Fargher, l’ordonnance de Meryn.

Ce n’était pas l’observation la plus brillante qu’il eût jamais faite, mais elle restait dans sa moyenne. Et ce serait la dernière suggestion inutile qu’il soumettrait jamais.

— Merci, gros malin, répondit Meryn. Je l’avais remarqué. Pourquoi quelqu’un se ferait chier à bâtir un fort pareil, au milieu de cette poussière ?

Il se retourna vers ses hommes. L’un d’eux avait murmuré quelque chose.

— Quoi ? Tu as un commentaire à faire, soldat Cullwoe ?

— Non, Capitaine, répondit Dalin. C’était moi. Je disais que l’endroit a peut-être été bâti à une époque où il n’y avait pas encore de poussière.

— C’est des conneries ! coupa Fargher.

— Non. Le gamin a peut-être raison, dit Meryn en scrutant pensivement les engrenages calcifiés de la cloche qui les surplombait. Est-ce qu’un mec sain d’esprit construirait une forteresse avec des volets à glissières dans une cuvette de poussière ?

— On pourrait huiler les mécanismes, proposa Neskon. J’ai de la gelée de prom. Ça devrait marcher.

Meryn prit le temps de réfléchir à l’idée.

— Peut-être… commença-t-il.

Et soudain, comme après quelque tour de passe-passe, le couloir qui s’étendait devant eux n’était plus vide.

Dalin cligna des yeux. Le temps lui sembla ralentir, un phénomène qu’il avait déjà entendu le commissaire Hark qualifier de « temps de combat ». L’air glacial s’emplit soudain de traits fumants : des rafales de laser et des projectiles conventionnels qui sifflaient autour d’eux comme des feux d’artifice. Swaythe grogna et s’effondra sur le côté après avoir reçu une balle en plein bras. Fargher poussa un triste et mince soupir puis tomba à la renverse. Au moment où l’ordonnance s’effondrait en ruant, Dalin vit que d’épaisses échardes d’os blanc dépassaient de l’arrière de son crâne rasé. Une brûlure noire marquait la chair molle du front de Fargher, à l’endroit où le tir fatal l’avait touché.

Dalin riposta plusieurs secondes avant que Meryn n’en donnât l’ordre. Cullwoe en fit autant. Meryn leva son laser et ouvrit le feu. Les six autres hommes de l’équipe l’imitèrent, à l’exception de Neskon qui apprêtait précipitamment son lance-flammes.

Il n’y avait pas le moindre couvert. Des balles sifflaient à leurs oreilles. Cardy s’effondra sur le dos dans une quinte de toux sèche lorsqu’un laser lui emporta la gorge. Seerk couina en recevant deux balles dans l’estomac. Il tomba à quatre pattes et ses gémissements aigus ne cessèrent que lorsqu’un troisième projectile lui désintégra le sommet du crâne.

— Sainte putain de merde ! beugla Meryn. Tuez-les ! Tuez-les tous ! Feu à volonté !

Ils ne voyaient même pas leurs cibles. Devant eux, le vide et les ténèbres, un vide et des ténèbres effroyables, à peine percés par les flammes de bouche des armes qui se déchaînaient contre eux.

Dalin Criid se jeta à plat ventre et fit ce que lui avait appris le sergent-instructeur Kexie au cours de sa REP. Il pointa son arme en direction de la source des tirs, ces explosions de lumière dans le noir, et fit feu coup par coup. Les lambris éclataient autour de lui. Venklin recula lentement vers un mur et se laissa glisser le long des lambris sombres, du sang et de la fumée s’échappant de sa bouche crispée sur une moue étonnée.

— Reculez ! Flammes ! lança Neskon en avançant, enfin prêt. Flammes !

— À terre et couvrez-vous ! ordonna Meryn. Lance-flammes, feu !

Ils lâchèrent leurs armes et s’enfouirent le visage dans les mains. L’arme de Neskon crachota un instant avant de parler, puis de hurler.

Des flammes voraces s’élancèrent dans le couloir en un cône bruyant. Dalin eut la certitude d’entendre des cris.

Lorsque les flammes moururent, tombant en grosses gouttes embrasées du plafond et des lambris, il n’y eut que le silence.

— Merde… dit Meryn.

Il regarda autour de lui. Cardy était mort, de même que son ordonnance, Fargher, ainsi que Venklin et Seek. Swaythe était grièvement blessé.

— Contact, contact, contact… bégaya-t-il frénétiquement dans sa radio. Ennemi, ennemi, dans le couloir… Putain, on est où ? Fargher ?

— Il est un poil mort, Capitaine, fit Cullwoe.

Dalin se pencha pour prendre les plans dans la poche de Fargher. La tête mutilée de l’ordonnance remua de manière écœurante lorsque Dalin tira les papiers de sa poche.

— Dalin ? Grouille-toi ! fit Meryn.

Dalin feuilleta la liasse, essayant de s’y retrouver.

— Couloir… Seize Supérieur Ouest, Capitaine.

— Seize Supérieur Ouest, t’es sûr ?

— Oui, Capitaine.

— Contact hostile, couloir Seize Supérieur Ouest, répéta Meryn dans son micro. Demandons renforts immédiats.

Meryn balaya du regard les survivants de son équipe.

— De l’aide arrive, dit-il.

— Qu’est-ce qu’on fait, Capitaine ? demanda Cullwoe tout en rechargeant d’une main tremblante.

Meryn hésita. Il avait perdu la moitié de ses hommes en moins de cinquante secondes. Il clignait très vite des yeux, et ses paupières laissaient voir un peu trop de blanc autour de ses pupilles.

Avant qu’il n’eût pu penser à quelque chose à dire, ils entendirent des bruits de pas qui approchaient derrière et firent volte-face, l’arme levée. L’écho d’une demi-douzaine de paires de bottes se rapprochait, à toute vitesse. Ils attendirent. Personne n’apparut.

Les pas semblèrent les traverser et disparaître.

— Nom de Feth, qu’est-ce que… murmura Neskon.

— En dessous, dit Dalin. Ça venait sûrement d’en dessous, d’un étage inférieur.

Meryn hocha la tête.

— Ouais, ouais. En dessous. C’est ça, voilà.

Neskon leva une main noircie.

— Écoutez.

D’autres pas, plus loin, se firent entendre puis se dissipèrent.

— C’était au-dessus de nous, cette fois, remarqua Cullwoe.

— Ouais, sauf qu’il n’y a rien au-dessus de nous, répondit doucement Dalin.

— Meryn ? dit une voix.

Tous sursautèrent comme des crétins. Le capitaine Obel était juste derrière eux, à la tête d’une équipe d’appui dont les pas n’avaient pas fait le moindre son. Obel et ses sept soldats étaient arrivés derrière sans que personne ne les entendît.

— D’où vous venez ? demanda Meryn avec colère.

Obel jeta un regard perplexe par-dessus son épaule, comme s’il soupçonnait une question piège. Le couloir derrière eux était vide sur toute sa longueur. Obel balaya les Fantômes tués d’un regard froidement analytique.

— Vous avez décidé de commencer la guerre sans nous, Meryn ? Que vous est-il arrivé ?

Meryn donna un coup de menton vers le couloir qui se déroulait devant eux.

— Ils sont arrivés, répondit-il avec aigreur.

— Allons voir, proposa Obel.

De sa main droite, Obel donna des instructions rapides et précises. Avance prudente. Il laissa l’un de ses hommes s’occuper de Swaythe et panser ses blessures. Le reste de son équipe se mit en marche, Meryn et Obel prenant la tête de la colonne.

Le couloir était désert. Un filet de vent chantait à travers un volet entrouvert, quelque part, en gémissant doucement. La poussière se soulevait et virevoltait sur le sol nu. Les murs et le plafond portaient les traces calcinées des attentions du lance-flammes de Neskon.

— On vous a tiré dessus ? demanda Obel.

— Putain, oui, répondit Meryn.

— Et vous avez riposté ? poursuivit Obel à voix basse.

— Bien sûr que oui !

— Alors, où sont les corps ?

Huitième jour. Lever de soleil à 4 h 32, les premières lueurs dévoilent une tempête. Coup rude la nuit dernière. Quatre tués, deux blessés, un critique.

Ennemi invisible au cours des deux attaques. Ils sotn sont ici avec nous.

Régiment en état d’alerte. Le cloisonnement défensif de l’objectif a commencé. G. a ordonné la fermeture de plusieurs éperons et tunnels/couloirs extérieurs, et l’érection de barricades. Malaise profond. C’est comme attendre qu’une tempête éclate.

G. a envoyé une demande d’approvisionnement en eau et de renforts à Elikon.

Ai passé mon temps à inspecter les positions principales pour maintretnir maintenir le moral des troupes. On ne part pas gagnants. Risque de désertions avant peu.

Depuis quand les Fantômes se laissent-ils hanter ?

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

SIX

Peur du Noir

I

Gaunt prit le feuillet du message que lui tendait Beltayn, le lut rapidement et le lui rendit. Il poursuivit son chemin à travers le hall principal pour gagner le corridor qui descendait vers le petit hall.

Le hall principal bourdonnait d’activité. Ludd, Daur et Kolosim coordonnaient le déploiement de troupes fraîches vers les ailes latérales. Des soldats émergeaient des chambres utilisées comme cantonnement. Le manque d’eau et de sommeil leur éteignait le regard. Gaunt en salua quelques-uns de la tête en les croisant. Beaucoup amenaient des planches de bois et des panneaux arrachés aux murs des salles inutilisées pour renforcer les barricades des ailes extérieures. D’autres équipes revenaient du corps de garde, chargées de sacs et de besaces qu’elles avaient emplis de poussière pour en faire des protections de fortune. Ces soldats étaient couverts de la tête aux pieds d’un résidu pâle, et la pile de sacs de sable qu’ils dressaient sur le niveau inférieur de la pièce ressemblait à la baie de chargement d’un moulin à farine.

Les officiers supérieurs attendaient Gaunt dans le petit hall. C’était une pièce sombre et vide, dont les lambris du plafond s’affaissaient malgré le support de six gros poteaux de bois. Quelque chose avait été autrefois riveté au sol, au centre de la pièce, mais personne n’avait su deviner quoi.

Rawne avait apporté une table ici, la nuit passée, afin qu’ils eussent un support lors des réunions, mais elle était déjà repartie, réquisitionnée pour renforcer une barricade. Les officiers se tenaient donc debout, en cercle, ne sachant trop que faire de leurs bras. Gaunt nota les présents : Rawne, Hark, Kolea, Mkoll, Baskevyl, Kamori et Theiss. La présence des autres était nécessaire ailleurs. Il fallait s’en satisfaire ; ceux qui étaient là allaient devoir relayer aux autres la teneur du briefing.

— J’ai eu un message d’Elikon, lança Gaunt sans préambule. On nous promet un ravitaillement en eau dans les vingt prochaines heures. Nous aurons plus de détails prochainement.

— Et les renforts ? demanda Theiss.

Gaunt renifla.

— Rien de confirmé. Le message était bref. Je crois que la situation s’est aggravée, plus haut sur les lignes. Beltayn a capté de nombreux déplacements de troupes, et des engagements blindés importants dans la zone principale. Elikon nous demande d’évaluer pleinement la menace avant de nous envoyer des renforts.

— Ça peut prendre des jours, dit Rawne. Des semaines, même. Ils ne comprennent pas qu’on ne sait même pas qui on combat ?

— Je dois parler directement avec Van Voytz, par radio, cette après-midi. Je tenterai de lui expliquer clairement la situation.

— Si vous voulez, je m’y colle, murmura Rawne.

Plusieurs autres officiers lâchèrent des rires étouffés.

— Je veux améliorer notre situation, rétorqua Gaunt, pas la faire empirer. Comment va Domor ?

— Son état est stable, répondit Baskevyl.

— Et Swaythe ?

— Bras cassé, quelques lésions, mais il va bien.

— Votre bras ?

Le bras de Baskevyl avait été pansé, mais le Major refusait de le porter en écharpe.

— Juste une égratignure.

— A-t-on trouvé des traces des ennemis qui ont surpris l’équipe de Meryn ? enchaîna Gaunt.

— Pas la moindre, répondit Kolea. En ripostant, les gars de Meryn ont forcément touché quelque chose, mais on n’a pas trouvé signe de leurs assaillants, pas même les traces de sang qu’auraient laissées des cadavres traînés ailleurs. J’ai mené personnellement une équipe dans Seize Supérieur. Si les gars de Meryn ne s’étaient pas fait mettre en pièces, j’aurais pensé qu’ils avaient eu une hallucination.

— Où finit le Seize Supérieur Ouest ?

— Dans une casemate, environ un kilomètre après le point de l’attaque.

— D’autres accès sur cette longueur ? demanda Kamori.

— Deux échelles et un escalier descendent vers Seize Inférieur, et une rampe vers Quatorze Inférieur, mais ces deux passages étaient surveillés au moment de l’attaque. Tout ennemi empruntant l’un ou l’autre aurait été intercepté.

— Alors, ils traversent les murs, dit Baskevyl avec le plus grand sérieux. Il doit y avoir des passages secrets, des fausses cloisons.

— On n’a rien trouvé de ce genre, réagit Mkoll, et ce n’est pas faute d’avoir cherché. C’est ce que je m’étais dit, après avec ce que vous avez subi dans la salle du générateur, Bask, mais mes éclaireurs n’ont pas trouvé un seul panneau dérobé ou passage secret dans tout Hinzerhaus.

— Vous feriez bien de regarder encore, dit Gaunt.

Il y eut une pause. Pour Gaunt, remettre en question le travail de son éclaireur en chef était une première. Mkoll, toutefois, hocha la tête. En l’absence de passages secrets, la seule explication était quelque chose dont Gaunt leur avait interdit de parler.

— Et la salle du générateur ? demanda Gaunt.

— Criid va vous y conduire, répondit Hark.

II

La compagnie P avait consacré plusieurs heures à barricader la salle du générateur. Ses soldats avaient empilé deux lignes de sacs de sable et de planches, une pour couvrir l’accès aux ateliers, l’autre pour protéger le générateur même. Deux mitrailleuses de calibre 30 posées sur trépied couvraient en permanence l’accès à la salle.

Les sentinelles saluèrent Gaunt, Mkoll, Kolea et Baskevyl lorsque ces derniers entrèrent.

— Criid ? demanda Gaunt.

L’un des hommes désigna la porte des ateliers.

— Par là, Colonel.

Baskevyl ouvrit prudemment le chemin. Désormais, il se méfiait des murs. Il guettait ce son de grattement, de reptation. La petite enfilade d’ateliers était froide, parcourue par un courant d’air glacé. Une autre barricade avait été dressée dans le troisième atelier, face à l’arche du quatrième et dernier. Criid et plusieurs de ses hommes y étaient postés.

Baskevyl se raidit. L’espace d’une seconde, il revit le blizzard de laser transperçant les lambris pour les frapper, lui et Domor. Puis, l’autre image revint, cet horrible serpent, ce ver démoniaque, rampant sur les roches arides dans le noir.

— Tout va bien ? lui demanda Kolea.

— Ouais.

Les lambris ravagés avaient été arrachés au pied-de-biche, révélant un gouffre noir dans la paroi rocheuse. Il faisait la taille d’une écoutille, et c’était de là que venait l’air froid. On l’avait à moitié obstrué à l’aide d’une pile de sacs de sable. Ce passage ne semblait pas avoir été creusé ; il avait tout d’un boyau naturel au cœur de la montagne.

— Vous l’avez trouvé en tapant sur les murs ? demanda Mkoll.

— Il n’y avait rien derrière, opina Baskevyl. Ça sonnait creux.

Mkoll se tourna vers Gaunt.

— Dans toute la forteresse, on n’a pas trouvé un seul panneau qui sonnait creux, dit-il. Croyez-moi, on les a tous essayés.

— Quelqu’un est allé voir où mène ce passage ? demanda Gaunt à Criid.

Hwlan, l’éclaireur de la compagnie de Criid, hocha la tête.

— Moi et Febreen, Colonel. Pas très loin, juste le début.

— Et ?

— Passage ardu, Colonel. Bas de plafond. Ça part vers l’ouest.

— Pas d’autres tunnels ? Des embranchements ?

— Rien qu’on ait pu voir, mais pour l’instant on a jugé plus prudent de ne pas trop s’enfoncer.

Hwlan marqua un temps d’arrêt.

— Il y a un courant d’air très fort, ajouta-t-il enfin. Je pense que ça mène à l’extérieur.

Mkoll décrocha son fusil de son épaule.

— On va vite le savoir, dit-il.

III

Gol Kolea s’engagea dans le boyau à la suite de Mkoll. Gaunt se faufila derrière eux.

— Colonel… commença Criid.

— Je vais simplement jeter un œil, répondit Gaunt.

Baskevyl, quant à lui, hésitait. Il n’avait aucune envie de s’engager dans ce tunnel obscur. Il avait entendu ce qu’il dissimulait, cette chose qui grognait et grattait dans l’ombre. Il chancela.

— Bask ? l’appela Gaunt.

— Colonel ? répondit le Major.

— Restez ici et ouvrez l’œil, lança Gaunt avant de disparaître.

Baskevyl poussa un long soupir soulagé. Il n’avait jamais refusé un ordre de toute sa carrière, mais si Gaunt lui avait ordonné de l’accompagner, il ne savait trop comment il aurait réagi.

Conformément à la description de Hwlan, le tunnel était bas et accidenté. Il y faisait extraordinairement noir. Gaunt avançait cassé en deux, ses bottes glissant sur le sol sec et meuble. Il s’appuyait sur les parois du boyau du bout des doigts, délogeant de la poussière et des graviers. Un courant d’air froid lui baignait le visage, soufflant des profondeurs du tunnel.

Mkoll et Kolea allumèrent leur lampe. Deux rubans de lumière jaune soulignèrent la poussière qui flottait dans l’air devant Gaunt.

— Ça descend, ici, gaffe où vous marchez, siffla Mkoll.

Gaunt entendit une avalanche de graviers dévaler la pente lorsque Mkoll et Kolea s’y engagèrent.

La déclivité était raide. Malgré sa progression prudente, Gaunt faillit perdre l’équilibre en les suivant. Une fois arrivé au bas de la pente, Kolea se retourna et pointa sa lampe vers Gaunt pour lui faciliter la tâche.

— Ça va, Colonel ?

— Très bien.

Kolea fit jouer le faisceau lumineux sur la pente, puis en balaya les murs.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gaunt.

— Ça a été miné, fit Kolea.

— Miné ? Vous voulez dire, creusé ?

— Oui.

Kolea tendit la main pour frôler la paroi granuleuse, effritée.

— Ce sont des coups de pioche, dit-il.

— Et vous vous y connaissez, dit Gaunt.

— Ça oui. Regardez ça.

À la base du mur, le faisceau de sa lampe fit étinceler un objet métallique, et un autre, similaire, placé un peu plus haut. Des pitons d’acier, plantés à intervalles réguliers le long de la pente.

— Ils les ont plantés en cours de route, dit Kolea. Ils y faisaient sûrement passer une corde, pour grimper la pente plus facilement.

Ils se retournèrent et se remirent en marche à la suite de Mkoll. Le tunnel se nivelait et continuait sur environ une dizaine de mètres. Le plafond restait bas et ils durent avancer courbés.

— Attention, les prévint Mkoll lorsqu’ils l’eurent rejoint.

Une partie du sol et des parois s’était effondrée, révélant un précipice profond, infranchissable. Pour y entrer, il aurait fallu y descendre la tête la première.

— C’est profond, dit Kolea. Je le sens. Sûrement une faille naturelle qui s’est rouverte pendant qu’ils creusaient.

Ils contournèrent prudemment l’abîme.

— Ce qui implique que la roche n’est pas particulièrement stable, conclut Mkoll.

— Pas stable du tout, même, répondit Kolea. Si c’était mon chantier, j’ordonnerais à tout le monde d’évacuer tant que tout n’a pas été convenablement étayé.

Quelque part, quelque chose racla. Quelque chose grinça et se froissa dans les ténèbres.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Gaunt.

IV

Baskevyl n’avait cessé de tendre l’oreille vers le trou. Il recula soudainement.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda Criid.

— Rien, mentit Baskevyl.

Il avait encore entendu le bruit.

V

Hark était allé inspecter le corps de garde. Dans le couloir qui partait du hall principal, il croisa des soldats qui rebroussaient chemin, chargés de sac de poussière. Il échangea quelques mots d’encouragement avec eux ; la plupart venaient de la compagnie d’Arcuda, qui avait reçu l’ordre de remplir les sacs. Ils étaient couverts de la poussière blanche qui tourbillonnait à l’extérieur, dans le vent.

Le sol du corps de garde et l’entrée du couloir étaient constellés d’empreintes de bottes blanches et de traces de la même couleur laissées par les sacs qui avaient été traînés. Le vent hurlait en franchissant l’écoutille ouverte.

Les hommes d’Arcuda avaient dégagé l’écoutille pour l’ouvrir en entier, mais cela ne permettait qu’à la poussière d’entrer en abondance. Un rideau de capes de camouflage avait été épinglé devant l’ouverture pour lui faire barrage.

— C’était votre idée ? demanda Hark à Maggs, qui était responsable de la sécurité du corps de garde.

— C’était ça ou finir enterré sous cette saloperie, répondit Maggs.

Le rideau s’ouvrit devant plusieurs Fantômes, un sac de poussière juché sur l’épaule. Arcuda était avec eux.

— Je ne sais pas combien de temps on est censés tenir, dit-il. Sans eau…

— Je sais, dit Hark tout en réfléchissant à quelque encouragement à formuler.

— Merde, dit soudain Maggs.

Hark et Arcuda se retournèrent. L’éclaireur se dirigeait vers l’écoutille, l’arme levée.

— Maggs ? lança Hark. Qu’est-ce que c’est ?

Le Belladon ne répondit pas. Il repoussa le rideau et sortit. Hark et Arcuda échangèrent un regard et partirent à sa suite.

L’extérieur n’était qu’un pandémonium de poussière blanche. Ils mirent précipitamment leurs lunettes. Le vent hurlait autour d’eux et, malgré la lueur aveuglante du jour, ils ne voyaient pas à plus d’une dizaine de mètres. Hark distinguait à peine la silhouette des soldats qui trimaient à remplir leurs sacs devant le corps de garde. N’eût été l’urgence du besoin de protection, cette tâche aurait paru terriblement cruelle, inhumaine, le caprice d’un officier sadique imposant des corvées punitives à ses hommes.

— Sainte Terra, murmura Hark en levant une main pour se protéger des bourrasques.

Maggs était parti en avant, à découvert, le fusil toujours levé. Il guettait quelque chose.

— Maggs ? Maggs ?

Maggs tomba soudain à genoux pour inspecter le sol, comme s’il cherchait des traces de pas.

— Maggs ? Nom de Feth, qu’est-ce que vous foutez ? cria Hark en le rejoignant.

— J’ai vu quelque chose, répondit l’éclaireur sans cesser de scruter le sol.

— Qu’avez-vous vu ? demanda Arcuda en criant à son tour pour se faire entendre par-dessus le vent.

Maggs répondit quelque chose comme elle est arrivée par là.

— Elle ? cria Hark.

Maggs se releva et mit les mains en porte-voix.

— Quelqu’un que je n’ai pas reconnu, rugit-il. Ils sont partis du corps de garde par là.

Hark secoua la tête. Il n’avait vu personne. Et pourquoi était-il persuadé que Maggs avait dit elle ?

— Maggs ?

Wes Maggs ne répondit pas. Il se sentait stupide, et le fait qu’Arcuda et le Commissaire eussent assisté à ses actes irrationnels l’embarrassait au plus haut point.

Il ne pouvait pas leur dire la vérité. Il savait que personne ne le croirait.

Mais ce n’était pas la première fois qu’il voyait cette silhouette noire, silencieuse, et il avait l’horrible certitude qu’il la reverrait avant peu.

VI

Eszrah ap Niht entra dans le petit hall, regarda autour de lui, le reynbow sur l’épaule, et en sortit aussitôt.

Nahum Ludd était accroupi dans un coin de la pièce. Il consultait les listes de rotation de sa plaque de données, dans le vain espoir d’oublier la soif qui le tenaillait.

— Eszrah ? appela-t-il.

Le cadet se leva et gagna rapidement l’entrée, juste à temps pour voir Eszrah s’enfoncer dans un couloir filant vers l’est.

— Eszrah ! Attendez !

Ayatani Zweil choisit ce moment pour sortir de la chambre de Gaunt et faillit le percuter.

— Qu’est-ce qui arrive à Eszrah, mon père ? demanda Ludd.

— Excellente question, jeune homme, répondit Zweil. Nous étions occupés à lire, heureux comme des coqs en pâte. Je lui apprenais le plus-que-parfait. Soudain, il bondit, attrape sa vilaine arbalète sur la table, et prend la poudre d’escampette.

— Restez là, mon père, dit Ludd en s’élançant à la suite du Nihtgane.

— Je ne vais pas rester planté là pendant que… commença Zweil.

— Alors, suivez-moi et ne traînez pas ! lança Ludd par-dessus son épaule.

Zweil soupira et s’arrêta.

— Ah, là, vous m’avez bien eu…

— Prévenez quelqu’un de ce qui se passe !

— Qui ?

— Quelqu’un d’utile ! cria Ludd.

Eszrah avait une bonne avance sur Ludd et avançait avec la célérité et la discrétion typique des Nihtgane. Ludd comprit que rien ne servirait de l’appeler. Il réussit à rattraper son retard en courant, essentiellement parce qu’Eszrah s’arrêta pour inspecter une chambre. Varl en sortit un instant après que le Nihtgane eut repris son chemin.

— Qu’est-ce qu’il a, Ez ? demanda Varl à Ludd tandis que celui-ci le rejoignait. Il est entré, nous a braqué son arbalète dessus, comme ça, puis il est ressorti tout de suite.

La compagnie de Varl était cantonnée dans cette chambre. Plusieurs soldats s’extirpaient de leur sac de couchage, éberlués.

— Il a vu quelque chose, dit Ludd, ou entendu quelque chose. Je ne sais pas.

Varl attrapa son arme et se joignit à la poursuite avec Ludd. Il ordonna à une équipe de le suivre au pas de course. Ludd entendit le vacarme des bottes derrière eux.

Ils atteignirent un carrefour. Le couloir principal continuait vers l’est, tandis qu’un passage secondaire bifurquait vers le sud. Un escalier gagnait les galeries supérieures.

Varl et Ludd durent s’arrêter.

— Où est-il parti ? demanda Ludd.

Varl secoua la tête. L’équipe qu’il avait appelée, composée de Twenzet, Kabry, Kap, Cordrun et Lukos, remontait le couloir au galop derrière eux. Varl actionna son micro.

— Appel aux sentinelles des galeries supérieures et principales est. Quelqu’un a vu quelque chose ? Quelqu’un a vu le Somnambule ?

Il reçut un crépitement de réponses négatives.

— Peut-être qu’il a décidé de nous faire une blague, hasarda Twenzet.

— Non, répondit fermement Varl.

— Pourquoi pas ?

— Parce que si c’est le cas… je te descends.

— Oh, bordel de Feth ! s’écria subitement Lukos.

Eszrah venait d’émerger du couloir sud-est sans prévenir. Il les fixa un instant à travers ses lunettes noires, le reynbow contre la poitrine.

— Eszrah ? demanda Ludd.

Sans répondre, le Nihtgane tourna les talons et s’engagea dans les escaliers qui montaient aux galeries.

— Suivez-le ! ordonna Varl.

Ils grimpèrent quatre étages à la volée dans l’étrange lueur pâle des globes. Au sommet des escaliers, le partisan tourna vers l’est, le long de Douze Supérieur Est, l’un des éperons fortifiés les plus élevés de cette aile de la maison. Il était régulièrement percé de casemates, de blockhaus et des dômes blindés des cloches. Les Fantômes sentaient le vent leur parvenir de quelque part.

Dans un tonnerre de bottes, une autre équipe les rejoignit depuis l’ouest. Six hommes, menés par Rawne.

— Le vieux Zweil a dit qu’Eszrah jouait au con, dit abruptement Rawne.

Ludd hocha la tête.

— Il est parti par là.

Le Somnambule avait presque disparu. Les deux équipes se mirent en branle et s’élancèrent en courant dans le couloir. Rawne actionna sa radio et ordonna à d’autres équipes de monter des galeries inférieures pour couper l’éperon à la prochaine cage d’escalier.

— Où est-il passé ? s’étonna Varl. Je ne le vois plus.

Ils ralentirent et se mirent à marcher.

— Il n’a pas pu nous dépasser, fit Ludd. Ou les dépasser, eux.

Il tendit le doigt devant lui. À trente mètres de là, un groupe de silhouettes s’approchait ; manifestement, une autre équipe venue d’un étage inférieur plus à l’ouest par les escaliers.

— Alors, où est-il ? grogna Varl.

— Oubliez le foutu Nihtgane, gronda Rawne. Ceux-là ne sont pas des nôtres.

VII

Les ténèbres fondirent. Une lumière crue envahit la pénombre. Gaunt sentait l’air froid, vif, et les particules portées par le vent qui lui piquetaient la figure.

Le tunnel s’élargissait à son extrémité. Une balafre déchiquetée, verticale, blanche, tranchait les ténèbres devant eux.

— Ça mène directement dehors, annonça Mkoll.

Ils gravirent un raidillon encombré de rochers et de plaques de terre sèche, meuble, en direction de l’ouverture. Le vent émettait un soupir bas, irréel, en s’y engouffrant.

Mkoll atteignit la cavité et se retourna pour aider Kolea et Gaunt à monter. Ils étaient à la lumière du jour, à présent. Un plateau étroit, couvert de poussière s’étendait devant la fissure, et des rafales de particules tourbillonnaient autour du roc et de ses anfractuosités.

Ils se hissèrent à l’air libre, prirent le temps d’ajuster leurs lunettes et regardèrent autour d’eux. Ils étaient sortis de la falaise abrupte, de l’autre côté du pic dans lequel était bâti Hinzerhaus. À leurs pieds, le sol plongeait pour former une large ravine, jonchée de rochers et de graviers. Au-delà, à travers la brume poussiéreuse, s’étendait une vaste plaine accidentée.

Gaunt se retourna et leva les yeux, scrutant la face nord de la montagne. La falaise courait d’est en ouest, aussi imprenable que le mur d’enceinte d’une cité. Il distinguait à peine les cloches et les casemates sur ses sommets, cent mètres plus haut. L’impression de gigantisme, de majesté, était plus prononcée que vu du côté sud, quand ils avaient atteint le corps de garde. La grande crête rocheuse des Altids de Banzie descendait comme un gigantesque escalier jusqu’aux plaines hostiles qui s’étendaient au-delà. D’horribles plaines sur un horrible caillou. Gaunt se sentait minuscule, insignifiant. Les trois hommes n’étaient que de simples points au pied de ces immenses contreforts poussiéreux.

Gaunt entendit un chien aboyer dans le vent, quelque part au loin. Il s’apprêtait à en faire part à ses camarades lorsqu’il comprit que ce n’était pas un chien, que ça ne pouvait pas être un chien.

C’était l’aboiement grinçant d’une arme lourde.

Des obus vinrent percuter la falaise, au-dessus d’eux, dans un vacarme syncopé de foreuse.

— À terre ! hurla Mkoll, mais Gaunt n’eut pas besoin d’un avertissement.

P.R. Elikon, P.R. Elikon, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Demandons des renforts immédiats. Attaque sur plusieurs points, forces ennemies inconnues. Objectif non sécurisé. Je répète, demande de renforts immédiats.

Terminé. (Fin de la transmission)

- Transcription d’un message radio, cinquième mois, 778

SEPT

Le Premier Assaut

I

Derrière eux, des volées nourries et puissantes creusaient des sillons sur la falaise. La surface de pierre déchiquetée se constella de brèches noires qui disparaissaient sous la poussière aussi vite qu’elles étaient apparues. Gaunt, Mkoll et Kolea étaient recroquevillés derrière une pile de rochers. Parfois, les tirs adverses frappaient plus bas, et des impacts ricochaient au sommet de leur abri, émiettant peu à peu la roche.

— Eh bien, nous voilà cloués sur place, grogna Kolea.

Mkoll s’avança à quatre pattes, à la recherche d’une issue.

— Rien, rapporta-t-il.

Gaunt avait tiré son pistolet bolter. Il le leva par-dessus leur couvert et tira deux fois à l’aveuglette.

Les tirs ennemis cessèrent. Gaunt regarda Kolea, qui haussa les épaules. Une seconde plus tard, tous deux cillèrent lorsque le barrage recommença avec une ardeur renouvelée.

— Excellent, murmura Gaunt, je les ai énervés.

Il actionna son micro.

— Baskevyl ? Contact hostile prononcé. Pourriez-vous nous envoyer un peu de renforts ?

II

Baskevyl jeta un regard à Criid, qui le dévisageait.

— Bien reçu, Colonel, où êtes-vous ?

— Le tunnel conduit à l’extérieur, siffla son oreillette. Nous avons été pris à découvert. Il nous faut un tir de couverture depuis la sortie de la caverne pour pouvoir revenir.

— Compris.

— Avancez prudemment.

— Compris.

Criid n’avait pas quitté Baskevyl des yeux.

— Alors ? demanda-t-elle. Qu’est-ce que vous attendez ?

Qu’est-ce que j’attends ? se demanda Baskevyl. Qu’est-ce que j’attends ? Une bonne excuse pour ne pas avoir à ramper dans ce foutu trou, voilà ce que j’attends.

Criid secoua la tête, éberluée, et se dirigea vers le tunnel, le fusil laser plaqué contre le torse.

— Vous six, avec moi, ordonna-t-elle à ses hommes.

— Attendez, attendez ! lança Baskevyl.

Il tira son pistolet et se fraya un chemin en tête du groupe.

— Suivez-moi.

Il s’arrêta un instant, une main serrée contre les bords irréguliers de la brèche. Les ténèbres béaient devant lui.

Il prit une profonde inspiration dans l’espoir de se calmer.

— Venez, dit-il en s’enfonçant dans l’obscurité.

III

Rawne avait raison.

À trente mètres d’eux, dans le couloir enténébré, les silhouettes se figèrent. Elles se résumaient à des ombres, à une demi-douzaine d’ombres presque dénuées de substance. Mais ce n’étaient pas des Fantômes. Ludd le comprit d’instinct. Ce n’était aucunement une autre équipe venue en réponse aux ordres de Rawne.

Rawne et Varl ouvrirent le feu sans hésiter. Leurs traits de laser filèrent en crissant le long du couloir. Les Fantômes qui les flanquaient les imitèrent bientôt. Le tonnerre soudain de la fusillade fit tressaillir Ludd. Il se tassa contre un mur tout en se débattant avec l’étui de son pistolet. Il ne voyait plus les silhouettes. On aurait pu les croire disparues, dissipées comme de la fumée.

Mais ce n’était pas le cas.

Leur riposte cingla. Quelqu’un poussa un hurlement. Des balles solides et des lasers martelaient le plafond et les murs ; certains ricochaient avec un son presque comique dans l’espace confiné du couloir, comme des insectes furieux tentant de s’échapper. Un lumiglobe explosa dans une averse d’étincelles blanches.

— Contact hostile ! hurla Rawne dans son micro. Contact hostile Douze Supérieur Est !

IV

Devant la porte, pris dans d’impitoyables bourrasques, Hark tourna vivement la tête.

— Répétez ! Répétez ! cria-t-il.

Dans son oreillette, le signal n’était guère plus qu’un sifflement de parasites.

— Contact à l’intérieur de la maison ! cria Arcuda en revenant rapidement vers l’écoutille.

Hark se retourna vers les équipes de travail.

— Arrêtez ! Arrêtez ! Retour à l’intérieur !

Les soldats l’entendaient à peine à cause du vent. Certains levèrent la tête, perplexes, sacs affaissés et outils baissés.

Hark courut vers eux en agitant les bras.

— Venez tout de suite ! Abandonnez votre tâche et rentrez !

Certains se mirent en mouvement, ayant enfin compris ses paroles. Ils attrapèrent leurs outils et leurs sacs et se mirent à courir vers le corps de garde.

L’un d’eux trébucha et tomba.

— Debout ! Allez, debout ! cria Hark en courant vers l’homme.

À cinq mètres de là, Wes Maggs ouvrit le feu.

— Maggs ? Qu’est-ce que vous…

Hark baissa les yeux sur l’homme qui venait de tomber et comprit ce que Maggs avait déjà vu.

L’homme était couvert de poussière blanche, mais une plaie rouge et humide luisait au bas de son dos.

— Contact ! cria Hark. Contact, porte principale !

V

Baskevyl entendait les grattements. Cette sinuosité de peau noueuse et d’os difformes qui raclaient contre les rocs.

— Vous pourriez vous dépêcher un peu ? s’exaspéra Criid derrière lui.

Non, il ne pouvait pas. Il avait déjà bien du mal à ne pas se retourner pour se frayer un chemin à coup d’épaule et revenir en courant aux ateliers.

Il essaya de se persuader que ce n’était que son imagination. Il se dit que ce n’était rien de plus que le vent, ou l’écho bizarre des coups de feu qui retentissaient dehors, ou le bruit de ses bottes, amplifié par le tunnel minuscule dans lequel il progressait.

Mais si c’était bel et bien ses bottes ou des coups de feu, pourquoi entendait-il aussi une sorte de reniflement ? Pourquoi entendait-il le son gluant de tissus humides rampant sur la roche aride ? Pourquoi, au nom de l’Empereur, entendait-il une respiration ?

— Vous traînassez, bordel de Feth ! s’écria Criid.

— D’accord, d’accord, répondit Baskevyl en pressant le pas.

Il allait rencontrer ce ver démoniaque à un moment ou un autre, comprit-il. La chose allait finir par le trouver, et lorsque ce serait le cas, eh bien… Il n’y aurait rien de plus.

Autant en finir rapidement.

VI

Hark dégaina son arme à plasma en courant vers Maggs.

— Où ?

— Partout ! répondit Maggs. J’entends pas leurs tirs et je vois pas leurs flammes de bouche avec ce vent… Je ne vois rien. Mais ils sont là, c’est sûr !

— Repliez-vous. Maintenant ! ordonna Hark. Nous sommes à découvert !

Ils commencèrent à courir. Des sons étranges, tronqués, filaient autour d’eux : des balles perdues qu’ils n’entendaient que l’espace d’une seconde. Hark aperçut l’éclat vif d’un laser qui cribla le sol poussiéreux devant eux.

La plupart des équipes de travail avaient atteint la sécurité du corps de garde et s’y retranchaient, mais le feu ennemi avait cueilli deux autres hommes en chemin. Arcuda et Bonin étaient postés devant le rideau et tiraient à l’aveuglette. Maggs et Hark vinrent se ranger à leur côté. Le chambranle de l’écoutille leur offrait au moins un semblant de couvert.

— Vous voyez quelque chose ? demanda Hark.

— Que dalle, répondit Bonin en secouant la tête. Je crois que ce sont des snipers, quelque part dans les rochers.

— Sur quoi vous basez-vous ?

— Sur la façon dont nos gars sont tombés, répondit simplement Bonin. La manière dont ils ont sursauté et se sont écroulés… ils ont été touchés d’en haut.

— J’ai demandé des tireurs d’élite par radio, dit Arcuda. Larkin arrive.

— Il ne verra rien de plus que nous ! se plaignit Maggs.

— Parfois, il n’a même pas à voir sa cible, répondit Hark.

— Tout le monde est entré ? demanda Bonin.

— Oui, répondit Arcuda.

— Alors, qui c’est ?

À cinquante mètres de l’écoutille, des silhouettes émergeaient maladroitement de la tempête, courant aussi vite que possible sur les dunes de poussière meuble ; des dizaines de silhouettes, qui chargeaient en hurlant. Hark entendit des cris de guerre primitifs, et le souffle furieux de cors de guerre.

— La journée va être longue, souffla-t-il.

VII

La fusillade qui éclata dans Douze Supérieur Est fut une échauffourée aussi brève que féroce. Après coup, Ludd s’étonna que tout le monde n’eût pas été tué en quelques secondes. Balles et lasers sifflaient et crépitaient en tous sens, un mélange meurtrier de tirs directs et de ricochets aveugles. La fumée tourbillonnait, prise au piège dans le couloir. Les flammes des canons faisaient vaciller et filer les ombres. On n’entendait qu’un martèlement continu, le genre de son qu’on ne peut entendre que si l’on glisse la tête dans un tambour de fanfare. Rawne criait des instructions, comme si une situation de ce genre pouvait être améliorée, sinon maîtrisée par des ordres.

— Cessez le feu ! Cessez le feu ! lança Varl.

Ils obéirent. Les Fantômes étaient agglutinés contre les murs du couloir, ou couchés au sol quand ils avaient eu la présence d’esprit de se jeter à terre. Des piliers de fumée dérivaient paresseusement dans l’air redevenu silencieux.

— Soit on les a tués… chuchota Varl.

— Soit ils se sont barrés, termina Rawne.

Il contacta par radio les autres équipes de Douze Supérieur Est et les prévint de la présence d’un groupe d’ennemis se dirigeant vers l’est. Trois équipes confirmèrent bonne réception.

— Crève-cœur au canon, ordonna Rawne.

Les soldats fixèrent leur baïonnette au tenon situé sous le canon brûlant de leur arme. Deux membres de l’équipe de Rawne avaient péri, et l’un des hommes de Varl, Twenzet, était blessé.

— Aidez-le, dit Rawne à Ludd.

Twenzet avait été touché aux côtes, une égratignure qui n’en saignait pas moins abondamment. Il eut un faible sourire lorsque Ludd l’aida à se relever, mais son courageux rictus était ponctué de brèves grimaces de douleur.

Au signal de Rawne, l’équipe se mit en marche.

— Regardez-moi ça, chuchota Varl.

Cette fois, il y avait des cadavres. Contrairement à la rencontre brève et brutale de Meryn la nuit passée, les morts ennemis ne s’étaient pas volatilisés. Quatre corps inertes étaient couchés en travers du couloir, à vingt-cinq mètres de là. Ils portaient des treillis et des harnais de la Garde, sales et dépareillés. Leurs traits étaient dissimulés par un masque grimaçant de métal noir.

Le Pacte du Sang.

— Quatre, murmura Kap. J’en avais compté plus que ça.

— Moi aussi, ajouta Varl.

Rawne actionna son micro et répéta l’avertissement aux autres équipes de l’aile. Il écouta leur réponse, puis jeta un regard à Varl.

— L’équipe suivante est celle de Caober, en haut du prochain escalier. Il n’y a ni sortie ni échelle entre lui et nous. On les tient.

Varl écoutait sa propre oreillette.

— Major, il y a… J’entends dire qu’il y a une attaque contre la porte principale. Assaut majeur.

Rawne fit une horrible grimace, les lèvres retroussées.

— Merde ! Bon, quelqu’un d’autre va devoir gérer ça. On a les mains prises, ici.

Varl hocha la tête.

— Colonne serrée, ordonna-t-il. Progression lente.

Rawne prévint l’équipe de Caober qu’ils arrivaient.

— Tranquillement et lentement, répéta Varl à voix basse. Quand on les aura coincés, ça va être rapide et très moche.

— Suivez-nous, ajouta Rawne pour Ludd.

Ludd essaya d’ajuster sa prise sur Twenzet de manière à le soutenir plus confortablement.

— Prenez mon laser, lui chuchota Twenzet.

— Non, je…

— Prenez mon laser. Je ne peux pas tirer d’une seule main, et votre pistolet à bouchon ne servira pas à grand-chose si ça merde. Vous avez entendu Varl. On les tient et ça va saigner.

À contrecœur, Ludd rangea son pistolet et passa la bandoulière du fusil de Twenzet sur son épaule.

— Du sang, signala Kap.

Sur le sol, des éclaboussures formaient une piste qui s’éloignait d’eux.

— Ils doivent être tout près, murmura Varl. Pourquoi on ne les voit pas ?

Rawne porta la main à son micro.

— Caober ? Quelque chose ?

— Négatif, Major.

Varl leva la main. Ils firent halte.

— Quarante mètres, siffla Varl, la tête baissée. Je vois du mouvement.

Il épaula son fusil et visa.

— Feu à un.

Les Fantômes l’imitèrent.

— Trois, deux…

— Attendez ! dit Rawne.

— Quoi ? chuchota Varl.

— Caober ? lança Rawne.

Il y avait effectivement des mouvements devant eux.

— Major ? répondit une voix.

— Par le Trône, on a failli descendre les gars de Caober ! s’écria Kabry.

— Merde, où est-ce qu’ils sont passés ? fit Rawne. Bordel de putain de merde, où est-ce qu’ils sont passés ?

VIII

Baskevyl sentit un léger courant d’air sur son visage et perçut des coups de feu, non loin. Le son réussit presque, mais pas tout à fait, à couvrir les crissements de la chose qui l’attendait dans le noir.

— Préparez-vous, lança Criid derrière lui.

Baskevyl déglutit avec peine. Sa lampe tremblait dans sa main. Il dégaina son pistolet laser et continua d’avancer, négociant prudemment les reliefs traîtres de la terre noire qui recouvrait le sol du tunnel. Le passage descendit encore un peu, puis s’élargit.

Et il la vit enfin.

Il prit une inspiration hoquetante. Elle était juste devant lui, dressée dans la pénombre : une gigantesque colonne d’os blanc et de cartilage qui se relevait d’un monticule grouillant. Ses segments noueux – une chair percée de furoncles, luisante, de la couleur de la graisse pâle – frottaient contre les rocs noirs en serpentant, couverts de poussière et de moisissure. Elle émit un raclement sec, osseux, un bruit de crécelle. Baskevyl sentit l’haleine de la chose lui fouetter le visage comme une exhalaison froide de vapeur ammoniaquée.

— Major ? appela Criid en le poussant.

Pourquoi ne la voyait-elle pas ? Pourquoi ne lui tirait-elle pas dessus ? Était-ce une chimère destinée à lui seul ?

— Major Baskevyl ! cria Criid.

Et, soudain, il n’y eut plus de ver démoniaque ; plus d’horrible pilier de chair blanche, plus de gigantesque colonne vertébrale animée.

Seulement une ouverture sur l’extérieur, une fente verticale et déchiquetée de jour blanc au milieu des ombres noires de la caverne.

— L’esprit, chuchota Baskevyl, est capable de drôles de pièges.

— Quoi ? fit Criid.

Il ne répondit pas. Il courut vers l’ouverture.

— Avancez serrés, deux par deux, lança-t-il. Préparez-vous à délivrer un tir de suppression. Suivez-moi.

Baskevyl se glissa dans l’entrée de la cave et jeta un regard au-dehors. L’air était envahi de lumière et de poussière virevoltante, mais il arrivait à distinguer l’éboulis qui descendait de l’entrée.

— Un, ici Trois. Revenez, dit-il dans son micro.

— Trois, ici Un. Contents de vous entendre. Votre position ?

— Entrée de la caverne ; au-dessus de vous, j’imagine.

— Trois, nous sommes en dessous de vous et sur votre gauche.

— Là-bas, dit Criid qui venait de ramper à côté de Baskevyl et tendait le doigt vers le fond de la ravine.

Gaunt, Kolea et Mkoll étaient à l’abri derrière une pile de rochers, environ vingt mètres plus bas et à gauche de la fissure. Des rafales de balles traçantes et de laser filaient à l’horizontale de la plaine rocailleuse, au-delà, et frappaient la falaise avec un son de gifle.

Baskevyl regarda autour de lui. Juste devant la caverne, deux gros rochers apportaient un bon couvert. Tactiquement, il savait qu’il devait faire tirer autant d’armes que possible ; or, l’entrée de la caverne était juste assez large pour accueillir deux tireurs, côte à côte. Et il voulait que les six membres de son équipe pussent faire feu, si possible.

— Gagnez ces rochers, dit-il à Criid. Prenez Kazel et Vivvo. Ne tirez pas tant que je n’en ai pas donné l’ordre.

Criid hocha la tête et s’éloigna de lui à plat ventre. Comme un serpent, se dit-il avant de refouler immédiatement cette pensée. Vivvo et Kazel la suivirent. Baskevyl signala à Starck et Orrin de tenir l’entrée de la caverne, puis se retourna vers Pabst et Mkteal et leur fit signe de le suivre.

Baskevyl rampa sur le rocher de gauche. Il profita de ce point surélevé pour observer la situation. À présent, il voyait à qui ils avaient affaire. Les flammes de bouche d’une arme lourde, probablement montée sur trépied, clignotaient à une centaine de mètres devant la position du chef. D’autres tirs au jugé appuyaient ses rafales tonitruantes, délivrés par des ennemis éparpillés dans les rochers.

— Mitrailleuse lourde, sur la gauche, à cent mètres, dit-il doucement dans sa radio.

— Je la vois, répondit Criid. Il y en avait une autre à cinquante mètres à droite de la première. Elle a cessé de tirer. Ils changent de chargeur ou de canon, je pense.

— Quinze… non, seize autres tireurs, rapporta Vivvo.

— Dix-huit, corrigea Mkoll dans leur radio. J’ai tendu l’oreille. Deux sources sur ma droite ont cessé de tirer il y a cinq minutes. Ouvrez l’œil, ils essayent sans doute de nous prendre de flanc.

— Ce sera votre mission du jour, Criid, dit Baskevyl. On s’occupe de l’arme lourde active. Starck ? Orrin ? Faites en sorte que les autres se jettent à terre, je vous prie.

— Pigé, répondirent les soldats à l’unisson.

— Premier et Unique, dit Baskevyl.

Ils ouvrirent le feu. Baskevyl, Pabst et Mkteal visèrent directement l’arme lourde, criblant les rochers qui entouraient sa position estimée. Starck et Orrin mitraillèrent toute la zone de longues rafales automatiques. Baskevyl vit une silhouette se lever, se tordre sur elle-même et retomber. Au moins un mort, probablement dû à Orrin. Criid, Vivvo et Kazel commencèrent à tirer au jugé, au coup par coup, sur la partie droite de l’éboulis, dans l’espoir d’y débusquer quelque chose.

Après environ une minute de tirs soutenus, la mitrailleuse se tut. Les tirs sporadiques venus des rochers alentour se concentraient à présent sur les deux rochers derrière lesquels s’abritaient les nouveaux venus.

— Bonjour ! lança Pabst en tirant deux rafales rapprochées. Ah, il est mort, tant pis.

Un instant plus tard, Orrin fit une nouvelle victime.

Puis, de nouveaux tirs éclatèrent sur la droite. Criid se baissa et essaya de localiser leur origine. Deux tireurs de flanc, au fond de la ravine. Elle sourit. Mkoll ne s’était pas trompé, comme toujours. Elle arma son fusil et attendit. Un flash, une détonation de gaz incandescent trahirent la distance du tireur et sa position exacte. Un nouveau flash, une nouvelle détonation, la confirmèrent. Une balle siffla à l’oreille de Criid. Et de trois.

— Bang, souffla-t-elle en libérant six tirs rapprochés qui chassèrent le tireur de son couvert et le jetèrent au sol, mort.

Elle roula aussitôt sur elle-même afin d’éviter que le deuxième ennemi n’usât de la même méthode pour la localiser. Deux traits de laser frappèrent le côté du rocher derrière lequel elle s’abritait un instant plus tôt.

— Gaffe, dit-elle dans sa radio, ils sont bons.

— Peut-être, mais il y en a un de moins, répondit Starck, enhardi par la mort de sa dernière victime.

— Pas d’excès de confiance, coupa Gaunt sur le canal.

— Oh, comme si ça nous arrivait, rétorqua Criid en guettant l’éclat des tirs du dernier ennemi.

La deuxième mitrailleuse reprit abruptement la parole, martelant le rocher qui dissimulait Baskevyl, Pabst et Mkteal et les obligeant à se cacher. Des gerbes de poussière et d’éclats de roche remontèrent le long du rocher et continuèrent leur chemin sur la falaise, au-dessus de l’ouverture de la caverne ; les tireurs visaient trop haut. L’essentiel du feu ennemi se concentrait à présent sur l’entrée de la grotte.

— On y va ? proposa Kolea à Gaunt lorsqu’il perçut la variation dans les sifflements de la mitraille.

— Bien sûr.

Ils se hissèrent par-dessus la pile de rochers, à plat ventre, et ouvrirent le feu, pistolet bolter et fusil laser côte à côte. Gaunt distingua des silhouettes sombres qui se mouvaient parmi les rochers et ajusta sa visée. Il tira de nouveau et vit une silhouette noire et rouge reculer contre un rocher en titubant et s’effondrer.

— Euh, quand avez-vous vu Mkoll pour la dernière fois ? demanda soudainement Kolea.

Gaunt sourit et continua de tirer.

IX

Le Pacte du Sang bondit de la poussière comme une meute de bêtes écumantes et déferla sur la porte principale d’Hinzerhaus.

— Il va nous falloir des renforts ! lança Hark dans sa radio. Autant que vous pouvez en envoyer !

Son pistolet à plasma fit feu dans un bruit de tonnerre et incinéra rapidement le torse et la tête de trois soldats ennemis. Les corps dévastés s’effondrèrent comme des fagots de brindille dans la poussière. À côté de Hark, Maggs, Arcuda et Bonin libéraient de brèves mais denses rafales de laser.

— Je savais que cette planète n’était qu’un horrible caillou, se plaignit Arcuda.

— Aimez la Garde et elle vous aimera, riposta Bonin.

Maggs était étrangement silencieux, comme sonné par la gravité de la situation – ce qui ne lui ressemblait pas.

— Des renforts ! Des renforts à l’écoutille principale, pour l’amour du Trône ! cria impatiemment Arcuda dans son micro.

Les guerriers du Pacte du Sang arrivèrent comme une lame de fond. Bien qu’à peine sortis des lisses volutes de poussière blanche, ils semblaient horriblement noirs et dépenaillés, comme façonnés à partir de quelque matière sombre totalement étrangère à Jago, où la poussière blanchissait tout.

Ils hurlaient, rugissaient et beuglaient à travers les fentes de leurs ignobles masques de fer. Des haillons, des pans de cotte de mailles et de cuir virevoltaient derrière eux. Plusieurs d’entre eux brandissaient des étendards révoltants ; des enseignes sculptées, obscènes, ou des bannières peintes nouées à de longues hampes et surmontées de cimiers noirs qui dansaient dans le vent. D’autres soufflaient des notes rauques dans les trompes d’airain qui leur ceignaient le torse. Certains agitaient des piques, des hallebardes ou des haches de tranchée ; d’autres maniaient de pesants lance-flammes au long bec. La plupart étaient armés de fusils, qu’ils déchargèrent tout en lançant l’assaut.

— Vous savez, dit nonchalamment Hark, il y a beaucoup à apprendre de ces païens.

— Dans quel domaine ? s’étonna Arcuda sans cesser de tirer.

— Dans le domaine, vous savez, de la terreur.

— J’en sais déjà trop, dit Bonin en libérant une double rafale qui fit mordre la poussière à un porte-enseigne.

Wes Maggs ne dit rien. Il visait et tirait, visait et tirait avec une efficacité mécanique. Il la cherchait des yeux au milieu des rangs ennemis, persuadé qu’elle serait là, cette vieille dame en dentelles noires. Il la connaissait, oh oui, il la connaissait bien. Il connaissait son art, le plus vieil art du monde. Elle rôdait dans ce trou à rats ; depuis qu’il était arrivé, il la voyait aller et venir, toujours du coin de l’œil. Elle n’allait pas rater une occasion pareille. Elle allait venir, et ils allaient tous redevenir

des crânes secs, la calotte sciée

poussière, comme tous les pauvres bougres qui avaient vainement tenté de survivre sur Jago depuis des siècles.

À moins que Maggs ne l’aperçût le premier. À moins qu’il ne la vît venir, et eût assez de temps et de courage pour loger un laser au milieu de la plaie qui lui tenait lieu de visage.

À côté de lui, Hark tira de nouveau et vaporisa les jambes d’un sonneur de cor. L’homme tomba et son instrument poursuivit son brame discordant, comme le cri d’un animal blessé.

Derrière eux, quelqu’un tira le rideau si fort qu’il en fut arraché de ses supports. Des Fantômes sortirent de la maison au pas de course.

— C’est pas trop tôt. En ligne ! ordonna Arcuda. Dispersez-vous !

Les gardes levèrent leurs armes en gagnant leurs positions et s’éparpillèrent pour recevoir la lame de fond.

— Place ! cria Seena tandis qu’elle et Arilla apportaient leur calibre 30.

Maggs fit mine de les aider à la fixer sur son trépied.

— On va s’en sortir, dit sèchement Arilla en insérant adroitement le premier chargeur dans son logement.

— D’accord, fit Maggs en se retournant pour tirer. Mais descendez-la si vous la voyez.

— Qui ? demanda Arilla en refermant la culasse.

Maggs ne répondit pas. Il avait repris sa position et se concentrait sur son feu ; le bruit empêchait tout bavardage inutile.

La vague d’attaquants était à présent toute proche, à pas plus de dix mètres. Hark savait que, malgré les pertes que les Fantômes avaient déjà causées, ils allaient avoir droit au Choc.

Arcuda l’avait compris lui aussi.

— Crève-cœur au canon ! cria-t-il.

La mitrailleuse entonna son vrombissement cliquetant, comme une monstrueuse machine à coudre. Sa grêle crépitante ouvrit une brèche dans le premier rang des assaillants. À mesure qu’Arilla l’alimentait, Seena la faisait adroitement pivoter de gauche et de droite. Les rafales fauchaient le Pacte du Sang, faisaient exploser les guerriers adverses, emportaient leurs membres un par un.

Hark soupira. Le temps de combat, enfin. Il s’y était attendu. Tout lui parut ralentir. Les lasers frémissaient comme des feuilles de feu suspendues dans l’air. Les soldats du Pacte fauchés par les balles de Seena tombaient au ralenti, les bras en croix, les doigts griffant l’air comme pour s’y rattraper. Le sang giclait telles des fleurs qui s’ouvraient paresseusement au soleil. Un masque, arraché à un visage, s’envola en tournoyant sur lui-même comme un astéroïde pesant. Même les tourbillons de poussière se figeaient presque.

Hark se prépara. Il était étrangement satisfait, comme si, malgré la situation, l’univers se comportait enfin logiquement.

Sur les flancs de la ligne, au-delà du cône de plomb du calibre 30, la marée du Pacte rencontra enfin les Fantômes.

C’était le Choc. Le moment où un assaut ne pouvait plus être contenu par des tirs seuls. Le point d’impact, corps contre corps, ruée contre ruée.

La vague déferla sur les Fantômes. Il y eut une percussion palpable, frémissante. Les crève-cœurs rencontrèrent des cottes de mailles, les haches d’armes et les piques frappèrent les plaques d’armure. Les lames descendaient, s’enfonçaient et tranchaient. Les corps étaient empalés, taillés en pièces ou projetés par des collisions prodigieuses. Ceux qui tombèrent n’étaient hélas pas tous du Pacte.

Bonin se retrouva au cœur de la mêlée. Il éventra un soldat ennemi de sa baïonnette et dut battre à mort le suivant à coups de pied parce que son arme était restée fichée dans la colonne vertébrale de son premier assaillant. Il finit par réussir à la dégager, lui fit décrire un arc de cercle qui ouvrit une gorge. Du sang chaud lui gicla à la figure. Il se retourna et esquiva de justesse un coup d’épieu. Il se jeta au sol, roula sur lui-même et fit sauter une série de rotules et de tibias d’une rafale de laser.

Hark fit fondre un masque – et le crâne qu’il recouvrait – d’un seul tir de sa puissante arme à énergie. La pointe d’une lance plongea dans son bras gauche, mais il n’en ressentit aucune douleur et se contenta de plier brusquement l’augmentique pour briser la hampe de l’arme. Il se retourna et termina la tâche en abattant le lancier d’un autre projectile de plasma en fusion.

Pour un instant, au milieu du carnage, il crut soudain entendre une mélodie lointaine, comme une cornemuse. Sans doute un instrument ennemi, rationalisa-t-il en brisant une nuque d’un revers de son poing gauche.

Mais ce n’était pas le cas. C’était un vieil air, quelque chose de fragile, un hymne impérial. Non, non, une chanson tanith…

Que…

Il n’avait pas le temps d’y réfléchir. Une bourrasque d’air chaud et torturé lui balaya le visage ; les deux Fantômes les plus proches se transformèrent en boule de feu et moururent en hurlant. Hark tomba à la renverse tandis qu’une gerbe de flammes léchait les pans et le dos de sa gabardine.

— Lance-flammes ! Lance-flammes ! cria quelqu’un.

Hark se roula frénétiquement dans la poussière, essayant d’éteindre les flammes qui l’avaient touché. Quelqu’un se jeta sur lui et commença à battre l’incendie.

C’était Arcuda.

— Debout, Commissaire ! Ils ont amené leurs brûleurs à portée !

Arcuda remit Hark sur ses pieds. Le Commissaire était sonné. Le temps de combat avait pris soudain un tour étrange et malvenu. Hark se sentait déconnecté, indécis. Son dos lui faisait mal. Il était blessé. Il comprit qu’il était en état de choc.

Hlaine Larkin sortit en boitant et prit un instant pour jauger la mêlée chaotique. Puis, il s’agenouilla et leva son long-las contre sa joue, à sa place légitime. Il scruta le corps à corps à travers sa lunette.

— Lance-flammes ! cria quelqu’un.

Oui, il y avait un lance-flammes qui arrosait de feu les rangs des Fantômes de sa longue lance. Larkin visa. Bump : le long-las heurta son épaule.

— Un, murmura-t-il.

Il éjecta son chargeur, logea un nouveau tir pleine-bourre, et inspecta les environs avant de distinguer une autre langue de feu.

Il visa la tête de son servant. Bump.

— Deux.

Il rechargea, observa, aperçut un troisième lance-flammes.

— Réservoir, souffla-t-il.

Bump.

À vingt mètres de là, les conteneurs dorsaux d’un ennemi s’ouvrirent et explosèrent, couvrant les soldats du Pacte alentour de prométhéum embrasé. Ils s’écroulèrent en ruant et en mugissant, pris dans un cocon de flammes.

— Trois.

Larkin rechargea, observa et visa.

— Trompette, décida-t-il avant de tirer.

Un musicien ennemi fut pris de convulsion lorsque le sommet de son crâne se volatilisa. Son instrument émit un gémissement étrange, hésitant.

Ce n’était pas aussi gratifiant que de faire sauter un lance-flammes, en conclut Larkin. Il s’attela de nouveau à cette tâche.

Recharger, viser, tirer. Cinq.

Recharger, viser, tirer. Six.

— Continue comme ça, Lark, dit une voix à côté de lui.

Larkin se retourna. Bragg « Essaye Encore » adressait un sourire rassurant à son vieil ami.

— Allez, continue, dit Bragg. Recharge, vise, tire. Tu connais la chanson.

Larkin sentit ses tripes se vriller de terreur. Il se força à se détourner du visage amical pour regarder dans sa lunette.

— Pas maintenant, souffla-t-il. Pitié, pas maintenant.

X

— Personne n’est arrivé par là ? demanda Rawne.

— Personne, Major, répondit Caober.

— Je ne comprends pas.

Un mince filet de vent sifflait le long du couloir Douze Supérieur Est. Les lumières des murs s’éteignirent doucement puis retrouvèrent leur éclat.

— Remontez le couloir jusqu’au prochain escalier, ordonna Rawne. Merde, ils sont forcément quelque part.

— Et à propos de… commença Caober.

— À propos de quoi ?

— La porte est attaquée. D’après ce que j’entends sur la radio, c’est une attaque conséquente.

Rawne toisa Caober.

— Monsieur l’éclaireur, s’il existe une possibilité, la plus petite possibilité que le Pacte du Sang soit déjà dans les murs, comme par magie, défendre la porte devient assez secondaire, non ?

Caober acquiesça.

— Vu comme ça, Major…

— Allez, conclut Rawne.

Flanqué de Varl et suivi du reste de son équipe, Rawne rebroussa chemin. Ludd fermait la marche, soutenant toujours Twenzet. Derrière eux, l’équipe de Caober partit dans la direction opposée.

Ils marchaient depuis deux minutes lorsque Varl gémit.

— Quoi ? demanda Rawne.

— Où sont-ils ? dit Varl.

— Qui ça ?

Varl désigna le sol.

— Les quatre connards qu’on a descendus ici.

Rawne baissa les yeux. Leur position ne faisait aucun doute, mais il n’y avait pas trace des cadavres qu’ils avaient laissés derrière eux.

— Ça commence à drôlement me faire chier, grogna Rawne.

À l’arrière du groupe, Twenzet donna un coup de coude à Ludd.

— Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? demanda-t-il.

— Une odeur ? s’étonna Ludd, qui peinait de plus en plus à soutenir le blessé.

Ludd n’était même pas sûr que Twenzet fût en état d’être soutenu.

— Ça sent… le sang. Vous le sentez aussi ? insista Twenzet.

Ludd hésita. Il n’avait pas envie de rappeler au soldat que l’odeur provenait probablement de lui.

— Je… commença-t-il.

Le soldat du Pacte du Sang émit un son humide en bondissant des ombres. Sa hache de tranchée descendit sur Ludd, mais ce dernier tomba, lâcha Twenzet et la cognée barbelée manqua son oreille d’un cheveu.

Ludd tenta frénétiquement de se protéger, attrapa le fusil de Twenzet qui pendait à son épaule et l’interposa entre son agresseur et lui-même.

L’ennemi poursuivit sa ruée et vint s’empaler, la gorge la première, sur le crève-cœur. Sa hache fit un son dur en tombant au sol. Il émit un gargouillis et s’effondra sur le flanc. Le poids de son corps arracha l’arme des mains de Ludd.

Twenzet était étalé là où le cadet l’avait lâché et gémissait de douleur. Ludd rampa jusqu’à lui et regarda autour d’eux, se demandant pourquoi personne ne leur était venu en aide.

Il se rendit compte que ses camarades avaient déjà fort à faire.

Huit guerriers du Pacte avaient tendu une embuscade à l’équipe en jaillissant des ombres, armés de gourdins et de haches. Le couloir se réduisit à une mêlée qui semblait, curieusement, aussi paisible que confuse.

Comment le commissaire Hark appelle-t-il ça, déjà ? pensa Ludd en rejoignant Twenzet. Ah, ouais, le temps de combat.

Rawne avait lâché un hoquet surpris lorsque le premier masque avait émergé des ombres. D’instinct, il avait levé son fusil, et la baïonnette qui le terminait avait disparu dans la bouche grimaçante du faciès de fer.

Rawne continua de pousser jusqu’à ce que l’arrière du crâne de l’ennemi heurtât le mur du couloir.

Varl, aussi rapide que de coutume, se pencha pour éviter un coup de casse-tête clouté et tira deux fois, à bout portant, dans le ventre de son agresseur. L’ennemi tomba comme une masse.

— Ils sont sur nous ! commença-t-il à hurler.

Il se retourna, mais pas assez vite pour parer le coup de poignard qui visait sa nuque.

Pfiut !

L’homme au poignard recula soudainement en titubant, un dard d’acier enfoncé dans l’œil gauche. Il pivota à moitié sur lui-même et tomba comme un arbre foudroyé.

Pfiut ! Pfiut !

L’ennemi qui allait se jeter sur Kabry se plia soudain en deux, un dard épais logé dans le ventre. Kap tressaillit, incapable de réagir à temps, et vit le gourdin qui allait lui enfoncer le crâne tomber lorsque le guerrier du Pacte qui le maniait reçut un dard en pleine gorge. Cordrun sentit le fer d’une hache d’armes s’enfoncer dans les plaques d’armure de son dos puis, soudainement, en être retiré ; son meurtrier présomptif fut jeté contre un mur par l’impact d’un autre projectile, qui venait de se planter dans le front de son masque.

Rawne et Varl tuèrent rapidement les deux derniers ennemis avec des rafales brutales qui éparpillèrent leurs cibles contre le mur.

— Qu’est-ce que c’était ? haleta Varl.

Eszrah ap Niht se laissa souplement tomber parmi eux, venu de nulle part. Il avait son reynbow en mains.

— Bordel, d’où tu viens ? demanda Rawne.

Eszrah désigna simplement la cloche qui les surplombait, comme si cela expliquait tout.

— Ygane ther, soule, dit-il.

XI

Mkoll se tassa derrière les deux soldats du Pacte du Sang qui servaient la mitrailleuse. L’un d’eux alimentait diligemment l’arme en bandes de munitions tandis que l’autre visait et ouvrait le feu. Mkoll les observa un instant, admirant leur technique et leur discipline, accroupi derrière eux comme un troisième artilleur.

Puis, il les tua et l’arme fit silence.

Le maître éclaireur attendit un instant, recroquevillé sur lui-même au milieu des rochers. Des voix gutturales lui parvinrent. Un guerrier du Pacte, dont l’uniforme crasseux sentait la sueur fraîche et le sang caillé de vieux rituels, remonta la ravine à quatre pattes pour s’enquérir du silence subit de l’arme lourde. Mkoll l’élimina aussi. Il tua ensuite un deuxième soldat, sans doute envoyé à la recherche du premier. Enfin, il tira prudemment un tube-charge de sa besace, arracha la bande de détonation et l’envoya en direction de l’autre arme lourde, qui avait recommencé à tirer.

Le souffle de l’explosion l’atteignit aussitôt, accompagné d’une averse de petits graviers qui lui tomba dans les cheveux.

Il y eut un moment de silence qui devint une minute complète, à peine gâché par le vent qui remuait la poussière en tous sens.

Mkoll actionna son micro.

— Je crois qu’on n’en a terminé ici, dit-il.

Gaunt et Kolea gravirent la pente vers l’entrée de la caverne où Baskevyl, Criid et l’équipe les attendaient, derrière leur abri.

— Merci, dit Gaunt.

Baskevyl hocha la tête.

— Désolé d’être celui qui apporte les mauvaises nouvelles, mais il y a un sacré ramdam à l’entrée principale, dit-il.

— Ramdam ? demanda Kolea.

— Je viens de l’apprendre. Un assaut frontal.

Kolea et Gaunt vérifièrent leur oreillette et tendirent l’oreille.

— Feth, murmura Gaunt au bout d’un moment. Ils peuvent nous attaquer des deux côtés de l’objectif ? Dans quel genre de piège à rats Van Voytz nous a-t-il envoyés ?

— Le genre mortel, proposa Criid.

— Il y en a d’autres ? demanda Mkoll qui les rejoignait à son tour.

— Beau travail, le félicita Gaunt.

— C’était rien, Colonel.

Il mentait. C’était beaucoup. Depuis l’instant où il les avait conduits dans le corps de garde, deux jours plus tôt, Mkoll était à cran. Un démon le traquait : le démon de la peur et de l’incertitude, deux choses auxquelles Mkoll était en général totalement étranger. Mais il avait commencé à se sentir incapable. Il avait commencé à douter de ses capacités. Les mettre à l’épreuve lui avait fait du bien.

— Rentrons, dit Gaunt.

— On pose des charges dans la caverne pour la condamner ? proposa Kolea.

— Absolument, répondit Gaunt.

XII

Au final, il n’y eut ni certitude, ni victoire ni défaite. La marée hurlante du Pacte du Sang se brisa sur les Fantômes et se replia dans les tourbillons de poussière dont elle avait jailli.

Et ce fut tout.

Hark haletait, le pistolet à plasma tenu du bout des doigts. Il était épuisé. Le temps de combat rattrapait son retard sur le temps réel, et c’était toujours un moment difficile, en particulier lorsque, comme ici, le temps réel réveillait la douleur de ses brûlures.

Les dunes devant le corps de garde étaient jonchées de cadavres. Selon une estimation rapide, cinq sur six appartenaient aux assaillants. Hark les examina, reconnut quelques vieux camarades parmi les morts. Il n’aurait su dire ce qui était le pire : voir le corps d’un homme dont on sait le prénom, ou voir un corps si horriblement mutilé qu’il en est anonyme.

