Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

<[extrachargé de] Crusius, magos executor fetial, Legio Invicta, (110011001101, code compression zy) [modules de données complémentaires en appendices, flux 2] [début]

Suite à la proposition de la commande K494103, un dialogue de négociation a été ouvert avec les magi orestéens. En accédant au module complémentaire 1100, vous pourrez intracharger un audit détaillé de la situation sur Orestes ayant été vérifié par nos executors à distance. Les magi orestéens nous ont donné une représentation exacte de la crise. Des éléments hostiles, incluant cent quarante-sept [un quatre sept] machines identifiées de l’Annihilateur Primordial, ont engagé l’offensive contre Orestes Principal et les ruches secondaires adjacentes, contre la ruche Argentum, les chantiers d’assemblage du mont Sigillite, les silos de finition de la sub-ruche Gynex et de la ruche Antium, la Prospection ouest, et diverses communautés vassales dispersées dans l’Astroblème. Eu égard à la commande K494103, les magi orestéens proposent de faire bénéficier la Legio Invicta de leurs procédures complètes de révision et de réparation, sans délai ni paiement ou remboursement, en contrepartie d’une action prophylactique. Je conseille l’exécution de cette commande, sous contrôle de votre autorité. Sans même tenir compte des offres de réparation, je pense que le devoir nous lie et qu’il serait négligeant d’ignorer le sort que connaît ce monde-forge sacré. Les magi probandi en vérifieront sans doute la légitimité, mais je pense que cette commande supplante l’ordre impérial 475:3Ae472 [Macaroth]. Au nom de l’Omnimessie, je soumets cette recommandation à la sagesse de mes supérieurs avisés, en ce jour de l’Imperium 223.779.>

<[extrachargé de] Kovenicus, magos navis, Legio Invicta, (0011101010011101, code compression twa) [modules de données complémentaires en appendices, flux 2] [début]

J’ai intrachargé votre exposé des faits, Crusius. Je partage votre avis. J’ai ordonné à la flotte de se tenir en attente et suis prêt à nous détourner vers Orestes si Gearhart y consent. En attente de confirmation.>

<[extrachargé de] Bohrman, premier princeps, Legio Invicta, (111010110110111, code compression cfn) [modules de données complémentaires en appendices, flux 2] [début]

Documentation réf : exécution K494103 intrachargée et consultée. Légitimité ou pas, je ne pense pas que nous ayons le choix. Peu importent les exigences du maître de guerre, nous ne pouvons pas ignorer le calvaire d’une dépendance martienne en situation de péril extrême. Nous devons marcher à la guerre. Pourquoi Gearhart prend-il tant de temps à considérer la question ?>

<[extrachargé de] Lau, commandant skitarii, Legio Invicta, (44 décimale 8, code compression exk) [modules de données complémentaires en appendices, flux 2] [début]

Bohrman a raison. Au diable les ordres ! Les skitarii sont prêts. L’exécution doit commencer et Orestes doit être secourue. J’implore mon seigneur Gearhart de prendre rapidement sa décision.>

<[extrachargé de] Gearhart, princeps maximus, adepte seniorus, porteur du Septième Sceau de Mars, premier commtateur, maître du Multiface, la Fureur Rouge, béni du Deus, Legio Invicta, (111011011011111100, code compression kln) [modules de données complémentaires en appendices, flux 2] [début]

Vous êtes si impatients, bande de jeunes fous. L’acier est moins pressé que la chair. J’ai intrachargé vos données et fini de les peser. Kovenicus, détournez notre route. Bohrman, réveillez vos UIC. Lau, transmettez les données à vos troupes.

Nous allons marcher sur Orestes.>

0

Émaciés et sans lèvres, les régiments des morts hurlent leur calomnie au passage de ton pas grondant. Une fumée brune emplit la cavité massive de l’espace. Ô machine ! Ô engin divin ! Brûlante est la masse de ta combustion, qui distord l’air rance de l’arche des cieux et vitrifie la terre meuble. Le princeps en son amniose, abreuvé de données liquides, brisé par la souffrance magnifique d’être aussi puissant, sent peser sur lui le fardeau de ton immense foulée aussi sûrement que s’il avait gravé seul les plaques d’un mausolée à chacune de tes victimes, de ses mains, jusqu’à ce que l’os de ses doigts apparût à travers sa chair érodée. Ô dieu de métal ! Votre union tumultueuse est tel un maelström dans l’eau noire, tel

un chaudron posé sur un feu qui vous fait bouillir ensemble ; l’un n’a de début ni l’autre de fin, tous deux êtes mêlés, comme un alliage. Heureux cet homme étreint par un dieu, dont il sent la faim incendiaire résonner jusque dans sa moelle !

Dors-tu jamais ? Pendant les longues attentes, dans les silences perdus des soutes huileuses et des châssis de contention, dors-tu alors ? Lorsque les technaugures te plongent en dormance, est-ce un sommeil pour toi ? Rêves-tu alors, ô grande machine ?

À quoi rêves-tu ?

I

Les retours de l’auspex semblaient suggérer que la machine avait battu en retraite derrière l’enveloppe embrasée de la tannerie et s’était éloignée. Mais l’appareil était tombé plusieurs fois, et avait encaissé au moins une déflexion de laser qui avait craquelé son écran. L’affichage n’arrêtait pas de virer au blanc laiteux. Goland n’avait pas confiance, et n’aurait pas laissé l’auspex l’emmener plus loin qu’il aurait pu le jeter par dépit.

Daric Goland eut le sentiment désagréable qu’il finirait de toute façon par le jeter. Quand le moment viendrait, lui et ses hommes devraient lancer tout ce qu’ils avaient à la face de l’ennemi, littéralement tout.

C’était le milieu du jour, qui ressemblait au milieu de la nuit. Le ciel était bas et d’un noir crasseux, et autour d’eux, la seule lumière provenait des ruines incendiées. Il tombait une pluie battante et acide ; sous leurs pieds, l’épaisse poussière de brique se changeait en gadoue visqueuse. Bien que torrentielle, l’averse n’arrivait pas à étouffer les brasiers. L’eau rencontrait le feu dans un grésillement constant, et les voiles de vapeur qui roulaient sur eux comme du brouillard occultaient davantage leur visibilité.

C’est à ça que doit ressembler l’enfer, décida Goland. Correction, se dit-il : c’est déjà l’enfer.

Il posa un genou dans la boue collante et tritura l’auspex. Ses doigts mouillés n’arrêtaient pas de glisser sur la plaque de contrôle. Un homme, quelque part derrière lui, poussait de longs cris déchirants sous la pluie. Il ne leur restait plus d’analgésiques, pas d’ampoules de morphine, pas d’infirmiers, pas d’espoir.

L’auspex commença à lui donner un retour partiel, un écho scélérat. Il jura en silence. Qu’est-ce qu’il fallait comprendre, que quelque chose était caché derrière la tannerie ou pas ? Il secoua l’appareil et le frappa contre sa cuisse, en espérant que l’écho n’était qu’un artefact provoqué par la fêlure de l’affichage.

Une quelconque structure, peut-être une arche ou un mur de retenue, s’écroula brutalement à plusieurs centaines de mètres sur sa gauche, et s’écrasa dans un bruit d’avalanche au fond du brasier qui l’avait érodée. Des étincelles jaillirent comme un vol de lucioles, et la pluie les étouffa. Le tremblement et le vacarme alarmèrent aussitôt ses hommes.

— Du calme. Du calme ! hurla Goland. C’est juste le feu qui a fait ça ! Restez à vos places !

Leurs nerfs étaient à bout, et il le surprenait que la plupart d’entre eux n’eussent pas encore pris leurs jambes à leur cou. L’ennemi contre lequel ils avaient été mobilisés les surclassait à tout point de vue. Ça n’était pas une guerre pour l’infanterie. Pas un seul instant ça n’en avait été une.

Pour eux, et pour Goland, cet effondrement avait retenti comme le pas d’une machine. Comme ils l’avaient appris à leurs dépens, dans ces rues resserrées, entre les hauts murs des manufactures, l’écroulement d’un mur était souvent le seul signe avant-coureur de leur approche.

Une odeur désagréable vint flotter sur l’étroite rue secondaire. Goland toussa légèrement. L’incendie de la tannerie avait atteint les réserves de peaux, et l’air commençait à sentir les cuirs brûlés et la graisse fondue.

Goland revérifia l’auspex. L’écho avait disparu. L’écran endommagé ne montrait plus que la géométrie solide des bâtiments et les vagues d’énergie échappées des feux. Était-ce la vérité ou une autre erreur d’affichage ?

— Chef, qu’est-ce qu’on fait alors, on bouge ? demanda le soldat Kiner. Goland tourna la tête vers lui. Maki Kiner s’était recroquevillé dans le cadre d’une porte brisée, où la pluie corrosive dégoulinait sur son casque, son poncho imperméable et son arme. Six jours plus tôt, dans la chaleur et la camaraderie des baraquements de la compagnie, ils avaient fêté son vingtième anniversaire. Avec ses traits pâles et tirés, Goland ne lui aurait pas donné plus de douze ans.

— Je veux être sûr que cette saloperie n’est plus là avant qu’on avance, lui répondit Goland. Un peu de patience, d’accord ?

Kiner hocha la tête.

Quelque part sur leur gauche, à un kilomètre de là, le canon d’une machine tira. Malgré la distance, son grondement de tonnerre fit trembler le sol. Les deux hommes tressaillirent.

— Putain de merde ! glapit Kiner.

— Un peu de patience, dit Goland. Fais-moi confiance, Maki, un peu de patience, je vais nous sortir d’ici.

— Radio ! Un appel radio ! lança une voix perdue derrière lui.

— Je suis ici ! cria-t-il en se levant et en faisant signe au travers de la pluie. Tertun, le radio de l’escouade, courut jusqu’à lui et s’accroupit.

— Transmission de la ruche, bafouilla Tertun en s’essuyant la pluie du visage pendant qu’il tendait le combiné à Goland.

Goland le prit et s’accroupit à son tour à côté du radio.

— Ici FDP Xeres Cinq, répondez.

— FDP Xeres Cinq, ici Principal. Quelle est votre position ?

— Au sud de la sub-ruche Gynex, Principal. Je préfère ne pas donner nos coordonnées exactes, parce qu’ils nous écoutent.

— Requête : FDP Xeres Cinq, répétez ?

— L’ennemi s’est syntonisé sur tous nos systèmes et nos fréquences, il nous écoute !

— Avertissement noté. Êtes-vous le major Kairns ?

— Kairns s’est fait tuer il y a presque une heure ; je suis le sergent Goland, le nouvel officier en charge. Nous avons trois, peut-être quatre machines qui sillonnent les agri-faubourgs. Dommages collatéraux importants. On ne peut pas les ralentir.

— Quel est votre effectif, sergent ?

— Une seconde, Principal. Goland releva la tête, en clignant des yeux pour décrocher la pluie brûlante de ses cils. Comptez-vous ! lança-t-il sous l’averse diluvienne. Dix-huit voix lui répondirent, certaines distantes et étouffées ; dix-huit seulement. Ce matin même, Goland était sorti derrière Kairns à la tête de soixante-quinze soldats des FDP.

— Un huit, dix-huit, annonça Goland dans la radio d’une voix rauque. On se fait massacrer ici. Où est la Legio Tempestus, Principal ? On nous a dit qu’elle devait arriver.

Il y eut une longue pause.

— Tempestus indisponible pour le moment. Nous envoyons six Vultures vers votre position.

— Des Vultures ? s’exclama Goland. Ils ne vont servir à rien, nous avons des machines ici ! Trois Reavers, peut-être quatre, et un Warlord ! Je ne plaisante pas, Principal, on se fait massacrer ! Il nous faut des machines en soutien !

— FDP Xeres Cinq, restez en attente.

La fréquence fut coupée.

Ils me disent de rester en attente et je dis aux gars d’attendre, pensa Goland. Tout le monde est en train d’attendre que l’enfer nous tombe dessus.

— Bande de cons, dit Goland à son radio en lui rendant le combiné. Ils n’ont aucune idée de ce qui se passe.

Il se releva et regarda derrière lui dans la longueur de la rue démolie. Les survivants de son unité, couverts de boue, s’aplatissaient dans les trous et les cratères et se pissaient dessus de trouille.

— Xeres Cinq, écoutez-moi ! lança-t-il. Est-ce qu’il nous reste une arme lourde ? Une arme lourde ? Non ? Une charge de démolition ? Un lance-plasma ?

Personne ne répondit.

— Un lance-flammes, au moins ? Personne n’a ça ? demanda Goland en désespoir de cause.

Il attendit en vain, mais au lieu d’une réponse, ce qu’il obtint fut le grondement terrible d’une dégringolade de pierre.

— Oh, merde ! couina Tertun à haute voix.

Goland se retourna.

Les hauts murs et les cheminées de la tannerie en flammes s’écroulaient. Ils s’écroulaient parce que quelque chose les avait renversés.

Elle n’était pas partie. L’auspex avait menti.

La maçonnerie, les blocs de pierre et les poutres renforcées se déversèrent sur la rue comme un éboulement mêlé de flammes. Des étincelles ardentes s’envolèrent, et la pluie battante qui traversa le gonflement de poussière se mua en petites perles de poix liquide.

Lorsque les murs tombèrent, les flammes qui faisaient rage à l’intérieur de la tannerie aspirèrent l’oxygène et brûlèrent de plus belle, jaunes et blanches, pour monter à plus de soixante mètres dans l’air noir. Quelque chose apparut indistinctement derrière ce rideau ardent. Sa forme était grossièrement celle d’un homme, d’un homme agrandi jusqu’à dépasser les trente mètres de haut.

La machine se dressait derrière les flammes, comme la silhouette d’un dieu, et les regardait fixement.

— Putain de merde ! Courez ! cria Goland.

Les hommes de l’escouade Xeres Cinq prenaient déjà leurs jambes à leur cou.

Des vérins hydrauliques géants sifflèrent, d’immenses engrenages s’embrayèrent, des articulations de métal grognèrent et grincèrent. La machine fit un pas et le sol trembla. Des restes de la structure furent fracassés comme du petit-bois par sa cheville de huit mètres de circonférence.

— Bougez-vous ! Mettez-vous à l’abri ! hurlait Goland tout en courant. Il jeta un coup d’œil en arrière.

Le grand engin qui émergeait du brasier n’était toujours qu’une silhouette. La suie épaisse montée des décombres carbonisés avait terni la patine de sa coque ; des résidus crépitants de l’incendie s’étaient logés dans les cavités et les joints de son armature. Il fit deux autres pas retentissants, puis parut se pencher légèrement, comme s’il remarquait enfin les minuscules hommes en fuite. Il s’arrêta. Son bras droit fumant s’inclina, se verrouilla en position et ouvrit le feu.

Le bruit que produisait un turbolaser en tir automatique était comme le hurlement d’agonie d’un soleil. Le déluge incandescent s’abattit comme une trombe houleuse sur les membres de l’escouade Xeres Cinq alors que ceux-ci dévalaient la rue secondaire pour sauver leur peau. Pris sous la rafale roulante, les soldats en fuite s’embrasèrent et se volatilisèrent presque instantanément. Le tir rasa la longueur entière de la rue et laboura le sol jusqu’à sa roche de fond.

Maki Kiner fut désintégré au milieu de sa foulée, en une gerbe de flocons de cendres qui s’éparpillèrent tels des confettis. La dernière chose que Goland vit de Tertun fut une colonne vertébrale grillée, un crâne, et une unique omoplate, soufflés au-dehors de la fureur cuisante de l’attaque, comme des morceaux de pantin encore articulés entre eux.

Goland se retourna en hurlant, et jeta l’auspex qui les avait trahis en direction de la grande machine qui foulait la rue derrière lui.

Il ne vécut pas pour savoir s’il avait touché sa cible. Une décharge laser massive vaporisa sa chair ; une milliseconde plus tard, la surpression de l’air dispersa comme des brindilles les os de son squelette.

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L’état de guerre était devenu une telle habitude que lorsque la guerre finit par s’abattre personnellement sur eux, elle les prit presque par surprise.

Membres du Mechanicus comme citoyens impériaux, tous les habitants d’Orestes s’étaient longtemps crus loin des lignes contestées du front. La croisade qui faisait rage dans les mondes de Sabbat se trouvait à des mois de distance vers l’extérieur de la galaxie. Les gens d’Orestes se croyaient en sûreté.

Le début de l’impensable avait été signalé par les lueurs aperçues la nuit sur les confins désertiques de l’Astroblème. Des communautés vassales habitaient cet arrière-pays rude, la plaie d’entrée laissée par un météore préhistorique. C’étaient elles, les assemblées tribales, les colonies mobiles de prospecteurs, qui avaient les premières observées ces lueurs au-dessus des portions les plus vides de leurs terres tourmentées et s’étaient interrogées à leur sujet. Les avertissements s’étaient propagés comme une rumeur depuis les communautés vassales, avaient atteint les marchés de la sub-ruche, et étaient remontés au nord jusqu’à la ruche principale. Il était déjà trop tard lorsque ces dires furent pris au sérieux. Des navettes convoyeuses lourdes avaient atterri en secret dans les zones les plus mortes de la planète et déposé leurs machines de combat. Les appareillages obscurs de l’ennemi avaient trompé la vigilance des senseurs, aveuglé les satellites de surveillance des FDP orestéennes ; les légions d’Urlock Gaur avaient été lâchées pour émasculer cette source vitale de ressources matérielles qu’était la forge d’Orestes.

Un matin, au troisième jour de Carburéal, le septième mois du calendrier orestéen, vingt-neuf jours avant que les os brûlés de Daric Goland ne fussent éparpillés sous la pluie, un lent carillon avait retenti dans Orestes Principal. L’aube pointait à peine. Les cloches réveillèrent le capitaine Erik Varco dans son lit de dortoir, et il se leva en comprenant sans qu’il fût besoin de le lui dire que sa vie était sur le point de changer entièrement. Elles troublèrent Cally Samstag, qui attendait que son mari revînt de son service de nuit sur les docks, en contemplant d’un regard vide son habitat exigu.

Leur glas sourd résonna sur les promenades vides et sous les arches de cuivre. Il se réverbéra dans les cuvettes et le long des avenues hautes. Le seigneur gouverneur Poul Elic Aleuton se retourna dans son lit alors qu’un subalterne frappait de manière insistante à la porte de sa chambre. Sur sa couchette des baraquements de garnison, Daric Goland s’éveilla avec la tête lourde et un goût aigre dans la bouche, et maudissait déjà ce jour pour tout ce qu’il promettait de mauvais. Dans son hôtel de la falaise sud, Etta Severin s’arrêta de rédiger le rapport d’échange sur lequel elle venait de travailler toute la nuit, et écouta les cloches, le front plissé. Assoupi dans sa gaine amniotique, Solomahn Imanual, l’adepte seniorus de la forge, ressentit un influx de données, et réalisa que des cloches avaient sonné dans ses rêves binaires.

Le carillon résonna au cœur sombre de la forge, le long des passerelles et des galeries qui rayonnaient depuis son centre, sous les enroulements lourds de faisceaux câblés accrochés aux plafonds et aux murs comme de la vigne charnue, sous les voûtes des salles d’assemblage où la fabrication ne s’interrompait jamais, dans les cryptes tempérées des grands cogitateurs. Les magi des ateliers se rassemblèrent aux points de contrôle ; un frisson d’étonnement courait sur les terminaisons haptiques de leur épiderme, les questions se bousculaient. Ils regardèrent avec une incrédulité croissante le flux télémétrique émis en direct depuis les ruches du sud. Les données déroulantes et moqueuses emplissaient les écrans de verre au plomb, annonçaient l’invasion comme un fait et les défiaient de les mettre en doute.

— Est-ce que c’est une simulation ? demanda l’adepte Feist, en essayant de prendre pleinement la mesure de ce qu’il lisait.

— Ça n’est pas une simulation, répondit un magos logis près de lui.

Les cloches continuaient de retentir. Une lumière froide décapait le ciel en préambule de l’aube. Le jardin des Méritants, un square fermé et bordé d’arbres sous l’élévation est de la Chancellerie était désert à cette heure du jour. Incapable de dormir, attiré dehors par le son des cloches, le moderati Zink quitta sa hutte et observa le matin. En dépit de son âge et de son infirmité, Zink avançait encore avec la démarche rigide de celui dont l’esprit avait été connecté à une des grandes machines.

Un vol de minuscules zéphyrides pépiait sur la partie sud de la pelouse, en se cantonnant à la seule portion de l’herbe que caressait le soleil nouveau-né. Ils filaient et dansaient dans l’air comme des feuilles sèches prises dans un souffle automnal. Zink boutonna son manteau, alla prendre son balai d’osier dans la hutte et commença à brosser les allées.

Des cloches qui ne sonnaient pas pour indiquer l’heure, voilà qui lui paraissait nouveau. Zink se demanda ce que signifiait leur carillon sans parvenir à une conclusion. Jamais il ne se sentait trop sûr de rien, et il continua donc son balayage méticuleux. Il n’était plus qu’une enveloppe humaine. La douleur délivrée par la colère d’un gargant avait fait griller ses haptiques et ses récepteurs du Multiface quatre-vingts ans plus tôt lors d’une guerre de machines. Le choc avait détruit ses accepteurs et déconnecté ses idées. Le Mechanicus lui assurait une pension d’ancien combattant, et son princeps lui avait trouvé ce travail d’entretien du jardin. Il balayait les allées, tondait les pelouses bien à ras et nettoyait les bustes des Méritants.

Zink avait observé un curieux phénomène : tous les un ou deux ans, des serviteurs entraient au jardin pour retirer certains des bustes, d’ordinaire les plus vieux, ceux à qui la mousse et les lichens faisaient la plus grosse barbe. D’autres bustes tout neufs étaient posés sur les socles vacants. Des nouveaux héros pour remplacer les anciens.

À mesure qu’il balayait et ratissait les pelouses en entendant les cloches qui ne marquaient pas les heures, Zink en vint graduellement à réaliser quelque chose.

Beaucoup d’autres méritants allaient mourir en martyrs. Il allait falloir beaucoup de socles.

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Riik ! Riik ! Riik !

De son pas pondéreux, le Titan avança sur ses ennemis, un pas, puis un autre, tunk, tunk, tunk. Puis il s’arrêta en bourdonnant. Ses bras armés pivotèrent sur leurs axes, et étincelèrent de lumière, détruisant tout devant lui.

— Fabuleux ! Fabuleux ! s’émerveilla Zember en applaudissant de ses mains arthritiques.

Les poupées au teint cireux lui rendirent son regard de leurs yeux sans expression, et ne semblèrent pas impressionnées. La flamme de la bougie vacilla dans la demi-sphère du vieux lumiglobe fendu et sale. Le gloussement de Zember se changea en une quinte de toux.

Il attrapa le Titan pour l’empêcher d’aller basculer du bord de l’établi. Sa taille équivalait à peu près à celle d’un avant-bras. Les engrenages qui animaient le cœur mécanique enfermé dans son blindage de fer-blanc étaient d’un poids rassurant, un gage supplémentaire de qualité. Zember avait peint les plaques lui-même, en bleu cobalt, la couleur de la Tempestus. Lorsqu’il le souleva, les jambes de l’automate battirent l’air de façon impuissante.

Manfred Zember était le troisième propriétaire de son petit magasin familial, l’Anatometa, situé dans le commercia au quatre-vingt-huitième niveau d’Orestes Principal, dans la rue des Ferronniers, coincé entre le marché aux volailles avec ses senteurs métalliques de sang et de grain, et l’atelier d’un miniaturiste. De l’autre côté de l’artère étroite, les locaux commerciaux d’un marchand de blé, d’un fabriquant de teinture, d’un cardeur de laine et d’un bonnetier s’affais-saient doucement, appuyés les uns sur les autres, en paraissant s’étreindre comme un groupe de joyeux ivrognes. L’aïeul de Zember avait peint à la main l’enseigne du magasin – A N A T O M E T A – en lettres rouges et or. La petite affaire avait été florissante à l’époque, vendait des mannequins, des automates aux riches privilégiés du Sommet et de la falaise sud. Une histoire que la famille se transmettait avec attachement évoquait le jour où le seigneur gouverneur en personne était venu acheter un simien mécanique pour la plus jeune de ses filles. Le simien portait un petit bonnet de bouffon, et entrechoquait ses cymbales lorsqu’on le remontait. « Tout à fait merveilleux, » avait déclaré le seigneur gouverneur. Soixante ans s’étaient écoulés depuis. Le temps avait passé, comme les couleurs de l’enseigne, et les goûts avaient changé.

Zember considérait désormais sa profession un peu comme celle d’un docteur pour les jouets invalides. Il y avait peu d’argent à en tirer. Les clients se présentaient de façon irrégulière, amenant avec eux des poupées chauves, disloquées, des pantins mécaniques qui refusaient de marcher, de danser ou de tourner sur eux-mêmes, et lui gagnait sa subsistance en effectuant ce genre de réparations. Il savait remonter une poupée, réparer un visage de céramique ou de papier mâché aussi remarquablement que n’importe quel cosméticien, remplacer un ressort fautif, une roue édentée, faire en sorte que les jouets cassés et endommagés pussent marcher et vrombir et s’allumer et réjouir l’œil comme s’ils étaient neufs.

Mais il ne lui était pas possible de restaurer aussi simplement les vicissitudes de sa propre vie.

Le bruit des cloches sonnées en dehors de leurs heures le fit se réjouir. En se levant à quatre heures comme à son habitude, il s’était traîné à petits pas jusqu’à la cantine publique bondée sur l’avenue du Congrès pour y prendre une tasse de caféine avec un restant du pain de la veille. Les équipes de travail de jour et de nuit s’y croisaient, l’une achetant son petit-déjeuner, l’autre son dîner. Quand les cloches avaient retenti, le gérant de la cantine avait allumé le poste transmetteur, et le silence s’était fait dans la salle bruyante. Les clients avaient écouté les informations qui étaient diffusées.

La guerre était arrivée sur Orestes. Les ruches du sud rapportaient avoir essuyé les premières attaques. Le seigneur gouverneur demandait le calme, et la forge déclarait que la Legio Tempestus allait marcher.

Zember ne s’était pas rallié à la consternation générale, et était retourné à son magasin en serrant sa tasse de caféine chaude contre son thorax en carène.

Le Titan lui avait pris trois semaines à construire et était resté sur une étagère de l’arrière-boutique pendant neuf ans. Zember l’avait descendu et soigneusement épousseté avant de remonter le mécanisme. Des poupées cassées et fatiguées attendaient ses soins dans l’hôpital qu’était devenue son officine. Il les observa d’un regard las : une poupée à retendre, un clown dont la tête n’était plus qu’une coquille éclatée, une princesse impatiente que sa beauté peinte lui soit rendue, un soldat-automate resté estropié à la suite d’une bataille sur un quelconque tapis.

Ils pouvaient bien attendre.

À mesure que son ressort se détendit, le Titan marcha de plus en plus lentement dans le vide. Zember le reposa sur l’établi. Ses armes rendirent un dernier crachotement saccadé.

Cette machine de guerre allait l’aider à se refaire. Zember allait fabriquer ces jouets, et ils allaient se vendre, comme souvenirs, comme trophées ou comme porte-bonheur. Des petits Titans mécaniques.

Riik ! Riik ! Riik !

Il remonta à nouveau le jouet et le laissa partir sur son banc de travail. Ses pas semblaient en cadence avec les cloches. Les poupées observaient en silence, de leurs grands yeux.

Ce Titan allait sauver son affaire. Après tout, les Titans n’étaient-ils pas supposés les sauver tous ?

I0

<Vont-ils marcher ?> L’adepte seniorus avait formulé sa question en logus binaire et la posa sous forme d’un lâcher de données dont les impulsions rapides jaillirent des émetteurs implantés comme des branchies sous les angles de sa mâchoire. La rapidité et la note de cette projection traduisaient les nuances de son impatience et de son inquiétude.

L’executor fetial se dénommait Djared Crusius. Il s’inclina avec respect devant l’auguste assemblée, perché seul sur la large estrade de marbre où se concentrait leur attention. Plus de cinq mille figures notables s’étaient rassemblés cet après-midi pour entendre sa réponse. Leurs silhouettes numineuses emplissaient les rangées concentriques de sièges, baignées par la lumière trouble de la fin d’été, qui inondait le vaste auditorium au travers des panneaux du dôme. Comme il convenait, Crusius garda les yeux fixés sur l’adepte seniorus.

— Seigneurs vénérables, répondit-il en bas gothique d’une voix claire et précise. L’étiquette m’oblige à mener cette conférence de façon verbale, les personnes présentes ne pratiquant pas toutes le binaire couramment.

Les hauts officiers impériaux et les éminences nobles de la chambre applaudirent pour marquer leur approbation. Les magi du Mechanicus orestéen les dépassaient en nombre à pratiquement trois contre un.

— Merci de cette courtoisie, executor, prononça le gouverneur impérial en se levant de son siège. Considérant l’importance de cette session, je préfère ne pas avoir à écouter des bruits mécaniques pendant toute sa durée. Sauf le respect que je dois à mon estimable ami l’adepte seniorus, bien entendu.

Le gouverneur Poul Elic Aleuton était un homme empreint de dignité, charismatique, réjuvéné pour paraître soixante ans, le quart de son âge charnel. Il portait avec aisance l’armure de plates blanches de la Garde d’Estime orestéenne : cela était davantage le fait d’une vie entière d’obligations formelles et de parades que celui d’une véritable carrière militaire. En lui était investi le pouvoir d’un Trône d’Or, Aleuton était la voix de Terra sur Orestes, le représentant du Conseil, et cette voix commandait à toute la planète et à ses dépendances intrasystème. Ce n’en fut pas moins avec déférence qu’il se tourna vers l’adepte seniorus de l’autre côté de l’auditorium. Solomahn Imanual, habillé de ses robes rouges, ancien, et à quatre-vingt-onze pour cent artificiel, était le maître de la forge orestéenne, et lui répondit gracieusement d’un hochement de tête.

— Mes excuses, seigneur gouverneur, dit-il en le levant à son tour. Ma frustration l’a emporté sur moi. Sa voix charnelle résonna de façon maladroite et nasale, comme celle d’un homme profondément sourd. L’adepte seniorus n’était plus accoutumé aux échanges verbaux.

— Je ne maîtrise pas le logus, mais je peux deviner quelle a été la question de l’adepte, continua Aleuton en levant les yeux vers l’executor. Vont-ils marcher ?

Djared Crusius, comme la plupart des executors fetial, avait choisi de ne recevoir que des façonnements bioniques subtils ou enkystés. Il présentait l’apparence d’un homme grand et beau de sa personne, aux pommettes royales et aux cheveux argentés coupés à ras. La chute impeccable de sa robe noire et simple mettait encore davantage l’accent sur sa grande taille. Il était un ambassadeur, un intermédiaire, un arrangeur. Au fil des années, la legio avait traité le plus souvent avec des agences impériales : son apparence avait été soigneusement modelée pour paraître rassurante et mettre à l’aise les parties étrangères au Mechanicus. Seule sa robe d’uniforme, et un léger reflet d’un vert électrique qui courait sur ses yeux lorsque la lumière les accrochait selon certains angles, trahissaient sa loyauté envers Mars.

Crusius était aussi passé maître dans l’art de ménager des silences dramatiques.

— Ils vont marcher, dit-il en hochant la tête.

Les magi assis en dessous de lui sur les gradins de marbre exhalèrent un soupir général de soulagement, même si la plupart d’entre eux n’avaient plus besoin de respirer pour aucune raison physiologique. Il y eut de la part du groupe impérial un léger tour d’applaudissements et quelques cris triomphants. Crusius leva une main élégamment gantée.

— Comprenez, je vous prie… reprit-il alors que les applaudissements mouraient. Ma legio réclame que chacun d’entre vous lui apporte son soutien dans ses déclarations. Nous enfreignons nos ordres pour vous venir en aide, et ces ordres nous viennent du maître de guerre lui-même. Il s’attend à nous voir le rejoindre sur le front de Sabbat d’ici seize semaines.

— Il risque d’être déçu, dit un magos nommé Egan. Crusius connaissait leurs noms à tous. Ses yeux adaptés voyaient ce que les impériaux de l’assemblée ne pouvaient pas voir : l’écheveau liminal de la noosphère, une aura verte où les transferts de données apparaissaient en traits de lumière, et qui superposait à l’image de chaque magos présent les spécifications où étaient précisés son nom, sa biographie, ses domaines de compétence et ses enregistrements vitaux. Pour Crusius, pour tout le personnel du Mechanicus rassemblé dans l’immense auditorium cet après-midi, l’air était couvert de colonnes de données apparentes, et d’informations échangées à la vitesse de transmissions synaptiques.

— Il le sera, confirma Crusius, mais les anciens d’Orestes pourraient apaiser sa contrariété en formulant des déclarations explicatives. Il est important que le maître de guerre Macaroth comprenne pourquoi nous nous sommes détournés de notre route. Tout ressentiment entre le Mechanicus et le maître de guerre doit être évité.

— Je lui ferai transmettre un communiqué avant ce soir, promit le gouverneur Aleuton.

— Je vous remercie, monseigneur.

— J’en ferai de même, articula l’adepte seniorus, forçant les mots à quitter sa bouche d’une façon malhabile.

— Encore une fois, je vous en remercie, dit Crusius.

— Quelles sont vos forces actuelles, executor ? l’interrogea un magos en robes rouges, en se levant de la rangée derrière celle de l’adepte seniorus. La noosphère apprit à Crusius que le nom de ce magos était Keito.

En dépit de sa précédente remarque, Crusius entrouvrit ses lèvres à moitié et répondit par dix secondes de lâcher de données, dont les piaillements rapides sortirent de l’émetteur logé dans son palais.

— Quarante-huit machines, lut Keito, dont les yeux miroitèrent légèrement tandis qu’il passait en revue les données brusquement affichées sur ses rétines.

— Quarante-neuf, frère Keito, répliqua Crusius, si le Warlord Dominatus Victrix peut être mis en état de combattre. Lui aussi a hâte de marcher.

— Les installations d’Antium sont prêtes à le recevoir, répondit un autre magos. Les fabricators ont été éveillés et pleinement stimulés. Selon votre nomenclature des dommages que Dominatus Victrix a subis, les fabricators estiment le temps nécessaire à huit jours.

— Ryza y parviendrait en six jours, frère Tolemy, dit Crusius en souriant.

De l’un de ses manipulateurs d’acier, l’adepte seniorus fit un geste dédaigneux.

— Ryza est ce qu’elle est. Ses adeptes terminent tout pour la veille du jour qui leur est réclamé. Les ressources de notre forge sont plus limitées. Huit jours.

— Cela me paraît tout à fait raisonnable, répondit Crusius.

— Je vois dans mon intrachargement que la Legio Invicta a combattu les eldars ? demanda Egan. Huit ans dans l’amas de Beltran ?

— Sept ans de combats, véritablement, corrigea Crusius. La dernière année s’est passée en transit. La campagne de Beltran a été une marche très éprouvante. Les machines que produisent les eldars sont subtiles et rapides. Nous avons perdu huit unités.

— Je serais très flatté de pouvoir intracharger vos données d’observation sur cette guerre, dit un autre magos nommé Talin. Toutes données supplémentaires que vous obtiendriez seraient également les bienvenues.

— Elles sont à vous, consentit Crusius. Je vais vous extracharger celles dont je dispose. Lorsque la légion se déploiera, je donnerai pour instruction au princeps de transférer toutes les données des boîtiers d’armes vers vos dépôts d’archivage.

— Je vous suis très reconnaissant, dit Talin.

— Il me semble que notre affaire est conclue, dit Crusius. Je vous remercie de votre patience, messeigneurs. Il s’inclina une nouvelle fois. La Legio Invicta est aux ordres d’Orestes.

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— Nous allons quand même transgresser les ordres, se plaignit le famulus Sonne en trottinant derrière Crusius.

Ils étaient sortis à la lumière du jour, pour remonter la longue voie processionnelle qui reliait l’auditorium à l’annexe de repos, et que des alignements de topiaires compliquées ombrageaient à moitié. En contrebas de cette voie se déployait l’étendue magnifique d’Orestes Principal.

— Où voulez-vous en venir ?

— Macaroth va nous arracher la tête.

Crusius s’arrêta et baissa les yeux vers son famulus.

— Il se peut. Remarque additionnelle : où avez-vous ramassé une expression pareille ?

Sonne haussa les épaules.

— Je… Je ne sais plus.

— Nous arracher la tête. C’est une image qui est très terre-à-terre, très impériale. Quelle est la règle ?

Sonne soupira.

— Nous, membres du Mechanicus, nous préférons l’imagerie du logus et des codes système aux métaphores biologiques.

— Donc ?

— Macaroth va nous faire un abandon erreur/interrompre.

— C’est mieux.

Sonne répondit par un petit sourire chargé d’irrévérence.

— Je croyais que l’entraînement d’executor devait nous pousser à embrasser et à préférer les images relatives aux traits biologiques non-modifiés, afin de mieux être compris des impériaux à qui nous avons affaire.

— C’est vrai, dit Crusius. Son front se plissa. Cela ressemblerait presque à une leçon de sémantique.

— Une des vôtres. Il y a six mois. J’ai archivé des notes.

— Excellent.

Ils se remirent à marcher.

— D’autant plus, ajouta Sonne, que l’expression « arracher la tête » possède un certain impact visuel.

— Ça n’est pas faux, reconnut Crusius. Il baissa les yeux vers son apprenti. Sonne avait seize ans et n’avait pratiquement reçu aucune modification. Ce doit être dur pour vous d’avoir choisi de ne pas recevoir les améliorations standard, lui dit-il.

— Je veux devenir un executor fetial, répondit Sonne, je sais les sacrifices ce que cela implique. L’année prochaine, je dois recevoir mes modifications amniotiques, mes haptiques affinés et mes capteurs noosphériques.

Crusius sourit.

— Déjà… J’ai l’impression de vous revoir non-modifié comme si c’était hier, quand vous m’avez été envoyé pour votre spécialisation.

— J’espère ne pas vous avoir déçu, dit Sonne.

— Non, absolument pas, répondit Crusius. Continuez sur cette voie pendant encore soixante ou soixante-dix ans, et je recommanderai votre bio-gainage complet pour acquérir le statut d’executor.

Les yeux de Sonne étaient écarquillés.

— Soixante ou soixante-dix… ? commença-t-il à dire. Crusius lui fit un clin d’œil.

— Quoi, je n’ai pas le droit de faire une plaisanterie ? L’humour binaire est tellement barbant.

Sa remarque fit rire Sonne.

— Donc, pour récapituler, oui, le maître de guerre Macaroth va être contrarié. Et nous ne pouvons rien y faire.

— Parce qu’Orestes est une colonie du Mechanicus ?

— Parce qu’Orestes est une colonie du Mechanicus, et parce qu’elle est attaquée, et le maître de guerre peut très bien faire avec.

— Depuis six mille ans, la legio a rarement désobéi à une demande édictée par l’Imperium, dit Sonne.

— Récitez, date et circonstances.

— Extralogage : guerre de Lochrisus, 412.M35. Le maître de guerre Gallivant avait ordonné à la Legio Invicta de se rendre sur Shackropal, pour endiguer une invasion par les léthides. Gearhart a refusé en clamant que la puissance des machines serait gaspillée. Le soleil de Shackropal a explosé l’année suivante et les léthides ont été immolés sans que l’exécution de la commande n’ait été nécessaire. Dernière occurrence en date.