Il y avait des deux devant la porte d’Hinzerhaus. Quarante Fantômes, au moins, avaient mordu la poussière. Pour une escarmouche, ç’avait été une sacrée bataille et Viktor Hark savait, au fond de ses tripes, que ce n’était pourtant jamais qu’une simple échauffourée, une ouverture, un prélude.

Hinzerhaus allait tous les tuer. S’ils restaient ici, ils finiraient réduits à de simples

crânes secs dans une vallée poussiéreuse, la calotte sciée

noms barrés dans les archives impériales. Un frisson le parcourut.

— Viktor ?

Il leva les yeux. Curth était à côté de lui. Les médecins arrivaient pour s’occuper des blessés. Lesp et Chayker le dépassèrent, portant un brancard chargé d’un soldat.

— Viktor, vous êtes blessé. Brûlé, dit Curth.

Il hocha la tête.

— Un instant. Arcuda ?

Arcuda leva les yeux du Fantôme qu’il était en train de soigner.

— Oui, Commissaire ?

— Quelqu’un a joué de la cornemuse ?

— Pardon ?

— Est-ce que quelqu’un a joué de la cornemuse pendant le combat ? De la cornemuse de Tanith ?

— Pendant le combat ?

— Oui.

— Je ne crois pas, Commissaire.

Hark se retourna vers Curth.

— Il se pourrait que je perde les pédales, lui dit-il. Vous pouvez soigner ça ?

— Je vais d’abord m’occuper de vos blessures, répondit-elle en le ramenant vers l’écoutille.

Tandis qu’il foulait la poussière mouchetée de sang, les doigts osseux de Curth le tirant par sa grosse main, Viktor Hark commença à trembler. Le vent reprit et les enveloppa d’un nuage de poussière.

— Tout va bien, dit Curth. Tout ira bien.

Hark vit Larkin, recroquevillé à côté de l’écoutille, son long-las serré contre la poitrine, les yeux révulsés derrière ses lunettes. Hark vit Wes Maggs, toujours en alerte, l’arme à la main, comme s’il guettait quelque chose.

— Non, Ana, dit Hark. Ça m’étonnerait.

Nous sommes les derniers survivants ? C’est ça ? Il y a quelqu’un, n’importe qui ? Y a-t-il quelqu’un, ici ? Nous sommes les derniers survivants ?

(Fin de la transmission)

- Transcription d’un message radio, cinquième mois, 778.

HUIT

Air Vicié

I

La voix vient de nulle part ; impossible de déceler son origine ou sa source. Ce n’est qu’un murmure, un sifflement sec qui semble aussi ancien que la maison elle-même. Le son donne l’impression qu’il n’a pas retenti depuis très longtemps, et se souvient seulement maintenant de comment se manifester.

D’où vient-il ? Des pierres de l’édifice ? Imprègne-t-il le tissu même de la maison ? Les nouveaux venus l’ont-ils dérangé, réveillé, déclenché à nouveau, comme un vieil enregistrement ? Ou se faufile-t-il sur les ondes radio depuis quelque lieu caché ? Le passé ? Le présent ? Le futur ? Le futur de qui ?

C’est un murmure statique, un écho susurrant en bout de fréquence. Il se tait, revient, se tait encore, incohérent. Il apparaît et disparaît au même rythme que les variations de l’éclairage de la maison. Il bat la mesure lente d’une respiration : le pouls d’Hinzerhaus.

Sont-ce des mots ou seulement des sons ? Si ce sont des mots, que signifient-ils ? À qui s’adressent-ils ? La voix profère-t-elle des mensonges, ou quelque ignoble et nécessaire vérité ?

La fréquence s’éclipse, sautant de canal en canal dans un grognement de parasites et de bribes de messages. Une main se pose sur le bouton et

II

L’Éteint.

Beltayn ôta ses écouteurs et s’adossa à sa chaise, puis déglutit.

— Qu’est-ce que… chuchota-t-il.

Il se pencha à nouveau sur sa radio et remit les écouteurs, qu’il plaqua sur son oreille droite tout en jouant avec la commande.

— Allô ? Qui est là ? Qui utilise ce canal ?

Rien. Un bruit de friture et des parasites.

— Y a quelque chose de pas net ? demanda Gaunt en lui donnant une petite tape sur l’épaule.

Beltayn sursauta violemment.

— Pardon, dit Gaunt, surpris par la réaction de son ordonnance. Du calme, Bel. Qu’est-ce qui vous inquiète à ce point ?

Beltayn expira.

— Tout va bien, Colonel. Rien. Juste… une bizarrerie.

— Quel genre de bizarrerie ?

— Rien de grave, Colonel, fit Beltayn en haussant les épaules. Des parasites. J’ai des échos fantômes sur la fréquence d’Elikon.

— Quel genre d’échos ? insista Gaunt.

— Une voix, Colonel. Elle va et vient. Elle supplie… elle appelle à l’aide.

— D’où émet-elle ?

— Elle ne donne aucun code de statut ou de localisation. Je pense que c’est juste une rémanence.

— Une rémanence ?

— Ça arrive de temps à autre, Colonel. Un vieux signal qui a rebondi sur quelque chose.

Gaunt marqua un temps d’arrêt.

— Vieux ou non, qu’est-ce qu’il dit ?

Beltayn soupira.

— Ça dit, en substance : « est-ce qu’on est les derniers survivants ? », et d’autres variations sur le même thème. En boucle.

— Ça ne vient pas d’Elikon ?

— Non, Colonel. Les signaux d’Elikon se superposent par-dessus. Ça reste un bruit de fond. J’ai dû régler la radio sur les ondes planes pour l’entendre correctement.

Gaunt fronça les sourcils.

— Eh bien, continuez et tenez-moi au courant de ce que vous trouvez. Mais pour l’instant, j’ai besoin d’un lien avec Van Voytz, comme convenu.

— Je m’en occupe, Colonel. Je l’envoie dans votre bureau.

Gaunt quitta le hall principal tandis que Beltayn commençait à ajuster les jauges et les boutons de son appareil. Dans la forteresse, l’ambiance était maussade. La journée avait été mauvaise, et Gaunt ne pouvait que se maudire d’avoir raté le pire. Quarante hommes avaient péri à la porte, d’après le rapport d’Arcuda, et douze étaient blessés, dont Hark. Le régiment était en alerte rouge.

Varl l’attendait à la porte de sa chambre et le salua.

— Je viens de la part du major Rawne, Colonel, dit-il. Il demande urgemment votre présence dans Douze Supérieur Est.

— Dites-lui que je serai là dans trente minutes, Varl. Je viens à peine de revenir, j’ai tout ce foutoir à gérer et je dois parler avec le Général par radio.

— Je transmettrai, Colonel, acquiesça Varl. Mais c’est important. Rawne veut que vous le compreniez bien.

— Considérez que j’en suis conscient. Douze Supérieur Est ? C’est là que vous vous êtes battus, n’est-ce pas ?

— On a repoussé une tentative d’infiltration, dit Varl. Nous pensons savoir comment ils arrivent à entrer.

— Vraiment ?

Gaunt eut un instant d’hésitation.

— Écoutez, je dois vraiment parler au Général. Je vous rejoins dès que possible, dit-il enfin.

Varl salua et s’en alla.

Gaunt entra dans son bureau. Eszrah n’était pas là. La pièce était froide et vide. Les lumières faiblissaient doucement puis revenaient à la vie. Gaunt aurait voulu, de toutes les fibres de son être, qu’elles arrêtassent de faire ça.

Il s’assit à son bureau. Il entendait un homme hurler de douleur à travers le couloir. L’un des blessés du dispensaire.

Gaunt vit que la diode rouge de sa radio clignotait. Il se leva, alla fermer la porte de sa chambre pour faire obstacle aux cris, puis il revint à son bureau, s’assit et mit les écouteurs avant de presser la touche de connexion.

— Colonel, j’ai le Général en ligne, dit Beltayn dans un murmure distordu.

— Merci. Passez-le-moi, dit Gaunt dans le micro chromé qu’il avait porté à sa bouche.

— Elikon ? Elikon ? Oui, bonjour, Général, ici Gaunt. Oui, je vous reçois cinq sur cinq…

III

— Ça ira ? demanda Ludd.

Dorden regarda le cadet et eut un sourire rassurant qui fronça davantage la myriade de rides qui cernaient ses yeux.

— Bien sûr, dit-il.

Le soldat Twenzet était couché sur un lit d’hôpital entre eux, torse nu, les côtes pansées. Dorden lui avait fait une piqûre et le soldat était groggy, tout sourire.

— Merci, mon pote, dit-il à Ludd.

— Ce n’est rien.

— Merci de vous être occupé de moi. Merci. Vous êtes réglo, c’est bien.

— Deux jours de repos et M. Twenzet sera un homme neuf, dit Dorden à Ludd. D’ici là, je veillerai à ce qu’il ne souffre pas.

— C’est un super truc, dit Twenzet. Je me sens merveilleusement bien. Vous devriez essayer, mon pote.

— Ce médicament n’a pas vocation à distraire, dit Dorden. J’espère pour M. Ludd qu’il n’en aura jamais besoin.

— Bien sûr, bien sûr, opina Twenzet. Bref, merci. Merci, mon pote. Vous êtes réglo.

— J’ai laissé votre arme dans la réserve, dit Ludd au Belladon. Vous pourrez la récupérer lorsque vous aurez été déclaré apte.

— Non, non, gardez-la, insista Twenzet. S’il vous plaît, mon pote, gardez-la. Vous aurez sûrement besoin d’un peu de puissance de feu pour survivre à tout ça.

Ludd sourit, pensant que ça suffirait.

— Mais je ne devrais pas vous appeler « mon pote », hein ? poursuivit Twenzet, soudain inquiet. Désolé, désolé. Je voulais pas vous manquer de respect, vous qui êtes du Commissariat et tout le toutim. Ce truc que m’a donné le toubib me rend tout jouasse. Je dois vous témoigner le respect de circonstance, hein ? Par le Trône, j’espère que vous allez pas m’inculper d’excès de familiarité ?

— Twenzet, dit Ludd. Reposez-vous. Je reviendrai vous voir plus tard, d’accord ?

— Ça serait sympa, mon pote. Je veux dire, Monsieur. Je veux dire…

— Nahum. Je m’appelle Nahum.

— Ah ouais ? Vraiment ? Eh ben moi, c’est Zak. Comme le bruit d’un laser, me disait mon vieux. Zak. Comme un bruit de laser.

— J’ai entendu vos camarades vous appeler Tweenzy…

Twenzet fronça les sourcils.

— C’est Zak, corrigea-t-il. Je déteste quand ils m’appellent Tweenzy.

— D’accord, Zak. Portez-vous bien. Je reviendrai vous voir.

Ludd s’éloigna du lit de Twenzet. Le dispensaire bourdonnait d’activité. Plus d’une dizaine d’hommes reposaient sur des lits de fortune, tous – à l’exception de Zak – blessés au cours de la bataille de la porte. Dorden était allé s’occuper d’un homme qui ruait et hurlait de douleur. Le soldat avait perdu sa jambe et agitait son moignon en tous sens, comme pour frapper du pied qu’il n’avait plus.

Ludd détourna les yeux.

Il vit Hark.

Le massif Commissaire était couché sur le ventre, dans un coin de la pièce. Il était en sous-vêtements, et Ana Curth posait des pansements humides sur les brûlures de son dos et de ses jambes. Sa chair avait une pâleur incongrue. Ludd se rapprocha.

— Ne me cachez pas la lumière, lui dit Curth.

Ludd fit un pas de côté. Hark paraissait à peine conscient ; dans cette tenue, son augmentique sautait aux yeux. Ludd frémit légèrement en examinant l’armature noire et acier du membre artificiel greffé à l’épaule du Commissaire. Les servomoteurs exposés vrombissaient tandis que la main mécanique se serrait et se desserrait. Ludd voulait savoir comment Hark avait perdu son bras, mais il n’avait jamais eu le cran de le lui demander.

— Comment va-t-il ? demanda-t-il doucement.

— Qu’en pensez-vous ? répondit Curth sans lever les yeux de sa tâche.

— Pas terrible, dit Ludd, mais j’espérais un diagnostic médical.

Curth le regarda enfin, et ses yeux avaient un éclat dur.

— Il a été touché par un lance-flammes. Son dos et l’arrière de ses jambes sont brûlés à trente pour cent. Il souffre énormément. J’espère que nous n’aurons pas à lui faire une greffe.

— Pourquoi ?

— Parce qu’avec notre matériel actuel, on ne pourra pas. S’il s’avère qu’une greffe est nécessaire, il faudra faire évacuer Viktor vers Elikon, sinon il mourra. Ça vous va, comme diagnostic ?

— Très bien, dit Ludd. Puis-je vous signaler que vos manières laissent beaucoup à désirer, Docteur ?

— Bah, fit Curth en retournant à ses pansements.

— Juste une chose, grogna Hark. « Il » entend ce que vous dites.

— Commissaire ?

Hark fit signe à Ludd d’approcher.

— Ludd ?

— Oui, Commissaire ?

Hark le gifla.

— Pour commencer, le Docteur fait de son mieux, alors ne l’embêtez pas.

— Compris, Commissaire, répondit Ludd en se frottant la joue.

— Ludd ?

Ludd se pencha à nouveau, et Hark le gifla une deuxième fois.

— Ne faites pas ami-ami avec les soldats, pour l’amour de Feth. Ne vous acoquinez pas avec des hommes comme Twenzet. C’est un troufion, et vous êtes du Commissariat. Les deux ne se mélangent pas. N’en faites pas votre nouveau meilleur ami. Vous devez maintenir la distance de la hiérarchie.

— Oui, Commissaire. Je ne voulais pas. Je veux dire, je ne faisais que…

Hark le gifla une troisième fois.

— Je vous ai entendus. Vous vous êtes révélé vos prénoms. C’est un troupier, et vous êtes la colonne vertébrale morale de ce régiment. Twenzet n’est pas votre ami. Aucun de ces soldats n’est votre ami. Ce sont des bidasses, et vous êtes leur Commissaire. Ils vous doivent un respect absolu.

— Je… comprends, Commissaire.

— Pas moi, dit Curth en extirpant une autre compresse de son emballage stérile. Pourquoi ne pourrait-il pas se faire des amis ? L’amitié, la camaraderie, ce sont des liens qui vous unissent tous, non ?

— Tous ? ricana Hark. Vous êtes avec nous depuis si longtemps, Ana, et vous n’avez toujours pas compris.

— Éclairez-moi, répondit-elle sèchement.

— Nahum est un Commissaire. Il doit jouir d’une autorité totale. Les soldats doivent le craindre. Il ne peut pas s’autoriser le luxe de l’amitié ou du favoritisme.

— En fait, Commissaire, dit Ludd, je suis seulement un commissaire cadet, donc… Aïe !

Hark venait de lui asséner une autre gifle.

— Ludd, dit-il, ai-je l’air d’être prêt à repartir au turbin ? Curth me couvre le cul de bandages et il y a des chances que j’y reste.

— Eh, attendez une minute ! protesta Curth.

— Taisez-vous, Ana. Je suis hors-jeu, Nahum. Le régiment n’a plus d’officier politique. Voilà votre heure de gloire. Je vous promeus, avec effet immédiat. Vous êtes désormais le Commissaire des Fantômes, Ludd. Tenez-les au pas. Je ne peux pas le faire dans mon état.

— Oh, fit Ludd.

— Je compte sur vous. Ne salopez pas tout.

— J’y veillerai, Commissaire.

— Vous avez intérêt.

Curth arracha ses gants ensanglantés et les jeta dans une bassine que Lesp était chargé de vider.

— J’ai fini, annonça-t-elle. Je reviendrai dans quatre heures pour changer vos bandages.

Elle se retourna vers Ludd.

— Félicitations pour votre promotion, Commissaire. J’espère que vous serez à la hauteur de cette responsabilité.

Elle enfonça sans cérémonie une ampoule d’analgésiques dans la fesse gauche de Hark.

— Ça vous aidera à dormir.

— Ouch, fit Hark.

— Vous allez bien vous occuper de lui, hein ? demanda Ludd tandis qu’Ana s’éloignait.

Elle se retourna et le toisa avec une expression froissée qui signifiait clairement : ai-je l’air de mal m’occuper mal de mes patients ?

— Oui, bien sûr que vous vous occuperez bien de lui, se reprit Ludd.

— Ludd ? appela Hark.

— Commissaire ?

— Ne salopez pas tout, d’accord ?

— Je ferai de mon mieux, Commissaire.

Hark s’enfonçait déjà dans les limbes bienheureux que Twenzet avait déjà visités.

— Ludd ? bafouilla-t-il.

— Cornemuse.

— Pardon, Commissaire ?

— Cornemuse. Cornemuse de Tanith. Écoutez-la.

— Les Tanith n’ont pas de cornemuseux, Commissaire, plus maintenant.

— Écoutez la cornemuse, Ludd… Écoutez… La cornemuse, c’est le signe, le signe…

— Commissaire ?

Hark avait perdu connaissance. Ludd se leva et quitta le dispensaire.

Derrière lui, l’unijambiste hurlait toujours.

IV

— Je vous demande pardon ? fit Dalin.

— J’ai dit que j’avais besoin d’une ordonnance, de quelqu’un de capable, maintenant que Fargher est mort, répéta Meryn. J’ai besoin d’un bras droit à l’esprit vif. Tu as déchiffré ces cartes, hier, dans Seize Supérieur Ouest. Tu as deviné où on se trouvait.

— Capitaine, je…

— C’est un refus, Dalin ?

— Non, Capitaine.

— Ça te fera une jolie augmentation, soldat.

— Ce n’est pas pour ça que j’hésite, Capitaine. Je suis le plus jeune et le plus inexpérimenté des membres de la compagnie. Je suis un gamin comparé aux autres. Pourquoi pas Neskon ou Harjeon ? Ou Wheln ?

— Neskon joue du lance-flammes. Les mecs comme lui sont tous des tarés, tu le sais. Harjeon, je ne lui fais pas confiance. C’est un ancien civil de Vervun. Trop guindé. Wheln est de la vieille école, mais… merde, il a la tête dure comme du nal. Il ne fera jamais un bon aide de camp, malgré son ancienneté. Toi, tu connais les ficelles. Tu es malin. C’est à toi que je le demande, Dalin.

Dalin haussa les épaules. Et mon père était Caffran et ma mère est Criid et me nommer ordonnance vous fait gagner des points aux yeux du régiment, n’est-ce pas ?

— Ça n’a aucun rapport avec ton père, dit Meryn. Je veux dire, autant te sortir cette idée du crâne tout de suite. Je me fous de qui était ton foutu paternel, ou de qui est ta foutue mater. Je te veux parce que tu es le meilleur candidat.

— J’espère juste que vous n’aurez pas à regretter cette décision, Capitaine.

Meryn sourit.

— C’est désormais à toi d’y veiller, ordonnance.

V

— Cet objectif… répéta Gaunt.

— Ibram, écoutez-moi, coupa la voix dans sa radio. Tout ce que je vous demande, c’est de veiller sur le flanc est.

— Barthol, comprenez-moi bien. La mission est perdue d’avance. Le Pacte du Sang a déjà escaladé les murs de la forteresse. Nous avons été attaqués à la porte principale. La porte principale sud.

Il y eut un moment de silence.

— Veuillez confirmer votre dernière remarque.

— J’ai dit que nous venons d’essuyer une attaque sur le côté sud de l’objectif. L’ennemi nous encercle. Nous tenons un objectif qui est déjà compromis.

Un autre moment de silence, plus long, seulement agrémenté des crépitements des parasites.

— Vous êtes encore là ? Elikon, vous êtes encore là ?

— Pardon, Ibram, je consultais mes officiers tactiques. Écoutez, cette campagne de purge ne se déroule pas très bien. Les salopards d’en face tiennent leurs positions avec une opiniâtreté déprimante. On ne ménage pas nos efforts, ici, mais le front s’élargit et ils ne donnent pas signe de vouloir céder.

— C’est une bien mauvaise nouvelle, Général. Mais ce n’est pas le problème auquel je dois faire face ici. Les renseignements sur lesquels vous avez basé vos ordres devaient être erronés ou périmés. La ligne est déjà poreuse. Le Pacte du Sang était déjà dans les montagnes bien avant qu’on ne prenne l’objectif. Je ne crois pas que l’ennemi soit présent en grands nombres, mais ça ne peut qu’empirer. Encore une ou deux semaines et il pourra progresser vers l’est et vous prendre de flanc. Contrairement à ce que vous espériez, cette forteresse ne pourra pas les arrêter.

— Je comprends votre situation, Ibram. Pour être tout à fait franc, c’est ce que je craignais.

Gaunt ne répondit pas. Vous saviez que vous nous envoyiez à l’abattoir, Barthol. Pas vrai, fumier ? Les renseignements n’étaient ni erronés, ni périmés. Vous saviez.

— Ibram ? Vous êtes encore en ligne ? Confirmez, je vous prie ?

— Je suis là, Général. Quels sont vos ordres ? Avons-nous l’autorisation de nous replier ?

— Hum, négatif, Ibram. Je ne peux décemment pas laisser notre flanc est sans défense.

— Nous ne sommes qu’un minuscule régiment, Barthol…

— D’accord. Je vous envoie des renforts.

— Veuillez être plus précis ?

— Je ne peux pas. Ce canal n’est peut-être pas sûr et nous n’en avons déjà que trop dit. Restez en alerte. Considérez que votre mission a changé. Explorez toutes les possibilités offertes par Hinzerhaus et la géographie des environs pour harceler et ralentir nos adversaires.

— Vous voulez que nous les… occupions ?

— Du mieux possible. Je vous le demande comme une faveur personnelle, Ibram. Faites diversion. Ralentissez-les.

— Et vous ne pouvez pas m’en dire plus ?

— Pas sur ce canal.

— Compris. Mais je vais avoir besoin de matériel.

— Définissez « matériel » ?

— De l’eau. Et du soutien, comme je l’ai déjà dit. Du soutien lourd.

— J’ai planifié votre ravitaillement en eau, qui arrivera ce soir ou demain. Vous recevrez à ce moment d’autres instructions.

— Très bien. À tout le moins, mes hommes se féliciteront de pouvoir boire.

— Je dois partir, Ibram. L’Empereur vous garde. Occupez ces salopards.

— Même si c’est la dernière chose que fais, dit Gaunt.

Mais Van Voytz avait déjà raccroché.

VI

Douze Supérieur Est n’était que courants d’air froids encore empreints de la puanteur du laser et d’une odeur sournoise, tenace et organique que Gaunt savait depuis longtemps être celle du sang brûlé.

En inspectant les cloches inutiles qui ponctuaient le couloir, il discerna les traces d’une fusillade récente. Ludd et Baskevyl l’accompagnaient. Leurs pas bottés résonnaient sous le plafond plat et l’écho leur revenait avec un son plus aigu quand ils passaient sous une cloche.

— Officiers en approche ! lança Baskevyl.

Devant eux, une équipe se retourna pour les accueillir : Rawne, avec Varl, Mkoll et une dizaine de gardes.

— Alors ? demanda Rawne. Barthol nous envoie ses salutations distinguées ?

— Je vous raconterai plus tard, répondit Gaunt. Qu’est-ce que vous vouliez me montrer ?

— On a découvert comment l’ennemi parvient à entrer et sortir, dit Mkoll.

— Ce sont les panneaux des murs, n’est-ce pas ? demanda Baskevyl. Je le savais. Je savais que c’étaient les lambris.

— Ce ne sont pas les lambris, dit Rawne.

— Vous pouvez ausculter les murs, si vous voulez, dit Mkoll.

C’était la première fois qu’on entendait Mkoll proférer quelque chose qui tenait du sarcasme. Ça ne lui ressemble pas, se dit Gaunt. Pas du tout. Si Oan Mkoll n’est pas dans son état normal, autant nous coller un fusil dans la bouche et en finir maintenant.

— Ce ne sont pas les murs, donc, demanda Gaunt. Alors ?

Mkoll leva les yeux vers la cloche qui les surplombait. Le vent envoyait des gerbes de poussière par les volets mi-clos des meurtrières.

— C’est tellement évident que ça n’est même pas drôle, dit doucement le maître éclaireur.

— Sauf qu’il y a de quoi se marrer, hein ? fit Varl.

Personne ne semblait partager son avis.

— Ou pas, marmonna-t-il.

— J’ai cru comprendre que les volets ne bougeaient pas, dit Gaunt. J’ai lu le rapport de Meryn. Les mécanismes sont bloqués par la poussière.

— C’est effectivement le cas, dit Mkoll. Mais il y a autre chose. Je vais vous montrer. Rawne, aidez-moi.

— Bien sûr, dit Rawne sans bouger. Varl ?

Varl soupira, mit son fusil à l’épaule et se pencha en formant un étrier de ses mains.

Mkoll posa le pied dans les mains de Varl et se hissa dans le dôme de la cloche. Il tendit les bras et appuya contre le volet de la meurtrière la plus proche. La plaque de métal pivota vers l’extérieur sans la moindre protestation. Mkoll empoigna le cadre de l’ouverture, se hissa et se glissa dehors. Le volet retomba derrière lui.

— Par le Trône, murmura Gaunt. C’était aussi simple que ça ?

Rawne hocha la tête.

— Le mécanisme est bloqué, vous voyez ? dit Varl en désignant l’un des systèmes situés sur le pourtour de la cloche. Mais les volets ont été dégagés de leur glissière. Du coup, ils pivotent sans problème.

— Tous ? demanda Baskevyl.

— Non, répondit Varl. Loin de là, et pas même à toutes les cloches. Mais il y en pas mal, ne serait-ce que dans ce couloir. Et probablement dans les autres passages fortifiés, aussi.

— J’ai envoyé des escouades vérifier, dit Rawne.

— Ils sont donc venus à plusieurs reprises pour déloger les volets de leur mécanisme, afin de se ménager des points d’entrée et de sortie ? demanda Gaunt, éberlué par cette simple idée.

— Ils doivent être ici depuis des semaines, peut-être même des mois, dit Varl. À bidouiller les engrenages et fureter partout.

— Suis-je le seul à m’inquiéter de ce qu’ils ont pu trouver en furetant ? glissa Baskevyl.

— Non, dit Gaunt en secouant la tête. Cette forteresse est une passoire. Et encore, une passoire serait plus facile à défendre. Par le Trône de Terra, dire que je pensais dès le début que ce serait une mission merdique. Comment est-ce que Barthol Van Voytz veut qu’on…

— Veut qu’on quoi ? demanda Rawne.

— Laissez tomber. Comment avez-vous trouvé ça ?

— À la suite de nos dernières actions contre le Pacte du Sang, dit Rawne.

— Bah, dites-lui la vérité, renifla Varl.

Rawne lui lança un regard assassin.

— C’est Eszrah la Nuit, avoua-t-il à Gaunt.

— Eszrah ?

— Ouais. Il s’est mis à flipper et on l’a suivi.

— Je l’ai suivi, précisa Ludd à voix basse, mais personne n’y fit attention.

— Je crois qu’Ez a entendu quelque chose, dit Varl. Vous savez, son cinquième sens de Somnambule…

— Cinquième ? De combien de sens disposez-vous, Varl ? demanda Gaunt.

— Ah, je voulais dire « sixième », hein ?

— J’espère bien, dit Rawne.

— Bref, on a eu droit à une embuscade, poursuivit Varl. Le Pacte du Sang nous est tombé dessus comme un filet de camouflage. Puis Ez arrive de nulle part comme… ben, comme un Nihtgane, en fait. Et il leur cloue le cul au mur.

— Il est passé par les volets ? demanda Gaunt.

— Il avait pigé, admit Rawne à contrecœur. Il a pris le même chemin que nous, mais dehors. Il a tendu une embuscade aux embusqués.

Gaunt sourit. Ludd s’avança à côté de lui et leva les yeux vers le dôme de la cloche.

— Alors c’est ça ? demanda-t-il. J’en étais encore à me demander d’où venait Eszrah…

Il se tourna vers Gaunt :

— S’ils sont déjà là… Le Pacte du Sang, je veux dire, s’ils sont là depuis le début, pourquoi n’ont-ils pas encore pris la forteresse ?

— Comment ? demanda Rawne avec mépris.

— Pourquoi n’ont-ils pas pris la forteresse ? répéta Ludd en se tournant pour fixer le Major. Ils ont eu tout le temps du monde pour la sécuriser et la tenir. On aurait pu sortir de cette vallée, il y a trois jours, et découvrir Hinzerhaus déjà occupée.

— Je ne sais pas.

— Ludd marque un point, dit Gaunt.

— Peut-être qu’ils veulent jouer avec nous, hasarda Varl.

— Peut-être qu’il y a ici quelque chose qu’ils n’aiment pas, dit Baskevyl. Peut-être qu’ils craignent ce qu’il y a ici.

— C’est des conneries, dit Rawne.

Baskevyl haussa les épaules.

— S’il y a là-dedans quelque chose qui flanque les jetons au Pacte du Sang, dit Varl, alors on est foutus.

Gaunt leva les yeux vers le dôme.

— Je veux voir, dit-il. Je veux voir où est allé Mkoll.

— Je ne crois pas que… commença Ludd.

— C’était un ordre, pas une réflexion à voix haute.

Rawne actionna son micro.

— Mkoll ? Le chef veut venir voir de ses propres yeux.

— Je m’y attendais, répondit la radio. D’accord. La voie est libre. Lunettes, mais pas de képi.

Gaunt ôta son couvre-chef et le tendit à Ludd, puis passa les lunettes cerclées de laiton que Baskevyl lui donna.

— Rawne ? Donnez-moi un coup de main, je vous prie.

— Bien sûr, fit Rawne. Varl ?

Varl soupira, passa à nouveau son fusil sur son épaule, se pencha et mit les mains en coupe.

— Major Rawne, répéta Gaunt. Donnez-moi un coup de main.

Varl se redressa en faisant de son mieux pour cacher son sourire. Du venin dans les yeux, Rawne se pencha et joignit les mains.

— Merci, Eli, dit Gaunt en se hissant dans la cloche.

VII

Le volet se rabattit en claquant et Gaunt disparut. Les autres attendirent sous la cloche, les yeux rivés sur le dôme.

— Si j’ai bien compris, vous êtes commissaire suppléant suite à la blessure de Hark ? demanda Baskevyl à Ludd.

— Euh, oui, c’est ça, major Baskevyl.

Il y eut un long silence.

— Ça ne doit pas être facile, ajouta finalement Baskevyl.

— Non, Major, répondit Ludd.

Le vent soufflait.

— Alors, hum, vos hommes ont intérêt à marcher au pas, conclut Ludd.

Varl fut soudain pris de soubresauts, comme s’il était affligé d’une toux irritante ou de démangeaisons. Il fallut à peu près dix secondes pour que les soubresauts se transformassent en un ricanement.

— Pardon, hoqueta Varl. Pardon ! C’est juste…

Le ricanement devint éclat de rire. Les gardes derrière lui commencèrent à rire à leur tour.

— Vous voulez que je les abatte ? demanda Rawne à Ludd d’une voix suave. Pour le maintien de la discipline ?

— Ça ne sera pas nécessaire, fit Ludd en leur tournant le dos.

VIII

Si l’éternité avait une présence sur cet horrible caillou de Jago, c’était d’ici qu’on pouvait la voir.

Gaunt se redressa. Le vent, comme s’il avait anticipé sa venue, était tombé pour se réduire à un murmure. La poussière restait immobile. À l’ouest, le long de l’échine rocailleuse des Altids de Banzie, une lune spectrale se levait. Le ciel était d’un jaune sale, la couleur de la poix humide. Des nuages s’amoncelaient au nord, bas et superposés comme les étages d’une pâtisserie. Au pied des grandes falaises, des nappes de brouillard blanc couvraient le paysage.

Il faisait froid. Gaunt se mit en marche et ses pas délogèrent plusieurs pierres qui dégringolèrent l’à-pic en direction des nuées de poussière, loin en dessous.

— Attention où vous marchez, dit Mkoll en apparaissant à côté de Gaunt et en lui posant la main sur le bras pour le stabiliser. Si vous voulez voir le spectacle, vous faites ce que je vous dis.

— Compris.

Lors de ses précédentes excursions à l’air libre, Mkoll avait mis en place un réseau de câbles autour de la cloche. Il accrocha une longe de sécurité à la ceinture de Gaunt. Mkoll en avait déjà une passée à la taille.

— Ça fait haut, dit-il.

— Ça oui.

Ils restèrent là un instant et regardèrent par-dessus les canyons, au-delà des montagnes, les plaines arides couvertes de poussière.

— Il faut leur reconnaître un certain cran, dit Mkoll.

— Oui.

— On a retrouvé un peu de matériel d’escalade, quelques pitons, mais pour l’essentiel ils ont grimpé à mains nues.

— D’accord.

— Ça implique une sacrée force.

— Certes.

L’à-pic était vertigineux et la paroi abrupte. Gaunt baissa les yeux. La vue lui donna le vertige. Quelques heures plus tôt, il se trouvait tout en bas, bloqué avec Mkoll et Kolea. Il se souvint avoir levé les yeux sur la paroi de roc. S’il avait dû prendre Hinzerhaus par le nord, la dernière chose qu’il aurait demandée à ses hommes aurait été d’escalader la falaise. Aucun des soldats ne l’aurait imaginé ni même essayé. La ténacité du Pacte du Sang était une démonstration de force. Ses guerriers ignoraient la peur, et leur endurance n’avait pas de limite.

Alors, comment est-on censé les arrêter ? Ou les occuper ?

Il regarda sur la droite. Le sommet de la corniche serpentait légèrement vers le nord, puis obliquait vers le sud-ouest. Des cloches, des casemates, des dômes de fer et des tourelles le ponctuaient sur au moins deux kilomètres. Vues de l’extérieur, les cloches, comme celle à laquelle il était arrimé, avaient été polies et ternies par l’action du vent et de la poussière.

Gaunt regarda sur la gauche ; la crête grimpait vers un pic. Là aussi, tourelles et cloches perçaient le relief, jusqu’au sommet et au-delà. Il vit le colombier de l’extérieur, une coupole de bronze, le pinacle d’Hinzerhaus. Il était surmonté d’un épi de faîtage métallique. Un fier étendard ou un drapeau y avait flotté, jadis, se dit Gaunt.

— Vous n’aimez pas cet endroit, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Mkoll soupira.

— Pas du tout. En toute honnêteté, j’ai du mal à imaginer un coin que j’aurais moins envie de protéger. Il y a quelque chose dans l’atmosphère, ici.

— Et ça vous porte sur les nerfs ?

— Vous avez remarqué ? Ouais, ce foutu endroit me met à cran, je ne sais pas pourquoi. J’ai jamais connu ça ailleurs. Pourtant, je ne pense pas être le genre de type qui se laisse effrayer. Mais c’est le cas, et ça me fait douter de moi.

— Je sais.

Mkoll regarda Gaunt.

— Je me sens mou, avachi. J’arrête pas de faire des bourdes, et de sursauter dès qu’une ombre bouge. Je déteste ça. Je ne me fais plus confiance. Cet endroit me rend idiot, et les idiots meurent plus vite que les autres.

Gaunt opina.

— Si ça peut vous soulager, vous n’êtes pas le seul. Tout le monde le sent. Sauf Rawne, peut-être, puisqu’il ne ressent jamais rien.

Mkoll sourit.

— Il y a quelque chose dans Hinzerhaus, poursuivit Gaunt, et ça joue avec nos nerfs. Nous devons apprendre à l’ignorer. Ce n’est qu’une vieille forteresse au trou du cul de l’univers.

— Peut-être. J’aimerais surtout me débarrasser de l’impression qu’aucun de nous ne sortira d’ici vivant.

— Est-ce que ça vous inquiéterait de savoir que je partage cette impression, Oan ?

— Oui, alors vous feriez mieux de ne pas me le dire.

IX

Ils entendirent un cri, comme un cri d’oiseau, et Gaunt crut un instant que les pensionnaires du colombier étaient revenus.

Mais c’était une voix humaine, que le vent avait vidée de sa tessiture. Trois silhouettes apparurent à côté d’une cloche, à une centaine de mètres à l’ouest. Gaunt plissa les yeux.

— Ce sont les nôtres ?

— Ouais, dit Mkoll. J’ai envoyé des hommes explorer la crête, pour couper les cordages qu’a pu laisser le Pacte.

Ils détachèrent leur longe et remontèrent le long du rempart de roc naturel pour rejoindre les autres. Gaunt sentait une vague de soulagement l’envahir à chaque fois qu’ils atteignaient une cloche ou une casemate, à laquelle il pouvait s’agripper un instant. Les falaises vertigineuses qui descendaient dans la brume lui rappelaient Phantine et la vue qu’on avait en baissant les yeux sur le Scald. Malgré le froid, il transpirait. Il n’avait aucune envie de se retrouver ici, sans filin de sécurité, si le vent devait reprendre.

Cinq longues minutes d’efforts les amenèrent auprès des autres. Les éclaireurs Caober et Jajjo saluèrent Mkoll de la tête. Eszrah ap Niht attendait silencieusement derrière eux.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Gaunt.

Jajjo désigna l’ouest du doigt.

— Un réseau complet d’échelles de corde et de lignes de rappel, à environ un demi-kilomètre par-là. Bonin et Hwlan sont allés les couper.

— La question demeure : qu’est-ce qu’on fait des fortifications ? demanda Caober. Je veux dire, si on ne les garde pas, ce sont des points faibles.

— On peut essayer de les condamner ? proposa Jajjo.

— Nous allons y poster des troupes, répondit Gaunt. Si cet endroit est censé être une forteresse, occupons-la comme il se doit. Si l’ennemi revient fureter, il aura droit à une petite surprise.

Gaunt regarda Eszrah. Le partisan, toujours muni des lunettes de soleil que Varl lui avait données il y a longtemps, fixait l’affreuse lune jaune.

— Beau travail, dit Gaunt.

— Soule ?

— C’était du beau travail, de découvrir cette histoire de volets. Et je pense que l’équipe de Rawne vous doit une fière chandelle.

Eszrah haussa légèrement les épaules.

— Il y avait quelque chose d’autre, Colonel, dit Caober.

Il leur fit contourner le dôme poli de la cloche pour gagner le côté sud du rempart. Ils surplombaient ce qui pour Gaunt était la façade d’Hinzerhaus. Ils voyaient le défilé étroit qui menait à l’entrée, quand bien même le corps de garde était difficile à situer d’ici. À leur verticale, la masse principale d’Hinzerhaus dépassait de la face de la montagne : de vieilles sections de toits recouvertes de tuile, le sommet des casemates taillées dans la falaise et les échauguettes.

— Là, Colonel, dit Caober en tendant le doigt.

Gaunt discerna quelque chose au loin, vers le bas de la falaise, sur la face sud. Ça ressemblait à un gros toit carré entouré sur deux côtés par d’autres toits de tuiles rouges, et sur deux autres par les roches de la montagne.

— Vous voyez ? fit Caober.

Gaunt sortit sa longue-vue et la déplia. Ce n’était pas un toit, mais une cour pavée, découverte. Il baissa sa longue-vue.

— Quelqu’un a rapporté avoir trouvé une cour ?

— Non, répondit Mkoll.

— Alors, nous avons une cour en plein milieu des niveaux inférieurs sud, et nous n’en savons rien ?

Il marqua une pause.

— Cela signifie que nous n’avons pas encore tout découvert de ce foutu endroit.

Neuvième jour. Lever de soleil à 4 h 41, white-out total. On m’a demandé de tenir ce journal tant

que H. est invalide.

Aujourd’hui, deux activités principales. Les équipes continuent de sécuriser l’objectif, ce qui inclut d’adopter des positions défensives dans les fortifications + les casemates qui couvrent l’approche principale/le corps de garde. L’autre tâche consiste à fouiller l’objectif pour découvrir des zones « cachées », notamment

une sorte de cour.

Je m’inquiète de mon manque singulier d’autorité. Je ne peux pas le reprocher aux hommes. Jusque-là, j’étais dans l’ombre de H. et bénéficiait de son autorité à lui. Jusque-là, les soldats se contentaient de me tolérer ou de m’ignorer. Franchement, je ne sais pas quoi faire. J’aimerais qu’on me relève de mes fonctions d’officier politique, en particulier en cette période difficile, car je ne peux pas obliger les troupes à me respecter.

Je songe à en parler à G.

Le ravitaillement en eau est en retard.

- Journal de campagne, N.L. (pour V.H.),

cinquième mois, 778.

NEUF

M02T

I

Le vent se faufilait dans les meurtrières du poste six. Larkin avait bloqué le volet en position ouverte à l’aide d’un morceau de bois. Les lunettes sur le nez, la bouche et les narines protégées par les plis de sa cape de camouflage, il balayait les nuages de poussière de sa lunette.

— Tu vois quelque chose ? demanda Banda d’un air narquois.

Elle avait cessé de surveiller les environs, et s’était repliée vers le fond de la casemate pour nettoyer la poussière de sa lunette. Son long-las était appuyé contre le mur derrière elle. Il faisait froid dans l’échauguette, en particulier avec le volet ouvert, et la poussière s’y engouffrait, emplissant l’air de fines particules. Banda frissonna. Elle prit une gorgée de sacra à sa flasque. De nombreux Fantômes avaient commencé à remplir leurs gourdes vides avec de l’alcool de contrebande. À présent qu’il n’y avait presque plus d’eau, mieux valait boire ça que rien du tout.

— Tu en veux ? demanda-t-elle en tendant sa flasque à Larkin.

Ce dernier secoua la tête.

— Ce truc va te donner encore plus soif, dit-il d’une voix étouffée par sa cape. Si tu te déshydrates et que tu continues à boire ça, ton cerveau va pourrir.

— Ouais ? Eh bien… dit-elle en haussant les épaules avant d’en reprendre une gorgée.

— En plus, tu seras pas foutue de toucher ta cible.

— Tu vas me balancer, Monsieur le tireur d’élite ? Hein ? Tu vas écrire un rapport ?

Larkin ne répondit pas. Peu lui importait que Jessi Banda devînt dingue à force de picoler. Et il ne voulait certainement pas prendre la peine de rédiger un rapport. À quoi bon ?

Le poste six était l’une des principales échauguettes fortifiées qui surplombaient le corps de garde, sur le versant sud d’Hinzerhaus. Lorsque la poussière retombait, elle offrait un point de vue exceptionnel, idéal pour des snipers, sur le fond du défilé. Quand la poussière dansait dans l’air, elle n’offrait rien du tout.

Kolea se glissa par l’écoutille. Banda cacha rapidement sa flasque.

— Lark ?

— Salut, Gol.

— Quelque chose ?

Larkin haussa les épaules.

— J’ai cru voir un peu de poussière.

Kolea réussit à sourire. Comme les autres, il avait les lèvres gercées, et les infections provoquées par la poussière lui rougissaient les yeux. Il n’y avait plus assez d’eau pour diluer la poudre contraseptique de soin optique.

— Beltayn a entendu quelque chose sur la radio. On pense que ça causait peut-être du ravitaillement en eau imaginaire, mais il n’arrive pas à fixer le signal.

— Je ne peux pas vous aider, dit Larkin. Désolé.

Kolea hocha la tête et fit mine de repartir.

— Ne te tue pas à la tâche, Banda, lança-t-il en passant à côté de cette dernière.

Dès qu’il eut disparu, Banda lui adressa ostensiblement la « racine », un geste populaire parmi les Verghastites lorsque les mots venaient à leur manquer.

— Eh ! s’écria soudain Larkin en ajustant sa lunette. Eh, Gol ! Gol !

Kolea revint précipitamment. Banda s’était levée.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en entrant.

— Le vent vient de tomber, dit Larkin. On a eu une accalmie. L’air s’est dégagé. J’ai cru voir… attends…

Sa lunette vrombit en faisant le point.

— Ouais, dit Larkin avec soulagement. Deux contacts aériens, à environ huit kilomètres, en provenance du sud-ouest.

II

— Ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Répétez, terminé.

Beltayn tendit l’oreille pour démêler les crépitements des parasites et le vrombissement de sa radio. Gaunt, Daur, Criid et Kolosim attendaient derrière lui. Plusieurs sections, quarante soldats au total, armés et prêts à agir, se rassemblaient au rez-de-chaussée du hall principal.

— Ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Répétez, je vous prie, dit Beltayn.

La radio reniflait comme un bébé qui ronfle dans son landau.

Kolea descendit l’escalier principal à toutes jambes et courut vers Gaunt.

— On a un contact visuel. Des cargos arrivent vers nous.

Gaunt hocha la tête.

— Bel, pouvez-vous… commença-t-il.

Sans lever la tête, Beltayn tendit la main pour demander le silence.

Une voix sortit en crépitant de la grille du haut-parleur principal.

— Bois de Nal, Bois de Nal, ici transporteur K862 en approche de votre position. Arrivée prévue dans quatre minutes. Ravitaillement en eau demandé, terminé.

Les Fantômes rassemblés plus bas laissèrent échapper un rugissement joyeux. Gaunt et ses officiers échangèrent des sourires. Beltayn ajusta la fréquence.

— K862, K862, ici Bois de Nal. C’est bon de vous entendre, terminé.

— Bonjour, Bois de Nal. Définissez la ZA, je vous prie. Utilisez des fumigènes ou autre signal, terminé.

Beltayn se tourna vers Gaunt.

— Qu’est-ce que je réponds ?

— J’ai fait préparer des fumigènes et une balise magnétique, répondit Ban Daur. Qu’est-ce qu’il fait là ?

— Le vent est tombé. On a une fenêtre, dit Kolea, alors ne traînons pas. On les fait se poser devant la porte principale et on rentre la flotte au pas de course.

Gaunt hocha la tête.

— Exécution.

Kolea, Criid, Daur et Kolosim partirent rejoindre les sections qui les attendaient en lançant des ordres. Les soldats se mirent en marche, en file, vers le corps de garde.

— K862, K862, nous allons utiliser des fumigènes comme demandé, dit Beltayn dans son micro. Devant l’entrée, au bout du défilé. La zone d’atterrissage est la cuvette dégagée devant le corps de garde, je répète, cuvette dégagée devant le corps de garde, terminé.

— Merci, Bois de Nal. En approche, terminé.

Gaunt actionna son micro.

— À toutes les sections, ici Un. L’eau arrive, devant la porte principale. Alerte totale, couverture totale. La manœuvre ne va pas passer inaperçue. Au moindre signe de danger, vous avez la permission d’ouvrir le feu.

Une équipe menée par le caporal Chiria ouvrait l’écoutille extérieure lorsque Daur et les autres arrivèrent.

— Section un et trois, lança-t-il, vous déchargez. Trois et quatre, vous vous éparpillez et couvrez la zone comme indiqué.

Daur franchit l’écoutille et s’élança à découvert. Le soleil était pâle et clair ; une très légère brise remuait la poussière au sol. Ses talons en soulevaient de petites bouffées.

Il se sentait affreusement exposé. Des plaques d’armures et des armes du Pacte du Sang jonchaient encore le sol, mais l’ennemi avait récupéré ses morts à la faveur de la nuit. Daur courait. Les falaises et les roches beiges défilaient autour de lui. Il les imaginait grouillant de tirailleurs ennemis qui l’alignaient déjà dans leur mire. Et il doutait que ce ne fût que le fruit de son imagination. Il ne voyait pas encore les transporteurs, mais il entendait déjà le gémissement grelottant de leurs turbines qui résonnait contre le sommet des falaises.

À cinquante mètres de la porte, il tomba à genoux et ôta le sac qu’il avait sur l’épaule. Il en tira le tube métallique du magsignal, dévissa sa poignée cannelée et l’actionna. L’appareil commença à émettre un pépiement répétitif, et une diode clignota. Daur l’enfonça dans la poussière, droit. Puis, il sortit les fumigènes de sa sacoche, les jeta au sol en un cercle approximatif. La fumée monta en un nuage vert clair qui dériva vers la porte.

— Ban, ils arrivent, annonça Criid dans son oreillette.

Daur se retourna et revint au trot vers la porte. Le bruit des moteurs enfla.

Deux aéronefs apparurent soudainement, filant par-dessus les falaises. Leur ombre dure courait sur la cuvette qui s’étendait devant la porte. Ils virèrent vers l’est autour d’Hinzerhaus, disparurent un instant, puis revinrent en formation serrée, décélérant en descendant.

Le plus massif des deux engins était un gros Destrier, un transporteur de fret peint dans une couleur crème terne et marqué « K862 » sur le flanc. C’est lui qui faisait le plus de bruit, et ses puissants moteurs hurlèrent de plus belle lorsque le pilote le fit descendre en décrivant une courbe paresseuse.

Le deuxième était un aéronef d’assaut Valkyrie, une machine au nez crochu qui faisait le tiers de la taille du Destrier. Elle était peinte en kaki, avec le ventre crème. Son fuselage était décoré de chevrons rouges et frappé de l’inscription « CADOGUS 52 ».

— Prêts à bouger ! cria Daur par l’écoutille aux soldats qui l’attendaient.

Le souffle des appareils souleva une tempête de poussière devant la porte, et la fumée verte fut aspirée vers le ciel en une étrange spirale géométrique.

La Valkyrie resta en vol stationnaire à environ trente mètres du sol pour laisser le Destrier se poser le premier. Le pesant appareil descendit doucement avant d’atterrir bruyamment dans un tourbillon de poussière. Sa soute s’ouvrit aussitôt dans un sifflement hydraulique aigu.

— En avant ! ordonna Daur.

Les sections menées par Daur et Kolea s’élancèrent du corps de garde vers le gros appareil, tête baissée, fusil laser dans le dos. Les deux autres sections, celles de Criid et Kolosim, se dispersèrent au même moment autour de la zone d’atterrissage, l’arme à la main, scrutant les rocs alentour en guettant le moindre signe d’attaque.

Daur fut le premier à atteindre le Destrier. Son moteur continuait de tourner au ralenti, soulevant une tempête de particules, et le métal brûlant de ses échappements prêtait au vent des relents désagréables. Trois officiers du Munitorum apparurent dans la baie de déchargement, tirant les premières palettes hors de la soute. Daur leur fit signe.

— Combien ? cria-t-il.

— Une dizaine comme celle-là, répondit l’un des officiers.

Les palettes étaient de gros rectangles de planche pare-éclats, surmontés de barils disposés en rangs serrés, attachés les uns aux autres, vingt par palettes.

— Vous n’avez pas de véhicule ? cria l’homme.

Daur secoua la tête.

— On va les rentrer à dos d’homme, cria-t-il.

Il tira son couteau et scia les câbles qui retenaient la cargaison de la première palette. Ses soldats arrivèrent et s’emparèrent d’autant de barils qu’ils pouvaient en porter, puis retournèrent vers la porte. La plupart en prirent deux, un dans chaque main. Certains des plus costauds, tels que Brostin, en soulevaient trois avec peine. C’était difficile, mais chacun savait qu’il fallait faire au plus vite.

— Allez ! Deuxième palette ! rugit Daur. Lui et Kolea jetèrent de côté la palette vide tandis que les officiers du Munitorum apportaient la suivante.

C’est trop lent, beaucoup trop lent, pensa Daur. Les premiers soldats chargés de barils atteignaient à peine le corps de garde. Le poids des conteneurs, combiné à la poussière meuble qui recouvrait le sol, rendait la tâche pénible et difficile.

Des soldats revinrent de la porte, les mains vides, pour s’emparer de la cargaison suivante. Ils étaient déjà essoufflés et étiraient leurs bras douloureux.

— Plus vite ! lança Kolea en s’emparant des bidons que Daur lui tendait avant de les faire passer aux nouveaux venus, l’un après l’autre.

À présent que le Destrier était posé, la Valkyrie l’imita, à sa gauche. Elle atterrit dans un couinement de turbines, au milieu de la zone surveillée par Criid.

— Derin ! Surveille ces rochers ! cria Criid en se précipitant dans les nuages de poussière qui entouraient la Valkyrie.

L’un des membres d’équipage avait tiré la lourde porte du compartiment des passagers et deux hommes avaient sauté dans la poussière sous les ailes courbes de l’aéronef. Ils s’avancèrent la tête baissée, la main devant les yeux. L’un était vêtu de kaki, l’autre de noir. Ce dernier portait un sac pesant.

— Par là ! cria Criid en leur faisant signe.

Ils s’empressèrent de la rejoindre. Tandis qu’ils approchaient, Criid leva les bras et adressa un signe au pilote de la Valkyrie. Depuis le cockpit, il lui répondit d’un hochement de son casque bariolé.

La Valkyrie décolla à nouveau, ses moteurs hurlant comme s’ils agonisaient. Elle s’éleva brusquement, rapidement, et commença à virer à trois cents mètres, le nez baissé.

Criid salua les nouveaux venus. L’homme en kaki était de petite taille, fin et blond. L’espace d’un horrible moment, Criid crut voir Caffran revenu d’entre les morts.

— Major Berenson, 52e Cadogus, cria-t-il par-dessus le vacarme. Et voici mon conseiller tactique. Veuillez présenter mes respects à votre Commandant, et me conduire à lui.

— Criid, Premier et Unique, répondit-elle en lui serrant la main. Suivez-moi, Major. On est un peu exposés, là.

Elle se retourna et courut vers la porte. Les deux hommes l’imitèrent.

III

Les hommes du Munitorum étaient en train de faire franchir la gueule de la soute à la troisième palette. Daur jeta un rapide coup d’œil à sa montre. Quatre minutes. Trop lent, beaucoup trop lent. Les soldats qui revinrent en courant pour décharger la nouvelle série de barils étaient déjà à bout de souffle.

Kolea trancha les câbles de son couteau et commença à faire glisser les pesants barils.

— Allez, allez, allez ! cria-t-il par-dessus le bruit des moteurs du Destrier.

Daur se retourna subitement.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Quoi ? répondit Kolea sans cesser de faire passer les barils aux soldats.

— J’ai entendu quelque chose ! cria Daur.

Un bruit sec et mat, comme un impact très concentré.

— Fait chier, murmura-t-il. Celui-là fuit !

De l’eau, pure et claire, giclait de l’un des barils de la palette, arrosant copieusement la poussière.

— Une putain de fuite ! répéta-t-il en se rapprochant du bidon pour le colmater de ses doigts.

Il y eut un autre bruit sec. À un mètre de Daur, un autre un jet d’eau partit du flanc d’un baril.

Daur se tourna vers Kolea.

— On est… commença-t-il à hurler.

Un tir de laser ricocha sur la mâchoire de la soute. Deux autres filèrent à l’intérieur du Destrier. L’un des officiers du Munitorum tressaillit et un brouillard rouge s’envola de son dos. Il s’écroula juste après, heurtant la palette et chutant dans la poussière. Un Fantôme, un baril dans chaque main, pivota sur lui-même et tomba sur le côté, la moitié du visage arrachée.

— Contact ! beugla Kolea. Contact ! Contact !

IV

Rhen Merrt se retourna. Il y avait un problème. Il faisait partie de la section de Criid qui surveillait le périmètre ; derrière lui, l’énorme cargo faisait un vacarme de tous les diables.

— Qu’est-ce que c’était ? cria-t-il à Luhan.

— Quoi ? répondit ce dernier.

— Kolea a gn… gn… crié quelque chose !

— Je ne sais pas !

Merrt vit des étincelles couronner brièvement un rocher, non loin, et comprit aussitôt. On leur tirait dessus depuis les reliefs de la passe. Ils n’entendaient pas les détonations à cause du bruit des moteurs du Destrier.

— Contact ! hurla-t-il.

Il leva son fusil vers la paroi rocheuse et écrasa la détente. Rien. Son arme s’était bloquée.

Des balles se mirent à siffler autour d’eux. L’ennemi ne visait pas Merrt et sa section, mais le cargo. Il vit des lasers et des balles traçantes fendre la poussière au-dessus de lui. Il s’échina à réparer son arme.

C’était un fusil laser particulièrement âgé et peu fiable. Il l’avait pris lors des féroces combats de rue de Géréon, après avoir perdu le sien. Il était patiné par l’usage, et sa crosse était frappée d’un sigle jaune du Munitorum. Elle provenait donc des arsenaux impériaux, à l’origine, mais Merrt avait toujours su qu’elle était restée longtemps aux mains de l’ennemi.

Une arme volée, récupérée, et pas particulièrement efficace. Merrt la détestait. Il se disait parfois que le temps qu’elle avait passé dans les mains d’un adversaire l’avait maudite. Il avait l’impression de porter quatre kilos de guigne en bandoulière. Il aurait dû la faire remplacer auprès du Munitorum. Il aurait dû révéler aux clercs l’histoire de cette arme et la faire détruire. Mais il n’en avait rien fait, et il n’aurait su que répondre si on lui avait demandé pourquoi. Au fond de son esprit rôdait la notion abstraite que ce fusil et lui-même se méritaient mutuellement. Un fusil qui portait la poisse et un poissard.

Il essaya de le désenrayer et l’arme sembla coopérer. Merrt épaula et tira. Il y eut une secousse prodigieuse. Le fusil laser déchargea la totalité de sa cellule énergétique en un désastreux rot lumineux. Le souffle envoya Merrt sur le dos. La boule d’énergie libérée alla frapper les rocs à vingt mètres de là avec la force d’un tube-charge, déclenchant une averse de terre et de poussière.

Merrt roula sur lui-même et regarda autour de lui, sonné. Il vit un Fantôme mordre la poussière, l’un des membres de l’équipe de déchargement qui courait entre la porte et le cargo. Ses barils tombèrent de part et d’autre de son corps. Un autre membre de l’équipe s’écroula lorsqu’un tir l’érafla, se releva, puis tomba à nouveau quand une balle traversa l’un de ses barils pour finir dans sa hanche.

Merrt se releva et reprit son arme. Il éjecta le chargeur et en glissa un autre à sa place.

— Tire ! grogna-t-il. Gn… gn… gn… tire !

V

Le feu adverse sifflait et ricochait autour d’eux. Les mâchoires de la soute avaient étaient sévèrement touchées et la troisième palette d’eau, à moitié déchargée, laissait échapper son contenu par des dizaines de trous.

— On ne peut pas rester là ! cria l’un des deux derniers officiers du Munitorum à Daur.

— On a besoin de cette eau ! répondit ce dernier.

— Désolé ! poursuivit l’homme en secouant la tête. Le pilote commence à décoller ! Reculez !

— Non ! lança Daur en perdant l’équilibre.

Les officiers poussèrent la troisième palette hors de la soute et se replièrent vers l’intérieur du cargo. Ses mâchoires se refermèrent et le Destrier décolla au milieu de la poussière et des tirs qui ricochaient sur sa carlingue.

— Non ! Revenez, salauds ! hurla Daur.

— Ban ! Laissez tomber ! dit Kolea en le relevant par le bras. On est morts si on reste là. On retourne à la porte !

Daur se mit à courir, talonné par Kolea. Les équipes de porteurs et les sections de couverture se repliaient dans la même direction, repoussées par le feu ennemi. Au-dessus d’eux, les casemates sud et les meurtrières d’Hinzerhaus s’illuminèrent. Des tirs nourris jaillirent des volets ouverts et ravagèrent les rocs déchiquetés des flancs du défilé.

Daur tituba jusqu’à l’écoutille.

— Combien en a-t-on rentré ? hoqueta-t-il. Combien ?

— Deux palettes et demie, répondit Kolosim.

— Sur une dizaine ? Par Feth, ça ne suffira pas ! Et on a laissé une putain de demie-palette dans la poussière, là dehors !

— Et elle va y rester, Ban, dit doucement Kolea. On n’a pas le choix. Entrez, il faut fermer l’écoutille.

VI

— K862, K862, nous avons besoin de cette cargaison, terminé, dit Beltayn dans son micro.

— J’entends bien, Bois de Nal, mais la ZA n’est pas sécurisée. Je tourne en rond.

Beltayn regarda Gaunt. Celui-ci tendit la main et Beltayn lui donna le micro.

— Destrier K862, ici le colonel-commissaire Gaunt, responsable de cet objectif, terminé.

— Je vous entends, Colonel, terminé.

— Nous n’avons plus d’eau et nous avons besoin de ce que vous transportez, terminé.

— Je n’en doute pas une seconde, Colonel, mais la zone d’atterrissage est compromise. Tir soutenu. Ça m’a coûté un membre d’équipage. Trente secondes de plus et je prenais une balle dans le moteur. Je ne pouvais pas rester, terminé.

— Nous avons besoin de cette eau, K862, terminé.

— Je suggère d’essayer sur une autre ZA, Colonel, terminé.

Gaunt jeta un regard à Beltayn.

— À l’arrière ? proposa ce dernier. Par le tunnel, sous les ateliers ?

— Nous l’avons scellé la nuit dernière, répondit Gaunt avant de reprendre le micro. Un instant, K862.

— Je tourne, Bois de Nal. Mes réserves de carburant me permettent de rester encore six minutes. Ensuite, nous repartons, terminé.

— Et la cour ? suggéra Beltayn.

Gaunt leva le micro.

— K862, K862, nous vous proposons d’essayer une cour au bas de la face sud. De là-haut, vous la voyez mieux que nous, terminé.

— On refait un passage, Bois de Nal. La poussière remonte.

— K862 ?

— Attendez, Bois de Nal, le vent a repris d’un coup. D’accord, on la voit. On se rapproche, terminé.

— Merci, K862, terminé.

Ils attendirent. Un courant d’air traversa soudain le hall principal.

— Bois de Nal, nous avons votre cour en visuel. Elle est trop petite pour un atterrissage, terminé.

— K862, vous pouvez faire un largage ?

— Ce n’est pas l’idéal, mais on peut essayer, Bois de Nal. Restez à l’écoute, terminé.

Gaunt regarda Beltayn. Tous deux attendirent sans rien dire. Une éternité s’écoula.

— Un, Trône de Terra… Deux, Trône de Terra… murmura Gaunt.

La radio éructa.

— Bois de Nal, Bois de Nal, ici K862, ici K862. Nous avons largué la cargaison. Vu notre hauteur, certains barils risquent d’avoir explosé. On a fait de notre mieux, terminé.

— Merci, K862, vous pouvez rentrer, terminé.

— Compris, Colonel. On espère que ça ira pour vous. K862 terminé.

Gaunt rendit le micro à Beltayn.

— Eh bien, il ne nous reste plus qu’à trouver cette foutue cour, dit-il.

VII

— Je suis occupé, là, dit Beltayn. Qu’est-ce que tu veux ?

Beltayn sortait du hall principal pour aller travailler sur les cartes dans le bureau de Gaunt lorsque Dalin l’intercepta. Ce dernier agita la main.

— Rien de particulier. Je voulais juste vous poser quelques questions.

— Parce que ?

— Le capitaine Meryn a fait de moi son ordonnance et je ne suis pas sûr de savoir en quoi ça consiste. J’ai pensé que je pourrais vous demander des conseils.

Beltayn secoua la tête.

— Meryn a fait de toi son aide de camp ? Je te plains. Qu’est-ce qui est arrivé à Fargher ?

— Il est mort.

— Ah, oui, c’est vrai. Je l’avais entendu dire.

Beltayn détailla Dalin de la tête aux pieds, pensivement.

— Puis-je te demander quelque chose, Dalin ?

— Bien sûr.

— Tu crois que Meryn t’a nommé à ce poste en raison de qui tu es ?

— Vous plaisantez ? On peut dire sans risque de se tromper que c’est la raison principale, oui.

Beltayn sourit.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Si. Ça m’ennuie drôlement que personne ne puisse me parler sans penser à qui je suis. D’un autre coté, je vais mourir d’épuisement si j’essaye de lutter, alors je fais avec.

— D’accord. Hormis cela, pourquoi penses-tu que Meryn t’a demandé d’être son ordonnance ?

— Parce qu’il sait que je peux me débrouiller. Parce qu’il sait que ça donnera une bonne image de lui. Parce que je sais lire une carte foutrement mieux que lui.

— Lire une carte, hein ? demanda pensivement Beltayn. Tu es doué avec les cartes ? Suis-moi.

VIII

Merrt s’effondra parmi les autres membres de sa section. Les quatre groupes avaient reçu l’ordre de revenir du corps de garde pour gagner le hall principal. Les sections qui avaient transporté les barils s’écroulèrent d’épuisement. Certains durent s’écarter pour laisser passer les blessés qui arrivaient sur leurs brancards. Ils entendaient les crépitements des coups de feu tirés depuis les casemates des niveaux supérieurs de la forteresse.

Merrt toisait son arme avec colère. Cette saloperie avait subi une avarie deux fois au cours de la fusillade. Elle était bel et bien maudite, et elle lui portait la poisse. Il voulait désespérément s’en débarrasser, mais il savait qu’il ne le pouvait pas. Il avait encore beaucoup à prouver aux échelons supérieurs, à des hommes comme Hark. Merrt était officieusement en période de probation, et il était déterminé à ne pas tout gâcher. C’est ce qu’il avait promis à Hark. Si des officiers comme lui, ou Gaunt, ou Rawne venaient à découvrir qu’il portait une arme souillée par le contact du grand ennemi, s’il admettait être au courant depuis le début de l’histoire louche de son arme, c’en serait terminé. Il pourrait s’estimer chanceux de finir dans un bataillon disciplinaire.

Et Rhen Merrt n’avait jamais de chance.

Il ne savait pas quoi faire. Il avait peur de son fusil et était convaincu que l’arme savourait sa peur. Ne sois pas con, c’est juste un fusil.

Il frotta le marquage jaune du Munitorum, presque effacé, sur la crosse de l’arme. Il ne lui avait jamais prêté attention jusque-là. C’était un code de série presque effacé.

Du moins, c’est ce qu’il crut. En fait, il y avait écrit : « MORT ».

Merrt cilla. Il sentit la terreur serrer comme une poigne de glace sa gorge sèche. « MORT ». Il y avait écrit « MORT ». Il…

Non. C’était bel et bien un code du Munitorum. M02T. L’usure du marquage donnait l’illusion qu’il y était inscrit « MORT ».

Merrt ferma les yeux et laissa aller sa tête contre le mur froid derrière lui. Sombre con. « MORT ». Pauvre crétin, tu te fais peur tout seul. Sors-toi tout ça de la tête. Oublie cette connerie d’arme prétendument maudite. Ce n’est qu’un fusil. Un vieux tas de ferraille. Merrt entendit des voix et leva les yeux.

— Beau travail, les gars, leur disait le capitaine Daur en passant parmi eux. Beau travail. C’était serré, mais vous vous en êtes bien sortis. On vient de me dire que le reste de l’eau a été largué. Je vous paie ma tournée.

Merrt ignora l’insupportablement charmant Daur et posa son fusil par terre, à côté de lui. Il le regarda de côté, comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux.

On va voir ce qu’on va voir, M02T. Je vais faire la nique à ta malédiction et te briser. Je vais te soumettre et faire mes preuves. Sans ça, tu finiras par me faire tuer.

IX

— Colonel, voici le major Berenson, annonça Criid, et l’officier tactique Karples.

— Bienvenue à notre petite fête, les accueillit Gaunt.

Il serra la main de l’officier et répondit d’un hochement de tête au rapide salut de son aide.

— Allons dans mon bureau. Merci, Criid, ce sera tout.

Criid acquiesça et regarda les trois hommes quitter le hall principal pour s’engouffrer dans l’un des couloirs. Non loin de là, Kolea les regardait aussi.

— Bizarre, hein ? lui demanda-t-elle.

— Désolé, Tona. Quoi ?

— Ce Berenson. C’est le portrait craché de Caff, vous ne trouvez pas ?

Kolea haussa les sourcils.

— Merde, c’est ça ! Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus ! Voilà pourquoi ça me flanquait les jetons.

— Son portrait craché. Ça pourrait être son frère.

Kolea la regarda.

— Ça va ?

— Ça va toujours, répondit-elle. Bon, où est la flotte ?

— On y travaille, dit Kolea.

— Je ne m’attendais pas à un transfert de personnel, dit Gaunt en conduisant Berenson et son aide dans son bureau.

Dans un coin de la pièce, Beltayn étudiait une pile de cartes étalées sur une petite table. Dalin, Rerval, Fapes et Bonin en faisaient autant par-dessus son épaule.

— Vous avez besoin de la pièce, Colonel ? demanda Bonin.

— S’il vous plaît, répondit Gaunt.

Les soldats rassemblèrent les cartes, les balises de localisation et les stylets de cire puis quittèrent le bureau. En repartant, Dalin lança un long regard étrange à Berenson.

Gaunt conduisit les nouveaux venus à son bureau et leur offrit de s’asseoir. Berenson et le tacticien prirent place sur des chaises de bois dépareillées, tandis que Gaunt se juchait sur le bord du bureau.

— Nous pourrons vous proposer de la caféine sous peu, une fois que nous aurons récupéré de quoi la diluer.

— Ça ira, Colonel, dit Berenson.

Il ôta son képi pour en essuyer la visière poussiéreuse. Gaunt comprit soudain la fascination que l’homme avait semblé exercer sur Dalin. Il ressemblait de manière frappante à Caffran.

— Comme je le disais, je ne m’attendais pas à un transfert de personnel.

— Ça s’est décidé à la dernière minute, dit Berenson avec une pointe d’accent syncopé. L’état-major d’Elikon ne voulait pas vous poser trop de questions par radio.

— Notre code a été piraté, dit abruptement l’aide.

— Il a été décidé que j’accompagnerai le ravitaillement et que je vous mettrai au courant en personne, poursuivit le Major.

— J’apprécie. Nous sommes plutôt isolés, ici.

— Je comprends bien, dit Berenson avec un demi-sourire en regardant autour de lui. Hinzerhaus est un trou curieux. Je dois dire que l’atmosphère y est particulière. Assez déplaisante. Presque… menaçante.

— C’est un horrible endroit sur un horrible caillou, dit Gaunt. Je présume que Van Voytz vous a briefé ?

Berenson acquiesça.

— Il est conscient de la situation délicate dans laquelle il vous a mis, Colonel. Tout à fait conscient. Il a insisté pour que je vous adresse personnellement ses excuses. Les résumés tactiques laissaient à désirer.

— Les dispositions ennemies sont difficiles à déchiffrer, se défendit l’officier tactique avec un certain malaise. Nous révisons nos estimations à l’heure même.

— Karples pense que nous reprochons à son département la qualité de son travail, sourit Berenson. Je m’acharne à lui répéter que ce n’est pas vraiment sa faute. L’ennemi nous a tous pris de court. Il dissimulait un déploiement massif de troupes le long du bassin de Kehulg.

— Montrez-moi, demanda Gaunt.

Karples se leva et sortit un projecteur hololithique de sa besace. Il le posa sur le bureau et pointa sa lentille sur le mur du fond de la pièce. L’appareil vrombit et projeta un schéma tridimensionnel flou dans l’air. Karples vint se ranger à côté et le déchiffra du doigt.

— Les éléments principaux de l’opposition ont été identifiés par des balayages depuis l’orbite et des satscans comme étant regroupés ici, dans les plaines de Jaagen, et là, dans les provinces inférieures. Elikon a été choisi comme tête de pont optimale pour l’atterrissage et la dispersion. Des affrontements conséquents entre brigades cuirassées ont eu lieu ici, là, et dans les plaines. Certains se sont inquiétés que des éléments ennemis puissent obliquer vers l’est et tenter une percée par les Altids de Banzie, c’est pourquoi le Seigneur Général vous a déployés ici.

Gaunt hocha la tête.

— Mais ça ne s’est pas déroulé comme prévu, n’est-ce pas ? Nous avons pu nous en rendre compte directement.

Karples se retourna vers Gaunt, son visage pincé de rongeur moucheté de lumière par la projection.

— Non, en effet, Colonel-commissaire. Sans que les drones de surveillance s’en rendent compte, l’ennemi a massé des forces considérables ici, ici et ici avant notre arrivée, en particulier dans le bassin de Kehulg. Ces forces ont effectué un mouvement de contournement en quittant leur abri et prennent le front d’Elikon en tenaille.

— C’est une très mauvaise nouvelle, Colonel, ajouta Berenson. Les combats qui ont lieu sur cette partie de la ligne sont particulièrement meurtriers. Soyez heureux de ne pas y être.

— Je ne suis pas si heureux que ça, coupa Gaunt. L’ennemi est aussi ici.

Karples opina.

— Ses forces sont en effet bien plus avancées que nous ne le croyions. Nous pensons maintenant qu’il a planifié la manœuvre depuis des mois. Sa stratégie reposait véritablement sur des attaques-surprises successives le long de notre flanc est. Hinzerhaus est le point le plus éloigné de la manœuvre de contournement, mais il n’en est pas moins crucial. Il ne tente pas de contre-attaquer, ici, Colonel. Vous êtes sur la trajectoire de son offensive principale.

— Vous imaginez à quel point cela me ravit, dit Gaunt en s’asseyant sur sa chaise.

— Certes, nous nous sommes très mal déployés, admit Berenson. Mais je suis venu vous dire que ça n’allait pas être votre problème encore longtemps.

— Vraiment ?

Berenson sourit. Il ressemble tellement à Caff, pensa Gaunt.

— Le 52e de Cadogus a déployé la totalité de ses forces. Vingt mille hommes, accompagnés de blindés, d’artillerie, et de psykers de combat. Par chance, notre acheminement a subi des ralentissements, sans quoi nous aurions rejoint nous aussi la zone de Jaagen. Grâce au Trône, ça ne s’est pas produit. Cela nous a accordé une certaine flexibilité tactique. Mon régiment est opérationnel et avance rapidement à l’est d’Elikon, avec la ferme intention de rencontrer l’offensive ennemie de front. Montrez-lui, Karples.

— Ici, ici, ici et là, dit l’aide en désignant divers points du schéma.

— Le gros des combats aura sans doute lieu dans la passe de Banzie, ajouta Berenson, mais nous ne pouvons pas ignorer Hinzerhaus et ses environs. Cinq compagnies d’infanterie mécanisée arriveront d’ici trois jours, avec un contingent de support complet. À ce moment, nous vous relèverons. Nous accueillerons l’ennemi comme il se doit, et nous le refoulerons. Quant à vos… Fantômes, si c’est bien comme ça qu’on les appelle, ils n’auront qu’à tenir cette position jusque-là et à occuper l’ennemi.

Gaunt hocha la tête.

— Et je suis là pour vous y aider, dit Berenson non sans joie.

— J’espère que vous visez bien, conclut Gaunt.

Dixième jour. Lever de soleil à 4 h 53, white-out total, ou du moins c’est ce que me dit A.C. Je m’ennuie à mourir au dispensaire. J’aimerais puov pouvoir bouger.

Mal au dos.

À plat ventre sur un lit d’hôpital. Voilà comment je vais finir ma carrière. L. vient me voir de temps à autre. Ça se voit qu’il n’est pas très heureux. J’imagine que les troupes sont peu coopératives. Pauvre bougre.

Il y a eu largage d’eau, hier, mais apparemment personne n’arrive à la retrouver. La soif me tue. Ma gorge me fait encore plus mal que mon dos, et A.C. me déconseille de regarder mes blessures.

Mauvaise nuit. J’ai fait le rêve subi les voix dans ma tête la cornemuse mal dormi, en me réveillant souvent, j’entends encore la cornemuse dans ma tête, inquiet. Il se passe quelque chose. G. est venu me voir, mais il n’a rien dit de particulier.

Shog Domor est mort pendant la nuit. À deux reprises. D. l’a ramené à la vie à chaque fois avec le défibrillateur. J’ai peur pour lui. Il a besoin de vrais soins dans un vrai hôpital. Ici, dans cette cave,

il n’a aucune chance de s’en tirer.

Je commence à détester Hinzerhaus. Je suis de plus en plus persuadé qu’elle essaye de nous tuer tous.

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

DIX

5 h 37

I

Il était tôt, très tôt. La maison était glacée, les lumières particulièrement faibles. Dehors, le vent chuchotait.

La vieille dame en robe de dentelles noires, avec son visage grouillant de vers, était revenue. Maggs l’entendait marcher, sentait le froid qui émanait d’elle.

Par le Trône, comme elle voulait leur mort à tous ! C’était là son office. Lorsqu’il fermait les yeux, il voyait son visage, un visage qui n’en était plus un.

Maggs avait été envoyé monter la garde lors des dernières heures de la nuit, dans une échauguette de Quinze Supérieur Ouest. Au début, les six hommes de l’équipe s’étaient relayés pour surveiller les meurtrières cependant que les autres se reposaient, mais il n’y avait rien à voir dehors hormis la poussière, aussi avaient-ils abandonné. Ils avaient refermé les volets après avoir posé des câbles en travers des ouvertures afin de leur signaler toute tentative d’intrusion.

Des pas résonnaient dans le couloir silencieux, derrière eux. Des pas lents, traînants. Maggs leva les yeux et son arme.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Gansky.

— Rien, répondit Maggs.

Il n’entendait plus rien. Il se leva et inspecta les câbles.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-il.

— 5 h 52, répondit Lizarre après avoir ouvert un œil embrumé sur sa montre.

Maggs descendit le couloir et regarda autour de lui. Rien, pas trace de qui que ce fût.

Tant mieux. Il n’avait aucune envie de la rencontrer face à face.

II

Baskevyl s’éveilla et se retourna en grognant. Sous son sac de couchage, le sol était impitoyablement dur.

Il se rappela où il se trouvait.

Il s’assit. Quelque chose l’avait tiré de son sommeil, un bruit. Mais il ignorait s’il l’avait entendu dans son rêve ou si le son était réel.

Il se leva et sortit de la pièce dans laquelle il était cantonné. Quelques Fantômes grommelèrent dans leur sommeil lorsqu’il les enjamba. Soixante hommes dormaient ici avec lui, et Baskevyl savait qu’ils avaient besoin de tout le sommeil qu’ils pouvaient trouver.

Dans le couloir, il s’appuya contre le mur brun satiné et prit sa gourde. L’eau qu’ils avaient réussi à faire rentrer au cours de la tentative avortée de la veille avait été soigneusement rationnée. Elle avait un goût merveilleux, mais il lui en restait bien peu. Ils en recevraient une nouvelle ration au déjeuner. Les estimations variaient, mais en moyenne elles s’accordaient à dire qu’en poursuivant le rationnement, ils pourraient tenir encore quatre jours. Personne n’avait encore réussi à trouver le reste du ravitaillement, pas plus que la mystérieuse cour où il avait été largué. Gaunt avait déjà demandé un nouveau largage à Elikon, resté sans réponse.

La lumière des globes baissa lentement, et mit longtemps à revenir. Baskevyl les regarda, fasciné. La nuit, leur palpitation se faisait plus lente, comme si la maison endormie respirait plus profondément.

Mais quelque chose ne dormait pas. Il perçut un bruit et comprit que c’était ce qui l’avait réveillé. Il tendit l’oreille et entendit, loin, très loin, un léger frottement : un son de reptation doux, humide, montant des entrailles de la terre.

Le ver démoniaque était toujours en bas. Et il flairait l’odeur de Baskevyl.

III

— Est-ce que… demanda la radio, puis les mots se perdirent dans une tempête de parasites.

Beltayn ajusta ses réglages, les écouteurs plaqués contre son crâne trempé de sueur.

— Répétez, source ?

Des parasites. Un bourdonnement irrégulier. Beltayn réessaya patiemment.

— Elikon, Elikon, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Demandons réponses à nos requêtes concernant le prochain ravitaillement en eau, terminé.

Encore de la friture. Lorsque la poussière recommençait à danser, la nuit, elle brouillait toutes les transmissions.

Beltayn se rencogna dans sa chaise et ôta les écouteurs. Il était 5 h 23. Il avait promis à Gaunt de se lever tôt pour surveiller les transmissions.

Le hall principal était vide et silencieux. Il entendait les pas d’une sentinelle qui circulait sur l’une des galeries supérieures. Des pas légers, traînants. Le pauvre diable est épuisé, se dit Beltayn. Comme nous tous.

Son regard revint à sa gourde. Elle contenait encore la moitié de sa précieuse ration de la nuit. Il surveillait sa consommation.

— Ordonnance ?

Beltayn se retourna pour voir Dalin qui entrait dans le hall en bâillant, une pile de cartes sous le bras.

— Déjà debout ?

— Je n’arrive pas à dormir, dit Dalin en s’asseyant à côté de lui. J’ai pensé aux cartes toute la nuit.

— Tu ne devrais pas.

La frustration des efforts de la nuit passée avait failli pousser Beltayn à bout. Avec Dalin, Bonin et quelques autres des plus aguerris des aides et des éclaireurs, ils avaient rassemblé toutes les cartes d’Hinzerhaus qu’on avait confiées au régiment et les avaient parcourues, centimètre par centimètre, à la recherche de la cour légendaire. C’était ainsi qu’ils en étaient venus à l’appeler : la cour légendaire. L’incurable incohérence des cartes leur était rapidement apparue. Aucune d’entre elles ne correspondait vraiment à la forteresse, et certaines dépeignaient même un édifice radicalement différent. Beltayn se demandait à quoi le département tactique s’était amusé. Comment avaient-ils pu leur remettre une dizaine de plans différents d’un même lieu ? Personne ne l’avait remarqué ?

L’équipe de Beltayn y avait passé des heures, parcourant au fur et à mesure les couloirs, tournant parfois stérilement sur elle-même. Mkoll s’était joint à eux pour essayer de mettre à profit l’ineffable sens de l’orientation des Tanith. Tous savaient pourtant où était censée se trouver la cour fabuleuse. Ils savaient où elle devait être, d’après les informations que les éclaireurs leur avaient fournies depuis le sommet, deux jours plus tôt. Mais ils étaient incapables de mettre la main sur cette foutue cour, ni même sur un couloir ou un éperon qui auraient pu y conduire.

Le sommeil avait fini par les rattraper et ils avaient abandonné.

— L’eau n’ira nulle part, leur avait calmement dit Mkoll. Allons nous reposer.

Beltayn avait été particulièrement désarmé par la désinvolture de Mkoll. Il avait compris que le maître éclaireur détestait se sentir inutile ; et depuis quand Mkoll se montrait-il incapable de trouver quelque chose ? C’était comme si la maison leur dissimulait délibérément la cour.

Cette hypothèse était bien sûr hautement farfelue, parce qu’elle présupposait que la maison fût, d’une manière ou d’une autre… vivante.

Dalin étala plusieurs cartes par terre, à côté de l’unité radio de Beltayn.

— J’ai pensé à quelque chose, annonça-t-il. Et si les cartes étaient toutes justes ?

— Quoi ? Tu manques de sommeil, mon garçon.

— Non, non, écoutez-moi. Et si elles étaient correctes ? Je veux dire, si l’on partait du principe qu’elles sont toutes partiellement justes, tout en étant gâchées par des détails erronés ? Nous devrions nous concentrer sur les points qui correspondent de l’une à l’autre, et qui collent avec la véritable géographie des lieux.

— On a déjà essayé, dit Beltayn. Tu te rappelles ?

Il n’était pas d’humeur à ça. Le garçon ne ménageait pas sa peine, Beltayn devait bien le lui concéder, mais il perdait son temps.

— Écoutez-moi, insista Dalin. Ça m’a empêché de dormir. Même si les cartes sont très différentes les unes des autres, elles ont quelques points communs. La carte de Gaunt contient le hall principal et ces couloirs-ci, et celle de Rawne aussi. Hark les a également, mais il n’a pas le petit hall, ni ces galeries-là. Celle de Kolea signale des galeries en tous sens, qui sont absentes des autres cartes. Toutes détaillent le puits, et six incluent la salle du générateur, même si…

— Tu n’as pas chômé, dis donc.

— Merci. La carte de Daur place le générateur au mauvais niveau, mais c’est la seule carte qui indique une zone qui pourrait être la cour.

— La cour légendaire. Dalin, on a bien vu que la carte de Daur était la pire du lot, hier soir. À l’exception d’un ou deux détails, elle est 100 % bidon. Elle pourrait tout aussi bien représenter un autre endroit.

— Ouais, je sais, mais en admettant qu’elles soient toutes justes ?

— Tu l’as déjà dit, soupira Beltayn. Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Quel âge à cette maison ?

— Je n’en sais rien.

— Elle est vieille en tout cas, non ? Très vieille ?

— Ouais.

— Elle a dû connaître un tas de modifications et de restaurations. Imaginez un instant que toutes ces cartes aient été justes… au moment où elles ont été dessinées.

— Je… quoi ?

Dalin sourit.

— Peut-être que chaque carte reflète l’agencement des lieux à l’époque où elle a été tracée. Peut-être que celle-ci…

Dalin prit une carte au hasard.

— …a deux cents ans, et celle-là un demi-millénaire. Comment savoir ? En tout cas, aucune d’elle ne montre Hinzerhaus telle qu’elle est aujourd’hui.

Beltayn eut un instant d’hésitation.

— J’ai déjà entendu des théories plus idiotes, admit-il.

— Ouaip. Dalin marque un point, intervint Mkoll.

Beltayn et Dalin sursautèrent. Ils ne l’avaient pas entendu approcher.

— Feth ! Tu m’as fichu une de ces trouilles ! s’écria Beltayn.

Mkoll hocha la tête.

— Tant mieux. Ça veut dire que je n’ai pas tout perdu, alors.

Il s’assit avec eux. Le visage pâle, les traits tirés, il paraissait n’avoir pas fermé l’œil depuis des mois. Il tendit la main et prit plusieurs cartes.

— Alors, tu estimes que ces cartes ont été dessinées à des périodes différentes ? Une galerie qui apparaît sur celle-là, par exemple, pourrait avoir été bâtie après que cette autre carte a été dessinée ?

Dalin hocha la tête.

— C’est ce que je me suis dit, oui. Des zones sont construites, ou démolies et condamnées. Des chambres sont ajoutées ou modifiées. Et puis, il peut aussi y avoir de véritables erreurs. Elles ont été dessinées à la main, après tout.

— Ça se tient, dit Mkoll.

— Le gamin est loin d’être con, ajouta Beltayn.

— Comme son paternel, dit Mkoll.

— Ça n’explique toujours pas pourquoi on nous a donné ces cartes, reprit Dalin.

Beltayn haussa les épaules.

— Une erreur d’archivage ? Le département tactique a commandé des cartes d’Hinzerhaus pour nous ; quelqu’un a peut-être entré un code erroné, si bien qu’on a eu toute l’histoire du lieu sous la forme de cartes, plutôt qu’une dizaine de copies de la version la plus récente ?

Mkoll hocha la tête.

— Là encore, ça se défend. Ça paraît logique, rationnel. Merde, je suis bien content que quelque chose paraisse enfin logique dans ce tombeau.

— Ne parle pas de tombeau, dit Beltayn.

— Désolé.

— Alors… est-ce qu’on peut utiliser tout cela ? demanda Dalin. Je veux dire, est-ce qu’on peut en tirer quelque chose de concret ?

— Ouais, dit Mkoll. Dalin, va réveiller Bonin et fais-lui rassembler une équipe d’éclaireurs.

Dalin leva les sourcils.

— Réveiller Bonin ?

— C’est bien ce que j’ai dit.

Dalin avala sa salive avec peine. L’idée de réveiller un éclaireur tanith lui semblait assez suicidaire.

— Bon, d’accord, je m’en occupe, dit Mkoll en se levant. Retrouvez-nous dans Quatre Ouest dans cinq minutes. Apportez les cartes.

Il quitta le hall principal. Beltayn regarda Dalin.

— Bien joué, Dalin. Mkoll est impressionné.

— Vraiment ? Ça ne s’est pas vu.

— Tu plaisantes ? C’est comme s’il avait crié de joie en te donnant de grandes tapes dans le dos. Crois-moi, tu as fait bonne impression.

Dalin sourit. Beltayn se releva.

— Viens. Prends ces cartes.

Dalin commença à rassembler les feuilles éparses. Beltayn se retourna pour inspecter sa radio. L’une des aiguilles de la jauge de réception bondissait. Il attrapa les écouteurs en réglant la transmission.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Dalin.

— J’ai enfin quelque chose. Un signal.

Beltayn tourna un bouton et écouta attentivement.

— Nous sommes les derniers survivants ? chuchota une voix dans son oreille.

Beltayn se figea.

— Qui êtes-vous, émetteur ? Qui êtes-vous ?

— C’est ça ? Nous sommes les derniers survivants ?

— Répondez, je vous prie ! Répondez !

La voix disparut. Beltayn retira ses écouteurs.

— Vous avez reçu quelque chose ? demanda Dalin.

— Non. Rien d’important.

IV

M02T le dévisageait, scrutait ses horribles traits. Merrt se leva en attrapant son fusil.

Il était tôt : 5 h 25. La maison était aussi silencieuse qu’un cimetière, mais il y avait quelque chose dans l’air. Merrt avait une intuition, un vague retour du sixième sens de guerrier dont il avait été jadis si fier. Renouer ainsi, fugitivement, avec son vieil instinct lui serra le cœur.

Il était éveillé depuis des heures et fixait le marquage de M02T dans la pénombre de son cantonnement.

Il gagna le couloir et attendit. Une silhouette sortit de l’ombre sur sa gauche dans un chuintement doux, presque silencieux.

C’était le Nihtgane. Il approcha, le Reynbow prêt à tirer. Eszrah scruta Merrt à travers ses lunettes noires.

— Toi aussi, hein ? demanda Merrt.

Eszrah opina.

— Gn… gn… gn… allons-y, chuchota Merrt.

Eszrah hocha encore la tête, mais c’était à son fusil que parlait Merrt.

V

Bragg était resté assis avec lui une heure ou deux, au milieu de la nuit, comme il le faisait toujours, autrefois, lorsqu’ils étaient tous deux de garde.

Il n’avait rien dit, et Larkin ne lui avait pas adressé la parole. Larkin ne l’avait même pas regardé. Il s’était contenté de rester assis ici, dans le poste six, et de fixer les volets qui battaient dans le vent, conscient de la présence derrière lui. Son dos s’était couvert d’une sueur glacée. Il entendait Banda ronfler au fond de l’échauguette, il entendait son propre pouls, amplifié, et une troisième respiration, lente et calme, sereine.

Bragg. C’était Bragg à n’en pas douter. Larkin avait reconnu son odeur, les relents de sacra de sa sueur, le musc particulier qu’il exhalait. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas vu son vieux pote qu’une partie de lui voulait se retourner pour le saluer, l’étreindre et lui demander où il était passé tout ce temps.

Mais Larkin savait où Bragg était passé tout ce temps, et il n’osait pas se retourner, par peur de ce qu’il pourrait voir. Bragg était mort depuis l’opération de Phantine, tué par une saloperie de monstre que Larkin avait finalement descendu avec son fidèle long-las sur Herodor. Bragg ne pouvait pas être là, derrière lui, dans le poste. Il ne devait pas être là. Ça allait à l’encontre de toute logique, pourtant Larkin sentait son odeur et entendait sa respiration.

Au cours des années écoulées, son vieil ami lui avait manqué plus qu’il n’aurait pu le dire. L’idée de le revoir était merveilleuse.

Mais pas comme ça. Par le Trône, pitié, pas comme ça.

Pas comme ça.

Juste avant cinq heures, Larkin entendit Bragg se relever dans un grognement et sortir. Larkin attendit quelques instants, puis se retourna lentement. Il y avait Banda, endormie dans le coin de l’échauguette, et personne d’autre.

Larkin se releva et étira son moignon. Paralysé par la peur, il était resté assis trop longtemps.

Il vit alors la bouteille. Elle était posée sur le sol poussiéreux à quelques mètres derrière lui. Il boita jusqu’à elle, la prit, ôta son bouchon.

Du sacra. Du doux et merveilleux sacra, le meilleur qui soit. Dans tout le régiment, personne n’en avait distillé un pareil depuis des années. Larkin savait ce que c’était : un cadeau.

— Merci, dit-il avant de prendre une petite gorgée.

Merde, c’était bon.

Banda se réveilla et le regarda.

— Qu’est-ce qui se passe ? marmonna-t-elle.

— C’est à toi ? demanda Larkin en lui montrant la bouteille.

— Non.

— C’est ce que je pensais. Rendors-toi.

Ce qu’elle fit. Elle était épuisée, et sous le coup d’une bonne gueule de bois. Elle recommença à ronfler. Larkin prit une dernière petite gorgée, puis referma la bouteille et la glissa dans son sac. Ensuite, il se rassit.

Il regarda sa montre. 5 h 26.

Quelqu’un passa la tête par la porte de l’échauguette et cria :

— Allez, on se prépare !

Larkin se retourna. Il n’y avait personne, mais il avait reconnu la voix. Il ne connaissait qu’une seule personne capable de se montrer aussi joyeuse et alerte à 5 h 26 du matin, une seule personne qui faisait sa tournée d’inspection à cette heure indue pour vérifier les lignes et interroger les sentinelles, une seule personne munie d’une pareille voix.

Et cette personne était Colm Corbec.

VI

— Quelle heure est-il ? demanda Hark.

— Il est… cinq minutes de plus que la dernière fois que vous me l’avez demandé, répondit Ludd. 5 h 27.

— Oh.

Le dispensaire était silencieux. Les autres blessés dormaient, naturellement ou assommés par le cocktail d’analgésiques qu’ils avaient avalés. De là où il était assis, au chevet de Hark, Ludd voyait l’un des infirmiers, Lesp, assoupi sur une chaise. Les médecins étaient restés réveillés l’essentiel de la nuit.

— Écoutez, il est très tôt, dit Ludd. Vous devriez vous rendormir. Je reviendrai plus tard.

— Non, non, asseyez-vous. Je vous demandais l’heure uniquement parce que le temps passe lentement, ici, à la vitesse d’un glacier. Je suis content d’avoir un peu de compagnie. Je ne dors pas beaucoup.

— D’accord.

Hark reposait à plat ventre sur son lit, un léger drap étalé sur le dos et les jambes pour lui apporter un semblant de chaleur. À travers l’étoffe, Ludd distinguait la forme sombre des compresses souillées, et sentait l’odeur de la pommade cicatrisante et de la chair calcinée.

— Terminez votre compte-rendu, Ludd.

— Il n’y a pas grand-chose de plus. Pas de rapport d’infraction, la discipline est bonne malgré la situation.

— Ils vous en font baver ?

— Quoi ? Non, Commissaire.

— Serait-ce parce que vous vous débrouillez pour ne pas leur en donner l’occasion ?

Ludd ne répondit pas tout de suite.

— Vous ne pouvez pas vous permettre de rester en retrait, Ludd. Vous devez leur coller votre autorité sous le nez et les mettre au pas.

— C’est… c’est bien mon intention, Commissaire.

— Autrement, ils vous piétineront, Ludd. Je ne plaisante pas. Ils vous marcheront dessus. Vous devez leur montrer qui est le patron.

Ludd opina.

— Quoi ?

— Rien, Commissaire.

— Oh, donnez-moi quelque chose à quoi réfléchir, merde ! explosa Hark. Donnez-moi un problème que je puisse résoudre malgré mon état !

Curth entra dans le dispensaire et lança un regard désapprobateur à Ludd. Celui-ci leva la main pour la saluer et lui sourit. Elle fronça les sourcils et repartit.

— Vous allez réveiller tout le monde, chuchota Ludd.

— Alors, parlez-moi.

— Vous dites que je dois leur montrer qui est le patron, soupira Ludd. Eh bien, Gaunt est le patron… et Rawne… et Kolea… mais pas moi.

— Les officiers appuient leur Commissaire, rétorqua Hark.

— Les officiers me voient comme un gamin. Ils rient de moi.

— Qui ça ?

Ludd haussa les épaules.

— Rawne ?

— Oui, et il en rajoute. Les autres, même Gaunt, je ne pense pas qu’ils soient irrespectueux, mais ils ne peuvent pas s’en empêcher. Je n’ai aucune autorité.

Hark remua sur son lit en cillant.

— Des paroles de faible, cadet. Donnez-moi un papier et un stylo.

— Commissaire ?

— Donnez-moi du papier et un stylo, et quelque chose sur lequel m’appuyer.

Ludd donna à Hark ce qu’il demandait. Il lui transmit le journal du régiment comme écritoire. Hark reposait sur son ventre, écrivant furieusement sur la feuille de papier, grognant sous l’effet de l’effort. Ludd vit des brûlures sur son bras organique.

— Qu’est-ce que vous écrivez, Commissaire ? Si je peux vous demander ?

— Taisez-vous.

Hark finit, plia la feuille et la rendit à Ludd avec le stylo.

— La prochaine fois que vous vous sentirez incapable d’exercer votre autorité, donnez ceci à Gaunt.

— Je peux le lire ?

— Non. Vous le lui donnez, c’est tout.

Ludd reposa le stylo et glissa la feuille dans sa poche intérieure.

— Reprenez ça, aussi, fit Hark en repoussant le journal.

— Ah, je voulais justement vous poser une question à ce propos, Commissaire.

— À propos de quoi ?

— Du journal de campagne, Commissaire. J’ai essayé de le tenir à jour, comme vous me l’avez demandé.

— Et ?

Ludd déglutit avec peine.

— Naturellement, j’ai lu les entrées précédentes, afin de m’habituer à vos méthodes et d’avoir une idée du genre de contenu désiré. J’ai remarqué… comment puis-je le dire ?

— Vous pouvez le dire rapidement, par exemple ? proposa Hark.

— J’ai remarqué que certaines phrases ont été barrées. Des changements, des choses que vous avez écrites avant de les reformuler.

— C’est un journal, Ludd. Ça marche comme ça. Le rapport final sera mis au propre.

— Mais je n’ai pu m’empêcher de lire… certaines des choses que vous aviez biffées. Les mots étaient lisibles. À propos de vos rêves, Commissaire.

— C’étaient des remarques d’ordre privé que j’ai effacées parce qu’elles n’ont pas leur place dans ce document.

— Pourtant, elles m’inquiètent. Vos commentaires sur vos rêves, votre anxiété. Vous dites que vous n’arrivez pas à dormir et…

— Assez, Ludd. Oubliez ce que vous avez lu. Ça ne vous regarde pas.

Ludd se leva, salua, remit son képi et fit mine de s’en aller.

Puis, il se ravisa et se rassit.

— En fait, vous savez quoi ? Je vais suivre votre conseil. En tant qu’officier politique en fonction, que vos rêves vous perturbent au point que vous ne trouvez pas le repos me regarde. Pour le bien du régiment, je vous somme de vous expliquer.

Il y eut un long silence.

— Vous avez fini ? demanda Hark.

— Oui.

— Barrez-vous.

— Non, je ne crois pas, dit Ludd en se penchant en avant pour poursuivre à voix basse. Qu’est-ce qui se passe, Hark ? Qu’est-ce qui vous inquiète, et vous inquiétait déjà avant qu’on n’arrive ici ?

— Vous n’avez pas le droit de me demander…

— J’ai toute autorité sur vous, Hark. Vous me l’avez donnée, vous vous souvenez ? Alors, parlez !

Hark commença à ricaner.

— Excellent. C’est très bon, Nahum. Je suis impressionné. Voilà comment vous devrez procéder avec Rawne et les autres.

— Merci. Je vous écoute.

Hark fit silence.

— Dois-je rédiger un rapport sur votre compte ? demanda Ludd.

Hark tourna la tête et regarda Ludd de côté. Le manque de sommeil et quelque chose d’autre assombrissaient encore ses yeux noirs.

— Je dors mal depuis des années, Nahum. En gros, depuis au moins cinq ans. Mes rêves me gâchent tout repos.

— Des cauchemars ?

— Non, rien d’aussi mélodramatique, ni d’aussi évident. Juste un mauvais pressentiment. Le motif a changé. Il y a eu des périodes sans, des belles éclaircies sans ombres, parfois plusieurs mois d’affilée. Mais ces derniers temps, ça a recommencé, et ça n’a fait qu’empirer depuis que nous sommes sur Jago, et encore depuis que nous sommes arrivés ici.

— Continuez. Vous vous rappelez ces rêves ?

— Non, répondit Hark en fermant les yeux. C’est comme… un vague écho d’un rêve, des heures après s’être réveillé.

— Je connais cette impression.

Hark hocha la tête.

— Ça y ressemble. Un souvenir soudain de tristesse et de douleur.

— Vous en avez parlé à quelqu’un ?

— À Dorden. Il pense que ce sont les suites du traumatisme lié à la perte de mon bras.

— Comment est-ce arrivé ?

Hark rouvrit les yeux et fixa Ludd. Il y avait dans son regard une tristesse pesante.

— La bataille d’Herodor, aux côtés de la Sainte. On a été attaqués par des mercenaires loxatl. Ils me l’ont arraché.

— Ah.

— Vous ne me l’aviez jamais demandé, Nahum.

— Je n’en avais jamais vraiment eu envie, Commissaire.

Hark remua sur son ventre et regarda au loin.

— Bref, en tous cas, ce n’est pas ça. Ce n’est pas mon bras, même si je préférerais encore. C’est quelque chose d’autre. Parfois, et plus souvent lors des dernières semaines, ça m’arrive quand je suis réveillé. Ça arrive de nulle part, au beau milieu de la journée. Alors, j’entends…

— Une cornemuse de Tanith ? demanda Ludd.

— Vous êtes perspicace, Ludd, je vous l’ai déjà dit ?

— Quand vous étiez sous l’emprise des médicaments, Commissaire.

— Une cornemuse de Tanith, soupira Hark. Je l’entends, et lorsque je l’entends, je sais que le massacre va commencer.

Il y eut un long silence. L’un des blessés du dispensaire se réveilla et commença à gémir.

— Quelle heure est-il, Ludd ? demanda Hark.

— 5 h 31.

— Allez faire votre ronde.

Ludd se leva.

— Avant de partir, reprit Hark, rendez-moi la feuille de papier.

Ludd tira la feuille de sa poche, la déplia et la lut.

Il y était noté, d’une écriture brouillonne : « Pour le colonel-commissaire Gaunt. Si Nahum Ludd vous donne cette note, cela signifie qu’il est désespérément incapable d’accomplir son devoir de commissaire régimentaire. Vous pouvez exécuter ce minable et laisser sa misérable carcasse aux charognards. Bien à vous, V.H. »

— Amusant, dit Ludd.

— Je le pensais, répondit Hark.

— C’est ce qui rend la chose amusante.

— Rendez-la-moi.

— Oh non. Je ne veux pas que vous la donniez à quelqu’un d’autre. Je crois que je vais la garder. Et peut-être même que je ne ferai pas un rapport sur vous. Peut-être.

Même si Hark avait la tête tournée, Ludd devina qu’il riait.

— Je vais vous donner un ordre, dit Ludd en se penchant sur Hark.

— Oh, vraiment ?

— Oui. En tant que Commissaire du régiment, je vous ordonne de rester ici. Vous pensez en être capable ?

Hark indiqua à Ludd où il pouvait insérer cet ordre. Ludd sourit.

— Bien. Nous savons tous deux à quoi nous en tenir, dit-il avant de quitter la pièce.

VII

Le câble se tendit momentanément, puis reprit sa position. Et se tendit encore.

Dans son sommeil, Wes Maggs se retourna pour trouver une position plus confortable.

VIII

Mkoll leva sa lampe et la pointa devant eux. Dans cette partie de la maison, les lumières murales semblaient définitivement mortes.

— Alors ? demanda-t-il.

Dalin et Beltayn passèrent en revue leurs cartes à la lueur de la torche de Dalin.

— Attends, fit Beltayn. Y a quelque chose de pas net.

— Encore ? s’étonna Bonin en réprimant un bâillement. Et vous m’avez réveillé pour ça ?

— Sois patient, lui dit Mkoll.

L’équipe de cinq éclaireurs, menée par Hwlan, réapparut dans le couloir, devant eux.

— Il n’y a rien ici, chef, dit Hwlan d’un ton las.

— Mais, la carte… commença Beltayn.

— Peut-être que c’est caché, qu’il y a une porte secrète ? dit Dalin. On pourrait essayer de frapper aux murs.

— Oh, non, tu ne vas pas t’y mettre aussi ? soupira Mkoll. Tu es aussi nul que ce foutu Baskevyl.

— Attendez, attendez, attendez ! fit Beltayn. On est bien dans Huit Central, non ?

— Neuf Central Est, corrigea Bonin.

— Non, Huit Central, objecta Hwlan.

— La ferme ! coupa Beltayn. Regardez, en combinant ces deux-là…

Il leur montra deux cartes.

— …il devrait y avoir un carrefour ici, vers le sud.

— Il n’y a rien ! gronda Mkoll.

Dalin tressaillit. Il n’avait aucune envie de se mettre le chef des éclaireurs à dos, et au final l’opération entière lui faisait l’effet d’être une mauvaise idée.

— Rien ! aboya Mkoll en frappant du poing le lambrissage satiné. Vous voyez ?

— Euh, chef ? dit Bonin.

Mkoll se tourna lentement vers le mur et y cogna des phalanges. Le lambris rendit un son creux.

— Par le Saint Trône, dit Mkoll en déglutissant.
J’arrive pas à y croire.

— Pied de biche ! lança Bonin. Tout de suite !

IX

5 h 33. Larkin s’approcha des volets du poste six et en souleva un. Dehors, le vent s’était réduit à un vague murmure. La poussière était retombée. Il balaya les environs de sa lunette. Il voyait clairement le défilé par lequel ils étaient arrivés, les pics illuminés de dos par le lever d’un soleil froid. Tout n’était qu’ombres nettes et aussi immobiles que de la glace.

Plus bas, quelque chose…

Non, ce n’était que les vestiges du ravitaillement, abandonné la veille. Et quelques corps, les corps gelés d’amis et de camarades.

Larkin boita jusqu’à l’entrée de l’échauguette et regarda à droite et à gauche. Un couloir vide, dont les lumières venaient et repartaient lentement. Pas de Bragg. Pas de Colm Corbec. Pas de fantômes.

Il prit son long-las, y emboîta sa lunette, et donna un coup de pied à Banda.

Elle remua.

— Debout, dit-il.

— Va chier.

— Debout, merde. Il va se passer quelque chose. Je le sens.

— Sûr. Va te faire foutre.

Larkin prit sa gourde d’eau, y fit clapoter le reste de sa ration de la nuit, et la lui envoya.

— Bois ça, nom de Feth. Tu dois t’hydrater. Faut que tu restes aux aguets.

Elle vida la gourde et se leva. Larkin avait déjà regagné la meurtrière.

Banda fit glisser le canon de son long-las à côté du sien et ôta l’opercule de sa lunette.

— Qu’est-ce que tu as vu ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

— Pour l’instant, rien. Garde l’œil ouvert.

X

Trois Ouest Central, qui partait du hall principal, était silencieux. Merrt remonta lentement jusqu’au carrefour, M02T dans les mains.

L’arme tressaillit subitement.

Merrt franchit prestement l’angle du couloir et épaula son fusil.

— Aaah ! cria Ludd, qui venait d’apparaître et s’immobilisa soudainement. À quoi vous jouez, merde ?

La grosse mâchoire augmentique de Merrt émit un son guttural tandis qu’il baissait aussitôt son arme.

— Gn… gn… gn… désolé, Commissaire.

Ludd recula d’un pas en cillant.

— Je vous ai posé une question, soldat, à quoi jouez-vous ?

— J’ai gn… gn… gn… entendu quelque chose.

— Oui, moi, coupa Ludd en se frappant la poitrine de l’index. Soldat, qui vous a donné la permission de parcourir ces couloirs avec un fusil laser – un fusil laser armé, à ce que je vois – au lever du jour ?

— J’ai entendu quelque chose, répéta Merrt.

— Il va falloir faire mieux que ça, s’écria Ludd. Vous avez failli me tirer dessus !

Merrt en était conscient. Ou, du moins, il était conscient que M02T avait failli faire feu.

— J’ai pensé avoir affaire à un gn… gn… gn… ennemi. Je suis allé voir.

— Et vous n’avez pas songé à le rapporter par radio sur-le-champ ?

Merrt se redressa et baissa son arme, qui tressaillit encore, le long de son corps.

— Non. C’était une erreur de ma part, j’en suis conscient.

— Soldat Merrt, n’est-ce pas ? demanda Ludd.

Ludd savait pertinemment qui était Merrt. Avec sa mâchoire, on ne pouvait rater le soldat le plus laid du régiment. Lors du transit précédant la libération de Géréon, Ludd avait travaillé avec Hark pour tirer Merrt d’un mauvais pas, suite à des jeux clandestins dans les soutes moites du navire. Par conséquent, Merrt avait fini en REP.

Ludd s’était toujours senti navré pour Merrt ; pour sa blessure, pour sa déveine, pour les corvées et pour les inflexibles ordonnances du Commissariat qui les avaient entraînées.

Mais à présent, il n’était pas particulièrement navré.

— Je pourrais vous faire tâter à un peu de discipline, pour ça, Merrt, dit Ludd en essayant de canaliser sa colère dans sa voix. Je pourrais. Ici même, discipline sommaire.

Merrt le dévisagea.

— Ouais, c’est ça, dit-il.

— Je suis votre Commissaire, Merrt ! Veuillez vous adresser avec le respect qui m’est dû.

— Oh, la ferme, vous êtes qu’un gn… gn… gn… gamin.

Ludd se sentit envahi d’une colère inhabituelle. Il avait quitté le chevet de Hark porté par une confiance nouvelle en lui. Merrt avait choisi le mauvais moment pour lui manquer de respect. Si Ludd avait pris la peine d’y réfléchir, il aurait vu l’ironie de la situation, compte tenu de la malchance surnaturelle de Merrt. Mais Ludd ne réfléchit pas. Il laissa la colère le guider et tira son pistolet.

— Contre le mur, soldat !

Merrt ne bougea pas.

Ludd leva son arme. Qu’est-ce que Hark lui avait dit ? Être ferme ? Exercer et mettre en avant son autorité ? Tu dois leur coller ton autorité sous le nez et les mettre au pas. En tant que commissaire, il avait le droit d’exécuter un soldat. La liste des accusations était amplement suffisante : manque de respect envers un officier supérieur ; refus d’obéir à un ordre direct ; mise en danger de la vie d’un officier supérieur avec une arme chargée ; port d’une arme chargée sans autorisation ; non-signalement d’une alerte. C’était plus que suffisant. Et pourtant.

— Tu ne vas pas gn… gn… gn… me descendre, petit.

Ce dernier « petit » déclencha tout. Ludd craqua.

— Au nom du saint Trône, je… commença Ludd.

Eszrah bondit des ombres derrière Ludd et le plaqua contre le mur. Le Commissaire se débattit mais le Nihtgane réussit à lui arracher son arme.

— Eh ! Aïe ! cria Ludd.

— Silence, soule, dit Eszrah. Écoute…

XI

Baskevyl fit demi-tour et redescendit le couloir. Le grattement sourd gagnait en intensité. Il s’approchait, fouissait sous ses pieds.

Le ver dans le noir qui…

Assez ! s’intima Baskevyl. Il dégaina néanmoins son pistolet.

XII

— Et maintenant, tu les vois ? demanda Larkin en louchant dans sa lunette.

— Oh oui, répondit Banda.

— Braconnier un, braconnier un, lança Larkin dans son micro. Braconnier un à toutes les sentinelles. Contact à la porte principale. 5 h 37. Bougez-vous le cul.

Il regarda Banda.

— On y va ? À « un » ?

XIII

Le câble se tendit, et le volet de la cloche se souleva lentement, tiré depuis l’extérieur. Un visage apparut dans la meurtrière. L’espace d’un instant, il ressembla au faciès déchiqueté de la vieille dame dans sa robe de dentelle noire.

Mais ce n’était pas le cas. C’était le masque de fer cruel, grotesque, d’un guerrier du Pacte du Sang. Wes Maggs tira quand même. Le visage se désintégra.

XIV

Mkoll enjamba les vestiges du panneau brun lustré et lorgna dans le passage.

— Je sens de l’air, dit-il.

— Alors ? fit Beltayn. On y va.

— C’est Mkoll qui commande, ici, Bel, dit Bonin à l’ordonnance.

— De l’air libre, ajouta Mkoll. De la poussière.

Il coula un regard en coin à Dalin.

— Je crois que tu l’as trouvée, mon gars.

Dalin sourit.

Sa joie fut de courte durée. Mkoll porta soudainement son fusil à sa poitrine et leva les yeux vers le plafond.

— Des tirs de laser, dit-il.

— Ah ouais, sans l’ombre d’un doute, renchérit Bonin.

— On bouge ! lança Mkoll.

XV

— Les voilà, murmura Larkin en ajustant son premier tir.

— Par le Trône, ils sont des centaines ! hoqueta Banda.

— Descends-les un à la fois, répondit Larkin juste avant d’ouvrir le feu.

Dixième jour, suite.

J’ai encore entendu la cornemuse. Il est 5 h 36. Je crois que nous allons être aqu attaqués.

Pitié, saint Trône, faites que je me trompe.

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

ONZE

Le Deuxième Assaut

I

Dans la lumière froide de l’aube, le Pacte du Sang prit la maison du bout du monde en tenailles. Une force de plus de trois milles hommes se déversa des falaises qui bordaient le défilé d’approche et s’élança en masse vers le corps de garde et les fortifications sud. Parallèlement, un détachement d’au moins quatre cents guerriers s’en prit aux cloches et aux casemates des couloirs du dernier niveau, après avoir escaladé l’abrupte face nord d’Hinzerhaus.

Brusquement tiré d’un sommeil léger, Gaunt passa sa gabardine et prit connaissance de la situation aussi rapidement que l’ordonnance de Kolea, Rerval, pouvait la lui exposer.

— Compagnie C à la porte, ordonna Gaunt. H et J sur la ligne supérieure ouest. Toutes les armes d’appui surnuméraires rejoignent les casemates sud.

Rerval relaya rapidement les ordres par radio. Des torrents de gardes en alerte se déversèrent aussitôt dans le hall principal, gagnant qui les niveaux supérieurs, qui le rez-de-chaussée. La maison entière s’éveilla en sursaut dans un tonnerre de cris.

De dehors et des étages parvenait déjà un autre bruit de tonnerre, celui des coups de feu.

— Conditions ? demanda Gaunt.

— Dégagées, Colonel. La poussière est retombée quelques instants avant le début de l’attaque, répondit Rerval.

— Pourquoi ont-ils attendu ? se dit Gaunt à haute voix. La poussière est leur principal avantage. Ils auraient dû en profiter pour nous tomber dessus par surprise.

— Je pense que c’était leur intention, Colonel-commissaire, dit Karples, qui venait de gagner le hall principal avec Berenson.

— Expliquez-vous ?

— L’attaque principale sur la porte sud était probablement prévue pour débuter lorsque les éléments qui ont escaladé la face nord auraient signalé qu’ils étaient en position, dit l’officier tactique d’un ton désinvolte. Gravir la falaise a dû leur prendre plus longtemps que prévu puisque vos éclaireurs ont coupé leurs échelles. Le temps que ces forces se mettent en position, le soleil s’est levé et le vent est tombé. Apparemment, ils ont décidé de lancer l’attaque malgré tout.

— Espérons que ce compromis leur coûtera cher, sourit Berenson.

Le Major serrait dans ses mains une carabine laser à chargeur sur crosse flambant neuve.

— Où voulez-vous que je me poste ? demanda-t-il.

— Là où je peux vous voir, répondit Gaunt, préoccupé. Kolea ?

— En mouvement ! répondit ce dernier depuis le bas du hall principal.

— Rawne ?

— Mes unités gagnent leur poste ! cria Rawne depuis la cage d’escalier principale.

— Tenez la porte, Eli ! lança Gaunt. Je m’occupe du sommet !

— Vivez pour toujours ! cria Rawne avant de disparaître dans les escaliers avec ses hommes.

Rerval était en train d’embarquer son unité radio pour suivre Kolea.

— Où est Beltayn ? lui demanda Gaunt.

— Je ne sais pas, Colonel. Sa radio est là où il l’a laissée.

— J’ai besoin d’un officier radio, dit Gaunt avec impatience.

— Je m’en occupe, intervint Karples.

— Bien. Prenez cette unité et suivez-moi. Criid !

— Colonel ?

— Rassemblez votre compagnie et venez avec moi au sommet !

II

Au cœur de la maison, Mkoll cessa de courir et se retourna.

— Faites demi-tour, dit-il.

— Gaunt a besoin de moi, objecta Beltayn.

— Je réglerai ça avec lui, dit Mkoll. Quelle que soit la situation, on a aussi besoin de cette eau. Prends Dalin avec toi et retournez trouver cette putain de cour pendant qu’on s’occupe du reste. Bonin, va avec eux. Hwlan et Coir, vous aussi.

Beltayn et Dalin rebroussèrent chemin avec les trois éclaireurs.

— Au pas de course ! ordonna Mkoll au reste de son équipe.

Ils atteignirent une cage d’escalier et grimpèrent deux niveaux. Au deuxième palier, les rugissements et les crépitements des tirs se firent tout proches, menaçants.

— Supérieur Ouest, annonça Mkoll. Au dernier étage.

Ils se remirent à courir, gravissant les marches deux par deux. Lorsqu’ils atteignirent le pallier qui faisait la jonction avec l’éperon Central Ouest, ils rencontrèrent la compagnie L, qui montait elle aussi. Ils se plaquèrent contre les murs pour la laisser passer.

Mkoll vit Ludd, Merrt et le Nihtgane courir derrière l’unité.

— Commissaire ! appela-t-il.

Ludd le rejoignit en remontant tant bien que mal le flot de soldats.

— Oui ?

— Je monte, dit Mkoll. Beltayn a peut-être trouvé l’eau que nous cherchions. Puis-je vous suggérer d’aller vous en assurer ?

— Bien sûr.

Ludd se réjouit secrètement que le chef des éclaireurs s’adressât à lui convenablement. Aux manières de Mkoll, il ne faisait aucun doute que Ludd était le Commissaire du régiment.

— Où est-il ? demanda-t-il.

— Mklane ! lança Mkoll.

— Chef ?

— Montre le chemin au Commissaire.

— Oui, chef.

— On a besoin de cette eau, dit-il doucement à Ludd. Les hommes ne pourront pas se battre s’ils n’ont rien à boire.

— Je comprends, dit Ludd.

— Excellente nouvelle, Commissaire.

Ludd sourit et emboîta le pas à Mklane.

Mkoll adressa un signe de tête à Eszrah lorsque le Nihtgane passa près de lui.

— Garde un œil sur Ludd, lui souffla-t-il.

— Bien entendu, soule, répondit Eszrah avec un regard de compréhension.

Mkoll se retourna et fit signe à ses éclaireurs de suivre la compagnie vers les derniers étages.

— Où dois-je gn… gn… gn… aller, chef ? demanda une voix.

Mkoll regarda par-dessus son épaule et vit Merrt. Il haussa les épaules. D’expérience, il savait que le pauvre bougre n’était plus bon à grand-chose.

— Reste avec le Commissaire. Il aura sans doute besoin de muscles pour rapatrier l’eau.

— Oui, chef, répondit Merrt.

Merrt pivota sur ses talons. Mkoll et les éclaireurs avaient déjà disparu dans l’escalier, suivis des derniers éléments de la compagnie L.

Il se retrouva seul. Des coups de feu lointains résonnaient dans le couloir vide. Merrt leva son fusil et s’en fut à la suite de Ludd.

III

Les casemates et les tours sud d’Hinzerhaus s’illuminèrent brusquement. Des torrents de feu concentré tombèrent des meurtrières et pilonnèrent les rangs de la vague de fantassins qui montait à l’assaut.

Les Fantômes firent payer à l’ennemi le prix de sa ruse. Au cours des quatre premières minutes de combat, les tireurs d’élite, les artilleurs et les équipes d’appui positionnés dans les contreforts sud firent un carnage parmi leurs assaillants ; des centaines de soldats du grand ennemi tombèrent. Les armes lourdes tonnaient dans les casemates en fauchant des pelotons entiers. Les corps s’effondraient et s’amoncelaient dans la poussière immaculée. Les tubes lanceurs crachaient des roquettes hurlantes au milieu de l’armée adverse, qui expédiaient des silhouettes embrasées dans les airs à chaque fois qu’elles faisaient mouche. Les tirs pleine-bourre des snipers sifflaient au milieu de l’armée en charge et éliminaient leurs cibles l’une après l’autre, les disloquant au milieu de leur course.

Pendant près de dix minutes, la forteresse d’Hinzerhaus tint son rôle à merveille. Protégés par les antiques ouvrages défensifs, les Fantômes transformèrent le défilé qui s’étendait devant la porte principale en champ de mort, et massacrèrent chaque vague d’attaque l’une après l’autre.

— À sec ! cria Banda en quittant sa meurtrière. Munitions !

— Prends les miennes, cracha Larkin en s’écartant lui aussi.

Son long-las venait de refuser de tirer : il était temps d’en changer le canon. Banda attrapa quatre des chargeurs de Larkin et enclencha le premier. Elle reprit sa position de tir et fit feu.

— Merde ! siffla-t-elle.

— T’as raté ta cible ? s’étonna Larkin tout en fouillant son sac à la recherche d’un canon de rechange. Concentre-toi, pauvre conne. Et apprends… On ne picole pas quand on est de garde.

— Ta gueule ! répondit Banda en enfonçant un nouveau chargeur.

Elle tira encore.

— Eh merde, chier, putain !

— Tu gaspilles les munitions, grogna Larkin en vissant solidement un nouveau canon. Essaye de servir à quelque chose ou je t’arrache ta dragonne.

— Va te faire mettre, Lark, rétorqua-t-elle en tendant la main vers un nouveau chargeur. Je peux le faire.

— Prouve-le.

Larkin inspecta rapidement son arme. Elle était prête.

— Munitions ! cria-t-il par-dessus son épaule. Et des canons, aussi ! Vite !

Il inséra l’un de ses derniers chargeurs spéciaux et glissa son arme dans la meurtrière. Il visa, stabilisa sa respiration.

Le recul du long-las lui percuta l’épaule dans un bump mat. Un porte-étendard écumant, loin en dessous d’eux, tomba à la renverse, les bras en croix, dans la poussière.

— Ça lui passera l’envie de gueuler.

— Bang ! triompha Banda à côté de lui. Elle retira son fusil de la meurtrière et lança un sourire rayonnant à Larkin.

— T’as vu ? T’as vu ça ? Propre et net !

Ils rechargèrent de concert.

Le soldat Ventnor, qui faisait office de ravitailleur en munitions sur le niveau 6, fit irruption dans l’échauguette derrière eux. Il haletait, à bout de souffle.

— Chargeurs ! annonça-t-il en laissant tomber un sac pesant.

— Et les canons ? demanda Larkin sans se retourner.

— Non, répondit Ventnor.

— J’ai besoin de canons ! Et vite ! ordonna Ventnor.

Bump. Un autre joli tir en pleine tête.

— Toi et ton pied-bot, allez vous faire foutre, cracha Ventnor, exaspéré, avant de disparaître.

— Bang ! répéta Banda avec une satisfaction évidente. T’as vu ? Tu l’as vu tomber ?

— Ouais, fit Larkin en enclenchant son chargeur suivant et en cherchant une cible à travers sa lunette. C’est bien.

— Merde, mon canon est encrassé, annonça Banda en se baissant sous sa meurtrière.

— J’en ai deux autres dans mon sac, répondit Larkin. Prends-en un.

Bump. Un officier du Pacte s’écroula, l’épée encore levée, au beau milieu de son cri de guerre.

Banda s’agenouilla et commença à dévisser le canon de son arme.

— Vite, souffla Larkin en tirant encore.

Trop bas ; il avait mal estimé la trajectoire. Un soldat ennemi venait de perdre le bassin plutôt que le crâne. Bah…

— Merde !

— Quoi ?

— Il est coincé ! J’arrive pas à le sortir !

Larkin abandonna sa meurtrière pour aider Banda. Le canon remplaçable de son long-las était définitivement foutu, et les scories de carbone l’avaient soudé au corps de l’arme. À deux, ils finirent pourtant par le dégager. Banda vissa un nouveau canon.

— Munitions et canons ! cria Larkin. Ventnor ? On en est au dernier !

Banda et Larkin enclenchèrent un chargeur au même moment, et retournèrent à leurs meurtrières respectives. Guettant, traquant…

— Bang ! se réjouit Banda.

Bump, fit l’arme de Larkin.

Le ravitailleur entra précipitamment dans le poste.

— Canons ! annonça-t-il.

— C’est pas trop tôt, fit Larkin.

— Baisse-toi, ajouta le ravitailleur.

Larkin se retourna.

— Quoi ? commença-t-il, mais sa phrase mourut sur ses lèvres.

Colm Corbec lui souriait.

— Baisse-toi, Lark. Demande aussi à la jolie donzelle d’en faire autant, d’accord ?

— Oh, merde, gémit Larkin.

Il se jeta sur Banda et l’écarte de sa meurtrière d’un plaquage maladroit.

— Hein ? Ouch ! grogna-t-elle en tombant.

Un instant après, le sommet de l’échauguette, juste au-dessus des meurtrières, reçut de plein fouet le premier tir d’artillerie adverse.

IV

Au sommet de la forteresse, autour des dômes des cloches et des casemates de la crête, les combats s’avéraient plus serrés.

Les commandos du Pacte du Sang avaient d’abord essayé d’entrer discrètement par les meurtrières, comme ils l’avaient fait tant de fois ces derniers jours. Ils se rendirent vite compte que les cloches étaient tenues par des soldats en armes et aux aguets. Les gardes n’eurent pas une seconde d’hésitation. Dès que les volets furent soulevés, ils ouvrirent le feu de leurs armes légères et fauchèrent les premiers commandos à bout portant. N’ayant nulle part ou se replier, dos au précipice, les assaillants poussèrent de l’avant, tentant de prendre les cloches en les noyant sous le nombre.

Dans chaque casemate, le bruit et la fumée étaient insupportables. Les Fantômes avaient construit à la hâte des marches et des plateformes de tir durant la nuit, le plus souvent en disposant des planches pare-éclats sur des sacs de sable, afin d’avoir les meurtrières à hauteur de visage. Les chefs d’unité ne voyaient presque rien de ce qui se passait, et devaient baser leurs décisions sur les commentaires radios des hommes qui mitraillaient frénétiquement à travers les meurtrières ouvertes. Ils tentèrent d’établir des zones de feu croisé entre les cloches et les casemates voisines pour couper l’assaut, mais la plupart des points fortifiés, en particulier à l’ouest, furent rapidement submergés par des hordes de soldats du Pacte du Sang et par des monceaux de cadavres.

Là où les défenses de la crête étaient étagées, avec parfois trois niveaux de cloches surplombant la falaise, les hommes placés en hauteur se déchaînèrent contre les commandos qui s’en prenaient aux niveaux inférieurs ; les occasions de placer des tirs directs et précis se faisaient toutefois de plus en plus rares. Les combats au sommet devinrent frénésie : un tourbillon furieux de tirs désespérés et de rechargement précipités.

Après sept minutes de fusillade brutale, l’ennemi réussit à entrer. Un guerrier du Pacte, déjà blessé, bondit de derrière une pile de cadavres, près d’une cloche de Seize Supérieur Ouest, et réussit à se hisser sur son dôme. Rampant sur son ventre ensanglanté, il lâcha une grappe de grenades à manche sous le volet de la meurtrière la plus proche.

L’explosion tua les huit Fantômes qui tenaient la position. Avant même que l’épaisse et douceâtre fumée aux relents de fycélène n’eût fini de se dissiper, des commandos se déversèrent par les meurtrières noircies et s’éparpillèrent dans le couloir. Ils éliminèrent les soldats hébétés qui tenaient la cloche suivante en détruisant leur marche de tir par-derrière et dégagèrent ainsi un deuxième point d’entrée.

Deux minutes plus tard, un rebond chanceux envoya une autre grenade dans l’une des meurtrières de Quatorze Supérieur Ouest et chassa les défenseurs de leur plateforme. Une fois encore, l’ennemi s’engouffra aussitôt, massacrant les Fantômes blessés et sonnés par la détonation. Des combats éprouvants, souvent au corps à corps, faisaient à présent rage le long de deux éperons des galeries du sommet.

Le temps que Gaunt atteignît le dernier étage de la maison, le Pacte du Sang y avait déjà plongé les crocs et serrait les mâchoires. Gaunt descendit Seize Supérieur Ouest avec la compagnie de Criid, détachant à chaque casemate une partie de ses soldats pour la renforcer. Il devait hurler pour se faire entendre par-dessus la pluie de tirs qui crépitait sur chaque dôme comme de la grêle sur une feuille de zinc. Un épais nuage de fumée envahissait les couloirs. À intervalles rapprochés résonnaient les détonations sèches, grumeleuses des grenades, et l’air brûlant des explosions descendait dans les espaces confinés, chassé par la pression soudaine. Les hurlements de détresse, de confusion ou de douleur retentissaient aussi fort que la fusillade.

— Vous avez entendu ? cria soudain Berenson.

Gaunt le regarda, l’idée que quelque chose pût ressortir du vacarme ambiant lui arrachant une grimace. Berenson écarquillait les yeux.

— Écoutez ! renchérit Berenson.

Gaunt entendit enfin. Des bruits lointains, en contrepoint de l’incessant tumulte des combats : un sifflement, un choc, un sifflement, un choc, la signature évidente d’un bombardement, sur la face sud de la maison.

Soudain, son oreillette grouilla de cris et de rapports.

— Rawne ? lança Gaunt d’un ton urgent dans son micro. Rawne ! Deux, Deux, ici Un, ici Un.

— …barrage imminent ! répondit Rawne, la voix déformée par les parasites. L’artillerie ennemie nous pilonne depuis le défilé. Je répète, l’artillerie n…

— Deux ? Deux ? Répétez !

— …tombe dur ! Vraiment dur ! Merde, on…

La transmission fut brusquement coupée. Plus le moindre signal. Gaunt entendit de nouveaux obus frapper l’autre côté de la forteresse. Cette fois, il sentit le sol vibrer légèrement sous ses pieds.

— Par le Trône, souffla Karples. C’est de la folie…

Il ajouta autre chose, mais Gaunt ne l’entendit pas parce que Criid, Berenson et d’autres soldats avaient commencé à tirer. Poussant leur cri de guerre barbare, des soldats du Pacte du Sang se jetaient sur eux.

Gaunt tira son épée, l’épée de Heironymo Sondar. On la lui avait offerte après qu’il eut résisté à un autre siège particulièrement sanglant, celui de la ruche Vervun.

— Hommes de Tanith ! rugit-il.

Il n’eut pas le temps d’en dire plus. Haches d’armes, hallebardes, baïonnettes et pistolets au clair, l’ennemi était sur eux.

V

Dalin sentait l’air frais. Il entendait également le sifflement et les explosions des obus bien plus nettement que Gaunt.

— Ils nous envoient tout ce qu’ils ont, dit-il.

— On dirait bien, répondit Beltayn. Allez, continue d’avancer.

Dalin regarda Bonin, Coir et Hwlan. Les trois éclaireurs que Mkoll avait détachés pour les accompagner échangeaient des regards nerveux. Dalin comprenait qu’ils auraient préféré être ailleurs, là où ils auraient pu se montrer utiles. Bien que comptant parmi les meilleurs soldats du régiment, ils rataient la bataille pour accomplir ce qui était, pour l’essentiel, une mission de ravitaillement.

— Allez-y, proposa Dalin.

— Quoi ? demanda Bonin.

— Beltayn et moi, on peut se démerder pour trouver l’eau. Pourquoi n’allez-vous pas rejoindre les autres ?

— Mkoll nous a donné un ordre, dit Coir.

— Mais…

— Mkoll nous a donné un ordre, répéta Bonin. C’est tout.

Ils avaient franchi l’ouverture révélée par l’arrachage des lambris un peu plus tôt, et s’étaient engagés dans un couloir que personne n’avait foulé depuis très longtemps. L’air y était sec, et le sol lustré couvert d’une épaisse couche de poussière intacte. Les lumières murales avaient quelque chose d’étrange. Elles étaient semblables aux autres globes de la maison et disposées à l’identique, réparties presque organiquement le long des cloisons au bout de leur câble épais, mais elles émettaient une lueur ambrée constante ; elles ne faiblissaient pas par intermittence comme les autres. Leur éclat rappelait celui d’une vieille lampe à la mèche presque consumée.

— Vous devinez à quel point j’aime ce coin ? demanda Beltayn.

— Tu devines à quel point je m’en fous ? répondit Bonin.

Ils avançaient lentement, laissant derrière eux cinq séries d’empreintes de pas dans la poussière. Un souffle froid faisait remuer l’air. Quelque part devant eux résonnaient les détonations denses des obus qui tombaient. Curieusement, le son ne semblait ni atténué, ni amplifié par les murs et par les portes qui les en séparaient.

— Ça correspond aux cartes ? demanda Hwlan.

Dalin consulta l’amas de feuilles qu’il portait.

— Difficile à dire… commença-t-il.

Hwlan lui lança un regard assassin.

— Je suis désolé, dit Dalin.

— Ça suffira pas, grogna Hwlan.

Devant eux, le couloir virait vers la gauche et s’élargissait légèrement. Ils descendirent une courte volée de marches. Les murs étaient couverts des mêmes lambris bruns satinés qui décoraient toute la maison, mais ceux-là étaient rehaussés de gravures, le long des bandes qui couraient à hauteur d’épaule.

Beltayn les illumina de sa torche. Les symboles n’avaient aucun sens.

— J’aimerais bien savoir ce que ça signifie, dit-il.

— Moi aussi, j’aimerais bien que tu saches ce que ça signifie, répondit Bonin.

— Portes, signala Hwlan.

Devant eux, à la limite du faisceau de leurs lampes, deux portes en vis-à-vis perçaient les cloisons du couloir.

— Allons voir, murmura Bonin.

Ils s’approchèrent de la porte de gauche. Elle était épaisse, faite de bois. Bonin fit un pas en avant, le fusil laser tenu d’une main, l’autre sur le point de se refermer sur la poignée de laiton. Coir vint se ranger à sa droite, l’arme à l’épaule, prêt à faire feu. Hwlan resta derrière Bonin, une grenade dans la main.

Bonin poussa précipitamment la porte et se jeta à travers en effectuant une roulade. Il se redressa aussitôt, agenouillé dans une posture de tir. Coir s’engouffra dans la pièce à son tour, le fusil levé. Hwlan les couvrait.

— Merde ! marmonna Bonin en se relevant. Regardez ça ! Bel ?

Beltayn et Dalin dépassèrent rapidement les éclaireurs.

— Oh, nom de… hoqueta Beltayn.

La pièce était longue et haute de plafond, et obliquait légèrement vers le sud à mi-longueur. La lueur stable, ambrée des globes baignait des murs couverts d’étagères, du sol au plafond, des étagères chargées de livres poussiéreux, de manuscrits et de rouleaux de parchemin. Des tables de lectures étaient disposées au centre de la salle.

— C’est… c’est une bibliothèque, dit Beltayn.

Ils entrèrent en regardant autour d’eux, braquant leurs lampes dans les recoins du plafond que la lumière ambrée n’atteignait pas. Des particules de poussière dérivaient lentement en scintillant dans le faisceau des lampes.

Des milliers de livres, de tablettes et de rouleaux faisaient ployer les étagères sous leur poids.

— Bon, c’est pas la cour, hein ? demanda Bonin.

— Non, fit Beltayn en scrutant le dos des livres sur l’étagère la plus proche. Mais c’est une sacrée découverte. Nous devons…

— On doit trouver l’eau.

— Attendez, dit Beltayn. C’est…

— On doit trouver l’eau, ordonnance. Les livres seront encore là quand les combats seront terminés.

Beltayn adressa une grimace à Dalin.

— Allez voir là-bas, ordonna Bonin.

Coir et Hwlan se glissèrent le long des murs, de part et d’autre des tables de lecture, à la recherche d’une autre issue.

— Cul-de-sac ! lança Hwlan.

— Rien, confirma Coir.

— Bien, il reste l’autre porte, dit Bonin.

Coir et Hwlan se dirigèrent vers la sortie.

— On devrait jeter un œil à ces livres, commença Dalin.

— Pourquoi ?

— On pourrait apprendre quelque chose sur cet endroit.

Bonin lui sourit, un sourire qui n’avait rien de bienveillant.

— On sait tout ce qu’il y a à savoir. Cette putain de maison est un piège à rats, et on va tous crever ici si on n’arrive pas à sécuriser des choses basiques comme de l’eau et un périmètre défensif efficace. On s’instruira de l’histoire du lieu plus tard, soldat Criid, quand on ne risquera plus de se faire plomber le cul.

— Mais…

— Arrête avec tes « mais » ou je te cogne.

Dalin se tut aussitôt.

— Le petit a raison, renchérit Beltayn.

— Ça vaut pour toi aussi, Bel, lui dit Bonin. Hwlan ?

— Prêts, Mach.

Hwlan et Coir avaient déjà pris position de part et d’autre de la deuxième porte du couloir.

— Allez-y, dit Bonin en hochant la tête.

Hwlan se jeta à travers la deuxième porte, Coir sur les talons.

— Merde ! C’est un arsenal, Mach !

— Un quoi ?

— Un arsenal. Viens voir.

Bonin traversa le couloir, suivi de Dalin et Beltayn, et entra dans la deuxième pièce derrière Coir et Hwlan.

Sous la même lueur ambrée, cette longue salle d’armes était elle aussi haute de plafond, mais tapissée de râteliers. Des rangées d’armes à feu archaïque, la plupart énormes, de la taille de calibre 50, reposaient debout sur leurs râteliers, attendant des guerriers morts depuis longtemps qui ne viendraient plus. Le milieu de la pièce était occupé par de petits bunkers blindés.

Hwlan prit l’une des armes et grogna en la soupesant.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.

— Un laser ? hasarda Bonin.

— Ouais, je crois, répondit Hwlan en ouvrant le fusil qu’il tenait. Tir unique, à l’ancienne, comme un las-lock. Merde, ce truc est lourd.

— Des flingues de rempart, dit Coir.

— Quoi ? fit Bonin.

— Des fusils de rempart, répéta Coir en en prenant un.

Dec Coir était célèbre dans tout le régiment pour sa connaissance des armes à feu antiques. Il portait d’ailleurs un vieux pistolet las-lock à tir unique, au cas où.

— Mmh. Gros et lourd. Des fusils de rempart, définitivement, annonça-t-il en examinant l’arme. De gros flingues lourds, à très longue portée, utilisés pour défendre une position fortifiée.

— Ça paraît logique, dit Dalin. Je veux dire, compte tenu de la nature de l’endroit.

Coir hocha la tête.

— Les casemates ont été prévues pour qu’on les tienne avec ces joujoux. Elles ont été conçues pour une armée équipée de ce genre de choses. C’est la raison d’être de la forteresse.

— Pour se défendre contre quoi ? demanda Bonin.

— Je n’en sais foutrement rien, dit Coir sans cesser d’examiner l’arme massive, intrigué. Par le Trône, le recul doit être dingue. Les dégâts aussi. La cadence de tir doit pas battre des records, sûr, mais la puissance de feu…

— Et les munitions ? demanda Bonin.

Hwlan avait réussi à ouvrir l’un des bunkers. Il était rempli de ce qui ressemblait à des billes brunes lustrées, de la taille d’un globe oculaire.

— Ce sont les munitions ? demanda-t-il.

— Ouais, c’est ça, dit Coir en scrutant l’intérieur du bunker presque avec regret. Mais elles ont l’air mortes, inertes. Elles sont restées trop longtemps dans leur boîte, j’imagine.

Dalin prit l’une des billes. Elle était lourde. Soudain, elle commença à luire doucement.

— Feth ! s’écria Dalin.

— La chaleur de ta main réchauffe le noyau volatil, expliqua Coir. Repose-la, je te prie, soldat Dalin.

Dalin la remit dans le bunker, et sa lueur mourut aussitôt.

— On n’a toujours pas trouvé l’eau, dit Bonin.

— Ouais, mais… commença Coir.

— Ouais mais rien, corrigea Bonin. Repose ça. On continue.

À contrecœur, Coir remisa le fusil de rempart sur son râtelier, et Hwlan en fit autant.

Bonin renifla.

— On suit l’air frais, proposa-t-il.

VI

L’artillerie du Pacte du Sang giflait sauvagement Hinzerhaus. Des explosions orange, brûlantes et rauques, illuminaient la falaise sud au gré des impacts. Des pans de roche entiers volaient en éclats, révélant les arêtes des casemates enterrées. Deux emplacements d’armes subirent une touche directe et leur coque de lithobéton renforcé éclata. La fureur du barrage obligea de nombreux Fantômes à abandonner leur meurtrière pour se mettre à couvert.

Soudain, le feu des défenseurs se réduisit à un mince filet. L’ennemi en profita pleinement.

La première vague du Pacte atteignit enfin le corps de garde. Une deuxième vague arriva juste après et commença à escalader les fortifications inférieures de la face sud. Une troisième vague apparut à sa suite, traînant dans la poussière blanche un énorme bélier de siège en acier. Les quarante hommes auquel il était harnaché commencèrent à le faire se balancer sur lui-même et se déchaînèrent contre l’écoutille principale.

Les coups du bélier résonnaient comme un glas infernal. Dans le corps de garde et le couloir d’entrée qui menait au hall principal, des sections de Fantômes attendaient, blotties contre les murs, armes levées, cillant à chaque impact. Kolea, Baskevyl et les autres chefs de compagnie s’efforçaient de maintenir le moral de leurs hommes.

— Tenez bon ! cria Kolea par-dessus les chocs. Tenez bon ! Ils ne passeront pas !

— L’écoutille va résister, n’est-ce pas ? demanda Derin.

— Bien sûr qu’elle va résister, répondit Kolea.

Clang ! Clang ! Clang !

Kolea regarda Baskevyl.

— Faites venir les lance-flammes, dit-il.

Baskevyl hocha la tête et s’en alla relayer l’ordre.

Ils ressentaient toute la force des obus qui martelaient la façade au-dessus d’eux. De la poussière chutait du plafond à chaque détonation. Certains soldats se mirent à gémir lorsque cette pluie de particules se fit plus forte. Les lambris du plafond se fissurèrent ou se détachèrent à leurs extrémités, comme si la falaise allait s’effondrer.

— Tenez bon ! répéta Kolea.

Le pilonnage cessa.

Les hommes regroupés dans le tunnel échangèrent des regards interloqués. Il n’y avait plus aucun son, à l’exception du crépitement léger de l’averse de poussière et des coups du bélier sur l’écoutille extérieure.

— Rawne ? dit Kolea dans son micro. Rawne ? Faites gaffe, là-haut. Rawne ?

VII

Le major Rawne ne l’entendit pas. L’un des premiers obus à avoir touché la face sud l’avait jeté à terre et son oreillette n’avait pas survécu.

— Ouvrez-moi un canal ! J’ai besoin d’un canal tout de suite ! avait-il crié à la cantonade dès qu’il s’était relevé, et il avait passé les minutes suivantes à courir à l’aveuglette de casemate en casemate.

L’air était lourd de fumée, et les obus frappaient répétitivement le roc à quelques secondes d’intervalles. Dans l’obscurité, Rawne percutait d’autres gardes et essayait de les contenir. Il s’engouffra dans une ouverture pour découvrir une échauguette dévastée, caverne noircie jonchée de restes humains. Un autre obus tomba non loin, et Rawne dut reculer sous une averse de débris.

— Debout ! hurla-t-il. Retournez à vos postes !

— Ils nous bombardent, Major ! protesta un soldat.

— J’en suis bien conscient, connard ! Retourne à ton poste !

Il se hissa dans une autre casemate. Au-dessus des meurtrières, le plafond s’affaissait et des poutrelles d’acier dépassaient du lithobéton fracturé. La fumée piégée tourbillonnait dans l’espace confiné.

— Lark ?

— Ça va ! répondit Larkin, qui tirait le corps inerte de Banda loin de la façade.

— Merde ! Elle est… ? commença Rawne.

— Sonnée. Juste sonnée. Ça ira.