Sonne eut l’air satisfait de lui-même.

— Fort bien, dit Crusius. Mais en vérité, il y a trente-huit ans, Gearhart a contrevenu aux ordres du maître de guerre Hengis sur Talphus VII.

— Vraiment ?

— Hengis était devenu cliniquement fou. Nous avons finalement été forcés de l’anéantir.

— Je ne savais pas, dit Sonne.

— Nous restons discrets à ce sujet. Ces informations sont sous séquestre dans nos archives. Je peux savoir ce que vous faites, Sonne ?

— J’intralogue ces données dans ma mémoire tampon.

— Alors arrêtez. Ton d’objection : ces données sont sous séquestre. Ne viens-je pas de vous le dire à l’instant ? Effacez votre mémoire tampon immédiatement et extraloguez-moi un certificat d’effacement.

— Désolé.

Crusius cligna des yeux quand le certificat arriva dans son noospace.

— Voilà qui est mieux. À ce propos, lorsque vous faites référence à lui, ayez au moins l’obligeance de l’appeler seigneur Gearhart.

— Désolé, répéta Sonne.

— L’incident est clos. Sonne, notre legio opère depuis près de douze mille ans. De temps à autre, nous nous retrouvons face à une situation qui ne nous laisse pas d’autre choix que de…

— Que de nous faire arracher la tête par Macaroth ? demanda Sonne

— Que de nous faire arracher la tête par Macaroth, précisément, lui confirma Crusius.

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L’adepte Feist aspira une gorgée de fluide nutritif par la paille de la poche accrochée à son poignet gauche, soupira, et se replongea dans son travail. Ses doigts jouaient devant lui dans l’air tiède ; les haptiques affinés, implantés en dentelle dans son épiderme, appelaient et triaient les données qui flottaient devant ses yeux dans la dimension noosphérique. Il fermait des images, en ouvrait d’autres, les scrutait et les empilait, élargissait, resserrait, retouchait. Un travail lent. La source des données était pour le moins grossière.

<Rotation de deux cent quatre-vingt,> murmura-t-il dans la noosphère. <Pause. Rotation. Pause. Agrandissement fois quatre cents. Pause. Nettoyage. Encore. Stop. Retouche fenêtre dix-huit, reconnaissance des caractères. Demande de correspondance.>

Aucune correspondance dans les archives d’Orestes, lui annonça la noosphère d’une douce ligne verte de code binaire.

Feist soupira à nouveau. Il s’inclina dans son fauteuil et se frotta les yeux. L’Analyticae travaillait à nouveau à pleine capacité : neuf cents adeptes et logiciens, à l’œuvre devant leurs cogitateurs comme des insectes communautaires. Jour et nuit, depuis plus d’un mois, depuis que la guerre avait débuté, les équipes se succédaient pour traiter et passer en revue toutes les données reçues des zones de combat, quelle que fut leur qualité, à la recherche de n’importe quel indice, n’importe quel avantage tactique. L’atmosphère sentait le métal moite, les bobines chauffées, et la sueur : la sueur humaine, ainsi que les quelques secrétions plus étranges des adeptes modifiés pour la circulation infosanguine.

Leur section était ce soir dirigée par le magos Egan, qui errait entre les adeptes affairés afin d’examiner toute trouvaille ou curiosité. Egan les avait chargés, vingt d’entre eux, d’effectuer des balayages rapprochés de toutes les captures vidéo des machines ennemies. La plupart étaient des séquences de caméra d’arme, ou des informations de visée récupérées des auspex : du matériel de piètre qualité, ridiculement brouillé pour l’essentiel, et qui très fréquemment coupait sans crier gare.

Des gens ont vu ça pendant leurs derniers instants avant de mourir, se disait Feist. Ce doit être horrible de terminer sa vie avec ce genre d’images à l’esprit.

Depuis une heure, il s’efforçait de discerner des détails de coque d’après une séquence vidéo où apparaissait la tête d’une machine ennemie, qui approchait au travers de la fumée dérivante.

Il n’obtenait rien.

<Cette tâche nous a été confiée personnellement par Crusius, l’executor fetial d’Invicta,> Egan leur avait-il annoncé à tous lors du briefing qui avait précédé leur service. Ses mécadendrites jouaient de façon nerveuse autour de ses robes rouges. Il les avait regardés un par un dans les yeux. Tous avaient été choisis pour leurs aptitudes en matière de traitement. <Nous sommes à la recherche de points faibles, mes frères et sœurs, de tout ce qui peut aider Invicta dans la commande qu’elle exécute pour nous.>

<Que devons-nous chercher exactement, magos ?> avait demandé un jeune adepte près de Feist.

<Des marques d’identification. Des insignes, spécialement s’ils ont été corrompus ou détériorés,> avait logué Egan. <N’oubliez pas que ces viles machines ont autrefois été nôtres. Nous les avons perdues, mais nous les avons faites, puisse l’Omnimessie nous le pardonner. Elles ont été modifiées et corrompues de façon très manifeste ; cependant, si nous parvenons par un moyen quelconque à identifier ou à isoler leur modèle de base, leur origine, leur prototype ou ses dérivés, nous pourrions exhumer par avance les spécifications gardées dans nos archives et déterminer quelles sont leurs caractéristiques ou leurs faiblesses.>

<Requête : conservons-nous des spécifications aussi anciennes, magos ?> avait demandé Feist en levant la main.

<Si ce n’est pas le cas, nous pouvons les réclamer à Mars, adepte. Le Mechanicus n’efface jamais rien.>

Sa phrase les avait fait rire. Cela n’aurait pas semblé drôle énoncé en discours humain, mais en logus binaire, cette vieille plaisanterie numérique leur avait gonflé le moral. Egan essayait de maintenir la bonne humeur.

<Vous êtes fatigué, adepte,> logua Egan.

Feist releva la tête et trouva son supérieur derrière son épaule.

<Je vais bien, magos,> répondit-il. <C’est seulement que j’étudie cette image depuis plus d’une heure…>

Egan lui sourit.

<Avertissement : ne vous tuez pas à la tâche. Vous ne me servirez plus à rien si vous disjonctez, Feist. Je vois d’après votre écheveau que vous avez intrachargé à une grande cadence. Votre cortex va en souffrir. Prenez quelques minutes de repos.>

<Je vais bien, je vous assure,> répondit Feist. <Merci de votre sollicitude. Je veux mener ma tâche à bien, pour la forge et pour nous tous, mais cette capture refuse de livrer ses secrets.>

Egan se pencha et regarda par-dessus l’épaule de Feist pour pouvoir accepter la noosphère telle que Feist la voyait.

<Intrachargement. Vous l’avez améliorée ?>

<Oui, magos. Je l’ai nettoyée avec tous les retoucheurs avancés. C’est un Reaver.>

<C’en est un, en effet. Quand l’image a-t-elle été prise ?>

<Il y a quatre jours à Gynex. Le boîtier d’arme d’un Vulture. Vous voyez sur la tête, ici ? Près de la jonction du cou ? Des marquages qui ont été effacés, ça ne fait aucun doute.>

<Oui, vous avez raison. Rien dans les archives ?>

<Aucune correspondance.>

Egan se redressa. Il félicita doucement Feist d’une tape sur l’épaule avec le manipulateur de sa mécadendrite inférieure gauche.

<Très bien, vous ne pouvez rien faire de plus. Passez à la suivante. En fait, allez d’abord faire un tour et rafraîchir votre tête. Puis passez à la suivante.>

Feist acquiesça.

<Dommage que les données que nous obtenons ne soient pas plus nettes, magos.>

<Je le déplore moi aussi,> dit Egan. Feist pointa du doigt vers l’image figée.

<Deux secondes de plus et cette séquence coupe d’un seul coup, dans un grand bruit. On entend un homme hurler comme…>

<Allez faire un tour, puis passez à la suivante,> lui conseilla à nouveau Egan.

Feist resta assis dans son siège, à fixer encore un peu l’image. Pourquoi n’y avait-il pas de correspondance dans les archives ?

Le Mechanicus n’efface jamais rien.

Une boutade lapidaire, sarcastique. Et tout à fait vraie.

Excepté que…

Feist se leva.

<Magos ?> appela-t-il.

Egan, occupé avec un autre adepte, revint vers lui.

<Oui, Feist, qu’y a-t-il ?>

<Nous n’effaçons jamais rien,> dit Feist.

<Non, jamais.>

<Mais beaucoup de données sont mises sous séquestre, non ?> demanda Feist.

II

Lorsqu’il rentra de sa longue journée de travail, il la trouva dans la chambre de leur petit module, en train d’emballer des affaires dans un sac. Pendant quelques secondes, il n’arriva pas à trouver la moindre explication. Ce fut alors qu’il vit l’expression dans le regard de sa jeune épouse.

— Non, lâcha-t-il dans un murmure.

— Ça a toujours fait partie des possibilités.

— J’arrive pas à y croire.

— Ça a toujours fait partie des possibilités, répéta-t-elle.

— Quand ça ? demanda-t-il.

— Ce soir. Minuit. L’avis est sur la table, répondit-elle en continuant d’emballer ses affaires, avec un tel sérieux que faire ce sac semblait presque être devenu une fin en soi.

— J’arrive pas à y croire, dit à nouveau Stefan Samstag. La tranche à message, sortie de son emballage protecteur déchiré, était posée sur la table en plastek de l’espace de vie, à côté d’une pile de gobelets sales, et de la moitié d’une galette à la farine d’épeautre qu’ils avaient gardée pour le dîner, enveloppée dans son papier.

Stefan ramassa la tranche et la lut.

— Par le Trône, soupira-t-il. Ses deux services enchaînés sur les docks l’avaient épuisé. Sur tout le trajet du retour, son souhait le plus cher avait été qu’il resterait suffisamment de courant pour pouvoir se laver à l’eau chaude, quand pendant tout ce temps, il aurait dû prier pour que sa femme n’eût pas à partir.

Il releva la tête, et ses yeux trouvèrent le petit aquila votif suspendu à l’autel domestique de leur module. Dans le petit vase à offrandes, les quelques fleurs étaient fraîches. Malgré tout ce qui lui pesait sur l’esprit, Cally s’était rappelé de les changer. Stefan, lui, se sentait monstrueusement abandonné par la puissance céleste que représentait la petite icône de bronze.

Les Samstag étaient sur Orestes depuis dix-huit mois. Tous deux avaient grandi dans les cuvettes d’une sub-ruche sur Castria, à cinq mois de transit de là. La croisade de Sabbat, qui semblait partie pour ne jamais finir, avait absorbé les ressources de Castria à une cadence infernale. En s’appauvrissant, la planète était devenue la proie de la corruption, d’une criminalité systémique et d’un avenir maussade. Les chemins de carrière les plus probables qui s’ouvraient à Stefan Samstag s’étaient résumés au labeur de forçat dans les arsenaux castriens, à la fabrication incessante d’obus pour l’effort de guerre ou à la Garde Impériale. Depuis que les guerres de Sabbat avaient débuté vingt-quatre ans auparavant, neuf millions et demi de jeunes hommes et femmes de Castria avaient été envoyés au front, fondation après fondation.

Stefan avait préféré travailler dur pour obtenir ses certificats de manutentionnaire de quai, en accumulant les heures non payées sur les docks castriens afin que son superviseur lui accordât les papiers nécessaires. Dès qu’il eut atteint le grade six, il les avait inscrits sur les listes d’émigration. Orestes, un monde-forge prospère, plus proche des systèmes de Sabbat, avait publiquement fait connaître son besoin en manutentionnaires confirmés pour parvenir à gérer ses exports de munitions. Pour ceux qui disposaient des accréditations requises, la planète était prête à couvrir les frais de relocalisation et d’installation.

Orestes leur promettait une nouvelle existence, loin des cuvettes insalubres de Castria. Avec ses papiers et ses états de service, Stefan avait été automatiquement accepté. Un permis avait cependant été nécessaire pour pouvoir faire venir sa jeune épouse avec lui : Cally, en tant que tisseuse ordinaire sur métier à données, ne pouvait pas prétendre à un poste réservé. Diverses conditions avaient par conséquent été imposées.

Une seule comptait vraiment. Cally Samstag était tenue de servir quatre semaines par an dans les réserves tertiaires des Forces de Défense Planétaires orestéennes.

Cally était petite et athlétique, et avait déjà été une engagée volontaire sur Castria, chez les cadets de sa scholam. Tout ça n’avait donc pas paru si grave. Elle appréciait plutôt la camaraderie et le travail en équipe d’une semaine passée avec les FDP de réserve, les courses à pied, les randonnées de survie dans l’Astroblème, les exercices.

— Tu te rends bien compte qu’on peut m’appeler à n’importe quel moment ? lui avait-elle dit un jour. Il avait haussé les épaules.

— Bien sûr, mais c’était quand la dernière fois où les choses allaient si mal qu’ils ont dû mobiliser les réserves tertiaires ? Sérieusement ?

Stefan jeta la tranche sur la table ; il rata son coup et l’avis tomba à terre. Il ne fit pas l’effort de le ramasser. Son impression était que, d’une façon très alambiquée, c’était lui qui avait poussé sa femme sur la trajectoire du danger.

— J’y retourne, dit-il.

— Quoi ? demanda-t-elle depuis leur chambre.

— Je vais aller en toucher un mot calmement avec Reinhart. Peut-être qu’il pourra faire quelque chose.

— Il ne pourra rien faire du tout.

— Il est superviseur de port.

Elle passa sa tête par la porte.

— Stef, ton contremaître n’a aucun moyen de changer quoi que ce soit. Ne lui demande pas ça, s’il te plaît. C’était une des conditions quand j’ai signé, et j’ai dit d’accord. Alors ne dis plus rien et essaie de t’y faire.

Il secoua de nouveau la tête.

— Tu es dans les réserves tertiaires, Cally. Les réserves tertiaires. Depuis quand est-ce que les réserves tertiaires sont appelées ?

— La situation doit être vraiment grave, répondit-elle depuis la chambre.

Il s’assit sur le canapé usé à côté de la table.

— J’arrive toujours pas à y croire, marmonna-t-il.

Dans la chambre minuscule, Cally Samstag s’arrêta un instant de faire son sac. Ses mains tremblaient. Elle ferma les yeux et serra les dents. Cela n’aurait pas pu se passer autrement ? Elle l’aimait, mais Stefan se comportait réellement comme un gamin de temps à autre. Ça n’était pas lui qui était appelé pour partir à la guerre. Ça n’était pas lui qu’on allait envoyer vers l’Empereur seul savait quoi. Pourquoi n’était-il pas en train de la serrer dans ses bras, pourquoi n’était-il pas en train de lui murmurer que tout allait bien se passer ? Stefan était fort, physiquement parlant. Elle l’avait vu soulever des caisses remplies en donnant l’impression que celles-ci étaient vides, mais c’était elle qui devenait la plus forte quand il était question de maintenir la cohésion de leur couple.

Il lui restait moins d’une heure avant de devoir se présenter au rassemblement. Cally savait qu’elle devrait passer l’essentiel de ce temps à l’aider à se contenir.

— Stef ? Ça va bien se passer, lui lança-t-elle. Ses mains ne voulaient pas s’arrêter de trembler.

Cally prit le levmag transversal jusqu’au croisement de la Perpendiculaire et de l’avenue du Congrès, puis monta à bord d’un lev en partance, qui fila par les longs tunnels sombres sous la Principale Sud.

Les adieux avaient été laborieux ; Stef avait fait son possible pour ne pas pleurer et ne s’était pas montré très doué. Il était difficile de dire au revoir à l’autre sans pouvoir lui donner une date de retour.

Leur petit module d’habitation dans la cuvette des Perches ne valait honnêtement pas beaucoup mieux que celui qu’ils partageaient déjà sur Castria, mais il fallait bien commencer quelque part, et ils avaient au moins une perspective d’avenir. Le supérieur de Stef, Reinhart, lui avait promis de l’avancement. La promotion se serait accompagnée d’un meilleur logement, quelque part dans les lotissements de Loric, peut-être un module quatre pièces assorti d’un permis de procréation.

Cally aurait beaucoup aimé tout ça. Peut-être cela pouvait-il encore arriver. Le futur s’était brusquement couvert de nuages indéchiffrables.

Elle descendit du lev au Contrepoint et monta les longs escaliers de marbre vers les rues venteuses de la surface. Jamais elle ne l’avait dit à Stefan, mais Cally n’aimait pas beaucoup Orestes. La planète ne ressemblait pas exactement à un monde impérial ; le Mechanicus était partout, et ces gens-là étaient bizarres. Ça n’était pas tant à cause des bioniques ou des implants, tout ça n’était que superficiel : c’était à cause de leur attitude. Ils formaient une race à part. Tout se passait comme si deux espèces vivaient sous un même toit, et coexistaient en restant séparées.

À l’approche du lieu de rassemblement, elle repéra Golla Uldana qui avançait de son pas lourd, un sac sur l’épaule.

— Golla ! l’appela Cally en courant pour la rattraper.

— Ma p’tite Cally ! C’est quoi ce merdier ? s’étonna l’autre. Golla était un solide morceau de femme de quarante-cinq ans, qui travaillait en tant qu’accoucheuse dans les blocs intérieurs de la Principale. J’ai rejoint la tertiaire pour me marrer et pour rencontrer un bel homme, pas pour ça, se plaignit-elle.

— Un bel homme ? releva Cally. Golla haussa les épaules.

— Pour ça aussi, on dirait que je me suis pas mal trompée.

Elles éclatèrent de rire.

— Et comment va le tien ? demanda Golla.

— Il est contrarié à cause de tout ça.

— Ah, les hommes. Toujours aussi attentionnés pour les autres.

— Stef n’est pas si mal que ça, dit Cally.

— Si tu as besoin de t’en convaincre, c’est ton problème, ma grande.

Elles marchèrent un moment en silence.

— Ça doit vraiment mal se passer, non ? s’imagina Cally.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Pour que les réserves tertiaires soient mobilisées…

Golla hocha la tête.

— Ça doit être un vrai cauchemar. Mais il fallait s’y attendre, non ?

— Tu crois ?

Golla leva les yeux au ciel.

— Ce que tu peux être naïve, Cally. Toute cette merde nous pendait au nez depuis longtemps. La planète est une des principales sources d’approvisionnement pour toute cette putain de croisade, alors oui, on était une cible toute trouvée. Je me disais juste que dans son infinie sagesse, le maître de guerre aurait pu essayer de mieux nous couvrir un peu mieux, tu vois.

— J’ai entendu dire que l’ennemi avait des machines, reprit Cally.

— Et tout le reste, dit Golla. La totale. Mais il y a quand même des bonnes nouvelles.

— Ah bon ?

Golla hocha à nouveau la tête.

— J’ai un ami qui a un copain qui connaît quelqu’un au protocole, et à ce qu’il paraît, cet après-midi, le seigneur gouverneur avait rendez-vous avec un executor d’une autre legio.

— Vraiment ?

— La Legio Invicta, à ce qu’il m’a dit. Tout un groupe de Titans qui viendrait sauver nos grosses miches, tu trouverais pas ça magnifique ?

— Si, complètement.

Golla sourit.

— En plus, ça me démange de mettre la main sur un beau moderati.

— Tu es vraiment pas croyable, lui dit Cally.

— Prenez ça, dit l’officier. Il jeta à Cally Samstag sa carabine laser Mk2-sk. Apprenez à vous en servir, ajouta-t-il.

L’échange fut à ce point bref.

Quatre cents soldats de la tertiaire s’étaient rassemblés dans l’édifice municipal miteux réquisitionné pour l’occasion. Un chargé d’intendance des FDP distribuait paquetages et munitions. Les hommes et les femmes se retrouvaient à errer au milieu des autres, l’air perplexe, les bras chargés d’équipement.

— Excusez-moi, demanda Golla, vous pensez qu’on sera partis longtemps ? J’ai laissé un ragoût à feu doux.

— Jusqu’à ce que ça se termine, dit l’officier. Ils sont partout, les ruches du sud sont en train de brûler, nous avons perdu huit mille FDP en deux jours. Ça vous donne toujours envie de plaisanter ?

— Pas du tout, répondit Golla Uldana.

— Par le Trône, murmura Cally.

>

La résidence du seigneur gouverneur se trouvait à la cime même d’Orestes Principal. Le coucher du soleil s’y produisait toujours un peu plus tard. Alors qu’en dessous d’elle la vaste ruche glissait du crépuscule vers la nuit, la lumière du jour s’attardait encore sur la tour du sommet.

Etta Severin attendait dans une antichambre l’heure de son rendez-vous, et observait le coucher de soleil différé au travers des panneaux de verre teinté qui couraient du sol à la voûte. Tout était baigné d’une lumière pâle, couleur tabac, comme si le soleil reconnaissait l’autorité du seigneur gouverneur et maintenait sa radiance sur lui aussi longtemps qu’il lui était possible.

Elle marcha jusqu’aux fenêtres et pressa son front contre la haute vitre afin de pouvoir regarder en bas. La ruche colossale était invisible sous l’obscurité grandissante de cette nuit qui ne les avait pas encore atteints, exception faite d’un trillion de petits points lumineux, disséminés comme des étoiles.

Officier consulaire attachée depuis vingt ans au service d’exportation du Munitorum, Etta Severin n’était pas facile à impressionner, mais la vue était bel et bien saisissante. Elle se rappela avoir passé une trop grande part de sa vie penchée sur la paperasse, les plaques de données, à échanger des banalités avec des maîtres de vaisseau et des négociants, à débattre de tarifs et de reliquats dans des salles sans fenêtres, et pas assez de temps à ouvrir les yeux pour observer le monde.

Elle soupira. Ça ne marchait pas. Son admiration forcée de la vue, sa façon délibérée de se dire qu’il lui suffisait de prendre du recul pour améliorer sa qualité de vie n’étaient que des exercices, des techniques de conditionnement cérébral visant à utiliser ses environs immédiats pour décharger son stress. Le panorama était splendide, mais elle demeurait nerveuse.

Le seigneur gouverneur l’avait convoquée, et elle attendait son bon plaisir.

— Mademoiselle ?

Severin n’avait pas entendu le serviteur pénétrer dans l’antichambre. Elle s’écarta de la fenêtre en sursaut, et se sentit gênée d’avoir été surprise la tête appuyée contre la vitre, comme une enfant.

— Oui ?

— Le seigneur gouverneur est prêt à vous recevoir, énonça le serviteur, dans un murmure aussi doux que celui de la combustion du papier. La plaque faciale de cet individu automatisé avait été travaillée à l’or fin d’une manière experte, pour ressembler au visage creux d’un ange.

— Il vous présente ses excuses de vous avoir fait attendre.

Elle hocha gracieusement la tête, avec le sentiment horrible que de presser son front contre la vitre avait pu y laisser une marque rouge.

— Par ici, dit le serviteur.

Il lui fit quitter l’antichambre, remonta avec elle un couloir moquetté où ils dépassèrent des groupes de gardes du gouverneur en armure personnelle complète, et la fit traverser deux immenses salles bruyantes où les aides et les adeptes se livraient fébrilement à leurs obligations. Pour eux, la journée n’était pas encore terminée. À cause de la guerre, les bureaux du seigneur gouverneur grouillaient toujours d’activité après la nuit tombée. Plusieurs officiers de haut rang des FDP, et au moins trois généraux de la Garde Impériale, représentants des unités orestéennes, s’étaient mêlés au personnel du Munitorum, aux membres éminents de l’Ecclésiarchie et du Telepathicus et à la noblesse provinciale. Dans le brouhaha général, tous passaient les données en revue, partageaient leurs points de vue éclairés, réclamaient des confirmations et des mises à jour. Des aides et des serviteurs allaient et venaient, les bras chargés de communiqués, de plaques au contenu récent, de cartes roulées, de plateaux de café. Il régnait une ambiance de dévouement, d’urgence et de concentration solennelle. Ignorés de tous, les magnifiques bustes antiques et les portraits hors de prix qui ornaient les grandes salles d’apparat semblaient observer l’agitation avec un amusement taciturne.

Précédée du serviteur, Severin arriva devant une double porte de nal sombre, deux fois plus haute qu’il n’était nécessaire. Deux gardes du corps s’y tenaient en faction. Elle les reconnut tous les deux : le major Gotch et le major Tashik, qui n’avaient pour supérieur que Frenz, le maître de la garde personnelle. Elle les avait rencontrés lors de diverses réceptions formelles où ils avaient escorté le seigneur gouverneur. Leur carrure robuste avait pour elle quelque chose d’alarmant. Ces deux hommes étaient d’anciens commandos de choc de la Garde Impériale, à l’allure distinguée dans leurs manteaux écarlates, leurs pantalons de treillis noirs et leurs cuirasses argentées. Leurs casques rutilants étaient coiffés d’une immense crinière de plumes blanches. Gotch arborait une cicatrice spectaculaire en fer à cheval, dont l’arrondi remontait sa joue droite et se terminait vers le bas en fendant ses deux lèvres. Des fusils radiants chromés leur pendaient à l’épaule. Il était assez significatif que le seigneur gouverneur eut posté à sa porte deux de ses meilleurs hommes.

— Elle est attendue, leur annonça le serviteur. Gotch s’avança.

— Je la connais. Bonsoir, Mademoiselle Severin.

— Bonsoir, major. Vous allez bien ?

— Très tendu. Désolé pour tout ça, mademoiselle. C’est juste le protocole.

Severin hocha la tête. Elle tendit sa clé biométrique et laissa la baguette à senseurs la renifler.

— Un petit tour sur vous-même, si vous voulez bien ? suggéra-t-il.

Elle lui rendit son sourire et se mit à pivoter lentement sur place, un peu gênée, tandis que la baguette montait et descendait le long de sa silhouette. Des miroirs profonds étaient fixés aux murs de part et d’autre des lourdes portes, et elle put y observer son image ; pas de marque rouge sur le front, loué fut le Trône. Le reflet qu’elle voyait était celui d’une belle femme de quarante-huit ans, qui tournait lentement tandis qu’une grande brute avec un panache blanc lui passait un détecteur le long du corps. La coupe courte et sérieuse de ses cheveux roux lui allait bien, estima-t-elle, et l’argent qu’elle avait dépensé dans son dernier traitement réjuvénant en avait valu la peine. Pas une ride, pas un coin de peau affaissé, des lèvres pleines, des sourcils savamment épilés, des yeux pour lesquels un homme aurait donné sa vie.

Non qu’un seul homme l’eût déjà proposé.

— Ça va, dit le major Gotch en éteignant sa baguette et en la rangeant dans son étui.

— Vous vous attendiez à autre chose ? demanda-t-elle avec un petit rire pour se donner bonne contenance.

Gotch lui répondit en souriant. Ce sourire avait quelque chose de déconcertant à l’endroit où il rencontrait la cicatrice.

— C’est le protocole, mademoiselle, dit-il. On n’est jamais trop prudents. N’importe qui peut voler le visage de quelqu’un d’autre.

— Je comprends bien, répondit-elle.

— Mais ils auraient du travail pour s’en faire un comme le vôtre, ajouta-t-il.

Elle rougit et son regard se déroba. Venait-il juste de lui faire un compliment, ou était-ce une sorte de remarque ironique, qui faisait allusion à ses traitements réjuvénants ?

Elle chercha désespérément une réponse. Avant qu’elle ne parvînt à en formuler une, le major Tashik avait enfoncé un bouton à encodage sur le mur, et les portes s’étaient ouvertes sur leurs charnières électriques.

En ayant gardé le même sourire bissecté sur le visage, Gotch s’inclina et lui fit signe de passer.

— Merci, major, dit-elle.

Le cabinet intérieur était une immense pièce circulaire dont les ouvertures permettaient à la lumière mourante d’y couler comme du miel. D’un côté se trouvait un trône à haut dossier de cuir, derrière un gigantesque bureau de similor surmonté du portrait officiel de Franz Homulk, le premier gouverneur d’Orestes. Des lumiglobes flottaient sur le pourtour du plafond. Sur les plaques murales hololithiques se dévidaient en silence des colonnes de données et les bulletins de nouvelles en provenance des territoires.

Aleuton n’était pas à son bureau, mais assis dans un des sofas de cuir sur la gauche de Severin, à s’entretenir paisiblement avec un homme âgé et tremblotant, aux robes d’un blanc virginal. Severin connaissait ce vieil homme de vue. Il s’agissait de Gaspar Luciul, le prélat œcuménique du Ministoria Orestae. Des sbires de l’Ecclésiarchie se tenaient bien droits derrière les sofas, et des drones de garde séraphiques flottaient au-dessus d’eux. Non loin se trouvait une somptueuse chaise porteuse en ébène, comme un confessionnal monté sur des pattes d’araignée.

— Mademoiselle Severin, annonça le serviteur. Au son de sa voix, les drones se retournèrent et armèrent leurs fusils thermobariques. Plusieurs d’entre eux gonflèrent leurs joues de chérubins et crachèrent entre leurs dents.

— Baissez vos armes, dit le prélat avec un petit geste de son gant pourpre. Les séraphins retournèrent à leurs positions. Severin songea que les doigts de ce vieil homme comptaient bien trop de bagues.

— Etta, merci d’être venue, l’accueillit le gouverneur Aleuton en se levant.

Comme si j’avais le choix, se dit-elle.

— Je ne vous retiens pas plus longtemps, honorable seigneur, annonça Aleuton au prélat œcuménique. Je vous remercie de m’avoir consacré votre temps et votre attention.

Luciul se remit debout, dans un mouvement accompagné par le bourdonnement de bioniques cachés.

— Il m’est agréable de pouvoir converser en toute franchise, Poul, même en des temps comme ceux-ci. L’Ecclésiarchie se tient résolument derrière vous. Je sais au fond de mon cœur que vous mènerez Orestes au bout de cette période difficile.

Il tendit sa main. Le seigneur gouverneur se pencha et embrassa l’anneau du Modeleur du Warp.

— L’Empereur nous garde, prononça le prélat.

— À jamais, ma confiance repose dans le Trône de Terra, répondit Aleuton.

Aidés de ses séides, Luciul grimpa par petits mouvements arthritiques dans son châssis porteur. Les séraphins se rangèrent en bourdonnant au-dessus de lui. Un des sbires referma la portière de la chaire, et la machine se mit à avancer d’une démarche cliquetante sur les dalles de la pièce. Les séides lui emboîtèrent le pas, l’un d’eux faisant osciller un encensoir. Entraînant les drones derrière lui en une ligne montante, comme des notes sur une portée, Luciul quitta lentement le cabinet. Il arrêta son châssis à hauteur de Severin pour se pencher vers elle.

— Mademoiselle, dit-il en la regardant à travers son écran grillagé. Son visage était aussi craquelé et plissé qu’une coquille de noix. Elle parvenait à sentir l’odeur des huiles dont il était oint.

— Éminence, dit-elle en s’inclinant.

— Portez-vous bien, mon enfant. Je crois que le seigneur gouverneur a un travail à vous confier. Servez-le comme vous serviriez votre propre père.

— Je ferai mon devoir, éminence, répondit-elle. Son père avait été un maître de flotte, un négociant inter-systèmes, se droguait au cristal-de-joie et avait souvent eu la main légère. Severin avait l’intention de servir le seigneur gouverneur bien mieux qu’elle n’avait jamais servi son père.

Les portes de nal se refermèrent derrière le prélat œcuménique et sa suite.

— Etta, l’appela le gouverneur.

— Monseigneur.

— Venez vous asseoir.

Le seigneur gouverneur portait la lourde armure de plaques blanches qui était celle de la Garde d’Estime d’Orestes. Il se rassit en paraissant gêné dans ses gestes.

— La journée a été longue, avoua-t-il. Je ne la porte généralement que pour les grandes occasions.

— Elle vous sied à merveille, monseigneur, dit Severin en s’asseyant face à lui sur le sofa opposé.

— Merci. Vous trouvez vraiment ?

— Oui, dit-elle. Elle vous donne l’air très digne et majestueux.

— Il faut que je remercie le Trône pour ça. Au moins, si Orestes brûle, je pourrais mourir en ayant l’air très digne et majestueux.

Aleuton garda les yeux fixés pendant quelques secondes sur le dallage du sol, avant de les relever vers elle.

— Pardonnez-moi, la journée a été très longue. Comme vous le savez sans doute, nous sommes dedans jusqu’au cou.

— En effet, j’ai eu connaissance de certaines données, monseigneur, répondit-elle. J’ai cru comprendre que la situation des ruches du sud devenait critique.

— Ils sont en train de nous écraser, Etta, soupira-t-il. La guerre est sur nous, et nous sommes pris en défaut. Il y a trois heures, j’ai autorisé les FDP à mobiliser les réserves tertiaires.

— Les réserves tertiaires ? s’exclama-t-elle. Aleuton hocha la tête.

— Nous en sommes là. Les pauvres. Parmi elles, il n’y a pas un seul vrai soldat, mais je dois donner l’impression de faire mon devoir.

— Il me semblait que la Legio Tempestus avait engagé le combat contre l’ennemi, monseigneur.

Aleuton s’inclina en arrière dans son sofa et soupira.

— Depuis huit jours. Ils se font massacrer. Vingt-deux machines, c’est tout ce que Macaroth nous a autorisé à garder ici pour notre défense. L’ennemi en a au moins sept fois plus à sa disposition. Il tendit la main et se saisit d’une liasse de feuillets bordés de noir. Vous voyez ça ? Leurs avis de décès. Pour huit d’entre elles. Huit machines sont mortes. Qu’est-ce que vous en concluez ?

— Que le Mechanicus d’Orestes doit être en deuil, répliqua-t-elle. Que nous avons souffert des pertes humiliantes, et que dans sa course à la gloire, le maître de guerre Macaroth nous a laissé sans défenses.

— Êtes-vous sûre que vous n’êtes pas une conseillère militaire, Etta ? Parce que c’est exactement ce que mes aides passent leur temps à me dire. Vingt-deux machines, ça n’est certainement pas assez pour garder un monde-forge. Macaroth nous a saigné à blanc, et nous a laissé à la merci des loups.

Elle sourit.

— Pourquoi suis-je ici, monseigneur ? demanda-t-elle.

Aleuton jeta les documents à bordure noire au bout de son sofa.

— Aujourd’hui, grâce soit rendue au Trône, nous avons obtenu l’assistance militaire d’une autre legio qui était en transit vers le front des mondes de Sabbat. La Legio Invicta possède quarante-huit machines et a accepté de dévier sa route pour venir nous assister.

— Loué soit le Trône, dit-elle.

— Cela pourrait changer le cours de cette guerre, dit Aleuton. En tout cas, espérons-le. L’Invicta doit arriver sur la planète dans deux jours, si les conditions de translation le permettent.

— Ma question demeure, dit-elle. Pourquoi suis-je ici ?

— Etta, croyez-vous que je sois l’homme le plus important sur Orestes ? demanda-t-il.

— Bien entendu. Vous êtes le seigneur gouverneur, vous régnez sur ce système et sur ses dépendances voisines.

Aleuton sourit.

— J’aimerais que ce soit vrai. Orestes est une forge, Etta. C’est le Mechanicus qui règne en maître ici. Mon autorité, la présence impériale elle-même ne sont que tolérées.

— Le Mechanicus sert le Trône de Terra, statua Severin de façon abrupte.

— Le Mechanicus est une race à part, dit Aleuton. Il poursuit ses propres buts, et l’Imperium s’estime heureux quand ces buts rejoignent les nôtres. Depuis l’aube de cette ère, nous avons été deux sortes différentes d’humains travaillant ensemble vers un même but.

Severin expira lentement.

— J’ai conscience que nous avons nos différences. Le Trône sait que j’ai passé suffisamment d’heures à essayer de négocier des traités avec les magos, et qu’ils sont très renfermés. Mais au bout du compte, monseigneur, ils sont aussi fidèles à l’Empereur que nous le sommes, vous ne croyez pas ?

Aleuton fit un signe au serviteur qui était resté là.

— Amasec, simple, dit-il. Etta ?

— Rien, merci, monseigneur.

Le serviteur s’éloigna de sa démarche affectée pour aller exaucer cette demande.

Aleuton se pencha en avant.

— Mars est une organisation tout à fait distincte de l’Imperium. Nous œuvrons de concert, et nous dépendons d’eux pour la technologie, mais les technoprêtres ne sont pas impériaux. Si une tension réelle devait naître entre nous… Sa phrase resta en suspens.

— Quoi donc ? demanda-t-elle.

Le serviteur amena le verre du seigneur gouverneur sur un plateau doré. Aleuton le prit et y trempa les lèvres.

— Pour moi, il ne fait aucun doute que le Mechanicus se couperait de nous et qu’il nous abandonnerait dès l’instant où les idéaux impériaux lui sembleraient entrer en contradiction avec l’ethos martien.

Elle s’enfonça dans son sofa, derrière lequel rôdait toujours la présence du serviteur.

— Peut-être un peu de vin fortifié, se ravisa-t-elle. Ou du sacra, si vous en avez ?

— Nous avons une réserve de sacra de Tanith, mademoiselle, répondit le serviteur. Dix ou douze ans d’âge ?

— Douze, s’il vous plaît, dit Severin. Lorsque le serviteur fut parti, elle reporta son regard sur Aleuton. Vous croyez réellement ?

Aleuton hocha la tête.

— Cette guerre est en train de rapidement devenir une guerre du Mechanicus, machines contre machines. Même si notre monde et nos vies sont en jeu, nous devons faire confiance aux magi pour nous délivrer de notre sort. Je me sens totalement impuissant. J’ai besoin de savoir ce qu’il se passe. Je veux que vous soyez mes yeux et mes oreilles.

— Comment ? demanda-t-elle.

— L’Invicta nous envoie un mandataire, un executor fetial. Les détails qui le concernent sont passés au crible là-dedans.

Aleuton lui lança une barrette de données.

— Crusius. Il a l’air de quelqu’un d’honnête. Je veux que vous rejoigniez son personnel d’accompagnement en tant que mon observatrice désignée. Les arrangements ont été pris.

Les yeux de Severin s’écarquillèrent.

— Monseigneur, un expert militaire serait sans doute mieux adapté à ce rôle. Quelqu’un de la Garde…

Il secoua la tête.

— J’ai déjà considéré cette possibilité. Le général Paske était volontaire, mais un observateur militaire serait court-circuité. Vous êtes du Munitorum, une représentante aux échanges. Ils vous laisseront le champ libre. Vous allez accompagner l’executor sur le terrain et vous me rapporterez directement vos observations. Les organes impériaux d’Orestes ont besoin de savoir ce qu’il se passe.

Le serviteur était revenu avec son sacra. Severin l’avala d’un trait.

— Je ferai de mon mieux, dit-elle.

— Je savais pouvoir vous faire confiance. Je suis désolé d’avoir dû vous solliciter.

— Je ferai de mon mieux, répéta-t-elle en se levant. Aleuton l’imita.

— Un grand merci, Etta.

— L’Empereur nous garde, dit-elle.

— Bien entendu, mais je vous ai tout de même assigné une protection personnelle. Le major Gotch ira avec vous.

— Gotch ? dit-elle, en souriant. Fantastique.