— Et toi, ça va ? demanda Rawne en attrapant Larkin par le bras pour l’aider à tirer Banda.

Du sang ruisselait d’une blessure au cuir chevelu du sniper.

— Ouais, ça va, fit Larkin en regardant Rawne. On va crever, hein ? On ne peut pas résister à ça.

Ils se jetèrent au sol lorsqu’un autre obus tomba en sifflant dangereusement près de leur position.

— Oublie ces putains d’obus, dit Rawne. Le danger, c’est les fantassins.

— Ouais, sûr, dit Larkin en s’esclaffant presque.

— Tu crois que je plaisante ?

Le bombardement cessa abruptement. Larkin rejoignit Rawne à la meurtrière et regarda au-dehors.

— Oh, Feth, dit-il.

VIII

L’ennemi se jetait sur la face sud d’Hinzerhaus comme une marée de fourmis. L’artillerie avait retenu son souffle pour ne pas vaporiser les vagues d’assaut.

Les commandos du Pacte du Sang étaient équipés d’échelles pliables munies de crampons, qu’ils dépliaient comme des rouleaux de barbelés en arrivant au pied de la falaise. Leurs crochets mordirent le roc de la façade et s’y agrippèrent solidement. Dès qu’une échelle était mise en place, des soldats en uniformes cramoisis se mettaient à les escalader en grognant pour gagner les casemates inférieures. Les échelles gémissaient et dansaient sous leur poids tout en s’enfonçant encore davantage dans la pierre.

Les soldats du Pacte atteignirent les premières fortifications et les prirent d’assaut. Leurs haches à crochets et leurs sabres eurent rapidement raison des rares Fantômes sonnés qu’ils y trouvèrent. Leurs armes dégoulinantes de sang frais, les commandos se déversèrent dans les couloirs inférieurs.

D’abord assourdis et étourdis par le bombardement, les Fantômes furent rapidement tirés de leur torpeur par l’intrusion. Des fusillades éclatèrent dans les couloirs lorsqu’ils ripostèrent contre les tueurs masqués qui s’élançaient parmi eux. La compagnie de Daur se retrouva au milieu de la mêlée, abattant les commandos dès qu’ils se dessinaient dans les nuages de fumée, tentant de les repousser vers les meurtrières par lesquelles ils s’étaient répandus.

— Contact et intrusion ! cria Daur dans son micro. Contact et intrusion, niveau 4 !

Il se fraya un chemin le long du tunnel d’appui, toussant, les narines envahies par la puanteur du sang et du laser. Il ne voyait presque rien. Le fycélène lui brûlait les yeux.

— Soldats, avec moi ! criait-il aux hommes qu’il croisait.

Tous n’étaient pas des Fantômes. Un masque colérique émergea de la fumée et une hache fila vers sa gorge.

IX

Rawne regardait par la meurtrière. À travers les écharpes de fumée grises, il discernait les silhouettes cramoisies qui escaladaient leur échelle cloutée vers lui. Il tendit les bras et essaya d’arracher les crampons ; mais l’échelle était trop bien ancrée, maintenue par ses pointes acérées et le poids des corps qui l’escaladaient. Des tirs de laser filaient à la verticale autour de lui.

— Lark ! appela-t-il.

Larkin apparut à côté de lui, et fit passer la moitié supérieure de son corps à travers la meurtrière endommagée. Il épaula son long-las et fit feu. Le tir transperça la poitrine du soldat du Pacte qui grimpait vers eux, dont le cadavre entraîna deux de ses camarades en tombant. Larkin rechargea et tira encore, se penchant un peu plus sur la droite de la meurtrière. Cette fois, il avait visé l’échelle même et fait sauter plusieurs barreaux. L’un de ses montants céda sous la tension du métal dans un ping sonore, et une partie de l’échelle fut arrachée à la roche. Huit ennemis tombèrent dans la poussière.

Mais Larkin s’était mal positionné. Remuant les bras en tous sens, il commença à glisser.

— Tenez-moi ! Tenez-moi, bordel de Feth ! hurla-t-il.

— Je te tiens ! répondit Banda en lui attrapant les jambes tout en le tirant vers elle.

— Il y en a d’autres ! s’écria Larkin.

— Je sais, répondit Rawne en revenant vers la meurtrière, un tube-charge dans les mains. Il se pencha et arracha la bande de détonation.

— Merci d’être passé ! cria-t-il par la meurtrière.

Il lâcha le tube et se mit aussitôt à couvert.

La charge rebondit sur le casque du premier assaillant de la deuxième échelle et explosa en touchant son épaule. La boule de feu tua trois commandos sur le coup et disloqua le sommet de l’échelle, qui se brisa et retomba comme une corde tranchée, précipitant une dizaine d’autres ennemis vers leur mort.

Rawne se tourna vers Larkin.

— Ta radio fonctionne ?

— Je crois.

— Envoie quelque chose de ma part. Autorité Deux/Rawne. Détruisez les échelles. Priorité.

Larkin actionna son micro.

— Écoutez-moi, vous tous… commença-t-il.

X

Seize Supérieur Ouest. Ce nom serait ajouté, en temps voulu, au tableau d’honneur des batailles les plus difficiles et les plus meurtrières du Premier de Tanith, aux côtés d’actions telles que la Porte de Veyrveyr, Ouranberg ou le Cinquième Compartiment, afin que ceux qui viendraient après pussent le commémorer et l’honorer.

Gaunt était au cœur des combats. Une bataille dans un tunnel était l’une des pires choses que pût subir un soldat. C’était une mêlée étouffante, démente, impitoyable. L’espace restreint jetait les ennemis les uns contre les autres, qu’ils le veuillent ou non. Le temps de réaction se résumait à une fraction de seconde. Tout reposait sur l’instinct et les réflexes, et le soldat qui manquait de l’un ou des autres mourait. C’était aussi simple que ça. Il n’y avait pas de marge d’erreur, ni d’endroit où se replier avant une nouvelle tentative. Plus d’une fois, Gaunt vit un Fantôme manquer son premier tir ou son premier coup et mourir avant d’avoir eu le temps de se reprendre.

Il n’y avait pas de deuxième chance, ici.

Se battre dans un espace clos impliquait en outre d’autres périls. En plus des tirs directs, il fallait prendre en compte les tirs ratés. Des ricochets menaient leur danse mortelle en tous sens, souvent provoqués par l’ultime spasme d’un mourant qui pressait la détente de son arme dans son agonie. Obéissant à leur propre dynamique absconse, les projectiles longeaient parfois un mur ou glissaient le long d’un virage, défiant en apparence les lois de la balistique.

Le pistolet bolter de Gaunt jouissait d’une excellente puissance d’arrêt, et il le mit à profit. Les commandos qui se jetaient sur lui étaient projetés en arrière par ses bolts et renversaient ceux de leurs camarades qui les suivaient de près comme autant de quilles. Lorsque les combats se réduisirent à leur plus simple expression, celle des crève-cœur et des haches d’armes, l’épée de Gaunt fendait bras, lames, casques et grotesques.

Ses Fantômes avaient un avantage. L’ennemi avait pénétré les couloirs supérieurs en deux points, ce qui signifiait qu’ils étaient cernés de toutes parts par les défenseurs. Du mieux qu’il put en dépit les circonstances chaotiques, Gaunt rassembla ses hommes en formation serrée afin de contenir et d’écraser l’envahisseur. Cette tâche dépassait les limites de son micro, mais Karples relayait ses ordres via le puissant appareil de Beltayn.

Non qu’il eût beaucoup de temps pour donner des ordres. Gaunt se rappela que Hark avait fait état d’un phénomène qu’il appelait temps de combat. Et cet état prévalait, à présent. Gaunt tirait, avançait, frappait d’estoc, et laissait ses troupes mitrailler l’ennemi tandis qu’il rechargeait.

Le temps de combat était implacable, trépidant ; il laissait à peine l’occasion de penser ou de bouger. Mais il était aussi terriblement lent, comme un vidéopict passé au ralenti. C’en était presque hypnotique. Gaunt vit des traits de laser planer près de lui comme des avions en papier. Il aperçut des giclées de sang artériel flotter dans l’air en chapelets ondoyants. Il n’y avait plus de bruits hormis le battement de son propre cœur. Il sentit un laser lui frôler le bras. Il vit un bolt qu’il avait tiré des siècles plus tôt frapper un masque entre les yeux et le plier comme un livre qu’on referme, la chair broyée et l’os pulvérisé se déployant autour de lui comme les pétales d’une horrible fleur rose. Il observa un laser, tiré à la verticale par un homme qui tombait à la renverse, ricocher sur le plafond et filer dans le couloir, rebondir à plusieurs reprises entre le sol et le plafond, pareil au curseur d’un cogitateur, avant de finir sa course dans le cou d’un ennemi.

Des bêtes cramoisies, puant le sang, se jetèrent sur lui pesamment, lentement semblait-il, leur langue humide remuant entre les lèvres de métal grimaçantes de leur masque, leurs lames étincelant dans la pénombre de la fournaise. Il trancha une tête en deux de son épée, et tira un bolt à bout portant dans la poitrine d’un autre commando.

Puis il se rendit compte, avec le plus grand détachement, qu’il allait mourir.

XI

Tona Criid avait perdu de vue son Commandant. Le combat n’était plus qu’une mêlée confuse et elle n’avait aucune idée de la direction dans laquelle elle avançait.

— Gaunt ? Où est Gaunt ? cria-t-elle.

Le soldat à côté d’elle lui sourit sans répondre.

— Où est Gaunt ?

Sans se départir de son sourire, l’homme s’effondra sur elle, le torse ouvert par un fer de hache. Criid recula en titubant, criblant de lasers les deux ennemis qui venaient d’apparaître du néant. Ils chancelèrent, battirent des bras et tombèrent. Des Fantômes la dépassèrent en courant. Elle baissa les yeux sur le garde et chercha à se rappeler son nom.

— En avant ! En avant ! cria-t-elle aux hommes qui se pressaient autour d’elle, puis elle actionna son micro : Ici Criid ! Où est le Commandant ? Nous devons protéger le Commandant !

C’était inutile. Donner des ordres au milieu de cet enfer ne servait à rien. Les deux Fantômes qui couraient devant elle s’écroulèrent à plat ventre, si vite tués qu’ils n’avaient pas eu le temps de crier. Criid ne vit que le masque qui se jetait sur elle, sabre levé.

Elle envoya son fusil en avant et empala l’intrus sur son crève-cœur. Le commando mit un instant à mourir mais entraîna l’arme de Criid de son poids. Criid posa le pied gauche sur l’épaule du cadavre pour essayer de dégager sa baïonnette.

Quelque chose lui percuta violemment le côté gauche du crâne, si violemment qu’elle alla frapper le mur du couloir et rebondit contre les lambris tachés de sang.

Elle ne voyait plus rien. Un goût de fer envahit sa bouche. Elle entendait des sons confus, étouffés. Elle se savait à terre, mais…

— Debout !

— Quoi ? murmura-t-elle.

— Debout, fillette ! Debout, ils sont sur nous !

— Quoi ?

Tona ne voyait toujours rien. Elle savait qu’elle devait se relever, mais elle avait oublié comment fonctionnaient ses jambes.

— Oh, allons ! cria la voix. C’est comme ça que se battent les filles des gangs de Vervun ? Debout !

Elle recouvra la vue. Le côté de sa tête lui paraissait poisseux. Elle entendit l’aboiement d’un tir automatique de fusil laser.

Caffran était debout à côté d’elle et la protégeait. Il criblait de lasers les rangs adverses en faisant feu de la hanche.

Il abattit les derniers assaillants de deux tirs parfaits et se pencha sur elle.

— Tona ? Mon amour ?

— Caff…

— Tout va bien, fillette. Tu as pris un vilain coup, c’est tout.

— Caff ?

Elle le regarda dans les yeux. Ils étaient aussi doux que dans ses souvenirs, aussi doux que la première fois qu’elle les avait vus, il y a tant d’années, sur Verghast.

— Tu es mort, dit-elle simplement.

— Comment va Dalin ? demanda-t-il. Il me manque. Et Yoncy ?

— Tu es mort, insista-t-elle.

— Sergent ? Sergent Criid ?

— Caff ?

Berenson était penché sur elle.

— Tout va bien ? Vous m’entendez ?

— Major ?

— Je disais que vous aviez reçu un coup à la tête. Vous êtes sonnée. Repliez-vous.

— J’ai vu Caff.

— Qui est Caff ? Repliez-vous. Allez au dispensaire. Criid ? Criid ?

Berenson jeta un rapide regard autour de lui.

— Soldat ! Quelqu’un ! J’ai besoin d’aide !

XII

— Ici ! cria Dalin.

Il entreprit la courte volée de marches vers la lumière du matin. Des mains fermes l’attrapèrent soudain par les épaules.

— Pas si vite, petit crétin ! lui siffla Bonin dans l’oreille.

— Désolé, répondit Dalin.

— Armes ? demanda Bonin.

— Prêt, dit Hwlan.

— Prêt, dit Coir.

— Euh, prêt, ajouta Dalin.

Les trois éclaireurs l’ignorèrent.

— Messieurs, c’est parti, annonça Bonin.

Dalin se retourna pour jeter un regard à Beltayn.

— Suis-les, lui conseilla ce dernier.

Ils franchirent les vieilles marches usées pour passer sous une arche de bois ouvragée et atteindre l’air libre. La cour était pavée de pierres grises ; elle était fermée sur deux côtés par les ailes de la maison et sur les deux autres par les falaises. Le passage dont ils venaient d’émerger était taillé dans la roche de la montagne.

Les sifflements minuscules et les crépitements plats des combats résonnaient dans l’air ; malgré cela, l’atmosphère de la cour était presque paisible.

— Ben merde, sourit Bonin, vous voyez ce que je vois ?

Tous l’avaient vu. Neuf palettes chargées de barils d’eau reposaient au milieu de la cour. Elles n’avaient pas atterri proprement. L’état du toit de tuiles en face d’eux trahissait le fait qu’elles avaient rebondi au moins une fois sur lui en tombant. Certains des barils du bas de la pile avaient explosé sous le choc, et les pavés étaient trempés de leur précieux contenu.

— C’est presque intact ! s’écria Beltayn.

— Grâce au Trône, dit Bonin.

Il courut vers le côté du chargement, dégagea un baril et en ôta le bouchon.

— C’est ma tournée, sourit-il.

Tous s’approchèrent.

— Sortez vos quarts, un à la fois je vous prie, poursuivit Bonin.

Tous s’exécutèrent et tendirent leur récipient pour que Bonin les remplît, veillant à ne pas gaspiller la moindre goutte.

Cette eau était la chose la plus délicieuse que Dalin eût jamais goûtée. Il vida son quart trop vite.

— Ça suffit, dit Bonin. On se rationne depuis tellement longtemps que si je te laisse boire plus, tu vas passer la nuit sur les chiottes.

— De plus, pointa Hwlan, il faut partager.

— Bien sûr, sourit Beltayn en serrant précieusement son quart entre ses mains.

— Beau travail, vous deux, dit Bonin à Beltayn et Dalin.

Puis, il tomba.

Il tomba à plat ventre sur la pile de conteneurs et ne bougea plus.

— Bonin ? dit Dalin, abasourdi.

Le deuxième tir fit sauter le quart de ses mains. Le troisième perça un baril à côté de Hwlan.

— Contact ! cria Coir en levant son arme.

Il l’avait presque épaulée lorsqu’il fut projeté en arrière et s’effondra à son tour.

Dalin leva les yeux en s’emparant maladroitement de son arme.

Des commandos du Pacte du Sang rampaient le long des toits de tuiles rouges, en direction de la cour. Certains s’étaient relevés pour tirer. Des lasers sifflaient autour des Fantômes. Dalin entendit un son sec lorsqu’un autre baril fut crevé.

— Ça, pas question, grogna-t-il en ouvrant le feu.

Dixième jour, suite.

L’enfer se déchaîne et je ne suis même pas là. Les blessés arrivent en un flot incessant. On vient de me dire que nous sommes attaqués des deux côtés de l’objectif.

Je ne supporte pas de ne pouvoir rien faire. Je viens d’essayer de me lever, mais A.C. m’a ordonné de retourner me coucher. En vérité, je pense que je ne serais pas allé très loin. La douleur est trop forte.

Je crois qu’A.C. m’a injecté quelque chose pour que je me tienne tranquille. Je me sens très

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

DOUZE

Les Dernières Minutes

I

Le bélier martelait l’écoutille extérieure, lourd et inexorable. Dans le corps de garde et le couloir qui en partait, les Fantômes attendaient. Il n’y avait aucun bavardage, pas même un murmure. Les soldats attendaient dans un silence glacé, et tous cillaient légèrement à chaque fois que le bélier heurtait la porte. Les lumières de la maison faiblissaient et croissaient, faiblissaient et croissaient.

Baskevyl se rendit compte que leur rythme s’était calqué sur les assauts du bélier. Le bombardement avait cessé, mais la poussière continuait de tomber du plafond par endroits. Ces petites averses de particules émettaient un son de frottement, un son chuintant que Baskevyl trouvait déplaisamment familier. Une petite voix dans sa tête lui assurait que ce n’était pas un bélier qui cognait la porte, mais le ver, qui s’arquait avant de la percuter de son énorme tête blindée.

Kolea fit monter les lance-flammes en première ligne et la puanteur du prométhéum envahit le corps de garde. La petite flamme bleue de la veilleuse qui brûlait à l’extrémité de chaque arme émettait un sifflement reptilien. Baskevyl décelait la fébrilité des soldats qui les portaient, les spasmes nerveux de leurs bras.

Le bélier frappa encore.

— Le chambranle plie ! cria quelqu’un depuis l’avant du corps de garde.

— Serrez les rangs ! lança Kolea. Tenez vos positions et préparez-vous !

— Ça va céder !

Baskevyl regarda Kolea.

— Ne les laissez pas passer, dit-il calmement.

— Vous non plus, répondit Kolea.

II

Le fusil de Daur était vide ; une longue rafale continue avait épuisé sa cellule énergétique. Daur était le dernier homme vivant dans le tunnel d’appui. Les corps des assaillants reposaient autour de lui, dont celui du salaud qui avait tenté de le décapiter. Daur venait de vivre les quinze secondes les plus intenses de sa vie.

Il se secoua pour sortir de sa transe et éjecta son chargeur. Des coups de feu crépitaient et claquaient dans les salles et les couloirs voisins. Il se mit en marche.

Le tunnel rejoignait le hall principal. Lui aussi était envahi par la fumée et les cadavres. La mort avait aboli les différences et les horribles corps mutilés du Pacte du Sang reposaient à côté de ceux des Fantômes. Seule la mort, pensa Daur.

Il fit volte-face lorsque des silhouettes apparurent derrière lui : Meryn, qui gagnait le hall avec des hommes de sa compagnie et des soldats de celle de Daur.

— Daur !

— Quelle est la situation ?

— C’est la question que j’allais vous poser, coupa Meryn. Où vous étiez ?

Il était sale et des perles de sang scintillaient sur sa joue.

— J’étais assez occupé, répondit Daur.

— Ils escaladent les putains de murs, enchaîna Meryn. Rawne veut que tous les soldats disponibles gagnent les casemates pour les repousser. On vient de dégager Huit et Neuf Inférieur.

— D’accord. Continuez, je prends les membres de la compagnie G et on part vers Sept Est.

Meryn acquiesça.

— On se retrouve à la fête, Daur.

Daur mena ses hommes dans le tunnel. Derrière eux retentit un rapide échange de tir. Le groupe de Meryn avait rencontré quelque chose en partant dans la direction opposée.

Haller regarda Daur. Ils se connaissaient depuis une éternité, depuis leurs jours parmi les rangs de la Première de Vervun. Daur connaissait ce regard.

— On continue d’avancer, dit-il à Haller. Il faudra qu’ils se débrouillent.

Ils arrivèrent dans Sept Inférieur, une longueur de couloir percée sur un flanc d’une rangée de casemates. Des bruits de tirs résonnaient contre leurs écoutilles. Daur examina la première et vit des Fantômes penchés aux meurtrières, tirant à la verticale.

— Dispersez-vous, dit-il à ses hommes. Allez là où vous serez utiles. Empêchez-les d’entrer.

III

— Puis-je dire à quel point tout ça ne me plaît pas ? demanda Larkin.

— Non, répondit Rawne.

Avec Banda, les deux hommes tenaient le poste 6. Dix minutes s’étaient écoulées depuis que les premières échelles avaient été dressées. La tâche était périlleuse. Ils devaient se pencher hors des meurtrières pour faire feu sur les assaillants ou détruire les échelles avec des tubes-charges. Et ces manœuvres les exposaient. Des tirs d’opportunité sifflaient à deux doigts de leur tête depuis le pied de la falaise. Larkin avait subi deux éraflures, et la plaque pectorale de Rawne avait fait ricocher un tir qui l’avait fendue en deux.

Quelques minutes plus tôt, ils avaient été rejoints par deux hommes de la compagnie de Rawne et un Belladon de celle de Sloman, ce qui leur permettait de se relayer aux meurtrières et de recharger sans qu’en souffrît la pression qu’ils exerçaient sur l’ennemi.

— On dirait qu’ils perdent de leur élan, remarqua Rawne.

— Vous croyez ? demanda Larkin.

— Un assaut de ce genre a besoin d’un sacré élan, autrement il pétarade et s’arrête. S’ils nous avaient eus lors des premières minutes, ils contrôleraient déjà la forteresse. Mais ce n’est pas le cas.

— J’ai bien l’impression que ça ne les empêche pas d’essayer, dit Banda en s’éloignant de la meurtrière pour recharger. On va avoir besoin d’autres munitions. Le sac est presque vide.

Larkin boita jusqu’à l’entrée de la casemate. Il avait appelé deux fois le ravitailleur lors des dix dernières minutes, mais il n’a avait pas vu trace de Ventnor ou de n’importe qui d’autre. Toutes les autres casemates de leur niveau étaient pleines de Fantômes qui tiraient à volonté, et leur consommation en munitions était faramineuse.

— Ventnor ? cria-t-il. Munitions ! Ravitailleur !

Il attendit un instant, puis Ventnor apparut, chargé d’un sac pesant.

— Qu’est-ce qu’il te faut ?

— Des standards et des spéciaux, plus quelques canons.

— Pas de canons, répondit Ventnor en sortant quelques chargeurs standards de son sac. J’ai envoyé Vadim en chercher il y a dix minutes, mais il n’est pas revenu. Ça chauffe dans les couloirs inférieurs : les salopards ont réussi à entrer.

Larkin hocha la tête.

— J’imagine qu’on les a refoulés ?

— C’est en cours.

— Et au sommet ?

Ventnor haussa les épaules.

— Je n’ai pas eu de nouvelles, mais ça a l’air d’être l’enfer. Quelqu’un a dit…

— Quelqu’un a dit quoi ?

— Rien, Lark.

— Quelqu’un a dit quoi ?

— Je ne sais pas, soupira Ventnor. Quelqu’un a dit que Gaunt était tombé.

— C’est une blague ?

— Non. Il y a eu un beau bordel dans Seize Supérieur Ouest, à ce que j’ai entendu. Gaunt était en plein dedans, comme d’habitude. Sauf que cette fois, ben, il en est pas ressorti.

— Où est-ce que tu as entendu ça ?

— Un ravitailleur du huitième l’a appris d’un gars qui l’a appris d’un autre gars qui descendait les blessés du sommet. L’un des blessés a dit à ce gars que…

Larkin leva la main.

— C’est ce genre de conneries, hein ? Ne répands pas cette rumeur, Ventnor. Elle est bidon, et c’est mauvais pour tout le monde. Allez, file, les autres casemates t’appellent.

Ventnor hocha la tête.

— Pas de canon ? demanda Larkin alors que le ravitailleur s’éloignait.

— Désolé.

— Alors, trouve-moi quelque chose avec quoi tirer !

Serrant les cellules énergétiques dans ses bras, il retourna dans l’échauguette.

— Il est bel et bien mort, dit une voix.

Larkin se figea. Il connaissait cette voix, et il en avala sa salive de terreur. Il oublia comment respirer. Il ferma les yeux.

— Gaunt est mort, poursuivit la voix, grave mais douce. Nous le savons, parce qu’on nous a envoyés le chercher. Sûr de sûr.

Larkin ouvrit les yeux. Il n’y avait personne. Il recula dans l’échauguette en frissonnant.

IV

Dorden prit un instant pour respirer profondément. Le dispensaire était un enfer. Le nombre de blessés qui arrivaient au triage dépassait de loin leurs capacités. Voir ces hommes brisés, les derniers de son peuple, portés par les camarades qu’ils s’étaient faits depuis Tanith, lui fendait le cœur.

La dernière estimation de Foskin faisait état de deux cent soixante-douze blessés, dont trente-huit dans un état critique. Ces chiffres enflaient à chaque minute. Des hommes allaient mourir parce que Dorden ne pouvait pas les soigner assez vite. Ils avaient déjà dû ouvrir une deuxième pièce pour les blessés en attente de soins, et une troisième pour les morts.

Je suis trop vieux pour voir ça, pensa Dorden. Trop vieux, et c’est trop dur. J’aurais dû mourir il y a des années, avec Mikal, mon cher fils. Cela aurait mis un terme à la douleur avant qu’elle ne me submerge.

Un brancard arriva devant lui et Dorden refoula ses idées noires.

— On la met où, doc ? haleta l’un des brancardiers en nage.

Dorden baissa les yeux. Tona Criid reposait sur la civière, inconsciente, tout un côté de la tête couvert de sang.

— Par le Trône, souffla Dorden. Ici, par là !

Les porteurs firent glisser Criid sur un lit et repartirent avec leur civière repliée. Ils en ramèneraient d’autres, songea Dorden.

Il examina soigneusement le côté du crâne de Criid. Grâce au destin, ce n’était pas aussi grave que ça en avait l’air. Elle s’en remettrait, pourvu que la blessure fût nettoyée et convenablement pansée.

— Tolin ! J’ai besoin de vous ici ! cria Curth sur un ton affolé depuis l’autre bout du dispensaire.

Un homme hurlait devant elle, des cris profonds, désespérés.

— Un instant !

— Tout de suite, Dorden !

— Je peux aider ? fit une voix à côté de lui.

Dorden leva la tête. Zweil était là. Comme les medicae, le vieux prêtre ayatani avait été appelé au dispensaire pour accomplir son office. Il tenait une flasque d’eau bénite dans ses mains grêles et ses yeux étaient envahis par la tristesse.

— Certains ont besoin de vos rites, Zweil, répondit Dorden.

— Les morts resteront morts d’ici à ce que j’aille les voir. Les besoins des vivants sont plus pressants. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

Dorden hocha la tête.

— Prenez ça, et ça. Nettoyez sa blessure, ôtez le sang et la crasse. Procédez doucement, et utilisez ceci avec parcimonie. On va manquer de liquide.

— Ne m’en parlez pas. Je meurs de soif.

Dorden s’éloigna rapidement. Zweil s’agenouilla à côté du lit et commença à nettoyer la plaie de Criid.

Elle remua.

— Tout va bien, Tona, murmura Zweil. Vous êtes en sécurité.

— Il est mort, souffla-t-elle.

— Qui ?

— Il est mort.

— Qui est mort ?

— Gaunt.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? demanda le soldat du lit voisin. Qu’est-ce qu’elle a dit, mon père ?

— Elle délire, Twenzet. Détendez-vous.

— Elle a dit que Gaunt était mort, c’est ça ? s’écria Twenzet.

Le brouhaha du dispensaire cessa subitement. Des têtes se tournèrent dans leur direction, puis des murmures éclatèrent aussitôt.

— Retournez à ce que vous faites ! grogna Zweil. Elle délire, c’est tout.

Les activités reprirent, mais dans une ambiance bien différente.

— Elle délire à quel point ? demanda Hark.

Zweil leva les yeux. Hark était debout derrière lui, emmitouflé dans une couverture. Il vacillait légèrement.

— Je ne suis pas docteur, répondit Zweil. Ne devriez-vous pas rester alité ?

— Vous n’êtes pas docteur, répéta Hark.

— Elle a dit que Gaunt était mort, intervint Twenzet.

— Vous pouvez vous taire, lui dit Hark.

Zweil se leva péniblement et regarda Hark dans les yeux.

— Elle délire, dit-il calmement, mais si elle dit vrai… Eh bien, Viktor, nous savions que ce jour arriverait. Nous le surmonterons. Nous ferons avec. Pendant un an, nous avons cru que Gaunt était mort sur Géréon, mais il est revenu. Il est coriace.

— Mais pas immortel.

Zweil opina.

— Alors vous feriez bien de commencer à réfléchir à ce que vous allez dire aux hommes.

Hark respirait avec difficulté.

— Je ne saurais pas par où commencer. Vous avez raison. Nous l’avons cru mort sur Géréon, le régiment l’a pleuré, mais il a survécu. Ça ne sera pas aussi facile cette fois. Pas s’il y a…

— S’il y a quoi ?

— Un corps.

— Ah.

— Être porté disparu sur Géréon est une chose. Il y avait encore de l’espoir, un espoir qui s’est avéré justifié. Mais ici…

Zweil le regarda.

— On ne s’en remettrait pas, n’est-ce pas ?

— Non, et ça nous tuerait.

V

Maggs la voyait, errant parmi les hommes du Pacte à l’autre bout du couloir, ses longs jupons noirs balayant la fumée. La vieille dame avec sa plaie de visage était venue pour eux. Elle était venue prendre quelqu’un. Maggs priait pour que ce ne fût pas lui.

Le tunnel des cloches était le théâtre d’une fusillade effrénée, incessante. Maggs manquait de munitions et avait dû abandonner le tir automatique, son mode préféré, pour économiser son énergie. Il était couché au bas d’un petit escalier et tirait sur les troupes d’assaut du Pacte du Sang cachées par la fumée, à dix mètres de là. Il tua un ennemi – il en était sûr – et peut-être un deuxième.

Sa peau le démangeait. Il avait perdu de vue la vieille dame en dentelles noires, mais il entendait encore ses pas par-dessus le tonnerre des tirs, et sentait toujours le froid glacial de son souffle.

Leyr se glissa derrière lui et commença à faire feu.

— Combien ? demanda-t-il.

— J’en ai compté huit, mais tu peux parier ton cul qu’il y en a plus, répondit Maggs.

— Tu es au courant ?

— De quoi ?

— Il y a dix minutes, dans Seize Supérieur Ouest. Gaunt.

— Eh bien ?

— Ils l’ont eu, Wes.

— Merde, tu es sûr ?

— C’est ce qu’on raconte. C’était une vraie boucherie, là-haut, et il était en plein milieu.

— Qui l’a vu ?

Leyr haussa les épaules.

— C’est pas vrai, reprit Maggs. Quelqu’un s’est gouré.

Ils recommencèrent à tirer.

Ils l’ont eu. Les mots de Leyr tourbillonnaient dans la tête de Maggs. Non, ils ne l’avaient pas eu. Elle l’avait eu. Elle était là pour ça. Elle ne venait que lorsqu’un homme important était sur le point de tomber.

La vieille dame à la plaie en guise de visage avait fait son œuvre, et tous allaient en subir les conséquences.

VI

Dalin se jeta à couvert derrière la pile de barils. Il s’en voulut aussitôt, car cela ne pouvait qu’attirer plus de tirs sur leurs réserves d’eau, mais il n’avait nulle part où s’abriter. Il riposta en direction des soldats cramoisis qui rampaient sur le toit. Il n’arrivait pas à les toucher ; il tirait sans prendre le temps de viser.

Coir était mort, étalé sur le dos au milieu des pavés de la cour, une flaque de sang nimbant sa tête comme une auréole. Bonin était mort aussi.

Hwlan et Beltayn avaient réussi à se cacher derrière les barils avec Dalin et répliquaient eux aussi.

Le pire, se disait Dalin, c’était ces fuites par lesquelles leur précieuse eau s’échappait.

Hwlan se redressa légèrement, visa soigneusement et abattit deux assaillants par des rafales contrôlées. Un autre ennemi se retourna soudain, à découvert, et Dalin réussit à le terrasser de trois tirs rapprochés.

Il y eut une détonation. Dalin pivota pour découvrir d’où elle provenait : une brèche fumante était apparue dans le toit, près du coin sud-ouest des bâtiments qui cernaient la cour. Des guerriers du Pacte du Sang s’y laissaient tomber. Ils s’étaient créé une entrée à l’aide de leurs grenades ; ils étaient dans Hinzerhaus.

— Gaffe ! cria Dalin. Ils sont dedans. Ils vont arriver par les autres entrées de la cour !

— J’ai vu ! répondit Hwlan.

Cinq soldats ennemis jaillirent d’une porte au coin de la cour et s’élancèrent à découvert en tirant. Leur feu obligea Dalin, Beltayn et Hwlan à se jeter à terre. Des balles touchèrent les barils ; de nouvelles fuites d’eau vinrent tremper les pavés.

Soudain, des rafales de laser fauchèrent de côté les commandos et en jetèrent trois au sol. Ludd, Eszrah et l’éclaireur Mklane apparurent sous l’arche, armes au poing. L’un des carreaux du reynbow d’Eszrah envoya un ennemi en arrière. Hwlan, Beltayn et Dalin reprirent immédiatement la fusillade.

Les deux groupes de Fantômes et les hommes du Pacte du Sang, sur le toit et dans les bâtiments d’angle, se lancèrent dans un échange de tirs endiablé. Les lasers traversaient l’air en tous sens et ricochaient contre les murs.

— On peut les prendre de vitesse ? demanda Ludd à Mklane dans l’ombre de l’arche.

— Les prendre de vitesse ? À quel moment vous avez perdu la boule ?

— Cette eau est vitale ! protesta Ludd avant de s’interrompre. Où est Eszrah ?

Le Nihtgane s’était élancé à découvert. Ignorant les impacts qui le talonnaient, il fonça jusqu’à un mur et l’escalada, s’agrippant des orteils et des mains aux arêtes des moellons. Il se hissa sur le toit et se jeta sur l’ennemi.

Les commandos du Pacte ouvrirent le feu sur lui, surpris tout autant par cette manœuvre inattendue que par son apparence primitive.

Sans cesser de courir habilement sur les tuiles, Eszrah leva son reynbow et tira. Un commando s’effondra et glissa pesamment le long de la pente du toit. Le Nihtgane rechargea sans ralentir et tira derechef. Un nouvel ennemi se plia en deux et tomba en arrière. Eszrah en abattit deux autres avant d’atteindre la brèche dans la toiture.

— Il va nous faire passer pour des tocards ! rugit Hwlan.

L’éclaireur se leva brusquement et ouvrit le feu. Dalin l’imita, et à eux deux ils firent dégringoler trois autres soldats adverses du toit. À ce moment, Eszrah s’était déjà jeté dans la brèche.

— Venez ! cria Hwlan.

Ils quittèrent leur couvert et se précipitèrent vers le coin opposé de la cour. Ludd et Mklane quittèrent leur arche et les rejoignirent. Dans le coin, ils rencontrèrent deux soldats du Pacte du Sang, mais Mklane et Hwlan les éliminèrent rapidement.

— Restez en arrière ! cracha Hwlan en regardant Dalin, Ludd et Beltayn. Gardez l’eau !

— Mais…

— Gardez l’eau !

— Puis-je vous rappeler… grogna Ludd.

— Non, vous ne pouvez pas ! répondit Mklane.

Ludd rentra la tête dans les épaules.

— Allez-y, alors, dit-il amèrement.

Hwlan et Mklane continuèrent leur chemin. Dalin, Ludd et Beltayn retournèrent vers la cargaison d’eau.

Bonin se releva soudainement.

— Qu’est-ce que j’ai raté ? demanda-t-il.

Ils le dévisagèrent, interloqués.

— Quoi ? demanda-t-il en portant la main à sa nuque.

Ses doigts en revinrent tachés de sang.

— Ah. J’ai été touché, c’est ça ? demanda-t-il en tombant pesamment sur son arrière-train.

Dalin courut vers lui en tirant des pansements de son harnais.

— C’est vilain, commenta-t-il. Comment vous vous en êtes sorti ?

— Je sais pas, petit. J’ai eu de la chance ? hasarda Bonin avant de s’évanouir.

Dalin essaya de l’installer confortablement.

— Et Coir ? demanda-t-il.

Ludd était penché sur l’autre éclaireur. Il secoua la tête.

— Il est parti. Le pauvre bougre.

— Y a quelque chose de pas net, annonça Beltayn.

— Qu’est-ce que vous dites ? demanda Ludd tout en cherchant les plaques de Coir sur l’éclaireur.

— Courez ! cria Beltayn. À couvert, vite !

Dalin et Ludd se retournèrent rapidement en se relevant.

Quatre soldats du Pacte se jetaient sur eux en traversant la cour, rugissant des cris de guerre dans leur affreuse langue inhumaine. C’étaient des colosses, aux haillons tachés de sang et aux masques courbés par des rictus cruels. Ils ouvrirent le feu.

Ludd sentit le passage brûlant d’un laser à quelques centimètres de sa joue tandis qu’il se débattait avec son arme. Beltayn tint vaillamment sa position et ouvrit le feu au pistolet mitrailleur, ignorant les traits de laser qui sifflaient autour de lui sans le toucher. Dalin vit l’ordonnance abattre l’un des soldats, et sut avec certitude que ce serait là la dernière chose que ferait jamais Beltayn.

Dalin s’apprêta à tirer une rafale, mais fut brutalement jeté de côté lorsqu’un laser ricocha sur sa plaque pectorale. L’impact l’envoya au sol et lui coupa le souffle. Il était sur le dos, les yeux braqués sur un ciel incolore. Des traits de laser passaient au-dessus de lui. Roulant sur lui-même en haletant, il entendit les crépitements continus d’un tir de laser automatique, puis un aboiement de douleur. Sans doute celui de Beltayn, et Ludd devait aussi avoir mordu la poussière, à présent. Dalin essaya de se relever en respirant profondément, prêt à essuyer les tirs qui n’allaient pas tarder à le trouver.

Il se leva juste à temps pour voir l’un des ennemis tomber à la renverse, un trou fumant dans la poitrine. Un autre était déjà à terre, et ses talons martelaient spasmodiquement les pavés tandis que la vie l’abandonnait.

Le dernier attaquant se retourna pour recevoir un laser en plein visage. Sa tête s’évapora en un nuage de sang et de métal, puis son corps s’affaissa.

— Vous en voulez gn… gn… gn… encore ? demanda Merrt en sortant de l’arche, M02T dans les mains.

Ludd lui adressa un hochement de tête.

— Je ne pensais pas être un jour aussi content de vous voir, soldat, dit-il, les yeux écarquillés, rendu livide par la peur.

— Comme tout le monde, Commissaire, répondit Merrt, d’après mon gn… gn… gn… expérience.

— Vieux salaud ! ricana Beltayn en baissant lentement son pistolet.

L’aide de camp clignait des yeux de plus en plus vite, à mesure qu’il se rendait pleinement compte du miracle que constituait sa survie.

— Bon minutage, Merrt, dit Dalin avec un sourire soulagé.

Merrt lui renvoya un hochement de tête et tapota la crosse de son fusil.

— Voilà, c’est mieux, chuchota-t-il.

VII

Ils étaient tous morts. Tous les soldats du Pacte que croisèrent Hwlan et Mklane étaient morts, un carreau de fer primitif en travers du corps. En progressant dans cette partie inexplorée de la maison, ils comptèrent treize corps.

— Faut quand même reconnaître que ce Nihtgane… commença Hwlan.

— Putain, ouais, admit Mklane.

Une ombre s’anima soudain devant eux. Ils levèrent instinctivement leurs armes.

C’était Eszrah.

— Paix, soules, dit-il. J’ai fini.

VIII

Le bélier frappa l’écoutille comme un marteau frappe une enclume.

Puis, le silence tomba.

Les Fantômes qui attendaient à l’entrée du corps de garde s’agitèrent.

— Restez concentrés, restez concentrés, leur murmura Kolea.

Il attendit. Il n’y avait plus aucun bruit, pas même le crépitement lointain des coups de feu. La respiration inquiète de ses hommes envahit bientôt l’espace, comme le bruissement léger d’un tissu, comme le bruit que ferait une robe de dentelles en balayant le sol.

Rien. Gol Kolea attendit encore, pour être sûr.

Il regarda Baskevyl et haussa les sourcils.

Ce dernier actionna son micro.

— Ici Porte. Quelqu’un est dans une échauguette ?

— Ici Daur, échauguette 9, reçu.

— On ne voit rien, ici. Ban, que voyez-vous ?

Il y eut un court silence.

— Pas grand-chose, Porte. La poussière s’est levée subitement. Mais ils se replient en masse. Je répète, l’ennemi a été repoussé.

— Bien reçu. Bonne nouvelle. Merci.

Baskevyl renvoya son regard à Kolea.

— On s’en tire bien, dit-il.

Dixième jour, suite.

Je me fais violence pour remplir ce journal, et uniquement parce que je le dois. Je ne sais pas quoi écrire.

Je ne sais pas quoi dire. Z. avait entièrement raison. Il faut que je dise quelque chose. Et je ne dois pas me tromper.

Je n’arrive pas à croire Je peine à cerner l’événement. Je devrais mieux le vivre. J’ai été bien entraîné, et une pra partie de ma formation servait précisément à me préparer à ça. C’est peut-être à cause de la douleur de mes blessures, mais ce serait une marque de faiblesse de reprocher à mon corps quelque chose que mon esprit est incapable de faire.

Je ne sais tout simplement pas ce que je vais dire. Je ne sais même pas si je peux dire qoi quoi que ce soit pour améliorer la situation.

Je dois d’abord être sûr. Je dois voir son corps, je crois.

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

TREIZE

Morts et Mourants

I

— La zone n’est pas sécurisée ! cria Varaine.

Tout autour, des hommes toussaient dans la fumée, gémissaient ou pleuraient.

— Vous m’avez bien regardé ? dit Dorden en passant devant lui.

— Docteur !

— Tu l’as entendu, Varaine, grogna Rawne qui suivait le docteur à travers les ruines du couloir supérieur.

La nuit, la nuit du dixième jour se rapprochait, et la poussière s’était levée. Le vent tourbillonnait autour des dômes des cloches et geignait en se faufilant sous les volets des meurtrières refermés à la hâte.

Les ouvertures des niveaux supérieurs étaient closes, si bien qu’ils étaient piégés avec la puanteur qui succédait toujours aux batailles. L’odeur s’était rapidement accumulée dans les couloirs blindés, une odeur de sang, de fumée, de vapeurs de fycélène, d’urine et de chair brûlée. Rawne plissa le nez et le protégea de sa cape. Dorden, sans ralentir, passa rapidement un masque chirurgical.

Le medicae marchait rapidement, très rapidement pour un homme de son âge.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça, lui dit Rawne.

— Je crois bien que si. Je suis le médecin-chef du régiment.

— Alors, ralentissez.

— Je ne pense pas.

— Faites-le pour moi, au moins, se plaignit Zweil, qui était à la traîne derrière eux.

Dorden s’arrêta pour attendre le prêtre. Le vieux docteur prit le bras de son aîné.

— Il va rire en voyant nos têtes, dit Zweil.

— Bien sûr, dit Dorden.

Sous son masque, il ne souriait pas.

II

Les niveaux supérieurs de la forteresse avaient été dévastés. Ignorant la tempête qui se préparait à éclater dehors, des hommes issus de cinq compagnies de Fantômes tentaient de nettoyer et de sécuriser les étages. Les commandos avaient été repoussés grâce aux plus éprouvants des efforts, mais il subsistait des poches de résistance. Des coups de feu sporadiques, lointains, résonnaient sèchement dans les couloirs.

Les lambris bruns satinés des murs accusaient balafres et brûlures. Certains avaient été arrachés, révélant le roc nu. La moitié des lumières n’avaient pas survécu aux combats. Le sol était couvert de corps, souvent agglutinés en monticules. Des infirmiers cherchaient les cadavres de leurs alliés et les rares blessés. Des Fantômes munis de lampes abattaient tout ce qui bougeait encore et ne portait pas leurs couleurs avec des tirs précis de leurs pistolets laser. La fumée esquissait des motifs absurdes dans le faisceau des torches. Une couche de condensation rosâtre perlait au plafond. Le sang formait des mares au pied des escaliers, ou caillait en coulant lentement le long des murs.

— Combien, à votre avis ? demanda Zweil.

Rawne haussa les épaules.

— Si on n’en a perdu que quatre cents, on s’en tire bien.

— Sans eau ni matériel médical, on va encore en perdre la moitié de ce nombre, dit Dorden sans ralentir. Les blessés vont mourir rapidement. Vous pouvez l’ajouter à la liste.

— Ce n’est pas moi qui l’ai ouverte, cette liste, Dorden.

Dorden ne répondit pas. Il continua d’avancer.

III

Maggs entendit des pas lents, traînants, s’approcher de lui le long du couloir. La fumée lui brûlait les yeux. Il avait mal au cœur.

Viens, si tu dois venir.

— Baisse ton arme, Maggs, dit Rawne.

— Désolé, Major. On n’est jamais trop prudent. On pense les avoir repoussés, mais il y a peut-être des survivants.

— Compris. C’est bien Seize Supérieur Ouest ?

— Oui, Major. C’est… c’est un merdier.

— On va aller voir ça de nos yeux, mon garçon, dit Dorden en lui tapotant le bras au passage.

IV

Les batailles célèbres ne laissent pas de beaux vestiges. C’était ce que l’expérience avait appris à Tolin Dorden. Une bataille, quelles que fussent les circonstances, était toujours comme une machine sauvage, violente, qui ravageait sans discrimination les corps et ne laissait qu’un gâchis révoltant que des hommes comme lui devaient nettoyer.

Les batailles méritant une place dans les annales – les batailles célèbres – étaient les pires. Dorden avait compris, à sa grande tristesse, que tout combat digne d’être commémoré et célébré laissait dans son sillage immédiat les ruines les plus atroces.

Les rumeurs avaient déjà commencé à se répandre : Seize Supérieur Ouest avait été le champ de bataille des héros, le pire combat qu’ils eussent jamais livré : piégés dans les tunnels, face à face, lame contre lame. Dorden savait que d’autres histoires suivraient, peut-être assorties de décorations qui cimenteraient leur authenticité. Seize Supérieur Ouest était déjà l’un des hauts faits des Fantômes, une épreuve de force qui serait solennisée aussi longtemps que le régiment existerait.

Mais la scène qui l’attendait n’avait rien d’héroïque.

Cette longueur de couloir était un abattoir. On aurait dit qu’un médecin légiste dément en avait fait son laboratoire avant de tout brûler. L’air était envahi de fumée et de vapeur. La fumée émanait des cadavres embrasés, la vapeur de leur humidité corporelle. Le sol disparaissait sous plusieurs centimètres de sang et de chair malmenée.

Dorden prit la lampe de Rawne. Zweil gémit et se couvrit le nez d’un mouchoir. Le faisceau balaya la pénombre. Il n’y avait pas un seul corps intact. Des cadavres carbonisés leur adressaient des sourires noircis, crispés par la chaleur. Des corps qui avaient explosé comme des sacs de viande étalaient leurs anneaux puants d’intestins jaunes sur le sol détrempé. Des restes humains reposaient ça et là : une main, un pied tranché encore dans sa botte, un morceau de chair, le côté d’un visage, une moitié de masque.

— Vous et vos guerres, allez vous faire foutre, chuchota Dorden.

— Ce n’est pas ma guerre, commença Rawne.

— Ce n’est pas à vous que je parlais.

Les lance-flammes avaient eu le mot de la fin. Certaines zones du couloir étaient calcinées jusqu’à la pierre, et le sang avait cuit pour former des rigoles gluantes. La semelle de leurs bottes adhérait de manière écœurante au sol.

Des Fantômes passaient parmi les morts, les examinaient à la lueur de leur lampe et, de temps à autre, tiraient un coup de feu. Dorden était sûr qu’ils n’achevaient pas que des hommes du Pacte.

La miséricorde reste la miséricorde, se dit-il.

— Pouvez-vous m’aider ? demanda une voix.

C’était le major Berenson. Il avait été touché à l’épaule droite et son bras pendait à son côté, inerte.

Dorden se rapprocha.

— Montrez-moi…

— Pas moi, docteur. Lui.

Berenson désigna du menton l’homme affalé à côté de lui sur une pile de corps. Ce dernier avait eu les deux jambes tranchées par une épée tronçonneuse ou une autre arme de ce type. Les vestiges disloqués d’une radio étaient encore attachés à son dos. Dorden s’agenouilla à côté de lui.

— Trousse ! cria-t-il. Garrots !

— Ne perdez pas votre temps, docteur, chuchota Karples dans un gargouillis sanglant. Je sais que je suis foutu.

— C’est à moi d’en juger, le coupa Dorden en tendant la main vers la trousse que lui tendait Rawne.

— Je ne suis pas stupide, hoqueta Karples. Je sais que c’est fini pour moi. Y a-t-il un officier, ici ? Un officier tanith ?

Rawne s’agenouilla à côté du mourant.

— Je suis tanith.

— Il mérite une médaille.

— Qui ?

— Votre… arh ! Votre Colonel-commissaire, gargouilla Karples. Il nous a menés, jusqu’au bout. Je n’ai jamais vu autant de…

— Autant de quoi ?

Karples ouvrit la bouche. Du sang en coula comme de la lave d’un volcan.

— Karples ! cria Berenson.

— C’est triste, reprit Karples. Triste de la lui donner à titre posthume.

— Qu’est-ce que vous racontez ? s’écria Rawne.

Karples ne répondit pas. Il était mort.

V

Maggs ouvrit le chemin à la lueur de la lampe fixée à son arme. Ils croisèrent des Fantômes effondrés qui pleuraient en cherchant des signes de vie parmi les corps.

Une silhouette remua dans l’obscurité d’un dôme devant eux. Maggs sursauta et leva son arme. Il vit un visage mutilé et une robe de dentelles noires.

Il s’apprêtait à tirer lorsque Zweil poussa son arme de côté.

— Crétin ! cria le prêtre. C’est Varl !

VI

— C’était quelque chose, dit Varl.

Il était si complètement couvert de sang qu’on aurait dit que quelqu’un l’en avait délibérément enduit. Le blanc de ses yeux ressortait douloureusement au milieu du rouge, les pupilles dilatées. Il tremblait. Dorden l’aida à s’asseoir.

— Où êtes-vous touché ? demanda le docteur.

— Je ne crois pas être touché, dit Varl d’une voix étrangement calme.

Il leva les yeux vers Rawne.

— Ça devait arriver un jour, hein ? demanda-t-il.

Rawne ne répondit pas.

— Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Zweil. Mon fils ?

Varl haussa les épaules.

— Difficile de le raconter comme une histoire qui se tient. C’était de la folie, tout est arrivé en même temps. Je sais qu’il a été touché. Il était à côté de moi, et il a été touché. Je l’ai entendu crier. Il m’a dit de continuer. Et puis… et puis, il est tombé. J’ai essayé de le protéger, mais j’ai été repoussé jusqu’au fond du couloir par la masse de corps qui arrivait de l’avant.

Varl s’essuya la bouche.

— Quand on a eu repris le terrain, il n’était plus là. C’était un beau bordel, mais j’ai fini par le voir. Ils l’avaient pris. Six d’entre eux emportaient son corps. J’imagine qu’ils ont reconnu ses barrettes d’officiers et ont décidé de ramener un trophée. C’est ce que je me suis dit à ce moment.

Il secoua tristement la tête.

— Je ne voulais pas. Foutre non, pas question. Je me suis jeté sur eux, moi et deux autres gars. On a foncé. Ça a été très confus. Puis, je l’ai aperçu, encore. Ils le faisaient passer à travers l’une des meurtrières.

Varl s’interrompit.

— Termine ton histoire, dit Rawne d’une voix aussi âgée et lasse que la maison autour d’eux.

— Je les ai suivis, dit Varl avec amertume. Je me suis frayé un chemin et je les ai suivis, par la même meurtrière et jusque sur le toit. La poussière s’était levée. Au début, je ne voyais presque rien. On se battait encore sur et autour des cloches. Ils l’accrochaient à leurs cordages pour lui faire descendre la falaise. C’est alors que j’ai compris. Il était encore vivant. Il m’a vu. J’ai essayé de le rejoindre, mais ils étaient trop nombreux. Ils l’emportaient, ils lui avaient passé une corde sous les bras. Je crois qu’il savait ce qui était en train de se passer. Je crois qu’il savait ce qui l’attendait s’ils l’emmenaient.

Varl regarda les hommes pendus à ses lèvres.

— Il m’a crié quelque chose. Je ne sais pas ce qu’il a dit. Il avait encore son épée. D’une manière ou d’une autre, il avait réussi à la garder. Il a réussi à en tuer un, mais les autres se sont tous jetés sur lui. Alors… alors, il a coupé les cordages avec son épée.

Personne ne dit rien.

— Et ç’a été tout, poursuivit Varl. Ils sont tous tombés. Il les a emportés avec lui. Ils ont basculé dans le vide, et c’était tout.

— Tu es sûr ? demanda Rawne. Tu es sûr que c’était lui ?

Varl leva quelque chose. Tous avaient cru qu’il tenait son fusil laser, mais ce n’était pas le cas. C’était l’épée énergétique de Heironymo Sondar.

— C’est resté au bord du précipice, dit Varl.

Des larmes ruisselaient sur son visage, révélant des sillons de peau blanche au milieu de la croûte de sang.

— Gaunt est mort.

P.R. Elikon, P.R. Elikon, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Signalons la perte au combat de notre Commandant. Je répète, le Commandant est mort. Objectif toujours sécurisé à l’heure actuelle.

Bois de Nal terminé. (Fin de la transmission)

- Transcription d’un message radio, cinquième mois, 778.

QUATORZE

Mélopées

I

Il fallut quatre heures de plus pour sécuriser Hinzerhaus. Une poignée de soldats du Pacte du Sang, incapables de se replier avec le gros de leurs forces, s’étaient retranchés dans des pièces inutilisées et au bout de couloirs isolés, et résistèrent jusqu’au bout aux équipes qui les découvrirent. Aucun d’eux ne mourut sans s’être battu. De toutes les pertes subies par les Fantômes en ce jour, c’étaient les plus cruelles, pensait Rawne. La bataille était terminée et ses hommes mouraient encore.

Ses hommes. Cette idée lui donnait le tournis. Après tout ce temps, ils étaient ses hommes.

II

Quand la nuit tomba, les féroces vents de Jago commencèrent à hurler autour de la maison et provoquèrent la pire tempête de poussière que cet horrible caillou eût infligée aux Fantômes jusque-là. La poussière s’insinua à travers la moindre fissure des volets, malgré les efforts déployés pour les colmater. Les bourrasques gémissaient dans les couloirs et les galeries, chassaient la fumée, faisaient frissonner les troupes. Elles gémissaient, comme affligées d’un terrible chagrin, le gémissement de désespoir d’une veuve ou d’un orphelin.

Quelque part au milieu de ce vacarme, tard la nuit, une cornemuse de Tanith retentit. Hark entendit sa musique, plaintive et nette. Son lit avait été déplacé dans une pièce latérale lorsque le dispensaire avait atteint sa capacité maximale. La douleur avait fini par avoir raison de lui : il était resté debout trop longtemps. La chair de son dos palpitait.

Lorsqu’il entendit la cornemuse, il essaya de se lever. Une main légère se posa sur son épaule et une voix lui ordonna de rester tranquille.

— J’entends de la musique, protesta-t-il.

— C’est Caober, dit Ana Curth.

— Caober ne joue pas, dit Hark. Plus personne ne joue de la cornemuse de Tanith.

— Caober en avait une vieille, et il en joue en ce moment même.

Hark tendit l’oreille et se rendit compte que ce n’était pas la mélodie qui l’avait hanté. Le cornemuseux était du reste très médiocre, à en juger par ses fausses notes et l’irrégularité du tempo. Apparemment, c’était quelqu’un qui n’avait pas joué depuis très longtemps.

Il jouait ce vieil air, la chanson de marche traditionnelle des Tanith, mais si lentement que ça en devenait une plainte, une mélopée.

— Ils savent, dit Hark.

— Tout le monde sait, répondit Curth.

III

Rawne entra dans la pièce qui avait été les quartiers de Gaunt. Des cartes étaient étalées sur le bureau, et le paquetage du Colonel-commissaire reposait contre un mur. Quelques objets personnels émaillaient l’ensemble : une plaque de données, une brosse à boutons, une boîte d’huile à polir, un quart en étain. Un sac de couchage était soigneusement étalé sur le lit étroit. Une paire de chaussettes en grand besoin de rafistolage avait été abandonnée près d’un des pieds du lit.

Rawne posa l’épée énergétique sur le bureau et se laissa tomber sur la chaise. Il s’empara du quart et le posa devant lui. Il sortit sa gourde, dévissa le bouchon, et remplit le récipient jusqu’à mi-hauteur.

Ils avaient de l’eau, désormais, une petite victoire passée presque inaperçue parmi les horreurs de la journée. Ludd et Beltayn étaient si fiers de leur réussite ; Rawne n’avait pris aucun plaisir à gommer leur sourire et à piétiner leur triomphe.

Les équipes de Fantômes avaient mis trois heures à rapatrier les barils dans la maison. Une partie de la cargaison était perdue, mais il y avait assez d’eau pour des rations complètes, assez pour laver les blessures et nettoyer les corps, assez pour diluer la poudre contraseptique qui soulagerait les yeux irrités ou aveuglés par la poussière.

Rawne prit une gorgée d’eau. Elle avait le goût du désinfectant, des barils du Munitorum, aucun goût. Quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez.

Baskevyl passa la tête dans l’embrasure.

— Les rapports de compagnie arrivent, Major, dit-il. Listes des pertes et rapports des défenses.

— Rassemblez-les pour moi, je vous prie, et apportez-les-moi.

Baskevyl hocha la tête. Il n’avait pas évoqué Gaunt de toute la nuit, ni fait de commentaire sur la promotion de Rawne. Dans n’importe quelles autres circonstances, Baskevyl aurait été un candidat plus que valable. Mais Rawne savait que Baskevyl comprenait : ce devait être Rawne. Le nouveau commandant devait être un Tanith.

— Berenson voudrait vous parler, ajouta Baskevyl.

— Demandez-lui de patienter.

— Bien, Major.

Baskevyl referma la porte derrière lui.

Rawne prit une nouvelle gorgée d’eau. Il était comme engourdi, mais douloureusement conscient qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il était censé faire. Il avait du mal à réfléchir.

— Merci beaucoup, lança-t-il à l’épée énergétique posée sur le bureau, comme s’il s’agissait de Gaunt. Merci beaucoup de me laisser tout ce merdier à gérer.

Rawne était incapable d’entrevoir une issue heureuse à leur situation. Un autre assaut comme celui qu’ils venaient d’essuyer, et c’en serait fini. Gaunt lui avait transmis les instructions de Van Voytz. Occupez-les. Autrement dit : Mourez sur place.

Quelqu’un frappa, encore.

— Pas maintenant ! cria Rawne.

Hlaine Larkin entra en boitant et referma la porte.

— Tu es sourd ? grogna Rawne.

Larkin secoua la tête.

— Seulement désobéissant, répondit-il.

Il gagna le bureau et s’assit en face de Rawne. Sa prothèse le faisait visiblement souffrir ; il cillait à chaque pas, et soupira en s’asseyant.

— Finissez votre eau, dit-il.

Rawne hésita, puis avala le fond de son quart.

— Tu es venu pour une raison particulière ? demanda-t-il.

— Une raison particulière ? Non. La faute à un ange ? C’est ce que je me dis. Vous et moi, Eli. Il n’y en a plus beaucoup des comme nous, à présent. De moins en moins à chaque jour qui passe. Vous vous souvenez des champs de la Fondation, près de Tanith Magna ?

— Oui.

— On dirait que c’était il y a très longtemps, dit Larkin en sortant son quart de sa poche.

— C’était il y a longtemps, pauvre crétin.

Larkin s’esclaffa.

— Cette rangée de tentes. Il y avait moi et Bragg, et vous, Feygor, Corbec. Tous embarqués pour une vie dans la Garde. Jeunes, stupides, pleins d’énergie et de connerie. Prêts à voir la galaxie brûler.

Rawne eut un léger sourire.

— Prêts à voir la galaxie brûler et à suivre un connard d’étranger appelé Gaunt. Et maintenant, regardez-nous. Bragg est parti depuis très longtemps, Feygor, ce cher vieux Colm, qui donnait toujours l’impression qu’il vivrait pour toujours. Merde, moi-même, je ne suis plus tout à fait là, pas autant que je le voudrais en tout cas.

Le sourire de Rawne s’élargit.

— Juste cette petite rangée de tentes, continua Larkin en tirant quelque chose d’autre de sa poche. Et on est tout ce qu’il en reste. Ça fait de nous des veinards, ou tout le contraire ?

— Je parierais sur le contraire.

Larkin hocha la tête et ouvrit la petite flasque qu’il venait de produire. Il versa une mesure du liquide qu’elle contenait dans leurs quarts respectifs.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Rawne.

— Du très bon, voilà ce que c’est, répondit Larkin.

Rawne prit son quart et le renifla avec suspicion.

— C’est du sacra, constata-t-il.

— Pas seulement du sacra. Goûte.

Rawne but une gorgée. Un sourire hanté se figea sur son visage.

— Vieux salaud, dit-il. Tout ce temps-là, tu as gardé une bouteille de la cuvée de Bragg !

— Non, répondit Larkin, mais tu ne me croirais pas si je te disais d’où elle vient vraiment.

Il but une gorgée à son tour.

— C’est une cuvée spéciale, pour une occasion spéciale.

Larkin se leva. Un toast traditionnel de Tanith se faisait toujours en trois parties.

— Aux vieux Fantômes, dit-il.

Ils trinquèrent et burent.

— À notre survie, dit Rawne.

Ils trinquèrent encore. L’alcool descendait tout seul, comme du velours et de la glace liquide.

Larkin et Rawne se regardèrent.

— À Ibram Gaunt, dirent-ils au même moment.

— Puisse l’Empereur protéger son âme immortelle, ajouta Larkin.

Ils trinquèrent une dernière fois et vidèrent leurs quarts.

IV

Rawne dormait sur le lit qui avait été celui de Gaunt. Il ne remua même pas lorsqu’Eszrah se glissa dans la pièce. Le Nihtgane gagna le bureau et s’assit. Il fixa l’épée énergétique posée sur le bureau.

C’était les dernières heures de la nuit, le calme qui précède l’aube. Le vent tourbillonnait dans la forteresse. Nahum Ludd, les yeux rouges et larmoyants, avait soigneusement expliqué à Eszrah ce qu’il s’était passé, usant des bribes de l’archaïque langue du partisan qu’il avait studieusement apprises.

Eszrah s’était contenté de hocher la tête sans autre réaction. Après quoi, il s’était éloigné doucement, laissant Ludd à son malheur.

Les Somnambules ne trahissaient jamais leurs émotions. Cela faisait partie de leurs traditions. Il n’y avait ni larmes, ni chagrin, ni deuil pour un Nihtgane de Géréon. C’eut été une perte de temps.

Eszrah ap Niht comprit qu’il avait échoué. Il n’avait pu obéir aux dernières instructions que son père lui avait données. L’homme à qui son père l’avait donné était mort parce qu’il n’avait pas réussi à le protéger.

Par conséquent, Eszrah était mort, lui aussi. Il n’était plus qu’un paria humilié, déshonoré. Il ne comprenait pas pourquoi les autres Fantômes continuaient à lui adresser la parole, ni à tenir compte de sa présence. Ils avaient pourtant constaté sa disgrâce et compris que la seule chose qui attendait Eszrah, désormais, était le daeda waeg, la Voie des Cadavres. Sa vie n’avait plus aucun but, hormis celui de faire pénitence pour les torts qu’il avait laissé se produire.

Eszrah passa les doigts sur la lame de l’épée énergétique. Il savait ce qu’il devait faire : retrouver le corps pour l’enterrer et venger sa mort au décuple.

Il ôta les lunettes que Varl lui avait données bien des mois plus tôt et les posa sur le bureau. Il allait avoir besoin de voir clairement, comme un chat en chasse dans les ténèbres. Il prit son reynbow et, après réflexion, l’épée énergétique. Eszrah n’avait rien d’un bretteur, mais la nature de l’arme et son propriétaire tenaient une part importante dans le rituel. Il fallait que ce fût l’arme du mort.

Rawne renifla dans son sommeil et se retourna. Il ouvrit les yeux.

Il était seul dans la pièce.

V

— Je ne te demande qu’une chose, souffla Dalin dans un murmure. Ne meurs pas. S’il te plaît, ne meurs pas toi aussi.

Il était assis au chevet de Tona Criid, la tête appuyée contre la sienne. Elle ne bougeait pas.

— Reviens-moi. Caff ne reviendra pas, je le sais, mais toi, tu peux. Merde, oui, tu peux.

Tona demeurait inerte, la bouche mollement ouverte.

Des bruits retentirent dans le dispensaire. Les médecins étaient encore à l’œuvre et s’occupaient des derniers patients, ceux dont les blessures étaient les moins graves. Des infirmiers couraient de-ci, de-là, chargés de matériel, de pansements propres et de cuvettes d’eau.

— Ça ira, Dalin, dit une voix masculine. Elle va s’en tirer.

Dalin leva les yeux pour découvrir le major Kolea, debout à côté de lui.

— Major, dit-il en faisant mine de se lever.

— Repos, petit, dit Kolea.

Dalin savait que le Major était proche de sa mère et de Caff. Il y avait chez lui quelque chose de rassurant, mais aussi d’inquiétant. Kolea traitait Dalin bizarrement, pas comme Meryn et les autres trous du cul, qui respectaient trop ostensiblement le souvenir de Caffran. Kolea rappelait à Dalin quelqu’un qu’il avait connu sur Verghast, avant la guerre, un oncle ou un ami de la famille.

— Est-ce que ma mère vous connaissait, Major ? demanda-t-il.

— Quoi ?

— Ma mère naturelle, pas Tona. À Vervun, là où je suis né. Vous êtes verghastite. Vous connaissiez ma famille ?

Kolea haussa les épaules.

— Oui.

— Vraiment ?

— Je la connaissais très bien.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé plus tôt, Major ? Je n’ai que des souvenirs flous de cette époque, mais si vous les connaissiez…

— Ça fait longtemps, Dalin, dit Kolea d’une voix grave. Tona a été ta mère le temps qu’il a fallu.

— Je sais, mais… Comment étaient-ils, ma mère et mon père ? Vous les connaissiez. Comment étaient-ils ?

Kolea se détourna, mais ne partit pas.

— Ils t’aimaient, dit-il. Toi et Yoncy, très fort. Et ils seraient fiers de savoir qu’une femme comme Tona s’est occupée de vous et vous a protégés.

— Ils sont morts pendant la guerre, n’est-ce pas ? Mes parents. Ils sont morts pendant la guerre de Vervun ?

— Ils sont morts pendant la guerre, répondit Kolea.

VI

La onzième aube se leva en catimini. La violence de la tempête de poussière éclipsait la lumière du soleil et prolongeait la nuit. Le gémissement sifflant, presque vrombissant du vent et de la poussière bourdonnait dans les couloirs et les tunnels.

— Au moins, ils ne vont pas revenir au milieu de ça, remarqua Berenson en acceptant la tasse de caféine que lui tendait Baskevyl.

— Parce que ? demanda ce dernier.

Berenson haussa les épaules, oubliant un instant qu’il avait un bras en écharpe, et cilla de douleur.

— Il n’y a aucune visibilité. Ce serait de la folie.

— Aviez-vous déjà affronté les hommes du Pacte du Sang, Major ? demanda Baskevyl en sirotant sa tasse sans cesser d’étudier les transcriptions que son ordonnance lui avait remises.

— C’était la première fois, reconnut Berenson.

— Et avez-vous surpris, chez eux, quelque chose qui laisserait penser qu’ils sont sains d’esprit ?

Berenson ne répondit pas.

— Ils peuvent revenir à tout moment, tempête ou non, poussière ou non, poursuivit Baskevyl. Contrairement à nous, ils ne laisseront rien les arrêter.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? demanda Berenson.

— Je veux dire que vos renforts sont censés arriver dans les deux jours qui viennent, dit Rawne en les rejoignant dans le hall principal. Mais cette tempête va forcément les ralentir.

Berenson fronça les sourcils. L’expression ressemblait de manière inquiétante à celle qu’adoptait Caffran lorsqu’on mettait en doute son honneur.

— Oh, détendez-vous, dit Rawne en se servant un peu de caféine. Je ne voulais pas insulter la réputation ou l’efficacité de votre régiment. La poussière va ralentir toute progression mécanisée. Aucun commandant impérial n’accepterait d’avancer à l’aveuglette. Pas s’il est sain d’esprit.

— Je vous renvoie à ma précédente remarque, glissa Baskevyl à Berenson.

Kolea, Mkoll, Daur, Theiss et Kolosim arrivèrent dans le hall principal, suivis de près par Sloman, Kamori et Meryn. Rawne attendit quelques minutes, jusqu’à ce que tous les chefs de compagnie fussent réunis autour de lui.

— Commençons, dit-il. Munitions ?

— Pas terrible, Major, dit Arcuda. Il nous reste à peu près 48 % de nos réserves. Pour l’instant, on ne manque pas de cellules standards, et on peut en bricoler si besoin. Mais hier, nous n’avons pas lésiné sur les munitions solides, les charges et les roquettes.

— On va manquer de canons pour les long-las, aussi, intervint Larkin.

— Demande un ravitaillement, dit Rawne à Beltayn, qui prenait des notes. Sois très précis sur ce dont nous avons besoin.

— Les cargos ne nous trouveront jamais au milieu de cette tempête, dit sombrement Kamori.

— Et s’ils nous trouvent… commença Kolea.

— S’ils nous trouvent, quoi ? demanda Rawne.

Kolea fit la grimace.

— Larguer de l’eau dans la cour était une chose. Mais des munitions ? Des charges et des explosifs ? Ça pourrait rapidement tourner à la putain de mauvaise idée.

— Tout comme rester sur nos culs sans armes d’appui ni puissance de feu lourde, rétorqua Rawne, et c’est ce qui arrivera si on subit une autre attaque comme celle d’hier. Les fusils et les lames ne suffiront pas à décourager un nouvel assaut.

— Peut-être peut-on trouver une ZA alternative ? proposa Daur. Du moment que la tempête cesse, bien sûr.

— Commencez à plancher sur la meilleure façon de récupérer des munitions en toute sécurité, conclut Rawne. Beltayn, demande le ravitaillement.

— Oui, Major.

— Que donnent les transmissions radio, au fait ?

— Pour l’instant, on n’arrive pas à joindre Elikon, ni… ni qui que ce soit. Les conditions atmosphériques sont trop mauvaises. Je vais continuer à essayer.

— C’est ça, dit Rawne. Et essaye de joindre les troupes mécanisées du major Berenson, aussi, je te prie. Une estimation de leur heure d’arrivée serait appréciable.

— Oui, Major.

Rawne prit une autre gorgée de caféine, savourant cette première boisson chaude depuis des jours, puis s’éclaircit la gorge.

— L’ordre du jour est de sécuriser et tenir. Nous devons rester vigilants à tout prix. Vous connaissez tous votre place et votre poste. Je veux que la moindre ouverture, la moindre meurtrière et la moindre cave de cette putain de maison soient fermées. Tout contact et toute tentative d’intrusion doivent être repoussés avec notre manque de tolérance habituel. Un autre assaut direct nous ferait beaucoup de mal, mais j’ai le pressentiment qu’ils peuvent tenter d’entrer à la sournoise.

Les officiers hochèrent la tête.

— Relayez à vos hommes. Que ça soit limpide, continua Rawne. Je sais que l’ambiance n’est pas à la joie, mais il va falloir être deux fois plus dur, maintenant. Je ne veux pas d’excuses. Veillez à ce que vos soldats comprennent bien que tout manquement aujourd’hui signifiera que Gaunt est mort pour rien.