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Une ou deux heures les séparaient encore de l’aube, dont Erik Varco doutait qu’elle apporterait la moindre bonne nouvelle. Ses tanks cavalaient vers l’ouest à toute allure par l’autoroute de la Prospection en soulevant derrière eux un bouquet de bruine. Ils roulaient à l’auspex, phares éteints. Certaines portions de cette grande artère, la liaison principale entre la ruche Argentum et la Prospection ouest, avaient été si sauvagement retournées par les bombes que pour ne pas perdre son élan, l’escadron devait parfois quitter la route et rouler parallèlement aux voies, le long des épaulements et des rigoles saturées d’eau.

Varco, qui tressautait dans son siège de tourelle, gardait un œil sur le détecteur de menace et l’autre sur le curseur vert pâle qui clignait au milieu de l’écran brouillé du lecteur de terrain. Un marqueur de position fixe. Neuf jours de combats avaient appris aux hommes du 6e Blindés de la Garde d’Estime orestéenne à ne plus faire confiance à la radio ou aux signaux par salve. L’ennemi était à l’écoute.

L’atmosphère sentait l’homme dans la cabine sombre du Vanquisher. Varco parvenait à distinguer sa propre odeur corporelle parmi celles de la graisse et des fumées d’huile. Il ne s’était pas lavé depuis une semaine et portait encore la tenue dans laquelle il était parti onze jours plus tôt.

— On arrive dessus, chef, l’appela son pilote depuis la fosse en dessous de lui.

— Je vois ça, répondit Varco. Prévenez le cortège. Seulement aux projecteurs. Et ensuite, arrêtez-nous, et laissez tourner les moteurs.

— J’avais espéré pouvoir éteindre la centrale à énergie pour travailler sur ce joint éclaté, intervint Koder, le technaugure de l’équipage.

— Négatif, lui opposa Varco. Ça devra attendre. Vous vous rappelez de ce que je vous ai dit, de se retrouver avec le pantalon sur les chevilles, tout ça ?

— Oui, capitaine, répondit Koder avec l’air dubitatif.

— Bien, tant mieux, dit Varco.

S’ils éteignaient la centrale du Vanquisher, un redémarrage leur prendrait une minute ou plus, sans compter le temps d’attente nécessaire pour que la carte électronique se reconstruisît et pour apaiser les esprits de la machine. Si une merde leur tombait dessus, ils ne pouvaient pas se permettre de perdre autant de temps. Koder le savait bien, pourtant. Ces cons de l’Adeptus ne s’intéressaient vraiment qu’à leurs engrenages.

— Remarque additionnelle : je suis inquiet des seuils de tolérance, dit Koder.

— Je sais, je sais, l’arrêta Varco d’un ton cassant.

— Et si nous laissons tourner les moteurs, nous brûlons du carburant, insista le technaugure.

— Rendez-moi service, lui suggéra Varco, essayez de ne pas me parler pendant un petit bout de temps.

Le signal fut relayé par flashs lumineux le long de la file de véhicules, de tourelle à tourelle, et le convoi commença à ralentir, les chenilles traversant les flaques formées dans les ornières de la route.

Le Vanquisher de Varco, baptisé le Queen Bitch, alla s’immobiliser sur le bas-côté bétonné de l’autoroute. Varco ouvrit l’écoutille supérieure, et s’en extirpa sous une nuit qui donnait l’impression d’exsuder de la pluie.

Il lança rapidement un regard sur la longueur de la file tandis que les blindés sous son commandement se rangeaient derrière lui. L’humidité de l’air s’accrochait à la senteur pétrochimique de leurs échappements. Le ciel bas était d’un brun chaud, et une vapeur ambrée s’était drapée sur le paysage détruit. Quelque part derrière eux, à une vingtaine de kilomètres, se cachait la ruche Argentum qu’ils ne parvenaient pas à voir. La ruche Argentum. La Cité-Éponge. Quelqu’un lui avait donné ce nom quelques jours auparavant, et tous s’en servaient depuis. La Cité-Éponge parce qu’elle épongeait toutes les calamités qui sans elle se seraient abattues directement sur Orestes Principal. Maintenant que les ruches du sud et les sub-habitats étaient dévastés, Argentum était la seule chose à se dresser encore entre l’ennemi et le centre névralgique d’Orestes.

Varco se laissa glisser le long de la tourelle mouillée jusqu’au pivot de l’arme de coque et sauta à terre. Il tenait mal sur ses jambes. Je suis resté assis trop longtemps, se dit-il. Cela fait combien de temps, combien de jours depuis la dernière fois que j’ai marché ?

Il s’étira pour s’éviter des crampes, adressa un aquila respectueux à son tank afin de remercier les esprits de la machine pour leur protection, et effleura le petit médaillon de l’Omnimessie apposé sur le blindage de la jupe pour leur porter chance. Puis il traversa le béton détrempé au pas de course, vers un groupe d’habitentes plantées sur le bord de la route. D’autres véhicules s’étaient garés non loin : des transports légers, une Chimère, et deux rouleurs du Mechanicus, des unités de traction de couleur rouge, aux flancs hauts et au blindage épais.

Il tourna la tête pour jeter un coup d’œil sur l’étendue de l’autoroute, vaste et déserte, criblée de cratères. En des temps meilleurs, il l’avait souvent patrouillée. Varco avait l’habitude de la voir à la lumière du jour, encombrée de lourds camions qui arrivaient de la Prospection chargés de minerai brut. La chaussée lui semblait désormais tristement à l’abandon.

Varco courut vers les tentes. La pluie lui parut tiède sur ses épaules, et il réalisa ne pas s’être rhabillé. Les plaques accrochées à son cou dansaient contre son maillot de corps, lequel marquait un contraste brutal avec son pantalon capitonné, ses bottes hautes et sa ceinture aux étuis bien chargés. Il n’avait pas le temps de retourner chercher sa veste et sa casquette.

Des factionnaires en armures blanches de la Garde d’Estime arrivaient à sa rencontre, baïonnettes levées.

— Varco, dit-il, commandant du 6e BGE en provenance d’Argentum.

— Faites un peu voir vos données biométriques, demanda l’une des sentinelles.

Varco désigna du pouce le tank dont le moteur grondait derrière lui.

— Ça devrait suffire à prouver que je suis ce que je prétends être, dit-il.

— Oui, monsieur, pardon, répondit la sentinelle. Les hommes s’écartèrent.

Varco entra dans l’habitente.

— Capitaine Varco, s’annonça-t-il.

— Colonel Habers, répondit un homme vigoureux en tenue de terrain blanche, qui arriva aussitôt vers lui. Ils échangèrent le signe de l’aquila et une poignée de mains.

— La route n’a pas été trop éprouvante ? demanda Habers.

— La route est seulement éprouvante quand on se laisse rouler dessus, lui répondit Varco.

Habers l’emmena vers la table cartographique portative qui avait été installée au centre de l’habitente. Une lampe chimique, suspendue à un crochet, éclairait trois silhouettes penchées sur les relevés.

— Un coup de rasoir ne vous ferait pas de mal, soldat, lui dit Habers d’un ton amical.

Varco frotta le poil dru de ses joues.

— C’est vrai, mon colonel, répondit-il. Et puis aussi une douche, un bon repas, douze heures de sommeil, un grand amasec, et une fille un peu athlétique pour une bonne partie de jambes en l’air sans tabous, histoire de me détendre. Mais je suppose que vous n’allez pas pouvoir me procurer aucune de ces choses-là.

Habers sourit.

— Désolé, capitaine. Il tendit la main pour lui faire les présentations. Jael Hastrik, du Tacticae.

— Bonjour, Erik, comment va ?

— Pas si mal, dit Varco en lui souriant et en serrant la main du tacticien.

— Von Maes, mon ordonnance, continua Habers.

— C’est un plaisir, capitaine Varco, dit le jeune homme en saluant.

— Et la magos logis Stravin, de la Legio Tempestus.

Stravin était une grande femme sévère en tenue écarlate. Le côté gauche de son visage était un masque de bioniques noirs en métal gravé. Elle inclina la tête devant Varco, et intercala les articulations de ses doigts pliés, pour former le signe de l’engrenage, celui du culte rendu à l’Omnimessie.

— Capitaine.

— Magos. Je me permets de vous dire que votre legio fait de l’excellent travail, dit Varco.

Stravin hésita.

— En réalité, nous sommes aux abois, capitaine, et nos machines ont terriblement souffert. Je…

Habers toussa, l’air mal à l’aise. Son ordonnance et Hastrik parurent eux aussi gênés.

— Désolé, dit Varco. C’était une remarque sarcastique. Je pensais que vous alliez comprendre.

— Oh, dit Stravin. Information en cours de traitement. Je vois. Le sarcasme est un schéma dialectique comportemental que nous autres, membres du Mechanicus, avons du mal à discerner.

— Vous devriez sortir plus souvent, lui lança Varco.

— Sortir ? s’interloqua la magos.

— C’est encore un sarcasme, lui expliqua Habers. Est-ce que nous pourrions passer au reste ?

— Non, répondit Stravin. Je souhaite donner suite. Capitaine, je crois identifier de l’hostilité venant de vous. Une critique visant la forge du Mechanicus.

— Eh ben voilà, dit Varco. Ça n’était pas si dur, pas vrai ?

— Capitaine Varco, le tança sèchement Habers, bien que je sois prêt à tenir compte de la pression que vous avez subie, ce n’est ni le lieu ni l’endroit…

— Je pense que si, colonel, le contredit Stravin. Nous n’aurons peut-être pas de meilleur moment. Capitaine ?

Elle fixa Varco. Son œil artificiel brillait au milieu des ornements en relief de son orbite de métal, et l’autre ne cillait pas.

— Dites ouvertement ce que vous avez à dire.

Varco lui rendit son regard figé.

— J’ai perdu quinze équipages. On roule en aveugle et en sursautant dès qu’une ombre apparaît sur l’auspex. Leurs machines sont partout. Des tanks contre des machines ? Aucune chance de les battre. Est-ce que ça n’est pas le rôle de la forge de nous protéger ?

— Bien sûr, dit Stravin.

— Alors où est la Legio Tempestus ? L’illustre, la célèbre Legio Tempestus ? Où sont vos putains de Titans ? C’est comme si on livrait cette guerre tout seuls.

— Je comprends mieux, dit Stravin. Vous avez le sentiment que le Mechanicus vous a abandonnés ?

— Pour dire les choses poliment, rétorqua Varco.

Stravin hocha la tête.

— Dans ce cas, je partage votre colère. Le Mechanicus vous a bel et bien fait défaut, comme il a fait défaut à tout Orestes. Nous sommes gravement sous-équipés. L’effectif de la Legio Tempestus n’est pas complet : il n’est que symbolique et à peine capable de tenir tête aux forces que l’ennemi a libérées contre nous. Les exigences constantes du maître de guerre ont drainé nos ressources. Elles ont laissé la forge d’Orestes à la merci d’une attaque.

Varco cligna des yeux. Jamais il ne se serait attendu à entendre un membre du Mechanicus s’exprimer de manière aussi franche.

— À qui la faute, alors ? demanda-t-il. À Macaroth ?

— On peut reprocher au maître de guerre de nous avoir accablé d’exigences, répondit Stravin. Ou reprocher à l’adepte seniorus d’avoir accédé à ses demandes. On pourrait aussi reprocher au conseil des magi d’avoir ratifié la décision de l’adepte seniorus d’envoyer les forces de cette forge outre-monde en nombre bien trop important. Mais les reproches sont un luxe. S’attarder sur les responsabilités de chacun nous fait perdre du temps. Nous sommes en guerre. Nous devrions nous focaliser sur l’instant présent.

— Voilà qui est parlé, l’encouragea Habers avec enthousiasme.

— Vos critiques ne sont pas déplacées, capitaine, dit Stravin à Varco. En ce qui concerne vos sarcasmes, je ne saurais le dire. Ce mode d’expression m’est étranger. Mais il faut que vous sachiez que la Legio Tempestus, bien qu’en sous-effectif, se bat au front depuis le premier jour. Ses pertes sont de cinquante-trois pour cent.

Varco soupira. Il eut la sensation que tout le poids de Queen Bitch venait de lui être lentement abaissé sur les épaules.

— Je m’excuse, magos, dit-il. Je n’aurais pas dû vous dire tout ça. Mes sarcasmes étaient impardonnables.

— Un homme qui dit la vérité ne devrait pas ressentir le besoin de s’excuser, répondit Stravin. La partie charnelle de son visage sembla lui sourire avec indulgence, mais il était impossible de juger l’authenticité de ce sourire. L’expression de la moitié gravée pouvait ne pas lui correspondre.

— Je n’ai pas la liberté de discuter de tels détails, continua-t-elle, et je fais confiance à votre discrétion. Sachez qu’une autre legio est en route, une legio sur le pied de guerre.

Varco hocha la tête.

— Loué soit le Trône, dit-il.

— Le Trône n’a rien à voir là-dedans, lui rétorqua Stravin.

— Euh, nous devrions peut-être jeter un œil à la carte ? proposa Habers en espérant dévier le sujet.

— Ce serait plus prudent, estima la magos.

Ils se groupèrent autour de la table rétroéclairée. La magos tendit la main pour indiquer divers endroits. Intérieurement, Varco eut un réflexe de recul en voyant que deux de ses doigts avaient été remplacés par des mécadendrites argentées.

— Les données nous informent qu’une machine fait mouvement au travers des ruines des raffineries Shaltar, après avoir déjà dévasté les silos à minerai et les habitats ouvriers de Jeromihah. Un Warlord de la Legio Tempestus, Annihilus Ventor, la poursuit le long de ce vecteur dans l’espoir de la surprendre ici et de parvenir à la tuer.

— Où est-ce qu’on intervient ? demanda Varco.

— La machine ennemie avance rapidement, répondit Stravin. Il semble y avoir un réel danger qu’Annihilus Ventor soit pris de vitesse. Le 6e Blindés de la Garde d’Estime a pour tâche d’arriver par ici, en traversant le fleuve, et d’établir un tir dirigé pour la repousser. Quand la machine pivotera, elle se présentera face à notre Warlord.

— Vous croyez qu’on peut y arriver ? s’inquiéta Varco.

— Je sais que vous le pouvez, lui dit Stravin. Remarque additionnelle : le Mechanicus vous serait reconnaissant de toutes les données visuelles que vous pourriez récolter.

— Pourquoi ?

— Ces machines ont été les nôtres, autrefois. Des données visuelles pourraient nous aider à les identifier et à identifier leurs éventuelles faiblesses.

Varco hocha la tête.

— Comptez sur nous.

— Merci, capitaine, lui rendit-elle.

Varco tira une plaque d’un des étuis de sa ceinture et y transféra rapidement les données de la table.

— L’Empereur nous garde, lui souhaita Stravin.

— Je vous assure que oui, dit Varco. Il salua Habers et serra à nouveau la main d’Hastrik, ainsi que celle de l’ordonnance. Puis il se tourna vers Stravin et fit maladroitement le signe de l’engrenage en entrecroisant ses articulations.

— L’index droit au-dessus du gauche, lui conseilla-t-elle.

— Désolé, dit-il en corrigeant la position de ses doigts.

Elle lui retourna le signe avec l’aisance née de la pratique.

— Restez en vie, capitaine, dit-elle.

— Je vais faire de mon mieux, promit Varco.

Il revint en courant sous la pluie et escalada les plaques latérales de Queen Bitch.

— Réveillez-la ! cria-t-il.

Il se laissa tomber dans son siège, et referma l’écoutille d’un coup sec avant de boucler ses sangles.

— On est partis. Signalez aux autres de se ranger en ordre derrière nous.

— Oui, mon capitaine !

Les moteurs du Vanquisher grondèrent, ses évents crachèrent leur fumée bleue. Varco brancha sa plaque dans le flanc de l’auspex et y intrachargea les données.

— J’ai un vecteur, dit-il en remettant ses écouteurs. Chargez des obus explosifs, chenilles en prise, et attendez mes ordres.

— Reçu ! répondirent à l’unisson le tireur et le chargeur.

— En route ! ordonna Varco.

Le Vanquisher repartit dans un sursaut, en braquant sèchement vers la droite. Le cortège se réveilla et s’élança derrière lui. Varco se servit du projecteur de tourelle pour transmettre brièvement ses instructions. Il guetta les signaux de confirmation.

— Vous avez l’air… De bonne humeur, fit remarquer Koder.

— Je viens de découvrir qu’on allait gagner cette guerre, dit Varco.

— Vraiment ? demanda Koder.

— Patience, vous allez voir, dit Varco.

>

Les chars traversèrent le fleuve par le gué que leur offraient les piles effondrées d’un pont de béton, et montèrent sur le bord boueux de l’autre berge. Il était temps de se risquer à employer la radio et de s’assurer de la cohésion de sa meute.

— Varco à tous les véhicules, dit-il dans son micro. J’espère que vos OE sont chargés. On est les rabatteurs, d’accord ? Tout ce qu’on a à faire, c’est de faire peur à la proie et de la faire reculer. Personne ne joue les héros. Je répète, personne ne joue les héros. Tir dirigé uniquement.

Les signaux affirmatifs lui parvinrent un par un.

Les Vanquishers grimpèrent la pente et franchirent la crête.

De l’autre côté, un brasier recouvrait tout le paysage. Une centaine de puits de prométhéum brûlaient, entourés par des lacs de carburant enflammé qui tapissaient la plaine. L’air éclairé par les feux, alourdi par les particules de fumée, semblait devenu jaune et solide. Les squelettes des derricks se dressaient au milieu des ondulations ardentes. Le ciel de la nuit, où montaient des nuées d’étincelles, avait viré à la couleur du vieux foin.

— Maintenez la vitesse, dit Varco.

— Capture vidéo enclenchée, rapporta Koder. Les boîtiers d’armes sont actifs.

— Où est-ce que tu es, saloperie ? murmura Varco en guettant l’affichage de menace. Les détecteurs de mouvement étaient gênés par les lectures thermiques des flammes qui les entouraient. 6e Blindés, dispersez-vous.

Les chars s’écartèrent autour de Queen Bitch, leurs fûts levés, leurs cibleurs aux aguets. Ils descendirent la pente en tressautant et traversèrent la vague suivante de combustible embrasé. Les flammes s’ouvrirent devant eux comme un rideau de théâtre.

— Par le Trône de Terra, s’exclama Varco, abasourdi.

Droit devant eux, un Titan gisait sur le dos. Sa gigantesque structure froissée et renversée était étendue comme un cadavre sur un bûcher funéraire. Un feu volcanique surgissait de ses cavités intérieures, un feu immense. Ils eurent la sensation de rouler vers la dépouille d’un dieu jeté à terre. Varco entendit comme un craquement continu et réalisa que Queen Bitch écrasait sous ses chenilles les éclats de blindage tombés de la coque de ce monstre.

— Mort, transmit par radio l’un des chefs de char.

— Quelqu’un est arrivé avant nous, déclara une autre transmission grésillante.

— Non, murmura Varco, il est des nôtres. C’est un des nôtres !

Sur l’affichage qui lui faisait face, les systèmes de reconnaissance avaient identifié l’épave comme celle d’Annihilus Ventor.

— Mais capitaine… voulut protester l’un de ses chefs de chars sur la fréquence.

— Alerte ! Alerte ! cria Varco. Pour l’amour du Trône, surveillez vos écrans !

Un reflux acide le prit au ventre. Son bel optimisme s’était éteint. Les informations de la magos Stravin étaient sérieusement erronées, et le 6e Blindés de la Garde d’Estime venait de débarquer au pire endroit possible.

Le détecteur de menace se mit à biper.

— Contact ! annonça Koder. Nous venons d’être marqués par un rayon de visée.

— Où ? réclama Varco. Il se tordit dans son siège pour regarder par les épiscopes.

— L’auspex ne veut pas se fixer, dit Koder, trop de traces thermiques en arrière-plan.

— D’accord, mais où est-ce qu’elle est ? insista Varco.

Le tank voisin du leur se désintégra ; le Victoria, commandé par Gem Larok, l’un de ses plus vieux amis. Varco se recula brusquement des épiscopes, temporairement aveuglé par le flash. Le Queen Bitch oscilla sur ses essieux et des fragments de métal tintèrent comme des grêlons contre sa coque.

— Virage ! Virage à gauche ! ordonna-t-il. Un autre Vanquisher, le Havoc, fut déchiré en deux quand un tir de turbolaser le traversa. Sa portion arrière fut soulevée en l’air, vomissant des éclats de shrapnel et de débris de moteur.

Varco entendit soudain les armes principales de ses tanks pousser leur grondement sourd. Sur sa gauche, trois véhicules lâchaient leurs obus dans la nuit, leurs canons levés.

— Faites pivoter la tourelle ! hurla le tireur à Varco. Je crois que je l’ai vue !

— Comment ça se fait qu’on arrive pas à voir un truc aussi immense ? grogna le chargeur.

— Repère 81 sur la grille ! précisa le tireur. Elle est juste là !

Varco regarda. L’auspex s’était finalement fixé. La machine ennemie arrivait sur eux au travers du tapis de flammes, cachée par la chaleur des puits incendiés, et tirait en pleine marche. Les armes montées sur ses membres et sa carapace grésillaient de bruit parasite qui brouillait l’imagerie sensorielle.

Le danger était derrière eux.

Varco fit brutalement tourner la cage de la tourelle jusqu’à l’orienter vers l’arrière, en faisant gémir les moteurs de la collerette.

— Feu !

Le canon principal cracha dans un bruit assourdissant.

— Encore !

Son équipage rechargea aussi vite qu’il le put. Le deuxième tir partit.

Aucun résultat. La machine géante continuait d’avancer et réduisait la distance. L’énorme talon de son pied gauche broya un Vanquisher, dont la carcasse aplatie retomba de côté.

— Pleine vitesse ! hurla Varco. Le Queen Bitch se rua de l’avant et l’équipage lâcha un troisième tir. Varco vit l’obus éclater tel un feu d’artifice contre le plastron terni du monstre bipède. Le turbolaser ouvrit à nouveau le feu dans une tempête de lumière.

Le Heat of Battle éclata, son casier à munitions crevé par le chapelet de tirs en rafale qui coutura sa coque. Sa tourelle tout entière fut soufflée par l’explosion du châssis et tournoya dans la nuit comme une poêle à frire jetée en l’air, avant de s’écraser contre le flanc du Queen Bitch avec une force fracassante. Varco fut jeté de côté dans son siège. Les alarmes de bord se déclenchèrent.

— Tirez-lui encore dessus ! ordonna-t-il.

Son artilleur enfonça le bouton de sa manette. Un nouvel obus quitta bruyamment la gueule surélevée du canon, frappa la machine à la gorge et la fit esquisser un pas en arrière.

— Encore ! beugla Varco.

Le Victory March explosa. Des fragments métalliques sifflants furent éjectés dans toutes les directions. Deux d’entre eux touchèrent les senseurs de la tourelle du Queen Bitch et mirent l’auspex hors d’usage. Un troisième, chauffé à blanc, perfora le manteau blindé, trancha un faisceau de câblages et éviscéra le chargeur, qui tomba en hurlant dans le puits central, les mains crispées sur son torse. Varco cligna des yeux pour en chasser le sang, ce sang qui avait éclaboussé l’intérieur de la tourelle et recouvert la moindre surface.

Il défit les boucles de son harnais et sauta dans le puits.

— Koder ! Je vais charger ! Aidez-le !

Il savait que cela était inutile. Son membre d’équipage, qui se tortillait et braillait de douleur, avait passé le point où il pouvait être sauvé. Ses intestins s’étaient répandus sur le plancher du char, ses côtes éclatées perçaient au travers de sa tunique.

Comment pouvait-il encore être vivant ? s’étonna Varco. Il attrapa un nouvel obus dans le casier et l’enfonça d’un coup sec dans l’ouverture de la culasse.

— Paré ! dit-il au tireur. Recouvert du sang dégoulinant de son camarade, celui-ci hésita.

— Tire ! lui hurla Varco.

Il était trop tard. La machine était sur eux.

I00

Quand le moment était venu de le réveiller, il était déjà mort.

— Comment est-ce possible ? avait demandé le moderati Tarses.

Tarses avait passé sa vie entouré de choses impossibles. Les machines, la destruction qu’elles libéraient, les nefs capables de les transporter, leur délivrance en surface, la chanson du Multiface, toutes étaient d’une magnitude au-delà de ce que l’esprit humain pouvait appréhender sereinement. Tarses les envisageait toutes d’une façon terre-à-terre. Mais la mort, la mort paraissait impossible.

Ils étaient venus le réveiller, briser les sceaux consacrés de sa couchette d’hibernation et tirer doucement ses systèmes vitaux de leur état de suspension. Et ils l’avaient découvert mort.

— Comment est-ce possible ? avait demandé Tarses. Il conservait le souvenir clair et froid d’avoir posé la question, de l’avoir posé aussi calmement qu’un moderati aurait demandé un balayage de routine.

— Il semble avoir succombé à ses blessures, en dépit de tous nos efforts, avait répondu le magos organos. Déclaration : nous déplorons cette perte. La Legio Invicta va déplorer cette perte.

— Je ne comprends pas, avait dit Tarses. Comment est-ce possible ? Ça n’est pas possible ; vous l’aviez placé en suspension restauratrice à spectre large, il était surveillé et alimenté.

— Nous lui avons prodigué les meilleurs soins, avec une surveillance constante au niveau cellulaire, avait répondu le magos organos. Malheureusement, comme cela arrive parfois dans les cas de trauma sévères, nous…

— Je veux le voir, l’avait interrompu Tarses.

Tarses baissa les yeux. Des courants montants agitaient le bas de ses robes. En dessous de lui, des lueurs voletaient et papillotaient dans l’abîme obscur. Certaines étaient des balises de guidage et clignaient en ligne, d’autres étaient les feux de position de petits appareils-pilotes, descendus en avant du gros porteur. À deux mille mètres sous ses pieds, les panneaux supérieurs du silo s’entrouvraient lentement tels des pétales géants, exhalant une lumière dorée, comme s’il avait observé du haut de sa cheminée le lent éveil d’un volcan.

Tarses se mit à la recherche du nom. Antium, voilà, cet endroit s’appelait Antium. Une installation pour la fabrication à grande échelle. Il faisait nuit en contrebas, et l’usine massive, aussi grande qu’une ville modeste, était plongée dans les ténèbres. Mais cette nuit n’était pas réelle, rien qu’une ombre jetée par la masse du porteur en approche, qui éclipsait le soleil orestéen.

Il y aurait des orages plus tard. Un engin aussi gros ne pénétrait pas l’atmosphère d’une planète sans conséquences, malgré sa lenteur et toute la vigilance accordée à sa descente. Debout sur la passerelle de grillage fixée sous le ventre du léviathan, Tarses sentait l’odeur de l’ozone, et entendait siffler les couches aériennes rompues.

Des sirènes retentirent loin en dessous de lui. Les navettes de treuillage se déployaient pour entamer la délivrance.

Le bruit de ces sirènes était triste et faible, comme un cri endeuillé.

Ils étaient venus le réveiller, et il était mort.

— Comment est-ce possible ? avait demandé Tarses.

La couchette d’hibernation était ouverte, et il flottait une odeur douceâtre de déliquescence. Des serviteurs écopaient la gelée suspensive, mais le magos organos leur avait ordonné de s’interrompre pour que Tarses pût s’approcher et constater de lui-même.

Tarses se souvenait de ce rictus figé qui lui montrait les dents, et des yeux crispés, collés par le résidu gélatineux.

— Lancez la résurrection d’urgence, avait-il ordonné en détournant la tête.

— Il est trop tard, moderati, avait annoncé le magos organos. Son nom était Kercher.

— Lancez…

— Il est trop tard, avait insisté l’autre. Nous avons tenté huit fois la procédure d’urgence, et nous avons essayé de solliciter ses fonctions vitales par une simulation de panne UIC. Il n’y a rien d’autre que nous puissions faire.

Kercher. Le magos organos s’appelait Kercher. Cette donnée, Tarses ne l’avait pas glanée sur la noosphère, car aucun moderati ne recevait de modification pour un interfaçage noosphérique, qui serait entré en conflit avec leur connexion en branchement direct sur le Multiface ; ils faisaient partie de l’équipage, et tout l’équipage était en branchement direct.

Le magos organos s’était identifié par son nom lorsqu’il était venu le trouver. Kercher. « Je m’appelle Kercher, de l’hibernautique, » s’était-il présenté. « Je dois vous parler, moderati. J’ai une terrible nouvelle à vous extracharger. »

La délivrance commençait. Les navettes de treuillage s’approchèrent comme des îlots flottants : des assemblages squelettiques de poutrelles structurées autour d’immenses réacteurs de portage. Les courants montants gagnèrent en force, jusqu’à ce que les robes de Tarses se missent à flotter, et il s’accrocha d’une main au garde-fou de la passerelle.

Kercher. Le magos organos s’appelait Kercher. Kercher était allé le réveiller et l’avait découvert mort.

— Comment est-ce possible ? avait demandé Tarses.

— Est-ce qu’il y a eu une détérioration soudaine de son état ? avait-il insisté, conscient que sa voix avait changé de timbre. Ou une défaillance d’organe ? Il doit être possible de lui implanter d’autres organes ? Je ne comprends pas ce que vous me dites. Le Mechanicus a les moyens de défier la mort. Comment peut-il simplement être mort ?

— Il est mort, avait répété le magos organos. Kercher.

— Mais…

— Il n’y a pas eu de cause isolée. Son décès est dû à une faiblesse systémique. Les blessures qu’il a reçues sur Tara étaient critiques, il…

J’y étais, sinistre abruti, j’étais là. J’étais à côté de lui quand il a reçu ces blessures. Je hurlais des ordres, je surveillais le décompte des autochargeurs en gardant un œil sur l’auspex, je criais à mon timonier de nous faire pivoter. La jungle était épaisse, la machine ennemie s’enfuyait comme un fantôme blanc au milieu de la brume et des arbres renversés. Ces machines eldars sont tellement rapides, elles ont le pas tellement léger, elles ridiculisaient Victrix et sa cadence obstinée. Nous avons encaissé les tirs, les boucliers absorbaient tout ce que l’ennemi nous tirait dessus en dansant autour de nous. Les machines ennemies étaient rapides, mais elles étaient fragiles. Un seul tir placé du destructeur, un seul tir, c’était tout ce qu’il aurait fallu. Ce sacré Victrix, il est lent et lourd, mais c’était une brute comparé à la machine eldar. Un tir. Un seul tir.

Nous étions à une picoseconde d’obtenir une solution de ciblage quand le bouclier est tombé. Narler l’a crié depuis sa station : « perte du bouclier, perte du bouclier ! »

Je me souviens qu’il a crié ça.

Le rayon eldar a trépané Victrix. Il a traversé les coffrages externe, intermédiaire, et la couche interne sous-cutanée, en soufflant des fragments incandescents et des grosses gouttes de métal liquéfié dans toutes les directions. Les tableaux supérieurs ont sauté, les instruments avant ont explosé dans une gerbe d’étincelles. Narler a perdu son bras gauche au niveau du coude ; Gylok, le famulus, a été coupé en deux à la taille. Les cloisons de la cabine arrière ont éclaté quand le rayon les a traversées et a tué le technoprêtre Solium dans son compartiment. Et c’est là que les générateurs occipitaux ont explosé.

Le rayon l’a manqué, mais pas le souffle de l’explosion. Les fragments des générateurs ont volé comme une tempête de lames de rasoirs ; ils ont fracassé l’arrière de sa cuve, déchiqueté les faisceaux de branchement principaux, le tronc central de l’UIC, et son liquide amniotique s’est déversé partout.

Sa douleur a remonté la liaison UIC, avec une telle violence qu’il a fallu que je me débranche avant qu’elle ne me tue.

J’ai crié : « princeps ! Mon princeps ! »

— J’y étais, avait-il rétorqué au magos organos, j’étais avec lui sur Tara. Je sais quelles blessures il a reçues.

— Alors vous devez comprendre, moderati, avait dit Kercher.

Kercher.

— Non, je ne comprends pas, avait repris Tarses. Il devrait être en vie. Vous l’avez placé en suspension restauratrice à spectre large, surveillé et alimenté. Son long sommeil depuis Beltran aurait dû largement suffire.

— Nous le pensions aussi, mais nous avions tort, avait dit le magos. Tout s’est passé comme si, pendant sa stase, il avait perdu la volonté de vivre. Il s’est éteint comme s’il ne souhaitait plus connaître la douleur de la vie charnelle.

Le magos organos s’appelait Kercher.

Les navettes de treuillage délivrèrent Dominatus Victrix au silo de fabrication, où une cage d’échafaudages attendait de contenir sa silhouette titanesque. Lorsqu’il s’y fut posé, les tampons pneumatiques la resserrèrent autour de lui, et une nuée de serviteurs se répandit sur la coque pour en détacher les câbles de descente.

Tarses quitta le gros-porteur à bord d’une navette, seul. Celle-ci se régla sur les feux clignotants d’un appareil pilote et suivit ses signaux vers le fond du gouffre noir, le long des chemins balisés, jusque dans les entrailles d’Antium.

Personne ne lui parla. Les magi orestéens, occupés à faire transiter leurs outils sur des chariots et à appeler les spécifications depuis la noosphère pour entamer les réparations, relevèrent l’expression de son visage. Tarses grimpa les escaliers et s’éleva dans la charpente de la cage en entendant les sifflements des outils industriels mis à l’ouvrage, au milieu d’éclats lumineux fantomatiques, ceux des travaux de soudure déjà en cours d’exécution.

Au sommet des échafaudages, il emprunta la passerelle d’embarquement déployée jusqu’à l’écoutille occipitale.

Un froid inimaginable régnait sur l’espace du cockpit. Victrix avait transité par une soute sous vide d’air, et le givre dégelait lentement sur toutes les surfaces. Tarses entra.

Sa place dans l’univers, sa place désignée se trouvait entièrement ici : deux paliers circulaires, les sièges de commandement, moderati, timonier, sensori, localisés dans le menton, le logement amniotique du princeps surélevé derrière eux. Les câbles arrachés et sectionnés avaient coulé au sol. Les surfaces solides étaient maculées de taches de sang séché. L’espace était ouvert sur la fausse nuit extérieure. Tarses leva la tête. Des lambeaux de métal déchiré, gauchi, s’étaient repliés jusqu’à l’intérieur de la paroi éventrée. Les éclats avaient tout criblé de petites plaies d’entrée, le vieux cuir rouge et précieux des fauteuils de commandement, le sol, le plafond, les pupitres. Plusieurs écrans étaient fissurés ou détruits.

Il laissa reposer sa main gauche sur le dossier froid au toucher d’un des sièges de cuir. Sa main droite alla toucher son dos, lequel lui faisait toujours mal. L’explosion les avait tous atteints. Tarses ne s’était rendu compte que bien plus tard qu’un éclat de shrapnel l’avait lacéré.

— Moderati, vous saignez, l’avait averti le sensori Narler. Ce qui sur le moment lui avait paru saugrenu, car Narler saignait lui-même à profusion, le moignon de son bras serré contre son torse comme un cadeau surprise. Tarses avait réagi d’un simple :

— Oh.

Comme si c’était hier.

Le froid. Le métal froid, le cuir froid. Les fragments de verre froid qui crissaient sous ses pieds. Un froid mortel. Éveillé, Victrix était si vivant. Le métal lui-même était vivant : une chose vivante, une machine, un Titan.

L’UIC avait été plongée en sommeil avant leur départ. Elle pouvait être réveillée, et elle le serait, mais la douleur persisterait.

Une tache noire sur les plaques du pont marquait l’endroit où le famulus Gylok avait connu une mort si soudaine et terrible. Tarses la contempla. Elle ressemblait à une flaque de rouille.

Tous les deux.

Il s’assit dans son siège, en sentant les minuscules fragments de verre blindé qu’il écrasait sous lui.

Kercher. Le magos organos s’appelait Kercher. Ils étaient venus le réveiller, et il était déjà mort.

>

— Zane ? appela Lau à voix haute. Vous êtes là ?

Le maître des skitarii de la Legio Invicta pénétra sur le pont de Victrix par l’écoutille arrière. Ses lourdes bottes broyèrent le verre pulvérisé.

— Ici, répondit Tarses en se levant lentement de son siège. Il regarda vers Lau, de l’autre côté de l’espace du pont. Alors c’est vous qu’ils ont envoyé.

L’autre hocha la tête. Lau était une créature massive, habillée des couleurs criardes que portaient les combattants à pied. Tout dans son apparence avait pour but d’intimider. Son bras de tir reposait mollement à son côté.

— Zane, je suis vraiment désolé, dit-il. Sa voix retentissante sortait de ses implants émetteurs comme le grondement d’un train de fret.

Tarses soupira et remonta les marches du pont pour venir lui faire face.

— Moi aussi. Je regrette mon geste, bien entendu. Je sais quelles sont les conséquences.

Il s’agenouilla devant Lau, la tête renversée en arrière. Du verre craqua sous ses rotules.

— Faites que ce soit rapide, c’est tout ce que je vous demande.

— Relevez-vous, dit Lau.

— Quoi ?

— Relevez-vous.

Tarses se remit debout et leva les yeux vers le colosse skitarii.

— Le châtiment standard est la mort, Lau, j’en suis conscient. Je m’y suis préparé. J’avais espéré que Bohrman aurait la décence de venir m’exécuter, mais je peux comprendre qu’il ne veuille pas se salir les mains. Finissons-en vite. Armez votre bras et abattez-moi.

— Zane, Zane, lui dit Lau en secouant la tête. Il tendit sa main gauche, celle qui n’était pas fusionnée avec une arme, et la posa sur l’épaule de Tarses. Vous avez vraiment fait fort, cette fois.

— Je sais.

— Mais nous avons besoin de vous. Victrix doit marcher à nouveau.

Tarses poussa un petit bruit ironique.

— Sans avoir de princeps ni de famulus qui puisse le remplacer ?

— Victrix doit marcher à nouveau.

Le moderati secoua la tête.

— Pour l’amour du Trône, Skaugen est mort. Et son apprenti a été tué. Solium également. Il ne…

— La forge d’Orestes a promis de nous fournir un candidat. Nous allons faire au mieux.

— Bien… Victrix va marcher sous les ordres d’un nouveau maître. Parfait. J’en suis heureux. Il pourra continuer de marcher sans moi.

— Gearhart a demandé que la forge ferme les yeux sur ce crime.

— Quoi ? s’exclama Tarses. Lau baissa les yeux vers lui.

— La forge va fermer les yeux. Victrix a besoin de son moderati. C’était un incident malencontreux, les charges ont été levées.

— J’ai tué cet homme, dit Tarses. Lau acquiesça.

— Par la faute d’un concours de circonstances. Le magos organos…

— Kercher, dit Tarses.

— Pardon ?

— Le magos organos. Il s’appelait Kercher.

— J’ignorais, dit Lau.

— « Perdu la volonté » ? Vous sous-entendez que mon princeps s’est soustrait comme un lâche à ses obligations ?

— Ça n’est pas ce que j’ai dit, moderati, avait répondu Kercher.

— Vous avez dit que pendant sa stase, le princeps Skaugen a perdu la volonté de vivre, qu’il s’est éteint comme s’il ne voulait plus connaître la douleur de la vie charnelle. Mon maître n’était pas un lâche, il n’aurait pas renoncé de cette façon !

— Moderati, je…

Le magos organos – Kercher, Kercher – s’était étranglé quand la main de Tarses lui avait comprimé la trachée.

— Vous salissez son nom, espèce de misérable fumier, avait grogné Tarses en resserrant sa poigne.

— Un meurtre est un crime capital, dit Lau. Les événements nous accordent une petite marge de liberté, mais elle n’est pas énorme ; c’est pour cette raison que je suis ici à la place de Bohrman. La legio sait que votre chagrin vous a fait perdre la tête.

— Je l’ai tué.

— Je sais, Zane.

— Alors exécutez-moi. J’ai tué un magos, Lau. Un magos.

— C’est vrai.

— Il s’appelait Kercher.

Lau soupira.

— Victrix doit être réparé. Il doit recevoir un nouveau princeps et un nouveau technoprêtre, mais il faut que vous restiez en connexion avec le reste de l’équipage. Vous êtes son moderati. Nous ne pouvons pas nous permettre de vous perdre vous aussi. Vous connaissez la machine, et elle vous connaît. Il faut que vous aidiez le nouveau princeps à se mettre en prise avec elle. Personne d’autre ne peut le faire.

— Mais j’ai commis un meurtre.

Lau haussa les épaules.

— Nous ferons amende honorable une fois que cette guerre sera terminée. À ce moment-là, un châtiment sera peut-être nécessaire. Bohrman m’a dit que votre arrêt de mort serait laissé à la discrétion de votre nouveau princeps.

— Je suis fatigué, dit Tarses.

— Bien sûr, répondit Lau. Personne ne vit facilement la perte d’un princeps. Il n’aurait pas dû mourir dans son sommeil.

— Il n’aurait pas dû mourir, répondit Tarses.

Mais c’était pourtant bien ce qui était arrivé.

Ils étaient venus le réveiller, et ils l’avaient trouvé mort.

>

— Si je peux me permettre de dire ça, mademoiselle…

— Quoi ? demanda Severin en mettant sa main en cornet autour de son oreille. Les grandes trompes cérémonielles perchées au sommet de la ruche et de la ziggourat principale de la forge venaient de pousser une nouvelle fois leur note retentissante, qui roula sur eux et noya les paroles du major Gotch aussi parfaitement que le porteur de masse éclipsait le jour au-dessus d’eux.

— Si je peux me permettre, mademoiselle, c’est un sacré spectacle, répéta Gotch.

— C’est vrai, reconnut-elle.

Depuis le parapet des jardins de l’Alliance, à proximité des halles munitoriales, ils pouvaient observer par-dessus les terrasses intérieures de la mi-ruche, par-dessus les rues et les cuvettes, les clochers et les pylônes, les tours et les spires, jusqu’à la place de Kiodrus et au champ de Mars, derrière lesquels le bastion de la haute forge se dressait comme une falaise noire de suie, ses détails estompés par la distance et la lumière froide. À l’ouest s’élevait le sommet d’Orestes Principal, une montagne de lumières, où pour une fois les rayons du soir avaient été occultés de façon précoce.

Le gros porteur se maintenait stationnaire à moins de mille mètres au-dessus des plus hautes spires de la ruche, défiant l’entendement par sa masse et son mépris de la gravité. De ses soutes ventrales ouvertes se déversaient des puits d’une radiance pâle aussi douce que l’éclat de la lune. Des navettes de treuillage grosses comme des piles entières de la ruche, mais rapetissées par la taille de leur navette-mère, circulaient lentement pour déposer sur le champ de Mars leur chargement massif, en paraissant collés sur l’air, comme des mollusques collés sur du verre.

— Comment ça fait pour rester suspendu là-haut ? demanda Gotch à voix haute.

— Je présume que c’est une question rhétorique, major, dit-elle.

Gotch hocha la tête.

— Tant mieux, parce que je serais bien incapable de vous le dire.

Des cloches sonnaient sur toute la ruche, depuis le haut de chaque tour et de chaque campanile. Ce n’était plus le glas funeste qui avait présagé la guerre, mais un carillon exultant. La Legio Invicta était arrivée.

Ce qui semblait être la population entière de la grande ruche avait pris les rues d’assaut pour assister à ce moment. Etta Severin voyait tous ces gens grouiller en dessous d’elle, recouvrir les rues des cuvettes, les terrasses, chaque balcon et chaque galerie d’observation, applaudir, agiter les bras, et brandir des banderoles et bannières, certaines dessinées pour l’occasion, d’autres déployées avec déférence, et dont les vieux emblèmes étaient impériaux ou de signification plus orestéenne.

La multitude était mouchetée de rouge. Les disciples du Mechanicus avaient émergé de leurs fabriques en nombre ahurissant pour se mêler à la population et accueillir leurs sauveurs.

— Il y en a un autre, fit remarquer Gotch, et il pointa du doigt vers l’est. À quarante kilomètres de là, sorti des vapeurs bleues du soir, au-delà des faubourgs et des confins de la ruche, Severin vit sous le rebord du premier gros porteur apparaître un second engin volant superlourd, un spectre délavé, comme une lune oblongue apparue en plein jour. Ce deuxième engin de délivrance attendait de pouvoir approcher la ruche aussitôt que le premier porteur lui cèderait la place.

Les trompes retentirent encore, obtenant de la foule attentive une nouvelle ovation qui se propagea de rue en rue dans toute la ruche, telle une onde Doppler. Des transports de troupes, minuscules comparés aux navettes de treuillage et à leur cargaison massive, commençaient à quitter les soutes du gros porteur pour se diriger vers le champ de Mars.

— Leurs soldats à pied, dit Gotch.

— Les skitarii, précisa Severin.

— C’est ça. Ils ne sont pas comme la Garde, à ce qu’il se dit. Tous câblés et bioniques.

— Vous ne les avez jamais vus ? demanda Severin. Gotch haussa les épaules.

— Si, bien sûr, de temps en temps. Impossible de passer à côté en vivant ici. Les grandes occasions, les cérémonies officielles, ce genre de choses. Mais je n’ai jamais servi avec eux, je ne me suis jamais battu à leurs côtés.

— Je suppose qu’il vous faudrait ça pour réussir véritablement à les juger ? demanda-t-elle. Il eut un petit sourire.

— C’est ce qui permet de juger n’importe qui, mademoiselle.

Elle vérifia sa montre. Il était en retard, mais Severin ne songeait pas à s’en plaindre. Ils avaient convenu de leur rendez-vous par échange de courrier, et il avait paru accepter sans rien trouver à redire, ce qu’elle avait estimé être un bon signe. Le choix des jardins de l’Alliance comme point de rencontre émanait de lui. Elle croyait savoir pour quelle raison, et ça n’était pas pour la vue. Les petits jeux commençaient déjà. Severin maudit en silence le gouverneur Aleuton de lui avoir confié cette mission rebutante.

Elle inspira profondément et essaya l’une de ses techniques de décontraction mentale pour calmer son humeur, sans succès. Elle ne se sentait pas prête. Elle venait de passer les deux derniers jours à étudier les protocoles, les archives et les comptes-rendus sommaires pour essayer de compléter ce qu’elle savait déjà du Mechanicus et de ses coutumes. Cela n’avait servi qu’à souligner combien elle en savait peu… Combien l’Imperium en savait peu, pour être honnête. Le Mechanicus est une race à part, avait dit Aleuton.

— Et comment, murmura-t-elle.

— Mademoiselle ? dit Gotch.

— Rien. Laissez tomber. Je me parlais à moi-même.

Tous les dossiers, toutes les données prouvaient non seulement qu’elle ignorait certaines choses au sujet du Mechanicus, mais qu’elle n’avait pas conscience de les ignorer.

— Euh… Mademoiselle, insista Gotch en la poussant du coude. Je voulais dire : le voilà.

Elle se retourna en sursautant, s’étrangla, et son hoquet se mua en toux gênée qu’elle essaya de contenir.

L’executor fetial avançait vers eux au milieu des pelouses du jardin de l’Alliance baignées par le crépuscule. L’homme était grand, et elle fut frappée d’emblée par sa beauté cruelle, avec ses pommettes sculpturales et ses cheveux gris coupés à ras. Le noir de ses robes paraissait doux, et il marchait du pas long et élégant d’un danseur. Il ne ressemblait pas du tout à un membre du Mechanicus, pas du tout. Seul ce reflet émeraude dans ses yeux le trahissait.

Il était escorté d’un jeune homme frêle, au crâne rasé et aux yeux bleus habités d’une intelligence féroce. Le jeune homme, significativement plus petit que l’executor, était lui aussi habillé de noir. Son famulus ; ce devait être Sonne, son famulus, songea Severin. Un famulus est un apprenti, ou un élève adepte.

L’executor sourit en la voyant. C’était un sourire amical et humain, et cela surprit Severin plus que n’importe quoi d’autre.

— De quoi ai-je l’air ? murmura-t-elle discrètement à Gotch en lissant les côtés de sa tenue verte et simple.

— Et moi ? lui renvoya-t-il.

Surprise, elle tourna la tête et le considéra. Gotch avait opté pour une tenue de combat et non pour l’armure rituelle dans laquelle il l’avait accueillie deux soirs plus tôt. Sa carrure épaisse était prise dans un justaucorps brun, recouvert par des sangles kaki, et ses bottes comme ses gants étaient en cuir, fermés par des lacets épais. Il portait un casque moulé de style cadien, bouclé sous son menton, et le fusil radiant qu’il tenait entre ses mains épaisses était d’un noir mat.

— Vous avez l’air… Impressionnant, répondit-elle.

— Tant mieux. Vous, vous avez l’air beaucoup plus impressionnante que moi.

Severin cligna des yeux.

— Merci.

Gotch hocha la tête et lui sourit. La cicatrice en fer à cheval plissa le coin de ses lèvres dans le mauvais sens.

— Alors on est prêts, pas vrai ? marmonna-t-il.

Severin, prise d’un regain de confiance en elle, se tourna pour face à l’executor qui approchait. Elle révisa rapidement tout ce qu’elle avait glané le concernant.

Djared Crusius. Executor fetial de la Legio Invicta, transferée vers le front de Sabbat depuis la campagne de Beltran. Quarante-neuf machines, et un contingent skitarii. Skitarii, pas skatirii. Et attention à la prononciation, pour l’amour du Trône. Son famulus s’appelle Sonne. L’Invicta est une légion ancienne, très renommée. Le travail de Crusius consiste à arrondir les angles ; c’est un ambassadeur, un facilitateur. Il a été spécialement modifié pour interagir avec les impériaux. Le princeps maximus de la Legio Invicta s’appelle Gearhart. Quarante-neuf machines. Elles sont originaires du monde-forge de Proximus, tout près du cœur de l’Imperium. L’Invicta est une légion ancienne, très renommée. Quarante-neuf machines. Il s’appelle Djared Crusius…

— Bonsoir, mademoiselle, je m’appelle Djared Crusius. Veuillez me pardonner mon retard. Sa voix était bien plus douce qu’elle ne l’avait imaginé.

Sa voix charnelle. Ils appellent ça leur voix charnelle.

— Executor, répondit Severin en inclinant la tête. Elle fit le signe de l’engrenage, pour s’apercevoir que l’executor lui adressait le signe de l’aquila. Le sourire de Crusius s’élargit.

— C’est comme si nous jouions à pierre-ciseaux-papier.

Severin décroisa les mains en rougissant.

— Je ne pensais pas à mal, dit Crusius. D’après mon expérience, peu de citoyens impériaux savent effectuer l’icône Mechanicus d’une manière qui ne soit pas laborieuse. Il semble que vous vous soyez exercée.

— C’est vrai, reconnut-elle.

— Merci beaucoup. J’apprécie véritablement que vous ayez fait cet effort. Peu s’en donnent la peine.

— Il n’était pas nécessaire de vous excuser de votre retard, executor. J’étais en train d’admirer la vue.

Crusius leva la tête vers le gros porteur qui emplissait les cieux, et ses yeux suivirent la lente descente de la dernière navette de treuillage. L’espace d’une seconde, ils s’illuminèrent d’un éclat vert.

— Je comprends bien. En vérité, c’est la raison pour laquelle j’ai choisi les jardins de l’Alliance pour notre rendez-vous.

Elle hocha la tête. Ben voyons.

— Je suis Henrietta Severin, commença-t-elle, officier consulaire première classe, attachée au service d’exportation du Munitorum d’Orestes. Voici mon garde du corps, le major…

— Zamual Gotch, Garde d’Estime d’Orestes, désormais membre de la garde personnelle du gouverneur, enchaîna Crusius de façon fluide en tendant sa main au soldat. Gotch la lui serra avec méfiance, comme si on lui avait demandé de tenir quelque chose d’inhabituel.

— Huit décorations pour actes de courage, parmi lesquelles la médaille de l’Empereur, continua Crusius. Il faudra que vous me racontiez cette histoire à l’occasion, major, quand vous y serez enclin.

— À votre service, monsieur, quand vous voudrez, répondit Gotch pris de court.

— Je vous présente… commença à dire Crusius en se tournant vers son jeune compagnon.

— Votre famulus, Sonne, le coupa rapidement Severin. Elle salua le garçon d’un signe de la tête, et celui s’inclina dignement.

— Eh bien, s’amusa Crusius. Et si nous cessions de jouer à qui possède le plus de données ? Je vous assure que ce serait moi qui gagnerait, mademoiselle.

— Vraiment ? demanda Severin avec un sourire feint.

— Tout à fait, affirma Crusius. Je dois m’adresser à vous en tant que consul Severin ; de façon plus informelle, si nous en arrivons à ce degré d’intimité, je vous appellerai Etta, car c’est le diminutif que vous préférez. Vous êtes née dans la sub-ruche d’Antium il y a quarante-huit ans, mais si je puis me permettre, on ne vous en donnerait pas plus de vingt-cinq. Votre père était un maître de flotte avec une charte de navigation vers la traînée intérieure, et connu pour violences domestiques. Il est décédé il y a huit ans, d’une maladie liée à son addiction. Votre mère réside toujours à Antium. Chloris Rhowina Severin. Comment va sa hanche ? Son rhumatisme lui jouait des tours, récemment. Un bionique la remettrait en état.

— Ma mère va bien, répondit Severin, les lèvres pincées.

— Tant mieux. J’imagine que nous nous comprenons ?

Severin hocha la tête.

— Je n’aime pas beaucoup vos manières, dit-elle. Crusius fronça les sourcils.

— Je m’excuse. Mon intention n’était pas de vous froisser, je souhaitais seulement établir l’étendue de mes ressources de données.

— Vous avez fait fort, grommela Gotch.

— Du calme, le reprit Severin.

— Mon maître est parfois assez direct, madame, intervint Sonne. Il ne cherchait pas à vous offenser. Au sein du Mechanicus, nous sommes habitués aux intrachargements immédiats de données personnelles. Pas de… Euh… Quel est le terme, executor ?

— Banalités, dit Crusius.

— Ah, oui. Je vais intraloguer ce mot vers mon index de vocabulaire. Nous n’avons pas l’habitude des banalités, madame. Êtes-vous noosphérisée ?

— Non, répliqua Severin.

— Ou formatée dans une quelconque mesure pour les intrachargements de données ?

— Non, répéta Severin, d’une voix plus ferme.

Sonne regarda vers son maître.

— Correctif : je crains que nous ne soyons partis sur de mauvaises bases.

Crusius hocha la tête. Il baissa les yeux vers Severin.

— Puis-je vous appeler Etta ?

— Je crois qu’il vaudrait mieux que non, grommela Gotch. Crusius ne lui prêta pas attention.

— Je sais de quoi il est question. Le seigneur gouverneur n’est pas rassuré. C’est une guerre du Mechanicus, dirigée par le Mechanicus, sur une planète qui devrait être la sienne. C’est pour cela qu’il vous a envoyée à moi : afin d’observer pour son compte. Un choix intelligent. Une femme, et pas une militaire.

— Il semblerait que vous nous ayez percé à jour, répondit Severin.

— Votre implication est la bienvenue, dit Crusius, en se tournant pour regarder vers les navettes de treuillage qui rampaient sur l’air.

— Vraiment ?

— Imperium et Mechanicus doivent agir de concert dans cette entreprise, Etta. Nous sommes nés ensemble, nous nous sommes élevés ensemble, et en cette heure, l’Imperium est impuissant si nous n’agissons pas main dans la main. La Legio Invicta n’est pas offensée par le désir que manifeste le seigneur gouverneur de nous espionner. Observez-nous ! Regardez-nous à l’œuvre. Envoyez-nous même d’autres Etta Severin. Vous allez venir avec moi et je vous montrerai tout, Etta, absolument tout. Êtes-vous prête pour cela ?

Elle hocha la tête.

— Je trouve votre attitude surprenante, Djared. Puis-je vous appeler Djared ? ajouta-t-elle de façon sarcastique.

— Bien sûr.

Elle inclina légèrement la tête.

— Je sais pourquoi vous désiriez me rencontrer ici, dit-elle.

— Ah oui ? Et pourquoi ?

— Les jardins de l’Alliance. Fondés au deuxième siècle d’Orestes pour marquer l’union tacite de la forge et de l’Imperium. Vous cherchiez à établir un fait.

— Vraiment ? demanda Crusius. Et de quoi peut-il bien s’agir ?

— Vous vouliez me rappeler à quel point les intérêts de l’Imperium et du Mechanicus sont toujours connectés, particulièrement en temps de guerre.

Crusius sourit et secoua la tête.

— Je souhaitais simplement vous offrir une place de premier choix pour assister aux préparatifs. Le choix de ce lieu n’avait pas de valeur précise, hormis la vue qu’il donne sur toute la ruche. Les machines sont tellement gigantesques lorsqu’on les voit de près. Je voulais vous permettre de les contempler à la distance qui convient.

— Vraiment ?

— C’est la stricte vérité. Regardez.

Severin se retourna. Très loin, de l’autre côté de la ruche, les Titans étaient alignés sur le champ de Mars, là où les navettes de treuillage les avaient déposés. Huit Titans. Ils ressemblaient à une garde honorifique dressée au garde-à-vous, à des soldats en rang ; seule l’échelle était erronée.

Ce n’étaient pas des hommes, mais des constructions géantes dont la forme était à peu près celle d’êtres humains.

— L’Invicta se pose sur Orestes, annonça Crusius. Aimeriez-vous les voir de près, Etta ?

— Volontiers, dit-elle. J’ignorais que votre prénom était Zamual, murmura-t-elle à Gotch lorsqu’ils suivirent Crusius vers les marches.

— Vous n’aviez pas posé la question, répondit-il.

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Il se passait quelque chose. Les cloches s’étaient remises à sonner. Dans le jardin des Méritants, en dessous de la Chancellerie, le moderati Zink s’assit sur ses talons et s’arrêta de soigner les fleurs. Un petit panier était posé à côté de lui, rempli des mauvaises herbes arrachées dans les parterres.

Le crépuscule était arrivé tôt, et les cloches sonnaient. Dans les rues, au-delà des murs du jardin, Zink entendait une foule nombreuse se réjouir, jacasser et chanter. Les grands cors de la ruche avaient retenti. Par-dessus les murs, Zink voyait passer des bannières.

Était-ce un jour de fête ? La Chandeleur, peut-être ? Zink n’en était pas sûr, il ne se rappelait pas bien. Peut-être que quelqu’un allait venir le lui dire. Il se passait souvent ça quand ses idées étaient embrouillées.

Il se redressa, sur ses jambes raides et mal assurées, et porta le panier de mauvaises herbes jusqu’à l’incinérateur derrière sa cahute. Ses pas étaient lents. Ses épaules oscillaient lentement, comme celle d’une machine avançant vers sa proie. Le crépuscule avait changé le jardin en un lieu gris et froid. Où le soleil avait-il bien pu passer ?

Il leva la tête à sa recherche. Quelque chose emplissait le ciel, une ombre immense percée de trous carrés, desquels tombaient des rayons d’une lumière céleste.

Les trompes de la ruche retentirent à nouveau.

Zink n’arriva pas à trouver de nom à la chose qui emplissait le ciel, mais il savait en avoir déjà vu. Il frissonna, non pas devant ce spectacle, mais au souvenir partiel que celui-ci fit ressurgir dans son cerveau brisé.

Des larmes lui vinrent au creux de ses yeux enfoncés, inexplicablement. Ses mains noueuses, se rappelant inconsciemment d’une vieille habitude, firent le signe de l’engrenage.

La foule recouvrait la Perpendiculaire et les places publiques sous l’avenue du Congrès. Ce grand couloir exalté, fort de millions de voix, se prolongeait en travers des Remparts jusqu’à rejoindre la place de Kiodrus, et acclamait la procession du prélat œcuménique du Ministoria Orestae, lequel progressait lentement depuis la basilique jusqu’au champ de Mars pour y accueillir et y bénir les princeps de la Legio Invicta. Gaspar Luciul saluait la multitude depuis son châssis porteur. À ses côtés avançait un entourage de mille prêtres et de deux mille clercs de l’Ecclésiarchie, une rivière d’habits dorés, de velours écarlates, de cols de fourrure et de houlettes d’argent, flanquée par les lignes blanches des piquiers et des hallebardiers du Ministoria. Une constellation protectrice de séraphins flottait au-dessus du cortège, soutenant les longues banderoles flottantes de l’Ecclésiarchie.

Partout des drapeaux et des bannières étaient brandis, ou oscillaient, drapés aux balcons des blocs, accrochés au fronton des bâtiments officiels : des aquilas, des engrenages, les emblèmes de la Garde et de la flotte, les insignes austères du Munitorum, les calicots criards des maisons marchandes, les placards identifiant fièrement les quartiers spécifiques de la ruche, les blasons de la noblesse, les motifs des guildes d’artisans et des associations commerciales, les écussons solennels des collèges et des fraternités académiques, même les étendards sombres et intimidants des ordos orestéens.

Dans le commercia du quatre-vingt-huitième niveau, comme dans tous les autres centres marchands de la ruche, les boutiques avaient prolongé leurs heures d’ouverture bien au-delà des horaires coutumiers. Éclairés par des torches de naphte, les lieux de rassemblement et les allées regorgeaient de piétons, certains ivres, certains cherchant à le devenir, qui affluaient vers les tavernes et les cantines. Ils achetaient en chemin des souvenirs, des babioles et des porte-bonheur : des badges où étaient inscrits des adages religieux, des pendentifs marqués du sceau planétaire d’Orestes, des petits aquilas en fer-blanc, des insignes de régiments orestéens, des estampilles, des pierres de touche, des fragments d’espoir. Dans son Anatometa, Manfred Zember gloussait presque à haute voix tandis qu’il vendait son vingt-neuvième Titan de la journée. Il avait employé un petit ouvrier mécanicien de l’extrémité ouest du commercia pour les lui produire en nombre selon ses plans. Une centaine d’unités. L’investissement était osé. Si les automates ne s’étaient pas vendus, il n’aurait jamais pu régler la facture du mécanicien ; les baillis lui auraient pris l’Anatometa et l’auraient jeté dans la geôle réservées aux débiteurs.

Il allait devoir en commander d’autres. Vingt-neuf automates lui avaient fait gagner en moins de cinq heures plus que ce qu’il touchait ordinairement en un trimestre. Il pouvait déjà payer le mécanicien, placer un paiement par avance sur cinquante unités supplémentaires, et conserver encore des liquidités.

— Ils sont tout à fait merveilleux, déclara le client suivant, comme le seigneur gouverneur l’avait proclamé devant l’aïeul de Zember soixante ans plus tôt. Est-ce que je peux en voir un marcher ?

— Bien entendu, monsieur, répondit Zember, en se saisissant d’un Warlord mécanique pour remonter la clé située dans son dos.

Riik ! Riik ! Riik !

Il le posa sur le comptoir de démonstration. Le client s’extasia en tapant des mains.

— Je vais vous en prendre deux ! décida-t-il. Ils sont vraiment extraordinaires ! Vous êtes de la forge, peut-être ?

Zember s’inclina.

— Je ne suis qu’un modeste fabriquant de jouets, mon cher monsieur, répondit-il. Mais je vous remercie de ce compliment.

— Alors deux, un pour chacun de mes fils. Encore quelques années, et ils seront assez vieux pour s’enrôler dans la tertiaire.

— Vous devez être très fier d’eux, dit Zember.

— Oui, c’est vrai. Allez-y, mettez-en deux. Le Reaver bleu qui est là-bas, et ce Warlord qui marche tellement bien.

— Faut-il vous les emballer, monsieur ? demanda Zember.

Stefan Samstag ferma la porte de leur petit module et la verrouilla. Le bruit lui était insupportable. Les voix des gens qui marchaient dehors résonnaient dans toute la cuvette des Perches. La ruche était devenue folle, et il savait que ce désordre allait ce prolonger tard dans la nuit.

Il sortait d’un service et demi de travail. Son superviseur avait ordonné que les ponts de chargement du port fussent dégagés pour faire de la place au matériel que la nouvelle legio amenait avec elle. Rien que du labeur brut, pas le temps pour discuter, pas le temps de se reposer ; parcourir le quai d’un bout à l’autre, actionner les vérins hydrauliques de son engin de levage pour ramasser et déplacer les caisses. L’espace de déchargement allait devenir une denrée rare.

Au terme de leur service, la plupart de ses compagnons de travail étaient partis se joindre aux célébrations dans les bars et les tavernes le long des boulevards Garnet et Homulk. Reinhart leur avait donné à chacun un florin d’argent en leur souriant.

— Du bon boulot, les gars ! Buvez un coup à la victoire pour moi, leur avait-il dit. Tu as des nouvelles ? avait-il demandé à Stefan.

— Pas la moindre, avait répondu Stefan.

Pas la moindre.

Il faisait froid chez eux, mais Stefan ne se sentait pas enclin à allumer le chauffage. Le module était si petit, et paraissait pourtant immense sans elle. L’avis, la tranche à message, dans son emballage protecteur déchiré, était toujours sur la table en plastek du petit espace de vie, à côté des gobelets sales empilés, et de la galette à moitié mangée, que la moisissure avait fait bleuir.

Rien. Elle était partie depuis quelques jours, et pas un seul message pour lui dire où elle se trouvait, ou quand il la reverrait, ou si elle était seulement encore en vie. Il pensa à elle : son sourire, le son de sa voix, le mouvement de ses cheveux blonds, l’odeur de son corps, le goût de sa bouche, le contact rassurant de ses doigts, la petite roue dorée.

Fatigué, tremblant, il s’agenouilla devant le petit autel domestique, fit le signe de l’aigle à deux têtes, et leva les yeux vers la fine icône de bronze. Dans le vase à offrandes, le petit bouquet de fleurs avait fané.

Stefan se mit à prier l’Empereur-Dieu, pour qu’il lui accordât la délivrance, la force, pour Cally, où qu’elle fût.

Dehors, dans le couloir, des fêtards se mirent à crier et à chanter, à cogner aux portes, et brisèrent l’intensité de sa prière.

Furieux, il se leva d’un bond et alla tambouriner du poing sur la face intérieure de la porte verrouillée.

— Vos gueules ! Vos gueules, bande de connards ! Laissez-moi tranquille !

Ils faisaient trop de bruit et ne l’entendirent pas.

L’Analyticae était presque silencieux. Seuls bourdonnaient et vrombissaient les systèmes actifs des cogitateurs processeurs. Malgré la perspective du spectacle au-dehors, et malgré la permission du magos, la plupart des neuf cents adeptes et logiciens étaient volontairement demeurés à leur station.

L’adepte Feist marqua comme indéchiffrable le dernier bloc d’échantillonnage vidéo qui lui avait été adressé, et l’abandonna. Sa tête le lançait, emplie d’images contre l’oubli desquelles il aurait volontiers échangé plusieurs de ses modifications haut de gamme.

Un membre manipulateur le tapota doucement sur la manche. Feist releva les yeux.

— Magos ?

Egan lui souriait.

— Avis critique : que vous ai-je dit, adepte ? demanda-t-il aimablement.

— De faire une pause de temps en temps, magos. Egan hocha la tête.

— Confirmation. Votre écheveau d’intrachargement va éclater. Je crains pour votre cortex, Feist. Allez faire un tour. Si ce n’est pas pour vous, faites-le pour moi. Suggestion : pourquoi ne laisseriez-vous pas votre station à quelqu’un d’autre ? Sortez et allez profiter de la cérémonie. Ou regardez-la au moins depuis ici.

Feist acquiesça.

— Bien, dit Egan. Il se tourna pour reprendre sa tournée.

— Magos ? le retint Feist.

— Oui ?

— Qu’en est-il de ma suggestion, magos ? A-t-elle été validée ?

— Elle est en attente d’autorisation. La requête a été directement extrachargée à l’adepte seniorus et à l’executor fetial pour solliciter leurs commentaires. Je n’ai rien reçu en retour jusqu’à présent. Il est possible qu’ils soient occupés.

Feist eut un sourire.

— C’est une supposition raisonnable, magos.

— Même s’ils donnent leur accord, adepte, le processus pourrait prendre du temps. Nous devrons obtenir les permissions et les certificats codés. Les informations sous séquestre sont inaccessibles pour une bonne raison.

— Bien sûr.

Egan hocha la tête, et ses mécadendrites ondulèrent comme une cape de serpents.

— S’ils accordent leur permission, je vous détacherai à cette tâche, Feist. En tant que chef d’équipe. Vous pourrez considérer cela comme une promotion.

— J’en suis honoré, magos.

— Vous la méritez bien. Un pas de plus vers votre modification en magos. Votre âpreté au travail et votre perspicacité doivent être récompensées. À présent reposez-vous, s’il vous plaît, au moins pour un moment.

Feist se retourna vers son hololithe. Ses doigts remuèrent, refermèrent haptiquement ses dossiers de travail et les déplacèrent vers un champ latéral. Il accéda au flux direct du canal de diffusion officiel. Une image tridimensionnelle s’épanouit sur sa noosphère : le champ de Mars, en retransmission directe, la foule chantante, en ébullition, qui acclamait. Changement de vue : les bannières claquant par-dessus les silhouettes alignées des gardes impériaux. Changement de vue : la ligne sombre des Titans de la Legio Invicta, dressés comme un rempart blindé, trop grands pour que le champ de vision limitée de la caméra pût pleinement apprécier leur taille. Rien que des jambes comme de gigantesques troncs d’arbres, et des bannières martiales qui descendaient depuis les bras qui eux se trouvaient hors champ ; des symboles de classe, des oriflammes de campagne, des pennons marqués de tableaux de chasse. Changement de vue : le prélat œcuménique, dans sa chaire surélevée mécaniquement, les bras tendus, qui entonnait le psaume d’invocation, appuyé par un chœur de milliers de prêtres. Changement de vue : le seigneur gouverneur Aleuton, flanqué de ses gardes à cimiers, se tenait à côté de l’adepte seniorus et attendait d’accueillir les arrivants.

— Audio, dit Feist.

Le son se matérialisa par vagues. Un bruit de foule, assourdissant ; le son retentissant des trompes de la forge ; des cloches, qui carillonnaient à en éclater ; des voix, une masse de voix qui enflait.

— Atténuation sonore, demanda Feist. Il agita un doigt. Changement de vue : un angle en contre-plongée, dirigé vers l’énorme porteur qui jetait son ombre sur le champ de rassemblement. Une navette de descente blindée, effilée, arriva dans la focale de l’image en descendant sur ses poussées rétrogrades de stabilisation.

— Suivre, ordonna Feist.

La navette se posa au centre dégagé du terrain, oscilla sur son train hydraulique. Le tapis de cérémonie fut agité par le souffle de la poussée et des hommes de la Garde Impériale se précipitèrent tête baisée pour aller l’aplatir. Sur la paroi latérale de la navette trapue, l’emblème de la Legio Invicta. La multitude des spectateurs sembla devenir hystérique à force de cris et d’acclamations.

L’écoutille latérale de l’engin de descente fut libérée dans un claquement métallique. Des pétales et des confettis emplirent l’air comme une tempête de neige, comme si d’importants parasites brouillaient la liaison vidéo.

Emergèrent lentement, majestueusement, le seigneur Gearhart de la Legio Invicta et le premier princeps Bohrman, côte à côte, conduits dans leur cuve amniotique par des dizaines d’adeptes et de skitarii. Les adeptes de la Legio Invicta, en robes damassées, guidaient les cuves verticales à l’aide de leurs mécadendrites et de leurs perches manipulatrices. Les skitarii, un rappel des époques plus sauvages, étaient des créatures effrayantes, habillées de rayures et de marquages extravagants, aux armures conçues pour intimider, aux gènes triés pour amplifier leur carrure. Leurs bras musculeux brillaient sous la lumière rare. Leurs bottes lourdes frappaient le sol à l’unisson. Leurs membres armés se levèrent tous ensemble pour saluer. Des aigrettes de plumes, des ornements d’ivoire, des capes en peau de léopard, des crocs implantés. Les skitarii rugirent vers le ciel tels des prédateurs, aussi bestiaux et effrayants que des Space Wolves.

Feist frissonna. Les poings des skitarii martelèrent leurs plastrons, et ils hurlèrent à nouveau. Des barbares, songea Feist. Ils sont si différents de nous. Comment pouvons-nous descendre de la même souche ? C’est comme s’ils étaient d’une autre race.

Ils hurlèrent encore, si fort que l’atténuation audio de la transmission diminua automatiquement le bruit.

Feist ramena la vue sur Gearhart et Bohrman. Leurs cylindres amniotiques avançaient en glissant sur leurs suspenseurs, poussés et dirigés par le troupeau d’adeptes. Les deux hommes étaient nus, un magnifique alliage de chair et de bioniques ; ils flottaient noblement, tels des dieux, dans leur monde de données liquides, leurs avant-bras, leurs mains, leurs mollets et leurs pieds enveloppés dans les épaisses gaines d’interface connectées à la surface intérieure de leur cuve. Une infime quantité de sang teintait d’un doux rose les fluides amniotiques. Les faisceaux de câbles implantés qui serpentaient hors des yeux et du cuir chevelu des deux hommes oscillaient doucement dans le liquide visqueux. Le corps de Gearhart était à soixante-huit pour cent bionique, celui de Bohrman à quarante-deux pour cent. Feist s’émerveilla des modifications complexes qui avaient fait d’eux des monstres.

Car c’était bien ce qu’ils étaient.

Les deux cuves de verre blindé étaient garnies de prises amniotiques, parées pour connexion. Leurs réceptacles, dans les têtes des puissantes machines, attendaient impatiemment, douloureusement, de les accueillir.

Gearhart ouvrit la bouche.

— Amplification audio, demanda Feist.

— Seigneur gouverneur imperialis Poul Elic Aleuton, adepte seniorus mechanici Solomahn Imanual, dit Gearhart, de sa voix artificielle profonde comme le grondement plutonique d’un soleil mourant. La Legio Invicta vous salue tous deux.

Aleuton s’inclina et fit le signe de l’icône Mechanicus. Imanual s’inclina et fit le signe de l’aquila. Gearhart grogna son approbation.

— Sachez donc, continua-t-il, que la Legio Invicta est ici. Sachez que la Legio Invicta va marcher sur Orestes.

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L’autoroute Fidelis, qui s’éloignait de la sub-ruche Gynex par le sud-ouest. La pluie tombait en crachin du haut de la nuit rousse. Derrière eux, la sub-ruche, un squelette d’un noir graisseux, fait de poutres et de derricks, de spires et d’empilements urbains. Ils traversaient toujours les usines de traitement et les sous-silos qui constituaient les alentours de Gynex ; des faubourgs extérieurs sales, saturés d’industries satellites. À gauche de l’autoroute, les raffineries en feu emplissaient l’air d’une puanteur moite, pétrochimique, qui irritait leurs yeux et leur resserrait la gorge. À droite, les fonderies géantes et les hauts-fourneaux, posés comme des seaux retournés. Les flammes des raffineries se reflétaient sur les eaux de pluie prisonnières des cratères d’obus qui piquetaient la chaussée. Quelque part au sud d’eux, les levées anti-vent étaient tombées ; le sable ramené depuis l’Astroblème saupoudrait la route et flottait dans les rigoles d’écoulement comme de la neige teintée.

Cally Samstag reconnaissait ce sable, sa couleur rose pêche. Elle avait apprécié les exercices de manœuvre dans l’Astroblème avec la tertiaire. Tout n’était que longues randonnées, lectures de cartes, exercices de tir, jeux de défense de base. Cela avait été comme une aventure pour elle, sur les terres arides et sauvages de la planète ; planter son habitente sous la grande voûte du ciel, apprendre à se repérer grâce à des étoiles qui ne lui étaient pas familières, tirer le lièvre des sables pour se nourrir, écouter les histoires ordinaires d’autres personnes ordinaires de la ruche. Une fois, pendant leur dernière sortie, son peloton avait rencontré une tribu en mouvement derrière la première ligne de falaises d’impact. Des prospecteurs mobiles, montés dans des rampants et des tracteurs des dunes qui tiraient derrière eux leurs caravanes sur chenilles, et leur bétail décharné les suivait, attaché à la file par une longe commune. Des bannières faites à la main, décolorées par le soleil et la poussière ; des robes aux couleurs estompées, des respirateurs cabossés transformés en masques païens et effrayants. Des hommes sauvages. Ils lui avaient semblé être les gens les plus étranges qu’elle avait jamais rencontrés, là, dans ces désolations d’un rose pêche, sous ce ciel étonnamment bleu, un décor auquel elle n’appartenait pas.

Le peloton s’était montré méfiant. Monsieur Sarosh, leur sergent vétéran, leur avait expliqué que c’était une excellente opportunité de s’entraîner aux protocoles de fouille. Ils avaient avancé et fait signe au convoi de ralentir. Les hommes leur avaient répondu par des cris gutturaux, avant de sauter au bas de la procession de véhicules arrêtés en agitant leurs bâtons et leurs lasers à platine. Monsieur Sarosh avait parlé avec leurs chefs. Après un moment d’attente tendue, l’accueil avait été chaleureux. Ils avaient respecté l’échange rituel d’eau et d’alcool, de poignées de mains, avaient trinqué ensemble ; l’étiquette du désert profond. Chacun avait été obligé de prendre une petite gorgée de la liqueur caustique que distillait la tribu, et d’abandonner une gorgée de sa ration d’amasec. Alors avaient commencé les marchandages et le troc : des pièces de monnaie impériales contre des perles anthracite et des fossiles de coquillages polis, une écharpe réglementaire de protection contre le sable, en échange d’une ceinture en cuir travaillé, des tablettes de purification de l’eau contre des gemmes brutes et des pierres non taillées, une habitente contre un splendide cerf-volant de prière.

Ils avaient fouillé leurs chariots, un compartiment après l’autre, en s’efforçant d’être polis et de ne pas envahir leur vie privée. Chaque compartiment était sombre ; les persiennes étaient abaissées, les rideaux tirés contre la poussière. Les caravanes sentaient les épices et la chaleur, et les corps poussiéreux, mais pas la crasse ou la maladie comme Cally l’avait d’abord craint. Leurs intérieurs, éclairés par des lampes à prométhéum suspendues au plafond, étaient merveilleusement décorés de bronze, d’étoffes précieuses et de bois sculpté avec un talent ahurissant. La marqueterie et les bois de placage brillaient sous leur vernis ancien. Des bouilloires d’argent aux becs en long col-de-cygne chauffaient sur des poêles à charbon, en rendant des arômes doux et épais. Des femmes, à ce point habillées et voilées qu’on ne voyait que leurs yeux, serraient des nourrissons contre leur sein et regardaient prudemment les troupes des FDP tertiaires traverser leurs chariots dans leurs tenues olivâtres et propres. Des enfants aux grands yeux étonnés les avaient observés depuis les couchettes suspendues et les espaces de rangement placés sous le niveau du sol. C’est nous qui sommes les étrangers, avait réalisé Cally.