Il y eut un silence gêné. Varl inspira une bouffée d’air entre ses dents pour marquer sa désapprobation.

— Vous pensez que je manque de tact ? demanda Rawne. Alors, c’est qu’aucun de vous ne me connaît bien. Je ne perdrai pas de temps parce qu’eux non plus ne perdront pas de temps. Et avant que quelqu’un ne me pose la question, c’est ce qu’il aurait voulu.

Mkoll hocha la tête.

— J’en doute pas un instant, glissa-t-il.

— Bien, dit Rawne. Qui sécurise le nouveau secteur ?

— La compagnie deux, sous mes ordres, répondit Baskevyl.

— Je le veux nettoyé et verrouillé d’ici trois heures, dit Rawne.

— À moins, bien sûr, qu’on ne trouve de nouveaux secteurs au-delà de ce nouveau secteur, répondit Baskevyl.

— Évidemment. Prenez Beltayn. Je veux un rapport complet sur la bibliothèque et l’arsenal, je vous prie.

Baskevyl acquiesça.

— Alors, au travail, dit-il.

Les officiers hésitèrent un instant. Rawne les dévisagea et soupira.

— Ah, et l’Empereur vous garde et vous allez vivre pour toujours et tout le tintouin… dit-il en agitant la main. Je ne suis pas là pour vous remonter le moral ou vous motiver. Rompez.

Les officiers firent mine de partir.

— Une dernière chose, avant que j’oublie, ajouta Rawne.

Tous se retournèrent vers lui.

— Quelqu’un a pris l’épée de Gaunt dans mon bureau, la nuit dernière. Un amateur de souvenirs, j’imagine, ou un crétin sentimental. Je veux la récupérer. Pas d’excuses. Et il y aura des sanctions lourdes pour le coupable.

— Je m’en occupe, Major, dit Hark.

Il s’était glissé au dernier rang du petit groupe au cours de la réunion. Il était en uniforme, gabardine incluse, et s’appuyait sur une béquille faite d’un montant de civière. Il était pâle et souffreteux.

— C’est normal que vous soyez debout ? s’étonna Rawne.

— Non, dit Hark, mais je le suis. La situation ne va pas attendre que je guérisse. Curth m’a administré assez d’analgésiques pour que j’aie l’impression de me retrouver au milieu d’une bande de bons copains bien souriants. Ça ne durera pas, je n’en doute pas. N’attendez pas de discours de ma part, non plus, mais le major Rawne a raison. Il faut faire ce qu’il y a à faire aujourd’hui, et demain, et le surlendemain, sans nous apitoyer sur nous-mêmes. Gaunt aurait détesté que tout aille à vau-l’eau. Ça réduirait à néant tout ce à quoi il a consacré sa vie.

— Tout le monde a pigé ? demanda Rawne. Bien. Rompez.

Onzième jour. Lever de soleil à 5 h 02, poussière, couverture totale, la tempête de la nuit n’a pas diminué. C’est la pire jusque-là.

Je dois dire que j’admire R. Il s’est déjà attelé à la tâche et distribue corvées et besognes pour faire oublier aux soldats et aux officiers le coup mortel que nous avons subi. Il a raison. C’est la seule manière de continuer. Les officeir officiers ne peuvent pas se permettre d’être faibles ou mous. Nous n’avons pas le temps de pleurer ou de nous lamenter. Si nous avons de la chance, beaucoup de chance, nous le ferons plus tard.

Le fait d’avoir enfin récupéré l’eau est un soulagement. La situation au niveau des munitions/communications/renforts n’est pas aussi glorieuse. Dans les circonstances actuelles, je crois que nous pourrons résister à une nouvelle attaque, mais pas à deux.

J’entends toujours des bruits et des sons Je crois que les analgésiques qu’A.C. m’a donnés ont des effets secondaires hallucinatoires. J’essaye de les ignorer.

Je m’attends à un nouvel assaut avant la fin de la journée, que la tempête ait cessé ou non.

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

QUINZE

La Tempête après la Tempête

I

Assiégée par la tempête, la maison couvrit ses yeux, sa bouche, et attendit. D’immenses vagues de poussière brune et de vapeur blanche se brisèrent sur les murailles et envahirent les casemates. Les volets claquaient et grinçaient, et on dut en ligoter certains de l’intérieur. Les mugissements profonds et rauques du vent remontaient le défilé d’approche pour résonner dans le corps de garde.

Dans le hall principal, les radios jappaient et couinaient comme des animaux blessés en traquant un signal.

II

Meryn les appela. Dalin et Cullwoe finirent d’inspecter la pièce à la lueur de leurs lampes et revinrent dans le couloir.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Meryn.

— Rien, Capitaine, répondit Dalin

— On continue, alors. Et vite.

— Oui, Capitaine.

Dalin mena Cullwoe à la porte suivante. Meryn s’éloigna pour vérifier la progression du reste de sa compagnie, qui s’était divisée en binômes pour explorer et sécuriser les sections nouvellement découvertes qui s’étendaient au-delà de la cour intérieure. Il donnait des instructions lorsque Baskevyl apparut derrière lui

— Capitaine ?

— Major ?

— Avez-vous trouvé quoi que ce soit ?

Meryn secoua la tête.

— On a identifié huit ou neuf pièces jusque-là, la plupart dans ce couloir. D’après les hommes de Sloman, il y en a d’autres par là-bas. On dresse une carte des lieux au fur et à mesure.

— Elles sont vides ?

— Tout est vide, opina Meryn. Même pas un meuble.

— Cette partie de la maison a dû être abandonnée, je suppose. Après tout, Mkoll a défoncé un mur pour la trouver.

— Ou cachée, dit Meryn en lui jetant un coup d’œil. Délibérément cachée. Mais, il y a cette bibliothèque et cet arsenal. Pourquoi les condamner ?

— J’aimerais pouvoir vous le dire, Meryn. Vous savez jusqu’où s’étend la zone ?

— Non, Major. Tout est différent ici, hein ?

— Dans quel sens ?

Meryn désigna le globe lumineux le plus proche.

— La lumière est ambrée, pas blanche. Elle brille moins fort qu’ailleurs, mais elle est constante. C’est comme si cette partie était branchée sur une source d’énergie différente du reste de la maison.

— Ou avait été réglée à un niveau d’économie d’énergie d’urgence.

— Pas faux.

Baskevyl resserra sa cape de camouflage sur ses épaules.

— Je retourne à la bibliothèque. Continuez, et communiquez-moi tout ce que vous trouverez.

— Faites gaffe à pas vous envoler, dit Meryn en faisant demi-tour.

Baskevyl renifla en partant dans la direction opposée. Pour rejoindre la bibliothèque, l’arsenal et, de là, le reste de la maison, il devait traverser la cour intérieure, et au beau milieu de la tempête, ça n’avait rien d’une partie de plaisir. Baskevyl passa ses lunettes et s’engouffra dans la fureur des bourrasques. La poussière le cingla de ses griffes minuscules et de ses piqûres d’épingle. Il dut garder une main sur le mur de la cour pour retrouver son chemin.

Le vent rendait un son étrange en tourbillonnant dans la cour, comme un grattement. Ça ressemblait à…

Non, pas du tout, se dit-il.

Il leva la tête. La plupart des tempêtes de poussière qu’ils avaient essuyées depuis leur arrivée sur Jago étaient des white-out : elles soulevaient des nuages de poussière aveuglants, blancs comme de la cendre, illuminés par le soleil qui se cachait derrière eux.

Cette tempête était différente, et ce depuis son commencement, la nuit dernière. Elle n’était que ténèbres abrasives ; la poussière néfaste était d’un brun foncé et il n’y avait pas de lueur derrière elle, pas de promesse de soleil. Le ciel semblait être un grand vide d’un marron goudronneux, sillonné et moucheté d’ondes de ténèbres mouvantes. Si la lumière était absente, des points lumineux semblaient parfois apparaître parmi la poussière. Des éclairs, se dit Baskevyl, des décharges électriques. Le vent faisait tant de bruit qu’il n’aurait su dire s’il entendait le tonnerre.

Du moment que ce n’est pas celui de l’artillerie, pensa-t-il.

Il atteignit l’autre bout de la cour et se glissa entre les deux Fantômes qui y étaient postés.

— Restez aux aguets, leur dit-il en gravissant les marches tout en retirant ses lunettes et en époussetant sa cape.

III

Lorsque Baskevyl entra dans l’arsenal, Larkin et Maggs examinaient l’un de ses énormes et archaïques fusils à la lueur ambrée des globes.

— Si seulement on avait des munitions, disait Larkin.

— On en a, intervint Bonin, qui s’appuyait sur un râtelier du mur opposé, les bras croisés.

Il désigna du menton les petits bunkers alignés au milieu de la pièce.

— Si seulement on avait des munitions utilisables, précisa Larkin.

— Ah, oui, c’est un problème, admit Bonin.

L’arrière et le côté gauche de son cou étaient recouverts d’un épais pansement, mais la douleur de ses blessures ne semblait pas l’affecter. Baskevyl s’agenouilla et souleva le couvercle de l’un des bunkers pour examiner la pile de billes brunes lustrées qu’il abritait.

— Vous pensez qu’ils les ont chargées ? demanda-t-il. Vous croyez qu’elles sont rechargeables ?

— Coir, puisse le Trône l’accueillir à bras ouverts, pensait qu’elles étaient là depuis trop longtemps, répondit Bonin. Et moi, je pense qu’on pourrait se tuer assez rapidement à jouer avec de vieilles munitions exotiques.

— Il n’empêche, fit Larkin en prenant une bille et en la serrant jusqu’à ce qu’elle se mît à luire.

— Lark… l’avertit Bonin en se redressant.

Baskevyl leva la main. Larkin ouvrit la grosse culasse mécanique du fusil de rempart qu’il tenait, y glissa la bille luisante, et referma l’arme. Il la pointa ensuite vers un mur vide de la pièce, ouvrant et refermant la main sur l’énorme crosse du fusil.

— Ce n’est pas une bonne idée, dit Bonin.

— Venir sur cet horrible caillou n’était pas une bonne idée non plus, répondit Larkin.

Il ajusta sa prise sur l’arme, cherchant la meilleure façon d’équilibrer son poids considérable.

Et pressa la détente.

Il y eut un sifflement stérile, et un vague jeu de lumière au bout de l’épais canon du fusil. Larkin rouvrit la culasse et toisa la bille brune inerte.

— Bon, eh bien, ça valait le coup d’essayer, dit-il en baissant l’énorme canon. De toute façon, il faut s’appuyer sur une meurtrière pour tirer avec ce monstre. Une meurtrière ou un pivot.

— Quelque chose dans ce genre ? demanda Maggs.

Les étagères qui couraient sous les râteliers principaux accueillaient de fins tubes de bronze. Il en prit un, qui se déploya pour former un pivot haut comme l’épaule, terminé par une fourche.

— Exactement comme ça, dit Larkin.

— On a tout ce qu’il faut, dit Maggs.

— Sauf des munitions, dit Bonin, ce qui revient à dire qu’on n’a rien du tout.

— Toujours le verre à moitié vide, hein, Mach ? demanda Baskevyl.

— En fait, je suis même partisan du verre à moitié pété et enfoncé dans la tronche de quelqu’un.

— C’est bon à savoir, conclut Baskevyl. Continuez à fouiller la pièce.

— Eh, dit soudain Maggs, qui venait de tirer sur le support télescopique pour en faire sortir cinquante centimètres de plus. Qui aurait besoin d’un support aussi grand ?

— Quelqu’un qui veut tirer vers le haut ? hasarda Baskevyl en haussant les épaules. Continuez.

Il sortit de la pièce.

IV

Baskevyl traversa le couloir pour rejoindre la bibliothèque où Beltayn, Fapes et deux autres adjudants étaient au travail. Beltayn leva les yeux de la pile de livres qu’il consultait sur une table de lecture. Baskevyl n’aima pas son expression.

— On étudie les livres les uns après les autres, dit Beltayn, mais soit ils sont rédigés dans une écriture non humaine ou archaïque, soit c’est un code.

— Tous ?

Beltayn tapota la pile de livres disposée devant lui puis roula éloquemment des yeux en direction des milliers d’ouvrages et de parchemins qui les cernaient. Baskevyl hocha la tête.

— D’accord, c’était une question stupide. Vous commencez à peine.

— Si vous voulez nous aider, ne vous gênez pas, répondit l’ordonnance.

Baskevyl resta debout un instant, prêtant l’oreille aux grattements inarticulés du vent, un son qui d’une manière ou d’une autre lui semblait provenir de sous ses pieds. Il était prêt à faire n’importe quoi pour ne plus y penser.

Il longea l’un des murs, passant le doigt sur le bord de l’étagère qui courait à la hauteur de son coude. Un fin nuage de poussière s’élevait paresseusement sur le passage de son index. Les livres étaient un assortiment éclectique de dos effilochés, antiques. Parfois, une liasse de feuilles coincée entre deux volumes trahissait la désintégration complète d’une reliure. Certains dos présentaient un titre embossé que Baskevyl était incapable de déchiffrer. D’autres semblaient seulement décorés d’emblèmes ou de symboles. Il chercha des yeux un livre, au hasard, pour se lancer.

— Tout va bien, Major ? lui demanda Fapes.

— Oui. Pourquoi ?

— Rien, Major. Vous avez fait… un bruit qui m’a laissé croire que quelque chose vous avait surpris.

— Je me raclais la gorge, Fapes. Toute cette poussière…

Au diable la poussière, ce n’est pas à cause de la poussière. Elle n’était pas responsable du grommellement horrifié qu’il n’avait pu étouffer. Il avala sa salive et se retourna vers l’étagère. Ce n’était pas seulement le symbole qu’arborait le dos du livre sur lequel il s’était arrêté, mais aussi le fait qu’il l’avait choisi au hasard – au hasard ! – et qu’il était tombé dessus immédiatement, comme si le livre l’attendait.

Il le fixa. Il était relié avec ce qui ressemblait à du cuir noir, luisant et doux, comme…

Arrête !

C’était trop tard. Trop tard pour empêcher ses pensées de bouillonner. Le symbole, embossé en argent, le toisait. Un reptile, un serpent, un ver, dont le long corps segmenté se lovait sur lui-même, si bien que ses mâchoires serraient le bout de sa queue pour former un cercle.

Baskevyl déglutit de nouveau et tendit la main pour dégager le volume. Au plus profond de son esprit, il entendit le grattement enfler : les grognements, les bruissements, les grincements sous ses pieds, sous le sol, sous la montagne même, qui gagnaient en volume à mesure que le ver démoniaque frémissait de plaisir et d’anticipation.

La main de Baskevyl resta suspendue à quelques centimètres du dos du livre.

Prends-le. Prends-le. Sors-le. Regarde-le.

Ses doigts se posèrent sur la peau de serpent noire, juste au-dessus du motif argenté.

— Major ?

Baskevyl retira prestement la main.

— Beltayn ? Que voulez-vous ?

— Pourriez-vous venir voir ceci ? demanda l’ordonnance en feuilletant un énorme volume.

Trop heureux de cette bonne excuse pour laisser le livre relié en peau de serpent à sa place, Baskevyl fit le tour de la table pour se glisser à côté de Beltayn.

Le livre que Beltayn consultait était un in-folio dont les fragiles pages de près d’un mètre carré s’étaient détachées. Certaines étaient couvertes de blocs de texte ; une écriture serrée, noire, dans une langue ésotérique, rehaussée de notes manuscrites encore moins lisibles.

Les autres pages arboraient des gravures minutieuses, dont les couleurs, manifestement ajoutées à la main, n’étaient plus que l’ombre d’elles-mêmes.

Ces gravures étaient des diagrammes représentant des murs de forteresse, des bastions, des redoutes, des ouvrages défensifs pour fantassins, des lignes de casemates, des tranchées, des groupes de cloches.

— Merde, fit Baskevyl. C’est… ici ?

Beltayn hocha la tête.

— Je crois que oui. En fait, je pense que ça couvre tout Jago. Ceci… ça ressemble à Elikon, non ?

— Oui.

— Et ça… c’est trop gros pour être Hinzerhaus. Ça… on dirait que ça fait au moins cent kilomètres.

— Au moins, dit Baskevyl avant d’inspirer profondément. Ce sont les archives de ce monde-forteresse, d’anciennes archives. Je me demande à quel point elles sont précises.

— Sans doute plus que nos cartes, je parierais, dit Fapes en regardant les plans par-dessus leurs épaules.

— Le Trône vous bénisse, Bel, dit Baskevyl en donnant une tape sur l’épaule du soldat. Vous avez peut-être trouvé quelque chose qui aura un vrai impact sur l’issue de cette guerre. Combien y a-t-il de volumes comme celui-là, en tout ?

— Euh… quatre, six, huit… dit Fapes en les comptant. Vingt-trois sur cette étagère. Il y en a peut-être d’autres.

— Merde, dit Baskevyl.

— En tout cas, vous avez sans doute raison, coupa Beltayn. Regardez…

Il avait tourné une autre page. Cette fois, ce n’était pas un diagramme, mais une illustration. Une vue en coupe, réalisée dans un style archaïque, représentait des hommes en armure tenant une casemate pendant une bataille. Des missiles étoilés, évoquant la représentation naïve d’une comète, tombaient sur eux en une trajectoire courbe. Certains soldats reposaient sur le flanc, morts, au bas de la page, mais leur échelle et leur position ne respectaient pas la perspective de l’image. Les hommes de la casemate étaient visiblement armés de fusils de remparts semblables à ceux qui étaient remisés à vingt mètres d’ici.

— Des soldats, dit Baskevyl, tirant depuis une meurtrière.

Beltayn tourna une autre page et révéla une image similaire, puis une troisième. Et une quatrième, qui montrait les soldats en train d’ouvrir les volets pour tirer. Leur mécanisme complexe était clairement détaillé.

— Est-ce que… commença Beltayn.

— Est-ce que quoi ?

— Est-ce que ce sont des humains ? Regardez de près.

Baskevyl loucha sur l’illustration. Beltayn avait raison. Les soldats étaient humanoïdes, mais engoncés des pieds à la tête dans une armure ciselée. Leur visage était dissimulé par des visières complexes.

— Ce ne sont peut-être pas des humains, dit Beltayn. Regardez leur taille, par rapport aux meurtrières.

— La perspective et l’échelle de l’ensemble sont fausses, protesta Baskevyl.

— Alors, comparez leur taille à celle de leurs fusils, ajouta Fapes.

Sur l’illustration, les guerriers maniaient les fusils de rempart comme s’il s’agissait de simples fusils laser. Certains utilisaient des pivots, certes, mais malgré tout…

Baskevyl se souvint de Maggs et des cinquante centimètres supplémentaires de pied télescopique qu’il avait produits.

— Par le Trône, murmura-t-il.

— Que se passe-t-il, Major ? demanda Fapes. Vous semblez être sur les nerfs, aujourd’hui.

Baskevyl ne répondit pas et actionna son micro.

— Major, ici Baskevyl.

— Je vous écoute, répondit Rawne.

— Pourriez-vous descendre à la bibliothèque que nous avons découverte ? J’aimerais vous montrer quelque chose.

— Ça peut attendre dix minutes, Baskevyl ?

— Ça a attendu je ne sais combien de siècles, dix minutes ne feront pas une grande différence.

V

À l’occasion de la relève des sentinelles, des centaines de pas résonnaient dans toute la maison.

La tempête qui faisait rage dehors avait duré toute la nuit, ainsi que le premier quart de la journée. Mkoll descendait un éperon qui partait du hall principal pour aller superviser la rotation des éclaireurs. Il passa devant la porte de la chambre de Gaunt, qui était entrouverte.

Ce n’est plus la chambre de Gaunt, se corrigea-t-il. Plus maintenant. C’est la chambre de Rawne.

Il s’arrêta et recula d’un ou deux pas afin de pouvoir jeter un œil par l’embrasure.

Oan Mkoll était un homme dur qui ne dévoilait pas ses sentiments. Il n’aurait jamais admis devant quiconque à quel point il se sentait perdu, sans Gaunt. Tous ressentaient la même chose, il le savait. Le moindre d’entre eux vivait ce deuil comme un choc, et rien ne servait d’accentuer ce chagrin. Il ne voulait certainement pas de la pitié de quiconque.

Néanmoins, le centre de son univers avait disparu, subitement, quand bien même il avait su que ça arriverait un jour. Mkoll aurait donné sa vie pour le Premier de Tanith et, surtout, pour Ibram Gaunt. Mkoll fréquentait la guerre de près ; vu sa fonction, il avait toujours pensé qu’il mourrait bien avant Gaunt. Et maintenant que le chef l’avait pris de vitesse, plus rien n’avait de sens.

Il s’en voulait d’éprouver ce genre de sentiments. Il en voulait à Gaunt d’être mort. Ce n’était pas juste. Lorsque Gaunt était là, leur vie avait toujours un but, et cette infinie succession de campagnes et de batailles aussi ; ils avaient un espoir, une… destination.

Mkoll poussa la porte et entra. Il inspira profondément. Il sentait Gaunt, son fantôme. Il sentait son eau de toilette, l’amidon de son uniforme, des traces de son odeur corporelle.

Les affaires de Rawne étaient semées au hasard dans la pièce. Mkoll marcha jusqu’au bureau. Ce qu’avait annoncé Rawne ce matin – que l’épée de Gaunt avait été dérobée – l’avait empli Mkoll d’une colère profonde.

Quelle immonde saloperie. Voler l’épée d’un mort. C’est minable.

Mkoll scruta la surface du bureau. Quelques effets personnels y reposaient encore : une tablette de données, une brosse à bouton, de l’huile à polir, un quart.

Dès le moment où Mkoll était entré dans Hinzerhaus, il n’avait plus été lui-même. Il était devenu nerveux, tendu, terrifié à l’idée d’avoir perdu ses capacités. Il s’en était ouvert à Gaunt, ce soir-là au sommet de la maison. Le Colonel-commissaire avait tenté de lui remonter le moral, mais cette impression d’avachissement, ce doute n’avaient pas quitté Mkoll.

Je ne me fais plus confiance. Cet endroit me rend idiot, et les idiots meurent plus vite que les autres.

Voilà ce qu’il avait dit.

Et il était persuadé que Gaunt serait encore en vie si lui-même avait été au mieux de ses capacités. Ça lui faisait mal. Il aurait dû se battre dans le Seize Supérieur Ouest, lui aussi, ouvrir le chemin, s’assurer que Gaunt n’eût pas à le faire.

J’aurais dû être là. J’aurais dû savoir d’où venait le véritable danger. J’aurais dû être là pour sauver Ibram, même au prix de ma propre peau.

Mkoll soupira. Je vous ai fait faux bond, Colonel. Je suis navré.

Il regarda encore le bureau. Au diable Hark et la procédure. Je trouverai le fumier qui a volé l’épée de Gaunt et je…

Mkoll aperçut les lunettes noires. Il les ramassa et les fit tourner dans ses mains. C’étaient des lunettes bon marché, fabriquées à la chaîne dans quelque manufacture de plastek d’Urdesh ou de Rydol. Il se rappela Varl, qui s’amusait à prendre la pose avec elles, sur Herodor.

Il se rappela aussi, très nettement, que ces lunettes n’avaient plus quitté le visage d’Eszrah du moment où Varl les lui avait données, sur Géréon.

— Oh, pauvre con, murmura Mkoll. Où es-tu parti et qu’as-tu fait ?

VI

Rawne entra dans la bibliothèque.

— J’espère que vous n’allez pas me faire perdre mon temps.

— Aucun risque, répondit Baskevyl. Regardez ça.

— Regarder quoi ? demanda Hark en arrivant en boitant derrière Rawne.

— Je… commença Baskevyl.

Il s’interrompit, regarda Hark.

— Commissaire ? Quelque chose ne va pas ?

Hark avait subitement froncé les sourcils, comme s’il entendait quelque chose. Lorsqu’il parla, ses mots résonnèrent comme de brefs aboiements.

— Accrochez-vous !

Ils sentirent l’impact des premiers obus qui tombèrent sur la maison. Une salve, puis une autre. Certains explosèrent non loin et firent vibrer le sol tout en arrachant la poussière du plafond.

— La tempête fait encore rage ! s’écria Beltayn. Comment peuvent-ils calibrer leurs tirs ?

— Ils nous tenaient hier. Ils n’ont pas eu à bouger, cria Rawne, même en tirant à l’aveuglette !

— Mais… commença Beltayn.

La salve suivante donna l’impression d’avoir frappé la masse principale de la maison, directement au-dessus d’eux. Des morceaux de plâtre et des lambris bruns tombèrent du plafond. Les lumières vacillèrent.

Rawne plissa les yeux. Comment combattre un ennemi qu’on ne peut voir ni atteindre ? Comment combattre un ennemi capable de nous détruire petit à petit ?

VII

Le bombardement dura dix minutes, puis cessa. Dix minutes de calme, et il recommença, comme une tempête estivale qui va et vient au gré des nuages.

La maison frémit sur ses fondations de roche. Plusieurs échauguettes furent frappées de plein fouet et s’effondrèrent, mais les pertes restèrent minimes car les Fantômes s’étaient repliés au cœur de la forteresse. Les impacts couvraient le bourdonnement perçant du vent, semblable au bêlement aigu et rauque de moutons envoyés à l’abattoir.

Zweil conduisait un service dans le hall principal lorsque les obus commencèrent à tomber. Les hommes regardèrent autour d’eux, paniqués, mais il leur intima le silence et poursuivit son sermon comme si de rien n’était.

Non loin, à un niveau inférieur de la même pièce, Rerval, Rafflan et les autres officiers radio continuaient de s’échiner sur leur appareil, leur murmure constant formant un chœur liturgique autour du timbre assuré de Zweil.

Daur commandait les sentinelles du corps de garde. Il savait que ce qu’ils entendaient – et ressentaient – était au mieux un tir de harcèlement, une arme psychologique utilisée pour saper leur détermination. Personne, pas même l’ennemi, n’utilisait de l’artillerie durant une tempête de cette ampleur en espérant des résultats précis et efficaces. C’était un miracle que les obus touchassent seulement leur cible.

Mais le seul sifflement d’un obus passant au-dessus d’elles, ou le son d’un barrage explosant à portée d’oreille, suffisait parfois à ruiner le moral des troupes retranchées. Elles se sentaient impuissantes et encore plus vulnérables que d’ordinaire. Le simple bruit érodait leur confiance et broyait leurs espoirs.

Daur passa en revue les petits groupes murmurants, inquiets, que formaient ses hommes et alla se planter devant l’écoutille principale. Il passa les doigts sur la légère fissure qui sillonnait le joint malmené de la porte, fruit des efforts du bélier, la veille. Il n’en faudrait guère plus pour qu’elle cédât.

Il posa la main à plat sur le métal de l’écoutille et sentit une vibration légère mais continue. Était-ce la pression de la tempête qui faisait rage dehors ?

Le bombardement se poursuivit une demi-heure durant puis fit à nouveau silence. La tempête, elle, ne faiblissait pas. Sur les hauteurs de la maison, dans les couloirs ravagés, l’air et la poussière tourbillonnaient en grinçant contre les cloches, dans un son de griffes frottant du verre. Les volets attachés ou bloqués à la hâte tremblaient dans leur logement. Les sentinelles attendaient, par petits groupes nerveux, tendant l’oreille, parlant à voix basse, jouant aux dés ou aux cartes, ou grignotant des rations sèches.

Mkoll faisait le tour des galeries supérieures et allait d’une équipe de guetteurs à l’autre. Les hommes étaient heureux de le voir. Mkoll avait une présence rassurante. Cependant que le barrage venait et repartait, il leur intima de ne pas s’inquiéter, et de continuer à guetter tout mouvement des volets et des câbles tendus en travers des ouvertures.

À plusieurs reprises, feignant la nonchalance, il demanda si quelqu’un avait vu passer le Nihtgane.

VIII

— Tu sais ce que c’est ?

— Une douleur royale, Monsieur ? répondit Cullwoe.

— Feth, ouais.

Dalin sourit, mais sans assurance. Explorer et sécuriser la partie de la maison qu’ils venaient de découvrir prenait plus de temps que prévu : les pièces vides s’ouvraient par surprise sur d’autres pièces vides, puis d’autres encore, alors qu’ils s’attendaient à tomber sur un cul-de-sac ou sur un mur. Le sifflement et le fracas des obus ne faisaient qu’aggraver leur nervosité.

Les lampes fixées sous le canon de leurs armes fouillaient la pénombre. La lumière changeante, douce et blanche du reste de la maison, qui les avait tant perturbés au début, leur semblait à présent préférable à la lueur constante et orangée de cette nouvelle section.

Leurs oreillettes cliquetèrent.

— Confirmez clic, dit Dalin dans son micro.

Les conditions atmosphériques ne cessaient de provoquer de faux signaux sur l’intercanal, et ce depuis le début de la journée.

— Confirmé, répondit Wheln. Pouvez-vous venir ici ?

Ils suivirent le signal le long d’un couloir étroit qui en rejoignait perpendiculairement un autre, plus large.

— Ici ! appela Wheln en apercevant la lueur de leur lampe.

Le robuste Tanith les attendait à l’extrémité sud du couloir. Son équipier, Melwid, était avec lui.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ? demanda Dalin.

— Regardez ça, répondit Wheln.

Dalin trouvait étrange de se faire vouvoyer. Wheln, comme les autres, semblait n’avoir aucun mal à accepter sa promotion, bien qu’il fût plus âgé que lui.

Le couloir s’ouvrait sur un large escalier de huit marches, lequel débouchait sur le sol brun satiné d’une grande pièce oblongue. Il n’y avait pas d’autres portes, ni même de passage vers un autre éperon. C’était un cul-de-sac. Les lumières ambrées des murs luisaient le long des murs latéraux, mais celui qui leur faisait face était vide, uniquement couvert de ses lambris.

— C’est la fin du voyage, dit Cullwoe.

— Peut-être. Regardez ça, répondit Wheln.

Il leva la main pour montrer une arche de bois ouvragée qui s’étendait au-dessus des marches. Les vers l’avaient en partie dévorée, une éternité plus tôt, et ses gravures étaient impossibles à déchiffrer.

— Et alors ? fit Cullwoe. On est censés relever les curiosités architecturales, maintenant ?

Mewid secoua la tête. Wheln ignora Cullwoe et fixa Dalin.

— Vous avez déjà vu quelque chose comme ça ? demanda-t-il.

Dalin hocha la tête.

— Deux fois, répondit-il. Il y en a une au bout du couloir qui relie le hall principal au corps de garde.

— Et une autre à l’entrée de cette partie de la maison, quand on arrive dans la cour, compléta Wheln.

Cullwoe haussa les épaules.

— Et après ?

— Tais-toi une seconde, Khet, dit Dalin.

— Mais….

— Tu ne piges pas ? Les deux autres arches marquent une entrée.

Dalin se rapprocha du mur du fond de la pièce, et passa la main sur les lambris lustrés. Puis, il les cogna de ses phalanges. Le son était mat.

— Aucun écho, dit Melwid.

— Pourtant… dit Dalin en allumant son micro. Capitaine Meryn ? Ici Criid…

IX

Aucune sentinelle ne surveillait le colombier. Tout le monde avait estimé le beffroi trop difficile d’accès pour un assaut. Les volets avaient néanmoins été bloqués et tendus de câbles. Ce n’était qu’une volière vide, lugubre, où le vent s’engouffrait par les fentes et les fissures.

Eszrah ap Niht était assis sur le caillebotis, dos à l’arbre de métal, et s’appliquait méticuleusement du wode sur le visage. Lorsqu’il eut fini d’étaler la pâte grise, traçant habilement des bandes sur tout son corps sans nul besoin d’un miroir, il tira une autre gourde de la poche de sa tunique et en dévissa le bouchon. Un par un, il prit les dards d’acier disposés par terre à côté de lui et trempa leur pointe dans la flasque, les recouvrant du redoutable venin des papillons de l’Inex. Ensuite, il remisa les dards dans leur carquois, rangea la gourde et resta assis en silence un instant. Quatre objets reposaient par terre devant lui : un rouleau de corde, un sac de pitons et de crochets d’escalade, son reynbow et l’épée de Gaunt.

Dehors, le vent faiblit légèrement, comme si l’immense tempête s’épuisait enfin. Eszrah ignora le grommellement sporadique du bombardement qui résonnait sur la face sud de la maison, derrière lui.

Il se leva en décroisant les jambes sans s’aider des mains. Il attacha l’épée dans son dos et fixa le reynbow par-dessus, en travers, pour équilibrer leurs poids. Son sac, pendu en bandoulière, reposait contre sa hanche gauche. Il passa le rouleau de corde autour de son bras droit.

La poussière qui dansait dans le colombier finit par retomber doucement. Au bout de quelques minutes, la vague trace d’un soleil pâle apparut autour des volets de laiton.

Eszrah marcha jusqu’à l’une des fenêtres septentrionales, dénoua les câbles qui la condamnaient et l’ouvrit. Il découvrit un crépuscule froid, un ciel violet, taché de nuages, tendu au-dessus d’une épaisse couche de poussière jaune qui redescendait lentement et masquait le flanc de la montagne, en dessous, pour aller s’étendre sur l’immensité des plaines arides du nord.

La tempête était terminée. Le jour bataillait à présent pour reprendre sa place.

Eszrah se glissa par la fenêtre sans hésitation et laissa le volet retomber derrière lui.

X

— La tempête s’arrête, dit une voix dans la radio de Daur.

— Ici Porte, répondit-il en activant l’intercanal. Échauguettes ? Vous voyez quelque chose ?

Haut dans la maison, les guetteurs et les vigies retournaient à leur poste, ouvraient les volets qu’ils avaient scellés pour scruter la pénombre meurtrie d’un paysage qui n’avait pas encore retrouvé son apparence habituelle.

— Rien, Porte. On vous tient au courant.

Daur but une gorgée d’eau.

— Je n’aime pas ça, murmura l’un des soldats qui l’entouraient.

Je sais ce que je n’aime pas, pensa Daur. Je n’aime pas le fait que le bombardement ait cessé en même temps que la tempête.

Dans le hall principal, Rerval fit pivoter un autre bouton et répéta pour la énième fois :

— P.R. Elikon, P.R. Elikon, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal, vous me recevez, terminé ?

— Bois de Nal, ici Elikon, ici Elikon, répondit une voix.

Rerval battit des mains.

— Allez prévenir Rawne ! cria-t-il. On a une liaison !

XI

Le vieux panneau brun céda en gémissant et finit par exploser. Wheln et Dalin finirent de l’arracher à l’aide des pieds de biche que Meryn avait apportés. Le minuscule espace qui séparait le panneau et le mur n’était que poussière et terre sale, si bien que tout le monde se mit à tousser en se protégeant la bouche de sa cape.

— C’est juste le rocher, cracha Meryn. Ce con de rocher. Ça valait le coup de vérifier, mais…

Wheln envoya la main dans l’espace révélé par le panneau à moitié disloqué, et en tira une grosse poignée de pierraille sale.

— Ce n’est pas le rocher. Il y a de la roche, sûr, mais ça a été rajouté là.

— Dégagez, ordonna Meryn.

Ils n’eurent pas à suer beaucoup pour découvrir ce qui se trouvait derrière cette couche de terre et de pierre : une écoutille de métal, couverte de moisissure et poussière, une écoutille virtuellement identique, par sa taille et sa forme, à celle du corps de garde.

— Une deuxième porte, dit Dalin.

— Ouaip, mais elle est scellée, précisa Meryn.

— De ce côté, Capitaine.

— On ne savait pas que cet endroit avait plusieurs entrées, dit Meryn. Pourquoi l’ennemi serait-il au courant ?

— Parce qu’apparemment, il en sait beaucoup plus que nous sur cette maison.

— Le gamin a raison, dit Rawne, qui venait d’apparaître derrière eux dans le couloir. Il faut nous en assurer. Capitaine, amenez trois escouades ici, avec au moins un lance-flammes.

— Major.

— Au pas de course, Meryn. Je veux ouvrir cette porte.

Tous le dévisagèrent.

— À moins que vous n’ayez une meilleure idée pour savoir ce qu’il y a derrière ? demanda-t-il.

XII

Hark siffla doucement en tournant les pages l’une après l’autre.

— C’est important, non ? demanda Baskevyl.

Hark acquiesça.

— Rawne n’avait pas l’air très impressionné, ajouta le Major.

— Rawne a des problèmes plus pressants à résoudre.

Les images que Hark contemplait étaient si ahurissantes qu’il en avait presque oublié la douleur sourde de son dos. Il regarda Baskevyl et Berenson.

— Il faut les apporter au P.R. Elikon le plus vite possible.

— En effet, Commissaire, répondit Berenson, je pense que c’est vital.

— Apporter ? s’étonna Baskevyl.

— Nous n’avons pas d’autre moyen de les transmettre, dit Hark. On ne peut pas les expédier par cogitateur.

— On ne peut pas les convertir d’une autre manière ? demanda Berenson.

— On a quelques pictographes, mais il faudrait des semaines pour scanner tous les volumes. Et la qualité en serait médiocre.

Hark soupira.

— D’autant plus que notre canal n’est pas assez sûr pour pouvoir les transmettre sans risque, et surtout pas en pareilles quantités. Non, messieurs, il va falloir les apporter à Elikon à l’ancienne.

— Rawne ne va pas aimer ça, dit Baskevyl.

— La major Rawne devra faire avec, dit Hark.

XIII

Mkoll grimpa les marches de bois du colombier. Ses sens aiguisés ne l’avaient pas trompé. Le Nihtgane était là-haut ; ou, du moins, il y était passé.

La pièce était vide. Mkoll regarda autour de lui. Il n’y avait pas grand-chose à voir. L’un des volets de laiton cliquetait dans son logement sous la brise.

Il aperçut une légère trace grise sur le sol. Il se pencha, la frôla et huma le bout de ses doigts.

De la wode, l’odeur du cœur de l’Inex.

Il se releva et se rapprocha du volet branlant. Le câble qui le retenait avait été défait.

Il resta là un long moment, plongé dans ses pensées.

XIV

— Attendez, Porte.

— Allez… s’impatientait Daur.

— Il y a encore beaucoup de poussière, Porte, protesta la vigie. Le terrain est encore couvert.

— Mais vous pensez avoir vu quelque chose ?

— Je ne peux pas confirmer. Attendez.

Daur expira. Il s’apprêtait à parler lorsque l’écoutille à laquelle il tournait le dos vibra soudainement sur ses gonds. Un choc profond, qui retentit dans tout le corps de garde.

— Laissez tomber, vigie, fit sombrement Daur. À vos postes ! lança-t-il à ses hommes.

Le bélier recommença à marteler l’écoutille.

P.R. Elikon, P.R. Elikon, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Demandons ravitaillement en munitions d’urgence. Demandons liaison radio d’urgence avec le Commandant dès que possible. Veuillez nous tenir informés au plus tôt.

Bois de Nal terminé. (Fin de la transmission)

- Transcription d’un message radio, cinquième mois, 778.

SEIZE

Le Troisième Assaut

I

— Dégagez ça ! Là ! cria Rawne. Non, ces rochers. Ils bloquent les gonds !

Melwid se faufila dans l’ouverture, arracha les rocs qui bloquaient le passage et les envoya derrière lui, dans la pièce, avec des gestes d’animal fouisseur.

— Bien ! cria Rawne. Maintenant, tirez !

Les gonds métalliques de l’écoutille se plaignirent d’être forcés après tant de siècles d’immobilité. Un rai de lumière grise fila par l’embrasure de la porte, et de la poussière blanche s’y faufila en même temps.

— Escouades prêtes ! ordonna Rawne.

— Prêts ! relaya Meryn.

L’écoutille s’ouvrit d’environ cinquante centimètres et la froide lumière du jour pénétra davantage dans la pièce.

— Assez ! cria Rawne.

Il leva la main pour imposer le silence à ses troupes.

Personne ne remuait. Personne ne parlait. Le seul son émanait du bruissement de la poussière, du léger vrombissement du vent et du sifflement du lance-flammes de Neskon.

Par gestes, Rawne ordonna à Wheln, Melwid et Dalin de s’éloigner, ce qui laissait Cullwoe et Harjeon derrière le battant de l’écoutille, prêts à la refermer rapidement au besoin.

Dehors, rien ; aucun mouvement, aucun tir.

Rawne se retourna pour adresser un hochement de tête à Bonin.

Ce dernier avança, suivi par ses camarades éclaireurs Livara et Jajjo. Ils gagnèrent l’embrasure. Bonin jeta un rapide coup d’œil dehors à l’aide d’un des petits miroirs adhésifs que MkVenner avait mis au point.

D’un signe, il indiqua que la voie était libre. Jajjo le dépassa, puis Livara. Bonin leur emboîta le pas.

Rawne était le quatrième homme à s’engager dans l’écoutille. Il s’apprêtait à suivre les éclaireurs lorsque Meryn lui posa la main sur le bras.

— Major, je crois pas que… chuchota-t-il.

— Pas maintenant, Meryn.

— On peut pas se permettre de perdre deux commandants en deux jours.

Rawne fixa Meryn dans les yeux un instant, puis sortit quand même.

Il découvrit un paysage maussade. La poussière soulevée par la brise remplissait l’air d’une sorte de fumée et le ciel, haut au-dessus de leur tête, avait la couleur d’une vieille ecchymose. L’écoutille s’ouvrait sur une ravine délimitée par de hautes parois couvertes des rochers et des éboulis que des siècles de bourrasques avaient jetés au bas de la montagne.

Aux aguets, Rawne s’engagea dans le vallon. Devant lui, les éclaireurs avançaient prudemment, courbés. Il se retourna lentement. L’empilement des niveaux de la maison et la falaise se dressaient au-dessus de l’écoutille. Celle-ci était à moitié dissimulée par les roches tombées. Nul n’aurait pu soupçonner son existence avant qu’elle ne fût ouverte.

La ravine s’élargissait en arrivant à son extrémité ; apparemment, elle était adjacente au défilé qui menait au corps de garde, tout en étant séparée de lui. C’était donc une entrée latérale, comme une poterne. L’ennemi ignorait sans doute son existence, sinon il l’aurait utilisé lors de son précédent assaut plutôt que d’escalader les falaises.

L’oreillette de Rawne cliqueta.

Il descendit la ravine vers son entrée, où les éclaireurs l’attendaient. Il les avait presque rejoints lorsque l’intercanal commença à hurler :

— Contact ! Porte principale !

Rawne ne répondit pas. Il s’élança à toutes jambes vers les éclaireurs. Ces derniers étaient couchés à plat ventre parmi les rochers de l’entrée de la ravine, et regardaient vers leur droite. Rawne les rejoignit et les imita. Bonin lui tendit une longue-vue et pointa le doigt. Comme Rawne le soupçonnait, le vallon s’ouvrait sur l’est de la cuvette de poussière qui s’étendait devant le corps de garde. Le défilé d’approche, menaçant et vertigineux, s’étendait donc sur leur gauche. Le corps de garde se trouvait à environ cinq cents mètres de leur position.

Et il était attaqué.

Malgré les gémissements déchirants du vent et l’acoustique étrange du défilé, Rawne avait perçu les sons de l’assaut dès qu’il avait atteint l’extrémité de la ravine : le martèlement régulier du bélier sur l’écoutille de métal, semblable au glas d’une cloche, les grognements et les cris des soldats ennemis, le roulement de leurs tambours.

Plus d’une centaine de guerriers du Pacte du Sang se pressaient autour de la porte, hurlant et chantant tandis que les servants du bélier soulevaient et balançaient leur pesant instrument. Leurs bannières claquaient dans le vent des montagnes.

D’autres meutes de guerriers ennemis traversaient la cuvette de poussière pour rejoindre la masse. Rawne distingua les échelles à crampons qu’ils charriaient ou tiraient dans la poussière ; ils se préparaient à lancer un nouvel assaut sur les murs.

Rawne ouvrit l’intercanal.

— Ici Rawne. Des contacts aux niveaux supérieurs ? Quelque chose au nord ?

— Négatif, Major. Tout est calme, là-bas.

— Ouvrez l’œil. État d’alerte. Ils viendront peut-être plus tard. À tout le monde : l’ennemi se prépare à lancer l’assaut sur la façade sud. Tous les défenseurs ont pour ordre de n’ouvrir le feu que lorsqu’ils ont une cible nette sur le mur. Pas de gaspillage de munitions.

— Oui, Major.

— Je ne plaisante pas.

— Major.

Rawne marqua un temps d’arrêt avant de reprendre :

— C’est encore Rawne. Qui commande la porte ?

— Le capitaine Daur, Major.

— Envoyez-lui des renforts, au moins une compagnie de plus. Je crois qu’il va en avoir besoin.

Rawne jeta un regard aux éclaireurs.

— On pourrait se glisser derrière eux, dit Bonin.

— Continue ?

Bonin désigna la ravine et, au-delà, la deuxième écoutille.

— Si on amène une compagnie ou deux par-là, on peut leur tomber dessus depuis leur flanc droit sans qu’ils s’en rendent compte, et leur faire beaucoup de mal.

Rawne hocha la tête.

— Alors ? demanda Bonin.

Le Major prit une profonde inspiration. L’idée était délicieusement tentante. Il imaginait déjà les ravages que pouvait faire ce genre d’embuscade.

— Non, dit-il.

— Non, Major ?

— Non, Bonin. Si on les prend de flanc, ils pigeront qu’on a trouvé un autre passage. Ils reviendront sur nos pas et trouveront la deuxième porte.

— Mais…

— Cette deuxième porte est notre petit secret. C’est un avantage qu’on ne savait même pas posséder, mais on ne pourra l’utiliser qu’une seule fois ; il faudra donc que ça compte. On devra l’utiliser au bon moment, avec des effets optimums.

— Sauf votre respect, ça ne serait pas le bon moment ? demanda Jajjo.

— Feth, j’aimerais bien, répondit Rawne. J’aimerais bien me rougir le crève-cœur, aujourd’hui. Mais je pense qu’on ferait mieux de garder cette ruse pour une autre fois. Tactiquement, elle peut s’avérer plus précieuse ultérieurement.

Les trois éclaireurs hochèrent la tête, peu convaincus.

— C’est ce que Gaunt aurait fait, affirma Rawne.

— Vraiment ? demanda Bonin avec scepticisme. Comment pouvez-vous en être sûr ?

— Parce que s’il était là, il nous aurait ordonné d’attendre, et j’aurais été le premier à le traiter de sombre con.

Une éruption de bruits jaillit soudain de la porte principale. Les premières échelles venaient de mordre dans la falaise, et les hommes du Pacte qui montaient à l’assaut étaient reçus par le feu des défenseurs retranchés dans les casemates et les échauguettes. Les lasers tombaient des meurtrières comme une pluie de lumière, et plus d’une silhouette cramoisie se crispa sur son échelle avant de tomber en rebondissant mollement sur la roche du pied de la falaise. Des explosions fleurirent comme des plantes du désert, brèves gerbes de flammes qui laissaient des panaches de fumée noire vagabonder dans le ciel aussitôt qu’elles avaient disparu. Les crampons de deux échelles grouillant d’ennemis cédèrent et elles glissèrent le long du revêtement des niveaux inférieurs. Rawne entendait des hurlements, des voix qui s’épuisaient en vagissements de douleur et en cris de guerre. Les tirs se firent plus nourris. Des roquettes partaient du sol dans un bruit de tonnerre et bondissaient vers les casemates. Des soldats du Pacte avaient déployé des mortiers et des lance-bombes devant le corps de garde et expédiaient des explosifs haut sur les murs. Flammes et shrapnells retombaient en crépitant contre la roche.

— Demi-tour, dit Rawne. Allons sécuriser la nouvelle entrée. On la laisse ouverte, sous bonne garde, pour continuer à voir ce qui se passe ici, et on la ferme s’il le faut.

— Je reste ici, proposa Bonin. Un observateur ne peut pas faire de mal. Si ça chauffe, je reviens à toutes pompes à l’écoutille et la fais fermer.

— Reste planqué, dit Rawne.

Il remonta la ravine avec Livara et Jajjo. Derrière lui retentissait le clang ! clang ! clang ! du bélier de fer qui s’acharnait sur l’écoutille principale.

II

— Où est-ce que vous croyez aller ? demanda Hark.

Il boitait sur sa béquille en fendant les rangs arrière de la compagnie de Daur. Les soldats trahissaient leur nervosité, et certains s’étaient relevés au lieu de rester accroupis le long des murs, conformément aux ordres.

— Retournez à vos postes et tenez-vous prêts ! cria Hark en les dépassant.

Le battement répétitif du bélier avait quelque chose de désespérant, de terrifiant, et il comprenait que les soldats fussent sur le point de craquer. Il comprenait leur peur, mais il ne pouvait tolérer le moindre manquement à la discipline. Il dégaina son pistolet.

— Tenez vos positions ! Maintenant ! La gloire de Tanith ! Le courage de Verghast ! La colère de Belladon ! Ils vont se jeter sur nous et nous leur offrirons la mort ! Qu’allons-nous leur offrir ?

— La mort ! répondirent les hommes à l’unisson.

— Voilà ce que je veux entendre !

Certains soldats poussèrent des vivats. D’autres se reprirent et serrèrent leurs armes plus fort. Hark se rendit compte qu’il voulait, qu’il espérait, qu’il aurait supplié pour que la porte finît par céder. L’attente était ce qu’il y avait de pire. Si le combat avait déjà commencé, aucun des Fantômes n’aurait même songé à s’enfuir.

De fait, des échauffourées brutales avaient déjà éclaté. Depuis les étages, à travers l’épaisse roche des murs, leur parvenaient les sons étouffés d’une fusillade effrénée et d’explosions. Le sol tremblait parfois, et la poussière tombait des fissures du plafond.

Hark finit de remonter le tunnel vers le corps de garde. Les soldats étaient alignés le long des murs. Il vit Ban Daur, aux aguets à l’entrée du passage. Daur avait quatre lance-flammes parés à faire feu juste derrière lui, mais plus d’une dizaine de soldats étaient déployés devant lui, sur les marches du tunnel et autour de l’écoutille intérieure. Daur avait fait sortir tous ses hommes du corps de garde.

— Capitaine ? l’appela Hark.

— Commissaire ?

— Pourquoi vous être repliés du corps de garde ? chuchota Hark dans son oreille. Pourquoi vos lance-flammes ne sont-ils pas en première ligne et au centre ?

— Qui est responsable de cette position, Commissaire ? rétorqua Ban Daur.

— C’est vous, bien entendu.

— Merci. Je sais ce que je fais et mes soldats savent ce que j’attends d’eux. Appuyez-moi, ne me remettez pas en question.

Hark n’avait jamais vu Daur si déterminé, si inflexible.

— Absolument, fit Hark en le saluant poliment de la tête.

L’écoutille extérieure cédait peu à peu. À chaque coup de boutoir, elle se pliait un peu plus et se délogeait de son chambranle. Ils entendaient très nettement, à présent, les cris et les rugissements de l’ennemi avide d’entrer.

Clang ! L’écoutille plia. Clang ! Ses bords se courbèrent vers l’intérieur. Clang ! L’un des gonds fut presque arraché du mur. Clang ! Le milieu de l’écoutille se bomba comme une panse trop bien nourrie.

— Si nous tenons l’écoutille extérieure, nous en tuerons quelques-uns, chuchota Daur à Hark. Je veux en tuer beaucoup. Le corps de garde sera notre abattoir. Ils vont devoir s’y tasser, et ça les laissera à notre merci.

Hark hocha la tête. Il comprenait.

— Vous pouvez ordonner à la compagnie de monter ses baïonnettes, dit Daur.

— Compagnie G ! rugit Hark en se retournant pour que sa voix portât dans tout le tunnel. Crève-cœurs au canon !

Le cliquètement des lames emboîtées dans leur tenon lui répondit précipitamment.

— Crève-cœurs au canon ! confirma Haller.

— Ils sont prêts, Capitaine, dit Hark.

— Ils ne vont pas tarder à entrer ! cria Daur. Rappelez-vous qui vous êtes ! Et souvenez-vous d’Ibram Gaunt !

La totalité des soldats poussa un rugissement d’approbation. Le son noya momentanément les chocs du bélier.

Le son noya aussi l’ultime grincement métallique de l’écoutille, qui venait enfin de céder.

Beuglant comme des ombres sauvages libérées des tréfonds du Warp, les hommes du Pacte du Sang se déversèrent dans le corps de garde. L’écoutille n’avait été que partiellement disloquée et ils se ruèrent autour d’elle et par-dessus sa masse en grouillant, songea Hark, comme des rats, comme une marée de vermine émergeant d’une conduite dans la soute d’un convoyeur, recouvrant ainsi qu’une vague le moindre obstacle dressé sur sa route. Des barbares en rouge, leur uniforme crasseux orné de chapelets de phalanges et de dents humaines, jaillirent de l’entrée, mugissant à travers les bouches figurées de leurs masques de fer, le regard enfiévré par la soif de meurtre. Certains faisaient feu, d’autres agitaient des haches de tranchée et des gourdins. Leur puanteur et le tumulte de leur charge étaient épouvantables.

Leurs premiers tirs hasardeux frappèrent le sol, le plafond et le chambranle de l’écoutille intérieure. Un Fantôme du premier rang bascula en avant.

— Feu ! cria Daur.

La dizaine de Fantômes accroupie autour de l’écoutille intérieure ouvrit le feu, criblant les premières lignes adverses au moment où elles s’élançaient vers eux. Les soldats ennemis s’effondrèrent ou chancelèrent, blessés, pour être aussitôt piétinés par les brutes qui se pressaient derrière eux. L’odeur du sang et de la chair calcinée envahit brusquement le tunnel. Les Fantômes continuèrent de tirer, Daur inclus. Hark leva son pistolet et expédia plusieurs traits d’énergie au cœur de la masse, incinérant la plupart de ses cibles, démembrant les autres. En quelques secondes, les premiers rangs de la force d’assaut avaient mordu la poussière, réduits à un amas de cadavres que portait encore la foule sur leurs talons.

Le raz-de-marée faiblit légèrement. Les guerriers du Pacte durent se hisser maladroitement par-dessus les corps de leurs camarades pour atteindre l’ennemi. Certains trébuchèrent et tombèrent. Les lasers impériaux en envoyèrent d’autres au tapis. Les confins étroits du corps de garde se réduisirent bientôt à une masse ahurissante de corps et de cris, de mouvements et de tirs, presque incompréhensible dans sa confusion.

Au cours des dix secondes qui suivirent l’ouverture de l’écoutille, le Pacte du Sang perdit quarante hommes dans le corps de garde, pour seulement deux morts chez les Fantômes. L’abattoir imaginé par Daur était savamment exploité.

Mais les ambitions de Ban Daur dépassaient encore ces résultats. Alors que le corps de garde s’emplissait de troupes ennemies poussées en avant par leurs camarades, et que le front de l’assaut avait presque atteint l’écoutille intérieure, Daur se retourna vers ses hommes.

— Deuxième ligne ! Maintenant ! cria-t-il par-dessus le vacarme.

Les Fantômes postés près de l’ouverture, qui avaient ralenti l’ennemi de leurs salves, se relevèrent rapidement pour se replier sans cesser de faire feu. Daur entraîna Hark de côté.

Les servants des lance-flammes avancèrent aussitôt en ligne serrée et se postèrent pour recevoir la charge.

— Faites cuire ! cria Brostin.

Il ouvrit la valve de son arme. À ses côtés, Lubba, Dremmond et Lyse en firent autant. Le résultat fut dévastateur. La vague de chaleur fut ravalée par le couloir, si bien que Daur, Hark et les Fantômes autour d’eux eurent un hoquet de surprise et se couvrirent le visage. Les quatre lance-flammes, côte à côte dans l’embrasure, remplirent de feu liquide la salle d’entrée du corps de garde.

Il n’y avait nulle part où s’enfuir, nulle part où se cacher. Échapper au brasier était tout simplement impossible. La conflagration traversa la pièce jusqu’à l’écoutille brisée, puis s’échappa à l’air libre, au milieu de la horde de guerriers masqués de fer qui se pressaient pour entrer à leur tour.

Dans le corps de garde, les ravages de l’incendie empirèrent lorsque les grenades et les chargeurs surchauffés de ses victimes finirent par exploser. Des silhouettes titubantes, embrasées des pieds à la tête, se désintégraient lorsque les charges de leurs paquetages détonaient.

Les flammes émettaient un sifflement plaintif en tourbillonnant dans la pièce et remontaient pour brûler le plafond. Elles léchaient les murs, bondissaient et couraient, comme douées d’une vie propre. L’incendie était presque trop vif – et le spectacle des formes noires qui s’y convulsaient trop horrible – pour être regardé en face. Les hurlements du feu rappelaient à Hark le cri du vent qui battait Jago nuit et jour, éternel, primordial et vorace.

Les blessures de son dos lui faisaient mal, comme par résonnance avec le bûcher qui hurlait devant lui. Rendre à l’ennemi la monnaie de sa pièce avait quelque chose de réconfortant.

III

Le Fantôme qui tenait la meurtrière à gauche de celle Kolea recula brusquement de trois pas, tituba et tomba à la renverse.

— Toubib ! cria Kolea sans cesser de tirer sur les silhouettes ennemies qui grimpaient le mur vers lui.

Son échauguette n’était pas la seule à nécessiter la présence d’un docteur. Kolea avait commencé le combat avec quatre hommes, et il ne restait désormais plus que Derin et l’ordonnance d’Obel, Dafelbe.

— Toubib ! cria-t-il de plus belle. Toubib, ici !

Il visa une silhouette qui escaladait la falaise à travers la fumée et tira deux fois. Le guerrier ennemi s’affaissa et faillit tomber, mais son bras resta pris dans les cordes de son échelle et il se débattit pour reprendre son ascension. Avant que Kolea eût pu tirer à nouveau, les autres soldats du Pacte empoignèrent leur camarade et le jetèrent dans le vide pour pouvoir passer. L’homme disparut dans la poussière. Derin logea un tir de laser en plein visage du premier guerrier qui avait pris sa place.

— Je vais avoir besoin de munitions, grogna Derin.

— Je sais, répondit Kolea.

— Bientôt.

Une roquette s’abattit en sifflant au-dessus des meurtrières et les cribla de débris de maçonnerie.

— C’est passé trop près, toussa Dafelbe.

Kolea jeta un regard dehors. Des balles sifflèrent sous son nez. Il vit les guerriers les plus proches se passer d’homme en homme une autre échelle de corde enroulée sur elle-même, prête à être jetée sur la hauteur de mur suivante. Kolea visa et tira.

Le guerrier qui se trouvait au sommet de la première échelle, désireux de protéger ceux qui apprêtaient la deuxième, dégoupilla une grenade à manche et envoya le bras en arrière pour la lancer sur l’échauguette.

— Certainement pas, souffla Kolea en pressant la détente de son arme.

L’homme tomba et sa grenade le suivit. L’explosion arracha les crampons de l’échelle dans une gerbe de fumée et d’étincelles.

Kolea n’eut pas le temps de se congratuler. Des tirs nourris arrivèrent de la droite. Les commandos avaient réussi à fixer une autre échelle juste sous l’échauguette voisine. Les soldats du Pacte à son sommet se battaient au corps à corps contre les occupants du poste pour y prendre pied. Ceux qui se trouvaient juste en dessous, sur l’échelle branlante, tiraient de côté sur la position de Kolea.

— Merde ! grogna-t-il.

Il essaya de riposter mais son angle de tir rendait la tentative inefficace.

— Derin ! Fais ce que tu peux ! cria Kolea en s’éloignant subitement de la fenêtre.

— Où allez-vous ?

— Fais ce que je te dis !

Kolea quitta l’échauguette en courant, s’engouffra dans le couloir et gagna la casemate voisine.

Tout n’y était qu’estocades, membres ruant en tous sens et grotesques grimaçants. Pabst, Vadim et Zayber bataillaient pour contenir l’ennemi, mais Pabst avait été touché au bras et Vadim était presque aveuglé par le sang qui ruisselait sur son visage.

— Tirez ! cria Kolea en arrivant derrière eux.

— Plus de munitions ! répondit Vadim.

Une hache de tranchée vint s’enfoncer dans le cou de Zayber et il recula en titubant, son sang giclant dans toute la pièce.

Kolea fit passer sa carabine en mode automatique.

— Fantômes, à terre !

Vadim s’écarta rapidement, entraînant Pabst avec lui.

Kolea cribla la pièce de tirs de laser, arrachant des morceaux de lithobéton aux montants des meurtrières. Les guerriers ennemis qui menaçaient de pénétrer dans l’échauguette hurlèrent et se tordirent dans la grêle de feu. Certains tombèrent et disparurent aussitôt, d’autres poussèrent des glapissements de douleur mais tinrent bon, les mains serrées sur le rebord des meurtrières.

— Allez chercher des munitions ! cria Kolea à Pabst.

Il continuait de tirer, disloquant des doigts et des mains, obligeant l’ennemi à lâcher prise. Un guerrier du Pacte essaya de plonger brutalement à travers une meurtrière ; Kolea le toucha à l’épaule et l’homme s’effondra sur la marche de tir.

Le Capitaine courut vers les meurtrières et arracha deux grenades à manches du paquetage du cadavre. Il ôta leur goupille dans le même geste et les lança par-dessus le mur. Il y eut une double détonation sourde.

Pabst revint en courant avec un sac de chargeurs, suivi de près par Merrt, Vivvo et Tokar.

— Qu’est-ce que vous faites là ? leur demanda Kolea.

— On vient en gn… gn… gn… renfort, répondit Merrt.

— Rawne envoie une compagnie du sommet pour vous appuyer, précisa Vivvo.

— Allez aux meurtrières, dit Kolea en hochant la tête. Content de vous voir.

Il retourna dans le couloir et se fraya un chemin parmi les troupes fraîches qui rejoignaient l’échauguette.

— Dispersez-vous ! Comblez les brèches ! cria le caporal Chiria dans le couloir envahi de fumée.

Kolea retourna à son poste initial pour découvrir que Derin et Dafelbe avaient été rejoints par deux Fantômes : Kaydeay, un tireur d’élite belladon armé d’un long-las, et Tona Criid, dont le côté de la tête était toujours bandé. Concentrée sur sa tâche, elle tirait depuis le coin de la meurtrière.

— Bon retour au sein des guerres de l’Empereur, Sergent, lui dit-il en reprenant sa place.

— Vous n’imaginez pas à quel point je suis heureuse d’être là, répondit-elle d’un ton sardonique.

Kolea risqua un coup d’œil dehors pendant que les autres mitraillaient autour de lui. Aucune nouvelle échelle n’avait été accrochée, et les troupes ennemies erraient au pied des contreforts des casemates en une masse désorganisée, baignée de fumée, se contentant de tirer vers les échauguettes. Un panache de fumée noire s’échappait du corps de garde, loin en dessous.

— On dirait que Daur s’est bien démerdé, marmonna Dafelbe.

— On dirait, opina Kolea.

— Ou alors, cette putain de forteresse est en train de brûler, ajouta Derin, qui n’était pas connu pour son optimisme.

— Ils reculent ! cria Criid.

La fumée épaisse qui s’accumulait devant la face sud de la maison obstruait la visibilité, mais l’ennemi semblait effectivement se replier. Lasers et roquettes continuaient de frapper les casemates, mais ils se faisaient de moins en moins nombreux. Kolea voyait des groupes de silhouettes lointaines s’enfuir à travers la cuvette de poussière pour rejoindre le défilé.

Il y eut un dernier échange de tirs.

— Ici Kolea, dit-il dans son micro. Rapport ! La porte a tenu ?

Les autres communications se croisaient par bribes rapides.

— Répétez ? demanda Kolea.

— Échauguette, ici Daur. La porte a tenu.

Kolea regarda Derin et tous d’eux laissèrent un sourire fatigué s’épanouir sur leur visage sale et mal rasé.

— Capitaine ! cria soudain Dafelbe.

Kolea pivota sur ses talons. Dafelbe était penché sur Tona Criid, qui s’était affaissée silencieusement là où elle se tenait ; Kolea les rejoignit en deux enjambées.

— Elle est touchée ? s’inquiéta-t-il.

— Je ne pense pas, répondit Dafelbe. Je crois qu’elle s’est seulement évanouie.

Tona remua.

— Je vais bien, bafouilla-t-elle.

— Vous vous êtes levée trop vite, dit Kolea. On va vous aider.

Elle ne répondit pas, parce qu’elle avait de nouveau perdu connaissance.

Douzième jour. Lever de soleil à 5 h 11, temps dégagé. Pas de contact pendant la nuit, aucun signe de l’ennemi au lever du soleil.

Nous avons essuyé un troisième assaut hier, en ne subissant que des pertes minimes vu son ampleur. Je suis sûr que s’ils nous avaient attaqués sur deux fronts, comme lors de leurs précédentes ataq attaques, nous ne serions plus là.

Dans tous les cas, je compte recommander B.D. pour une décoration suite à sa défense acharnée de la porte (voir citation ci-jointe).

Les stocks de munitions sont au plus bas. R. tente de nous faire ravitailler. Il dispose d’un plan qu’il n’a encore dévoilé à personne. Je lui ai bien fait comprendre l’importance vitale des documents découverts dans la bibliothèque. Nous devons les préserver et les sécuriser, ou les éloigner d’ici avant que cette forteresse ne soit finalement enlevée.

Un détail mineur mais troublant : le chef des éclaireurs, Mkoll, semble avoir disparu. J’essaie de découvrir ce qui s’est passé.

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

DIX-SEPT

Les Fantômes

I

Les fantômes se rapprochent. Ces êtres lumineux enchaînés aux antiques murailles étaient présents depuis le début, mais ils sont restés cachés jusque-là. À présent, ils approchent, aussi silencieux qu’un murmure, aussi élusifs qu’une bribe de conversation surprise sur une fréquence instable, aussi légers que le bruissement d’une robe en dentelles noires balayant le sol. Ils sont tout près.

Ils n’ont pas été invités, mais envoyés. Ils flairent la chaleur des âmes perdues de cette maison du bout du monde et fondent sur elles, comme des créatures ailées revenant au colombier. Ils sont la poussière sur les murs bruns satinés, la pulsation des lumières, les grattements et les crissements de ce qui est enfoui sous la terre. Ils parlent avec la voix de vieux amis. Ils sont la voix des morts. Ils sont l’heure la plus sombre de la nuit, les atomes les plus froids de l’espace, le gémissement du vent. Ils sont une musique qu’on entend à peine. Ils sont des crânes secs dans une vallée poussiéreuse.

Les fantômes se rapprochent. Seule la mort leur permet de se mouvoir si librement. Seules la présence et l’heure de la mort leur autorisent cette proximité.

Ils le sentent : la fin est proche. La fin d’Hinzerhaus et de tous ses occupants.

Ils se rassemblent dans les couloirs vides et les galeries froides. Lentement, lentement, ils tendent la main.

II

La lumière était morte. Rawne eut beau jurer et s’échiner sur l’interrupteur de la lampe posée sur son bureau, elle était morte. Il était pourtant sûr que sa batterie était pleine.

— Rerval !

Son ordonnance apparut à la porte.

— Major ?

— Apportez-moi une putain de lampe, voulez-vous ?

— Oui, Major.

Rawne se laissa aller sur son dossier. Il était fatigué. Il avait étudié une poignée de livres poussiéreux ramenés de la bibliothèque. Travailler à la lueur changeante des globes muraux lui donnait mal à la tête, si bien qu’il avait fini par braquer une lampe-torche sur les pages.

Rawne se foutait de ces livres. Il n’avait jamais eu le temps de se pencher sur l’Histoire ; l’Histoire était morte, et Rawne se préoccupait avant tout de rester en vie. Cependant, Hark, Baskevyl et d’autres estimaient que ces bouquins avaient de l’importance, aussi avait-il fait l’effort de les feuilleter.

En outre, ça l’avait occupé. La journée s’était écoulée lentement, peut-être plus lentement encore que les précédentes. Les Fantômes s’attendaient à être attaqués à tout moment, et ils étaient tous à cran. La nervosité conduisait toujours à l’épuisement. Comme Hark le disait souvent, c’était l’attente qui tuait.

Ces livres, avec leurs pages détachées et abîmées, s’étaient avérés une occupation assez prenante. La plupart de leurs gravures n’avaient aucun sens, et Rawne n’avait aucun moyen de savoir si les plans étaient corrects.

Mais il en avait vu assez pour comprendre que Hark ne s’était pas trompé. Ces livres devaient être confiés à quelqu’un qui pourrait estimer leur véritable valeur. S’il existait une chance, la moindre chance, qu’ils fussent bel et bien ce qu’ils semblaient être, alors ils pouvaient faire la différence entre la victoire et la défaite.

Une vague de froid balaya la pièce, sans doute un courant d’air ; quelqu’un était entré en poussant silencieusement la porte.

— Vous avez cette foutue lampe ? demanda Rawne en levant la tête.

— Un ultime combat, répondit Colm Corbec avec un sourire triste.

Rawne se leva si brusquement que sa chaise tomba bruyamment à la renverse.

Il cligna des yeux. Il n’y avait plus personne. Frissonnant, Rawne fit un tour complet sur lui-même. La pièce était vide.

— Feth ! siffla-t-il. Putain, qu’est-ce que…

— Vous avez renversé votre chaise, Major ? demanda prudemment Rerval en entrant, une lampe neuve dans les mains.

Rawne le dépassa pour gagner la porte et balaya le couloir du regard.

— Major ?

— Quelqu’un trouve ça drôle ? grogna Rawne.

— Quoi donc, Major ? demanda Rerval, perplexe.

— Ça ! Le… le…

Rawne s’interrompit. Aucun de ses hommes n’était capable d’une chose pareille. Il ne pouvait accuser que son imagination. Il était fatigué. C’était sûrement ça : de la fatigue.

— Vous allez bien, Major ?

Rawne retourna à son bureau et redressa sa chaise.

— Oui. Oui… Je suis un peu nerveux, c’est tout.

Rerval tendit la lampe à Rawne, qui la prit.

— Merci.

Rerval hocha la tête.

— Beltayn dit que votre liaison devrait être établie dans la demi-heure qui vient.

— Faites-moi signe quand ça sera fait. Je la prendrai d’ici.

— Oui, Major.

Rerval quitta la pièce et ferma la porte derrière lui. Rawne se rassit au bureau et se plongea dans l’in-folio après avoir allumé la lampe.

Tout en feuilletant l’épais ouvrage, il gardait un œil sur la porte.

III

Cette nuit-là, bien que le climat n’eût pas changé, la maison leur parut particulièrement étouffante. L’air était sec et immobile, et les ombres plus épaisses, comme empilées les unes sur les autres telles des couches de fine dentelle noire.

Hark traversait le petit hall en s’appuyant lourdement sur sa béquille. Son dos lui faisait mal. Il était conscient d’avoir trop forcé, et la douleur commençait à éroder l’impression de bien-être que les médicaments de Curth lui avaient momentanément procurée. Ses brûlures ne cicatrisaient pas ; elles suintaient toujours et se mouvoir n’arrangeait rien.

Il atteignit une courte volée de marches et s’y assit lentement. Une minute, se dit-il, rien qu’une ou deux minutes.

Livide, il suait à grosses gouttes et respirait lourdement. Il entendit les pas d’une patrouille qui approchait ; Hark n’avait aucune envie que les troupes le vissent si mal en point.

Il dégaina son nouveau pistolet. La cellule énergétique de son arme à plasma étant presque vide, il avait pris une autre arme tirée de ses bagages : un beau pistolet bolter ouvragé, presque délicat, d’acier brossé, à la crosse protégée par une garde et à la culasse ciselée. Il fit semblant de le décharger et de le recharger.

Lorsque la patrouille passa à côté de lui, les soldats le saluèrent d’un hochement de tête qu’il leur rendit. Ils ne virent que le commissaire Hark, qui prenait quelques secondes pour vérifier son arme.