Une femme dont les yeux marron sombre apparaissaient par la fente de sa robe de soie violette l’avait approchée, et lui avait parlé d’une voix basse mais insistante en pointant du doigt vers l’aquila en argent que Cally portait autour du cou. Stef le lui avait acheté pour lui porter bonheur, le soir qui avait précédé leur départ de Castria pour Orestes.

La femme avait montré à Cally un médaillon en or, une petite roue d’or sombre pendue à une chaîne dorée. Le bijou le plus merveilleux que Cally avait jamais vu.

— Elle veut te l’échanger, lui avait dit Monsieur Sarosh. Accepte toujours. Il ne faut pas les contrarier.

Cally avait hésité. Stef lui avait acheté cet aquila pour lui porter bonheur. Elle était sûre qu’il comprendrait, mais…

— C’est quoi, le problème, Samstag ? avait demandé Monsieur Sarosh.

Cally avait expliqué ses scrupules.

Monsieur Sarosh avait regardé le médaillon en or que proposait l’autre femme.

— Ça aussi, ça va te porter chance, lui avait-il dit. Mais dans une autre langue, c’est tout.

Carry avait soigneusement décroché l’aquila de son cou et avait fait l’échange. La femme l’avait brièvement serrée contre elle, pour la remercier, avant de disparaître pour toujours au milieu des ombres de sa caravane.

Depuis ce jour, Cally avait toujours gardé la petite roue en or autour de son cou.

Lorsqu’elle était revenue chez elle, dans leur petit module de la cuvette des Perches, Stef ne lui en avait pas voulu.

— C’est de l’or massif. Ça vaut un peu plus que l’aigle à deux têtes que je t’ai offert, avait-il estimé, d’un air admiratif.

Son paquetage, son rouleau de couchage, ses bottes étaient revenus remplies de sable rose, couleur pêche, et de son odeur insistante de graphite ; un résidu de l’Astroblème, un souvenir de son équipée.

Alors qu’ils remontaient l’autoroute Fidelis ravagée, Cally voyait à nouveau ce sable que le vent portait tristement depuis l’obscurité extérieure. La même odeur insistante de graphite était charriée par l’air humide, et ses souvenirs heureux revinrent la frapper aussi cruellement que des décharges laser. Toutes ces aventures, ces péripéties innocentes, quand faire partie de la tertiaire était synonyme d’amusement, d’exercice et de camaraderie, et de revenir chaque fois chez soi après une semaine, de retrouver Stef et le petit module de la cuvette des Perches. Stef lui préparait le dîner, lentement, fatigué de son dernier service. Il la prenait dans ses bras épais, pour un baiser et un « content de te revoir » d’une voix enrouée.

— C’est quoi, cette odeur ? lui demandait-il.

— C’est juste la poussière sur mes vêtements. Elle se met partout.

— Ça sent bon. Ça sent le vrai.

Ses aventures. Une notion qui était devenue ridicule. Ils étaient en plein dans la vraie aventure, le reste n’avait été que des répétitions. C’est ce qu’elle avait dit à Golla Uldana. Golla avait ri.

— Ça n’était pas des aventures, ma p’tite Cally. La tertiaire en vadrouille sur le ’Blème, c’était juste de l’exercice.

— Mais…

— Écoute ce que je te dis, petite frangine. Les aventures, les vraies aventures, elles ne sont jamais marrantes quand elles arrivent.

Ils étaient la réserve activée 26, déplacée vers Gynex depuis Principal, quatre pelotons sous les ordres d’un sergent-chef Chin que Cally n’avait encore jamais rencontré. Monsieur Sarosh avait été réduit au rang de simple chef de peloton. Infanterie légère, pas de soutien lourd ou d’artillerie, exception faite d’un seul autocanon que trimbalait une équipe du troisième peloton. Cally connaissait certains visages. Golla bien sûr ; Binderman, un tuteur de scholam avec une tête d’oiseau, qui était avec eux le jour où ils avaient croisé la tribu. Une femme bourrue de la cuvette Lazarus, qui s’appelait Reiss ; Johan Farick, Franz-Alfred Koch, avec ses yeux globuleux, et qui insistait à chaque fois pour que son prénom à rallonges fût utilisé en entier ; Bohn Iconis, Gerhart Peltze ; la fille coincée du sommet d’Orestes Principal dont Cally ne se rappelait jamais du prénom, Janny, ou Janey ? Kyril Antic, qui aimait faire son plaisantin, Lars Vulk, le gros abruti des Remparts, qui essayait de persuader tout le monde qu’il était un dur à cuire alors qu’il était apprenti boulanger ; Cefn Shardin, une couturière ; Osric Muldin, le maladroit de l’avenue du Congrès qui n’avait pas réussi à monter son habitente lors du premier exercice dans l’Astroblème, au point d’en être devenu la risée du groupe. Et quelques-uns encore.

Les autres étaient des inconnus, tous embarqués là-dedans avec elle.

— Fin de la pause ! cria le sergent-chef Chin. Ramenez-vous ici ! Allez !

Cally s’était éclipsée dans un fossé d’écoulement pour pouvoir y pisser. Elle entendit l’ordre du sergent-chef, et se dépêcha de vider sa vessie, accroupie dans le creux du fossé, son pantalon d’uniforme des FDP ramené sur ses genoux.

— Allez, magnez-vous !

— Tu es partie faire quoi là-dedans ? l’appela Golla. Cally ?

— Je pisse un coup ! répondit-elle à tue-tête.

— Elle pisse un coup, entendit-elle Kyril Antic ricaner, comme si cela avait été une histoire drôle brillamment racontée.

— Réservistes de la 26, je vous veux tous devant moi ! lança le sergent-chef.

Ça y est, ça y est. Cally remonta son pantalon et boucla sa ceinture. Elle commença à grimper le flanc du fossé et ses doigts glissèrent inutilement dans le sable rose en voulant s’y accrocher.

Se laisser glisser au bas du fossé avait été facile. Cally n’avait pas réalisé à quel point il serait dur d’en sortir. Elle commença à paniquer, à faire s’effriter des deux mains les parois de sable. L’odeur de graphique flotta autour d’elle, et elle sentit le sable granuleux lui rentrer sous les ongles.

Merde. Oh merde.

Elle grimpa d’un mètre, et retomba en arrière. À nouveau un mètre. Retour au bas du fossé.

Oh, merde.

— Réservistes, faites l’appel ! lança Chin.

Un soldat après l’autre, ils commencèrent à crier leur nom.

Je suis là ! Je suis coincée ! Aidez-moi, je suis coincée dans le fossé ! aurait voulu crier Cally. De quoi aurait-elle eu l’air ? Comment cela allait-il se terminer ? Les officiers des FDP avaient reçu les pouvoirs des commissaires. Chin avait l’air d’un sale con. Il allait lui mettre une décharge dans la tête.

— Où est Samstag ? cria-t-il. Où est-ce qu’elle est ?

Silence. Cally essaya une nouvelle fois de grimper, mais glissa en arrière jusqu’au point d’où elle était partie.

— Sergent, le soldat Samstag est partie soulager un besoin, sergent, entendit-elle Golla lancer à voix haute.

— Un quoi ?

— Soulager un besoin, sergent.

— Elle est partie pisser ?

— Oui, sergent.

Kyril Antic s’était remis à ricaner.

— Toi, le comique, arrête de rire bêtement ! entendit-elle vociférer le sergent-chef Chin à l’attention d’Antic.

— Sergent, désolé.

Une pause.

— Réservistes 26, vous êtes une sacrée bande d’imbéciles, se plaignit le sergent-chef Chin. Vous ne connaissez même pas le protocole, et encore moins les règles.

— Pardon, sergent, répondirent trente-neuf voix.

— Allez me chercher le soldat Samstag et amenez-la-moi, hurla Chin. Je ne veux même pas savoir si elle a fini de pisser ! Amenez-la-moi tout de suite ! Je vais vous montrer ce que ça veut dire, la discipline !

— Sergent-chef, s’il vous plaît, intervint une voix. C’était celle de Sarosh.

— Quoi ?

— Ce ne sont pas des soldats expérimentés, sergent. Ils sont de la tertiaire. Ils font de leur mieux. Vous devez leur laisser une peu de latitude pour qu’ils aient le temps d’apprendre. Si une jeune femme comme Sally Samstag a besoin de se soulager, il vaudrait mieux la laisser faire, pas la punir. Ces hommes et ces femmes sont prêts à donner leur vie pour défendre la ruche, mais ils ne sont pas de la Garde comme vous. Vous devez leur laisser le temps d’apprendre.

Il y eut un long silence, que seuls brisèrent le bruit du vent et la note lointaine des cors de la sub-ruche Gynex.

— C’est bon, vous avez fini, Sarosh ? entendit demander Cally.

— Oui, sergent-chef.

Lui parvint ensuite le bruit d’une gifle, d’une main calleuse claquant contre une joue.

— Ça, c’est pour avoir essayé de me dire comment je dois diriger cette unité.

— Oui, sergent-chef.

Cally essaya une nouvelle fois de s’extirper du fossé, convaincue qu’elle le pouvait, mais sans y arriver.

— Je vais vous expliquer ce qui va se passer, bande d’incapables, commença à dire Chin. Je vais…

Il y encore un bruit de gifle, comme celui d’une main calleuse claquant contre une joue, mais sans s’arrêter cette fois. Une gifle qui aurait traversé la joue, la graisse, l’os et les dents. Quelqu’un hurla.

L’air fut soudain empli de décharges sifflantes au-dessus de l’autoroute. Cally se laissa retomber dans le fossé et se recroquevilla instinctivement sur elle-même.

Elle entendit se succéder les tirs transperçant les corps, et sursauta en gémissant à chacun d’eux. Les lasers frappant la chair produisaient un bruit bien différent de ceux qui heurtaient l’asphalte ou le béton. Un bruit humide, un bruit d’éclaboussure, de viande grillée. Les réservistes de la 26 hurlaient. Certains des hurlements étaient dus à la panique, la plupart étaient des cris de douleur ; de douleur ou d’agonie.

Tapie dans le fond du fossé, les bras autour de la tête, Cally entendit d’autres sons : le claquement pneumatique de membres blindés, et un caquètement maniaque de code binaire déversé par des bouches mécaniques, rapide, frénétique, pareil à un rire dément.

Au-dessus du fossé, le ciel s’illumina de tirs féroces. Du sable et des gravillons de boue se mirent à lui pleuvoir dessus. Des corps tombèrent ou se laissèrent tomber à côté d’elle. Certains lui atterrirent dessus. Cally reconnut Golla Uldana, Binderman, dont les membres fins battaient l’air, et Reiss, la femme bourrue de la cuvette Lazarus.

Tout se passait dans la confusion, dans un désordre de bras qui se débattaient et de voix hurlantes. Les gens trébuchaient, se percutaient en voulant courir dans des directions opposées. Binderman s’était à peine remis debout quand Lars Vulk dégringola la pente et le renversa à nouveau sur le dos.

— Par là ! Relevez-vous ! Par là ! Cally entendit-elle Sarosh crier. Elle le vit dévaler la paroi du fossé dans leur direction, le visage et l’avant de sa veste maculés de sang. Il pointait du doigt vers l’un des côtés du boyau.

— De ce côté-là ! Sauvez-vous aussi vite que vous pouvez !

Ils se mirent à ramper, à trébucher, à courir tête baissée dans la direction qu’avait indiqué Monsieur Sarosh, vers là où le fossé les mènerait, n’importe où, pourvu que ce fut loin d’ici.

Cally Samstag courut. Elle courut, pour sa plus grande honte, comme une enfant terrifiée, du sable rose dans les yeux, dans la bouche, où elle sentait son parfum insistant.

Il y avait des soldats devant elle, d’autres derrière ; tous couraient, pas de formation, pas de discipline, rien qu’une fuite éperdue. Golla n’était plus en vue. Derrière eux, des armes continuaient de se répondre : les décharges rapides des lasers de l’ennemi, dont chacune claquait comme un coup de fouet, et le crépitement occasionnel d’une riposte des FDP à l’arme légère.

Le fond du fossé se redressa au bout d’un demi-kilomètre, et ils coururent, éparpillés, sur un terrain morne parsemé de touffes d’herbes et de tiges jaunies, vers les ruines éventrées d’un complexe de raffinage. Des morceaux de débris métalliques étaient éparpillés sur cette friche, et plusieurs personnes tombèrent en se prenant les pieds dans une longueur de tuyau brisé ou de plaque enfouie sous l’herbe sèche.

Cally atteignit l’agencement extérieur de la raffinerie, une forêt de canalisations tordues et de cadres calcinés, de squelettes industriels qui indiquaient où des annexes et des sous-stations s’étaient trouvées : des bâtisses fantômes, des cadavres de structures. Les flammes chimiques avaient blanchi toutes les formes métalliques restées debout, dont les surfaces s’écaillaient comme des peaux mortes. Il flottait sur l’air une odeur étrange et âpre d’eau de Javel évaporée.

Devant elle, une grosse conduite en fer épais dépassait des systèmes de canalisations souterrains tel un arbre écimé. Cally courut se cacher derrière et s’y adossa en s’accroupissant. Ses jambes tremblaient. Au bord de l’hyperventilation, elle entendit comme un bruit de tambour, et réalisa qu’il s’agissait des battements de son cœur.

Tout était devenu très silencieux. Occasionnellement, le calme était brisé par quelqu’un qui la dépassait en courant vers les profondeurs de la raffinerie en ruine. Cally redressa la tête et ouvrit les yeux.

Elle agrippait toujours son arme, une carabine laser Mk2-sk. Modèle court, logement derrière la poignée pour la cellule d’énergie type 3, lunette de visée intégrée, ports pour la baïonnette et le lance-grenades optionnels. Voilà, c’est ça. Concentre-toi sur quelque chose que tu connais. Très lentement, d’une main qui tremblait violemment, elle alla chercher le commutateur derrière la poignée et arma sa carabine. Un petit voyant vert s’alluma sur la plaque latérale du coffrage.

Alors, et seulement alors, elle regarda en arrière.

Son couvert lui permettait de voir jusqu’à la route par-dessus l’étendue en friche. L’autoroute Fidelis s’étendait vers le nord-est, large, criblée et vide. Un feu semblait couver dans l’air du ciel. La sub-ruche Gynex apparaissait indistinctement au travers des brumes de chaleur et de la pluie intermittente.

Environ cinq cents mètres plus loin le long de la route, là où la réserve activée 26 avait marqué sa pause, là où elle s’était laissé glisser dans le fossé de la bordure pour se soulager, des choses brûlaient : de petits feux de joie, dispersés à la surface de la chaussée, d’où montaient des flammes brillantes et une fumée noire. Elle leva son arme pour pouvoir observer au travers de sa lunette intégrée. Ses mains continuaient de trembler. Il lui fallut un moment pour régler la focale.

La vue était floue, se fixa et devint nette. Des flammes crépitantes. Cally poussa un peu le réglage du grossissement. Image floue. Nette. Les feux de joie étaient des corps immolés. Des dizaines de dépouilles humaines noircies, démantibulées, horriblement racornies, qui jonchaient la voie et brûlaient. Cally réprima un sanglot. Il était impossible de reconnaître un seul de ces corps. Des articles du fourniment réglementaire des FDP, des casques, des armes lâchées, des morceaux de sangles à équipement étaient dispersés d’une manière pathétique sur le béton criblé.

Pas de trace de ce qui les avait massacrés, pas le moindre signe de ce qui avait fait fuir Cally, prise d’une terreur enfantine.

Elle abaissait sa lunette quand elle crut apercevoir du mouvement, et releva aussitôt son arme. Image floue. Qu’avait-elle vu ? Quelque chose avait bougé, quelque…

Les tueurs lui apparurent. La fumée atroce qui montait des corps incinérés les lui avait cachés ; ils se déplaçaient à nouveau, dans sa direction. Était-ce juste une coïncidence, ou leurs senseurs avaient-ils repérés ce qu’il restait de la réserve activée 26 ?

Il y en avait six. Cally dut lutter pour les garder dans son réticule, et lutta tout aussi fort pour maîtriser sa panique. Elle était sûre qu’il s’agissait de ce que l’officier du briefing présent lors de leur rassemblement avait appelé des serviteurs-canonnières. « On dirait des insectes blindés, » avait dit Golla à voix haute. « Des cafards d’assaut ! » avait lancé avec espoir Kyril Antic, pour essayer de s’établir dans le rôle du comique du peloton. Personne n’avait ri.

Ce que lui montrait sa lunette ne ressemblait pas réellement aux exemples holithiques de l’officier. Ses images étaient des portraits reproduits d’après témoignages par le Tacticae, des plates-formes marcheuses surmontées par des systèmes d’arme, ridiculement balourdes, une cible facile pour l’humour insipide d’Antic.

Ces choses qu’elle voyait étaient comme un cauchemar. Des mécaniques lourdes et élancées, qui se déplaçaient chacune sur quatre pattes insectoïdes. Leurs membres de métal supportaient des abdomens lustrés, bardés d’une carapace de plaques. Leurs torses dressés à la verticale supportaient à la place de chaque bras, dans un horrible ischiopagus symétrique, une paire de modules d’armement lourd jumelés. Et ces choses avaient des visages, une tête levée fièrement, l’air avide. Ces visages étaient des masques rieurs, d’or et d’argent ; leurs sourires figés étaient si perturbants qu’ils la firent frissonner. Des segments de barbelés brisés décoraient comme des lauriers de la victoire leurs carénages peints de rouge. Des colliers ballants de perles blanches et beiges pendaient à leur châssis. Cally augmenta le grossissement, et son souffle se figea dans ses poumons. Les perles étaient des crânes humains et des portions d’os, qui oscillaient à mesure que les serviteurs armés – les cafards d’assaut ! – avançaient. Leurs pattes à pilotis avançaient de leur démarche affectée sans se soucier des cadavres qui brûlaient. Ils en écrasaient certains, et en retournaient d’autres, les faisant rouler dans des bouffées d’étincelles.

Il y avait des marquages sur la coque des cafards en approche, des symboles. Cally pointa sa lunette sur l’un d’entre eux et…

Son dernier repas jaillit d’elle comme un projectile. Les spasmes incontrôlables de son diaphragme continuèrent, jusqu’à la jeter à quatre pattes au sol, l’estomac vide, la gorge irritée, les lèvres dégoulinantes.

Cally Samstag grogna. Elle cracha, s’essuya la bouche, cracha encore, et se releva. Ses mains qui tremblaient faillirent laisser échapper son arme.

— Golla ? appela-t-elle prudemment. Golla ?

Golla Urdana se trouvait non loin de là dans la forêt de conduites écaillées, avec Bohn Iconis, Kyril Antic, Lars Vulk le gros abruti des Remparts, et quelques autres, tous courbés, épuisés par le choc.

— Ils sont morts. Ils sont tous morts ! gémissait Antic. Golla le regarda avec mépris.

— Tu ferais mieux de fermer ta gueule, lui jeta-t-elle.

Elle se tourna dans la direction de Cally, qui traversait les structures cadavéreuses de la raffinerie pour rejoindre leur petit groupe de survivants.

— Ma p’tite Cally ! Ça va ?

Cally hocha la tête, consciente que son vomi maculait l’avant de la tunique, et que son haleine avait l’odeur chargée de ses sucs gastriques.

— Il faut qu’on bouge, dit-elle à Golla.

— Mais ils sont tous morts ! Le sergent-chef ! Farick ! débita Antic à toute vitesse. Ce connard de Koch avec ses gros yeux ! Peltzer ! Shardin ! Je l’ai vu mourir, sa tête a juste éclaté ! Le Trône ait pitié de nous ! Elle a éclaté comme ça ! Et Muldin, lui aussi ! Splaf ! Comme ça, splaf !

— Antic, tais-toi, dit Cally.

À moitié perdues dans le souffle du vent, les trompes de la sub-ruche Gynex bramèrent derrière elle.

— Il faut vraiment qu’on bouge, insista Cally. Les… Les cafards d’assaut sont en train de se rapprocher.

Antic eut un petit sourire malgré lui.

— Je vais avec elle, dit Reiss, la femme bourrue de la cuvette Lazarus, et elle se leva.

— Samstag a l’air de savoir ce qu’elle fait, dit Binderman en se mettant debout.

— Non, je n’en sais rien, répondit Cally. Je sais seulement qu’il faut qu’on se tire. Allez, levez-vous, on est partis.

— Qui est-ce qui t’a nommée chef ? demanda à Cally la fille hautaine venue du Sommet.

— Personne, lui répondit Cally. Comment tu t’appelles ?

La fille hésita.

— Janny Wirmac.

— Il faut qu’on bouge, Janny, lui dit doucement Cally. On ne peut pas rester là. Les cafards sont en train d’arriver. Il faut qu’on trouve un endroit pour se cacher.

Les survivants se relevèrent et commencèrent à suivre Cally au travers des vestiges noircis de la raffinerie.

— Quelqu’un a vu Monsieur Sarosh ? demanda Cally par-dessus son épaule.

— Oui. Moi, je l’ai vu. Il était coupé en deux, répondit Janny Wirmac. Est-ce que je peux retourner chez moi maintenant ?

I0I

La marche avait commencé. La commande K494103 était en cours d’exécution. Le moderati Tarses observait les informations par un des flux de données d’Orestes Principal. Aucun des flux ne couvrait plus d’autres nouvelles : à midi, trois jours après avoir été délivrée sur la planète, la Legio Invicta avait officiellement allumé ses réacteurs de propulsion.

Une foule immense et bruyante s’était constituée pour regarder Gearhart, Bohrman et huit autres princeps de renom entrer en interface avec leurs machines. Les serviteurs d’arme avaient déjà été installés et sanctifiés, un par un, pour le plus grand émerveillement de la multitude rassemblée. À midi, le flux de données convoyait les images vertigineuses des cuves amniotiques abaissées dans leurs logements. Des technoprêtres connectaient cérémonieusement les liaisons UIC, tandis que des serviteurs se chargeaient de serrer à l’outil électrique les boulons de maintien, et que des chorales célébrantes chantaient leurs hymnes d’investiture et de bénédiction.

La masse de spectateurs avait exulté dès le premier grondement d’autodémarrage de la propulsion principale. Les fumées d’échappement avaient jailli comme un souffle nocif des échangeurs de gaz qui dépassaient sous les omoplates des machines géantes.

Gearhart, la Fureur Rouge, avait toujours eu un sens théâtral, pour lequel Tarses l’appréciait d’autant plus. Le Warlord de Gearhart, Invictus Antagonistes, avait été le premier à se mettre en branle. La multitude avait de nouveau fait éclater sa joie pour saluer son premier pas. Gearhart avait ordonné à ses timoniers de faire avancer Invictus de cinq pas, puis il s’était arrêté, pour faire exécuter à la machine un petit hochement de tête maladroit.

La foule avait hurlé à tout rompre.

La machine de Bohrman, Divinitus Monstrum, avait emboîté le pas à Invictus. Puis les autres, une par une, avaient quitté leur place dans leur alignement en chevron pour fouler le champ de Mars. Des oraisons, vocales et digitales, emplissaient l’air. Des textes de prière défilaient en surimpression sur le flux de données que regardait Tarses.

Les bras des Titans se levèrent et se verrouillèrent. Tarses discerna le clignement des auspex et des rayons cibleurs, testés sous les épaisses arcades sourcilières des machines qui avançaient vers la grande porte sud de la ruche en formation lente.

Un convoi de blindés skitarii long de trois kilomètres avait ouvert la procession : des tanks, des half-tracks armés et des plates-formes mobiles d’Hydras. Des Vultures, et plus haut, des Thunderbolts avaient remonté la ligne du cortège comme un vol dense d’oiseaux migrateurs.

À l’extérieur de la grande porte sud, où les citoyens étaient toujours massés de part et d’autre de l’autoroute, les forces skitarii s’étaient scindées pour former un couloir entre leurs rangs. Les Warhounds, Lupus Lux et Morbius Sire, étaient partis à grandes enjambées élastiques en avant du groupe des Warlords.

Tarses regarda plusieurs fois cette partie du flux de données, en revenant en arrière pour repasser la séquence sur son imageur. Au début de sa carrière, avant sa promotion au rang de moderati, il avait été timonier sur un Warhound, et la vitesse agressive que parvenaient à atteindre ces Titans de reconnaissance continuait de lui manquer. Avec leur posture voûtée et l’articulation inversée de leurs jambes, les Warhounds filaient comme des oiseaux coureurs, comme des sauriens voraces qui reniflaient l’odeur du sang, en avançant beaucoup plus vite que n’aurait dû le pouvoir un engin de cette taille.

Les princeps à la tête des deux Warhounds étaient de ses amis proches : Leyden Krugmal, qui commandait à Lupus Lux, et Max Orfuls, qui princeptait Morbius Sire. Tous deux étaient branchés à l’air libre dans leurs sièges, car seuls les Warlords de la legio nécessitaient un interfaçage amniotique complet, héritage des ères plus sombres. Tarses les enviait d’avoir déjà entamé leur marche, de se détacher de la meute pour pénétrer dans la zone de chasse, de jouir d’une telle célérité. Tarses se rappela s’être trouvé dans le cockpit d’un Warhound, et avoir embrassé le Multiface tandis que la machine se déplaçait à vitesse d’encerclement. Son corps se souvenait précisément des sensations : le grondement rapide qui résonnait à chaque pas, le sifflement répétitif des immenses vérins hydrauliques, le balayage empressé de l’auspex, dans lequel tous les sens se confondaient.

À sa dernière évaluation périodique, Bohrman avait laissé entendre que la prochaine princepture de Warhound laissée vacante était retenue pour lui.

— Merci, monsieur, avait répondu Tarses. Ce sera un plaisir.

Il y avait peu de chances à présent. Plus maintenant, pas après Kercher. Il n’y aurait jamais de princeps Tarses.

Plongé dans ses pensées introspectives, Tarses se soumettait à l’examen biologique de routine réalisé par les installations médicales d’Antium. Tandis qu’il subissait les tests, dévêtu de sa tenue rouge, il continuait à regarder le flux d’un œil sur son imageur.

— Quelque chose d’intéressant, moderati ? lui demanda un des magi organos qui procédait aux contrôles sanguins.

— Invicta s’est mise en marche, répondit Tarses.

— Grâce soit rendue à l’Omnimessie, dit le magos.

Le personnel de l’organos semblait se méfier de lui. La raison lui avait presque échappé.

Ils savent ce que j’ai fait, se rappela-t-il à lui-même. Ils savent que dans ma rage, j’ai tué un magos en l’étranglant. Ils ont tous peur que je puisse perdre la tête et recommencer.

— Je n’ai pas l’intention de vous faire de mal, affirma-t-il. Prononcé à voix haute, cela paraissait très stupide à dire.

— Bien sûr, moderati.

Tarses leva les yeux de son imageur et réalisa combien de skitarii supplémentaires avaient été postés autour du laboratoire. Tous le surveillaient, leurs armes au repos mais prêts à faire feu.

— Je vous assure que non, insista-t-il, en riant d’une façon embarrassée.

— Je le sais bien, répondit le magos. Il tamponna les canules logées au creux du coude de Tarses et les vaporisa d’antiseptique.

— Je ne suis pas un assassin, dit Tarses.

Le magos haussa les épaules, en classant les éprouvettes de sang pour leur passage en centrifugeuse.

— Vous êtes Zane Tarses, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Alors vous êtes un assassin, monsieur.

Tarses fut surpris.

— Non, vous ne…

Le magos lui retourna un regard glacial.

— Vous êtes bien branché sur un Warlord, n’est-ce pas ? Et vous combattez ? Oui. Alors vous avez cet instinct en vous, cette pulsion de mort. Puisse l’Omnimessie nous pardonner que nous soyons obligés de faire des hommes comme vous.

— C’est la galaxie qui fait de nous ce que nous sommes, répliqua Tarses.

— Dans ce cas, puisse-t-il nous plaindre que nous ayons à vivre dans cette galaxie, dit le magos en se détournant de lui.

Les appareils ronronnaient.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tarses, alors qu’un bras injecteur s’abaissait au-dessus de lui.

— Un stimulateur glycoprotéinique, dit l’un des magi, additionné à une dose d’hormones de synthèse. Votre taux de cellules delta est bas.

Les aiguilles de l’injecteur glissèrent dans son cathéter principal et libérèrent la solution.

— Vous avez sans doute déjà rencontré Prinzhorn, lui demanda un magos.

— Non.

L’autre lui offrit sa main pour l’aider à se redresser. Le moderati se leva de sa couche. Les produits diffusés dans son système sanguin lui firent légèrement tourner la tête.

— Par ici, le guida le magos en lui ouvrant le chemin.

Nu, Tarses fut présenté à l’homme qui allait devenir son nouveau princeps.

Guido Prinzhorn flottait dans son cylindre comme s’il dormait. Tous les Titans de combat modèle Proximus imposaient la connexion amniotique. Il paraissait jeune, bien plus jeune que Tarses. Ça n’était encore qu’un garçon. L’électrotatouage de la Legio Tempestus Orestae se détachait nettement sur la peau pâle de son avant-bras gauche.

Ses yeux clignèrent et s’entrouvrirent.

— Vous êtes Tarses ? demanda Prinzhorn en logus binaire, et son signal fut émis par les transmetteurs sertis à la base de sa cuve.

— C’est bien moi, princeps.

— Tarses le meurtrier ?

— Je… commença à dire Tarses, avant de se taire et d’incliner la tête. C’était un accident.

— Vous avez tué un magos organos, dit Prinzhorn, dans un lâcher de syllabes saccadées et élégantes.

Tarses acquiesça.

— C’est vrai. Sur un coup de sang. Mon princeps a été prononcé mort, et j’ai perdu le contrôle de moi-même.

Dans les épais fluides gluants de sa citerne, Prinzhorn hocha la tête.

— Après considération, j’ai décidé que vous serviriez auprès de moi. Je vous évaluerai à mesure. J’ai cru comprendre d’après les données consultables que vous étiez compétent.

— Je fais de mon mieux.

— Je préfère le binaire.

<Pardon,> répondit Tarses en passant du langage vocal au logus binaire. La réponse quitta ses émetteurs implantés par une série d’impulsion rapides. Skaugen avait toujours préféré les conversations vocales.

<Je ne suis pas Skaugen,> dit Prinzhorn. <J’ai l’impression de percevoir votre amitié avec le défunt en filigrane de vos pensées. Je ne suis pas Skaugen. J’espère que nous pourrons dépasser cette situation. Dominatus Victrix doit marcher à nouveau.>

<Il le faut,> reconnut Tarses d’une courte émission binaire.

<Requête, moderati : comment est-il ?> demanda Prinzhorn. Quelques bulles remontèrent dans son bain amniotique.

<Je vous demande pardon, princeps ?> demanda Tarses.

<Dominatus Victrix. Comment est-il ? Quelles sont ses qualités en tant que machine de guerre ?>

<J’imagine que vous avez intralogué les carnets de l’UIC ?>

<Je vais essayer de ne pas m’offusquer de votre question, Tarses. Bien évidemment, les carnets ont été intégralement chargés dans mes tampons engrammatiques. Je vous demandais votre appréciation personnelle.>

Tarses se sentit convenablement remis à sa place. Deux magi étaient arrivés, il patienta le temps que ceux-ci eussent fixé des récepteurs de métalloprotéinase et des tuyaux de transfert d’oncostatine à des valves sur le flanc de la cuve de Prinzhorn. Lorsqu’ils repartirent en consultant le diagnostic de leurs plaques de données, il formula sa réponse.

<Victrix est une excellente machine. Ses systèmes répondent bien, il développe une bonne puissance à cadence réduite, plus vite que beaucoup de Warlords ayant son âge et ses spécificités. Ses gyros sont particulièrement stables pour une plate-forme de sa taille.>

<Vous avez fait des comparaisons ?>

<J’ai intralogué les journaux des UIC d’autres Warlords, à des fins d’exercice. D’après ce que j’en sais, certains ont tendance à trembler ou à osciller lorsqu’ils font tirer leurs armes de carapace à plus de quinze degrés de rotation transversale. Victrix reste stable jusqu’à trente degrés.>

<Noté.>

<Son auspex a tendance à afficher des fantômes lorsqu’il chauffe.>

<Des fantômes ?>

Tarses toussa. Sa gorge n’avait pas l’habitude des logages binaires prolongés.

<Je voulais dire qu’il lui arrive de faire apparaître de faux artefacts d’imagerie. Très brièvement, mais…>

<Cela doit être réparé,> dit Prinzhorn.

<Nous l’avons déjà fait. L’auspex a été révisé et remplacé plusieurs fois. L’aberration persiste. Je pense que cela fait partie de son caractère.>

Prinzhorn ne répondit pas. Tarses ressentit le besoin d’expliquer son commentaire.

<Mes excuses, princeps. J’ai tendance à penser que chaque machine a son caractère, avec ses particularités et ses bizarreries qui lui sont propres. Il n’y en a pas deux semblables, même quand elles sont du même modèle. Après tout, ce sont des choses vivantes, par la grâce de l’Omnimessie.>

<Noté,> répliqua Prinzhorn. <Victrix est un Warlord modèle Proximus, n’est-ce pas ?>

Tarses hocha la tête.

<La Legio Invicta est une legio Proximus, princeps. Toutes nos machines sont des modèles Proximus. Proximus est notre monde d’origine.>

<Un monde vénérable, moderati,> commenta Prinzhorn. <Une vieille et noble forge. L’honneur de recevoir une princepture au sein de votre legio ne m’a pas échappé, pas plus que le fardeau de devoir adapter nos amniotiques à votre modèle. Orestes est un monde plus jeune, comme sa forge. Nous nous inclinons devant l’héritage de votre tradition, même si j’espère que la perfection de notre manufacture sera un jour égale ou supérieure à la vôtre. Je suis un homme d’Orestes. Est-ce que cela vous choque, vous qui avez marché sur de nombreuses planètes, de savoir que je n’ai jamais quitté mon sol natal ?>

<J’ai une foi totale en vos compétences, princeps. Vous ne nous auriez pas été recommandé si vos talents n’étaient pas à la hauteur. Puis-je vous demander combien d’actions vous avez vu ?>

<Deux cent trente-cinq,> émit Prinzhorn. <Certaines en tant que timonier, d’autres comme moderati, les dix dernières en tant que princeps.>

<Alors je m’estime satisfait.>

Prinzhorn le regarda au travers du fluide et du verre blindé.

<Votre niveau de satisfaction m’importe peu, moderati. Comme moi, vous êtes au service de l’Omnimessie. C’est tout ce qui importe.>

Prinzhorn ferma les yeux. Tarses comprit qu’il lui donnait congé.

>

Tarses se soumit à d’autres examens : densité osseuse, capacité pulmonaire, coordination main/œil, analyse du plasminogène et des interleukines de phase bêta, échantillonnage des redondances de Kohl-Borgeat, étude des récepteurs de dopamine. Son sang lui fut retiré, purifié et restitué, ses prises nettoyées et récurées, et ses périphériques effacés et regravés. Il lui fut demandé de se présenter à nouveau le lendemain, pour se faire remplacer trois des prises implantées au sommet de sa colonne vertébrale.

— Elle sont usées, lui dit un magos. Elles donnent du jeu et les tissus se sont nécrosés autour d’elles. Nous allons vous les regreffer demain. Cela ne devrait prendre que huit ou neuf heures. Une fois que ce sera fait, nous vous déclarerons apte au combat.

Tarses quitta les installations médicales et retourna à pied jusqu’à ses quartiers par les corridors résonnants d’Antium, en n’y trouvant comme seuls signes de vie que les petits serviteurs qui détalaient à ras du sol. Il se sentait hagard, et légèrement désorienté, la conséquence habituelle de la réécriture de ses périphériques. Tarses comprenait l’importance d’effacer de ses circuits sous-cutanés les anciennes données qui y étaient coagulées. Un officier de pont se devait d’avoir la tête claire et la vision dégagée, mais une réécriture le laissait toujours nauséeux, mal à l’aise, avec des fourmis dans les doigts et les orteils. Il allait souffrir de la migraine habituelle avant que la soirée ne fût achevée.

Prinzhorn. Un sacré personnage. Tarses nourrissait le soupçon désagréable que leurs rapports ne seraient pas des plus chaleureux. Ce seul fait présageait mal pour Victrix. L’union du princeps et du moderati engendrait un lien singulier, sans doute le détail le plus important pour assurer à une machine son plein potentiel opérationnel.

Il pensa un instant à Skaugen. Une solution saline monta brièvement des canaux de rinçage en aluminium qui avaient été posés sous ses yeux.

Des quartiers lui avaient été affectés sous le huitième sas ouest, deux pièces, où logeait jadis un moderati de la Legio Tempestus. L’endroit avait été vidé de tout effet personnel, ne laissant à Tarses aucun indice quant à l’identité de son précédent occupant. Il se demandait quel était le nom de cet homme, avec quelle machine il avait servi. Il se demandait si l’homme était encore vivant, là-bas, en train de combattre l’ennemi à bord de l’une des quelques machines de la Legio Tempestus toujours en état de marcher. Ou peut-être était-il déjà mort, et jamais il ne reviendrait prendre possession de ces deux pièces.

Il y avait une couchette, une chaise et un petit bureau, et une salle de bains derrière la pièce de couchage. Il s’y trouvait aussi des prises murales, pour un branchement direct sur les flux de données de l’usine de finition et sur la noosphère.

Tarses se doucha longtemps, en levant la main pour tâter les prises douloureuses sur sa nuque. Elles étaient usées et donnaient du jeu. Bien évidemment.

Les fragments des générateurs ont volé comme une tempête de lames de rasoirs. Ils ont fracassé l’arrière de sa cuve, déchiqueté les faisceaux de branchement principaux, le tronc central de l’UIC, et son liquide amniotique s’est déversé partout.

Sa douleur a remonté la liaison UIC, avec une telle violence qu’il a fallu que je me débranche avant qu’elle ne me tue.

J’ai crié : « princeps ! Mon princeps ! »

Quand Skaugen était mort, Tarses avait été forcé d’arracher ses branchements pour sauver sa propre vie. La douleur lui avait hurlé à l’intérieur de la tête. Il avait agrippé l’épais faisceau de câbles et tiré d’un coup sec. Son esprit s’était déconnecté pendant un instant, coupé du rêve glorieux du Multiface ; il s’était effondré sur le pont, l’estomac retourné.

Rien d’étonnant à ce que les prises fussent endommagées.

Skaugen, mon princeps…

Il se laissa sécher par les jets d’air de la salle de bains, puis alla s’allonger pendant un temps sur la couchette, le regard dans le vague.

Il pensa au magos organos Kercher et se méprisa.

Son icône Mechanicus pendait à un clou planté dans le mur au-dessus de la couchette, sa seule tentative de personnaliser la pièce. Omnimessie, Empereur-Dieu fait acier, veille sur moi.

Tarses se redressa, et passa le bras sous la couchette à la recherche de son sac. Il en tira une gerbe de coupleurs à raccordement direct et se relia aux prises murales de la pièce, en se servant des points de branchement secondaires de son poignet gauche. L’usage de ses prises cervicales était devenu trop douloureux.