Il attendit que les soldats eussent disparu, mais l’écho de leurs pas continua de remonter et descendre le couloir satiné plusieurs minutes après leur départ.

— Il y a quelqu’un ? appela Hark.

Les pas cessèrent.

Hark secoua la tête. Depuis leur arrivée à Hinzerhaus, de nombreux hommes avaient raconté avoir entendu des bruits de pas sans propriétaire.

— Le Trône maudisse cet endroit, murmura-t-il.

Il rangea l’arme et se rendit compte que sa main organique tremblait. Mais pas de peur : c’était la douleur qui le faisait frissonner, qui rognait peu à peu ses forces.

Il se leva et grimpa les marches comme un vieillard. Le cantonnement des éclaireurs se trouvait un peu plus loin dans la galerie suivante.

Livara était devant la porte lorsque Hark arriva. Il salua le Commissaire. Hark entra. La plupart des éclaireurs présents – Hwlan, Leyr, Caober et Mklane – se reposaient. Preed jouait au solitaire sur une caisse retournée.

Bonin était assis dans un coin et débarrassait son fusil laser de toute trace de poussière à l’aide d’un chiffon doux. Il vit Hark, posa l’arme et le kit de nettoyage puis se leva.

La peau du visage de Bonin était à vif, comme s’il avait reçu un coup de soleil. Depuis qu’ils avaient découvert l’autre entrée, un éclaireur surveillait en permanence la ravine, et Bonin avait déjà effectué trois quarts. La poussière lui avait érodé la peau.

— Vous vouliez me voir ? demanda Hark tandis que Bonin venait à sa rencontre.

L’éclaireur hocha la tête.

— À quel sujet ?

Bonin désigna le couloir d’un coup de menton et ils quittèrent la pièce. Ils marchèrent jusqu’à ce qu’ils fussent hors de portée d’oreille des autres.

— Vous êtes un homme d’honneur ? demanda Bonin. J’ai toujours pensé que oui.

— J’aime à le croire, répondit Hark.

— Je dois vous révéler quelque chose, mais je dois le révéler à l’homme d’honneur et non au Commissaire.

— L’un n’empêche pas l’autre, dit Hark.

Bonin renifla.

— Vous voyez ce que je veux dire ? Ce que je vais vous dire, je ne veux pas que vous sautiez dessus comme un Commissaire.

— Ce sera à moi d’en juger.

Bonin hésita un instant, puis poursuivit :

— Il paraît que vous cherchez Mkoll.

— C’est exact.

Comme si cela lui causait un grand inconfort, Bonin glissa une main dans sa veste sale et en tira une feuille de papier froissée. Il la déplia et la fixa un instant.

— J’ai trouvé ça sous mon sac de couchage, tout à l’heure. Je ne sais pas depuis combien de temps c’est là. Une journée, peut-être deux.

Il tendit la feuille à Hark.

C’était un message bref, rédigé à la main :

Mach,

Il faut faire quelque chose, c’est une question d’honneur pour le régiment. Je parle de l’épée. Elle doit être récupérée.

Je suis parti la chercher. Je n’en ai pas reçu l’ordre, mais c’est un devoir moral. Je ne pouvais pas disparaître sans laisser un mot. Je te demande de leur dire où je suis allé et ce que je prévois de faire. J’espère qu’ils comprendront le but de mes actes.

L’Empereur te garde.

Ton ami,

Oan.

Hark relut le message.

— Depuis combien de temps avez-vous vraiment ce message, Bonin ? demanda-t-il.

L’éclaireur ne répondit pas.

— Savez-vous où il est parti ?

— Le message le dit.

— Non, je veux dire : dans quelle direction, et par quels moyens ?

Bonin haussa les épaules.

— Des cordes et des pitons ont disparu de la réserve. Vers le nord, je pense.

— Pourquoi vers le nord, selon vous ?

Une fois encore, Bonin resta coi.

— Il est allé chercher l’épée, poursuivit Hark, et l’épée n’est pas partie toute seule.

— Le message ne dit pas qui l’a prise.

— Certes, mais Mkoll n’est pas le seul à avoir disparu.

Bonin lança un regard en coin au Commissaire. Il y eut un long silence.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda enfin Bonin.

Hark plia le message et le glissa dans la poche de sa gabardine.

— Il faudra que j’y réfléchisse. C’est préoccupant. De son propre aveu, Mkoll a abandonné son poste et sa mission. Il a quitté le régiment sans ordre ni permission. C’est ce qu’on appelle une désertion.

— Allez vous faire mettre ! grogna Bonin. Je vous ai demandé si vous étiez un homme d’honneur ! Rien ne m’obligeait à vous en parler !

— Oh que si.

Bonin dévisagea Hark.

— Pas sa mission, en tout cas, dit-il.

— Quoi ?

— Vous dites qu’il a abandonné sa mission. C’est faux.

Hark soupira.

— Je sais très bien que personne n’était plus loyal envers Gaunt que Mkoll, mais nous ne pouvons pas nous permettre de devenir sentimentaux. Gaunt est mort, son épée a disparu ; nous avons vraiment besoin de Mkoll à nos côtés, et pas quelque part, en train d’accomplir une quête idéaliste.

Bonin secoua tristement la tête.

— Vous ne connaissez pas le vieux comme moi. Depuis qu’on est arrivés ici, il est hors jeu. Il me l’a avoué lui-même. Il déteste se sentir mou et inefficace. Quand… Gaunt est mort, il l’a pris personnellement. Comme un échec personnel. Il pense ne plus nous être d’aucune utilité. Il se considère plus comme un fardeau, à présent. C’est sa manière à lui de faire amende honorable.

— J’en tiendrai compte au moment de décider ce qui doit être fait. Mais, sans vouloir être pessimiste, ça risque d’être une décision purement administrative. Si Mkoll est parti au nord, seul, on ne le reverra sans doute jamais. Dans ce cas, je ne salirai pas sa mémoire en révélant l’affaire. Mais je dois en parler à Rawne. J’imagine qu’il vous confiera le commandement des éclaireurs. Il vous enverra sûrement chercher avant la fin de la nuit.

— Oui, Commissaire.

Hark leva soudain les yeux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Bonin.

— J’ai cru entendre… commença Hark. Non, je me suis trompé.

Il regarda Bonin.

— Rompez, dit-il avant de s’éloigner en boitant.

IV

Se faire étrangler était la dernière chose à laquelle il se serait attendu.

Las de l’atmosphère étouffante de l’échauguette, Larkin avait laissé Banda monter la garde pour gagner le couloir. Ce n’était pas mieux. L’air était froid mais lourd, immobile malgré le vent qui chantait dehors. Des ombres rôdaient sur les murs, et les inquiétantes lumières blanches palpitaient lentement.

Larkin se mit à faire les cent pas en se frottant les mains. Il prit une gorgée d’eau à sa gourde, et s’apprêtait à la ranger lorsqu’un bras vint brutalement lui serrer le cou.

— Tu es mort, le Tanith, dit une voix tout près de son oreille.

Larkin se débattit mais son agresseur ne faiblit pas. Il essaya de parler. Qui… ?

— Tu sais qui je suis, le Tanith, chuchota la voix. Sûr de sûr.

Quelque chose de froid et de tranchant vint se poser sur la gorge du sniper.

— On a eu Gaunt, ça oui. Maintenant, j’ai un compte à régler avec toi.

Larkin grogna et se jeta en arrière, écrasant la silhouette contre les lambris marron.

Il tomba.

— Bordel, mais qu’est-ce que tu fous, le Tanith ? demanda Banda, qui venait d’apparaître à la porte de l’échauguette.

Larkin était seul. Par terre, à côté de lui, sa gourde ouverte se vidait sur le sol en gargouillant.

— J’ai dû glisser, dit-il.

Sûr de sûr.

Banda secoua la tête et retourna à son poste. Larkin luttait pour se relever lorsqu’une main ferme l’y aida.

— Je peux pas veiller sur toi en permanence, dit Bragg.

Larkin se retourna. Bragg était là, aussi grand que nature. Il y avait une immense tristesse dans ses bons yeux. Il tendit la main et épousseta délicatement les épaules et les manches de Larkin en quelques gestes bienveillants de ses grosses mains.

— Je peux pas veiller sur toi en permanence, répéta-t-il. Tu dois faire gaffe, tu sais ? Fais gaffe, Lark, ou ce fumier t’aura.

— Bragg, chuchota Larkin.

Il tendit la main, mais il n’y avait plus rien à toucher. Bragg avait disparu, comme une bulle de savon qui éclate, comme de la poussière chassée par la tempête sur quelque horrible caillou.

Larkin se pencha en avant, les poings contre le front.

— Non, non, non, NON !

Il ne ressentait pas encore la nausée et les maux de tête, mais il savait qu’ils ne tarderaient pas.

C’était la seule explication ; la seule explication qu’il pût tolérer, en tout cas.

V

— Je dois vraiment rester ici ? demanda Criid en jouant avec le pansement qui couvrait le côté de son crâne.

— Vous me l’avez déjà demandé l’autre jour, dit Dorden en ôtant le tensiomètre du bras de la jeune femme. Et vous avez vu ce qui est arrivé quand je vous ai laissée repartir.

Criid haussa les épaules et se rassit sur son lit. Le dispensaire était calme. Trop de Fantômes reposaient, silencieux et brisés, sur les paillasses voisines.

— Vous me cachez quelque chose, dit-elle.

— C’est une commotion, dit Dorden.

— Et ?

— Juste une commotion. Mais c’est vilain, et si vous vous déplacez, vous allez vous sentir mal et vous évanouir. Alors, je vous prie de rester ici jusqu’à nouvel ordre.

— Vraiment ? C’est tout ?

Dorden s’assit au bord du lit.

— Je ne vous mentirai pas, Tona. Si nous étions dans un vrai hôpital, avec un équipement décent, je vous ferais passer un scanner pour m’assurer qu’il n’y a ni œdème, ni hémorragie cérébrale, ni esquilles d’os qui vous touchent le cerveau. Mais ce n’est pas le cas, et je ne peux pas. En outre, je reste sur mon diagnostic : commotion. Vous souffrez encore ?

— Ça va et ça vient.

— Et en ce moment ?

Elle hocha la tête.

— Je vais vous donner quelque chose.

Dorden traversa le dispensaire, puis le couloir, pour gagner la pièce latérale sombre et mal éclairée dans laquelle ils avaient entreposé les médicaments et les bandages. Il alluma la lampe qu’il portait habituellement à la ceinture. Elle faiblit aussitôt, comme si sa batterie était vide. Il actionna plusieurs fois l’interrupteur.

— Lesp ! appela-t-il.

Il commença à fouiller dans les cartons de fournitures, à la recherche d’une dose élevée de tranq/anti-inflammatoires.

Il entendit des gouttes tomber par terre.

— Lesp ! Viens ici ! Apporte une lampe !

L’infirmier apparut à l’entrée de la pièce, armé d’une torche allumée.

— Docteur ?

— Éclaire-moi, je ne vois rien.

Lesp s’exécuta.

— C’est quoi, ce bruit ? demanda-t-il au bout d’un moment.

Il braqua le faisceau de sa lampe ailleurs.

— Pour l’amour de Feth, Lesp ! Je ne vois plus rien !

— Docteur ? murmura l’infirmier. Regardez…

Dorden leva la tête. De sa lampe, Lesp illuminait le fond de la petite pièce. Le mur ruisselait de sang, qui brillait sombrement dans la lumière crue de la torche.

— Au nom de… bégaya Dorden. Qui a fait ça ? Quel est le crétin qui a cru amusant de gaspiller nos réserves de sang ?

— Ça sort du mur, dit Lesp.

— Ridicule ! C’est…

Dorden fixa les rigoles sombres. Le sang suintait visiblement d’entre les panneaux bruns satinés.

— Va me chercher un pied de biche, dit Dorden.

— Quoi ?

— Un pied de biche ! Un pied de biche !

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? grogna Zweil en entrant derrière eux. Vous réveillez les patients. Vous pensez vraiment que c’est une bonne thérapie ? Je ne crois p…

— Sortez, Zweil !

— Pas question !

— Mon père, sortez de cette pièce tout de suite !

— Qu’est-ce que vous regardez ? demanda Zweil en les rejoignant.

— Le sang ! bafouilla Lesp. Le sang sur le mur !

— Quel sang ? demanda le vieil ayatani en touchant la muraille. Ce n’est que de la poussière.

Dorden arracha la lampe de la main tremblante de Lesp et s’approcha. Il voyait clairement, enfin ; ce n’était pas du sang, mais bel et bien de la poussière, de fines rigoles de poussière qui coulaient entre les lambris.

— Le Trône emporte le vieux fou que je suis, marmonna Dorden.

Il se retourna et donna un petit coup de poing dans le bras de Lesp.

— Et le jeune crétin que tu es ! ajouta-t-il.

— Ça ressemblait vraiment à du sang, protesta Lesp d’un air contrit.

En effet.

— Trouve-moi une dose de dix mil d’axotynide et tais-toi, répondit Dorden.

Il retourna au dispensaire, conscient que son pouls battait encore trop vite.

Le lit de Criid était vide.

— Où est-elle ? demanda-t-il en regardant autour de lui. Elle était là. Où est-elle allée ?

Dans un lit proche, Twenzet haussa les épaules.

— Elle s’est levée et est partie. Je lui ai dit de rester là. Elle a dit…

— Qu’est-ce qu’elle a dit, soldat ?

— Je sais pas, répondit Twenzet.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? grogna Dorden.

Twenzet écarquilla les yeux.

— Je… je crois qu’elle a dit quelque chose comme « il m’appelle ». Je pense qu’elle parlait de son gamin.

Dorden n’était pas du tout de cet avis. Il se précipita dans le couloir.

— Tona ! criait-il. Tona !

VI

Ludd pressa le pas dès qu’il entendit les cris. Leur succéda la détonation d’un coup de feu, et il se mit à courir.

Il déboula dans le cantonnement au milieu d’une véritable émeute. De tous les côtés, des soldats criaient, reculaient, agitaient les mains. Wes Maggs se tenait au centre de la pièce, son fusil dans les mains. Il tremblait, les yeux exorbités, les dents serrées. Le mur auquel il faisait face était criblé de trous noircis qui trahissaient la cible de ses tirs.

— Donne-moi ton flingue, Wes, lui dit calmement Varl en venant se placer devant lui, les mains tendues.

— Elle était juste là ! Juste là ! Vous l’avez tous vue, hein ?

— Donne-moi ce putain de fusil, Wes, ordonna Varl.

— Elle était là ! cria Maggs. Juste devant moi, merde ! Je l’ai forcément touchée !

— Assez, dit Ludd sans que personne ne lui prêtât la moindre attention. J’ai dit : ça suffit ! hurla-t-il de plus belle.

— Donne-moi cette arme ! répéta Varl en fixant Maggs dans les yeux.

— Reculez, Sergent, dit Ludd en essayant de s’interposer entre eux.

— Poussez-vous de là, le prévint Varl.

— Ça ne marche pas comme ça, rétorqua Ludd.

— Elle était juste là ! insistait Maggs, la voix étranglée par l’effroi.

Varl se jeta sur Maggs.

— Non ! cria Ludd.

Varl réussit à empoigner l’arme de Maggs et ils luttèrent quelques secondes. La force augmentique de Varl finit par faire dévier le canon vers le haut, et une rafale alla frapper le plafond.

Nahum Ludd n’était ni particulièrement grand, ni particulièrement fort, mais le Commissariat l’avait formé à diverses méthodes d’auto-défense et de désarmement. Son entraînement prit le relais.

Il s’élança et balaya les jambes de Varl. Dans le même mouvement, il saisit l’arme de Maggs de la main gauche tout en lui assenant un coup du tranchant de la main droite en pleine gorge. Varl tomba sur le dos à gauche de Ludd, tandis que Maggs s’effondrait en toussant à sa droite. Ludd resta debout entre eux, le fusil laser de Maggs dans la main. Il le fit tourner adroitement et l’épaula pour viser Maggs.

— Restez à terre ! ordonna-t-il.

— Je n’ai rien…

— À terre ! Et vous, Varl, ne songez même pas à continuer.

— Eh, dit Varl en se relevant, les mains dressées, j’essayais juste de rendre service.

Il jeta un regard impressionné à Ludd.

— Joli enchaînement, Ludd.

— Commissaire Ludd.

Varl hocha la tête en souriant.

— Un sacré bordel de bel enchaînement, hein ? répéta-t-il en regardant autour de lui.

Les Fantômes du cantonnement se mirent à pousser des acclamations et à applaudir.

— Merci, mais fermez-la, dit Ludd. Melyr, Garond, confisquez les autres armes du soldat Maggs et relevez-le.

— Elle était ici ! protesta Maggs lorsque les deux Fantômes s’emparèrent de lui et lui ôtèrent son couteau et son pistolet. J’essayais seulement de nous protéger tous !

— De quoi ? demanda Ludd.

— De la vieille dame ! La vieille dame ! s’écria Maggs avec l’énergie du désespoir.

Une équipe entra subitement derrière eux, menée par Kolea, fusils levés.

— On m’a rapporté des coups de feu, grogna Kolea en regardant Ludd et les autres à travers la mire de sa carabine. On a un contact ?

— Fausse alerte, Major, dit Ludd. Juste un petit incident domestique.

Kolea baissa son arme et alluma son micro.

— Kolea à tous les postes. Laissez tomber, fausse alerte.

Il se retourna vers Ludd.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Rien que je n’aie pu gérer, répondit le Commissaire. Y a-t-il un endroit pour loger Maggs jusqu’à nouvel ordre ?

Kolea fronça les sourcils.

— Vous voulez le boucler ?

Ludd hocha la tête.

— Il est accusé de quelque chose ?

— Je pense qu’on peut considérer que oui, dit Ludd.

Kolea siffla.

— J’essayais seulement de nous protéger tous, répéta Maggs, plus doucement cette fois. Vous l’avez vue, pas vrai, Gol ?

— De quoi est-ce qu’il parle ? demanda Kolea.

— Comment on saurait ? répondit Varl.

VII

L’air était si lourd qu’il n’arrivait pas à fermer l’œil. Couché sous sa couverture, il avait l’impression d’étouffer. Il se leva et partit marcher sans destination précise.

C’était un mensonge.

Sans destination précise.

Les grattements sous le plancher savaient qu’il mentait.

Baskevyl erra dans les étages inférieurs de la maison, saluant de la tête les sentinelles et les guetteurs qu’il croisait, s’arrêtant parfois pour échanger quelques mots avec eux.

Tout ce temps, il entendit ce bruit de reptation souterraine, celui que faisait cette colonne vertébrale gluante, marbrée, en glissant sur la roche, en le suivant.

Non, pas en le suivant ; en l’aiguillant.

Baskevyl continua de marcher, descendit un escalier, passa devant des globes dont la lueur allait et venait, allait et venait au rythme de ces atroces grattements en bas.

Il atteignit la brèche qui menait à la nouvelle section. Les panneaux arrachés avaient été emportés pour servir de bois de chauffage. Trois soldats gardaient l’entrée : Karsk, Gunsfeld et Merrt.

— La nuit est calme, hein, Major ? demanda Gunsfeld.

— Oui.

— On a entendu parler d’une situation dans l’un des cantonnements, ajouta Karsk.

— Rien qui doive vous inquiéter.

— On a cru que c’était le début d’une nouvelle attaque.

— Pas du tout, dit Baskevyl. Détendez-vous. Mais pas trop. Je peux passer ?

Gunsfeld l’invita du geste.

— À votre guise, Major.

Baskevyl le remercia d’un sourire, et entra dans la lumière ambrée de la nouvelle section. Il avait fait quelques pas lorsque quelqu’un l’appela. Le soldat Merrt l’avait suivi dans le tunnel.

— Qu’y a-t-il, Merrt ?

— Je voulais gn… gn… gn… juste vous demander quelque chose, Major, dit Merrt d’un ton confus, embarrassé.

— Je vous écoute.

Merrt lui montra son fusil.

— Qu’y a-t-il écrit, selon vous, Major ?

Baskevyl lut l’inscription de l’arme.

— Je crois qu’il y a écrit… euh… « M02T ».

Merrt hocha la tête.

— D’accord. Gn… gn… gn… merci, Major.

— Ce sera tout ?

— Oui, Major.

— Retournez à votre poste, alors.

Merrt attendit que Baskevyl se fût éloigné, puis regarda son fusil. M02T. C’était ce que Gunsfeld avait dit, aussi, lorsque Merrt l’avait interrogé. Et Gunsfeld avait eu l’air aussi perplexe que Baskevyl face à cette question.

Le problème était qu’ils se trompaient. Ça ne surprenait pas Merrt, puisqu’il avait lui aussi longtemps cru que son fusil était immatriculé M02T.

Mais, plus il étudiait l’inscription, plus il était convaincu qu’il s’était trompé.

Il y avait écrit « MORT ». Absolument, définitivement, « MORT ».

Ça rampait sous lui, si près de la surface que certains des panneaux bruns satinés du sol paraissaient se soulever légèrement avant de retomber sur son passage. Baskevyl l’entendait gratter et broyer, chair humide et os raclant la roche.

— D’accord, chuchota-t-il. J’y vais.

Les grattements cessèrent.

Baskevyl entra dans la bibliothèque. Il parcourut ses rayons jusqu’au livre qu’il cherchait. Le dos de l’ouvrage, relié de cuir noir lustré et lisse, était frappé d’un symbole argenté : un ver dont le long corps segmenté décrivait un cercle que sa gueule refermait en mordant sa queue.

Baskevyl leva la main. Ses doigts hésitèrent.

Il tira le livre de l’étagère.

VIII

— Comment ça, vous ne savez pas où elle est ? s’étonna Dalin.

— Elle est partie faire un tour, dit Curth. Nous la cherchons.

Dalin se tourna vers Cullwoe.

— Ça ira, dit le rouquin. C’est une coriace.

Dalin retourna à l’entrée du cantonnement, où Meryn l’attendait.

— Je demande la permission de partir à la recherche du sergent Criid, Capitaine, dit-il.

— Deux équipes, ici, lança Meryn par-dessus son épaule. Au pas de charge.

Il se retourna vers Dalin.

— On va t’aider, ordonnance.

IX

— C’est donc vrai, Vawne ? crépita la voix de Van Voytz, déformée par la friture.

— C’est « Rawne », Général. Oui, c’est vrai.

Les parasites sifflèrent et bourdonnèrent.

— Je ne vous reçois plus, Général, dit Rawne en approchant le micro de sa bouche.

— Je disais que c’était sacrément dommage, Rawne. C’était un homme de qualité, l’un des meilleurs. Je connaissais Ibram depuis des années. Un excellent officier. Il me manquera. Comment vous en sortez-vous ?

— La situation est délicate. Nous avons un besoin urgent d’appui. Des munitions, principalement, mais des renforts seraient les bienvenus.

— Ils arrivent, Rawne. Tenez bon. Je vais essayer de planifier un largage de munitions pour vous.

Des signaux indésirables hurlèrent et gémirent un instant.

— …sous les yeux.

— Répétez, Elikon ?

— J’ai dit que j’avais votre requête sous les yeux, Rawne. Ça m’a l’air faisable. Vous êtes sûr de la zone de largage ?

— Confirmé, Général.

— Et vous demandez aussi une extraction ?

— Oui, Général. Si vous lisez mon communiqué, vous comprendrez pourquoi.

Rawne attendit. La radio gargouillait et sifflait comme une grenade défectueuse. Les jauges d’intensité du signal ne cessaient de retomber.

— Vous m’entendez ? Bois de Nal ? Bois de Nal ?

— Je vous reçois, Général.

— Je disais que j’allais passer tout cela en revue et essayer d’arranger quelque chose. Je ne vais pas laisser les gars de Gaunt dans le pétrin. Je vous recontacterai aux alentours du lever du jour.

— Merci, Général.

— Ech’kkah.

Rawne se figea.

— Elikon, Elikon, répétez ? Elikon, Elikon, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal.

La radio grogna et vrombit, émettant un grincement soudain qui força Rawne à arracher subitement ses écouteurs. La transmission continua de se déverser des haut-parleurs.

— …ech’rakah koh’tet magir shett gohrr ! Gohrr ! GOOOOHHRRR ! ECH’KHETT FF’TEH GOOOOHRRR ANARK !

Le signal fut brutalement coupé et la radio redevint aussi froide et morte que la pierre.

— Beltayn ! cria Rawne en bondissant sur ses pieds. Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

À cinquante mètres de là, dans le hall principal, Beltayn se débattait avec son unité, un écouteur plaqué sur l’oreille.

— Interférence de canal, Major ! répondit-il. J’essaye de retrouver le signal d’Elikon !

Rerval se pencha sur Beltayn.

— Réessaye 3:33, conseilla-t-il.

— C’est ce que je suis en train de faire, merci.

— Ça ressemblait…

— Merde, je sais très bien à quoi ça ressemblait, Rerval !

Rerval blêmit.

— Tu crois que… si on peut les entendre… est-ce qu’ils peuvent nous entendre ?

Beltayn ne l’écoutait pas ; il désactiva une jauge et abaissa deux interrupteurs.

— Je crois que je l’ai… Je crois que je l’ai récupéré. Signal clair. Je m’occupe de l’équilibrer.

Beltayn abandonna soudainement l’appareil.

— Merde, dit-il.

— Bel ? s’inquiéta Rerval.

Beltayn lui tendit les écouteurs, que Rerval colla contre son oreille.

Il entendit la voix, lointaine mais nette : « Nous sommes les derniers survivants ? C’est ça ? Il y a quelqu’un, n’importe qui ? Y a-t-il quelqu’un, ici ? Nous sommes les derniers survivants ? »

Rerval commença à trembler.

— Bel, dit-il. C’est ta voix.

— Je sais.

X

Le chemin du retour vers le hall principal paraissait bien long. Hark avait envie de se coucher. Plus encore, il avait besoin d’analgésiques. Plus encore, il voulait dormir.

Il boitait dans un couloir à mi-hauteur de la maison, côté sud. Les meurtrières des casemates individuelles formaient une série de fenêtres qui donnaient sur le défilé. Il s’assit sur une marche de tir, veillant à ne pas s’adosser au mur. En se tendant, il réussit à regarder par la meurtrière. Minuit était bien sonné, heure locale. La nuit était calme et très claire. Il voyait les falaises noires du défilé contre le ciel marron, et une petite lune féroce suspendue au-dessus d’elles. Le clair de lune illuminait les pentes inférieures de la maison et faisait scintiller la cuvette de poussière comme un champ de neige. Le vent poussait des tourbillons sur les dunes étincelantes.

Il entendit des bruits de pas approcher.

Il dégaina son pistolet et fit à nouveau mine de le charger. Quelqu’un passa devant lui, déplaçant l’air du couloir, mais quand il leva les yeux, il n’y avait personne. Hark se tendit. Il faisait soudain très froid. La douleur de ses brûlures crût brutalement et il se rendit compte qu’il était incapable de se relever. Il entendit nettement le son d’une cornemuse de Tanith. La peur l’envahit.

Tona Criid apparut, avançant vers lui pieds nus. Elle avait tout l’air d’une somnambule.

— Tona ?

Elle tourna légèrement la tête, mais ne parut pas le reconnaître.

— Tona, pouvez-vous m’aider ?

Elle continua de marcher, ses pieds frottant doucement le sol satiné.

— Sergent Criid, s’il vous plaît, gémit-il. Je n’arrive pas à me relever, et il y a quelque chose de louche, ici, quelque chose d’épouvantable.

Elle se figea et se retourna vers Hark.

— Il est là, dit-elle. Il est là.

— Qui ?

— Caff. Regardez.

Elle tendit la main. Plus loin, dans la pénombre du couloir, une lumière était apparue. Minuscule, au début, elle se fit de plus en plus vive, au point de se changer en un serpent frémissant, bondissant et scintillant, d’une lueur aveuglante, horrible. L’apparition dansait et crépitait. Hark sentit les cheveux de sa nuque se hérisser et flaira une odeur d’ozone. Il comprit le phénomène : des feux de Saint-Elme, une forme de décharge électrique inexpliquée.

— Tona, reculez, dit-il en essayant de se lever, mais ses jambes ne pouvaient le soutenir. Tona Criid, reculez, tout de suite !

— Regardez, dit-elle en souriant.

La lumière n’en était plus une. C’était à présent une silhouette, une silhouette humaine dont irradiait une lueur intense. Tona commença à pleurer. Des larmes roulaient sur ses joues émaciées.

— Caff, sanglota-t-elle.

— Ce n’est pas Caffran ! cria Hark.

Il essaya d’armer son pistolet bolter. La culasse était bloquée. Il força, essaya de la désenrayer.

— Tona !

La haute silhouette se retourna lentement pour leur faire face. Ses vêtements étaient en haillons, déchirés et maculés de sang. C’était la silhouette d’un mort, cela Hark le comprit sur-le-champ. Du sang éclaboussait son visage et poissait ses courts cheveux blonds.

C’était Ibram Gaunt.

Criid poussa un cri de douleur et de stupéfaction. Elle se jeta sur l’apparition et lui martela la poitrine de ses poings.

— Vous êtes mort ! Vous êtes mort ! cria-t-elle en le battant. Où est Caff ? Vous êtes mort, vous êtes putain de mort !

La silhouette sanglante leva les bras pour enlacer Criid. Tona recula, terrifiée.

Hark finit par désenrayer son arme, réussit enfin à se lever et fit un pas en avant.

— Il est mort ! hurla Criid.

— Je sais, dit Hark.

Il l’attrapa par le bras et la fit passer derrière lui. Elle ne résista pas. Il fit face à la silhouette et leva son arme.

— Je ne sais pas ce que vous êtes, dit-il, mais je sais ce que vous voulez qu’on croie que vous êtes. Laissez-nous tranquilles.

L’apparition ouvrit la bouche, comme pour répondre, mais ses mâchoires continuèrent de s’écarter, démesurément, en un cri infernal, silencieux, et une lumière impie jaillit de sa gorge. La peau, les lèvres sanguinolentes se retroussèrent de cette gueule immense, révélant des dents, un crâne. Chair et épiderme se replièrent, comme rongés par un acide foudroyant, dénudant le visage, le crâne, la gorge pour n’en laisser d’abord que des muscles et des tendons, puis des os nus. Les vêtements s’étiolèrent en une seconde, redevinrent poussière, dévoilant le squelette qui resta debout devant eux, maigre et morne.

Sa bouche était encore ouverte sur ce cri silencieux, infini. Ses bras étaient toujours tendus, et d’ultimes vestiges de chair liquéfiée et de haillons en tombaient.

Alors, et seulement alors, le spectre hurla. Le son disloqua leurs pensées et leur vrilla les organes. Un son qu’aucun d’eux n’oublierait jamais.

Hark lâcha son arme et prit Criid dans ses bras pour la protéger de son propre corps.

Le squelette hurlant explosa.

L’onde de choc les fit chanceler. Ils sentirent brusquement des odeurs de poussière, d’os brûlés et, pire que tout, l’eau de toilette de Gaunt. Toutes les lampes du couloir explosèrent et la lumière mourut.

Hark relâcha Criid. Ils clignèrent des yeux dans le noir. Dans toute la maison, des bruits de pas précipités venaient vers eux.

— Feth, qu’est-ce que c’était ? hoqueta Hark.

Dehors, le ciel s’illumina. Des détonations colossales résonnèrent dans tout le défilé, le vacarme colérique d’un dieu de la guerre. Hark tituba jusqu’à la fenêtre la plus proche. Au-delà du défilé, un bombardement illuminait le ciel, si bien que les falaises s’y découpaient par intermittence comme des ombres chinoises.

— Feth, qu’est-ce que c’est, ça ? demanda Criid.

— Je ne sais pas, répondit Hark doucement en observant l’énorme nimbe de lumière dévorer peu à peu l’obscurité. Mais je crois que c’est la fin pour nous.

Treizième jour. 4 h 16. Avant le lever du soleil. Bonnes conditions.

Qu’est-ce que je raconte ? Bonnes conditions ? Le vent est tombé et le ciel dégagé. Mais c’est tout ce qu’il y a de positif dans notre situation.

La folie s’est emparée de nous la nuit dernière ; il s’est produit des événements que je ne peux pas expliquer. Nos hommes ont vu des choses, ont senti des choses, ont entendu des choses. J’ai vu des choses. Je ne les raconterai pas ici, parce je ne sais pas n’ai aucun moyen de les expliquer.

Dès le début, j’ai eu un mauvais pressentiment à propos de cet endroit, une impression que la partie rationnelle de mon cerveau a occultée. Je ne peux plus l’ignorer. Cet endroit, cette foutue maison, est maléfique. Il y a là une présence qui croît en force. Je pense qu’elle est tout aussi dangereuse pour nous que l’ennemi.

Lorsque nous sommes arrivés ici, lorsque les rumeurs sont apparues, G. nous a interdit d’employer des mots tels que « maudite » et « hantée ». Je ne pense pas qu’on puisse les ignorer plus longtemps. Nous sommes dans la merde, encore plus profondément que je ne l’aurais cru possible.

La guerre nous a rattrapés il y a quelques heures, au milieu de la nuit, au paroxysme de la vague de démence dont je parlais plus haut. Une sorte de colossal duel d’artillerie se joue au-delà du défilé et illumine le ciel.

Cela peut indiquer l’arrivée des renforts promis, qui viennent pour nous relever. Ou le simple fait que nous allons être anéantis parce que nous nous trouvons sur le passage d’une offensive majeure.

- Journal de campagne, V.H. cinquième mois, 778.

DIX-HUIT

La Dernière Chance

I

— C’est donc vous, hein ? demanda Rawne en regardant la lumière faire vaciller et ondoyer le lointain ciel matinal au-delà du défilé.

— Oui, dit Berenson. Ç’a été confirmé, mais ils sont restés vagues quant aux détails. Les liaisons radios sont de piètre qualité. Mais, oui. À minuit heure locale, la nuit dernière, les éléments en progression du 52e Cadogus ont engagé la force principale ennemie. Au col de Banzie précisément, comme prévu.

— Le Trône bénisse les Tacticae, dit Kolea.

Ils se trouvaient tous les trois devant une cloche, sur la crête de la maison, et scrutaient le sud à l’aide de leurs jumelles. Les dômes qui perçaient la roche de part et d’autre brillaient comme les coupoles dorées d’un temple ; le ciel était d’un bleu vif. Au loin, par-delà les pics et le chaînon occidental des Altids, ce bleu frémissait et tremblait comme de la soie battue par le vent. On entendait les détonations répétées de l’artillerie lourde. N’eût été leur régularité, on aurait pu les prendre pour du tonnerre.

— Qu’est-ce que ça implique pour nous ? demanda Rawne en baissant ses jumelles.

— La perspective d’être enfin secourus, répondit Berenson. Si la force principale des Cadogus a atteint le col de Banzie, les compagnies de renforts ne doivent plus être très loin.

— Juste à temps, murmura Rawne. Vous aviez dit : trois jours.

— En effet.

— Ça risque de ne pas être aussi facile, dit Kolea. Ils ne nous laisseront pas repartir comme ça.

— Pourquoi pas ? demanda Berenson.

— Parce qu’on leur a fait mal. On les empêche d’entrer depuis des jours. Ils veulent cette forteresse pour sécuriser le défilé, mais c’est secondaire. Ils veulent surtout nous faire payer, à présent.

— Vous lisez dans leurs pensées, Major ? renifla Berenson.

— Je les ai déjà combattus.

— Est-on encore en position de les combattre ?

— Non, répondit Rawne. Mais nous le serons peut-être dans quelques heures. J’ai réussi à obtenir un ravitaillement en munitions. Nous pouvons nous réarmer et tenir un peu plus. Aussi longtemps que nécessaire.

— C’est prévu pour quand ? demanda Kolea.

— J’attends encore une estimation. D’ici midi, j’espère.

— Espérons qu’on sera encore tous là d’ici midi.

Rawne se tourna vers Kolea.

— Qu’est-ce que vous voulez dire, Kolea ?

— Vous étiez là, la nuit dernière, non ? Vous avez vu ce qui s’est passé. C’est de pire en pire, ces…

— Va-t-on finir par lâcher le mot ? coupa Rawne. Ces apparitions ?

— D’accord, ces apparitions. Il y en a depuis notre arrivée ici, mais ça s’aggrave. Et ce n’est pas parce qu’il fait jour que nous sommes en sécurité.

II

Zweil reposa son psautier, se lécha le pouce et l’index et moucha le cierge entre ses doigts.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? demanda-t-il.

Hark était assis face à lui, dans la petite pièce que Zweil utilisait comme presbytère.

— Vous m’avez bien entendu, mon père.

— Un exorcisme ? Je suis un prêtre ayatani, pas un magicien, espèce de crétin.

Hark prit une profonde inspiration.

— Bien. Laissons de côté le fait que vous venez de me traiter de crétin – ce que vous devriez éviter à tout prix, mon père, compte tenu du fait que je suis armé. Je sais que ce que je vous demande est assez… excessif. Mais vous avez vu ce qu’il se passe.

Zweil hocha la tête. Ses mains noueuses, tavelées, montèrent vers son cou pour ôter l’étole cérémonielle et la remettre dans son étui.

— J’ai vu, dit-il. J’ai vu ce que je vois toujours. Des hommes en détresse. Des hommes effrayés. Des hommes à l’article de la mort. Des hommes effrayés par la mort. La tension, la nervosité, le stress des combats…

— C’est plus que ça.

— Balivernes. Cet endroit est lugubre, les combats ont été affreux, et nous avons beaucoup perdu. Le pire est que tout le monde a l’impression que nous sommes coincés ici. Piégés, comme dans une cage. Comme si cette maison était notre cage.

— Mon père…

Zweil jeta un coup d’œil à Hark.

— Il n’y a pas d’esprits frappeurs, ici, Viktor. Seulement des soldats terrifiés au possible. L’esprit humain fait le reste. La nuit dernière, Dorden – un homme sain d’esprit et sobre s’il en est – a cru voir du sang couler d’un mur. Mais ce n’était pas du sang. Seulement de la poussière.

Hark se passa la main sur la bouche puis, avec hésitation, raconta au vieux prêtre ce dont Criid et lui-même avaient été témoins la nuit passée.

Après que Hark eut terminé son récit, Zweil resta silencieux un long moment.

— Alors, mon père, ça aussi c’était le fruit de mon imagination ? demanda le Commissaire.

— Il y a forcément une explication rationnelle, répondit Zweil.

Hark secoua la tête et se leva en s’appuyant pesamment sur sa béquille.

— Admettons que vous ayez raison, mon père, et que tout cela se passe dans nos têtes. Il est probable qu’une cérémonie d’exorcisme nous ferait un certain bien psychologique, faute de mieux, non ?

— Je ne me livre pas à ce genre de simagrées, dit Zweil. Je ne galvauderai pas la foi impériale en m’adonnant au charlatanisme.

Hark se détourna et boita jusqu’à la porte de la pièce.

— Votre scepticisme me déçoit, père ayatani. D’autant plus qu’il vient d’un homme qui a vu la Sainte de ses yeux et a cru en Elle.

— Ce n’était pas la même chose, se défendit Zweil.

— Uniquement parce que, cette fois-là, vous avez choisi de croire. Mais vous ne voulez surtout pas croire à la réalité de ce que nous subissons, n’est-ce pas ?

III

Lorsque Baskevyl avait ouvert le livre, ses mains tremblaient. À présent qu’il le refermait, il se faisait l’effet d’être un pauvre crétin. Son pistolet de service, qu’il avait posé sur la table à côté du grimoire juste avant de l’ouvrir, ne faisait que souligner sa bêtise. À quoi s’attendait-il ? À ce que quelque chose bondît des pages pour lui sauter à la gorge ? Pensait-il réellement avoir besoin d’une arme ?

Crétin, crétin, crétin…

Ce livre n’était rien, un objet extraterrestre, aussi incompréhensible que certains des autres ouvrages que Beltayn avait pris sur les étagères, une déception.

Il contenait des pages et des pages de texte serré, illisible, et des planches illustrées qui semblaient être un mélange de diagrammes obscurs, de zodiaques primitifs et de cartes. Tout en le feuilletant, Baskevyl l’avait retourné plusieurs fois, ne sachant plus dans quel sens l’aborder. Quelle que fût son orientation, il n’avait aucun sens.

Baskevyl avait emprunté le bureau de Rawne l’espace d’une heure, profitant de la tournée d’inspection matinale de ce dernier. La maison s’éveillait. Des hommes empruntaient le couloir en tous sens de l’autre côté de la porte. Baskevyl entendit les échanges maussades du petit matin, la voix de ceux qui venaient de se réveiller après trop peu de sommeil se mêlant à celle des hommes qui avaient vu le jour se lever de leurs yeux rougis et achevaient leur quart. Il sentit l’odeur des rations réchauffées sur les grilles du hall principal et de la caféine fumant dans les quarts de métal.

Il se leva et s’étira. Peut-être pourrait-il aller manger un morceau…

Quelqu’un frappa à la porte et Fapes entra. Baskevyl jeta précipitamment, honteusement, sa veste sur le pistolet et le livre pour les cacher.

— Je me suis dit qu’un peu de caféine ne vous ferait pas de mal, Major, dit l’adjudant en lui tendant une tasse d’étain.

— Je vais devoir vous dénoncer auprès des Vaisseaux Noirs, Fapes, sourit Baskevyl.

— Pourquoi, Major ?

— Vous avez lu dans mes pensées.

Fapes sourit et posa la tasse sur le bureau.

— La nuit dernière, Major… commença-t-il. Qu’est-ce que c’était ?

— Vous parlez du barrage ?

Fapes haussa les épaules.

— Oui, ça. Et le reste, aussi. J’ai entendu dire que Wes Maggs avait perdu la boule, et il y a toutes sortes d’histoires qui circulent.

— Des histoires ?

— Des rumeurs, je suppose, Major.

— Vous connaissez la politique du régiment en matière de rumeurs, Fapes.

Fapes opina. Baskevyl prit la tasse et en but une gorgée.

— Néanmoins, ajouta-t-il, de vous à moi ?

Le sourire de Fapes revint.

— On raconte que cette maison est… vous savez ?

— Hantée, Fapes ?

— Je ne ferai pas de commentaire, Major, mais les soldats le disent depuis qu’on est arrivés. La nuit dernière, par Feth, il y a eu des bruits de pas, des lueurs, des murmures. Bool a juré avoir vu une vieille femme sans visage.

— Pardon ?

— Dans Six Ouest, Major. Il me l’a dit lui-même. Une vieille mégère dans une longue robe noire.

— Sans visage ?

— Exactement.

Baskevyl but une autre gorgée.

— Depuis combien de temps Bool est-il responsable des réserves de sacra du régiment, Fapes ?

Fapes gloussa, mais Baskevyl sentait sa nervosité. Cette manière légère, amusée d’aborder le sujet était sa façon à lui de faire face. Il cherchait à être rassuré. Mais Baskevyl craignait de ne pas être en mesure de le faire.

— Vous croyez vraiment qu’il y a des fantômes, ici, Major ?

— À part nous ? Bien sûr que non, Fapes.

Ce dernier hocha la tête.

— Et s’il y en a, Major… pourraient-ils nous tuer ?

Baskevyl cligna des yeux. Il aurait voulu crier : il y a quelque chose dans la pierre, juste sous nos pieds, qui pourrait tous nous tuer en une seconde.

Mais il réussit à articuler un simple :

— Non.

— C’est aussi ce que dit Ludd, Major. Il dit que c’est notre imagination qui nous joue des tours.

Fapes n’avait pas l’air particulièrement convaincu.

— Ludd a raison, Fapes, répondit Baskevyl. Cependant…

— Major ?

— C’est le commissaire Ludd.

— Oui, Major. Bien sûr, Major.

Il y eut un silence gêné.

— Le major Rawne a prévu un briefing dans une demi-heure, reprit Fapes.

— Ici ?

— Oui, Major.

— Alors, je ferai mieux de débarrasser mes affaires. Allez donc chercher une carafe de caféine et d’autres tasses ; les officiers apprécieront.

Fapes hocha la tête et quitta la pièce. Tout en sirotant sa tasse, Baskevyl enfila à moitié sa veste de son bras libre. Mais sa manche accrocha le livre et l’ouvrit.

Baskevyl posa sa tasse et finit de se rhabiller. Un courant d’air fit lentement tourner les pages de l’incunable, dans un bruit de feuilles mortes. Baskevyl récupéra son pistolet et le remit dans son holster.

Il s’interrompit et tendit rapidement la main vers le livre. Qu’est-ce que je viens de voir ? Il le feuilleta rapidement, défaisant l’œuvre du courant d’air. Où ? Je n’ai quand même pas rêvé…

Il retrouva enfin l’illustration, aplanit la page de ses deux mains et la fixa.

C’était un ver. Une gravure représentant un ver qui, comme sur l’illustration du dos de l’ouvrage, serrait sa propre queue dans sa bouche pour former un cercle de son long corps ophidien. Ce cercle était entouré d’autres cercles concentriques, que des lignes droites coupaient selon divers angles.

Feth, qu’est-ce que c’est ?

Baskevyl tourna la page et découvrit une autre planche. Elle représentait une épingle ou une vis, en coupe transversale, mais cela aurait aussi bien pu être un motif d’héraldique. D’autres diagrammes figuraient d’autres cercles, et un arrangement régulier de lignes annotées formant comme une toile d’araignée.

Il tourna encore une page. Cette fois, le diagramme représentait ce qui semblait être l’œil voilé d’un reptile.

Mais ce n’était pas ça. Baskevyl prit une profonde inspiration.

Il savait exactement ce que représentait cette gravure.

IV

Une demi-heure plus tard, alors que le tumulte du bombardement résonnait encore au loin, Rawne entra dans la pièce. Hark, Ludd et tous les autres officiers de compagnie encore capables de tenir debout l’attendaient.

— Le Commandant ! aboya Ludd.

Tous saluèrent sans hésitation ; tous avaient le sombre pressentiment que c’était peut-être la dernière fois que les officiers du Premier de Tanith se réunissaient ainsi.

Rawne répondit d’un hochement de tête. Il était accompagné de Berenson, et il avait aussi convoqué les plus anciens des aides de camp.

— Les bruits que vous entendez depuis minuit, commença-t-il, sont la dérouillée qu’inflige le 52e Cadogus au grand ennemi au col de Banzie.

Un chœur de voix soulagées s’éleva du groupe.

— Il ne nous reste plus qu’à tenir, continua Rawne. Tenir bon, tenir cette putain de forteresse jusqu’à ce que les renforts arrivent.

— Quand arriveront-ils, Major ? demanda Kamori.

Rawne jeta un regard à Berenson.

— Dès que possible, répondit ce dernier.

Plusieurs officiers poussèrent des grognements.

— Combien de fois est-ce qu’on nous a ressorti cette phrase ? fit Obel.

— Trop souvent, répondit Rawne, mais c’est toujours vrai.

Il balaya l’assistance du regard.

— Alors, on rentre la tête dans les épaules, on fait ce qu’on sait faire le mieux, et on finira par sortir de ce trou. C’est la promesse que je vous fais, et vous savez que je ne fais pas beaucoup de promesses.

— Cette promesse ne dépend-elle pas de la bonne volonté du Pacte du Sang ? demanda Kamori, provoquant quelques rires amers parmi l’assemblée.

— Non, dit Rawne. On reste disciplinés et vigilants. On se prépare à combattre s’il le faut, et s’il le faut, on se battra comme des diables. Le Pacte du Sang peut aller se faire foutre.

Larkin leva la main.

— Une question sur les munitions, Lark ? l’interrogea Rawne.

— Ouaip, fit Larkin en baissant la main.

— Alors j’ai de bonnes nouvelles. Beltayn ?

L’ordonnance sortit du rang.

— Nous avons reçu un message de confirmation du P.R. Elikon il y a vingt minutes. Nous serons ravitaillés en munitions dans exactement deux heures.

L’annonce provoqua bavardages et murmures au sein du petit groupe.

— Silence, coupa Rawne.

— Comment va-t-on procéder, Major ? demanda Daur. S’ils se posent devant la porte, l’ennemi sera sur eux dans la minute. Vous savez ce qui est arrivé avec l’eau. Je n’ai pas envie d’avoir à rentrer des munitions sous le feu de l’ennemi.

— On ne va pas utiliser cette zone, Daur, dit Rawne avant de se tourner vers Bonin.

Le nouveau chef des éclaireurs fronça légèrement les sourcils, puis hocha lentement la tête lorsqu’il comprit.

— C’est le « bon moment » dont vous parliez, c’est ça ? demanda Bonin.

— En effet. Les transports ont reçu l’instruction de se poser dans la ravine, devant la deuxième porte. Autant qu’on sache, l’ennemi n’est pas au courant de son existence, et la ravine nous offre un couvert décent. Le transport peut se poser, et nous pouvons rentrer sa cargaison par la deuxième porte avant que l’ennemi ne saisisse ce qui se passe.

Bonin hocha la tête.

— Bon plan, dit-il.

— Ça risque quand même d’être serré, objecta Kolosim.

— Bien sûr, répondit Rawne. Mais c’est notre meilleure option, et on va se démerder pour que ça marche. J’ai besoin de volontaires. Deux compagnies, une pour décharger, une pour couvrir la première et défendre la ravine.

Presque tous les officiers levèrent la main.

Rawne regarda autour de lui.

— Merci. Capitaine Meryn, vos gars se chargeront de la couverture. Capitaine Varaine, la compagnie L s’occupera de rentrer la cargaison. Tous les autres, je veux des effectifs au complet sur chaque rempart, dans chaque échauguette et chaque casemate, au nord et au sud. Kolosim, Obel ? L’écoutille principale est à vous. Interrogez Daur, il sait comment tenir une lourde. Kolea, vous commanderez la face sud. Baskevyl, galeries supérieures et nord. Daur, Sloman et Chiria, je veux que vos compagnies restent mobiles et en alerte, prêtes à aller renforcer sur-le-champ tout point faible, n’importe où dans la maison.

Les trois derniers officiers hochèrent la tête. Chiria, qui avait le rang provisoire de capitaine, commandait la compagnie K en l’absence de Domor, et elle prenait son devoir très au sérieux, déterminée qu’elle était à ne pas faire défaut à son Capitaine bien-aimé.

— Une dernière chose, dit Rawne en se tournant vers Hark. Ce qu’on a trouvé dans la bibliothèque…

— Ce que Beltayn a trouvé, corrigea Hark en remuant, mal à l’aise, sur sa béquille.

— En effet, et qu’il en soit remercié. Tout le monde doit bien saisir ce que je vais dire : faire sortir ce matos d’ici en toute sécurité est aussi important que faire rentrer les munitions. Le ravitaillement sera assuré par deux transporteurs, pas un. Le premier coucou sera vide, prêt à extraire l’équipe qui portera autant de ces foutus bouquins que possible. Il se pose et redécolle. Puis, l’appareil chargé de munitions arrive et on se met au boulot. La ravine n’est pas assez grande pour que les deux opèrent en même temps.

— Ça va nous faire perdre l’avantage de la surprise, dit Bonin.

— Ouais, un peu, mais on fera avec. Les livres sont trop importants, dit Rawne. Je le sais parce que Hark et Bask me l’ont dit.

— Qui aura droit à son billet de retour ? demanda Meryn.

— J’ai déjà choisi une équipe, annonça Rawne, et pas question de discuter. Hark.

Le Commissaire fronça les sourcils.

— Je veux rester, Major.

— J’ai dit : pas de discussion. J’ai besoin de quelqu’un qui aura assez d’aplomb pour transmettre ces livres aux bonnes personnes. De plus, et je m’en veux d’attirer l’attention là-dessus, vous souffrez. Dorden dit que vous avez urgemment besoin d’une greffe. Apportez les livres à Elikon, et ils vous soigneront comme il faut.

— C’est donc un ordre ? demanda Hark, morose.

— C’est sans appel, oui.

Hark secoua la tête tristement.

— Je ne ferai pas semblant d’apprécier.

— Le major Berenson partira avec vous. J’ai besoin de lui là-bas, pour qu’il fasse le lien avec l’état-major et mette les huiles au parfum. Criid, tu es aussi du voyage.

— Pas question que je… commença-t-elle en lui lançant un regard meurtrier.

— C’est moi, ou j’ai oublié de mentionner à haute voix le fait que je ne voulais pas de discussion ? Dorden m’a dit que tu avais besoin de soins adaptés. Comme Hark, tu vas jouer au messager.

— Il y a des dizaines de Fantômes, au dispensaire, qui ont aussi besoin d’une évacuation d’urgence, riposta abruptement Criid. Pas question que je passe avant eux.

— Oh, par le Trône, gémit Rawne. Quelle plaie d’être entourés de foutus héros. Tu pars, Criid, les pauvres bougres du dispensaire seront évacués bien assez tôt.

— Qui d’autre ? demanda Hark.

— Twenzet, Klydo et Swaythe. Et je ne fais pas du sentiment. Ils sont blessés mais en état de marcher et de transporter le matos. Je préfère envoyer des blessés légers plutôt que retirer des soldats valides de la ligne de front.

Hark hocha la tête.

— C’est logique. D’accord.

— Préparez-vous. Beltayn, aide le commissaire Hark à emballer les livres dans des paquetages. Et faites un dernier tour dans la bibliothèque pour vous assurer qu’on n’a rien raté de vital.

— Oui, Major, opina Beltayn.

— Ludd ? reprit Rawne.

— Oui, Major ?

— Une fois que Hark sera parti, vous ne serez plus Commissaire suppléant, mais Commissaire tout court. Vous serez à la hauteur ?

Ludd hocha la tête. Rawne se tourna vers les autres officiers.

— Ludd va devoir batailler. Aidez-le. Appuyez ses ordres et son autorité. Si vous voyez n’importe quel soldat se moquer de lui, le prendre à la légère ou l’ignorer, vous lui tombez dessus comme un obus de canon Séisme ; ou alors, c’est moi qui vous tomberai dessus comme un obus de canon Séisme. C’est bien clair ?

— Oui, répondirent les officiers à l’unisson.

Rawne sourit tout en fronçant à moitié les sourcils.

— Il me semble que je suis votre nouveau Commandant, n’est-ce pas, Bel ?

— Aux dernières nouvelles, oui, Major, répondit Beltayn.

— Alors ? demanda Rawne à la cantonade.

— Oui, Commandant, rectifièrent les officiers.

— C’est mieux, fit Rawne. Maintenant, bougez-vous le cul et montrons à ces raclures de chiottes en rouge comment on mène une guerre.

V

Les officiers sortirent en file indienne et partirent rassembler leurs hommes. Rawne prit Ludd à part.

— Oui, Major ?

— Libérez Maggs. On va avoir besoin de toutes les gâchettes disponibles. Dites-lui qu’il a été con, et que s’il recommence, je le saigne comme un larisel.

— Oui, Major.

— Autre chose, Ludd ?

Nahum Ludd haussa les épaules.

— Qu’est-ce qu’un larisel, Major ?

— Est-ce que ça a une quelconque importance, Ludd ? Je crois que l’image est assez parlante.

— Oui, Major. Merci de…

Rawne s’était déjà détourné.

— Merci de quoi, Ludd ?

— De m’avoir soutenu, Major.

— Faites votre job et ne me faites pas honte, Ludd. Ça m’évitera d’avoir à vous saigner comme un larisel.

Rawne s’éloigna dans le couloir bruyant. Il atteignit le hall principal, qui grouillait de soldats gagnant leurs positions. Les dernières munitions étaient distribuées.

— Ce sera tout ! criait Ventnor. Vous avez tout ce qui nous restait ! On n’a plus que des prières en magasin !

Berenson se trouvait au niveau principal. Le bras droit toujours en écharpe, il tendit la main gauche à Rawne, qui la serra.

— Je n’en aurais peut-être pas l’occasion ultérieurement, expliqua Berenson. Bonne chance. Mais je pense que vous n’en aurez pas besoin.

— Oh, on va avoir besoin de toute la chance qu’on pourra trouver, dit Rawne.

VI

Baskevyl entra dans le dispensaire. Il chercha du regard le lit où reposait Shog Domor et se dirigea vers lui. Shog n’était plus que l’ombre de lui-même, émacié et blêmi par la douleur de ses blessures et les opérations qu’il avait dû subir. De poils noirs piquetaient la peau blanche de son menton et de ses joues. Il semblait dormir. Non, il semblait mort, mort et disparu.

Baskevyl hésita.

— Il vous faut quelque chose, Major ? lui demanda Curth en passant rapidement près de lui.

— Non, merci. Je suis seulement venu le voir.

Lorsqu’elle eût disparu, Baskevyl s’attarda encore un peu, les yeux baissés sur Domor. Il finit par se détourner.

— Major ? appela alors une voix faible et rauque.

Baskevyl regarda par-dessus son épaule. Domor avait les yeux ouverts, ou du moins à moitié ouverts.

— Salut, Shog. Je ne voulais pas vous réveiller.

— Je vous ai reconnu, dit Domor.

Sa voix était faible, calme, et sa respiration faisait un horrible bruit sifflant, comme un serpent.

Baskevyl tira vers lui une chaise en bois bancale et s’assit à côté du lit.

— Comment ça se passe ? demanda Domor en sifflant comme un vieux soufflet troué : hisss-rrrsss.

— Tout va bien. On est encore là.

— On ne me dit jamais rien. On me répète seulement de pas m’inquiéter.

Hisss-rrrsss.

— À juste tire. On nous sortira bientôt d’ici, faites-moi confiance.

— C’est ce que dit Gaunt ? chuchota Domor.

Hisss-rrrsss. Hisss-rrrsss.

Baskevyl se mordit la lèvre.

— Ouais. C’est ce que dit le Commandant.

Domor ferma un instant les yeux et sourit.

Hisss-rrrsss. Hisss-rrrsss.

— Shog ?

Domor rouvrit les yeux.

— Oui, Major ?

Hisss-rrrsss. Hisss-rrrsss.

— Vous voudriez bien regarder quelque chose pour moi ?

Domor eut un léger frémissement qui se voulait peut-être un haussement d’épaules.

— Quoi ?

Baskevyl sortit le livre noir de sa veste et l’ouvrit. Il le feuilleta jusqu’à la page qu’il avait marquée.

— C’est quoi ? demanda Domor.

Hisss-rrrsss. Hisss-rrrsss.

— Parmi tous les Fantômes, vous êtes ce qui se rapproche le plus d’un ingénieur, pas vrai, Shog ?

— Je suppose.

— Alors, si vous voulez bien me dire ce que vous pensez de ça…

Baskevyl lui présenta le livre et le tint de manière à ce que le blessé pût le voir.

VII

L’oreillette bipa.

— Approche aérienne. Deux minutes, dit la voix de Beltayn dans la radio.

Dehors, dans l’embrasure de la deuxième porte, Varaine jeta un regard à Meryn.

— C’est l’heure, dit-il.

Meryn hocha la tête. Il se retourna et passa la tête par l’écoutille ouverte.

— Compagnie E, préparez-vous ! lança-t-il.

Derrière lui, Dalin relaya l’ordre le long des lignes. Meryn se retourna vers la ravine. Le ciel était clair, dégagé, bleu vif. À l’autre bout de la ravine, il discernait Preed et Caober, les éclaireurs de garde.

— Ici Meryn, dit-il. La voie est libre ?

— Quand vous voulez, répondit Caober dans sa radio.

— Compagnie E, en avant ! lança Meryn.

Les Fantômes sous ses ordres commencèrent à se déverser de l’écoutille pour rejoindre au pas de course leur poste désigné. Ils se mirent à couvert sur le côté ouest de la ravine, certains escaladant à plat ventre ses parois pour adopter leur position de tir.

Meryn serra la main de Varaine et courut rejoindre ses hommes.

— Compagnie E en position, lança Varaine dans sa radio. Il se retourna et regarda par l’écoutille. Compagnie L, tenez-vous prêts ! Commissaire ?

Hark sortit. Il s’appuyait sur sa béquille, un sac pesant passé sur l’épaule. Criid le suivit, puis Berenson, Twenzet, Klydo et Swaythe, tous également chargés de lourdes sacoches. Il n’y avait pas de poussière, mais tous portaient leurs lunettes de laiton.

Hark regarda Varaine.

— Bientôt, Commissaire, lui dit ce dernier.

— On se revoit à Elikon, Capitaine, répondit Hark avec un mince sourire.

— Oui, Commissaire.

Bip.

— Les voilà, annonça Caober.

Ils entendirent le rugissement rauque des moteurs une seconde après. Une Valkyrie esseulée apparut, volant bas au-dessus des falaises du défilé. Ses portes latérales étaient déjà ouvertes. Elle ne fit pas de passage préliminaire, contrairement au cargo d’eau cinq jours plus tôt : elle avait déjà verrouillé les coordonnées de la ZA et ne perdit pas de temps. Hark sentait presque le désir qu’avait le pilote de ne pas s’attarder plus longtemps que nécessaire.

La balise magnétique disposée à mi-chemin de la ravine commença à émettre.

La Valkyrie l’atteignit et vira sur elle-même avant de s’immobiliser, suspendue dans les airs.

Les falaises qui faisaient face à la maison, de l’autre côté de la cuvette de poussière, s’illuminèrent brusquement. Il s’agissait pour l’essentiel de tirs d’armes légères, mais il y avait aussi quelques roquettes. Une tempête de feu fendait l’air.

— Ils l’ont vue, dit Varaine.

— Bien sûr, répondit Hark.

La Valkyrie descendit dans le gémissement de ses turbines. Même à cette distance, ils entendaient les balles ricocher sur sa carlingue et ses ailes.

— Bordel ! s’écria Varaine.

Hark actionna sa radio.

— Rawne, peut-être que…

— On est déjà là, répondit Rawne.

Les Fantômes des casemates et des échauguettes sud ouvrirent le feu, déchaînant un barrage nourri sur les falaises qui leur faisaient face. Hark entendit le sifflement distinctif des tirs radiant et des calibres 50.

Toutes ces munitions gaspillées.

Les tirs ennemis faiblirent légèrement lorsque la riposte des casemates obligea les soldats adverses à se jeter à couvert. La maison continua de mitrailler la montagne.

La Valkyrie ajusta son approche, nez pointé vers le sol, et vira, sa poussée verticale soulevant des torrents de poussière. Ses réacteurs hurlèrent lorsqu’elle s’immobilisa et que son train d’atterrissage quitta son logement. Tout en gémissant comme le vent de Jago, elle descendit et se posa. Varaine cilla. Le bout trapu de ses ailes sembla frôler les pentes rocailleuses de part et d’autre ; la ravine avait pourtant paru très large avant que quelqu’un n’y fît se poser une Valkyrie.

— Go, go, go ! cria Varaine.

Hark, Criid et les autres s’élancèrent vers l’appareil, traînant leurs sacs. L’officier de vol, sa tête diminuée par le casque, les lunettes et les écouteurs qu’il portait, fit entrer l’équipe par les portes latérales, un par un, réceptionnant à mesure leurs sacs.

— Hark est entré, annonça Varaine sur le canal.

— Bien. Ils arrivent, répondit Meryn.

Malgré la fusillade qui pleuvait des casemates, des escadrons de soldats du Pacte se déversaient des falaises, de l’autre côté de la cuvette, courant vers la porte et, au-delà, la ravine.

— Merde ! lâcha Meryn. Il y en a des milliers !

— Ne tirez pas tant que ça n’en vaut pas la peine, répondit Varaine tout en faisant signe à ses troupes de se tenir prêtes.

— Je sais quoi faire, répondit Meryn d’un ton indigné.

L’officier de la Valkyrie fit signe à Varaine, et celui-ci répondit à l’identique. L’homme revient rapidement dans la soute en adressant un geste précipité au pilote.

La Valkyrie, dans le rugissement de ses moteurs, se hissa hors de la ravine, déchaînant un déluge de fumée et de poussière. Elle s’extirpa du goulet et commença à virer. Le feu ennemi tintait et crépitait sur son fuselage.

Elle s’éleva encore, virant abruptement pour accomplir son virage de départ autour des murailles abruptes d’Hinzerhaus.

Dans la cuvette de poussière, une nuée de guerriers ennemis chargeait, comme des insectes quittant leur nid, la plupart en direction de la ravine. Les tirs venus de la maison en fauchaient des dizaines, mais rien ne les arrêtait.

— L’autre arrive, signala Meryn. Cette fois, c’est vraiment parti.

Varaine leva les yeux. Un nouveau grondement, plus sourd, faisait vibrer l’air. Le Destrier apparut, légèrement hors course, remontant le défilé.

— K862, K862, en approche, annonça le pilote dans leur radio.

— Bonjour K862. Content de vous revoir, répondit Beltayn.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, rétorqua le pilote d’une voix hachée par les parasites.

La Valkyrie s’élevait en virant, des auréoles de flammes blanches ceignant ses réacteurs tandis qu’elle prenait de l’altitude et de la vitesse. En dessous, le Destrier continuait d’approcher, plus lent, plus bruyant et moins agile. La masse de soldats du Pacte qui traversait la cuvette ouvrit le feu sur le pesant appareil, qui essuya plusieurs touches directes et des milliers d’éraflures.

Il descendit légèrement, corrigea sa trajectoire, et le ronflement de ses moteurs se fit plus fort à mesure qu’il décélérait et descendait. Il semblait immense ; son ombre couvrait entièrement le fond de la ravine.

— Merde, il ne passera jamais ! hoqueta Varaine.

Il n’avait pourtant d’autre choix que de faire confiance aux estimations de Rawne. Il se retourna vers l’écoutille.

— Debout, bande de loques ! rugit-il par-dessus le bruit des moteurs. Préparez-vous à décharger le coucou !

Les hommes commencèrent à sortir à la file indienne, la tête baissée contre les bourrasques.

— Atterrissage dans cinq, annonça le pilote. Stand-by. Trois, deux, un…

Une roquette sol-air toucha le destrier en plein ventre et lui ouvrit la cage thoracique dans une boule de feu blanc.

— Oh, putain ! hurla Varaine. Revenez ! Revenez ! Tout le monde dedans !

Ses hommes commencèrent à faire demi-tour. Ils se mirent à courir. Varaine courait aussi.

Le Destrier frissonna et vacilla, flammes et fumée se déversèrent de son ventre. Il tenta de virer, essaya de prendre de l’altitude, de s’enfuir. Ses moteurs poussèrent un rugissement assourdissant. Puis, il tomba.

Il tomba dans un tonnerre apocalyptique, écœurant. Il frappa le flanc ouest de la ravine dans une gerbe de roches, broyant et tuant plus d’une dizaine de soldats de Meryn. Il continua de glisser le long de la pente dans un hurlement torturé et métallique, en laissant le dessous de sa carlingue sur les roches, et bascula vers le fond de la ravine.

— Oh merde. On est morts, souffla le pilote dans sa radio.

Aucune force dans toute la galaxie n’aurait pu arrêter la chute du Destrier. L’un de ses moteurs surchauffés explosa, vomissant de la fumée et des étincelles dans l’air. L’appareil continua de glisser, tel un rouleau compresseur, un bélier de siège, écrasant et détruisant tout sur son passage, tel un blizzard mortel de rochers délogés et de métal, quatre-vingts tonnes d’acier se mouvant à près de quatre cent kilomètres heure. Des éboulis ruisselaient dans son gigantesque, sale et bruyant sillage, des tonnes de pierres arrachées au sol et comme jetées dans un ventilateur.

— Rentrez ! Rentrez ! hurla Varaine à ses hommes.

Il se retourna.

La masse du Destrier le réduisit en bouillie. Une seconde après, elle percuta de plein fouet la deuxième porte. Le métal céda. L’alimentation en carburant se disloqua. Des étançons se rompirent. Le nez du cargo se froissa et broya le cockpit.

Le transport eut un dernier frémissement et s’immobilisa enfin.

Puis, sa cargaison de munitions explosa.

VIII

Rawne recula de la meurtrière comme s’il avait reçu une gifle. Il ôta les jumelles de ses yeux écarquillés. Il n’en avait aucun besoin pour voir l’énorme champignon de flammes qui montait précipitamment de la ravine. Tous avaient déjà ressenti le choc, qui avait fait frémir les murs de pierre et les fondations de la maison.

— Par le saint Trône, murmura-t-il.

L’ost ennemi, au pied de la falaise, laissa échapper un rugissement d’exultation. Il commença à pleuvoir, une averse de rocs et de débris tombant du ciel clair.

À côté de Rawne, Kolea secouait la tête, incrédule.

— On y était presque, dit-il.

— Merde ! rugit Rawne en jetant ses jumelles contre le mur. Merde ! Merde ! Merde !

Il regarda Kolea, les yeux illuminés, bouillonnant.

— Ça ne peut pas finir comme ça, dit Kolea.

— Ça, non, grogna Rawne. Putain, non. Pas question !

Kolea hésita avant de poursuivre.

— On pourrait… commença-t-il.

— On continue le combat avec ce qu’on a, le coupa Rawne. On continue avec tout ce qui nous reste, puis avec nos poings et nos lames. On tue tous ceux qu’on peut tuer, et on tient cette putain de forteresse jusqu’à ce qu’on en crève !

— C’est à peu près ce que j’allais suggérer, opina Kolea.

— Faites passer le mot, Gol, reprit Rawne en saisissant son fusil laser. Faites passer le putain de mot. Assurez-vous que tout le monde saisit. Pas de quartier, pas de retraite, pas de reddition.

Un ultime combat. C’était ce que Corbec lui avait dit. Un ultime combat.

Kolea hocha de nouveau la tête.

— Et faites descendre la compagnie de Daur vers ce qui reste de la deuxième porte, ajouta Rawne. Si elle a sauté, ces ordures seront entrées avant qu’on s’en rende compte.

Kolea fit mine de partir. Autour d’eux, la maison entière résonnait de tirs défensifs et de la cavalcade des escouades qui gagnaient leurs positions. Des hommes criaient. D’autres gémissaient après avoir vu leur dernière chance de survie se transformer en boule de feu.

— Et à propos de… dit Kolea.

— De quoi ?

— Les hommes restés dehors ? La compagnie de Meryn ?

Rawne détourna les yeux.

— L’Empereur les garde.

IX

L’espace d’un instant de panique, il fut incapable de se rappeler son nom. Ses poumons étaient pleins de fumée et sa bouche de poussière. Il se réveilla en sursaut, recracha un caillot de sang et d’écume boueuse grise.

Les sons lui revinrent brusquement et ses oreilles cessèrent de tinter.

Près de lui, le crépitement des flammes et les cris des blessés ; de plus loin, un rugissement animal qui croissait en puissance.

Dalin se releva. L’extrémité nord de la ravine n’était plus qu’un cratère jonché de débris embrasés. Plus la moindre trace de la porte. La destruction du Destrier avait balafré le sol et noirci la roche. Un épais panache de fumée montait du centre de la conflagration en une colonne haute d’un kilomètre. Dalin toussa ; sa gorge se serra dans la puanteur des effluves de fycélène et de kérosène embrasé.

L’ultime glissade du transport avait ouvert une large tranchée en travers, puis le long de la ravine. Des morceaux de fuselage arrachés, de coque et de cadavres parsemaient le sillon.

Dans son dernier sursaut, l’appareil avait tué des dizaines de soldats de Meryn. Des dizaines d’autres avaient été soufflés ou mutilés par l’explosion. Les Fantômes qui, comme Dalin, avaient eu la chance d’en sortir indemnes se relevaient, regardaient autour d’eux en chancelant, ahuris, appelaient leurs camarades ou essayaient de s’occuper des nombreux blessés.

La chance ? Le mot sonnait faux. Dalin ramassa son fusil et grimpa jusqu’au sommet de la paroi de la ravine. Il distingua les forces ennemies à travers la fumée. Malgré les tirs nourris qui tombaient parmi eux depuis la maison, les soldats du Pacte du Sang poursuivaient leur charge. L’explosion les avait légèrement ralentis, mais ils se regroupaient à nouveau et s’élançaient en hurlant.