Tarses se connecta, et intrachargea le statut de Dominatus Victrix. Quatre jours s’étaient écoulés sur l’estimation prévisionnelle de huit jours nécessaires aux réparations, et la forge orestéenne prévoyait qu’il ne lui faudrait pas plus de deux jours pour en avoir fini. L’Omnimessie les bénisse. Victrix allait marcher, deux jours plus tôt que la date estimée.

— Prinzhorn, logua Tarses.

Des données s’élevèrent sur ses yeux. Que voulait-il consulter ? Biographie ? Évaluation médicale ? Historique et entraînement ? Certifications ?

— Éditer : biographie, état civil.

Le flux entama l’extrachargement et fit glisser en cascade les fenêtres de données les unes sur les autres.

Guido Pernall Jaxiul Prinzhorn, né le 322.760.M41.

— Dix-neuf ans ? s’exclama Tarses.

Requête : souhaitez-vous continuer ?

— Poursuivre. Mais quand même, dix-neuf ans…

Deux cent trente-cinq engagements.

— Tous victorieux ?

Tous victorieux.

— Impressionnant.

Tous simulés.

— Simulés ?

Le princeps Prinzhorn ne possède pas d’expérience réelle du combat, son évaluation exemplaire est fondée sur ses résultats élevés obtenus en simulateur.

— Il n’a jamais été au combat ?

Non, moderati Tarses.

— Mais qu’est-ce qui leur a pris, à la Legio Tempestus ?

Entrée : requête/inconnue.

— Reformuler. Qu’est-ce que… Rien, tant pis. Annuler.

Tarses se laissa retomber sur sa couchette et se débrancha.

— Vous consultiez la biographie de votre nouveau princeps, n’est-ce pas ? demanda une voix venue de la porte.

Il se releva en position assise.

Une fille se trouvait là, à lui sourire. Elle était grande et mince, avec des cheveux bruns très courts et un magnifique nez qui n’allait pas avec ses traits émaciés. La robe rouge qu’elle portait par-dessus son justaucorps marron était courte, et Tarses parvenait à voir ses branchements rudimentaires.

— Vous êtes ? demanda-t-il.

— Pardonnez-moi, moderati. Je suis Fairika, la famulus du princeps Prinzhorn. Est-ce que je vous dérange ?

— Je ne suis pas habillé, répondit Tarses en tendant la main vers sa robe. Comment avez-vous ouvert ? La porte était verrouillée.

Fairika agita le passe-partout en forme d’engrenage qui pendait à son cou.

— Toutes les portes d’Antium s’ouvrent pour moi.

— Vous avez bien de la chance, rétorqua-t-il en boutonnant sa robe. Il la fixa. Entrez donc.

— Merci, moderati, dit-elle en franchissant le seuil. Et donc, vous vous renseignez sur votre nouveau princeps ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— J’aime savoir à qui j’ai affaire, répliqua Tarses.

— Intéressant. Conjecture : vous percevez Prinzhorn comme un adversaire ?

— Ça n’est pas ce que j’ai dit. Prinzhorn va être mon princeps, c’est tout ce qui m’importe.

— Mais vous éprouvez du ressentiment envers lui ?

— Qu’est-ce que c’est, un interrogatoire des ordos ? Je le considère comme j’en ai envie.

Fairika haussa les épaules.

— Comme il vous plaira. Il n’a pas envie de s’intéresser à vous.

— Ah bon ?

— Ni moi non plus.

— Vraiment ?

— Vous êtes faible, Tarses. Vous avez tué un magos. Aucune maîtrise de vous-même. J’appelle cela de la faiblesse.

— C’est ce que vous pensez, famulus ? demanda Tarses. Elle secoua la tête.

— C’est ce que je sais.

Tarses se rassit sur sa couchette.

— Vous n’avez pas l’air de vouloir particulièrement vous mettre dans mes bonnes grâces, dit-il.

Fairika se fendit d’un large sourire.

— Ça ne m’intéresse pas, répondit-elle. Elle leva les yeux vers l’icône Mechanicus accrochée au mur de la cellule, et s’inclina.

— L’Empereur nous garde, marmonna-t-il.

— L’Empereur ? répéta-t-elle vivement.

— Bien sûr.

— Vous vouliez certainement dire l’Omnimessie, moderati ?

— J’ai bien dit ce que j’ai dit. Ils ne font qu’un, pas vrai ?

— Non, rétorqua-t-elle. Elle le toisa fixement. Le sourire enjoué avait quitté son visage. Je suis dépitée de découvrir que vous êtes de la nouvelle voie.

— La quoi ?

— La nouvelle voie. Est-ce votre vision personnelle, ou bien tous les membres de la Legio Invicta pensent-ils que l’Omnimessie et l’Empereur-Dieu ne font qu’un ?

— C’est ce que nous pensons tous, bien entendu.

— Ah, lâcha-t-elle.

— Pas vous ? demanda-t-il innocemment. Tarses était fatigué, et ne se sentait pas la force d’engager une controverse sémantique contre une famulus insolente et trop sûre d’elle. Cette scission idéologique était ancienne et restait tapie sous la surface de toutes les croyances du Culte Mechanicus. Ceux que ses implications tracassaient en particulier la désignaient parfois comme le Schisme. Dans les cercles intérieurs de certaines forges majeures, le sujet était débattu et exploré par des conseils de magi, mais au quotidien, la question était éludée pour une large part, et considérée comme une affaire de conviction personnelle. Il était généralement admis que le Deus Mechanicus, le Dieu-Machine, et l’Empereur-Dieu de l’Humanité étaient deux aspects de la même figure divine, laquelle avait engendré tous les esprits de la machine.

— Non, insista Fairika, comme en prenant plaisir à le contrarier. Les magi de la forge orestéenne apprennent à les considérer comme des entités séparées.

Tarses haussa les épaules.

— J’avais entendu dire que certaines forges parmi les plus jeunes adoptaient cette philosophie. Cependant, l’union du Mechanicus et de l’Imperium repose sur une foi implicite en l’Empereur-Dieu.

— Peut-être, rétorqua-t-elle, mais ce n’est pas mon dieu.

Il y eut un long silence.

— Bien, merci d’avoir partagé vos opinions avec moi, famulus, dit Tarses. Requête : puis-je faire autre chose pour vous ?

Elle acquiesça.

— Une dernière chose à régler. Il me faut votre autorisation pour ceci.

Elle décrocha une plaque de données de sa ceinture et la tendit à Tarses.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un ordre de rénovation pour Victrix, qui viendra s’ajouter aux réparations déjà en cours. En tant que moderati, vous devez le ratifier.

Tarses étudia la plaque.

— Cet ordre concerne l’installation d’un nouveau système d’auspex.

— En effet.

— Ça n’est pas nécessaire. Je l’ai déjà expliqué à Prinzhorn.

— Le princeps juge cela nécessaire, et il a insisté.

— Mais enfin, vous allez rallonger la durée de sa remise en état !

— De deux jours seulement, répondit-elle.

— Nous n’avons pas deux jours, dit Tarses. Cet ordre est une perte de temps.

— Vous comptez aller dire ça au princeps ? demanda-t-elle. Je vous assure que la seule perte de temps sera due à votre refus de confirmer cet ordre.

Tarses la regarda d’un air renfrogné. Il fit glisser le stylet hors de la plaque, et la contresigna.

>

Au-dehors de la Cité-Éponge, de la vieille ruche Argentum, dans les prairies couvertes par la fumée de la ceinture des raffineries, ils pansèrent leurs blessures et tâchèrent de continuer à faire mouvement. Sous la lumière d’un jaune maladif, les exhalaisons en provenance des puits en feu tombaient à ras de terre comme un brouillard, ou s’enflaient à chaque fois que la pluie et le vent reprenaient de la vigueur. Eux se bornaient à suivre les limites de l’autoroute de la Prospection, à la recherche de signes de vie.

Des signes de mort résonnaient dans l’air sale : les détonations des obus lourds, le bruissement aigu et répété de l’armement monté sur les machines, un flash dans la brume huileuse, de temps à autre. Ils n’avaient plus de radio, mais ne s’en seraient pas servis s’ils étaient parvenus à en récupérer une dans l’épave embrasée de Queen Bitch. Les ondes aériennes étaient emplies des bribes de code saccadées qu’émettait l’ennemi.

Ils étaient huit. Varco, son technaugure et son pilote, Sagen, les seuls à avoir réussi à s’extirper des flammes d’agonie de Queen Bitch ; Gram Hekton du Merciless, lui aussi capitaine, et l’un de ses tireurs ; le pilote et l’un des chargeurs du Treadfire. Et un second technaugure, dont l’esprit était trop profondément traumatisé et les vêtements trop brûlés pour pouvoir identifier à quel équipage il avait appartenu. Hekton pensait qu’il pouvait être du Havoc, mais il n’y avait pas de vraie façon d’en être sûr. Le technaugure, dont les yeux étaient vides, et la peau rougie et noircie à divers degrés, ne répondait pas aux questions qu’on lui posait, et Koder refusait de tenter une interface directe.

— Son esprit est parti en fumée, capitaine, avait-il dit. Regardez-le. Si je me branche sur lui, je vais être dans le même état.

— Vous ne le connaissez pas ? s’était enquis Varco.

Koder avait secoué la tête.

Le technaugure désaxé suivait leur petit groupe à la traîne, tel un chien errant.

Varco ignorait si quiconque d’autre parmi le 6e Blindés de la Garde d’Estime s’en était sorti vivant. Il était possible que d’autres équipages fussent parvenus à s’extraire et à fuir durant le combat, mais cela faisait quatre jours, sans aucun signe de personne. La machine avait massacré de manière méthodique la formation de Varco, puis avait disparu dans les bancs de fumée, comme déçue que sa battue fût terminée.

Ils avaient passé la première nuit blottis dans un conduit, et s’étaient ensuite mis en route vers l’est. Varco et Hekton s’accordaient à penser qu’ils devaient tenter de regagner la ruche. Ils n’avaient sauvé que peu de fournitures : quatre bouteilles d’eau, une trousse médicale, rien à manger. Varco et Hekton avaient leurs armes d’appoint, et le chargeur du Treadfire, Kazan, avait arraché une carabine laser à un râtelier lorsqu’il avait quitté en hâte la tourelle de son tank.

Ils avaient bien marché durant la première journée, en se mettant à couvert chaque fois que les bruits menaçants de la bataille approchaient de trop près. Le deuxième jour, ils avaient observé pendant une heure le soutien aérien impérial pilonner un secteur au nord-est de l’endroit où ils se trouvaient.

Le troisième jour, après deux heures passées à progresser efficacement juste après l’aube, continuer vers l’est devint impossible. Un barrage d’artillerie s’amorça, annihilant la zone devant eux. Les mauvaises conditions atmosphériques empêchaient d’estimer la distance ou la direction d’où provenait le bombardement, ni même quel camp procédait à ces tirs. Ils attendirent, tête baissée, secoués par les détonations. Sagen dut tirer le technaugure aphasique à côté de lui pour le mettre à l’abri.

La zone bombardée commença à se décaler.

— On ne peut pas rester ici, dit Varco.

Ils firent demi-tour, en prenant par le sud et l’ouest au travers des ruines des fonderies et des usines de production de masse. Le bombardement continuait de gronder derrière eux. Leurs ventres grondaient eux aussi, et les derniers fonds d’eau clapotaient dans leurs bouteilles tout aussi vides. Ils s’arrêtèrent pour la nuit sous la charpente d’une fabrique, d’où pendaient des coupons d’étoffe à demi brûlés qui flottaient comme des voiles déchirées. Le bombardement continuait de rouler dehors, et ses lueurs cloquaient l’obscurité.

Varco se réveilla en plein silence aux petites heures de la nuit. Le pilonnage avait cessé, remplacé par un vide affreux. Engourdi par le froid, il laissa les autres endormis dans la poussière et commença à explorer la fabrique. Il trouva une colonne d’eau, mais le robinet resta longtemps coincé avant de se révéler à sec, et il s’entailla la paume sur son métal rouillé. En soupirant, Varco sortit un mouchoir sale de la poche sur sa cuisse pour essuyer sa coupure, et le mouchoir entraîna quelque chose, qui tomba de sa poche dans un petit bruit métallique.

Il se pencha pour regarder. Dans la pénombre crasseuse, il vit par terre le petit médaillon de l’Omnimessie qui avait jadis été fixé au blindage du Queen Bitch. On ne pouvait pas s’y tromper. Varco n’avait aucune idée de la façon dont il s’était retrouvé dans sa poche. Il s’accroupit dans l’obscurité, et le contempla fixement.

Quelqu’un passa près de lui, à quelques mètres à peine de l’autre côté d’un entrelacement de tuyauterie endommagée. Varco se recula complètement à couvert et observa. La silhouette dépassa l’entrelacement, et s’engagea sur une étendue ouverte de béton à nu.

C’était un skitarii du Mechanicus Noir, grand mais courbé, son bras de tir hérissé de lames en dents-de-scie. Le combattant avançait à pas tranquilles, sa tête se tournant pour guetter de droite et de gauche. Il était en chasse.

Varco entrevit le bleu lumineux de ses oculaires. Des pointes inégales dépassaient comme des piquants de sa carapace voûtée, et ses émetteurs implantés projetaient des bribes de code gargouillant. Varco parvenait à sentir le sang de cette chose, l’odeur de ses parties plastiques, les relents de son corps sale et des substances qu’il excrétait. Il s’étonna que ce monstre ne parvînt pas à détecter son odeur ou sa chaleur corporelle, et pria pour que ce miracle se prolongeât.

À moitié dissimulé à sa vue par des gaines suspendues, le skitarii atteignit l’autre extrémité du tablier de béton. Il s’arrêta, regarda une nouvelle fois autour de lui, et lâcha une brève émission de code, à laquelle il reçut une réponse d’une autre unité proche. Puis il s’éloigna en pénétrant plus loin dans la manufacture.

Varco attendit un moment avant de se relever. Le pouls de sa carotide battait aussi rapidement que les coups d’un boxeur dans une poire de vitesse. Il réalisa que s’il avait été debout lorsque le skitarii était apparu, la créature l’aurait immédiatement vu.

Mais il ne se tenait pas debout. Il s’était accroupi, pour ramasser quelque chose qui n’aurait pas dû se trouver dans sa poche en premier lieu.

Varco se glissa au travers des ruines vers la partie de la fabrique où les autres dormaient.

— Lève-toi, et pas de bruit, leur murmura-t-il chacun leur tour en les secouant. Surtout pas de bruit. Question de vie ou de mort.

Ils quittèrent la ruine et s’enfuirent vers l’ouest dans la nuit brumeuse, franchirent un canal d’écoulement des eaux d’orage, passèrent en dessous d’un pipeline surélevé. Leur itinéraire les ramena sur une route de service criblée de cratères, puis les fit descendre une déclivité parsemée d’herbes et traverser le lit luisant d’une veine de minerai. Même le technaugure muet semblait comprendre l’urgence de leur situation et la nécessité de rester discrets.

De l’autre côté de la veine se trouvait un bloc d’habitats ouvriers dévasté par les obus et ils s’y abritèrent. Depuis les fenêtres soufflées, ils regardèrent derrière eux, vers les ruines qu’ils venaient d’abandonner : des lumières jouaient à l’intérieur, des faisceaux de torches et de projecteurs. Ils entendirent gonfler les bruits de centrales à énergie mal entretenues, celles de blindés légers et de transports qui pénétraient dans les vestiges de la fabrique. Derrière eux, le ciel de l’est fut éclairé par de vastes flammes montées de l’horizon. Trois grandes silhouettes se découpaient sur cette lumière : des machines, des Reavers à en croire leur forme, qui avançaient à plusieurs kilomètres de là.

— On est partis juste à temps, dit Hekton.

— On devrait aller vers le sud, estima Sagen. Pour essayer de les contourner.

— Je pense que ça serait du suicide, répondit Varco.

Les autres commencèrent à discuter des options qui s’offraient à eux, en s’accordant tous à penser qu’il ne faudrait pas longtemps aux skitarii pour venir fouiller également les blocs d’habitation. Varco essaya de se souvenir dans quelle poche il avait rangé le médaillon. Il glissa les mains dans les poches qu’il avait sur les cuisses, et le retrouva dans la poche gauche.

— À l’ouest, trancha-t-il. Le médaillon les avait déjà sauvés une fois, et il lui faisait confiance. Les esprits de la machine veillaient sur eux.

— À l’ouest ? demanda Koder.

— Nous allons partir vers l’ouest, dit Varco.

Ils prirent la direction de l’ouest, au travers des poussières du quatrième jour, au travers des décombres tordus du faubourg industriel, à prêter l’oreille aux signes de mouvement derrière eux. Juste avant midi, ils entendirent une puissante détonation provenant du nord-ouest, qui semblait être celle d’un magasin d’obus complet gagné par les flammes. Un gros panache de fumée noire grimpa par-dessus l’horizon comme un point d’exclamation.

Les rues s’étaient muées en blocs résidentiels de grade inférieur, des rangées de logements modulaires rouillés et écaillés. Certains avaient été incendiés, d’autres aplatis par les bombes, et d’autres étaient restés curieusement intacts et déserts, comme si la guerre les avait évités. Des portes et des volets grinçaient dans la brise. Des possessions personnelles, vêtements, draps, ustensiles de maison gisaient dispersées dans la poussière. Il n’y avait pas d’électricité, et les conduites d’eau étaient mortes, mais dans l’un des blocs abandonnés, ils trouvèrent une bassine qui avait été laissée là remplie d’eau, et parvinrent à remplir trois de leurs gourdes. Dans un autre, Leopald, le tireur d’Hekton, découvrit trois conserves de viande compactée distribuée par le Munitorum. Varco le retrouva en train d’essayer d’ouvrir l’une d’elles avec un burin.

— Pas ici, dit-il. Emmène-les.

— J’ai tellement faim, mon capitaine, s’excusa Leopald.

— Je sais, mais on n’est pas en sécurité ici. Il faut qu’on continue. Emmène-les.

Peu de temps après, alors que l’après-midi commençait à pencher vers le soir et que la lumière du jour se décolorait, la guerre les rattrapa de nouveau.

Cela se produisit subitement, comme si elle les avait guettés. Ils traversaient une rue, une promenade pavée entre une cuvette d’habitation et un bâtiment public, quand des trous s’étaient mis à fleurir au flanc des murs de lithobéton, de gros trous, qui perforaient le matériau comme s’il n’avait été que du carton mouillé. Varco entendit le gémissement cyclique de gros canons rotatifs.

Ils se mirent à courir, Varco traînant le technaugure muet par la main. Ce qui avait commencé comme une rafale paresseuse de tirs lourds devint à proprement parler un blizzard meurtrier ; les murs se désintégrèrent dans des gerbes d’éclats de béton et de fragments sifflants de barres de renforcement. Les projectiles labourèrent la chaussée et projetèrent en l’air des dalles fracturées telles des feuilles de papier soufflées par un grand vent. Le bruit était immense et continu : des déflagrations furibondes, assourdissantes, le crépitement des morceaux de béton pulvérisé, le grincement des canons à haute cadence de tir. La poussière se leva tout autour d’eux.

Deux chars traversèrent la carcasse fumante du bloc d’habitation, enfonçant ce qu’il restait des murs criblés. Les sections pesantes de leurs chenilles produisaient un claquement répété et sourd. Un troisième tank les suivit. Sa coque se dressa le nez en avant lorsqu’il négocia le franchissement d’un linteau de pierre massif. Le linteau céda soudain sous son poids dans un nuage de poudre gravillonneuse, laissant brutalement retomber le véhicule à l’horizontale.

Les survivants du 6e Blindés avaient atteint le couvert partiel d’une galerie renfoncée dans le sol à côté de l’édifice public, et prirent la fuite en la remontant tandis que les bolts lourds sifflaient au-dessus de leurs têtes. Varco regarda en arrière. L’espace d’une seconde, ce qu’il vit lui regonfla le moral.

Les chars étaient impériaux.

Il s’agissait de variantes Vulcain des tanks superlourds Macharius, arborant la livrée verte et argentée du 3e régiment mobile d’Argentum. En lieu et place de leurs longs canons principaux, leurs tourelles décalées vers l’arrière étaient équipées de méga-bolters Vulcain, qui leur prêtaient un aspect tronqué, comme des chiens d’attaque dont les crocs auraient été raccourcis à ras de la gencive.

Si seulement ils voulaient bien s’arrêter de tirer, je pourrais leur faire signe, songea Varco, et…

Mais ils ne cessèrent pas de tirer. Dans leur rotation hurlante, les armes principales, éclairées par leurs floraisons de gaz ardents, éjectaient des torrents de projectiles d’un calibre massif. Ces chars paraissaient décidés à aplanir tout le district. Ils ignoraient probablement que leurs rafales de tirs monstrueuses pourchassaient du personnel ami.

Varco et les autres coururent, se jetant à plat ventre chaque fois que les salves descendaient un peu trop près au-dessus de leurs têtes. Le sommet du passage renfoncé se disloquait dans une tornade d’éclats de briques ; puis une partie du mur nord de l’édifice public se plia sur elle-même, et s’affaissa comme un glissement de terrain. Trask, le pilote du Treadfire, fut presque enseveli sous l’avalanche. Varco et Hekton faillirent mourir à leur tour quand ils firent demi-tour pour l’aider et qu’une section instable du toit s’écroula.

À moitié aveuglés par la poussière, ils atteignirent en toussant le bout de la galerie, où les autres les empoignèrent et les firent passer par-dessus un muret pour les rejoindre dans un canal d’écoulement. Ils s’aplatirent contre la vase limoneuse de la paroi, en sentant le sol trembler et le monde se désagréger au-dessus d’eux, jusqu’à ce que leur capitaine décrétât qu’ils devaient se risquer à repartir.

Varco avait commencé à entendre l’ennemi. Des skitarii et des serviteurs-canonnières du Mechanicus Noir se déversaient dans le faubourg depuis le nord à la rencontre des Macharius. La lumière déclinante du jour fut ravivée par les tirs de lasers.

Et leur groupe de huit se retrouvait coincé dans un canal d’écoulement, directement entre les forces qui se disputaient le terrain.

Malgré la protection que leur offrait les murs du canal, Varco savait qu’il était préférable pour eux d’en sortir. Si quiconque, et spécialement les skitarii, obtenait une ligne de tir sur eux depuis, disons, les bords du canal, c’en serait fini d’eux. Ils n’auraient nulle part où s’abriter.

Varco mena les autres vers le sud, le long du boyau, en cherchant des yeux un endroit qui leur permettrait de se hisser au dehors pour aller se cacher. Derrière eux éclata une série d’explosions sourdes et brutales, qui fit pleuvoir sur eux une grêle de graviers et de fragments métalliques, et dont la surpression d’air leur asséna comme un coup de bâton. Ils continuèrent de courir. Le tir criard des Vulcains sembla devenir plus perçant. Le son rebondissait dans toutes les directions. Il n’était plus possible de dire qui se trouvait où autour d’eux.

Plusieurs passerelles traversaient le canal. Varco se demanda s’ils pourraient se cacher correctement sous l’une d’elles. Il entendit Hekton blasphémer.

Trois brutes skitarii venaient d’apparaître sur la plus proche, à tout juste trente mètres devant eux. Des hybrides abominables, des cyber-organismes abâtardis, couverts de motifs effrayants et d’armures à pointes, traversaient la passerelle avec détermination pour affronter les chars. L’un d’eux, le plus grand, portait une sorte d’arme à jet de plasma, une arme anti-blindages, intégrée à sa carapace. Varco se figea. Si un seul d’entre eux regardait par-dessus la rambarde, si un seul d’entre eux se tournait, ou sentait quelque chose…

L’un d’eux tourna la tête et vit les hommes pâles et sans défense piégés dans le canal. Sans une hésitation, il pivota et pointa l’arme de son bras. Totalement exposés, Varco et ses hommes plongèrent dans la boue, ou pressèrent leurs corps contre le flanc du canal comme s’ils espéraient que les parois allaient les avaler.

Excepté Kazan.

Les yeux écarquillés, le chargeur du Treadfire leva la carabine qu’il portait et ouvrit le feu de façon frénétique. Ses tirs au jugé claquèrent contre le rail de fer et contre les étais de la passerelle. Certains griffèrent les plaques qui recouvraient le dos du plus grand des skitarii.

Une nanoseconde après que Kazan eut commencé à tirer, celui qui les avait repérés riposta. L’arme de son bras cracha une succession de traînées laser en surcharge de puissance. Plusieurs tirs frappèrent la vase humide au fond du lit du canal et produisirent des geysers étouffés de vapeur de boue. Deux autres traversèrent Kazan de part en part. L’arme du skitarii était une sorte de fusil radiant, conçue pour percer les protections ; Kazan ne chancela pas, ni ne fut projeté en arrière. Les tirs surchauffés ne lui infligèrent pas d’impact cinétique. Ils ne firent que laisser d’énormes canaux cautérisés, l’un dans son torse, l’autre en travers de la tête. Kazan oscilla et tomba à plat, face en avant, dans une odeur atroce de moelle cuite et de sang brûlé.

Varco leva les yeux vers les skitarii sur la passerelle. Tous les trois s’étaient tournés vers eux. Le temps se changea en une pâte poisseuse. Il sentit son dernier battement de cœur frapper dans sa poitrine. Il ne vit plus rien d’autre que la lueur bleue dans les fentes oculaires de ces envahisseurs, amplifiée par sa terreur, tandis que ceux-ci effectuaient des micro-ajustements de leur visée qui semblèrent durer une éternité.

Puis ils ne furent plus là. Ils s’éparpillèrent en fibres de métal, en postillons de chair, en bouffées violentes d’une brume rosâtre. La passerelle disparut avec eux. Les rails en fer du garde-fou se tordirent comme des cordes secouées, et la grille du sol comme la charpente se déformèrent et s’effilochèrent de la droite vers la gauche, réduites dans l’intervalle d’un clignement d’œil à d’étonnants confettis de métal.

Un char lourd Macharius, quelque part sur la droite de Varco, hors de vue derrière les bâtiments, avait repéré la signature thermique des décharges radiantes et atteint sa cible.

Varco tâcha de retrouver l’usage de la parole.

— Courez, leur ordonna-t-il, la voix rendue rauque par le choc. Les autres se mirent à courir, en trébuchant dans la bourbe. Varco commença à les suivre. Il s’arrêta, et retourna en arrière arracher la carabine des mains mortes de Kazan.

Puis il courut lui aussi.

Le combat de rue fit rage derrière eux à l’intérieur du faubourg jusque tard dans la nuit. Des tirs d’armes légères et lourdes crépitèrent sur les rues sombres, ponctués par le hurlement occasionnel des canons d’un Vulcain, le fracas de l’effondrement d’un mur, ou le grondement d’une boule embrasée soulevant ses étincelles vers le ciel.

Ils trouvèrent le moyen de quitter le canal par une échelle à son extrémité nord, traversèrent en courant une place de rassemblement plongée dans le noir et se glissèrent sous le bord tordu d’une barrière de grillage. Une terre dévastée s’étendait devant eux, des étendues accidentées de prairies détrempées et de fourrés qui s’éloignaient dans la nuit.

Ils ne s’arrêtèrent pas de courir.

Juste avant minuit, ils ne faisaient plus guère que patauger d’une démarche lasse quand ils trouvèrent la rotonde.

C’était un avant-poste trapu de forme circulaire, érigé en béton traité, de même que son annexe contiguë.

— Station des FDP, dit Hekton.

Varco hocha la tête. L’arrière-pays autour des ruches était constellé de stations d’écoute et de places fortes, dont la plupart demeuraient inoccupées et verrouillées lorsque les forces de défense n’étaient pas mobilisées.

Varco tendit la carabine à Leopald, et ils approchèrent lentement de l’endroit, Hekton et lui ouvrant la marche, leurs pistolets tirés.

Il n’y avait aucun signe de vie, mais pas non plus de signes de dégâts apparents. Ils s’approchèrent encore. Dans le noir, leur impression initiale avait été fausse. Il s’était passé quelque chose ici. L’écoutille d’accès principale était ouverte.

— Restez là, dit Varco.

— Erik… voulut l’avertir Hekton.

— Faites ce que je dis.

Varco approcha de l’écoutille principale. Aucune lumière ne provenait de l’intérieur, ni aucun son, mais pas non plus d’odeur de mort.

Il entra à pas lents. L’intérieur était noir et froid. Ses yeux accoutumés à la pénombre ambrée du dehors ne distinguaient plus rien. Il trouva un interrupteur à côté du montant épais de l’écoutille renforcée, et voulut allumer. Il ne se passa rien.

Toujours aveugle, Varco avança et cogna dans quelque chose qu’il identifia à tâtons. Une chaise, une chaise en métal. Il la contourna et en rencontra une autre.

Quelque chose toussota derrière lui et le fit pratiquement sursauter hors de ses vêtements. Il fit volte-face en pointant le pistolet dans le noir.

— Qui est là ? Je suis armé !

Un nouveau toussotement, un gargouillis. Les lampes s’allumèrent. Varco plissa les yeux sous le vert terne de l’éclairage d’urgence à faible intensité. Le crachotement provenait d’un petit générateur portable posé dans un coin. Varco l’avait réveillé en actionnant l’interrupteur, mais il lui avait fallu du temps pour démarrer.

Il abaissa son pistolet. Il se tenait dans une salle spartiate et dépouillée, où des meurtrières de tir fermées jalonnaient la courbure extérieure. Le long d’un des murs intérieurs, deux écoutilles menaient vers d’autres pièces et une rangée de bureaux à cadres d’acier étaient rivetés au lithobéton. Ces bureaux supportaient trois appareils modulables : émetteur radio, traceur tactique et auspex. Tous les trois semblaient avoir été mis hors service par des coups de hache ou d’outil de tranchée.

Hekton et Koder pénétrèrent dans la salle.

— Il y a encore du courant, nota Hekton.

— Pas beaucoup, répondit Varco. Il fit au technaugure un signe de tête l’invitant à inspecter le système électrique de la station, puis partit explorer les pièces adjacentes avec Hekton. Ils découvrirent un carré de repos doté de six lits superposés, où se trouvaient également un bidon de récupération des eaux de pluie à moitié rempli, ainsi qu’un poêle, des toilettes chimiques, trois silos de tir dédiés à des armes qui en avaient été retirées, et une écoutille verrouillée qui donnait manifestement accès à une réserve ou un magasin.

— Fermée par un code à chiffres, dit Hekton.

— Tu le connais ?

— Je ne peux pas te le sortir de ma manche comme ça, désolé, répondit Hekton. Tu sais que toutes les réserves de nourriture, la pharmacie, les armes et les munitions sont sûrement là-dedans ?

Varco fit la grimace et hocha la tête. Ils retournèrent dans la première salle, où Koder s’intéressait au générateur dans la demi-lumière verte.

— Tu en dis quoi ? demanda Hekton.

Varco haussa les épaules.

— Installation de surveillance mineure. Probablement occupée par les réserves secondaires ou tertiaires. Ils l’ont abandonnée quand toute cette merde a commencé, soit parce qu’ils en ont reçu l’ordre, soit parce qu’ils ont paniqué.

Hekton acquiesça.

— Je suis d’accord, cet endroit n’a pas été pris d’assaut. Mais qu’est-ce qui te fait croire que c’étaient des troupes de réserve ?

— C’est tout simple, répondit Varco : des soldats de première ligne auraient dégradé les installations pour que l’ennemi ne puisse plus les utiliser. Ils auraient mis le feu à la pièce de repos, miné la réserve, et ils auraient détruit ou emporté les appareils.

— Quelqu’un les a frappés à coups de hache, signala Koder.

— Oui, mais sans trop de conviction, dit Varco. Comme s’il avait un peu peur de se faire enguirlander pour avoir endommagé une console du Munitorum. Ce que ça me dit, à moi, c’est : ouvrier de bas niveau en mobilisation temporaire, entraîné et obéissant, mais qui a rechigné à faire le boulot correctement par peur des conséquences. Et qui plus est, depuis quand est-ce que des gars de première ligne font leur lit avant d’abandonner un poste ?

Hekton sourit. Les draps avaient été lissés de manière nette sur toutes les couchettes du carré de repos, comme par des jeunes encore inquiets de subir les foudres d’un sergent instructeur.

— C’est vrai. Et ils ont nettoyé le poêle.

— Mon capitaine ? dit Sagen en entrant dans la salle. Pardon, ajouta-t-il en saluant Hekton d’un signe de tête. Capitaines ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Varco.

— Venez voir.

Ils sortirent dans la nuit noire et suivirent Sagen qui leur fit faire le tour du blockhaus jusqu’à son annexe. Leopald et Trask les attendaient là. L’annexe était pour l’essentiel un garage renforcé, où un gros générateur reposait dans un des angles.

— Quelqu’un a mis le générateur hors d’état de marche, dit Leopald.

Varco ne regardait pas le générateur. La moitié de l’espace du garage était vide. L’autre était occupée par un Centaur des FDP, un blindé ouvert de taille modeste qui remorquait une pièce d’artillerie de campagne, un canon à quatre fûts, monté sur une remorque à roues métalliques.

— Carburant ? demanda Varco. Trask secoua la tête.

— Les réservoirs ont été siphonnés.

— Des munitions pour le canon ?

— Rien dans l’avant-train ni à bord, répondit Leopald.

— Et aucun signe de l’arme sur pivot ? demanda Hekton. Le support en tourelle était vacant.

— Non, mon capitaine, dit Trask.

— Donc nous avons à la fois tout et rien du tout, dit Varco.

Ils se rassemblèrent dans la salle principale.

— Je vais vous dire ce qu’on a, dit Varco. Nous avons un toit au-dessus de nos têtes et de quoi dormir cette nuit. Nous avons de l’eau, nous avons trois boîtes de viande compactée et nous avons un poêle pour nous tenir chaud. Ça suffit pour l’instant. On décidera demain de ce qui doit se passer ensuite.

Tous hochèrent la tête. Ils dormaient pratiquement debout, mais la perspective d’un peu d’eau et de nourriture les maintenait éveillés.

— Il faudra une sentinelle pendant toute la nuit. Nous allons nous y coller chacun notre tour. Je prends le premier quart. Six qui dorment et un qui monte la garde. Ça permettra au moins de régler le problème des couchettes.

— On n’est plus que six, mon capitaine, dit Sagen.

— Quoi ?

— Mon confrère technaugure, dit Koder. À un moment, nous l’avons perdu dans la panique.

Varco poussa un juron. Quel que pouvait être son nom, le pauvre n’avait pas mérité d’être laissé derrière. Mais ils s’étaient tous trouvés dans un tel état d’affolement au sortir de ce faubourg, tellement déboussolés et pétrifiés par l’angoisse.

Ça n’était pourtant pas une excuse suffisante. Encore un nouveau regret que Varco allait devoir ranger dans les affaires classées. D’une manière étrange, la perte de ce technaugure complètement à la masse l’affectait plus durement qu’il n’avait ressentie celle de toute sa formation.

Ils firent partir le poêle grâce à du petit-bois récupéré dans les broussailles des environs. Celui-ci brûla mal et rendit une fumée chargée d’odeur de sève, mais la chaleur fut la bienvenue. Leopald sépara en portions le contenu de deux des boîtes de conserve ; ils mangèrent de façon mécanique le hachis de sous-produits d’abattoir recyclés, le meilleur repas qu’ils eurent jamais savouré, et burent l’eau du bidon de récupération, au goût métallique plus doux que n’importe quel vin. Puis Sagen, Trask, Leopald et Hekton allèrent aussitôt s’allonger et sombrèrent profondément dans le sommeil.

Varco resta debout, à arpenter l’installation la carabine entre les mains. Koder insista pour travailler un moment sur l’équipement détérioré. Le technaugure ne semblait jamais avoir besoin de beaucoup dormir. Varco le regarda étendre des mécadendrites de ses avant-bras épais, et sonder les entrailles de la radio et de l’auspex.

— Qu’est-ce que ça donne ? finit par lui demander Varco.

— Les dommages sont superficiels, capitaine, répondit Koder. Je pense pouvoir réparer la radio et le traceur tactique. Je suis moins certain en ce qui concerne l’auspex.

— C’est déjà un bon début.

— Le problème étant que nous n’avons pas assez d’énergie pour faire fonctionner un seul des deux, ajouta Koder. Le générateur portable suffit à peine à maintenir l’éclairage d’urgence allumé.

— Je suis sûr que vous allez trouver quelque chose, dit Varco.

Koder dressa un sourcil.

— Votre foi en moi est mal placée, capitaine.

— Je fais confiance à l’Empereur, à l’Omnimessie et aux esprits de la machine, rétorqua Varco. Ils ont réussi à nous maintenir en vie jusqu’ici.

— Quelques-uns d’entre nous, rectifia Koder. Pas tous. À bien y réfléchir, je ne pense pas qu’ils méritent vraiment de félicitations.

— Nous leur serons reconnaissants pour tout ce qu’ils voudront bien nous accorder.

— Oui, capitaine.

Varco marqua une pause.

— Koder ?

— Oui, capitaine ?

— Est-ce que c’est vous, par hasard, qui avez mis quelque chose dans ma poche ?

— Non, capitaine. Quand ça ?

— Je ne suis pas sûr, dit Varco. Cette nuit-là, c’est vous qui m’avez tiré de Queen Bitch, pas vrai ?

— Sagen et moi. Tous les autres étaient morts, et vous étiez inconscient. Il aurait été mal élevé de vous laisser là.

Varco se mit à rire.

— Allons bon, mal élevé. Voyez-vous ça.

— Si nous vous avions laissé là-bas, vous auriez raté toute cette partie de plaisir, capitaine.

Varco eut encore un sourire. Les magi plaisantaient rarement d’une façon que les impériaux pouvaient apprécier, mais lorsqu’ils le faisaient, ils se montraient souvent d’une ironie mordante.

— Donc ça n’est pas vous ?

— Qui a mis quelque chose dans votre poche ? Non, capitaine. Quel genre de chose, si je puis me permettre ?

Varco sortit le médaillon de sa poche et le leva afin que Koder pût le voir.

De surprise, la membrane nictitante du technaugure glissa sur ses yeux, avant qu’il ne scannât et n’agrandît l’image de l’objet.

— Il était dans votre poche ?

— C’est là que je l’ai trouvé. Vous ne trouvez pas ça bizarre ?

Koder entrecroisa ses articulations selon le motif de l’icône Mechanicus et murmura une prière binaire.

— Ouais, c’est ce que je me disais aussi, insinua Varco.

Il sortit. Des pièces lourdes et des canons de campagne tambourinaient à l’est ; leurs détonations estompées et les explosions aériennes éclairaient le lointain. Varco savait qu’il ne faudrait pas plus d’une journée aux meutes de skitarii pour débarquer dans ce coin. Il faudrait être partis d’ici là, mais pour aller où ? Lui et sa poignée de survivants misérables avaient eu droit à un sursis. Cela ne durerait pas.

Chaque fois qu’il fermait les yeux, il revoyait la machine, les flammes, les braves Vanquishers du 6e Blindés qui éclataient en grêles de débris.

Ils auraient déjà dû être morts.

Dans la pratique, ils l’étaient presque.