— Debout ! Levez-vous ! cria Dalin aux troupes sonnées qui l’entouraient. Levez-vous et à vos postes ! Ils sont sur nous ! Ils sont sur nous !

Quelques hommes le rejoignirent d’un pas mal assuré et se jetèrent à plat ventre au sommet de la pente en épaulant leurs armes.

— Allez ! Vite ! continua Dalin. Formez la ligne ! Formez cette putain de ligne !

Les premières balles tirées par la horde sifflèrent au-dessus de leur tête. Les restes de la compagnie E commencèrent à répliquer.

— Feu ! rugit Dalin. Vous ! Ramenez-vous ! Trouvez-vous une position ! Bougez-vous le cul !

— Vous l’avez entendu ! cria Caober en remonta la ravine depuis son extrémité sud.

L’éclaireur poussait les soldats vers la pente, alternant bourrades et coups de pied au cul.

— Formez la ligne ou mourez ! Bougez !

Il croisa le regard de Dalin. Ils se fixèrent une seconde. Le temps manquait pour une discussion tactique, qui n’aurait de toute façon servi à rien : tous deux savaient qu’il n’y avait qu’une seule chose à faire.

— Sur la crête ! cria Caober aux hommes qui faisaient enfin mine d’obéir. Sur la crête ! Feu à volonté !

Dalin examina rapidement quelques corps à la recherche d’un signe de vie. Il réussit à réveiller Luhan, qui avait été assommé par une éraflure au crâne.

— Sur la crête, lui ordonna Dalin. Pose pas de question. Feu à volonté.

Dalin vit Meryn, couché à plat ventre près du fond de la ravine, là où le souffle de l’explosion l’avait projeté. Il dégringola la pente en quelques bonds et le secoua violemment.

— Debout ! Debout !

Meryn remua et jeta un regard morne à Dalin.

— Debout, Capitaine ! Ils sont sur nous !

Meryn cligna des yeux.

— Aïe, dit-il.

Dalin vit la blessure du Capitaine. Cinquante centimètres de fin tube métallique, provenant de l’une des nombreuses antennes UHF du Destrier, étaient plantés dans la chair de sa cuisse gauche.

— Oh, chier, chuchota Meryn en se rendant compte de sa blessure.

— Je vais trouver un infirmier, commença Dalin.

— Laisse tomber. Aide-moi à me lever et à monter.

Dalin tira Meryn, qui de douleur laissa échapper un juron. Dalin le hissa jusqu’au sommet de la pente, dérapant sur les graviers.

Ils atteignirent la crête. Un feu nourri jaillissait de la ligne adverse, sifflant au-dessus d’eux ou frappant les rochers épars de leur couvert.

— C’est pour ça que tu m’as réveillé ? grogna Meryn.

Ils ouvrirent le feu. Le long de la crête, la compagnie E tira ses dernières munitions.

L’ennemi se résumait à une vague déferlante de poussière parsemée de silhouettes cramoisies, percée de bannières et d’étendards semblables à l’écume charriée par un brisant. Leurs armes crépitaient et étincelaient. Le Pacte du Sang entonna un chant de victoire en se rapprochant du flanc de la ravine alors même que ses guerriers masqués se tordaient et tombaient sous les lasers de la compagnie E. Ceux qui s’effondraient étaient piétinés par les lignes arrière et leurs corps abandonnés dans les tourbillons de poussière.

— Tir automatique, dit Meryn.

— Tir automatique ! relaya Dalin au reste de la compagnie.

— Crève-cœur au canon, ajouta Meryn.

— Crève-cœur au canon ! cria Dalin à pleins poumons.

Meryn épaula son arme.

— C’est l’heure de mourir comme des hommes, souffla-t-il.

X

— Vous avez vu ? cria Hark par-dessus le tonnerre des moteurs de la Valkyrie. Vous avez vu ?

— Restez assis, Commissaire, lui répondit l’officier de vol.

Hark se débattait dans son harnais de sécurité. L’appareil montait abruptement, parcouru de violentes secousses, ses turbines hurlant à tue-tête. Le vent s’engouffrait dans ses portes latérales ouvertes. Le sol, loin en dessous d’eux, était d’un blanc rendu étincelant par les flammes. Twenzet et les autres soldats, eux aussi harnachés, jetaient des regards affolés autour d’eux.

— Ce flash ! cria Hark. C’était une explosion ! C’était le transport !

— Retournez à votre place ! brailla l’officier.

— Hark ! Arrêtez ! cria Criid.

Elle était assise dans le siège voisin du sien et luttait pour l’empêcher de déboucler son harnais.

— Arrêtez, merde !

— Assis, Hark ! cria à son tour Berenson.

— C’était le foutu transport ! rugit Hark. Ils l’ont eu ! Ces fumiers ont eu le transport !

Criid empoigna le menton de Hark et lui cogna le crâne contre son appui-tête.

— Restez assis ! On n’y peut plus rien !

L’officier de vol défit son propre harnais et se leva. Il s’agrippa à une rambarde de sécurité et regarda devant eux. Tous entendaient les échanges rapides du pilote avec l’état-major. La Valkyrie vira lentement pour retrouver son assiette, sans cesser de frémir dans l’air parcouru de secousses.

Une alarme retentit soudain et une veilleuse rouge s’alluma au plafond.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Swaythe.

— Putain, qu’est-ce que c’est ? renchérit Twenzet.

L’officier de vol regarda autour de lui. À travers sa grosse visière teintée, Criid vit la peur dans ses yeux.

— Nous… commença-t-il.

Il y eut un choc violent, sourd. La Valkyrie vacilla et tomba abruptement de quelques mètres. Une partie du plancher de la soute se déchira, et une gerbe d’étincelles monta dans la cabine. L’alarme se fit plus aiguë.

— Accrochez-vous ! cria l’officier.

Une deuxième explosion secoua la carlingue, un bang sournois qui les aveugla un instant. Des esquilles de métal partirent en sifflant dans le compartiment. Un écrou traversa sans ralentir la poitrine de l’officier de vol. Il lâcha la rambarde et tomba par l’écoutille latérale, et son corps fut aussitôt emporté par l’aspiration des réacteurs.

La fumée envahit le compartiment pour ressortir par les écoutilles. Quelqu’un criait. L’alarme vagissait.

La Valkyrie commença à frémir. Les moteurs poussèrent un rugissement laborieux, épouvantable. Son nez obliqua vers le sol et elle se mit à chuter, une chute dont elle ne pourrait pas se redresser.

Mach,

Il faut faire quelque chose, c’est une question d’honneur pour le régiment. Je parle de l’épée. Elle doit être récupérée.

Je suis parti la chercher. Je n’en ai pas reçu l’ordre, mais c’est un devoir moral. Je ne pouvais pas disparaître sans laisser un mot. Je te demande de leur dire où je suis allé et ce que je prévois de faire. J’espère qu’ils comprendront le but de mes actes.

L’Empereur te garde.

Ton ami,

Oan.

- Correspondance personnelle, 1er de Tanith, cinquième mois, 778.

DIX-NEUF

Le Daeda Waeg

I

Au nord des Altids de Banzie et du rideau de pierre qui ceignait Hinzerhaus, les terres stériles s’étendaient sur un million de kilomètres carrés. C’était un désert anonyme, une mosaïque de sols inhospitaliers : des cuvettes de poussières, des plaines de pierraille et de rochers balayées par le vent, des vasières asséchées, des bassins de calcite lustrés par l’air qui étincelaient d’un blanc osseux au soleil. Dans les zones planes, la poussière s’était amoncelée pour former de vastes mers de dunes grises ondoyantes, ponctuées toutes les quelques centaines de kilomètres de rocs déchiquetés qui émergeaient du fond du désert et formaient des mésas et des affleurements isolés entourés de chaos de pierres.

C’était un endroit où il était facile de se perdre. Malgré la course du soleil, s’y orienter était presque impossible. C’était un enfer sec, récuré par la colère permanente du vent, blanchi par la lumière crue.

Mkoll se réveilla. Deux jours passés dans ce désert lui avaient appris que le milieu de la journée n’était guère propice à la marche, il avait donc pris l’habitude de se reposer durant ces périodes, recroquevillé sur lui-même dans le creux d’un rocher. Le début de la matinée, la fin de l’après-midi et la nuit restaient les meilleurs moments pour avancer.

Quelque chose l’avait tiré de son sommeil. L’arme au poing, il balaya les roches du regard, craignant d’avoir été repéré par une patrouille d’éclaireurs. Il n’y avait personne autour du massif rocheux, pas le moindre signe de vie. Au-delà, les dunes étaient vides.

Il regarda vers le sud.

Malgré la brume de poussière, Mkoll distinguait les remparts en dent de scie des Altids de Banzie, une douzaine de kilomètres derrière lui. Une chape de fumée noire montait des montagnes, le cimier embrasé de quelque catastrophique explosion.

Mkoll se détourna. Il but une gorgée d’eau, mangea une demi-barre de ration, et essaya de ne pas songer à ce qui pouvait être à l’origine de cette fumée.

Il avait appris à rester concentré sur sa tâche. Les décisions qu’il avait prises, la voie qu’il avait empruntée, ces choses-là étaient difficiles à réconcilier. Mkoll était un homme infiniment, profondément loyal. Il savait que s’il commençait à penser aux camarades qu’il avait abandonnés, il allait faire demi-tour et entamerait le long voyage pour les rejoindre. Alors, il étouffa ces pensées.

Ce n’était pas difficile. Dans le désert, la moindre bribe de concentration était monopolisée par la survie. Il fallait surveiller ses pas à tout moment pour éviter les sables mouvants et les gouffres masqués par la poussière. Par endroits, le régolithe était si fin et poudreux qu’il pouvait vous avaler en quelques secondes. Il fallait observer les rochers qui ressortaient de la pierraille afin de ne pas s’y tordre ou s’y briser une cheville. Il fallait surveiller le vent, apprendre à le déchiffrer afin de se mettre à l’abri avant qu’il se levât et ne vous emportât comme un fétu de paille, ou vous dépeçât en quelques instants à la faveur d’une tempête de poussière. Il fallait rationner l’eau et éviter les expositions prolongées au soleil impitoyable. Le moindre instant n’était qu’activité soigneusement planifiée et réfléchie.

Et la nature n’était pas le seul péril. Le Pacte du Sang était présent en force dans le désert. Mkoll se cachait lorsque des patrouilles mécanisées vrombissaient au loin. Par deux fois, il s’aplatit au sommet d’une mésa pour regarder passer une colonne de fantassins et de blindés. Le Pacte du Sang se déplaçait en masse vers le sud. D’ici peu, Hinzerhaus ferait face à un nouvel assaut par la face nord.

Mkoll inspecta son équipement, rangea son fusil dans son étui et se prépara à lever le camp. Il aurait aimé se reposer encore une heure ou deux, mais il avait repéré quelque chose à l’est, découpé sur l’horizon, une forme floue qui ondoyait comme des brumes de chaleur. C’était une nouvelle tempête de poussière, jaillie du cœur du désert. Mkoll estimait avoir
quatre-vingt-dix minutes devant lui avant qu’elle arrivât, et quatre-vingt-dix minutes lui permettraient d’atteindre une autre mésa isolée qu’il apercevait au nord-ouest.

Il se mit en route en traversant prudemment les roches éparses tombées de l’amas. Ses bottes soulevèrent des nuages lorsqu’il quitta la zone rocheuse pour s’engager sur la plaine poussiéreuse. Un léger vent soufflait, et de petits tourbillons se pourchassaient sur les dunes ondulées.

Il se retourna et vit que ses traces s’étaient déjà remplies de poussière et avaient disparu.

Cela lui rappela, avec un sentiment de malaise, qu’il y avait autre chose à laquelle il s’efforçait de ne pas penser.

II

Il s’était trompé dans ses estimations. De quelques minutes seulement, mais cela suffisait à le condamner.

La tempête, une bande noire de nuages précipités, le submergea alors qu’il se trouvait encore à plus de cinq cents mètres de la mésa. Les premières bourrasques le firent chanceler. Le vent était d’une violence inouïe. Mkoll se mit à courir, mais les rafales le renversèrent et le jetèrent à plat ventre sur les dunes plusieurs fois. Lorsque la tempête se déchaîna de toutes ses forces, il se mit à ramper à quatre pattes.

Le vent lacéra ses vêtements. Les particules de poussière lui cinglèrent la peau jusqu’à ce qu’il commençât à saigner. La lumière disparut lorsque la masse tourbillonnante de poussière, haute de deux kilomètres, masqua le soleil.

Mkoll n’atteindrait pas la mésa. Il ne la voyait même plus. Il respirait à peine tant sa bouche et ses narines étaient pleines de poussière. Elle s’insinuait aussi dans ses oreilles et il n’entendit bientôt plus qu’un gémissement étouffé.

Mkoll réussit à escalader le flanc non exposé d’une grande dune et commença à creuser des deux mains, ouvrant un terrier dans lequel il pourrait se pelotonner. Il se servit de son propre poids pour coincer sa cape de camouflage dans le trou, puis la rabattit sur lui afin de former un cocon. Elle fit écran à la poussière et forma comme une petite tente sans oxygène, comme une matrice depuis laquelle il n’entendait que le hurlement des rafales et les halètements effrénés de sa propre respiration.

Piégé, aveugle et à moitié enterré, il se surprit à penser aux choses qu’il avait chassées de son esprit. Il en était au moins une qu’il ne pouvait ignorer.

Oan Mkoll, maître des éclaireurs, était le meilleur pisteur du régiment. Son habileté était entrée dans la légende des diverses compagnies. Personne n’était à même de suivre une trace mieux que lui, et personne ne jouissait d’un sens naturel de l’orientation aussi aigu. Ses talents, qu’il avait pour la plupart développés en autodidacte, étaient tenus pour surnaturels par beaucoup de ses camarades.

Mkoll ignorait pourtant comment il arrivait à suivre le Nihtgane. Il savait néanmoins qu’il était sur la bonne voie, et il était persuadé de se rapprocher de sa proie, mais il ne savait pas comment.

Ça le terrifiait.

Jago était un cauchemar pour n’importe quel pisteur. L’action combinée du vent et de la poussière effaçait toute trace. Aucune empreinte de pas n’y résistait, aucun signe de passage, et il n’y avait pas même de végétation susceptible de receler des indices d’un passage. L’odorat était également mis à contribution lors de pareilles opérations, mais le vent permanent de Jago le rendait inutile.

Mkoll ne savait pas exactement ce qu’il suivait. Il était simplement conscient, d’une manière ou d’une autre, aussi sûrement qu’il distinguait le jour de la nuit, d’être sur la bonne voie.

C’était comme si une route, une route bien définie qu’il n’avait qu’à suivre, se déroulait devant lui.

Comme si quelque chose ou quelqu’un le guidait.

Lors des deux jours écoulés depuis son départ, il n’avait pas remis en question une seule fois ce fait, parce qu’il ne voulait pas y songer. Il avait descendu la face nord de Hinzerhaus et s’était mis en route vers les déserts septentrionaux sans réfléchir un instant à la direction qu’avait pu prendre Eszrah.

Piégé dans le ventre de la dune, peu à peu recouvert par la poussière, il n’avait d’autre choix que de considérer le phénomène.

Et l’idée qu’une force invisible le guidât terrifiait plus Oan Mkoll que la perspective d’être enterré vivant.

III

La tempête mourut au bout d’une heure, aussi rapidement qu’elle était apparue. La lumière revint lorsque la poussière retomba et la pellicule grise s’effaça. Dans son sillage, la tempête laissa un paysage de dunes refaçonnées et un silence douloureux, stérile.

Une brèche apparut sur le flanc de la dune. La poussière s’y engouffra aussitôt, comme du sable coulant dans un sablier. La brèche s’élargit.

Une main en émergea.

Mkoll s’extirpa de son tombeau ; la poussière ruisselait de son corps et se dispersait dans l’air en fumant. Il secoua ses manches et son treillis, fit claquer sa cape. Il prit quelques minutes pour nettoyer ses lunettes, se rincer la bouche et le nez. Il avait la gorge sèche. Ses sinus lui faisaient souffrir le martyre. Il voyait flou, comme si ses cornées mêmes avaient été érodées.

Il s’assit et vida ses bottes. La mésa vers laquelle il s’était dirigé, un roc difforme, plat, au milieu d’une île de rochers, lui parut ridiculement proche. Mkoll relaça ses bottes et se félicita d’avoir rangé son fusil à l’étui. Il se tourna vers le sud. La plume de fumée, plus petite, était encore nettement visible.

Il entendit un pop.

Il se retourna brusquement, en entendit deux autres. Pop, pop, de petits sons emportés par la brise. Il se leva et se mit en marche vers la mésa.

D’autres bruits similaires lui parvinrent depuis l’autre côté de l’éminence rocheuse. Il ralentit et sortit son fusil de son étui. Il huma l’air. Du carburant, du métal chaud, des corps sales.

Il rangea l’étui dans son sac et courut vers les rochers, tête baissée. Il continua d’avancer, allant d’un roc à l’autre, tendant l’oreille et flairant la brise.

Pop. Pop, pop. Pop. Pop, pop, pop.

Des coups de feu que le vent privait de substance. Il vérifia son chargeur et ôta le cran de sûreté.

Il lui fallut cinq minutes pour contourner prudemment la mésa et atteindre sa face nord. Le soleil avait décliné et Mkoll pouvait à présent se couler dans les ombres nettes des blocs de pierre et du promontoire.

Il plongea à couvert au premier mouvement, dos contre un gros rocher. Il sortit son miroir adhésif et l’orienta pour voir ce qui se passait, tout en veillant à ne pas refléter la lumière du soleil.

Un soldat du Pacte du Sang se frayait un passage parmi les éboulis, fusil en mains. La brute pantelait et suait si abondamment que des croissants sombres s’étalaient sous ses bras. Il était si près que Mkoll sentait son odeur : la sueur rance, le sang caillé avec lequel l’homme avait teint son treillis.

Combien étaient-ils ? Il continua d’observer.

Le guerrier s’arrêta et cria quelque chose. Un autre cri lui répondit. L’homme leva son fusil et tira deux fois en direction de la falaise qui le surplombait.

Mkoll tira son couteau de combat.

Le guerrier du Pacte se hissa sur un gros bloc de pierre et regarda autour de lui. Quatre de ses camarades remontaient la pente en une ligne éparse en dessous de lui. Derrière eux, un half-track attendait, son moteur tournant au ralenti. Une patrouille de routine.

— Voï shett ! K’heg ar rath gfo ! cria le soldat sur le rocher.

Trois autres ennemis sautèrent du half-track ; l’un d’entre eux était un officier au masque doré.

— Borr ko’dah, voï ! hurla l’officier en agitant son pistolet. Ces trois nouveaux soldats s’engagèrent au milieu des éboulis et suivirent les premiers, remontant la pente en direction de la falaise. Un soldat était resté à bord du half-track avec le pilote, pour couvrir ses camarades à l’aide d’un canon sur pivot.

Le guerrier le plus proche sauta de son perchoir et chercha du regard un chemin parmi les roches. Une main se referma sur sa gorge, par-derrière, et une lame se glissa sous son omoplate pour trouver son cœur. Il mourut sans un bruit.

Mkoll laissa le corps glisser silencieusement à terre. Il essuya son couteau sur le treillis du soldat et récupéra ses chargeurs. Il entendait l’officier crier, plus bas.

L’éclaireur s’élança entre les rochers, tête baissée. Il entendit soudain un bruit de pas, tout proche, et se figea. Un autre guerrier passa à seulement quelques mètres de lui en lançant des appels.

Mkoll rampa derrière lui et l’élimina aussi précisément et froidement que le précédent.

Des tirs de fusil laser éclatèrent soudain et Mkoll se laissa tomber, craignant d’avoir été repéré ; mais les tirs visaient la falaise et ne firent qu’arracher des gerbes de poussière au roc nu.

Il y eut alors un glapissement de douleur et les tirs cessèrent brutalement. Mkoll risqua un œil pour découvrir ce qui s’était passé. L’escouade du Pacte, aiguillonnée par son officier, gravissait la pente précipitamment, et tous ouvrirent le feu sur la falaise. Mkoll remit sa dague à l’étui. Il n’avait plus le temps d’être subtil.

Il posa le canon de son fusil sur la courbe d’un rocher et visa. Un soldat du Pacte apparut, bondissant d’une roche à l’autre. L’homme se redressait pour tirer lorsque Mkoll l’abattit d’un seul trait. Le soldat s’écroula.

L’escouade succomba à la confusion. Tous avaient entendu le coup de feu et tous avaient vu leur camarade s’effondrer. Ils commencèrent à s’interpeller mutuellement en tirant au hasard. Mkoll abandonna sa position, se glissa dans une brèche entre deux gros rochers et visa de nouveau. Il avait une bonne ligne de tir sur l’un des derniers soldats, mais l’homme disparut au moment où Mkoll ouvrait le feu et sa rafale se perdit. Des lasers jaillirent soudain vers son abri et ricochèrent sur la roche. Il était piégé. Ils avaient une ligne de tir sur lui depuis deux côtés.

Il se laissa glisser dans les ombres de la brèche et se mit à ramper. Des impacts frappaient la roche au-dessus de lui. Un ricochet lui frôla le visage. Mkoll alluma rapidement son oreillette et commença à parcourir les fréquences. Il lui fallut environ trente secondes pour trouver le canal qu’utilisait le Pacte.

Les aboiements rauques de l’officier envahirent ses oreilles. Il les traduisit lentement. Il n’était plus aussi prompt à comprendre la langue de l’ennemi que lors de son long séjour sur Géréon. L’homme disait quelque chose comme « …plusieurs fugitifs. Trouvez-les tous les deux ou je… »

Quelque menace imaginative suivit, que Mkoll fut soulagé de ne pas comprendre totalement puisqu’elle impliquait une hache de tranchée et des doigts.

— Voï shett d’kha jehklna, dooktath ! lança Mkoll dans son micro avant de se lever.

L’officier et les trois autres soldats lui tournaient tous le dos, ce qui n’était pas étonnant puisqu’il venait de leur dire : « Prenez garde, il y en a un derrière vous, rectums incultes ! », mais de manière beaucoup moins sophistiquée.

Mkoll toucha l’officier à l’arrière de la tête, pivota aussitôt et tua l’un des autres avant que le corps du premier n’eût touché le sol. Les deux survivants firent volte-face et ouvrirent le feu. L’un d’eux tomba juste après, étrangement, comme s’il venait seulement de glisser. Mkoll faucha le deuxième d’une rafale précise.

Le canon sur pivot se déchaîna contre les rochers. Le moteur du half-track grondait furieusement, et de la fumée noire sortait de son pot d’échappement : visiblement, son pilote n’avait aucune envie de s’attarder.

Mkoll visa. La cible était éloignée, mais il était plutôt bon tireur. Il pressa la détente et la garda enfoncée, expédiant une demi-douzaine de lasers sur le half-track. Les premiers martelèrent sa coque, pliant légèrement le bouclier de métal fixé autour du canon. Le cinquième ou le sixième frappa l’artilleur en pleine tête et le jeta au bas du véhicule. Le half-track se mit en branle, ses chenilles soulevant des nuées de poussières alors qu’il tournait sur place. Mkoll se redressa et cribla de tirs la porte du conducteur et le pare-brise. Le véhicule fit un bond en avant, ralentit, fit un autre bond, et s’immobilisa. Son moteur rugit, comme si un poids mort pesait sur l’accélérateur. Puis, le véhicule cala et se tut dans un cliquètement enroué.

Silence. Mkoll se faufila parmi les rochers, s’arrêtant en chemin pour inspecter les corps et récupérer leurs munitions. L’un d’eux n’avait pas succombé à ses tirs, mais la nature de sa mort était évidente.

Mkoll s’arrêta. Lentement, il leva les mains. Il sut d’instinct que quelqu’un pointait une arme vers son dos.

— Eszrah ? chuchota-t-il.

— Hwat seyathee, sidthe ? demanda la voix dans son dos.

IV

Mkoll se retourna lentement. Eszrah ap Niht était derrière lui, son reynbow pointé sur lui.

Le Nihtgane avait la couleur de Jago. Ses vêtements et la guède qui lui couvrait le visage avaient absorbé le gris pâle de cet horrible caillou. Eszrah avait employé une technique de camouflage que Mkoll aurait payé cher pour apprendre.

— C’est moi, dit Mkoll. Histye.

Eszrah hocha la tête.

— Histye, sidthe, dit-il sans toutefois baisser son arme.

— Tu m’appelles toujours comme ça, dit Mkoll. Je ne comprends pas ton langage aussi bien que le faisait Ven. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Fantôme, répondit Eszrah.

Mkoll sourit.

— Tu n’as pas à me braquer comme ça, soule, ajouta-t-il.

— Cumenthee taek Eszrah backwey, répondit Eszrah sans faire le moindre geste.

— Non, dit Mkoll.

— Cummenthee sidthe, cummenthee taek Eszrah bye Rawne his wyrd.

— Pour Rawne ? Tu penses qu’il m’a ordonné de venir te chercher ? dit Mkoll avant de secouer la tête. Non, soule, non, non. Ce n’est pas pour ça que je suis là.

— Non ? répéta Eszrah. Seyathee non ?

— Je suis venu pour l’épée, dit Mkoll en désignant doucement l’arme attachée dans le dos du partisan. Tu n’aurais pas dû la prendre, mon ami. Elle appartient au régiment.

Eszrah baissa lentement le reynbow.

— Eszrah’s ytis.

— Non.

— Eszrah’s ytis, insista le Nihtgane. Soule Gaunt, daeda lui. Alors walken thys daeda waeg Y vais, bludtoll pour maken.

— Bludtoll ? Tu veux dire : vengeance ?

Eszrah haussa les épaules.

— Pas ken Y wyrd, soule.

— Revanche ? Punition ? Représailles ? Tu vas prendre des vies pour la vie de Gaunt ?

— Lyfes dor Gaunt his lyfen, bludtoll so, opina Eszrah.

Il y eut un long silence que ne brisa que le gémissement lugubre du vent. Mkoll ressentit soudain une tristesse immense : pour le partisan, pour Gaunt, pour lui-même. C’était donc ainsi que tout allait finir ; et quelle piètre, sanglante fin ce serait. Loyauté et dévotion, devoir et amour, tous déformés et défigurés au point d’en être souillés, méconnaissables.

— Tu penses que tu lui as fait défaut, c’est ça ? demanda doucement Mkoll.

— Seyathee vrai, sidthe soule.

Mkoll hocha la tête.

— Je comprends. Je ressens la même chose. J’aurais dû être là. J’aurais dû être là et…

Il ne termina pas sa phrase.

— Feth ! lâcha-t-il enfin. Par le Trône, on l’aurait bien fait marrer !

Eszrah fronça les sourcils.

— Gaunt laffen he ?

— Oui, de nous ! Deux idiots au milieu de nulle part, chacun pensant faire la bonne chose ! Il s’en fout, à présent ! Il est mort, et on a l’air de deux cons !

Eszrah garda les sourcils froncés.

— Le daeda waeg yt is le dernier waeg.

— Le quoi ? C’est quoi, le daeda waeg ?

Eszrah réfléchit, cherchant les mots.

— Cadavre. Route, dit-il.

— Et où mène-t-elle ?

Eszrah eut un geste vague vers la mer de dunes qui s’étendait au loin.

— Par là ? demanda Mkoll en regardant autour d’eux. Pour toujours ?

Le partisan secoua la tête.

— Closen bye, sidthe soule. Prix du sang wayten.

Mkoll regarda Eszrah.

— Tu veux bien me laisser reprendre l’épée ? La ramener à la maison ?

Le Nihtgane secoua la tête.

— Yt must… commença-t-il en cherchant de nouveau ses mots. Yt must être son épée. Son arme. Pour bludtoll.

Mkoll soupira. Il n’avait aucune envie de se battre avec Eszrah ap Niht. Il n’était pas sûr qu’il aurait le dessus.

— Très bien. Alors, puis-je suivre le daeda waeg avec toi ? Puis-je t’aider à récolter le prix du sang ?

Eszrah hocha la tête.

— D’accord.

Côte à côte, ils descendirent la pente pour s’enfoncer dans le désert.

— On doit en tuer combien ? demanda Mkoll. Pour avoir le prix du sang, je veux dire ?

Eszrah sourit.

— Tous, soule.

Treizième jour, suite.

Sommes attaqués sur deux fronts. Transport de munitions perdu, et nos espoirs avec. Lourdes pertes à la deuxième porte. Les estimations provisoires font état d’un rapport de force de 10 contre 1 en faveur de l’ennemi.

Nos munitions sont virtuellement épuisées. Même R. admet que c’est la fin de la partie. J’ai toujours pensé qu’un dernier carré était une action héroïque, mais ce n’est qu’une chose brutale, dépourvue de sens. Je suppose que l’héroïsme et la gloire sont greffés ultérieurement par ceux qui n’ont pas subi les événements. Nous allons mourir dans les heures qui viennent, un par un, de la plus violente des manières. Ils ne nous accorderont aucune pitié, et nous n’en attendons pas la moindre. Une fois qu’ils seront entrés…

Je perds mon temps avec ces considérations égoïstes. Je n’aurais peut-être pas l’occasion de le faire plus tard, alors autant que je consigne maintenant ce qui suit. Servirau Servir au sein du Premier et Unique de Tanith a été un honneur. Chacun de ces hommes et de ces femmes a mérité mon respect : Tanith, Verghastites, Belladons… J’espère que ce journal nous survivra. Je veux que les maîtres de cette croisade sachent que les Tanith ont fait payer au grand ennemi chaque mètre de terrain conquis, quand le temps viendra. Ce sont les meilleurs et les plus braves soldats que j’aie jamais rencontrés. Je suis fier de me battre à leurs côtés.

Je prie pour que mon supérieur, Viktor Hark, ait réussi à partir d’ici avec le matériel de la bibliothèque. On m’a dit que plusieurs hommes avaient vu une Valkyrie abattue par une roquette sol-air au-dessus du col de Banzie. Si c’est vrai, notre mort n’aura au final servi à rien.

- Journal de campagne, N.L. pour V.H., cinquième mois, 778.

VINGT

Les égarés

I

Le treizième jour touchait à son terme et ils partirent au combat sans espoir de voir le soleil se lever.

La fumée noircissait le ciel. Même dans les profondeurs de la maison, le tonnerre permanent des armes et des cris ne leur laissait aucun répit.

Le grand ennemi avait jeté plus de dix mille hommes sur Hinzerhaus. Masse terne et rouge comme une vieille tache de sang, ils avaient jailli des falaises et du défilé pour emplir la cuvette, puis se presser contre l’écoutille principale et les fortifications sud. Ils étaient appuyés par des centaines de canons légers et de mortiers automatiques, qui criblèrent le lithobéton fracturé d’obus et de roquettes. Une vaste force d’assaut, menée par des guerriers équipés de longs lance-flammes, se jeta contre la porte. Des échelles à crampons et des perches télescopiques vinrent se planter dans les fortifications inférieures ; les commandos entamèrent l’escalade des murs. Certains, équipés d’une masse crochue dans chaque main et de bottes munies de serres de métal, montèrent à l’assaut sans échelle, se taillant au fur et à mesure des prises telles des araignées humaines. Les tambours et les cors de l’ost résonnaient dans toute la passe.

Les Fantômes ne manquaient pas de cibles. Tirant depuis les casemates, les échauguettes et les bunkers, le Premier de Tanith fit des centaines de victimes, mais le Pacte du Sang n’avait aucune intention de reculer. Les guerriers jurés de l’archonte Gaur, les troupes de choc d’élite du grand ennemi, étaient déjà trop ivres de sang pour se soucier des pertes individuelles. Leurs commandants sirdars les avaient aiguillonnés et harangués au point de les rendre fous de rage, au point de les plonger dans une exultation féroce. Gol Kolea ne s’était pas trompé : le Pacte du Sang avait décidé de faire payer aux forces impériales leur résistance. Certains des commandos avaient abandonné leur casque et leur masque pour révéler des visages et des scalps couturés de cicatrices rituelles, afin que les stigmates de leur dévotion fussent pleinement visibles de leurs victimes.

— C’est ça, pauvres tarés, murmura Larkin. Enlevez vos jolis casques, ça me facilite la tâche.

Autour de lui, dans l’échauguette, Banda et Nessa avaient adopté son rythme de tir. Banda avait déjà dû se munir d’un fusil laser standard, en raison de la pénurie de canons de rechange pour les long-las. Leur sac de munitions était presque vide. Dans le couloir qui s’étendait derrière les échauguettes, Ventnor et les autres ravitailleurs avaient disposé des braseros pour essayer de recharger les cellules énergétiques vides. La tâche était risquée et ils ne pouvaient de toute manière espérer l’accomplir assez rapidement.

Kolea avait posté la plupart de ses lance-flammes aux meurtrières les plus basses, afin que ces armes, dont la portée était courte, pussent incinérer les commandos qui se jetaient à l’assaut des murs. Dans une casemate où les effluves de prométhéum avaient rendu l’air brûlant, Brostin crachait des gerbes de flammes bruyantes par la meurtrière tandis que Lyse connectait un nouveau réservoir à son arme.

Brostin s’écarta lorsqu’une rafale de laser fit voler en éclat le chambranle de sa meurtrière.

— Ils ont l’air drôlement impatient de dire bonjour à M. Crameur, lâcha-il.

Lyse répondit à son rictus joyeux par un maigre sourire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Brostin.

— C’est le dernier réservoir, répondit-elle.

Quatre étages plus haut, Kolea remontait précipitamment un couloir de communication enfumé pour coordonner la riposte. Un obus de mortier venait de frapper l’une des casemates du Sept, tuant les cinq Fantômes qui la tenaient. Une autre échauguette avait été dévastée par des grenades, sans toutefois faire de victimes. Ses défenseurs tiraient à présent depuis les ruines béantes de l’ouvrage.

La masse d’impacts qui frappait les murs extérieurs faisait le bruit d’une scie circulaire qui mord dans du bois. Des infirmiers se pressaient en tous sens pour évacuer les blessés. Kolea aperçut Ludd.

— La porte tient ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, avoua Ludd, sonné.

Kolea décela une lueur vague dans les yeux du Commissaire. Tout autour de lui, ses camarades avaient la même. C’était le choc sournois du traumatisme auditif, l’inexorable destruction des nerfs et de la concentration provoquée par cet assaut sonore constant.

— Secouez-vous, lui siffla Kolea. Vous ne servirez à rien si vous ne restez pas concentré.

Ludd cligna des yeux.

— Oui, oui, bien sûr.

— Ce que vous ressentez, tous les Fantômes l’éprouvent. Vous devez les aider à l’oublier, à l’ignorer, à le bloquer, ou ce fiasco va finir bien plus tôt que prévu.

Ludd puisa dans ses dernières réserves de volonté. Il ne s’était pas rendu compte d’à quel point il s’était laissé aller à l’engourdissement.

— Je suis navré, Major, dit-il.

— Ne vous excusez pas. Hark ne vous a donc rien appris ? Un Commissaire ne s’excuse jamais. C’est pour ça qu’on le déteste autant.

Ludd s’esclaffa. C’était le dernier rire que Kolea entendrait de la journée.

Une partie de la compagnie de Chiria déboula dans le couloir pour aller renforcer les casemates. Ludd se greffa à elle pour superviser et coordonner son déploiement.

L’intercanal prit soudain vie.

— Contact ! Contact ! Galeries supérieures !

Ils viennent du nord, aussi ? pensa Kolea. Putain, de mieux en mieux.

II

— Choisissez bien vos cibles ! cria Varl en tirant depuis l’une des meurtrières de la cloche. Si vous n’économisez pas vos putains de munitions, autant leur ouvrir les volets et les inviter à entrer !

Les premiers grotesques étaient apparus au sommet de la falaise deux minutes plus tôt. À présent, toutes les cloches et les casemates de Quinze Est, Seize Supérieur Est et Seize Ouest ouvraient le feu sur les assaillants qui émergeaient au sommet du précipice.

— Ça fait de la peine, remarqua Maggs en renvoyant dans le vide un soldat ennemi d’un tir précis. Ces pauvres cons se sont fait chier à grimper jusque-là…

— Ouaip, mon cœur saigne, répondit Varl.

Il descendit de la marche de tir d’un bond et cria dans le couloir :

— Restez aux aguets ! Ne leur laissez pas l’occasion d’établir une tête de pont !

Kamori apparut, remontant le couloir à la tête de vingt hommes.

— Varl ! Où est Baskevyl ?

Varl haussa les épaules.

— Je l’ai pas vu, Capitaine.

— Il est responsable de ce niveau ! grogna Kamori.

— Peut-être qu’il a trouvé un meilleur job ailleurs, avança Maggs.

Kamori n’était pas réputé pour son sens de l’humour, aussi Varl se retourna-t-il rapidement.

— Kap ! Trouve et ramène le major Baskevyl !

— Où est-il ? répondit Kap en quittant sa marche de tir.

— Si je le savais, je te demanderais pas d’aller le trouver, non ? Et ne reviens pas tant que tu seras aussi con ! ajouta Varl alors que Kap partait au trot.

— Ça donne quoi ? lui demanda Kamori.

— Il y a du soleil, quelques nuages.

Kamori plissa les yeux et Varl soupira.

— Oh, allez, Vigo, si on ne peut pas prendre la mort à la légère, qu’est-ce qui nous reste ?

— Mon poing dans ta gueule ? proposa Kamori en écartant Varl pour se hisser sur la marche de tir.

Il regarda par la meurtrière. Maggs et les autres soldats de la cloche tiraient sporadiquement, mais les impacts qui frappaient le dôme se faisaient de plus en plus rapprochés.

— Ils sont sur les falaises, juste en dessous de nous. On peut parier qu’ils sont venus en force, dit Maggs. Ils arrivent au sommet par petits groupes, mais il leur suffit d’une bonne percée, et…

— Ou d’une foutue erreur, répondit Kamori.

Il sauta de la marche et actionna son micro.

— Commandant ? Ici Kamori, au sommet. On tient bon, mais ça va empirer.

— Qu’en pense Baskevyl ? répondit Rawne.

— On ne le trouve pas pour l’instant Major.

— Répétez, Kamori ? L’espace d’un instant, j’ai cru avoir affaire à un simplet.

— Je disais qu’on ne trouve pas le major Baskevyl, Major, dit platement Kamori en grimaçant à l’adresse de Varl.

— C’est pas ce que je voulais entendre, Kamori, répondit Rawne. Prenez les choses en main là-haut et tenez-moi au courant.

— On dirait que ça va être à vous de gueuler, dit Varl à Kamori.

Ce dernier opina. Il se tourna vers les hommes qui l’accompagnaient.

— Comblez les brèches ! Allez, bougez ! Sonorote, ordonnez à toutes les cloches de ce niveau et du niveau d’en dessous de me faire un rapport. Et vite.

Kap réapparut, l’air maussade.

— Je n’ai pas réussi à trouver le major Baskevyl, Major.

— Ah, tu n’en as pas été cap’, Kap ? demanda Varl.

— Va te faire mettre, Varl ! s’écria Kap.

— La ferme, vous deux ! grogna Kamori. Trouvez-vous une meurtrière et tirez !

Une explosion emplit le couloir de shrapnells lorsqu’une grenade ennemie réussit à se faufiler par une fenêtre.

— Bougez ! cria Kamori. Tenez la ligne et empêchez-les de passer !

III

— Ludd ! Ludd ! cria Rawne en fendant la fumée de Six Inférieur Est.

— Oui, commandant ?

— Le major Baskevyl a abandonné son poste.

— Pardon ?

— Vous m’avez entendu, Ludd !

— Major, je suis sûr qu’il y a une explication. Le major Baskevyl est…

— Vous croyez qu’on est en train de jouer, Ludd ? hurla Rawne. Je ne veux pas entendre vos excuses ! Je veux seulement que vous opiniez ! Vous savez faire ça ?

Ludd hocha la tête.

— Bien. Le major Baskevyl a abandonné son poste. Occupez-vous-en.

Ludd hocha la tête.

IV

Baskevyl s’arrêta au sommet des escaliers pour laisser passer une équipe qui se dirigeait au pas de course vers les étages supérieurs. Il en profita pour poser son sac pesant.

Il s’apprêtait à reprendre son chemin lorsqu’une autre escouade remonta dans sa direction.

— Tout le monde en haut, Major, dit Posetine comme s’il s’excusait. Ordre du Commandant.

— J’entends bien, mais voilà un autre ordre : j’ai besoin d’un de vos hommes.

Posetine parut mal à l’aise, mais préféra éviter de refuser quelque chose au plus gradé des officiers belladons. Il regarda ses soldats à contrecœur.

— Merrt, aidez le major Baskevyl.

Merrt fulmina mais sortit du rang. Il savait que Posetine l’avait désigné parce qu’il n’était bon à rien.

— Merci, Posetine, dit Baskevyl.

Il reprit son sac et descendit les escaliers, dépassant l’escouade.

— Venez, Merrt.

— Major ! lança Posetine. Major, vous savez qu’ils essayent de vous joindre par radio ? Ça fait plusieurs minutes, déjà.

— Je sais ! répondit Baskevyl. Continuez, Posetine.

Baskevyl avait ôté son oreillette précisément pour ne plus entendre l’intercanal.

— Mais… commença Posetine, mais Baskevyl avait déjà disparu. En route, lança-t-il à son escouade.

Posetine actionna son micro.

— Escouade huit-six en route vers Cinq Ouest. Si vous cherchez le major Baskevyl, on vient de le voir descendre vers le sous-sol.

— Qu’est-ce qu’on gn… gn… gn… va faire ? demanda Merrt en courant aux côtés de Baskevyl.

— Je vous expliquerai quand on y sera.

— C’est quoi, ce livre ?

— Contentez-vous d’avancer, Merrt.

Merrt hésita.

— On va vers la gn… gn… gn… salle du générateur, constata-t-il avec perplexité.

— Suivez-moi.

Plus personne ne gardait le générateur. La pièce était telle que Baskevyl se la rappelait ; il sentait l’odeur de l’électricité, et la lente pulsation de cette espèce de chaudière de fer. Baskevyl posa son sac, fit quelques pas en avant et posa la main sur le métal tiède.

— Major ?

— Attendez, dit Baskevyl en levant la main.

Il tira le livre noir de sous son bras, le posa par terre et s’agenouilla pour le feuilleter.

Soudain, il leva la tête : les grattements étaient devenus très bruyants. Ils provenaient de sous leur position et d’à travers les murs qui les entouraient.

— Merrt ? chuchota Baskevyl. Vous entendez ?

— Ouais, répondit Merrt. Et vous, vous voyez ça ?

Il pointa du doigt les murs et Baskevyl distingua les visages qui avaient été dessinés dans la poussière, des visages sans yeux à la bouche ouverte. Ils savaient qu’ils n’étaient pas là lorsque Merrt et lui étaient entrés dans la pièce.

— Cet endroit est maudit, dit-il.

— Je sais, répondit Merrt.

— Il y a quelque chose ici. C’est là depuis toujours. Ça nous a piégés ici.

— Ça veut notre mort, ajouta Merrt.

Baskevyl secoua la tête.

— Je pense que ça veut que nous restions. Ça a envie de compagnie.

— Pour toujours ?

— Oui.

— Alors, est-ce que ça ne revient pas gn… gn… gn… au même ?

V

Elle était debout au bord du précipice, à découvert, fixant les meurtrières des cloches ; le vent du désert jouait avec ses jupons de soie noire.

Maggs tira sur les soldats qui tentaient de prendre d’assaut le dôme.

— Pourquoi vous ne les prenez pas, eux ? cria-t-il à la vieille dame.

— Bordel, à qui tu parles, Maggs ? demanda Varl depuis la meurtrière voisine.

— À elle, répondit Maggs.

— Oh, recommence pas avec tes… commença Varl avant de s’interrompre brutalement. Oh, putain, Wes.

— Tu la vois ?

— Merde, oui.

— Alors, c’est le moment. Par le Trône, c’est forcément ça.

Maggs se pencha par la meurtrière et cria en direction de cette silhouette noire qui attendait au bord du précipice.

— C’est ça, vieille sorcière ? C’est le moment ? C’est la fin, c’est ça ?

Très lentement, la vieille dame au visage de plaie hocha la tête.

VI

Lorsque Nessa fut touchée à l’épaule, Banda la tira dans le couloir pour trouver un infirmier et laissa Larkin seul dans l’échauguette. Son long-las avait fini par rendre l’âme et il se servait à présent d’un fusil laser ordinaire. Depuis la meurtrière, il constatait la progression alarmante du Pacte du Sang sur les murailles ; ils attaquaient à présent les casemates inférieures. Larkin entendit la détonation des grenades et les crépitements cruels des bombes à clous. L’ennemi allait entrer dans quelques minutes, s’il ne l’avait déjà fait.

Il logea quelques tirs parmi les cibles à portée.

— Appui-feu ici ! cria-t-il. J’ai besoin de tireurs avec moi !

— Tu es tout seul, le Tanith, dit une voix.

Larkin se retourna en sachant ce qu’il allait voir.

Lijah Cuu se tenait à l’entrée de l’échauguette et lui faisait face. Son visage étroit, balafré, était froissé par un sourire narquois. Son uniforme crasseux était constellé de moisissure et de terre.

Il avait sa lame de combat dans la main.

— Tout seul, sûr de sûr.

Larkin frissonna. Une couche de givre envahissait peu à peu les murs de l’échauguette en crissant comme du verre qui ploie. Larkin reçut en plein visage l’effluve puissant de la putréfaction.

— Je t’ai déjà tué, fils de pute, murmura Larkin. Je peux le refaire.

— Ça ne marche pas comme ça, le Tanith, dit Cuu. Pas cette fois.

— Je vais te dire comment ça marche. T’es qu’une hallucination provoquée par mon vieux cerveau taré. T’es pas réel, alors fous-moi le camp ! J’ai du travail !

Il tourna le dos à Cuu et recommença à tirer.

Lentement, inexorablement, des bruits de pas se rapprochèrent de lui.

VII

Zweil entra en boitillant dans le dispensaire. Des sons étranges, qui contrastaient avec les gémissements et les cris habituels, l’avaient tiré de ses prières.

La pièce entière était comme pétrifiée par la panique. Les convalescents, dans leur lit, écarquillaient des yeux ahuris. Les infirmiers et les brancardiers, occupés à amener les derniers blessés, étaient également figés à mi-action, bouche bée. Certains faisaient le signe de l’aquila. D’autres étaient tombés à genoux.

Zweil sentit ses tripes se nouer.

Les morts étaient revenus parmi eux. Les égarés étaient tout autour d’eux, maigres formes grises, ombres de poussière, spectres translucides découpés dans le crépuscule. Ils erraient près des lits ou dans l’aile centrale de la pièce, tels des pleureurs silencieux rassemblés pour des funérailles.

Certains soldats leur parlaient à voix haute, pleurant de terreur ou d’émerveillement, accueillant de vieux amis ou des camarades tombés, sanglotant en revoyant des êtres chers. Pour eux, ces silhouettes vagues étaient des femmes et des promises, des parents et des enfants, des frères et des sœurs, des soldats de Tanith, Verghast ou Belladon tombés lors de la longue marche vers cette horrible, ultime bataille.

Zweil vit des hommes fermer les yeux ou se couvrir le visage, d’autres ouvrir grand les bras pour une étreinte qui ne viendrait jamais. Certains blessés tentaient de s’extraire de leur lit pour rejoindre les ombres à leur chevet.

— Non, murmura Zweil. Non, non, non…

Dorden était à côté de lui, les yeux ruisselants de larmes. Il agrippa fermement le bras de Zweil.

— Mon fils, hoqueta-t-il. Mikal, mon fils.

Dorden tendit le doigt, mais Zweil ne vit rien de plus qu’une ombre qui n’aurait pas dû être là.

Zweil fit un pas en avant en se dégageant de la poigne du vieux docteur. Il leva sa houlette et brandit le gros aigle argenté qui pendait de son maigre cou au bout d’une chaîne.

— Je te conjure, commença-t-il. Je t’ordonne de partir d’ici et de trouver le repos…

Des protestations s’élevèrent autour de lui, le traitèrent d’imbécile, d’intrus, le supplièrent de ne rien faire.

— Je te conjure dès cet instant, par la lumière du Trône d’Or de Terra ! cria Zweil.

— C’est mon fils ! hurla Dorden.

— Non, ce n’est pas lui, répondit fermement Zweil.

Hark avait raison, maudit soit-il, et Zweil avait été sot de ne pas l’écouter. Hinzerhaus était un repaire d’âmes damnées, où les morts venaient pour emporter les vivants dans les ténèbres.

— Je vous ordonne de quitter ces lieux, démons !

Dorden tenta de griffer Zweil, mais le vieux prêtre le repoussa. Quelqu’un hurlait.

Les ombres s’épaississaient, se faisaient plus noires.

Du sang – pas de la poussière – dégoulinait des murs de la pièce.

VIII

Ils avaient défendu les flancs de la ravine pendant quinze minutes qui leur avaient paru durer autant de siècles. La compagnie E ne comptait plus que dix-huit soldats, blessés pour la plupart. Incapables de tenir leur position plus longtemps, les survivants s’étaient repliés jusqu’aux débris du transport.

Dalin en était à son dernier chargeur. Il tirait d’une main, soutenant Meryn de l’autre. La perte de sang avait presque plongé le Capitaine dans le coma.

Il tirait son supérieur parmi les rochers cependant que des balles fendaient l’air tout autour de lui. Le Pacte du Sang se déversait par-dessus la crête de la ravine, glissant, courant et dérapant parmi les pierres. L’ennemi poussait des cris barbares en brandissant piques et haches.

Cullwoe se rapprocha de Dalin en tirant de la hanche. Il abattit deux des guerriers qui se ruaient vers eux et finirent leur course à plat ventre.

— Vous savez ce que c’est, hein ? cria Cullwoe.

Dalin n’eut pas le temps de répondre. Le trait d’un las-lock fendit l’abdomen de Khet Cullwoe. Il s’effondra en crachant du sang, ses côtes émergeant de la bouillie de son ventre.

— Je sais ce que c’est, grogna Neskon. C’est une putain de sale façon de mourir !

Son lance-flammes rugit et enveloppa six soldats ennemis d’une langue de feu blanc. Ils s’embrasèrent, ruèrent, tombèrent. L’un d’eux fit quelques pas avant de s’écrouler.

— Allez, petit ! cria Neskon en libérant une nouvelle gerbe de flammes.

Son arme commençait à bafouiller ; ses réservoirs étaient presque à sec.

Dalin épuisa ses dernières munitions et jeta son fusil. Relevant Meryn, il se pencha pour prendre l’arme de Cullwoe, et le chargeur que ce dernier avait glissé dans son ceinturon.

— Allez, bordel ! cria Neskon.

Son lance-flammes se tut. Il actionna la pompe, ouvrit grand la valve, mais il était vide.

— Aide-moi à porter le Capitaine ! lui lança Dalin.

Neskon se retourna et se débarrassa de ses réservoirs. Un laser le toucha presque aussitôt à la hanche.

— Putain de merde ! aboya-t-il.

Neskon ne tomba pas. Il tira son pistolet et fit preuve d’une étonnante adresse – généralement, personne ne s’attendait à la moindre finesse de la part d’un servant de lance-flammes. Neskon tira deux fois et fit tomber à la renverse un guerrier armé d’un épieu. Puis, il empoigna Meryn et le hissa sur ses épaules.

— À la porte ! dit-il d’une voix étranglée par la douleur.

— Il n’y a plus de porte, Nesk !

— Alors, faudra faire semblant que si.

Ensemble, ils se replièrent à travers les vestiges embrasés du Destrier sans cesser de mitrailler l’ennemi.

— Tu peux y arriver, dit Caffran.

Dalin regarda rapidement autour de lui. Son père lui souriait en hochant la tête. Puis, il disparut et Caober, Preed et Wheln étaient à ses côtés, ajoutant leur propre puissance de feu à cette retraite désespérée.

— Premier et Unique ! cria Wheln.

Les quatre hommes répondirent à l’unisson, tirant leurs dernières munitions au visage de l’ennemi. Au milieu du vacarme et de la confusion, Dalin eut l’impression que le régiment entier était à leurs côtés et avait poussé son cri de guerre à pleins poumons.

— Venez ! La porte ! La porte !

Dalin jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il vit Ban Daur, accompagné d’un détachement de Fantômes conséquent.

— Feth ! chuchota-t-il, incrédule.

— Venez ! répéta Ban Daur. Venez ou je viens vous chercher personnellement !

Le Pacte du Sang chargea dans la ravine. La compagnie G émergeait de la deuxième porte pour se porter à sa rencontre, armes au poing.

IX

S’efforçant d’ignorer le givre qui tapissait peu à peu les murs de la salle, les grattements qui montaient de sous leurs pieds et le crépitement des feux de Saint-Elme qui dansaient au plafond, Baskevyl essayait de soulever le couvercle du générateur.

— Il y a un gn… gn… gn…, dit Merrt.

— Un quoi ? Un quoi ? Accouchez, merde !

— Un levier, là !

— Oui, d’accord, je l’ai. Maintenant, poussez.

Le couvercle se souleva. Il était lourd, et ils durent monopoliser toutes leurs forces pour le soulever complètement. Il monta de la chaudière une bouffée d’air vicié aussi sec que

des crânes sciés dans une vallée poussiéreuse

le plus stérile, le plus brûlant des déserts.

— Et maintenant ? demanda Merrt.

Baskevyl jeta un regard dans la machine.

Elle présentait une profonde cavité hémisphérique, tapissée d’une poussière qui ressemblait à du calcaire ou à quelque autre dépôt minéral créé par l’alchimie des profondeurs de la terre.

Le ver était lové en son fond.

C’était un mécanisme circulaire, d’environ deux mètres de diamètre, segmenté comme le corps écailleux d’un serpent, logé contre les bords de la cavité. Il tournait très lentement, butant parfois dans sa rotation, frémissant comme avec hésitation tout en émettant une légère lueur. Chaque pause, chaque frémissement correspondaient à un affaiblissement des lumières de la maison.

Baskevyl le fixa. À l’endroit où l’anneau mouvant se refermait sur lui-même, un manchon de métal le faisait précisément ressembler à un serpent qui se mord la queue. L’appareil correspondait exactement au symbole embossé sur le dos du livre. Baskevyl tendit la main dans la cavité et sentit le mécanisme rotatif lui effleurer le bout des doigts.

— Sec, dit-il.

— Tout ce putain d’horrible caillou est gn… gn… gn… sec, rétorqua Merrt.

— Non, la machine est à sec. Elle tourne à vide, depuis des siècles, elle a utilisé tout son… je ne sais pas… combustible. Elle tourne sur ses ultimes réserves.

— Comment vous savez ça ?

— Je n’en sais rien, mais Domor sait lire un schéma. Apparemment, cet appareil est un générateur à fusion froide basique.

— Et qu’est-ce que c’est ?

— Je n’en sais foutre rien.

Baskevyl retourna au sac qu’il avait posé par terre.

— Aidez-moi, demanda-t-il.

— À quoi ?

Baskevyl commença à sortir des gourdes de son sac. Merrt se rapprocha.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— De l’eau, répondit Baskevyl.

Un bruit les fit se retourner subitement.

Ludd descendait les dernières marches qui conduisaient à la pièce, le pistolet braqué sur Baskevyl.

— Major Baskevyl, commença-t-il. Vous êtes coupable d’abandon de poste, et vous avez agi contrairement aux ordres du Commandant…

P.R. Elikon, P.R. Elikon, ici Bois de Nal, ici Bois de Nal. Veuillez répondre. Veuillez répondre. Subissons une attaque soutenue et massive. Nous ne pourrons pas tenir très longtemps. Pertes élevées. Munitions épuisées. Elikon, vous nous entendez ?

Bois de Nal terminé. (Fin de la transmission)

- Transcription d’un message radio, cinquième mois, 778.

VINGT ET UN

Le Ter Tourne

I

C’était un campement. Dans le jour déclinant, dans la lueur mauve du crépuscule qui recouvrait le ciel et étirait les ombres, ils observaient ses feux depuis l’abri d’une vasière asséchée, à sept cent cinquante mètres de là.

— Je vois des tentes, des préfabriqués, dit Mkoll en balayant lentement la zone de ses jumelles. Environ quinze véhicules. Il y a, à la louche, cent ou plus de ces fumiers, là-bas.

— Y haf an vingtaine bow shottes, répondit Eszrah.

— Fais le calcul.

— Then thissen épée Y haf, afftyr bow shottes finis.

Mkoll secoua la tête et éclata de rire.

— Tu penses qu’on peut se les faire ? J’admire ton assurance, Eszrah.

— Hwat seyathee, sidthe soule ?

Mkoll retourna à ses jumelles.

— Attends, murmura-t-il. Il y a aussi un mât de transmission. Amplificateur haut gain. On n’a pas besoin d’un émetteur UHF à moins de donner des ordres à très longue portée. C’est forcément un poste de commandement. Avec quelqu’un de très important, peut-être un sirdar. Un etogaur, même.

— Hwat seyathee ?

Mkoll regarda Eszrah.

— Tu veux ta vengeance, n’est-ce pas ?

Eszrah hocha la tête.

— Vengeance, articula-t-il en souriant.

— Et moi, je veux faire quelque chose d’utile avant de caner.

Mkoll prit son sac et passa son contenu en revue : deux chargeurs, quatre tubes-charges, un chargeur petit modèle pour son pistolet, un rouleau de bande de détonation, une grenade. Il glissa au fur et à mesure ces objets dans son harnais et ses sacoches pour y accéder facilement.

Eszrah ne le quittait pas des yeux, intrigué.

Ensuite, Mkoll ramassa une poignée de poussière au bord du dépôt et l’étala sur ses joues et son front. Eszrah s’esclaffa en produisant sa gourde.

— Quoi, tu peux faire mieux ? s’agaça Mkoll.

Lentement, rituellement, le Nihtgane étala de la pâte grise sur le visage maigre et sale du Tanith. Puis, il hocha la tête.

— On a fini ?

Eszrah désigna du doigt la dague de Mkoll et tendit la main. Mkoll lui donna l’arme. Eszrah étala du venin de papillon concentré sur les trente centimètres de fil de la lame.

— Fini, dit-il en le rendant à Mkoll.

— Alors, allons-y, dit Mkoll.

Il tendit la main à son tour. Eszrah la considéra, puis la serra avec perplexité.

— Ç’a été chouette de te connaître, Eszrah ap Niht, dit Mkoll.

— Seyathee idem, soule.

Ils se levèrent et se mirent en route, tête baissée, vers les feux de camp.

II

La Valkyrie brûlait. Ce n’était plus qu’une épave, une coquille de métal noire ceinte de flammes.

Hark se releva. Il pensait en avoir été projeté lors de l’impact. Dans ce cas, la poussière, la maudite poussière de cet horrible caillou l’avait sauvé. Il se rappelait avoir plongé, puis roulé sur lui-même sur la couche meuble de régolithe.

Il n’était cependant pas tout à fait indemne. Son dos le lançait impitoyablement, et il sentait que du sang ruisselait le long de ses jambes. Il avait une plaie à la tête. Quelque chose, il ignorait quoi, avait tranché son bras augmentique au niveau du coude ; il n’en restait qu’un moignon de câbles parcourus d’étincelles qui dégoulinait d’huile plutôt que de sang.

Il boitilla vers l’épave. Plusieurs de leurs sacoches avaient elles aussi été éjectées. Deux s’étaient ouvertes et le vent dispersait les pages des antiques livres qu’elles contenaient. Il s’agenouilla pour les récupérer.

— Vous avez besoin d’un coup de main ?

Hark leva la tête. Twenzet, le visage couvert de sang, était derrière lui. Lorsque le soldat vit le moignon métallique du Commissaire, il eut un mouvement de recul.

— Euh… je disais pas ça pour faire une mauvaise blague, Commissaire, s’excusa-t-il.

— Je n’y ai pas songé un instant, soldat, répondit Hark. Aidez-moi.

Twenzet se mit à genoux à son tour rassembla les pages volantes avant de les glisser dans les sacoches.

— Vous avez été éjecté ? demanda Hark.

— Je me suis réveillé un peu plus loin, si c’est ce que vous voulez savoir, dit Twenzet en haussant les épaules. Où sommes-nous ?

— Je ne saurais le dire.

— Les autres sont morts ?

Hark s’assit sur ses talons et scruta l’épave embrasée. Des silhouettes raides, noires, étaient encore harnachées à leur siège au milieu du brasier. Hark détourna les yeux.

— Oui, dit-il.

— Pas tous, lança Tona Criid en apparaissant derrière eux.

Elle serrait un fusil laser contre son ventre de sa main gauche. Son bras droit, en sang, pendait à son côté, inerte. La majeure partie de sa main droite s’était volatilisée. Son sang tombait à grosses gouttes dans la poussière.

— Ça a secoué, lâcha-t-elle.

— Ça, je me le rappelle, dit Hark.

— C’est moi qui t’ai tiré de là, dit-elle à Twenzet. J’ai essayé de revenir pour Swaythe et Klydo, mais…

Sa voix faiblit soudainement et elle tomba à genoux.

Hark se releva. Ils se trouvaient dans une large vallée, une passe entourée par des murailles de roche vertigineuses. La nuit tombait en teintant le paysage de violet.

— Écoutez, dit Twenzet.

Tout d’abord, Hark n’entendit rien, puis il discerna ce qui ressemblait au bourdonnement d’un poste radio en attente. Le vrombissement devint bientôt le grommellement lointain du tonnerre, puis le tonnerre se fit rugissement de moteur. Des lumières se rapprochaient le long de la passe, des projecteurs puissants qui fendaient le crépuscule.

— Ramassez les sacs, dit-il.

— Pardon, Commissaire ? demanda Twenzet.

— On ramasse les sacs et on bouge, grogna Hark.

Twenzet jeta les sacs sur son dos. Hark aida Criid à se relever. Ils longèrent l’épave brûlante de l’aéronef pour obliquer vers la pente douce parsemée de rochers et de poussière du pied des falaises.

— On va où ? demanda Twenzet en haletant sous le poids des sacs.

— Loin de l’épave, répondit Hark.

Le bruit enfla. Ils entendaient à présent le cliquètement de chenilles.

— Par là, dit Hark.

Ils s’étaient suffisamment éloignés. Suivant les instructions de Hark, ils se hissèrent sur une corniche et s’aplatirent.

Deux chars Leman Russ apparurent dans la passe, tous projecteurs allumés. La poussière montait en nuages de leurs chenilles. Derrière eux, un char antiaérien Hydre, ses autocanons quadritubes levés vers le ciel, ralentit et s’immobilisa. Les silhouettes des fantassins qui escortaient les blindés apparaissaient et disparaissaient dans la poussière.

— Cinquante-deux, dit Twenzet. Regardez, sur leur coque ! Cinquante-deux. C’est une unité de Cadogus. Béni soit le Trône !

Il fit mine de se relever mais Hark l’obligea à rester couché.

— Regardez mieux, lui souffla-t-il.

Le blindage des deux chars d’assaut était balafré, noirci par endroits. Aucun des deux véhicules ne semblait en bon état. De gros sacs d’équipement étaient attachés sur leur proue.

Twenzet loucha dans la pénombre.

Ce n’était pas des sacs, mais le corps martyrisé de soldats en uniforme kaki, ligoté sur la coque des tanks à l’aide de fil barbelé, comme des trophées. Les corps frémirent et sursautèrent lorsque les chars firent halte.

L’infanterie continua sa progression, au-delà des tanks, en direction de l’épave de la Valkyrie. Dans le crépuscule, les gabardines et les treillis des fantassins paraissaient mauves.

Enfin, Twenzet vit le masque de fer qui leur couvrait le visage.

III

La compagnie G tint sa position pendant dix minutes, jusqu’à ce que le Pacte du Sang finît par se rendre compte que sa charge aveugle ne le mènerait à rien. Les soldats ennemis commencèrent alors à se replier pour adopter des positions de tir statiques, dans l’idée de chasser les hommes de Daur par des salves prolongées et concentrées. Ils abandonnèrent des dizaines des leurs couchés au fond de la ravine ou sur ses pentes.

Dès que la pression de la vague d’assaut eut disparu, Daur ordonna à sa compagnie de se replier, sous des tirs de couverture, en direction de la porte.

L’écoutille n’avait pas survécu à l’impact du Destrier, qui avait enterré l’ouverture sous une avalanche de rochers. Les hommes de Daur avaient réussi à la dégager pour sortir, mais Daur avait à présent l’intention de l’enterrer de nouveau.

— Nous n’avons plus de portes à leur claquer à la figure, dit-il à Caober tandis qu’ils franchissaient l’entrée. Et nous n’avons pas assez de munitions pour les repousser.

Vivvo, Haller et Vadim plaçaient déjà des tubes-charges dans le portique de la première salle.

Des infirmiers avaient emporté Meryn, et Neskon n’était nulle part en vue. Dalin se sentait perdu, inutile. Il ne pouvait s’empêcher de chercher Cullwoe du regard, oubliant qu’il ne le trouverait plus. Il était épuisé. Ses mains tremblaient et il devait lutter contre le désir de se recroqueviller dans un coin et de s’effondrer.

Les derniers soldats de la compagnie G entrèrent, poursuivis par des tirs nourris. Le Pacte du Sang, dehors, s’était remis en marche et se rapprochait après avoir profité de ce répit pour déployer des armes d’appui. Des canons automatiques criblaient d’obus la falaise autour de l’entrée, déchaînant un brouillard constant de pierre pulvérisée. L’ennemi vidait des caisses de munitions entières sur leur position ; il ne manquait visiblement pas de matériel.

— Terminé ! lança Vivvo.

— Tout le monde dehors ! ordonna Daur. Repliez-vous sur au moins trois pièces ! Par là ! Allez !

Les retardataires de la compagnie, qui couvraient leurs camarades depuis l’entrée, se relevèrent et s’élancèrent à leur suite.

Daur resta jusqu’à ce que tous se fussent mis en mouvement.

— Par là, par là ! répétait-il en faisant de grands moulinets du bras.

Enfin, il actionna sa radio.

— Commandant, nous scellons la deuxième porte.

— Reçu, répondit Rawne.

Daur se mit à couvert et adressa un hochement de tête à Vivvo, qui tenait le détonateur.

Des tirs, nombreux et soutenus, entrèrent par l’ouverture ; un instant plus tard, les premiers guerriers du Pacte s’y faufilaient, inspectant la pièce vide l’arme au poing.

Le monde explosa autour d’eux dans un flash de supernova, et la montagne leur tomba sur la tête.

IV

— Rangez votre flingue, dit calmement Baskevyl.

— Contre le mur. Posez votre arme par terre, répondit Ludd. Vous aussi, Merrt.

Il tenait toujours ses deux camarades en joue.

— J’admire votre dévouement, Ludd, dit Baskevyl sans bouger. Je sais que vous avez le devoir d’agir et que vous devez faire vos preuves, mais ce n’est pas le moment.

— Assez ! cria Ludd. Vous avez abandonné votre poste, Baskevyl. Vous avez ignoré un ordre direct ! Au beau milieu de ce merdier !

— Écoutez-moi, dit fermement Baskevyl. Nous allons perdre. Nous allons mourir, à moins qu’un miracle ne se produise.

— Et c’est pour ça que vous êtes ici ? Pour chercher un miracle ?

— Peut-être. Peut-être pas un miracle, mais un peu de répit, au moins. Une chance.

— Gn… gn… gn… écoutez-le ! grogna Merrt à l’intention de Ludd.

— Assez, je ne veux plus vous entendre, répondit Ludd.

— Regardez ce livre, Ludd. Ce livre, là, reprit Baskevyl en désignant l’ouvrage. Je l’ai trouvé dans la bibliothèque. Je l’ai montré à Domor, qui est de mon avis ; c’est un ensemble de schémas. C’est le manuel d’utilisation du générateur de la maison.

Ludd jeta un rapide coup d’œil au livre.

— Ça n’a aucun sens, dit-il.

— Le texte est indéchiffrable, en effet. Mais ce qui importe, ce sont les schémas. Regardez… je vais vous montrer.

Ludd hésita, puis lui fit signe de poursuivre.

— Vous avez une minute.

Baskevyl se pencha pour ramasser le livre et le tendit, ouvert, à Ludd.

— Regardez, ça représente le générateur. Vous voyez ? C’est ce générateur. Là, c’est le diagramme du mécanisme de fermeture du couvercle.

Il tourna une page.

— Et ça, c’est le plan du système de branchement des lumières. Ça, c’est l’un des globes lumineux, n’est-ce pas ? Impossible de s’y tromper.

— Qu’est-ce que… vous comptiez faire ? demanda Ludd.

— Relancer le générateur, si possible. Il tourne sur ses dernières réserves. Je pense que la plupart des systèmes sont morts depuis longtemps, ou ont subi des avaries. Les lumières sont en mode d’économie d’urgence.

— Mais, comment allez-vous le relancer ? demanda Ludd.

— C’est un générateur à fusion froide. Il est presque à sec. J’allais y vider ces gourdes, pour lui donner de quoi relancer la réaction.

Ludd le regarda. Il contourna la masse de l’appareil, examina la laborieuse rotation de l’anneau, puis rangea son arme.

— Allez-y. Vous n’êtes pas sorti d’affaire, Baskevyl, mais vous avez raison. Ça vaut la peine d’essayer.

Baskevyl et Merrt se précipitèrent vers le sac et prirent les gourdes dans leurs bras. Ludd les regarda faire un instant puis vint les aider. Baskevyl vida la première dans le réservoir et la jeta. Merrt lui en tendit une autre, déjà débouchée.

Ils y versèrent des litres d’eau sans que le réservoir ne donnât l’impression de se remplir. Huit gourdes, et il n’y avait qu’une petite flaque au fond de la machine.

— On continue, dit Baskevyl.

Il en avait apporté une trentaine, bien qu’il existât sans doute un châtiment pour pareil gaspillage des précieuses rations d’eau. Il vida enfin la dernière : le réservoir n’était qu’à un quart plein.

— C’est mieux que rien, dit Baskevyl.

— Ouais, mais il ne se passe rien, commenta Merrt.

Baskevyl lorgna dans la machine. L’anneau semblait avoir ralenti.

— Montrez-moi le livre, demanda-t-il.

Ludd lui fit passer l’ouvrage relié de noir.

— Bon, dit Baskevyl, Domor m’avait prévenu qu’on pouvait s’attendre à quelque chose de ce genre. Le mécanisme s’est probablement réglé – ou a été réglé – sur un mode d’économie. Il y a…

Il s’interrompit et retourna le livre pour lire le plan latéralement.

— Oui, là.

Il envoya la main dans le réservoir pour ajuster les molettes cannelées de la tête du serpent.

Le serpent cessa complètement de tourner.

— Non, souffla Baskevyl. Non, non, allez…

Les trois hommes fixèrent l’anneau de métal. Il frémit légèrement. Les mécanismes à la base de la machine et dans ses boîtiers annexes vrombirent et cliquetèrent, produisant des grattements que Baskevyl ne connaissait que trop bien.

L’anneau se remit à tourner, dans la direction opposée. Cette fois, sa rotation était régulière, et il prenait de la vitesse, au point de finir par tourner avec autant d’énergie qu’un cerceau poussé par un enfant. L’eau au fond du réservoir commença à gargouiller ; puis, elle prit un blanc laiteux et se mit à luire.

— Par le Trône, murmura Ludd.

— Le couvercle, fit Baskevyl. Aidez-moi à le remettre en place.

Tous trois remirent le couvercle et le verrouillèrent. Le générateur bourdonnait bruyamment, et une lumière d’un blanc intense filtrait des fentes grillagées de ses flancs.

— Et maintenant ? demanda Ludd.

— Eh bien, la deuxième partie de mon plan est véritablement un acte de foi. Suivez-moi.

Il s’interrompit.

— Si cela vous convient, Commissaire. M’accorderez-vous cette dernière requête, ou voulez-vous m’abattre sur-le-champ ?