>

L’adepte Feist fut réveillé par la pulsation pressante de ses capteurs biométriques. Sa cellule était plongée dans le noir, il logua la lumière, qui s’alluma doucement.

Il était tôt, trop tôt. Le monitorage de son statut biologique afficha un relevé devant ses yeux, le réprimandant d’avoir ainsi réduit sa période de repos, en éditant les déficits conséquents en termes de santé et de récupération. Il ferma l’affichage d’un clignement de paupières.

Ça n’était pas son protocole de réveil habituel. C’était autre chose.

Feist fit un geste, et ses haptiques firent apparaître un nouvel affichage noosphérique : une fenêtre de message.

<[extrachargé de] Egan, magos analyticae, forge Orestes, (110011001101, code compression tze) [début]

Feist. Veuillez me retrouver à la haute forge aussi vite que possible. Pardonnez-moi de vous réveiller. Aussi vite que possible, adepte.>

Feist avait dormi dans son justaucorps, trop fatigué pour s’en extirper après un aussi long service à l’Analyticae. Il se lava le visage et les mains au point d’eau de la cellule, et enfila ses robes rouge sombre.

Les pans du tissu flottant derrière lui, il emprunta le corridor au pas de course, en sautant par-dessus les premiers serviteurs qui nettoyaient le sol en cette heure matinale.

Une rame bringuebalante et vide lui fit remonter la Perpendiculaire jusqu’à Seneschal, puis il emprunta le levmag jusqu’à la station de transit de la première forge. Les floraisons retentissantes des fusées éclairantes tirées depuis la cime de l’imposante ziggourat agitaient le ciel. Le parvis de marbre fourmillait de magi. Il se fraya un chemin au milieu d’eux et en bouscula certains dans sa hâte.

— Regarde un peu où tu vas ! lui cria un skitarii hargneux de la Legio Tempestus.

<Mes excuses,> lui logua Feist.

Il pénétra au cœur de l’édifice et choisit une chambre d’élévation.

Motif de la présence et niveau demandé, s’enquit la noosphère.

Magos Egan. Je suis attendu, logua-t-il en retour, en présentant ses données biométriques.

Demande ratifiée, adepte. Balise biologique du magos Egan localisée. Niveau en cours de sélection.

La chambre d’élévation partit en l’air à la vitesse d’une balle, emmenant Feist sous atténuation inertielle.

Niveau mille sept cent, l’Audience.

L’écoutille de la chambre s’ouvrit. Un quatuor de grandes brutes skitarii le fixèrent lorsqu’il sortit de l’élévateur.

— Vos biométriques ! réclama l’un d’eux.

Il les tenait prêtes en visualisation noosphérique.

— Allez-y, diffusa le monstre par ses implants émetteurs.

Il pénétra sur la vaste étendue d’une des étages supérieurs de la pyramide, que des panneaux de radiance inclinés emplissaient d’un éclairage diurne. Les dalles de marbre sombre étaient bordées d’or. Des fils hololithiques de données lumineuses s’élevaient des projecteurs du sol comme une fumée d’encens. De petits groupes de personnes attendaient en conversant entre elles, minuscules dans le volume de cet espace immense, aussi écrasant que n’importe quel templum.

<Feist !> Une brève impulsion de logus.

— Magos ?

Le magos Egan approcha de lui en souriant, mais paraissait tendu.

— Merci d’être venu. Mon brave garçon. Vous êtes venu.

— Bien évidemment, magos. Vous m’aviez convoqué. Est-ce que c’est à propos de…

— Oui. Soyez prêt. L’adepte seniorus nous a fait demander.

— Par l’Omnimessie. Je ne suis pas prêt pour ça…

— Bien sûr que si, Feist. Bien sûr que si.

— Mais, magos…

— Vous vous êtes révélé mon élément le plus brillant, Feist, le meilleur. Et tout repose sur vous. Ne me faites pas défaut. Ne faites pas défaut à l’Analyticae.

L’Analyticae était le département d’Egan, et bien qu’il fût un magos supérieur, son rôle était souvent déprécié. Feist réalisa l’importance de cet instant et ce qui dépendait de lui.

<Qui sont les autres, magos ?> logua-t-il calmement.

<Lisez par vous-même, adepte,> lui logua Egan en retour, avec un sursaut d’affichage qui trahit sa nervosité.

<S’il vous plaît. Je ne voudrais pas qu’ils sachent que je me renseigne sur eux noosphériquement.>

<Très bien. Celui-ci est Crusius, l’executor fetial de l’Invicta, avec son famulus. De l’autre côté, cet animal s’appelle Lau, il est le maître des skitarii de l’Invicta. Celui qui s’entretient avec lui est Enhort, l’executor fetial de notre propre legio. Derrière eux, tous ces magi rassemblés sont ceux des archives, aux ordres du magos Tolemy, et les magi de la fabrication, aux ordres du magos Keito.>

<Qui est cette femme avec Crusius ? Et le guerrier impérial à côté d’elle ?>

<Oh, c’est une larbine d’Aleuton, et son garde du corps.>

<Et la cuve de princepture ?>

<Il s’agit de Prinzhorn, le jeune princeps que nous avons cédé à l’Invicta afin que leur dernière machine soit opérationnelle. Silence à présent, Imanual approche.>

Feist ne s’était encore jamais trouvé présent à l’Audience. Il inspira profondément lorsque sur le mur du fond, le bas-relief massif de l’icône Mechanicus tourna dans un raclement de pierre, et que le mur s’ouvrit par le milieu comme une falaise glissant de côté. Des plates-formes dorées, porteuses d’une chorale, s’étendirent par l’ouverture et se déplièrent comme les ailes gigantesques d’un oiseau de métal. Les choristes entonnèrent en logus binaire une mélodie mathématique complexe à treize temps. Les sons qui quittaient leurs implants émetteurs se muaient en flux de données hololithiques, lesquels se déroulèrent autour d’eux comme des bannières défilantes.

Le trône de l’adepte seniorus descendit entre les plates-formes du chœur, vers le sol de l’Audience, dans une colonne de lumière dorée.

Solomahn Imanual était âgé et presque entièrement bionique. Il leur apparut le dos droit, tel un monarque féodal, branché sur la matrice de son trône par la colonne vertébrale, les poignets, le cœur et les aisselles, en paraissant sorti de la matière de son siège.

Le trône produisit un son étouffé en touchant le sol. Imanual leva une main et pria noosphériquement le chœur de cesser de chanter.

<Merci de vous présenter devant moi de si bonne heure,> logua-t-il.

<Seigneur vénérable,> le salua Crusius. <Je demande que notre entretien soit vocal, pour le bénéfice de mon invitée.>

La noosphère s’assombrit. Imanual inclina la tête et posa les yeux sur Etta Severin.

— Madame ? dit-il d’une voix traînante et mal articulée. Vous êtes la représentante du seigneur gouverneur ?

— C’est bien cela, répondit-elle.

Feist la plaignait d’être ainsi entourée par autant d’humains modifiés.

— Soyez la bienvenue, madame. La forge est heureuse de vous accueillir. Où est l’adepte Feist ?

Feist eut soudain le ventre noué, et cessa de compatir avec la femme impériale.

Egan l’incita du coude. Feist s’avança.

— Je suis Feist, monseigneur.

— Laissez-moi vous regarder. Hmm. Vous m’avez l’air convenablement construit. Votre suggestion en a déconcerté plus d’un, jeune adepte.

— Je vous présente mes excuses, monseigneur.

— Je ne pense pas qu’il y ait là motif à s’excuser, adepte seniorus, intervint Crusius.

— Clarification : la suggestion de l’adepte Feist impliquait qu’il existait une erreur dans notre processus d’archivage, dit le magos Tolemy.

— Pas tant une erreur qu’une faille, jugea Crusius.

— Êtes-vous en train de sous-entendre, demanda Enhort en pesant ses mots, que la forge Orestes soit mal préparée à cette guerre ?

Enhort, qui était executor fetial au même titre que Crusius, se montrait réservé et poli, mais avait donné à sa question une tournure offensée.

Crusius fit non de la tête.

— Si la forge Orestes est mal préparée, la faute n’est pas imputable à votre planète. Je suis sûr que nous nous accorderions tous à désigner certains responsables, mais nous n’avons pas à en débattre ici. Orestes est en guerre, et nous devons faire le meilleur usage des ressources dont nous disposons si nous voulons l’emporter.

— Sans conteste, executor, dit Tolemy. Et en tant que ressource, les archives fournissent toutes les données qu’il leur est possible de fournir.

— Jusqu’à certains niveaux de permission, rétorqua Crusius. Le magos Egan et son Analyticae ont traité les données tactiques qui vous sont parvenues de la ligne de front depuis le début du conflit. Sur ma recommandation, ils ont commencé l’analyse des machines ennemies. Tous les Titans furent jadis des nôtres, même ces abominations. Je pense que ce que nous apprendrons pourra avoir une grande valeur stratégique si nous parvenons à identifier ces engins, et à explorer leur histoire et leurs spécifications techniques. Ce qui nous amène à cette faille. Adepte Feist ?

Crusius se tourna vers lui, et lui apporta son soutien d’un hochement de tête.

Feist s’éclaircit la voix.

— D’après l’expérience que j’en ai, beaucoup d’inscriptions ou de marques d’identification peuvent être décelées sur les prises de vue tactiques, mais aucune ne concorde avec les archives que nous possédons. Les requêtes de comparaison nous sont systématiquement retournées comme données/non trouvées.

— Vous pensez cependant que nous possédons ces données ? s’enquit l’adepte seniorus.

— J’en suis certain, dit Feist. Elles ne sont tout simplement pas disponibles dans les archives ouvertes. Nous avons ces données, mais nous ne pouvons pas y accéder. Les machines que nous tentons d’identifier peuvent remonter à la strate horusienne des archives, et tout le matériel de ce type est tenu sous séquestre.

— Pour bon nombre d’excellentes raisons, répliqua l’adepte seniorus. Une grande partie de cette strate est dangereuse et imprécise. L’essentiel est teinté par l’Hérésie. Toutefois, Feist, j’ai soigneusement pesé votre sollicitation, et je pense que l’Analyticae devrait obtenir un droit d’accès exceptionnel au matériel sous séquestre.

— Toutes ces bobines sont prohibées, rappela l’adepte Tolemy au maître de la forge. Tout privilège d’accès doit être obtenu directement de Mars.

— Je me charge personnellement de soumettre cette demande, répondit Solomahn Imanual. L’analyse doit avancer sans délai. Je félicite le magos Egan et l’adepte Feist d’avoir porté le problème à notre attention.

— Vous avez l’air perplexe, mademoiselle, dit Crusius à Etta Severin tandis qu’ils quittaient l’Audience.

— Légèrement, avoua-t-elle. Dois-je comprendre que la forge possède une base de données significative dont certaines sections pourraient être cruciales pour cette guerre, et qu’elle n’en utilise qu’une partie ?

— D’une certaine façon, répondit Crusius. Dites-moi, n’avez-vous jamais eu de souvenirs si déplaisants que vous souhaiteriez pouvoir vous en libérer ?

Severin haussa les épaules. Elle n’aimait pas que de telles questions personnelles lui fussent posées à proximité du major Gotch.

— Je suppose que oui, dit-elle.

— Les données auxquelles nous venons d’obtenir la permission d’accéder sont du même genre que ces souvenirs. Elles ont trait à de l’histoire ancienne, à des heures sombres, à des choses que nous avons dû occulter pour qu’il n’en soit plus jamais question.

Il marqua un silence, puis la regarda à nouveau.

— Cette guerre va rouvrir de vieilles blessures, mademoiselle. Elle nous force à nous plonger dans des choses que le Mechanicus préfèrerait oublier.

>

Elle renifla l’odeur insistante de graphite venue de l’Astroblème, et se demanda dans combien de temps les sables roses recouvriraient son cadavre.

— Cally ? Ça va ? demanda Binderman, l’instituteur de scholam grand et maigre.

— Ça va aller. Je réfléchissais juste.

— C’est quelque chose que j’essaie plutôt de ne pas faire, confessa Binderman.

— Qu’est-ce qui peut bien leur prendre autant de temps ? se plaignit Kyril Antic.

— Peut-être qu’ils ont un problème, suggéra Lars Vulk. Tu sais ce que c’est, un problème, Antic ? C’est comme toi qui n’est pas capable rester cinq minutes sans ouvrir ta gueule pour te plaindre. Ou comme nous qui devons faire avec.

— Ça suffit, Lars, essaya de l’apaiser Binderman. Le gros des Remparts lui jeta un regard noir, mais se tut. Vulk aurait pu briser Binderman en deux comme une brindille, mais il semblait respecter ses manières calmes de professeur.

— Il y a quelqu’un qui vient ! les avertit à voix basse Lasco, un tisseur assistant originaire de Gynex, accroupi près d’un nœud de tuyauterie ravagée. Aussi vivement qu’un claquement de doigts, ils levèrent tous leurs carabines.

Trois personnes se précipitaient vers eux au travers des ruines arides de la raffinerie.

— Ne tirez pas ! murmura Cally. C’est eux.

Golla Uldana, Bohn Iconis et Reiss couvrirent les derniers mètres pour se laisser tomber à couvert à côté d’eux. Les trois étaient essoufflés.

— Alors ? réclama Kyril Antic.

Golla tourna un instant les yeux vers lui.

— La voie est libre sur environ un kilomètre, dit-elle en haletant. Ensuite, il y a une route. Une bretelle d’accès à l’autoroute, je dirais.

— C’est assez dégagé là-bas, dit Iconis. Pas beaucoup de couverts.

Iconis était un bel homme aux cheveux sombres, avec des yeux intelligents et une bouche attirante dont les coins s’inclinaient vers le bas. Pour autant que Cally s’en rappelât correctement, son travail dans la vraie vie était régisseur de station hydroponique dans les galeries fermières de la ruche.

— Bohn a raison, dit Golla. Ça n’est pas tentant du tout.

— On ne devrait pas aller par-là, dit Reiss. Sa voix était nasale, avec un accent populaire des cuvettes. Si quelque chose nous tombe dessus sur la bretelle, on est morts.

— On ne peut pas non plus retourner en arrière, les railla Antic.

— Non, on ne peut pas, confirma Binderman. Dans des moments comme ça, vous savez… Une carte, dit-il tristement, en y joignant un geste impuissant de ses mains vides.

Les seules cartes du terrain remises à la réserve activée 26 avaient été précieusement conservées par le sergent-chef Chin, Sarosh, et les trois autres chefs de peloton, dont aucun n’avait quitté vivant l’autoroute Fidelis. Les FDP tertiaires, même activées, n’avaient jamais droit à grand-chose en matière d’aides tactiques, de données ou d’autonomie.

— Écoutez, désolée de poser la question, dit Cally, mais avant de s’inquiéter de savoir par où il faut qu’on aille, est-ce qu’il ne faudrait pas se demander ce qu’on est en train d’essayer de faire ?

— Rester en vie, dit Lars Vulk.

— J’aime bien, comme idée, approuva Antic.

— Bien sûr, dit Cally. Notre préoccupation immédiate, c’est de survivre, mais après ça ? Est-ce qu’on essaie de trouver un abri, de s’y retrancher et d’attendre que la guerre soit finie ? Est-ce qu’on essaie de retourner à la ruche ? Ou bien…

— Ou bien ? l’encouragea Golla.

— Je n’en sais rien. Est-ce que nous devons essayer de trouver une unité amie pour nous joindre à elle ? Est-ce qu’il faut essayer de… De rester opérationnels ?

— Tu veux dire de continuer à nous battre ? demanda Binderman.

— Je ne savais même pas qu’on avait commencé, lança Antic.

— Je ne sais pas ce qu’il faut qu’on fasse, dit Cally, mais la zone ne doit pas manquer de cibles potentielles. On nous a envoyés là pour faire une guerre. Peut-être qu’on devrait se battre.

— C’est des conneries, estima Antic. Les autres gardèrent le silence.

— Je crois que nous devrions retourner chez nous, dit Janny Wirmac. Je… Je crois… Je crois qu’on devrait rentrer.

— Je suis pour, dit Lasco.

— Moi, je crois qu’on devrait chercher une autre unité, dit Iconis. Il doit bien y avoir quelqu’un dans le coin. Si on repart vers la ruche, ça nous fait une sacrée trotte.

— Ça se tient, ce que dit Bohn, considéra Golla.

— On pourrait élire un chef qui prendrait les décisions pour nous, dit Reiss.

— Tu pensais à qui ? lui demanda Vulk. Reiss haussa les épaules.

— Golla ? Tout le monde l’aime bien. Ou alors Binderman ou Samstag. Eux, ils ont la tête sur les épaules.

Il y eut plusieurs grognements de désapprobation.

— Je ne veux pas commander le groupe, dit Binderman. Vraiment pas.

— Je vote pour Samstag, dit Iconis.

— Personne ne va voter pour personne ! refusa Cally. On reste ensemble, on reste discrets, et on cherche une unité amie. C’est aussi simple que ça.

Ils la regardaient tous.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Apparemment, on n’a pas besoin de voter, ma p’tite Cally, dit Golla en souriant.

— Alors Samstag, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Antic.

>

Ils arrivaient à pleine foulée depuis l’est dans la subsidence de Jeromihah, la pluie ruisselant sur leur peau, en guettant dans la brume la trace d’un passage. Max Orfuls décréta un arrêt complet.

— Arrêt complet, répéta Strakhov, son moderati, et la machine ralentit son allure jusqu’à faire halte. Les vérins hydrauliques sifflèrent en dessous d’eux alors que le torse de la bête descendait se caler sur ses hanches, et la masse de son corps oscilla légèrement. Derrière eux, dans son coffrage d’acier, la centrale d’énergie tournant au ralenti grondait comme un ogre agité. Une portion de la sous-charpente du châssis crissa en recevant la nouvelle répartition du poids. Le seul autre bruit était le crépitement de la pluie sur les plaques de blindage et les lucarnes du cockpit, que perturbait épisodiquement un signal sonore monté des consoles.

Strakhov se retourna dans son siège situé au menton et regarda Orfuls installé derrière lui dans le fauteuil supérieur.

— Un problème, mon princeps ? demanda-t-il.

Son devoir l’obligeait poser cette question, bien qu’il sût pertinemment qu’aucune difficulté n’était à signaler. Il s’agissait là l’un d’un des nombreux rituels de combat auxquels Orfuls se livrait. La plupart des princeps démarraient leur journal de commande à l’instant même où ils se connectaient à leur UIC, au démarrage de la propulsion. Orfuls préférait attendre d’être sur le point de pénétrer dans la zone de guerre.

— Tout va bien, Strak, répondit Orfuls. Accordez-moi un moment, voulez-vous.

— À vos ordres, dit Strakhov, et il se retourna vers sa station. Lui et Orfuls servaient ensemble depuis longtemps, et leur relation était suffisamment bonne pour être qualifiée d’amitié. Mais une fois qu’Orfuls était branché, Strakhov savait prudent de le traiter avec respect. Une fois branché, Orfuls n’était plus vraiment lui-même.

Max Orfuls baissa les yeux pour regarder ses mains, calées sur les bras de son fauteuil. Le cuir des manches de sa veste reposait sur celui du capitonnage craquelé. Ses doigts pâles tressaillaient légèrement, au rythme du pouls de la centrale.

Il ferma les yeux.

Sa main gauche devint un méga-bolter Vulcain, sa main droite un canon à plasma. Ses manches, sa veste de cuir devinrent des plaques denses de céramite, épaisses de vingt centimesures, contre lesquelles battait la pluie. L’articulation de ses jambes s’était inversée, et ses larges orteils de métal s’enfonçaient dans la bourbe orestéenne. Son cœur devenu un fourneau palpitait d’une façon intolérable, comme un soleil mis en cage. Dans son esprit, un autre intellect, invasif et étranger, se hérissait, grognait tel un chien d’attaque, un chien dont la rage était à peine contenue, prêt à rompre son collier étrangleur et à…

Arrête !

Orfuls rouvrit les yeux. Il se trouvait à nouveau dans le petit cockpit incliné, où son timonier et son moderati attendaient ses ordres dans les sièges logés devant lui. L’air sentait le plastique chauffé, la circulation des lubrifiants et la sueur humide, les onguents et les huiles sacrées que les technoprêtres avaient employés pour apaiser les esprits de la machine au démarrage.

La chose sauvage continuait de grogner à l’arrière de son crâne, comme un prédateur tapi dans le coin le plus reculé d’une grotte sans lumière.

Du calme ! Attends encore un peu !

Une machine de combat n’offrait pas d’options haptiques, pas de liaisons noosphériques. De tels systèmes subtils auraient été endommagés par le choc des affrontements, ou étaient trop facilement compromis. À bord d’une machine de combat, toutes les connexions étaient physiques, toutes les commandes solides. Orfuls tira un levier de cuivre sur la console manuelle située à sa gauche.

<activation…>

— Maximillian Filias Orfuls, princeps, Legio Invicta. Je suis relié à l’unité d’impulsion cérébrale du Warhound Morbius Sire. Mon autorité est-elle reconnue ?

<reconnue…>

Orfuls composa manuellement la date, l’heure et la localisation sur les touches du petit clavier.

— Nous exécutons maintenant la commande K494103. Début de l’enregistrement du journal.

<enregistrement…>

Orfuls se sentait irascible et mal à l’aise. Il n’avait pas encore repris ses habitudes de marche après être resté éloigné de ses branchements et de l’UIC pendant trop longtemps, et la piqûre de la reconnexion lui donnait mal à la tête. Les princeps des puissants Warlords ne quittaient jamais leur cuve amniotique, choyés et confortés par une jonction permanente à distance avec leurs UIC. Les commandants de Warhounds en branchement direct ne jouissaient pas d’un tel luxe. En dehors du service actif, lors des transits, leur lot était d’avoir leurs liaisons coupées, et ils devaient en subir les symptômes de manque, la tétanie, les crampes musculaires et les terreurs nocturnes, en désirant tout ce temps la satisfaction d’être connectés à nouveau.

Ça n’était jamais une satisfaction. Les UIC anciennes des engins vétérans se montraient revêches et acariâtres, pleines de ressentiment d’être ainsi tirées du sommeil, irritables dans leurs réponses aux instructions. Un temps était toujours nécessaire pour rétablir la confiance et regagner leur coopération. Cela revenait à dompter la même monture rebelle chaque fois qu’Orfuls montait en selle, à devoir calmer un chien féroce.

Morbius Sire était une créature têtue. Orfuls avait guidé son UIC à travers dix-sept campagnes, durant lesquelles ils avaient totalisé six cent huit destructions confirmées de cibles classées en blindés lourds (divers) ou catégories supérieures. Malgré quoi elle continuait de lui résister. Elle continuait de le tester, en dépit du tableau de chasse obtenu ensemble, le meilleur ratio en tonnage cumulé de toute la Legio Invicta. Comme tous les Warhounds, Morbius Sire représentait une princepture difficile. Orfuls se rassura en se disant que c’était ce qui faisait de lui une machine aussi mortellement efficace.

Il se racla la gorge ; de façon spontanée, la réponse du réacteur se traduisit un instant par un ronflement accru.

— Moderati ?

— Mon princeps ?

— Suis-je en possession du Multiface ?

— Le Multiface est à vous, princeps, lui confirma Starkhov : un autre rituel, pour le seul bénéfice du journal de manœuvre. Orfuls s’était approprié le Multiface depuis le démarrage de la propulsion au champ de Mars. Cet échange verbal marquait son acceptation solennelle.

Le Multiface constituait un équivalent de noosphère en connectique directe, un espace sensoriel immersif et interactif, au travers duquel un princeps appréhendait sa machine et son environnement. Orfuls se cala dans son dossier, afin de se laisser convenablement envahir par le Multiface pour la première fois depuis connexion, jusqu’à ce que celui-ci lui donnât l’impression d’imprégner l’arrière de ses yeux et de baigner son cerveau. L’agressivité de Morbius Sire reflua, comme si le Warhound avait compris que la chasse sanglante était enfin ouverte.

Orfuls respirait doucement. Il parvenait à tout voir et à tout sentir à un degré de limpidité éclatante, d’une pureté presque lysergique : le poids des munitions qui lestait les autochargeurs, le crépitement des gouttes de pluie sur la coque, les pulsations cardiaques de son moderati, calmes et régulières, et celles de son timonier, plus impatient et plus tendu. Il ressentait le murmure cérébral obéissant des deux serviteurs d’armes branchés dans ses épaules, et la vigilance constante, méditative du technoprêtre, le magos Zemplim, dans la cabine blindée à l’arrière du cockpit. Il ressentait la pulsation du réacteur dans son ventre, la douleur dans sa jambe dont un des pistons devait être re-réglé, la chaleur incroyable des réservoirs de son arme à plasma.

Il parvenait à sentir les besoins bestiaux de Morbius Sire le chien d’attaque, à entendre son ronronnement épais de prédateur carnivore.

Ça suffit ! Sois patient !

— En avant, allure de marche, exigea Orfuls.

Le bruit du réacteur s’enfla. Zemplim adressa une oraison à l’entité-dans-la-machine. La machine se mit à avancer, son corps oscillant à chacun de ses pas pesants.

— Armement du système principal gauche.

— Système principal gauche armé, rapportèrent à l’unisson Strakhov et le serviteur d’arme bâbord. Les autochargeurs firent entendre plusieurs claquements, les fûts du méga-bolter tournèrent avant de se caler en position parée. Orfuls sentit se contracter les tendons de son poignet gauche comme sous l’effet d’un tic convulsif.

— Armement du système principal droit, ordonna-t-il.

— Système principal droit armé, Strakhov et le serviteur d’arme tribord reprirent-ils en chœur. Une expulsion de chaleur se fit au niveau d’un des évents thermiques après accroissement des seuils plasmatiques. Orfuls sentit sur son poignet droit une éruption de boutons de chaleur, et la sueur se mettre à perler.

— Progression en course lente.

— Course lente, répéta Starkhov. Le Warhound se mit à prendre de la vitesse, le cockpit balançant avec régularité.

— Mise en route de l’auspex.

— Auspex allumé, répondit Strakhov.

Des tracés d’information commencèrent à glisser sur la vision qu’avait Orfuls du Multiface. Les données, pratiquement en surnombre, le bombardèrent visuellement et acoustiquement. À l’aide de ses liaisons dérivées, il filtra intuitivement cette confusion et limita les retours de l’auspex aux quatre paramètres de combat essentiels : chaleur, mouvement, masse et échanges de code.

La piste de ses proies.

Le champ du Multiface s’éclaircit rapidement. Des lignes de données s’érodèrent et disparurent. Ne demeurèrent devant ses yeux que les facteurs essentiels, fixes et brillants.

— Entamez la transmission des données, demanda-t-il.

Un système secondaire fut enclenché, et une onde colorée se mit à cligner en périphérie inférieure gauche de la vision d’Orfuls. Morbius Sire avait commencé à communiquer ses intrachargements au reste de la meute, dix kilomètres derrière eux, en flux continu et direct.

La fréquence radio grésilla.

— Sire, Sire, ici Bohrman. Nous recevons votre signal. Transmission fluide. À quoi cela ressemble, sous vos yeux ?

— Plutôt sordide. La subsidence de Jeromihah est dans un sale état.

— Nous le savions déjà. Faites-nous une reconnaissance du terrain.

— Je ne vis que pour ça, lui répondit Orfuls. Des nouvelles de Lupus Lux ?

— Négatif pour le moment, Max. Bonne chasse.

— À vous pareillement.

La radio se tut. Orfuls étendit sa vision à trois cent soixante degrés, apercevant ainsi la masse monolithique d’Orestes Principal à un-cinquante-six virgule trois-cinq kilomètres derrière lui, le sommet délicat du mont Sigillite à un-vingt-six virgule deux-quatre kilomètres au sud, et l’hémorragie de chaleur de la ruche Argentum, quatre-vingts virgule deux-deux kilomètres devant lui. Une grande quantité de fumées d’incendie montaient d’Argentum, quand la cime du mont Sigillite, elle, apparaissait aussi froide et dure que de la glace.

Orfuls passa à une appréciation tactique. Plus d’une dizaine de fois, il avait consulté les données stratégiques de la planète avant leur arrivée sur site, afin de s’imprégner de sa topographie, mais cela ne l’empêcha pas de les appeler à nouveau sur ses rétines : plan de quartier, plan de bloc, plan de rue, superposition, localisation précise. La subsidence de Jeromihah était une vaste étendue ouvrière extra-urbaine qui reliait pratiquement le bord de la ruche Argentum aux faubourgs d’Orestes Principal. Le district était typique des déversements de population que l’on trouvait sur de nombreux mondes-ruches, où les domiciles des travailleurs de bas rang poussaient comme des pustules ou des herbes vivaces autour des principaux sites de travail. Jeromihah, qui n’était au mieux guère plus qu’un bidonville autorisé, fournissait leur main-d’œuvre aux grandes raffineries de Shalter et de Gox. Des lignes levmag avaient été tracées pour faciliter la migration quotidienne des employés. Des templums avaient été construits, des scholams, des commercia. Dans les âges à venir, Jeromihah deviendrait une ruche, qui connecterait celle d’Argentum et Orestes Principal. Alors, toutes trois fusionneraient en une véritable super-ruche.

À condition de survivre à cette guerre…

Orfuls parvint à déterminer leur position précise. Ils se déplaçaient en course lente le long de Pax Divisible, une artère de dix kilomètres qui courait au cœur de la subsidence.

La zone résidentielle était morte. Beaucoup des rangées de bâtiments et des cuvettes avaient été renversées ou rasées, d’autres brûlaient. Morbius Sire foulait les décombres éparpillés aussi souvent que la chaussée nue. Par le biais du Multiface, Orfuls bénéficiait d’un intrachargement du Munitorum fournissant le détail de chaque module habité, de chaque identité enregistrée, de chaque famille qui ne résidait plus dans ces logements démolis.

Partout où il regardait s’affichaient les noms de travailleurs, de leurs femmes et de leurs enfants ; de gens qui ne reviendraient jamais, de familles qui ne s’en étaient pas sorties vivantes, le nombre de morts, de disparus, de corps non identifiés.

— Désactivation du manifeste de recensement, ordonna Orfuls.

Les minuscules incrustations de la douloureuse litanie disparurent.

— Omnimessie, accorde-moi une cible en ce jour, murmura-t-il.

La chose à l’intérieur de sa tête grogna son assentiment.

Le Warhound filait comme un oiseau coureur, lourd et penché, le museau baissé, les armes de ses bras ramenées sur ses flancs comme des ailes vestigielles. L’impact de ses pas grondait aussi fort que des coups de timbale, en agitant sur son passage l’eau accumulée dans les cratères d’obus. Il courait entre les ruines des blocs, des cuvettes et des manufactures, le long des rues dévastées, des voies en déblai, sous des viaducs criblés de trous, en s’arrêtant parfois pour écouter et humer l’air.

Depuis son siège inférieur, Strakhov regarda par-dessus son épaule vers son princeps. Orfuls était alerte, concentré, investi dans sa tâche. Voûté dans son siège, il imitait inconsciemment la posture du Warhound. Morbius Sire reniflait et grognait à l’intérieur de lui.

Ils dépassèrent des arpents fonciers vides recouverts d’herbes, et les enveloppes noircies d’édifices autrefois somptueux. À l’intérieur du Multiface, le regard d’Orfuls oscillait de droite et de gauche : un entremêlement de barbelés, la coque d’un char calciné, une rangée de lampadaires en fer pliés par le passage d’une masse importante, courbés en arrière comme des arbres sous un typhon.

La pluie battante prêtait au Multiface une opacité de verre fumé. Orfuls ne cessait de cligner des yeux pour décrocher des gouttes de pluie qui n’étaient pas réellement accrochées à ses cils. Il sentait les odeurs du béton mouillé, de la brique humide et des flaques de prométhéum répandu.

Il entendait des sons.

Au loin, d’une façon obsédante ; la montée vertigineuse de couinements détectés par les senseurs, et les vagissements étranges de l’activité électromagnétique. Ces bruits allaient et venaient, comme des voix suppliciées, gémissaient un moment puis se taisaient, aiguës et musicales, puis basses et gutturales l’instant d’après. Des interférences, des artefacts audio, des fragments de données corrompues voyageant sur le vent comme des âmes perdues.

Ainsi que des bribes de code, courtes et sèches.

— Arrêt complet.

— Arrêt complet, répercuta Strakhov.

Morbius Sire s’immobilisa sous la maçonnerie caverneuse d’un templum municipal.

— Quels sont les ordres, mon princeps ?

— Attendez.

Des rayons pâles et furtifs de la lumière du jour filtraient au-dessus d’eux par des trous d’obus. Des échos les entouraient. La pluie gouttait du toit transpercé. Les murs brûlés de l’édifice, trois fois plus hauts que le Warhound ramassé sur lui-même, se dressaient de part et d’autre.

— Que sommes-nous censés faire, mon princeps ?

— Tendre l’oreille, répondit Orfuls. Chut.

Obéissant à cet ordre, ils coupèrent la propulsion principale et les systèmes, manquant d’asphyxier le réacteur. Tout juste vivant, Morbius Sire tournait au ralenti, à ses niveaux les plus bas. Une baisse de régime plus marquée l’aurait plongé en dormance et les aurait contraints à le redémarrer. Dehors, le silence, et le murmure de la pluie.

— Je sens quelque chose, marmonna Orfuls.

Des ondes troublaient les mares aux pieds du Warhound, comme si le vent avait gagné en force. Il y eut un grondement distant, puis le souffle d’une rafale de tirs rapides.

— Je pense que nous avons un contact, confirma Strakhov. Orfuls acquiesça.

— Trois kilomètres et demi à l’est, décharge d’arme lourde.

Il écouta, la tête penchée sur la droite. Des échanges de transmissions radio succédaient à de petits jaillissements de code.

Il la sentait bel et bien : une chose sombre, une chose faite de métal noir et de rage, qui empestait l’agressivité et l’huile encrassée.

— Quels sont les ordres ?

— Poussez l’auspex, dit Orfuls.

Un retour net. Cette saloperie paraissait d’une taille conséquente. À trois mille six cents mètres vers l’est, une machine était en mouvement, trahie par sa signature thermique, sa masse métallique et les échappements de ses armes.

— Un Reaver, annonça Strakhov, consultant sa console. C’est au moins un Reaver.

Orfuls hocha la tête.

— Il tire encore. C’était une décharge d’arme principale !

Orfuls acquiesça de nouveau.

— Faites-nous avancer, gauche, gauche, jusqu’au bord de la structure. Je vais charger les systèmes d’arme de calculer une solution de tir.

Remis en route, Morbius Sire remonta lentement la longueur du templum bombardé. L’eau coula de sa lourde carapace.

Orfuls se redressa dans son fauteuil en s’efforçant de vider ses pensées. Le goût incommodant de cet ennemi lui était resté dans la bouche. Il ne parvenait à s’imaginer que du métal noir et hurlant, des dents d’acier, des flammes. L’image lui brûlait l’esprit ; Orfuls savait qu’il récoltait là les ingrédients bruts de cauchemars à venir lorsqu’il serait débranché.

Des transmissions radio s’allumèrent soudain sur le Multiface, lumineuses et pressantes, en se répondant les unes aux autres. Orfuls entendait les communications d’une compagnie d’artillerie blindée, la 88e d’Estime : des Thunderers, des Bombardes et des Manticores, dont les équipages terrifiés s’appelaient pour obtenir une solution de tir, des instructions, un moyen de se sortir de là. Ces signaux ne cessaient de s’éteindre dans un blizzard de bruit blanc, à mesure que les chars mouraient un par un.

Orfuls n’entra pas en contact avec eux. S’identifier et dévoiler sa présence ne lui aurait servi à rien. Chaque tank qui poussait son dernier cri lui permettait d’ajouter une position relative sur son graphe de ciblage.

— Ils sont en train de se faire tuer, mon princeps, dit Strakhov.

— Je sais, Strak, je sais, lui retourna Orfuls, concentré sur la complexité de ses vecteurs mathématiques.

— Il faut que nous approchions pour les aider, dit le timonier.

Strakhov le gifla.

— Tâchez de rester à votre place, et taisez-vous ! le tança-t-il.

— Pardon, moderati. Bien entendu.

— Le princeps nous mettra en mouvement quand le moment sera propice.

— Oui, moderati.

Faites-nous bouger, Max, dépêchez-vous, pria Strakhov. Ils se font décimer les uns après les autres.

Le symbole du point de tir prévu apparut soudain, fixé sur la source de chaleur et de lumière.

— Gauche, gauche, avant, dit Orfuls.

— Il ne nous a pas vus, estima Strakhov.

— Il est trop occupé à les massacrer, répondit Orfuls. Pivotez à vingt-et-un degrés.

Le timonier s’exécuta.

— Parfait. Faites ça en silence. Doucement, doucement.

Les gravats de la maçonnerie effondrée crissaient sous les pieds du Warhound. Le mur est du templum en ruine se dressait droit devant eux.

— Pleine course ! cria Orfuls. Maintenant !

— Nous avons le mur juste en face de nous ! répliqua Strakhov d’un air confondu.

— Depuis quand est-ce qu’un mur nous arrête ? Pleine course !

Le Warhound s’élança, passant de la marche lente au sprint en moins de vingt secondes. Le museau baissé, il enfonça le mur, en disloquant les briques comme un coup de bélier. Le mur entier s’écroula, et emmena avec lui ce qu’il restait du toit de la nef.

Morbius Sire était déjà loin, porté par ses intentions meurtrières et voraces. Derrière lui, la trame du templum se répandit au sol dans une avalanche de blocs et de tuiles. Le canon à plasma allait représenter sa meilleure chance. Orfuls transmit la solution vers sa main droite.

<Cible fixée.>

— Merci, dit-il.

Le Warhound se précipita de l’avant, dépassant les carcasses incinérées de plusieurs Hellhounds et Basilisks.

La machine ennemie, un Reaver égaré, se tenait à la jonction de l’avenue Pax Divisible et de la rue du Compromis, à scruter les ruines embrasées, en tirant sporadiquement au travers de la subsidence vers les éléments en retraite de la compagnie d’artillerie blindée. C’était une bête atroce, tordue et déformée, rouillée et noircie. De l’huile lubrifiante coulait de ses joints, et Orfuls croyait la voir respirer dans un grand bruit.

Un mauvais tour de son imagination.

Le Reaver tourna la tête lorsqu’il eut détecté la manœuvre d’approche rapide de Morbius Sire.

— Activation des boucliers, commanda Orfuls.

— Boucliers levés, annonça Strakhov.

Orfuls accéda à son ciblage pré-établi. Par le Trône, cette chose immonde et gigantesque faisait deux fois leur taille. Le Reaver pivota pour les engager, et les canons de ses bras se raidirent sous l’afflux d’énergie.

Orfuls sentit monter à distance leur accumulation de chaleur.

Ils continuèrent de courir à travers plusieurs rangées d’habitats, sans prendre garde aux murs et aux bardeaux que fracassaient leurs jambières d’acier.

— Restez sur la cible, ordonna Orfuls à pleine voix. Pointez l’arme principale droite !

— Arme principale droite ! répercuta Strakhov.

Les dernières incrustations de visée se dessinèrent sur le Multiface d’Orfuls.

La machine adverse fit tirer son turbolaser. Des décharges de lumière solide lacérèrent l’air et manquèrent Morbius Sire de moins de cinq empans. L’ennemi tira de nouveau, son auspex verrouillé sur la charge du Warhound.