V

Ils remontèrent en courant l’escalier du générateur et suivirent les couloirs en direction des sections nouvellement ouvertes de la maison. Dehors et au-dessus d’eux, le vacarme chaotique de la bataille s’entendait distinctement. Baskevyl marqua un temps d’arrêt en levant les yeux.

— Feth, vous avez raison, Ludd. Écoutez ça. Je n’aurais jamais dû quitter mon poste. J’étais… obsédé. Je…

Ludd leva la main.

— Regardez, dit-il. Regardez ça !

La pulsation lente et hypnotique des globes avait cessé. Dans tout le couloir, aussi loin que portât l’œil, les lumières brillaient de plus en plus intensément, et la pénombre brune cédait peu à peu la place à une clarté froide.

Merrt émit un son étrange ; Ludd et Baskevyl comprirent qu’il riait.

Baskevyl se remit à courir et ils lui emboîtèrent le pas.

En entrant dans la nouvelle section de la maison, ils rencontrèrent la compagnie de Daur qui se repliait. Daur avait laissé cinq escouades surveiller le point faible que constituait la cour, et répartissait ses dernières troupes dans les échauguettes sud. Il avait les traits tirés, hagards.

— Ils sont entrés, dit-il à Baskevyl. Je viens de l’apprendre par radio. Ils sont entrés par la porte principale, et dans certains des niveaux inférieurs. Tout se joue au corps à corps, maintenant. Rawne dit que nous sommes pour ainsi dire à court de munitions.

Baskevyl hocha la tête et tira son oreillette de sa poche pour la remettre.

— Rawne a-t-il dit autre chose ?

— Il nous a ordonné d’utiliser nos dagues et de jouer aux poltergeists. De rester dans les ombres et de tuer autant de ces fumiers que possible.

— Quelles ombres, Capitaine ? demanda Ludd.

Daur était à ce point éreinté, sonné par la fatigue et la perspective de l’ultime mêlée, qu’il n’avait rien remarqué. La lueur ambrée de la nouvelle section avait été remplacée par un blanc net et clair.

— Que… Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

Baskevyl le dépassa pour gagner l’arsenal.

Il ouvrit l’un des bunkers qui se dressaient au centre de la pièce. À l’intérieur, les billes brillaient comme autant de minuscules étoiles.

Il actionna son micro.

— Ici Baskevyl. Daur, faites venir vos hommes.

VI

Le fusil de Larkin cliqueta. Sa cellule énergétique était vide. Il jeta l’arme inutile de côté et s’écarta de la meurtrière en tirant sa dague. L’ennemi grimpait, à moins de dix mètres en dessous de son échauguette, et il ne pouvait rien faire de plus que lui cracher dessus.

Le vacarme des combats s’était subtilement modifié. Larkin se rendit compte que presque plus aucun coup de feu ne provenait des casemates : les seuls tirs étaient dirigés contre eux.

Il se retourna. Cuu n’était pas là. La présence était restée quelques minutes derrière Larkin cependant qu’il tirait ses dernières munitions, ne voulant pas ou ne pouvant pas mettre sa menace à exécution.

Cuu n’était pas là, mais Larkin le sentait encore, sentait encore sa misérable essence qui flottait autour de lui comme de la brume.

— Tu ne me fais plus peur, dit-il à voix haute. Tu m’entends ? Tu ne me fais pas peur. Tu n’es qu’un fantôme, sûr de putain de sûr. Tu veux me tuer ? Prends un ticket, parce qu’il y a toute une tripotée de connards, un peu plus bas, qui n’attendent que ça.

Pas de réponse. Larkin eut l’impression qu’il faisait soudainement plus clair.

Il boita jusqu’à l’entrée de l’échauguette.

— Ne te mets pas dans mes pattes, Cuu, grogna-t-il dans le vide. Je dois aller mourir avec les vrais Fantômes.

VII

Les guerriers du Pacte du Sang tournaient autour de l’épave de la Valkyrie. Certains se détachaient du groupe pour fouiller les environs immédiats. Un officier émergea de la tourelle d’un des chars et cria des ordres.

— Restez couchés, chuchota Hark à ses compagnons.

Ils étaient à plat ventre sur la roche. Hark tendit lentement la main vers son pistolet bolter.

Un éclair gracile fouetta soudain le ciel au-dessus de la passe. Le tonnerre gronda lentement, comme des montagnes frottant l’une contre l’autre. En contrebas, les soldats ennemis devinrent subitement nerveux. Ils s’interpellèrent en criant.

La température avait chuté de plusieurs degrés.

Twenzet se mit à gémir.

— Que… qu’est-ce que c’est ? murmura-t-il.

Hark ne répondit pas. Il éprouvait la même chose : une terreur diffuse, indéfinissable et inconnue, qui lui hérissait tout l’épiderme et rouvrait les blessures de son dos.

Quelque chose d’horrible, d’indiciblement épouvantable approchait.

Au secours

VINGT-DEUX

Seule la Mort

I

Le mât de transmission, dressé vers l’immense ciel nocturne, envoyait des séries de cliquètement et de bips dans les ténèbres, comme un chœur d’insectes nocturnes. Les tentes antipoussière, disposées en un large cercle, étaient illuminées de l’intérieur par des lampes à pétrole et de petites lumières portables et luisaient comme des lanternes en papier dorées. Des braseros et des flambeaux-tempête d’airain sur perche brûlaient tout autour du campement. Des silhouettes évoluaient à la lueur des feux de camp. Des voix et des odeurs de nourriture en train de cuire émergeaient de la nuit.

Deux sentinelles dont le parcours se croisait s’interrompirent pour échanger quelques paroles, puis reprirent leur chemin en s’éloignant l’une de l’autre.

L’une d’elles s’arrêta encore et se retourna. Son camarade avait disparu. Le gris plat du désert s’étendait à perte de vue, vide, dans la nuit.

La sentinelle fit mine de revenir sur ses pas tout en appelant son homologue, et telle fut son ultime posture : un pied levé pour se mettre en marche, la bouche ouverte pour crier.

Mkoll laissa glisser le corps dans la poussière et essuya son couteau. Il hocha la tête, bien que son compagnon fût totalement invisible.

Courbé sur lui-même, l’éclaireur s’élança en avant, puis dut progresser en rampant là où la lumière des lampes était trop vive.

Camouflé par la toile antipoussière d’une tente, Mkoll se releva et enjamba prudemment les cordes qui la retenaient. Il se figea pendant que deux brutes au visage balafré passaient non loin. Les deux hommes bavardaient ; l’un d’eux tenait une bouteille au long goulot.

Lorsqu’ils eurent disparu, Mkoll se glissa entre deux autres tentes et gagna une zone mal éclairée où étaient parqués les véhicules. Des half-tracks et des transports à huit roues projetaient leurs ombres bleues anguleuses contre le ciel. Mkoll s’aplatit, se glissa sous le premier véhicule et se mit au travail. À tâtons, il trouva la pompe et y ouvrit une fente de son couteau. En moins de trois minutes, deux autres véhicules furent saignés à l’identique, leur carburant se déversant lentement, silencieusement dans la poussière.

Mkoll ôta ensuite le bouchon du réservoir d’un des camions sabotés et le bourra de bandes de tissus découpées dans sa cape de camouflage. Enfin, il enfonça une longueur de bande de détonation dans l’ouverture, du bout du doigt.

Il se demandait jusqu’où était arrivé Eszrah.

Mkoll fixa son couteau au tenon de son fusil et arracha le la languette de mise à feu de la bande.

II

Une sensation glacée, humide et néfaste les submergea. L’air nocturne semblait s’en hérisser, comme sous l’effet d’une charge d’électricité statique. Twenzet commença à gémir mais Criid lui plaqua sa main valide sur la bouche. Elle regarda Hark. Le Commissaire écarquillait les yeux et une grosse veine battait sur sa tempe.

En contrebas, l’agitation qui avait gagné les hommes du Pacte était retombée. Immobiles, ils regardaient tous au loin, fusil en mains. Eux aussi le sentaient. Les seuls sons provenaient du ronronnement des moteurs des tanks et du crépitement mourant des flammes de l’épave.

Le vent de la nuit souffla un peu plus fort. Le sol, l’air, la réalité même parurent vaciller un instant.

Ils entendirent des cris, des jappements pathétiques, semblables à ceux d’un animal blessé, qui semblaient provenir de tout autour d’eux. Les guerriers sursautèrent et tournèrent la tête en tous sens, cherchant à localiser la source du son.

Ils se remirent à crier en se rendant compte que les hurlements provenaient de l’un des leurs. Le soldat avait arraché son casque et son masque; il tremblait comme s’il était en proie à une crise. Deux de ses camarades volèrent à son secours.

Il les tua.

Son fusil mitrailleur aboya sèchement et nettement dans la nuit. Il continua de tirer, fauchant deux autres hommes qui tentaient de reculer en agitant les bras. Des balles perdues vinrent siffler contre le blindage latéral du tank le plus proche. Le commandant du blindé, criant de rage, se pencha depuis son écoutille et abattit le dément de son pistolet. L’homme tomba en arrière, se cambra et mourut.

L’officier continua de crier en descendant de sa machine. Les guerriers qui s’étaient jetés à couvert lorsqu’avait éclaté la fusillade commençaient à lentement se relever. L’officier s’approcha du corps du lunatique tout en insultant copieusement les soldats apeurés qu’il croisait. Il se planta au-dessus du cadavre et lui logea quatre balles de plus dans le torse.

Une fourche d’électricité aveuglante jaillit alors du cadavre pour frapper le pistolet de l’officier dans une averse d’étincelles. L’homme fut projeté en arrière par la décharge ; il percuta le train de chenilles de son char avec tant de violence qu’il se rompit le dos. La décharge électrique, d’un bleu presque blanc, glacial, aussi lumineuse qu’un trait de laser, parcourut la coque du char en crépitant et en sifflant, puis jaillit à nouveau pour cingler le visage du guerrier le plus proche.

L’homme se plia en deux et fut pris de convulsions tandis que l’énergie submergeait son système nerveux. Elle le libéra enfin et, avant même que son corps eût fini de s’effondrer mollement, l’éclair bleu avait bondi sur nouvelle victime, puis une autre, et une autre. Tous moururent, passant leurs ultimes secondes à danser telles des marionnettes épileptiques.

Le commandant du deuxième tank émergea de sa coupole et hurla aux autres fantassins de se replier. Dans la panique générale, personne ne se rendit compte que les quatre longs canons du char antiaérien s’abaissaient lentement.

L’Hydre ouvrit le feu dans un rot assourdissant et prolongé. Les autocanons étaient conçus pour le tir antiaérien et libérèrent un torrent d’obus à une cadence infernale. Ils vidèrent leurs munitions dans l’arrière du Leman Russ à une distance d’environ dix mètres.

Malgré l’épaisseur de son blindage et la taille de son châssis, le char d’assaut fut disloqué. Sa coque s’enfonça comme du papier mâché et un milliard d’échardes de métal s’en échappèrent en un blizzard meurtrier. Moins d’une seconde après, le tank commença à se désintégrer : les obus avaient trouvé sa réserve munitions.

Un soleil apparut subitement et tua tout ce qui l’entourait.

Le souffle de la gigantesque explosion avait éjecté Hark et Twenzet de la corniche. Criid réussit quant à elle à tenir bon. Une boule de feu partit incendier le ciel au-dessus d’elle. La poussière s’envola pour former une muraille mue par l’onde de choc. Des petits morceaux de roche et de débris tombèrent du ciel nocturne.

Criid se leva. En contrebas, la passe était un lit de flammes. Les trois machines blindées s’étaient volatilisées.

— Hark ? cria-t-elle. Hark ?

Il était en dessous de sa position, dans l’ombre du rocher. Twenzet reposait à côté de lui. Hark se releva péniblement.

— Ça va ? lui cria-t-il.

— Je vois des lumières ! répondit-elle en tendant le doigt vers le sud. Des lumières qui approchent !

Hark se hissa sur un rocher. Des véhicules arrivaient rapidement, leur projecteur tressaillant tandis qu’ils franchissaient les dunes et les éboulis.

— Le Trône nous vienne en aide, murmura Hark tout en se demandant si son oreillette fonctionnait encore.

III

Rawne entendait le souffle chuintant des lance-flammes qui retentissait dans le tunnel de l’écoutille principale. Des Fantômes, souvent blessés, remontaient le corridor pour se replier dans le hall principal, autour de lui.

— Obel !

Obel gravit en boitant les marches du premier niveau, sur lequel se trouvait Rawne.

— La porte principale est perdue. Tant qu’on avait des munitions, ça allait, mais… dit-il en haussant les épaules et en regardant le Commandant. Ils ont mis des lance-flammes en première ligne, Major. On n’a pas eu d’autre choix que de se replier.

Rawne hocha la tête. Il lui restait un chargeur pour son pistolet, et il avait déjà dégainé son couteau.

— Ordonnez à tous ceux qui ont encore des munitions d’aller défendre le dispensaire aussi longtemps que possible. Il y a là-bas des mecs qui ne peuvent même pas bouger. Les autres se retranchent. Dites-leur de se disperser et de s’enfoncer dans la maison. Qu’ils se trouvent un coin, une planque, et y restent jusqu’à ce que se pointe quelque chose qu’ils pourront tuer.

Obel salua et partit transmettre les ordres à ses hommes.

— Beltayn ! rugit Rawne.

En contrebas, les officiers radios remballaient leurs derniers appareils.

— Tout le monde dehors, tout de suite ! cria Rawne.

— Oui, Major !

— Kolea ?

— Rawne ? répondit Kolea par radio.

La transmission était chaotique, brouillée par des bruits de fond épouvantables.

— Ça donne quoi ?

— On a perdu Quatre, Cinq et Sept Est. Corps à corps dans les tunnels, et ça empire. Ils entrent en masse. Des nouvelles du sommet ?

— Négatif, dit Rawne.

Six minutes plus tôt, Kamori et les autres officiers qui tenaient la crête avaient cessé d’émettre.

Rawne leva les yeux vers les hautes voûtes du hall principal, le vaste escalier de bois qui s’élevait comme un vieux nal au milieu de la pièce, ses paliers qui s’étendaient dans les couloirs adjacents, à chaque niveau, telles des branches. Des Fantômes couraient en tous sens, portant du matériel, des radios ou des camarades blessés. Ils gagnaient des pièces isolées, des caves et des remises, des couloirs et des escaliers où ils pourraient tenir leur position une dernière fois, seuls ou par petits groupes, et planter leur crève-cœur entre les yeux de la mort cependant qu’elle s’emparait enfin de la maison du bout du monde. Quel que fût le recoin de Hinzerhaus dans lequel ils allaient se poster, Rawne espérait que la rapidité de leur mort serait à la hauteur de leur bravoure. Une chose était sûre : aucun d’eux ne pourrait s’en sortir.

Mais il n’avait pas le temps de se laisser aller davantage à ces considérations ; à lui seul, le rugissement de l’ennemi menaçait de faire s’effondrer les murs.

Des flammes débouchèrent dans le hall principal en remontant le tunnel. Sur les premiers niveaux, Mkfeyd, Mosark et Vril furent attrapés et incinérés. Leur silhouette agitée de spasmes fut projetée contre les escaliers. Les flammes bondirent sur le bois et embrasèrent les panneaux bruns du sol. Une radio abandonnée prit soudainement feu et explosa.

— Bougez ! cria Rawne. Bougez !

Une autre langue de flammes atteignit le hall principal. Puis, les premiers soldats du Pacte du Sang apparurent, diables noirs de suie vêtus d’épais treillis et maniant de longues lances à feu. Ils étaient suivis de commandos qui criblaient déjà de tirs les différents paliers. Les marches de bois explosaient ; les garde-fous se désintégraient en pluies d’échardes. Touché par un laser, un Fantôme chuta d’un des niveaux supérieurs.

Rawne répliqua. Les derniers soldats qui l’entouraient, Beltayn inclus, en firent de même tout en se repliant vers l’escalier. Les premiers tirs de Rawne touchèrent un servant de lance-flammes qui tomba à la renverse. Son arme continua de cracher en tous sens, comme un dragon dément, brûlant plusieurs de ses camarades et obligeant les autres à reculer.

Les tirs du Pacte du Sang emplirent l’air de traits et de dards de lumière. Tokar, qui était juste à côté de Rawne, tomba en arrière, le haut du crâne emporté par un laser. Folore s’effondra sur le premier palier, presque coupé en deux par une rafale. Pabst fut touché si violemment qu’il fut renvoyé par-dessus une balustrade et disparut en tombant.

— Reculez ! Reculez ! cria Rawne.

Il remonta les escaliers jusqu’au deuxième niveau, poussant ses hommes devant lui.

— Sortez du hall ! Barrez-vous !

Creach tomba à quatre pattes en crachant du sang. Beltayn essaya de le soulever pour le porter, mais une grêle de projectiles les faucha tous deux.

— Fumiers ! rugit Rawne en ouvrant le feu sur les commandos.

Il atteignit Beltayn et Creach. Ce dernier était mort. Beltayn avait été touché au flanc et à la cuisse, et son uniforme était déjà trempé de sang. Il cligna des yeux en regardant Rawne, le visage moucheté de sang.

— Y a quelque chose de pas net, dit-il.

— Tu viens de te faire tirer dessus, connard, répondit Rawne tout en le hissant sur ses épaules.

— Major ! cria Rattundo, quelques étages plus haut.

Le Belladon tirait sur l’ennemi par-dessus Rawne.

Ce dernier fit volte-face, sans lâcher Beltayn, et vit les troupes de choc du Pacte qui gravissaient les marches quatre à quatre juste derrière lui. Il visa et toucha le premier ennemi à l’abdomen, le deuxième à la main et au front. Le troisième ouvrit le feu de la hanche avec sa carabine. Un laser érafla la joue de Rawne avec une force ahurissante ; derrière lui, Rattundo subit le pire de la rafale et s’écroula sur la rambarde.

Rawne tira encore, mais son pistolet était vide. Dans un rugissement de colère, il le lança au visage de l’ennemi le plus proche, avec tant de force que l’homme en fut jeté à terre.

Des mains l’agrippèrent soudain ; Rerval, Nehn et Garond l’empoignèrent, lui et Beltayn, pour leur faire gagner le troisième palier. Bonin et Leyr, tous deux armés d’un pistolet laser dans chaque main, criblaient les niveaux inférieurs de tirs de couverture.

Ils s’engagèrent dans un couloir latéral et s’élancèrent en direction du dispensaire. Nehn et Rerval prirent Beltayn des épaules de Rawne et le portèrent à eux deux. Des coups de feu les poursuivaient, entrecoupés des détonations des grenades et du souffle des lance-flammes. L’air s’emplit de la puanteur du brûlé.

Ils vont brûler la baraque autour de nous, se dit Rawne. Ils vont nous brûler comme des rats. Et il ne restera de nous que des crânes secs dans une vallée poussiéreuse.

— Continue, dit Corbec.

Rawne se figea et se retourna.

— Bordel, venez, Major ! cria Bonin. Qu’est-ce que vous attendez ?

Rawne fixait les yeux scintillants de Corbec.

— Tu n’es qu’un fantôme, dit-il.

— On n’est jamais « qu’un » Fantôme, répondit Corbec.

Il disparut. Des lasers filèrent dans le couloir autour de Rawne. Il se remit à courir derrière les autres. Les commandos du Pacte les poursuivaient dans un bruit de tonnerre, hurlant et tirant en tous sens.

Rawne vit soudain Daur, Haller et Caober devant lui. Ils lui faisaient face et bloquaient le couloir.

— Demi-tour ! cria Rawne en se rapprochant d’eux. Arrière !

— Couchez-vous, répondit seulement Daur.

IV

Les véhicules garés aux abords du camp prirent feu dans un woosh plaisamment alarmant. En quelques secondes, tout le camp succomba à une frénésie aveugle. Les soldats ennemis et les équipes de soutien couraient de-ci, de-là, criant en cherchant des extincteurs. Le brasier baigna tout le camp de lumière en projetant de longues ombres bondissantes. Un quatrième véhicule prit feu lorsque les flammes se propagèrent dans la poussière imbibée d’essence.

Au milieu de l’agitation, les soldats du Pacte ne se rendaient pas compte que certains d’entre eux tombaient. Des dards de fer jaillissaient silencieusement des ombres. Un guerrier s’étala à plat ventre. Un mécanicien armé d’un tuyau s’effondra sur le flanc. Un officier subalterne fut renvoyé dans la tente dont il s’extirpait.

Eszrah était en mouvement. Courant d’un couvert à l’autre, il tirait ses carreaux un par un, et chacun d’eux faisait mouche. Quand cela était possible, il allait les arracher à la chair des morts pour les remettre dans le canon de son reynbow. Il dépassa en courant une grande tente, s’arrêtant brièvement pour tirer deux traits à travers la toile illuminée de l’intérieur. Les silhouettes de ses occupants se crispèrent soudainement, convulsèrent et tombèrent.

Eszrah renversait à coups de pied les braseros qu’il croisait, les vidait sur les couvertures abandonnées ou sur l’ourlet des tentes, dont la toile s’embrasait aussitôt. Un soldat armé d’une hache de tranchée bondit d’une tente et tenta une passe maladroite. Eszrah lui logea un carreau dans le sternum à bout portant.

Il se remit à courir. Derrière lui, une nouvelle explosion lacéra la nuit.

Mkoll utilisait ses premiers tubes-charges. Il fit sauter un dépôt de matériel tout en filant vers le mât de transmission. À chaque fois qu’un ennemi se dressait sur sa route, il l’abattait d’un tir de la hanche. Quelques balles volèrent vers lui lorsque l’ennemi commença à reprendre ses esprits.

Mkoll plongea derrière une rangée de tentes. Une par une, il ouvrit leur toile de son couteau et tua leurs occupants. À mi-chemin de cet exercice chirurgical, des soldats du Pacte apparurent à l’extrémité de l’alignement et ouvrirent le feu sur lui.

Des lasers le frôlèrent. Il s’engouffra dans une tente par l’ouverture qu’il venait de pratiquer. Dedans, un officier dont le visage se réduisait à une masse de tissu cicatriciel tendit aussitôt la main vers son pistolet bolter. Mkoll lui brisa le crâne d’un coup de crosse et continua à courir. Derrière lui, d’autres lasers perçaient la toile à l’aveuglette.

Il sortit. Une balle le toucha à l’épaule gauche et le jeta à terre. Il roula sur lui-même en tirant une brève rafale automatique qui eut raison des deux hommes lancés à sa poursuite.

Il se releva aussitôt. Plusieurs tentes avaient pris feu. Des cris et des coups de feu hasardeux éclataient dans le camp. Il entendit ses poursuivants se jeter bruyamment à sa suite, dans la tente, et lança sa grenade par l’ouverture. Il y eut un flash de lumière et les flancs de l’habitacle se gonflèrent brusquement avant de céder. De la fumée s’envola par les déchirures de la toile.

Il lui restait trois tubes-charges. Assez pour le mât, se dit-il.

Les principaux abris du camp, une paire de gros préfabriqués, s’étendaient à côté de l’immense antenne, laquelle était montée sur une carriole de tractage maintenue en place par des câbles. Tant que je suis vivant, je peux réduire la radio au silence, ainsi que l’ordure qui l’utilise pour relayer ses ordres, se dit Mkoll.

Il courut vers les préfabriqués. Ce faisant, il se rendit compte, sans l’ombre d’un doute, que quelque chose le poussait en avant. Quelque chose lui disait que les préfabriqués étaient plus importants que tout le reste.

Eszrah était à court de munitions. Il avait tiré son dernier carreau sur un mécanicien colossal qui avait essayé de le tuer d’un coup de marteau. Il lâcha son reynbow et tira l’épée de Gaunt. Elle lui parut peu maniable, étrange. Les épées n’avaient jamais figuré parmi l’arsenal qu’il était habitué à utiliser. Sans cesser de courir, il alluma la lame et la sentit frémir d’énergie. Un soldat ennemi émergea de derrière une tente en flammes et Eszrah le coupa en deux sans même ralentir : la lame lui traversa le torse sans coup férir. Deux autres ennemis apparurent, et l’un aperçut le partisan juste à temps pour lui tirer dessus. La balle traversa le flanc d’Eszrah juste au-dessus de la taille. Avant que l’un ou l’autre des soldats cramoisis eût pu faire à nouveau feu, il fut parmi eux en décrivant deux grands arcs de la lame incandescente. Le premier coupa un fusil en deux et le deuxième décapita son propriétaire. Eszrah percuta de l’épaule le second homme, le jeta au sol et l’y cloua de l’épée. Il compensait par la rapidité ce qu’il n’avait pas en technique.

Des tirs passèrent tout près de lui. L’air était lourd de fumée. Eszrah ouvrit le flanc d’une tente, la traversa et émergea de l’autre côté selon le même procédé. Le guerrier en armes qui la gardait se retourna soudainement, surpris, et Eszrah abattit prestement la lame sur le sommet de son crâne. Elle descendit sans rencontrer de résistance. Le guerrier, fendu en deux jusqu’à la poitrine, tomba sur lui-même. Un de plus pour le bludtoll.

Eszrah aperçut alors une grande structure préfabriquée.

Sa blessure saignait abondamment, mais il ne ralentit pas ; cela n’aurait fait que faciliter la tâche de l’ennemi.

Il se jeta dans le préfabriqué.

C’était une longue hutte, une salle d’état-major, pleine de caisses de rangement, de mobilier pliable et de cartes. Des lampes de laiton pendaient de leur support. Un officier subalterne du Pacte du Sang, posté près de l’entrée, se retourna vers l’intrus, pris au dépourvu, et tenta de lui barrer le chemin en dégainant son pistolet. Eszrah lui asséna des deux mains une botte qui l’envoya percuter un coffre. Un deuxième officier, criant de panique, se jeta sur Eszrah avec un katar et ne réussit qu’à s’empaler sur la lame que le partisan venait de brandir.

Le commandant du camp était nanti du grade de damogaur. Il régnait en maître sur les huit sirdars de brigade présents, et n’en répondait qu’à l’etogaur de sa consanguinité, et au Gaur qui les gouvernait tous.

C’était un homme massif ; pour évoluer parmi la hiérarchie du Pacte, il fallait être capable de défaire tous ses rivaux. Il se leva de son siège à l’autre bout de la pièce et fit face à Eszrah. Son treillis cramoisi était renforcé par des plaques d’acier, décoré de brandebourgs dorés et de centaines de médailles impériales volées et profanées. Son visage était dissimulé par un masque souriant d’argent poli.

Le damogaur s’empara de la première arme venue. C’était une énorme épée tronçonneuse à deux mains, d’un modèle que les gardes avaient surnommé « eviscerator ».

Actionnant le mécanisme de l’arme, le damogaur chargea Eszrah en poussant le cri de guerre de sa consanguinité.

Eszrah ne recula pas et leva sa propre épée dans un geste défensif.

Ce faisant, il comprit que quelle que soit la qualité d’une arme, un homme qui n’entend rien à l’escrime ne peut espérer l’emporter sur un bretteur confirmé.

Eszrah ap Niht avait atteint le bout de son daeda waeg.

V

Les premiers véhicules de l’escadron mécanisé du 52e Cadogus s’arrêtèrent brutalement sans couper leurs moteurs. La poussière s’élevait autour d’eux, luisant comme de la fumée dans le faisceau de leurs projecteurs. Un officier bondit de la plateforme d’un véhicule de commandement Salamander et courut vers eux.

— Commissaire Hark ?

— Oui, répondit Hark en boitant dans le cône de lumière des phares tout en se protégeant les yeux de la main.

Il vit que les véhicules de tête n’étaient que l’avant-garde d’une longue colonne blindée.

— Colonel Bacler, troisième mécanisé, 52e Cadogus. Je ne pensais pas vous trouver vivant.

— Vous me cherchiez ? s’étonna Hark.

— Nous savions que votre coucou avait été abattu dans le secteur, Commissaire. L’état-major d’Elikon nous a envoyés dans l’espoir de retrouver des survivants.

— J’ai des blessés avec moi, dit Hark.

— Médecins ! lança Bacler dans son micro.

— Elikon n’espérait pas retrouver des survivants, corrigea Hark. Nous transportons des documents papier de premier plan.

— Je comprends, Commissaire. Ont-ils résisté au crash ?

Des équipes d’infirmiers arrivèrent en courant pour porter secours à Criid et Twenzet.

— Ces sacs que portent mes hommes, dit Hark. C’est tout ce qu’on a pu sauver des flammes.

— J’ai reçu l’ordre de les ramener à Elikon aussi vite que possible.

— Faites donc.

Bacler ordonna à quelques soldats de récupérer les sacs.

— Quelle est la situation, Colonel ? demanda Hark.

Bacler haussa les épaules.

— Tout est encore dans la balance. Les Cadogus ont franchi les cols des Altids pour contenir l’ennemi dans trois zones. Dans chacune d’elles, on se bat bec et ongles. Il y a une putain de bataille de blindés à six kilomètres au nord d’ici. C’est là-bas qu’on se dirigeait lorsqu’on a reçu l’ordre de changer de cap. La vallée grouille d’unités ennemies qui ont réussi à franchir les lignes principales. Comme vous avez pu vous en rendre compte.

— Quels sont vos effectifs ?

— Quarante chars d’assaut, vingt-cinq blindés légers, plus un millier de soldats mécanisés et un appui assermenté. C’est d’ailleurs cet appui assermenté qui vous a sauvés, vous en êtes conscient ?

— Oui, répondit Hark, je l’avais compris.

— Je vais diviser mes forces, envoyer l’essentiel vers la vallée, comme prévu, poursuivit Bacler. Une section légère et rapide, sous mon commandement personnel, va vous ramener, ainsi que les documents, à Elikon.

— Merci. Et Hinzerhaus ?

— Je suis navré, Commissaire, mais je ne sais rien à ce sujet. Je crois qu’un détachement de secours s’y dirigeait ce matin, mais je ne peux pas le confirmer.

Hark resta silencieux quelques instants. Il se sentait déboussolé, inutile. Soudain, il avait l’occasion de quitter le secteur vivant et ça ne lui paraissait pas juste ; pas quand les Fantômes n’en auraient jamais la possibilité.

— Tout va bien, Commissaire ? lui demanda Bacler en fronçant les sourcils.

— Oui. Je viens de me rappeler quelque chose : j’ai le regret de vous annoncer que le major Berenson a été tué dans l’exercice de ses fonctions.

— Oui. C’est foutrement dommage.

Hark désigna du menton l’épave noircie de la Valkyrie, derrière eux.

— J’ai essayé de le tirer des flammes, mais c’était trop tard.

Bacler lui lança un regard interloqué.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas, Colonel ? demanda Hark.

— La Valkyrie qui emmenait le major Berenson à Hinzerhaus a été abattue il y a cinq jours.

VI

Daur, Haller et Caober épaulèrent les pesantes et antiques armes et visèrent. Rawne se jeta contre le mur du couloir. Les trois hommes ouvrirent le feu.

Les fusils de rempart émirent un son qui évoquait le cri amplifié d’un aigle. Chacun d’eux cracha un trait épais, continu de lumière blanche aveuglante, qui alla percuter les soldats du Pacte à l’autre bout du couloir.

Ils ne furent pas seulement touchés, mais détruits. Leur corps s’évapora en un nuage de tissus atomisés. Les rayons brûlants traversèrent sans faiblir la première ligne d’assaillants en la démembrant dans une série d’explosions et désintégrèrent aussi le deuxième rang.

Les trois Fantômes cessèrent de tirer et les rayons disparurent.

— Rechargez ! cria Daur.

Ils ouvrirent leurs armes, éjectèrent les billes épuisées, noircies, et y lâchèrent les nouvelles munitions blanches et luisantes qu’ils gardaient dans leurs poches. Ils refermèrent la culasse. Rawne les avait rejoints.

— Qu’est-ce que… bégaya-t-il.

Sonnés par la fureur de cette première salve, les hommes du Pacte recommençaient à avancer tout en ouvrant le feu au jugé.

— Feu ! lança Daur.

Les fusils hurlèrent derechef. Leurs rayons ardents parcoururent la longueur du couloir et les corps des agresseurs se décomposèrent en nuages de matière humide. Le couloir s’emplit d’une brume sanglante.

Rawne s’appuya contre le mur brun en haletant. Derrière la ligne de tir, il vit des dizaines de Fantômes de la compagnie G avancer, eux aussi armés de ces lourds fusils de rempart. D’autres soldats, qui évoluaient par paire, avaient fait de leur cape des civières de fortunes dans lesquels reposaient quatre ou cinq fusils qu’ils emportaient tels des infirmiers vers l’escalier le plus proche. Ils étaient suivis de gardes munis de quarts et de casseroles pleines de billes brillantes.

— Comment avez-vous réussi à les faire fonctionner ? demanda Rawne.

Daur sortit de la ligne et fit signe au soldat le plus proche de prendre sa place. Merrt s’empressa de s’exécuter, M02T en bandoulière. Il se rangea à côté de Caober et leva à son tour un lourd fusil de rempart.

Il pressa la détente et éprouva pour la première fois le recul aussi puissant que plaisant de l’arme archaïque.

— C’est Baskevyl, dit Daur en se baissant à côté de Rawne, le fusil appuyé sur sa crosse. Il a réussi à relancer le générateur.

— Par le Trône, murmura Rawne.

— J’essaye de les faire distribuer dans toute la maison, avec des munitions. Baskevyl mène la compagnie de Sloman au sommet pour les réarmer. Chiria essaye de traverser la maison par le niveau huit pour soulager la face sud. Ce n’est pas encore fini. Ce n’est sans doute qu’un répit, mais on peut le faire compter. On peut donner un putain de spectacle à ces ordures avant d’en avoir fini.

— Ban, dit Rawne.

— Oui, Major ?

— Je veux l’un des joujoux.

— C’est ce que je pensais.

La ligne de cloches et de casemates du sommet brûlait. Les dômes éventrés laissaient s’échapper flammes et étincelles dans le ciel nocturne. Les compagnies H et B avaient retenu l’ennemi aussi longtemps que possible, mais dès le moment où le Pacte du Sang était entré dans les premiers dômes, la situation s’était rapidement détériorée. Les commandos ne manquaient pas de grenades, et ils avaient même réussi à hisser des lance-flammes sur la face nord. Ils n’accusaient pas la moindre fatigue malgré leur escalade. Varl soupçonnait les stimms et la soif de meurtre de les pousser en avant.

Vigo Kamori avait été tué par une bombe à clous dans Seize Supérieur Ouest environ cinq minutes avant l’épuisement du dernier chargeur. Il était mort non loin de là où Gaunt était tombé. Selon Varl, la malédiction se répétait. Il essaya de joindre Rawne, mais l’intercanal était mort depuis quelque temps.

Kamori n’avait pas failli. Il avait dirigé les combats depuis le front, même lorsqu’ils s’étaient réduits à une mêlée bestiale dans les couloirs brûlants. Varl, qui n’avait plus que son pistolet, comprit que les autres soldats attendaient qu’il prît la place du Capitaine.

— Kamori est mort ! Kamori est mort ! hurla Kap. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Eh bien, commence par arrêter de gueuler, grogna Varl en stoppant d’une balle la charge d’un ennemi armé d’une hache.

— On pourrait les contenir dans la galerie suivante, proposa Maggs.

— Ouais, bonne idée. Serrez les rangs ! cria Varl. Serrez les rangs et repliez-vous ! Calmement ! C’est pigé ?

Sans cesser de tirer au pistolet ou de brandir leurs baïonnettes, les soldats alentour répondirent par l’affirmative.

— Continuez de tirer, lança Varl. Choisissez bien vos cibles et continuez de tirer. T’en es cap’, Kap ?

Kap le regarda de travers.

— Regardez bien, riposta-t-il.

— Voilà ce que je voulais entendre, sourit Varl.

— Vous avez entendu le Sergent ! hurla Maggs. Si elle nous veut, il va falloir qu’elle attende encore !

Or, elle les voulait. Des tirs les frappaient en tous sens ; tout autour de Varl et Maggs, les hommes tombaient et mouraient. Sonorote reçut un projectile dans la bouche qui lui emporta l’arrière de la tête. Fenix eut le bras et l’oreille arrachés par une rafale de balles traçantes, et l’hémorragie le tua avant que quiconque n’eût pu le secourir. Ezlan fut projeté en arrière par un impact en plein ventre. Lorsque Gunsfeld courut à son secours, il se rendit compte qu’Ezlan avait une roquette enfoncée dans le ventre. Il gémissait de douleur.

— Elle a fait long feu ! Ezlan, elle a fait long feu ! lui cria Gunsfeld. Elle n’a pas explosé !

— Enlève-moi ça ! cria Ezlan. Gunsfeld attrapa le projectile et tira.

La roquette n’avait pas fait long feu. L’explosion tua sur le coup Ezlan, Gunsfeld et Destra, et aveugla Dickerson, le fameux ex-tailleur et raccommodeur de chaussettes.

Le pistolet de Varl cliqueta, vide. Il fouilla ses poches, persuadé de disposer d’une dernière cellule énergétique. Il en gardait toujours une pour ce qu’il appelait « l’urgence », soit pour se brûler la cervelle si la situation l’exigeait.

Comme ici, par exemple, se dit-il.

Mais ses poches étaient désespérément vides. Dans la confusion, il avait épuisé toutes ses cellules. Il plongea la main dans sa poche de hanche et en tira le vieil automatique qu’il gardait toujours au cas où. Il l’arma. Neuf balles, plus une dans le canon.

— Venez ! Repliez-vous ! cria-t-il.

Il tira. La balle ricocha sur un masque.

— Putain de saloperie inutile ! cria-t-il sur son arme.

Kap bondit soudain sur Varl et le plaqua contre le mur du couloir.

— Qu’est-ce que tu fous ?

Il y eut un crissement semblable au cri d’un aigle. Un rayon d’énergie blanche traversa le couloir sous son nez et réduisit deux soldats adverses à un nuage tourbillonnant de débris organiques. D’autres rayons suivirent, désintégrant les guerriers comme des coings mûrs fourrés au tube-charge.

La dernière chose à laquelle s’attendait Varl était bien l’arrivée de renforts. Baskevyl le dépassa en courant, un énorme fusil dans les mains. D’autres hommes le suivaient, armés à l’identique. L’un d’eux était Dalin Criid, une expression de détermination farouche sur ses traits juvéniles. Ils s’arrêtèrent et libérèrent de nouveaux rayons dans le tunnel.

— Varl ?

Ludd apparut, menant un deuxième groupe d’hommes tous armés de ces antiques fusils. Ludd portait quant à lui son pistolet.

— Commissaire ?

— Faites se replier vos hommes vers l’escalier de Quatorze. Preed vous y attend avec des armes.

— J’aime bien cette idée, répondit Varl.

Ludd se retourna et cria à pleins poumons :

— Hommes de Tanith ! Voulez-vous vivre pour toujours ?

VII

Eszrah recula en chancelant. Il souffrait déjà de blessures au bras droit, à la cuisse gauche et à l’épaule gauche. Tant de sang trempait son uniforme gris qu’il aurait pu aisément passer pour un guerrier du Pacte. Il tenta une estocade.

Le damogaur détourna l’attaque d’un revers de son épée tronçonneuse et frappa Eszrah sur le côté de la tête. Le Nihtgane s’écroula sur une table que sa chute brisa.

Le damogaur fit un pas en avant, serrant la longue poignée de son arme des deux mains. Il se mit à rire, un son grave, humide. Il jouait avec Eszrah : il l’avait jeté au sol du plat de sa lame. Eszrah tenta de récupérer sa propre épée, mais le damogaur lui posa le pied sur l’avant-bras. Ses os craquèrent. Eszrah hoqueta de douleur. Le damogaur, enfin lassé, leva l’eviscerator pour le coup de grâce. Les dents de l’arme bourdonnèrent plus fort.

Une petite pointe argentée couronnée d’une unique goutte de sang, pas plus grosse qu’un ongle, émergea soudain de la pomme d’Adam de l’officier. Le damogaur tomba à plat ventre, révélant Mkoll, les dents serrées, les deux poings crispés sur le manche du couteau de combat qu’il venait d’enfoncer dans la nuque de l’ennemi.

— Hwat seyathee, soule ? demanda Mkoll.

Eszrah réussit à lui répondre d’un sourire faible, déformé par la douleur.

— Y seyathee bordel de Feth, chuchota-t-il.

Mkoll arracha son crève-cœur du cadavre.

— J’ai placé des charges sur le mât, dit-il en aidant le Nihtgane à se relever. On a quatre minutes.

Eszrah hocha la tête et récupéra l’épée.

— On peut encore sortir d’ici, dit Mkoll. Quitter le camp et partir dans le désert pendant que tout le camp brûle et que ces connards en sont encore à chercher leur cul à tâtons.

Eszrah secoua la tête. Il souleva l’épée et la tendit vers le fond du préfabriqué, où une toile masquait l’accès à la tente qui le jouxtait.

Mkoll comprit. Il ressentait la même chose, le même besoin.

Ils traversèrent la pièce. Mkoll avait son fusil dans les mains, prêt à faire feu.

Près du rideau, un homme se cachait dans les ombres : un être misérable, replet, dont le visage bouffi était sillonné de cicatrices. Il portait un tablier de cuir puant, souillé de goutte de sang frais et de vieilles traînées caillées. Ses mains disparaissaient sous des gants de cuir grossier. Il ressemblait à un boucher, l’ouvrier de quelque abattoir infernal.

Lorsqu’ils approchèrent, l’homme gémit et brandit dérisoirement un aiguillon sale.

Mkoll l’abattit d’un tir en plein front.

Ils dépassèrent le cadavre encore agité de spasmes et tirèrent le rideau ; l’odeur du sang leur sauta aux narines.

VIII

Le Salamander remonta la colonne des Cadogus en soulevant un nuage de poussière. Hark était assis sur l’un des strapontins de la cabine, perdu dans ses pensées. Criid et Twenzet avaient embarqué dans un deuxième véhicule. Bacler, qui se trouvait dans la cabine avec Hark, l’avait informé qu’ils détacheraient une escorte en fin de colonne. Le Major s’échinait actuellement sur sa radio, lançant des ordres aux officiers qui allaient le remplacer à la tête de l’escadron après son départ.

Dix kilomètres au nord, le ciel nocturne était illuminé d’en dessous par les flashs sauvages d’un duel d’artillerie. Le Salamander filait entre les rangées de tanks et autres véhicules blindés du bataillon en mouvement.

Hark ne distinguait même pas les véhicules et les fantassins. La douleur et la fatigue avaient eu raison de lui. Il vacillait sur son siège, abattu et perdu, perdu comme le Premier de Tanith. Son bras mécanique sectionné lui faisait mal, mais la douleur avait quelque chose d’insignifiant.

Au fond de sa tête, la cornemuse commença à jouer. C’était une cornemuse de Tanith et elle sonnait comme seul Brin Milo aurait pu la faire sonner. Elle jouait comme elle l’avait fait tant de fois dans ses rêves, ces dernières années.

Il se leva en s’appuyant sur le dossier.

— Commissaire ? demanda Bacler.

— Il va se passer quelque chose, dit Hark.

— Quoi ?

— Dites au conducteur de faire halte. Il va se passer quelque chose. Quand la cornemuse joue, c’est un signe.

— Commissaire, vous êtes fatigué. Vous avez traversé de sacrées épreuves, et…

— Arrêtez le véhicule ! J’entends la cornemuse.

Bacler eut un sourire nerveux.

— Il n’y a pas de cornemuse, Commissaire. Je n’entends rien.

Hark le dévisagea.

— Vous n’êtes pas censé l’entendre, Colonel. Je crois qu’elle ne joue que pour moi. Pourriez-vous demander au pilote de s’arrêter ?

— Halte, lança Bacler au pilote.

Le Commissaire n’était visiblement pas dans son état normal, mais ça n’avait rien d’étonnant. Céder à son caprice l’espace d’une ou deux minutes ne pouvait pas faire de mal.

Le Salamander s’immobilisa en vacillant sur ses chenilles. Le véhicule qui transportait Criid en fit autant.

— Tout va bien, Colonel ? demanda par radio le commandant du deuxième Salamander.

— Attendez, Leyden, dit Bacler dans son micro.

Hark quitta la cabine et sauta dans la poussière ; il fit quelques pas en avant. La mélodie planait dans l’air, ou dans sa tête, il n’aurait su le dire. Il fut soudain pris d’un terrible sentiment de tristesse, de regret. Comme un rêve qui vole en éclats, un rêve enterré qu’il arrivait enfin à se rappeler.

Il se tourna vers le deuxième Salamander. Criid et Twenzet en étaient descendus et le regardaient.

— Hark ? lança Criid.

— Juste… une minute, Tona, répondit-il.

Il se mit à avancer, longeant la colonne de blindés, dépassant des rangées de tanks dont le moteur tournait au ralenti et de fantassins cadogus au repos sur la coque des blindés. Les soldats le regardaient passer, abasourdis de voir ce Commissaire manchot, dépenaillé, aux traits désespérés.

Hark.

Hark continua de marcher, de plus en plus vite, dépassant les chars et les transports pour atteindre la section suivante de la colonne. Il passa entre deux rangées de tracteurs Trojan tirant des bidons de carburant sur des remorques basses. Leurs moteurs tournaient bruyamment sans toutefois noyer la légère mélodie.

Hark.

Les conducteurs des Trojan, assis sur leurs écoutilles, le regardèrent avancer dans la poussière. Derrière les transports de carburant, d’autres tracteurs formaient une ligne ; ces machines peintes en noir transportaient une cargaison bien plus instable. Un groupe d’hommes en képi et manteaux de cuir noir vint couper la route à Hark : c’étaient des commissaires au col et aux épaulettes frappées du symbole des Détachements Spéciaux.

— Laissez-moi passer, dit Hark.

Ils hésitèrent, puis s’écartèrent.

Au secours.

De lourdes cages aux épais barreaux reposaient sur les remorques des sinistres tracteurs. Des formes sombres, misérables se devinaient de l’autre côté des barreaux, enchaînées par les pieds et les mains, ligotées à des armatures de métal au centre de chaque cage. Certaines cellules étaient garnies de pointes et de barbelures tournées vers l’intérieur. Malgré la puanteur des gaz d’échappement de la colonne, Hark sentait les effluves de la douleur des captifs : le sang, la sueur, les excréments, la gangrène et les relents acides de l’électricité emplissaient l’air.

La cornemuse joua plus fort.

Chaque cage était entourée de silhouettes sombres, silencieuses : des commissaires des Détachements Spéciaux, des serviteurs, des gardes en armes munis de casques intégraux, visière baissée, et des hommes et des femmes en toges noires, serrant des pinces brise-nuque et des aiguillons électriques. Ces visages pâles, sévères et ces visières closes ne lâchaient pas Hark pendant qu’il remontait la ligne.

Au secours, Hark.

Hark s’arrêta. Il se rendit compte que des larmes coulaient sur ses joues. La tristesse qui le rongeait depuis des années avait enfin éclaté, fissurant la façade gelée de sa réserve émotionnelle coutumière. Il leva les yeux vers la cage à laquelle il faisait face. Les piques qui constellaient ses parois internes étaient couvertes de sang séché.

Un homme bossu en cuir noir vint s’interposer.

— Vous n’avez pas le droit de vous approcher, siffla-t-il entre ses dents gâtées.

— Allez vous faire foutre, répondit Hark.

Une femme rejoignit le bossu. Elle était vieille, percluse d’arthrite, et son visage émacié était défiguré par une grosse marque de naissance rouge. Elle portait une longue et austère robe de dentelles noires qui bruissait dans le vent du désert.

— Le custodian Culcus dit vrai, renchérit-elle. Vous ne pouvez pas vous approcher de la cage ou du spécimen. C’est le règlement de la Division Assermentée. C’est pour votre propre sécurité, Commissaire. Les psykers, même assermentés, sont des animaux dangereux.

— Écartez-vous de mon chemin, dit Hark.

— Laissez-le passer.

Hark se retourna ; Bacler l’avait suivi, ainsi que Criid. Celle-ci pleurait. Elle entend sans doute la musique, elle aussi, pensa Hark.

— Laissez-le passer, répéta Bacler.

La vieille dame en dentelles noires hocha la tête et recula en entraînant le bossu.

Hark se hissa sur la plateforme graisseuse de la remorque. Il s’agenouilla devant la cage et serra les mains autour de ses barreaux crasseux.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

La chose dans la cage remua. Ce n’était qu’un sac de viande putréfié et avachi. De lourds fers retenaient ses membres grêles contre les parois de sa prison. L’être avait subi des opérations répétées. Des cicatrices de suture sillonnaient son crâne crasseux et des appareils augmentiques avaient été greffés à son cou, son torse et sa gorge. Ses oreilles avaient été tranchées et ses paupières cousues. Il était affaissé, nu, dans une flaque de ses propres déjections. Des plaies ouvertes, suintantes, lui couvraient la peau de la poitrine.

C’est pas grave.

— Si, dit Hark, ça l’est.

C’est ma vie, à présent.

— Ce n’est pas une vie.

La chose dans la cage gémit. Les chaînes qui retenaient ses membres cadavériques cliquetèrent.

Je vous ai sentis.

— Je sais. Je comprends, à présent.

Je vous ai sentis. Vous tous. Mes amis. Mes vieux amis. J’ai essayé de vous atteindre.

— Je crains que vous ne nous ayez fait du mal. Nous n’avons pas compris.

Je suis navré, Hark. Je voulais seulement vous aider. Vous aider à survivre.

— Je sais.

Je voulais seulement que vous m’entendiez.

— Je vous ai entendu. Nous vous avons tous entendu, dans nos rêves, dans ces choses qui nous ont hantés.

Hark s’essuya le nez sur sa manche.

Je voulais seulement que vous m’entendiez. Je voulais seulement vous aider. Vous étiez si loin, dans un tel danger, mais je vous sentais. J’ai essayé de vous atteindre…

— Vous nous avez atteints.

L’être dans la cage frissonna. Il gargouilla. Une écume épaisse dégoulina de la fente qui avait autrefois été sa bouche. Il riait.

C’est pas un art précis, ce que je fais. Ça n’a rien de carré, de minutieux, de sûr, pas comme la fonderie ou la guerre. Mes vieux métiers. Ils me manquent. Ce que je fais n’est pas précis, Hark. Vous étiez si loin, je n’arrivais à vous atteindre qu’à travers vos souvenirs.

— Vous nous avez atteints, répéta Hark.

Le tonnerre gronda. Du givre apparut sur les barreaux de la cage.

— Assez ! cria la vieille dame en dentelles noires.

Bacler lui posa la main sur l’épaule et lui murmura quelque chose. Elle se tut.

Mes gardiens ne sont pas contents. Ils pensent que je risque d’agir, maintenant que vous êtes là. Ils pensent que votre présence peut me pousser à bout. Ils pensent que je risque de vous tuer.

— Je sais que vous n’en ferez rien, dit Hark. Mais si c’était le cas, je ne pourrais pas vous le reprocher.

Je voulais seulement vous aider.

— Je sais.

Je voulais seulement que vous m’aidiez. Aidez-moi. Pitié, Hark, aidez-moi. Je ne le supporte plus.

La chose dans la cage remua ses chaînes à nouveau. Des stalactites s’étaient formées sur les barreaux du toit de sa prison.

— Je vais vous aider, dit Hark en posant la tête contre les barreaux.

Vous devez faire en sorte que ça ait l’air normal, Hark. Style Commissaire, vous voyez ? Sinon, ils vous accuseront de toutes sortes de crimes. Ils vous pendront.

— Je sais quoi faire. Faites-moi confiance. Et pardonnez-moi.

Il n’y a rien à pardonner. Aidez-moi, c’est tout.

Hark se releva. Il dégaina son pistolet bolter et l’arma.

— Par la grâce de l’Empereur ! clama-t-il, assez fort pour que les gardiens pussent l’entendre. Tu es mort et je ne peux te laisser poursuivre ton existence. Tes chimères tuent mes hommes !

Il pointa l’arme entre les barreaux de la cage.

— Il n’a pas le droit ! s’écria la vieille dame.

— Oh si, il en a le droit, grogna Criid derrière elle.

— Avez-vous autre chose à me dire ? chuchota Hark, la main tremblante.

Rien de plus que ce que j’ai essayé de vous dire à tous ces derniers jours.

— C’est-à-dire ?

Il est vivant. Il souffre horriblement, mais il est vivant.

Hark marqua un temps d’arrêt.

— Va en paix, dit-il enfin.

La chose misérable qu’on appelait autrefois Agun Soric leva vers lui ses paupières cousues.

Hark tira.

Il sauta en bas de la remorque. Le son de la cornemuse avait disparu, pour toujours. Hark avait la nausée.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? hurla la vieille dame.

Hark la poussa hors de son chemin.

— Je lui ai donné ce dont il avait besoin, répondit Hark.

— Vous l’avez tué, bégaya le bossu, outré.

— Seule la mort met fin au devoir, répondit Hark. Et il avait rempli son devoir mille fois.

Il s’éloigna de la remorque, le pistolet bolter toujours dans la main. Derrière lui, Bacler et Criid se disputaient avec les gardiens.

Le pied de Hark buta sur quelque chose dans la poussière. Il se pencha.

C’était un tube à messages en bronze.

Il le ramassa et l’ouvrit.

Le tube était vide.

IX

Mkoll et le partisan entrèrent dans le deuxième préfabriqué. L’odeur métallique, aigre du sang avait envahi l’air. Une dizaine de prisonniers étaient ligotés sur des râteliers primitifs, sur tout le pourtour de la tente ; manifestement, ils avaient subi des heures d’interrogatoire et de tortures.

Le spectacle était ignoble, même pour un vétéran endurci comme Mkoll. Il se figea, le souffle court. Les corps inertes, nus, suspendus à leurs liens, étaient gluants de sang et couverts de croûtes noires. Les tourments qu’ils avaient subis étaient d’une rare cruauté, haineux, si typiques des méthodes du Pacte du Sang. Certains des prisonniers avaient été amputés, ou avaient subi des prélèvements d’organe aléatoires. D’autres étaient cloués à leur chevalet. Les horribles outils des bourreaux, aiguillons, tenailles et clous, reposaient sur des plateaux sanguinolents éparpillés dans la pièce. Des fers à marquer rougissaient dans des braseros fumants.

Mkoll parcourut la ligne de suppliciés, les achevant rapidement et miséricordieusement au fur et à mesure. Le besoin qu’il avait eu d’entrer ici avait disparu aussi subitement et mystérieusement qu’il était apparu. À présent, il n’avait qu’une envie : sortir et s’échapper. Mais il n’allait pas laisser ces malheureux à la merci d’autres souffrances.

C’était simple. Il n’avait qu’à poser le fil empoisonné de sa dague sur une plaie ouverte et laisser les toxines envahir le système du prisonnier. Il en résultait une mort rapide et sans douleur, qui ne demandait ni coups de feu ni nouvelle blessure.

Il posa sa lame sur la plaie à l’abdomen d’un homme massif qui avait été partiellement écorché. L’homme ouvrit brièvement les yeux et sourit à Mkoll en mourant. Mkoll avait l’impression d’être un prêtre ayatani qui gratifiait les agonisants d’un dernier contact humain et d’une prière.

Il atteignit le dernier corps et se prépara à accomplir son office.

Eszrah lui attrapa soudain le poignet et retint son geste.

— Quoi ? demanda Mkoll.

— Pas lui, dit Eszrah.

Mkoll regarda le corps suspendu. L’homme avait été fouetté et écorché. Par endroits, sa peau pendait en lambeaux. Son visage, incliné vers le sol, était couvert de sang. Les cordes qui le retenaient crucifié s’enfonçaient dans ses poignets et ses chevilles à vif.

— Je dois l’aider, protesta Mkoll. Je dois abréger ses souffrances.

Eszrah secoua la tête. Mkoll se retourna à nouveau vers le prisonnier. Il décela de vieilles cicatrices sur son ventre, les traces d’une blessure d’épée tronçonneuse subie des années plus tôt.

— Oh, Feth, murmura Mkoll.

Ils le libérèrent rapidement et recueillirent son corps inerte dans leurs bras. Il ouvrit les paupières et tourna la tête vers eux, un filet de sang dégoulinant de sa bouche. On lui avait crevé les yeux.

— Nous sommes les derniers survivants ? demanda l’homme en tournant la tête dans la direction d’où provenait leur voix. C’est ça ? Il y a quelqu’un, n’importe qui ? Y a-t-il quelqu’un, ici ? Nous sommes les derniers survivants ?

Bois de Nal, Bois de Nal, ici P.R. Elikon, ici P.R. Elikon. Veuillez répondre. Veuillez répondre. Vous me recevez, Bois de Nal ? Quel est votre statut ? Veuillez répondre.

Elikon terminé. (Fin de la transmission)

- Transcription d’un message radio, cinquième mois, 778.

VINGT-TROIS

La Fin du Monde dans la Maison

I

Vers la fin du quatorzième jour, les unités mécanisées que Berenson – ou cet écho du Warp qu’ils avaient appelé Berenson – leur avait promises se frayèrent enfin un passage dans le défilé conduisant à Hinzerhaus. Vingt blindés, menés par une avant-garde à pied et appuyés par un escadron de Vulture, fondirent sur les lignes arrière de l’armée qui assiégeait la maison et la mirent en déroute au terme d’une bataille de près d’une heure. Les vingt dernières minutes ne furent guère plus qu’une boucherie. Les soldats du Pacte du Sang se replièrent vers les pics, laissant quatre mille morts dans la cuvette de poussière et sur les contreforts de la forteresse.

Hinzerhaus n’était plus que ruines. Une épaisse fumée montait dans le ciel du désert d’une centaine d’incendies. Casemates et échauguettes béaient, éventrées ou détruites. Plusieurs sections de la face sud s’étaient effondrées, révélant les bunkers de béton cachés sous la roche. Les murs étaient lézardés, criblés de centaines d’impacts. Le corps de garde avait été entièrement démoli. Les remparts supérieurs, le long de la falaise, étaient dévastés, et la totalité de ses dômes et cloches avait volé en éclats. Des flammes se déversaient, incontrôlables, des meurtrières des casemates inférieures. Les obus avaient laissé des cratères et des brèches béantes sur toute la falaise.

Le major Kallard, Commandant de la force de secours, descendit de son véhicule devant la porte et examina les ruines. Les Vulture hurlaient au-dessus de sa tête, effectuant un nouveau passage avant de se lancer aux trousses des fuyards dans les hautes passes de la chaîne de montagnes.

— Saint Trône, murmura Kallard en scrutant l’édifice calciné.

Il se retourna vers son ordonnance, un homme aux traits juvéniles appelé Seevan.

— Quelque chose ?

Seevan actionna sa radio à nouveau et regarda Kallard en secouant la tête.

— Rien. La liaison est morte.

Kallard cracha un juron. Il fit signe au premier détachement d’infanterie d’entrer, presque sûr de ce qu’ils allaient trouver à l’intérieur.

— Regardez, Major ! cria soudain un soldat.

Kallard pivota sur ses talons.

Des silhouettes émergeaient de la ruine du corps de garde, l’uniforme sombre en lambeaux et le visage couvert de poussière ; elles portaient de gros fusils d’un modèle inconnu, parfois juché sur leurs épaules comme un joug. Elles se dirigèrent vers Kallard.

Il les regarda approcher, redressa son képi. Il y avait chez elles quelque chose qui forçait le respect.

Elles vinrent s’immobiliser devant lui.

— Je ne pensais pas trouver des survivants, bafouilla Kallard.

— J’avoue que ça me surprend aussi, répondit l’homme émacié, aux cheveux noirs, qui menait le groupe.

— Major Kallard, 52e Cadogus mécanisé, se présenta Kallard en faisant le signe de l’aquila.

Le vent de l’horrible caillou gémissait.

— Major Rawne, Commandant, Premier et Unique, répondit l’homme en effectuant un salut négligé. Ce sont mes hommes… Kolea, Larkin, Daur, le Commissaire Ludd, Baskevyl, Bonin.

Derrière lui, les soldats hochèrent la tête à la mention de leur nom mais ne firent pas mine de baisser les armes à feu antiques qu’ils tenaient.

— Comment… comment avez-vous réussi à tenir aussi longtemps ? demanda Kallard.

Rawne haussa les épaules.

— On s’est juste dit qu’on ne voulait pas crever, répondit-il.

Kallard reprit rapidement ses esprits.

— Quelle est l’étendue de vos pertes, Major ?

— Quarante-sept pour cent de morts. Dix-huit pour cent de blessés, dit Rawne. J’ai encore deux toubibs, là-dedans, qui essayent de les sauver.

— Médecins ! cria Kallard en agitant la main.

Les infirmiers et les chirurgiens de la colonne les dépassèrent en courant pour s’engouffrer dans la maison.

— Puis-je vous demander, Major, quelles sont ces armes ? ajouta Kallard.

Rawne ôta le fusil de rempart de son épaule et le montra à Kallard.

— C’est ça qui nous a tenus en vie. Je pense que l’Ordo Xenos voudra jeter un œil.

— C’est très possible, dit Kallard.

Il fit quelques pas dans la poussière et leur adressa un geste.

— J’ai des transports qui attendent de vous embarquer. Vous me suivez ?

Rawne regarda Kolea et Daur.

— Ouvrez le chemin. Allez. Je ne partirai pas tant que tout le monde n’aura pas été évacué.

Derrière Rawne, un pan de la falaise s’effondra dans un craquement et un nuage de poussière.

— Exécution.

Rawne fit demi-tour et repartit vers la maison. Ludd lui emboîta le pas.

— Vous pouvez partir aussi, Ludd, dit Rawne.

— Je partirai quand j’aurais terminé ma tâche, Major, répondit Ludd. Faisons sortir nos troupes.

II

Ils formaient une file le long du couloir calciné qui reliait le hall principal au corps de garde, un homme après l’autre, portant leurs blessés avec eux. Curth et Dorden escortaient la procession, sans cesser de s’occuper des cas les plus graves.

Dans le hall principal, Zweil prononça une dernière bénédiction sur les murs et se retourna pour s’éloigner en boitillant.

Merrt fut l’un des derniers soldats à sortir. Il laissa M02T appuyé contre un mur dans le hall principal.

— Tu ne le prends pas ? lui demanda Dalin.

— Ce n’est pas mon arme, répondit Merrt.

III

— Major ! Major Rawne ! cria Kallard en courant vers la ligne de Chimère.

Rawne se retourna.

— Je suis navré, Major, j’ai oublié quelque chose. J’ai un message pour vous, de la part de Van Voytz, depuis Elikon.

Kallard remit le pli à Rawne.

Rawne le lut. Il se retourna pour regarder les Fantômes qui embarquaient dans les transports parqués dans le défilé.

— Gaunt est vivant ! leur cria-t-il. Putain, il est vivant !

L’un après l’autre, les soldats laissèrent échapper un cri de joie.

ÉPILOGUE

Elikon

I

Plusieurs paires de bottes descendaient le couloir de pierre. Les sentinelles se mirent au garde-à-vous sur leur passage.

Les bottes s’arrêtèrent devant l’infirmerie. Les médecins de service saluèrent et ouvrirent la porte.

— C’est vous, Barthol ? demanda le patient.

Il était alité et remuait la tête de droite et de gauche ; ses yeux étaient couverts de bandages.

— Comment l’avez-vous deviné, Ibram ? demanda le général Barthol Van Voytz en s’asseyant à côté du lit.

— J’ai un certain flair pour les pertes acceptables.

— Hum, répondit Van Voytz.

Il regarda par-dessus son épaule, en direction de Biota et de son escorte.

— Dehors, leur ordonna-t-il.

Ils s’exécutèrent. La porte se referma sur eux.

— Je suis heureux de vous voir en vie, Ibram, dit Van Voytz.

— Si j’ai bien compris, c’est grâce à Mkoll, Eszrah et à cinq heures de route dans le désert, à bord d’un half-track ennemi.

— Quand on s’entoure de bons éléments, de bonnes choses arrivent, dit le Général.

Gaunt se laissa aller sur son oreiller. Il allait devoir subir des mois de greffes de peau.

— Je me suis toujours entouré de bons éléments, Barthol. Pourquoi croyez-vous que j’ai vécu aussi longtemps ?

Van Voytz s’esclaffa.

— Vous m’avez envoyé au bout du monde, Barthol, reprit Gaunt. Vous m’avez envoyé dans un piège mortel, moi et tous mes hommes. À peine plus de la moitié d’entre eux en sont revenus.

— Je suis désolé, Ibram. Écoutez, nous n’allons pas regarder à la dépense : vos nouveaux yeux seront les meilleurs augm…

— Mes Fantômes, Barthol. Mes Fantômes, et vous avez jugé bon de laisser la moitié d’entre eux crever.

— Ça ne s’est pas passé comme ça, Ibram. Il était vital de retenir l’ennemi aussi longtemps que possible. Le ralentir était essentiel…

— Ce que je veux, Barthol, c’est que vous n’exigiez plus jamais ce genre de choses de moi et de mes hommes.

II

Loin de là, la maison au bout du monde expire. Le ver cesse de gratter sous la terre. La vieille dame cesse d’arpenter rageusement les couloirs vides, cesse d’attendre son heure, de faire bruisser sa robe de dentelles noires sur le sol brun lustré.

Un fusil de fantassin de modèle standard, immatriculé M02T, commence à rouiller dans le coin d’une pièce noire de suie.

Hinzerhaus redevient silencieuse. Les lumières des murs brillent une dernière fois puis s’éteignent. Dans la mort, la maison dort ; elle attend les prochains soldats qui émergeront du vent et de la poussière, un jour, et la prochaine bataille qui éclatera, dans les âges à venir.

Dix-huitième jour.

Lever de soleil à quelque chose l’aube. Pas de poussière.

Selon les sources du Tacticae, les documents récupérés dans la bibliothèque se sont avérés d’une aide précieuse pour la campagne de Jago. On me dit que la guerre pour la reconquête de ce monde va en être raccourcie de deux ou trois ans.

Je suis las de cet horrible caillou. Il nous a tant pris. Mon bras me fait mal. J’ai la bouche sèche en permanence. La musique me manque dans

Lorsque j’ai dit à Rawne que Gaunt était vivant, j’ai cru qu’il allait pleurer. Ce n’était que la poussière, j’imagine. Sur Jago, la poussière s’insinue partout.

- Journal de campagne, V.H., cinquième mois, 778.

À Propos de l’Auteur

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit vingt-cinq romans pour Black Library, dont la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses romans L’Ascension d’Horus et Border Princes (roman Torchwood, pour la BBC) ont tous deux été des best-sellers, et Prospero Brûle – son précedent roman pour The Horus Heresy – s’est hissé en haut des classements de science-fiction en Angleterre et aux USA. Dan vit et travaille à Maidstone, dans le Kent.

Son blog et son site internet se trouvent sur

www.danabnett.com.

Vous pouvez le suivre sur Twitter@VincentAbnett.

Un Extrait de Le Pacte du Sang par Dan Abnett

— Quel est le problème ?

Blenner revint vers Gaunt après avoir retrouvé son gant évasif.

— Rien.

— Ne me fais pas ce coup-là, Ibram. Tu fais une drôle de tête. Zettsman était là, je l’ai vu repartir. Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Rien, répéta Gaunt.

— Tu sais que je peux encore te foutre par terre ? Ne crois pas que j’hésiterai.

Gaunt dévisagea Blenner, qui ne s’était pas encore fait à l’éclat des nouveaux yeux de son vieil ami.

— Zettsman vient de me dire quelque chose, répondit ce dernier. Sans aucune arrière-pensée. Une petite chose à laquelle je n’avais pas vraiment songé.

— Alors, quoi ? Que tu dois toute ta carrière à mon exemple éblouissant ?

— Oui, et ça a été un choc épouvantable.

Gaunt sourit, mais d’un sourire froid, avant de poursuivre.

— Non. Il partait simplement du principe que j’étais fini. Il n’a même pas réfléchi à ce qu’il disait, et il ne pensait pas à mal. Il a seulement tenu pour acquis que j’avais accompli ma tâche et que ma carrière au front était terminée.

— Ah.

— J’ai toujours pensé que, un jour ou l’autre, un ordre arriverait et que je ramènerai le Premier et Unique en première ligne. Sur le front principal de la croisade ou sur le front secondaire, peu importe. Je n’ai jamais imaginé qu’il pouvait en être autrement.

— Tu te fais trop de souci.

— Je vais recevoir une affectation, n’est-ce pas ?

— Tu te fais trop de souci, répéta Blenner.

— Mais…

— Écoute, vieillard, fit Blenner en tapotant la manche de Gaunt. Vous avez été en première ligne pendant foutrement longtemps, toi et les Fantômes. Combien de temps ?

— Depuis la Fondation ? Douze ans.

— Douze putains d’années, vieux ! Douze putains d’années sans rotation ! À ta place, n’importe quel commandant aurait déposé des plaintes officielles auprès des plus hauts échelons.

— J’y ai songé.

— Et, par la grâce du Trône, on t’a enfin mis au repos avant que tu n’aies à le faire.

— Deux ans se sont écoulés depuis Jago, Vay.

— Il te fallait au moins ça pour récupérer, vieux corniaud. Ces fumiers t’ont laissé pour mort.

Gaunt haussa les épaules.

— Nous avons assez récupéré, à présent. Nous avons fait tout ce chemin pour revenir sur Balhaut, une planète que je ne pensais plus jamais revoir, et nous y sommes coincés depuis un an, à faire du gras, à voir nos réflexes s’émousser et à mourir d’ennui. Mais tout ça ne m’a jamais trop préoccupé, car depuis tout ce temps je m’attends à recevoir une nouvelle affectation d’un moment à l’autre.

— Ça viendra, fit Blenner.

— Vraiment ?

— Oui.

— On me renverra au front ?

— Par le Trône, Ibram, tu es la foutue pin-up de l’héroïsme à la sauce impériale. Sans toi, ils ne s’en sortiront pas bien longtemps.

Gaunt hocha la tête.

— Mais pour tout dire, lâcha Blenner en se dirigeant vers la porte, je ne comprends pas pourquoi tu es si pressé d’y retourner.

À l’extérieur, la température était aussi glaciale que l’humeur de Gaunt. Un soupçon de rose émaillait le ciel, mais la lumière recouvrait la cité d’un blanc farineux. Ils étaient sur les marches et enfilaient leurs gants, le souffle fumant.

— Navré pour ce retard, messieurs, dit le portier.

La voiture de Gaunt n’était pas encore arrivée. Hargiter était sur le trottoir et attendait sa propre limousine. Ils le rejoignirent.

Hargiter scrutait les hauteurs de la ville. Tant de spires et de dômes étaient encore ceints d’échafaudages et de bâches de canevas. Le paysage était aussi incomplet qu’un sourire édenté.

— Vous étiez là, n’est-ce pas ? demanda Hargiter.

— Oh, c’était très différent, alors, répondit Blenner. Je me rappelle la Tour du Ploutocrate…

— Tu n’étais pas là, Vay, coupa Gaunt. Toi et les Greygoriens étiez sur Hisk.

— Vrai, grogna Blenner. Si tu veux bien me laisser finir, je m’apprêtais à dire : « je me rappelle la Tour du Ploutocrate d’après les mezzotinto et les gravures que j’en ai vues. » Oui, Ibram était là. En fait, je crois que c’est essentiellement à cause de lui que la Tour du Ploutocrate n’est plus là.

— Je doute que tu reconnaisses les lieux, dit Hargiter. Ils ont tellement souffert, il ne doit pas rester grand-chose de l’époque où tu étais là.

— Oui, acquiesça Gaunt. Le temps passe et tout change. On voit les choses d’un autre œil.

— Et dans ton cas, précisa Blenner, ce n’est pas seulement une façon de parler.

Le Pacte du Sang sera disponible en avril 2013.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2007 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Only In Death

Illustration de couverture et page 1 de Clint Langley

Traduit de l’anglais par Laurent Philibert-Caillat

Copyright © Games Workshop Ltd 2007, 2012. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2012, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-615-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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