— Boucliers touchés ! cria Strakhov. Boucliers toujours actifs !

<Feu !> ordonna Orfuls à Morbius Sire.

Le canon à plasma se mit à cracher. Les décharges grésillantes frappèrent en succession le Reaver de l’ennemi.

La machine oscilla d’abord, puis elle chancela, tituba en arrière d’un pas ou deux. Une huile odorante s’écoula de ses joints désajustés.

— Encore, grogna Orfuls. Sa voix était devenue un ronronnement, un feulement de carnivore.

L’arme à plasma tira une nouvelle fois. Ils n’étaient plus qu’à soixante mètres du Titan ennemi, et celui-ci leva la boule de son fléau à pointes pour les accueillir au corps à corps.

Puis il mourut.

L’avarie catastrophique dont furent victimes les boucliers de la machine ennemie la fit exploser au-dessus du niveau de ses hanches. La lumière de la déflagration satura le Multiface pendant une seconde.

— Arrière toute ! Faites-nous reculer ! cria Orfuls, momentanément aveuglé.

— À vos ordres, lui retourna Strakhov en plissant les yeux, les dents serrées.

Orfuls sentit des morceaux brisés de coffrage de céramite retomber en crépitant contre sa peau. Le Reaver embrasé s’écroula en arrière dans un foisonnement de flammes et d’étincelles volantes. Lorsqu’il bascula, une manufacture mourut avec lui, écrasée par le poids de sa chute.

Orfuls réalisait qu’il grognait comme un fauve. Il repoussa la psyché sauvage à l’arrière de son esprit. Des hormones synthétiques tentèrent rapidement de réduire les niveaux de testostérone massifs présents dans son flux sanguin.

— Mon princeps ?

— Je vais bien. C’était une belle action. Merci à tous les membres d’équipage.

— Quels sont les ordres ?

— Contactez Bohrman, ordonna Orfuls en secouant la tête pour essayer de rassembler ses esprits.

— Quel message dois-je envoyer, mon princeps ? demanda Strakhov.

— Une transmission reçue de Morbius Sire, annonça le moderati de Bohrman.

Celui-ci se tourna vers lui dans sa cuve amniotique.

— Relayez-la-moi.

— Oui, princeps. Message rédigé comme suit : « premier sang pour Invicta ».

Bohrman sourit.

II0

Etta Severin s’éveilla en sursaut et ne rappela pas où elle se trouvait.

Elle était allongée sur le canapé-lit d’une petite cabine. Dans leurs renfoncements, les orbes étaient réglés sur un éclairage minimal.

— Il y a quelqu’un ? appela-t-elle confusément.

Gotch apparut immédiatement dans le cadre de porte, un pistolet à la main.

— Un problème ?

La mémoire lui revint. Elle s’assit et soupira.

— Tout va bien, dit-elle en sentant stupide. Je n’arrivais pas… J’ai été un peu perdue pendant un moment.

Gotch rengaina son arme. Elle remarqua qu’il se refusait à la regarder directement. Bien qu’elle fût entièrement habillée, et que la situation n’eût rien d’indécent, elle demeurait techniquement une femme de haute naissance à sa sortie du lit, et Gotch avait détourné les yeux. Cette bienséance galante avait quelque chose de charmant.

Etta se leva en s’étirant.

— Où sommes-nous ?

— En train de pénétrer dans la ceinture nord de la subsidence, répondit-il. L’executor a fait savoir il y a environ dix minutes qu’on approchait du point d’étape.

— Pourquoi n’êtes-vous pas venu me réveiller ?

— J’avais l’impression que vous aviez besoin de vous reposer.

Elle hocha la tête.

— Merci, major. Nous ferions mieux de monter.

La suite de l’executor fetial avait quitté avant l’aube les portes ouest d’Orestes Principal, et avait rejoint les niveaux inférieurs de la ruche pour prendre place dans la colonne de soutien arrière à l’avancée principale. Etta s’était demandé s’il lui fallait retenir officiellement une place au sein du convoi, mais Crusius avait tenu pour acquise sa présence auprès de lui, et semblait prêt à se mettre en quatre pour lui être agréable.

Etta avait réfléchi à son rôle. Le briefing du seigneur gouverneur Aleuton avait été des plus simples, mais avec le recul, elle en percevait maintenant le manque de sincérité. Grâce aux vues orbitales, aux instruments des FDP et aux flux de données militaires, les réseaux de contrôle et de commandement du gouverneur ne devaient avoir aucun mal à lui assurer une évaluation des combats en temps réel. Elle n’avait pas été envoyée pour relever des informations tactiques, lesquelles ne faisaient de toute façon pas partie de son champ d’expertise. Aleuton l’avait envoyée observer les aspects politiques de l’exécution de la commande. C’était un rôle pour lequel Etta était plus que qualifiée, mais qui lui parut répugnant. Aleuton avait singulièrement sous-estimé les facultés de Crusius. L’executor fetial comprenait pleinement ce qui amenait Etta auprès de lui, et avait manifestement conscience de ce qu’elle aussi s’en fut rendu compte. Sa courtoisie et sa franchise rendaient son rôle encore plus inconfortable à Etta.

Le transport de l’executor était un gigantesque rampant blindé. Sonne, le famulus, avait mentionné à un moment donné le nom de ce modèle de véhicule, mais Etta avait oublié les détails. Cinq étages et un pont d’observation, montés sur trois paires de chenilles à grand écartement, protégés par une coque de céramite renforcée et des boucliers. Sa course était lente et fluide, et laissait à peine ressentir une vague oscillation à ses passagers.

Gotch attendit à distance respectueuse le temps qu’Etta eût achevé et envoyé son dernier rapport au bureau du seigneur gouverneur. Puis ils marchèrent ensemble le long du corridor spinal du véhicule et grimpèrent à l’échelle traversant les niveaux jusqu’au sommet.

L’équipage du pont d’observation se composait principalement de serviteurs, dont chacun portait l’insigne et le poinçon de la Legio Invicta. La plupart n’étaient que des troncs en contact direct avec leur pupitre au niveau de la taille. Etta n’était pas certaine qu’ils eussent des jambes, et se demandait si celles-ci leur étaient retirées afin qu’ils pussent se raccorder à leur station. Leurs jambes étaient-elles stockées quelque part lorsqu’ils étaient à leur poste ? Ou bien étaient-ils à leur poste en permanence ?

D’effrayants guerriers skitarii, au nombre de huit, se tenaient en faction dans des alcôves réparties autour du périmètre du pont. Celle-ci était nominalement sous le contrôle d’un homme du nom de Lysenko, lequel portait la veste et le treillis d’un membre d’équipage de Titan, et portait le grade honoraire de moderati.

Crusius et Sonne se trouvaient à la table cartographique centrale, dont ils parcouraient les données hololithiques. Bien qu’il leur tournât le dos, Crusius semblait avoir pris conscience de leur arrivée dès l’instant où ils eurent pénétré sur le pont.

Il leur fit face en souriant.

— Vous êtes-vous bien reposée, mademoiselle ?

— Très bien, répondit-elle.

— Joignez-vous donc à nous.

Avec Gotch sur ses talons, elle gagna la table cartographique, et remarqua que Sonne avait rapidement fermé et rangé les fichiers qu’ils étaient en train de consulter, pour les remplacer par un montage topographique. Crusius parvint évidemment à lire la réaction sur son visage.

— Toutes mes excuses, Etta, dit-il. Nous visualisions les premières données que nous avons intrachargées des archives sous séquestre. Il s’agit de matériel sensible, je suis sûr que vous le comprendrez.

— Bien sûr. Avez-vous déjà obtenu quelque chose d’utile ?

— Rien pour le moment, mademoiselle, fit le famulus. L’Analyticae s’occupe encore de les étudier.

— Nous sommes à deux minutes du point d’étape, dit Crusius. Il indiqua le montage que projetait la table. Etta ne lui trouvait pas une grande signification : une carte tridimensionnelle en mise à jour constante, composée du plan des rues et de marqueurs de structures. Elle reconnut vaguement l’aspect de certains blocs.

— Noosphériquement, cela nous donne une représentation adéquate, estima Crusius, mais c’est une piètre alternative aux observations de visu. Il se tourna pour appeler Lysenko. Moderati ? Ouvrez les volets, si vous voulez bien.

— Tout de suite, executor, répliqua Lysenko depuis sa station, et il activa une commande haptique dans la noosphère invisible. Les volets externes se rétractèrent, comme des paupières s’entrouvrant, et le pont d’observation tout entier finit par devenir un dôme de verre. Etta cligna des yeux alors que la lumière crue du jour remplaçait la pénombre ambiante.

Le pont se révéla être une cloque de verre blindé à la proue du rampant, qui offrait une vue panoramique des environs à dix mètres au-dessus du sol. Etta tourna lentement sur elle-même, afin d’absorber tout ce qui s’offrait au regard.

Ils étaient engagés sur l’autoroute Principale, et descendaient la pente des Hauts de Semple, un quartier incliné, dont les blocs et les piles d’habitations formaient le pied de la montagne qu’était le corps d’Orestes Principal. L’autoroute, un large chasme tapissé de béton et de glissières d’aluminium, s’enfonçait dans l’inclinaison du coteau comme une série d’entailles profondes. Les bâtiments s’empilaient les uns sur les autres en falaises successives d’architecture domestique qui surplombaient la route, accrochés par paliers à la déclivité.

Etta avait toujours aimé les Hauts de Semple. En des temps meilleurs, elle s’y était souvent rendue en levmag depuis l’avenue du Congrès, pour passer les après-midi où elle n’était pas en fonction à écumer les petits marchés et les étals de bibelots, les bouquinistes de la promenade Castigate, les ventes aux enchères d’oiseaux sur le Logis, à monter et à descendre les escaliers publics plongés dans l’ombre mystérieuse des édifices, à déjeuner dans les cafés suspendus, où l’air était empli de la musique des mandolines et des cornekluses. Cela avait toujours été son lieu d’échappatoire, un monde extérieur à la globalité oppressante de la ruche principale. Il possédait cette insolence, cette ébullition… Une atmosphère vivante. Elle se rappela d’un salon sur la rue des Piques, où était servi le meilleur café qu’elle eut jamais goûté.

La guerre n’avait pas encore gagné les Hauts de Semple, mais son odeur l’avait précédée, et les hautes piles, les promenades vertigineuses étaient désertes. Les volets des blocs étaient clos et les devantures fermées. En observant par le dôme du rampant, Etta percevait la peur et l’angoisse ambiantes, la tension du malheur imminent. Les habitants s’étaient claquemurés, ou avaient remonté le versant vers Orestes Principal, pour partager les demeures de leurs amis, coucher sur le sol de leurs parents qui habitaient la ruche.

Le matin était clair, chargé de joie innocente. Etta y voyait à des dizaines de kilomètres. Vers l’est, derrière elle, au-dessus des Hauts de Semple, le vaste contour d’Orestes Principal recouvrait le ciel de sa masse indistincte. Qu’elle se trouvât à l’intérieur ou au-dehors, la taille de la ruche principale n’avait de cesse de la stupéfaire. Son volume emplissait l’horizon et semblait diminuer le ciel. Ses spires supérieures, en haut d’une desquelles elle se trouvait quelques jours plus tôt, caressaient le sommet du monde. Quelque chose d’aussi énorme ne pouvait sûrement pas s’effondrer ? Ou peut-être que si ?

Devant elle, sur les terres basses, la vaste étendue urbaine de la subsidence se prolongeait jusqu’à la montagne lointaine qu’était Argentum. D’après Gotch, Argentum était désormais surnommée « la Cité-Éponge ». Gotch n’était pas sûr de savoir pourquoi. Le ciel pâle qui surplombait la ruche distante était maculé par la fumée et la suie : la ligne de front, réalisa-t-elle.

Le rampant de l’executor emmenait une caravane de cinquante véhicules similaires, pour la plupart des convoyeurs de munitions, certains transportant des troupes. Des blindés légers, des plates-formes d’armes roulaient à côté d’eux, et des vols de Vultures et de Walkyries les escortaient de près. Au seul transport de Crusius étaient asservies huit plates-formes d’Hydras et six canons rapides des skitarii, dont les fûts dressés pivotaient constamment pour s’aligner sur toute menace potentielle, réacquérant de nouvelles cibles telles des plantes héliotropes. Le convoi de l’executor était une petite armée à lui seul.

Des osts de skitarii, braillards et inquiétants, progressaient à leurs côtés. Aux yeux d’Etta Severin, ceux-ci semblaient aux antipodes de la Garde ou des FDP. Ils étaient bestiaux, bruyants et brutaux, sans aucune discrétion, réclamaient la guerre à grands cris et lançaient de terribles hurlements de groupe alimentés à la testostérone. Leur apparence n’était même pas uniforme. Jamais elle n’avait vu un tel panachage hybride de plumes, de fourrures, d’armes implantées, de griffes, de bioniques, de crocs, de cimiers, de protections corporelles, d’ornements et de bijoux.

Elle savait que Gotch était perplexe. Il n’arrivait tout simplement pas à savoir que penser de ces barbares. Les skitarii n’étaient pas des soldats communs, du genre de ceux avec qui Gotch avait été entraîné.

— Vous devriez observer l’ouest, suggéra Crusius.

Elle regarda dans cette direction. Entre elle et la masse éloignée d’Argentum, de grandes figures arpentaient la subsidence sous la lumière éclatante du soleil. Etta comptait quinze Warlords d’Invicta, rejoignant le front de guerre à pas lents. Ils étaient immenses, et culminaient de façon incongrue au-dessus des faubourgs.

— C’est donc à cela que ressemble une guerre de machines, dit-elle.

— Pas du tout, répondit Crusius. Quand elles se mettront à tirer, vous verrez à quoi ressemble vraiment une guerre de machines.

— Je me rends compte qu’elles me font peur.

— C’est là leur but, Etta. Les machines sont censées terrifier quiconque les aperçoit.

Son garde du corps avait le regard fixé vers les machines distantes.

— Les guerres anciennes, murmura-t-il pour lui-même.

— Major Gotch ? l’interrogea Crusius.

— Désolé, je pensais tout haut, répondit Gotch.

— Et à quoi pensiez-vous ? demanda l’executor.

— Aux livres et aux plaques que j’ai lus quand j’étais enfant. Et aux traités que j’ai dû étudier pendant mes années d’entraînement : les récits des guerres anciennes et des campagnes épiques menées pendant les premières ères. Je n’aurais jamais cru que je verrais quelque chose d’une telle échelle sur Orestes.

— Il m’a fallu étudier un matériel semblable, dit Sonne. Et en effet, il est exaltant de voir les machines marcher.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, répliqua Gotch. Même si c’est vrai, je vous l’accorde. Pendant les guerres anciennes, des mondes entiers tombaient en cendres. Les guerres anciennes ont été celles qui nous ont coûté le plus.

L’une des silhouettes qui avançait au loin, plus au nord-ouest, fut soudain éclairée et scintilla de lumière.

— L’ouvrage de ce jour a débuté, dit Crusius.

>

Le premier engagement majeur de l’Invicta illumina la bordure nord de la subsidence, là où les paliers des Hauts de Semple commençaient à s’aplanir pour devenir la zone de non-droit qu’était le dédale de cuvettes et de rues autour du Vieux Silo.

Le Vieux Silo était l’un des bas quartiers les plus misérables dans l’étendue de la ruche, qui débordait sur les confluents de la Semik. Les habitats y étaient dressés sur pilotis, et les crues les plus hautes remplissaient les douves d’écoulement autour de l’île de Saint-Satis avant de se déverser dans les rues inférieures. C’était un secteur indigent, la demeure des voleurs, des endettés, des rejetés et des laissés-pour-compte, où même le Magistratum et les missions sociales de l’Ecclésiarchie préféraient ne pas se hasarder.

Bien qu’à Argentum et aux limites ouest de Jeromihah la poussée de l’ennemi se fût heurtée aux impériaux, les tacticiens de Gearhart avaient anticipé qu’une tentative de prise de flanc pouvait survenir le long du bassin et des marécages de la Semik. Plusieurs machines avaient été détachées loin au nord avec un soutien skitarii pour surveiller cette voie d’approche.

Le Warlord Sicarian Faero était à leur tête, princepté par Vancent Kung. À l’écart de l’artère principale, aux voies suffisamment larges pour permettre le passage des Titans, les machines comme celle de Kung devaient se frayer leur propre chemin. Cela faisait longtemps que Faero n’avait pas marché dans une ville, et Kung décéléra en course lente. Les dommages collatéraux étaient inévitables, mais Kung ne voulait pas vandaliser le paysage d’une ruche qu’il était supposé protéger en tâchant seulement d’arriver jusqu’à l’ennemi.

Même en course lente, Faero laissait sur son passage un sillage de destruction. Sa masse abattait les murs des rues étroites rien qu’en les effleurant, et en l’absence d’un espace libre suffisant, traversait les blocs d’habitation en les écrasant.

Dans ce district, des nombreuses structures non entretenues tombaient déjà en ruine. L’âge, la pollution avaient noirci les maçonneries et les charpentes de bois. Certaines bâtisses de quatre ou cinq étages n’avaient plus de toiture ; dans sa marche, Faero accrochait leurs avant-toits et leurs étais pourrissants, détruisait les taudis moribonds restés debout pendant six ou sept cents ans. Il manœuvrait à travers les détours sordides des ruelles avec l’effet d’un séisme mobile, accompagné d’un grondement et d’un glissement constants de maçonnerie écroulée, du bruit du verre brisé et des tuiles éclatées. Là où il passait, la lumière crue du jour, lacée de poussière, pénétrait dans des pièces et des couloirs éventrés restés sombres depuis des générations.

Kung était accablé par le nombre de signatures vitales qu’affichait son auspex. Le quartier du Vieux Silo était délabré et dépenaillé, mais pas à l’abandon. Contrairement à leurs voisins plus aisés des Hauts de Semple et des circonscriptions adjacentes, qui avaient eu les moyens et l’opportunité d’évacuer vers la vieille ruche, les désargentés du Vieux Silo n’étaient pas partis. Ils se terraient là, dans les sous-sols humides et inondés, dans les caves et les salles de culture enterrées, à attendre en priant pour la fin de la guerre, pour qu’ils pussent enfin sortir et reprendre leurs existences putrides.

Kung surveillait l’auspex tandis que Faero avançait. À chacun de ses pas, à chaque chute d’un toit ou d’un mur latéral, les groupes de traces vitales se déplaçaient, détalaient au-devant de la machine et se dispersaient dans les rues environnantes. Comme la vermine chassée de ses tanières, les résidents du Vieux Silo fuyaient devant leur progression cataclysmique, bien qu’ils attendissent jusqu’au dernier moment, lorsqu’il devenait impossible d’ignorer les pas funestes du Titan en approche. Alors la détermination à rester cachés où ils étaient cédait place à la peur panique, et ils couraient, entraînant leurs enfants et leur bétail, serrant contre eux leurs possessions, vers les cours et les ruelles voisines, tandis que périssaient leurs demeures et leurs abris.

— Ce secteur aurait dû être évacué, murmura Kung.

— Sauf votre respect, je doute que la forge ou le gouverneur aient la moindre emprise sur ces malheureux, lui retourna son moderati. C’est la misère noire qui règne ici. Il n’y a pas d’autorité qui tienne.

— Qu’est-ce qu’il faut penser de tout ça ? demanda Kung. Faut-il que je me considère comme une force de rénovation urbaine ?

Cette suggestion fit rire le moderati.

Le Titan émergea d’une petite rue obscure, sur une grande cour bordée par une rangée d’abattoirs décrépits. L’eau brune des crues avait débordé des douves d’écoulement. Lorsqu’ils y pataugèrent, chacun de leurs pas de géant envoya une onde d’écume en travers de la cour, si puissante que ce ressac se brisait comme des vagues sur l’avant des édifices.

Le moderati de Kung laissa échapper une exclamation de surprise. Des bandes d’habitants s’étaient regroupées sur le pourtour de la place pour huer l’avancée de la machine ; certains apparurent aux fenêtres, ou même perchés sur les toits affaissés. Des tuiles et des pavés commencèrent à être jetés en direction de Faero. Kung sentit leurs infimes rebonds contre sa peau.

— En voilà de la gratitude, dit-il.

Il fit retentir la grande trompe de guerre de Faero, et l’avertissement furieux de l’antique machine dispersa aussitôt les bandes. Certaines se reformèrent derrière le Titan et lui jetèrent davantage de projectiles et d’insultes, dans le but de le chasser hors de leurs vies.

— Ça n’est pas croyable, dit le moderati. Ils ne comprennent pas ce que nous essayons de faire pour eux ?

Kung n’écoutait pas. Quelque chose venait de passer furtivement sur le Multiface et il déclencha une séquence de reconnaissance pour se repasser et figer la vue externe.

— Contact ! brailla-t-il, en ajustant sa position dans les fluides amniotiques et en focalisant son esprit. Faero fut brusquement pris sous le feu simultané de sept positions au sol, localisées dans les rues devant eux. Des obus classiques et antiaériens éclatèrent contre son blindage.

— Boucliers à pleine puissance !

Des nuées de roquettes hurlantes s’envolèrent par-dessus les toits et s’éparpillèrent en bouquets de flammes contre ses boucliers. Dans leur impatience de l’accueillir, des tirs d’armes lourdes fracassèrent des murs et des charpentes. Plusieurs des bâtiments serrés qui se dressaient face à eux se désintégrèrent quand le tir de barrage les eut privés de toute intégrité.

L’attaque changea la cour inondée en une forêt de geysers d’eau, de boue soulevée et de débris volants. Des dizaines de civils protestataires furent fauchés ou déchiquetés. Ceux qui n’avaient plus suffisamment leurs esprits pour s’enfuir coururent ventre à terre se réfugier dans les allées et les passages les plus proches.

Ils n’échappèrent pas au massacre. L’ennemi dirigea contre Faero un pilonnage plus important ; des tirs à distance, provenant de Bombardes modifiées et de canons Séisme, se mirent à pleuvoir sur la cour et les abattoirs. La visée du Chaos n’était pas précise. Les ogives explosèrent dans les ruelles derrière le Titan, creusant de profonds cratères et exposant à l’air libre des caves fétides. L’onde de feu se propagea le long des voies étroites et envahit les bâtiments. Les habitants en fuite furent tués par la violence du souffle thermique ou ébouillantés par des vagues d’eau brûlante. L’impact régulier des chutes d’obus fut si soutenu que Faero vacilla légèrement en arrière sur ses talons.

— Les boucliers tiennent ! lança le moderati.

Kung riposta de manière agressive, enchaînant les décharges de turbolaser de son bras gauche. En pivotant, il rasa sous ses tirs une rangée entière de blocs et parvint ainsi à faire taire une des positions cachées de l’ennemi. Il captait des échanges de code et des bruits de moteur. Les embusqués tentaient de redéployer leurs batteries mobiles.

Kung localisa la source et laissa son turbolaser enchaîner à nouveau les tirs cadencés. En faisant vibrer l’air, la fureur ardente de ses émissions d’énergie décrochait les tuiles des toits et fracassait les vitres. L’auspex montra une explosion de chaleur là où la réserve à munitions d’un véhicule chenillé ou d’un châssis d’arme explosa. Cible éliminée.

— En avant toute, allure d’encerclement ! ordonna Kung.

— Allure d’encerclement !

Le sensori de Kung calculait les solutions de visée à mesure qu’affluaient les données-sources. Le moindre point de chaleur apparu au milieu de la pierre froide des alentours immédiats, la moindre bribe de code récoltée dans l’air, devenait une trace exploitable. Kung sentit trépider les veines de son avant-bras lorsque les méga-bolters Vulcain s’éveillèrent, passant d’une solution à la suivante aussi vite que le sensori pouvait les lui fournir.

<Extrachargez votre situation, Faero !> lui réclama Bohrman par le canal du Multiface.

En continuant d’accomplir sans effort vingt choses à la fois, Kung transmit son image tactique, conscient que les forces skitarii s’engageaient dans son sillage pour le soutenir, et que Vengesus Gressor arrivait du sud.

Il n’avait besoin de l’aide d’aucun d’eux.

>

Crusius observait avec concentration les données intrachargées.

— Kung, murmura-t-il.

— Quoi ? réagit Etta Severin. L’affichage hololithique changeait plus vite qu’elle ne pouvait le suivre, superposant les nouvelles données en un clignement d’œil, trop rapidement pour un individu non modifié.

— Le princeps Kung marche à bord de Sicarius Faero dans la zone du Vieux Silo, lui expliqua Sonne, et il a engagé le combat.

— Avec succès ? demanda Etta.

— L’engagement est en cours, mademoiselle. Sicarius Faero n’est pas endommagé pour le moment, et a éliminé neuf cibles au sol.

— Dix, corrigea Crusius, sans regarder vers eux. Les liaisons noosphériques du rampant s’avéraient trop faibles pour une observation efficace de l’affrontement. Crusius déploya une mécadendrite discrète depuis un port de connexion caché sous sa manchette et se brancha directement sur la console. Bien qu’à un niveau limité, Crusius se mit en relation avec le Multiface.

Etta le regarda. L’executor fetial semblait fixer un point dans le vide, les sourcils froncés. De temps à autre, une légère expression lui plissait les lèvres ou le front.

— Il semblerait que l’hypothèse du seigneur Gearhart ait été correcte, dit-il. L’ennemi a tenté une manœuvre de flanc le long de la Semik. En vérité, il a pénétré plus loin que nous nous y étions attendus. Faero rencontre des unités terrestres, des plates-formes d’armes motorisées et des serviteurs-canonnières.

Etta tourna son regard vers les vitres. Même depuis le point de vue culminant du pont d’observation, la bataille était trop éloignée pour qu’elle pût en saisir les détails. Des kilomètres plus loin au nord, les lueurs des échanges se répandaient dans le ciel assombri par la fumée. Ils ne pouvaient plus apercevoir la machine qu’ils avaient vu tirer.

— De quel ordre sont les effectifs ennemis ? demanda-t-elle.

— Le princeps Kung identifie actuellement quarante-huit sources de tirs d’armes lourdes ou d’artillerie.

— Quarante-huit ? s’étonna Etta. Vous voulez dire que ces quarante-huit sources lui tirent dessus ?

— Les boucliers de Kung tiennent bon, mademoiselle. Et il élimine ces menaces à une cadence admirable.

— Les boucliers de Kung ? répéta-t-elle.

— Bien sûr, dit Crusius. Lui et Sicarian Faero ne font qu’un.

>

Au bout du passage de Seulemaison, le Warlord de Kung passa au travers de l’ancienne aumônerie, détruisant en une poignée de secondes une institution du quartier du Vieux Silo qui présentait au ciel orestéen depuis plus de mille ans ses murs écaillés et noirs de lichen. Les colonnes de granite, recouvertes de lierre, tombèrent sur la rue comme des arbres abattus, et le mur ouest de l’aumônerie s’affaissa lentement sur lui-même avant de s’éparpiller tel un brisant heurtant la grève. Le grondement de sa désintégration fut noyé par le piaillement des turbolasers et les éructations ardentes du plasma.

La poussière des décombres flottant autour de ses pieds, Faero ressortit sur la Foire aux oiseaux, une large avenue qui partait vers le sud et le commercia de Gox depuis les anciens quais de la Semik. Sur leurs jambes aux mouvements rapides, une dizaine de serviteurs-canonnières, des modèles à châssis lourd, se précipitèrent autour des chevilles de Faero tels des chiens harcelant un grand plantigrade, et firent tirer à courte portée leurs armes à plasma tueuses de Titans avant de se reculer.

Kung se fatiguait de ce petit jeu. Une dizaine de serviteurs comme eux, brisés et brûlés, gisaient déjà dans son sillage. Il abaissa l’inclinaison du turbolaser et ratissa la chaussée autour de ses pieds, en amorçant une rotation de son torse pour accroître son cône de tir. Les serviteurs payèrent le prix de leur audace. Deux furent pulvérisés. Trois autres reçurent des dégâts si sévères que leurs structures porteuses s’éparpillèrent en morceaux. S’étant extrait de l’aumônerie, Kung rétablit son allure à pleine course et écrasa deux autres serviteurs. Faero trembla en sentant éclater sous ses pieds leurs réservoirs à plasma. Pour faire bonne mesure, Kung transforma l’une de ses enjambées puissantes en coup de pied brutal qui atteignit de face l’un des serviteurs et l’envoya glisser sur l’avenue.

Les derniers battirent en retraite, leurs armes tournées pour lâcher quelques tirs d’adieu tandis qu’ils détalaient le long de la chaussée parsemée de cratères. Plus loin sur l’avenue, les tanks du Chaos et les pièces autoportées qui avaient bombardé Faero devant les abattoirs amorcèrent un repli rapide quand le Titan se présenta devant eux. Son sismocanon et son turbolaser pointés, Kung avançant en se mettant à les détruire un par un. Ils s’étaient fiés à leur puissance de feu groupée, en espérant venir à bout de Faero avant qu’il n’eût atteint cette artère dégagée. Leurs espoirs avaient été vains et inconsidérés.

Les chars se mirent à exploser. Les tourelles éclatèrent, ou furent arrachées et traversèrent l’air en tournoyant. Les magasins d’obus déflagrèrent avec la violence de coups de tonnerre. Des plates-formes d’arme entières furent coupées en deux ou renversées sur le flanc. Ceux des tanks épargnés par les premières salves accrurent leur vitesse de retraite, certains désertant la chaussée au travers des façades dans leur volonté d’échapper à la confrontation directe.

— Maintenez-nous à pleine course, ordonna Kung.

Alors même qu’ils quittaient l’avenue en s’enfonçant dans les taudis, leurs barres frontales transperçant les murs des bâtiments, les blindés adverses demeuraient visibles à ses yeux. Le sensori continuait patiemment de marquer chaque trace qu’enregistrait l’auspex : transmission en code, bruit de moteur, chaleur des échappements, vibration, en soulignant même les vecteurs suggérés par les affaissements de maçonnerie. L’esprit de Kung, habité par la colère bestiale de l’UIC, se déplaçait entre ses différentes armes, répartissait les tâches de façon agile, sélectionnait le type de projectile adapté à chaque cible, et opérait la mise à mort. Les structures estropiées de la subsidence ne pouvaient rien pour les unités ennemies : les murs de pierre et de lithobéton ne les soustrayaient pas au regard de Faero, ni ne les mettaient hors d’atteinte de ses tirs.

L’engagement avait duré neuf minutes. Sur cet intervalle de temps, Sicarian Faero avait rasé cinq pâtés de maisons proches du Vieux Silo et anéanti trente-quatre cibles. Dans son cylindre amniotique, Kung était gagné par l’extase de la guerre, la tête renversée en arrière, la bouche ouverte dans un rictus et les doigts recourbés. Il s’abandonnait à Faero, en laissant l’esprit de la machine hisser ses performances à un niveau instinctif.

Daross, son moderati, gardait un œil prudent sur le moniteur de ses fonctions vitales. Il était déjà arrivé au plus fort de la bataille qu’un princeps succombât à une attaque cardiaque, fît une crise d’épilepsie, ou perdît complètement la tête avant de sombrer dans le maelström hurlant de l’UIC. Par le biais du Multiface, par le picotement de ses connexions directes, Daross ressentait ce dont Kung faisait l’expérience, d’une façon rapportée mais qui restait intense : la surcharge d’images sensorielles et de ciblages mathématiques, la puissance dans ses membres, la rage beuglante des serviteurs d’arme, la palpitation du réacteur, le grésillement des boucliers, le code-machine courant le long de ses vertèbres comme un ruisseau de plomb fondu, l’esprit d’acier qui habitait son cœur, l’exultation…

L’alarme sonore du verrouillage de cible retentit soudain. Un curseur d’avertissement apparut comme un hématome sanglant sur le Multiface.

<Machine ennemie ! Machine ennemie !> logua le sensori.

Le combat allait monter d’un cran.

Elle arrivait vers eux au milieu des vieux entrepôts à grain, enjambant les canaux et les passages enfoncés qui striaient la zone en retrait derrière la Foire aux oiseaux. Ses pas jetaient les murs à terre, tandis qu’elle abattait les tours et les avant-toits à coups d’épaules dans son impatience belliqueuse d’atteindre le Titan impérial. Elle arracha une passerelle aérienne qui la bloquait au niveau du torse, tel le vainqueur d’une course franchissant le ruban de l’arrivée. Les décombres de métal tordu tombèrent sur la rue en contrebas.

Son nom était Nekromant Invidiosa. Elle ne fit aucun effort pour le déguiser, préférant le diffuser à voix haute en le hurlant par ses émetteurs, sur toutes les fréquences, comme s’il était une arme. Le raclement nocif de sa voix fit trembler le Multiface, dont les bords se déformèrent. Kung grogna et atténua la réception audio en coupant une dizaine de fréquences non essentielles afin d’en faire taire le bruit.

L’écho du hurlement maléfique persista. Les mots « Nekromant Invidiosa » résonnèrent dans le Multiface, dans l’UIC, dans leur imagination, comme s’ils y avaient été marqués au fer rouge. Ce nom empestait, chargé de relents de mort et de brutalité. Sa structure phonétique composée de bruits inhumains évoquait un endroit impie, sans lumière, par-delà les étoiles connues.

La machine ennemie était difforme et hérissée de pointes, sa couleur noire comme celle de la chair brûlée, mais il était impossible de dire si son blindage avait été délibérément peint ou si de précédentes actions l’avaient ainsi carbonisée. La rouille dévorait les plaques de son torse comme des plaies ulcéreuses. Une lueur rouge sang brillait dans les lucarnes de son cockpit. Les bras verrouillés, elle tira la première. Un genre de turbolaser vomit une barre de lumière vers Faero, une décharge si brillante qu’elle lui laissa sur la rétine une persistance livide.

Kung serra les dents quand le tir frappa ses boucliers au niveau du muscle grand droit, répandant une gerbe de dissipation d’énergie. Les boucliers résistèrent, mais une douloureuse ecchymose psychosomatique apparut sur les abdominaux saillants du ventre de Kung. La machine adverse lâcha un second tir, qu’arrêta le bouclier deltoïde. Kung entendit les émetteurs de son ennemi partir d’un ricanement animal.

Le Warlord défiguré tira à nouveau et Faero encaissa un deuxième tir à l’abdomen. Kung se crispa de douleur. Une alarme boucliers retentit.

— Dégradation des boucliers, localisation 883, relaya Daross.

D’une manière retorse et délibérée, Nekromant Invidiosa visait à nouveau sa première blessure pour essayer de faire sauter ses boucliers. Il poussa un gloussement primitif, un épais gargouillis chtonien, où se mêlaient le rire enjoué et la transmission de code corrompu.

Kung crispa son épaule droite, et le système monté sur le support de carapace tribord s’arma. Le long coffrage que Faero portait comme une hotte sur sa large épaule était un lanceur chargé de cinq missiles. Les capuchons des tubes et les évents d’éjection des gaz s’ouvrirent.

<Virage à deux dix,> logua Kung.

— Deux dix, rotation, appliqua le timonier.

<Solution de tir.>

— Solution de tir parée, répondit le sensori.

<Allure d’encerclement.>

— Allure d’encerclement, répéta Daross.

Faero quitta l’angle de tir de la machine ennemie, et vira pour l’engager à son tour. Nekromant Invidiosa ne modifia pas sa vitesse. Les bannières de son tableau de chasse, qui pendaient de ses bras armés, flottèrent dans le vent tiède lorsqu’il commença à pivoter sur ses hanches pour un autre tir. Kung lâcha trois décharges rapides du turbolaser, obtenant deux déflections par les boucliers miroitants de l’autre machine, et le troisième tir partit décapiter la cheminée d’une usine à cent cinquante mètres derrière elle. Sous la piqûre des déflections, Nekromant Invidiosa fit un pas en arrière et dut amorcer l’exécution d’un demi-tour complet pour faire face à son adversaire du Mechanicus.

Kung lança son premier missile. Celui-ci jaillit de son tube dans un cône de gaz ardent et alla frapper la machine ennemie de plein fouet.

La détonation fut considérable. La pulsation du choc électromagnétique brouilla le Multiface l’espace d’une seconde. Alors qu’il récupérait la visualisation, Kung s’aperçut que le Warlord ennemi, qui avait chancelé en arrière, était toujours intact. Ses boucliers frontaux n’en grésillaient pas moins sous l’effet de la surcharge. Des étincelles aux trajectoires traçantes et des décharges électriques dansaient dans l’air autour de lui.

Kung lui tira dessus de nouveau.

Il entendit un hurlement codé. Un instant, il crut l’avoir abattu, mais l’engin bestial était toujours sur ses pieds, titubant, cernés de feux follets et de torsions d’énergie.

L’autre pivota et commença à s’éloigner.

— Il s’enfuit, lança Daross avec satisfaction.

<Nous n’allons pas lui laisser cette chance.>

Le moderati regarda derrière lui vers la cuve amniotique et sourit.

— Pleine course ! rugit-il. Faero entama la poursuite.

La machine ennemie repartit à son allure maximale, mais sa démarche était devenue boiteuse comme si les tirs l’avaient blessée. Elle revint sur ses pas et battit en retraite par le sillon qu’elle avait ouvert au milieu des entrepôts à grain. Faero quitta l’avenue de la Foire aux oiseaux en plongeant dans les massifs de vieilles bâtisses délabrées, et se fraya son propre chemin destructeur au travers des taudis. Des vieux murs et des toits se désagrégèrent devant lui tandis que des blocs entiers s’écroulaient les uns sur les autres comme des dominos. Ayant adopté une course parallèle, Kung tirait toute la puissance possible du réacteur, et resserra la distance, en libérant quelques tirs de Vulcains et du turbolaser.

Les trajectoires des deux engins marcheurs convergeaient lentement. Faero commençait à rejoindre son ennemi, qu’un intervalle de moins de deux blocs séparait encore de lui. Le torse de Nekromant Invidiosa dépassait au-dessus de la ligne des toits

Sans interrompre sa marche, il le fit pivoter vers tribord et se mit à enchaîner les tirs de turbolaser en pleine course. Faero, qui arrivait à son niveau, tourna son torse vers bâbord et répondit aux salves. Côte à côte, les deux machines traçaient leurs chemins en piétinant le quartier et se mitraillèrent profusément. Le tir croisé lacéra et désintégra le dessus des bâtiments qui passèrent entre eux, répandant les tuiles, les briques et le mortier dans les airs. Trois longues traînées de fumée et de poussière montèrent derrière eux, une dans le sillage de chaque Titan, la troisième de leur dévastation bilatérale.

Un vieux templum plus haut qu’eux deux, Sainte-Laera-du-Nord, se présentait sur leur route. Ils le dépassèrent en le longeant de part et d’autre. Aucun ne suspendit sa séquence de tir. Le templum fut criblé d’un bout à l’autre ; sa structure entière se démantela dans un frémissement de feuilles mortes. La flèche antique s’effondra sur elle-même dans un bouquet de poussière blanche comme si le sol l’avalait.

Ils dépassèrent le temple en poursuivant leur mitraillage réciproque. La large bande grise de la Semik se profilait devant eux, bordée par des groupements de demeures sur pilotis, d’entrepôts, de grues de chargement et par les lits de déversement des bassins de retenue.

— Ses boucliers sont en train de tomber ! cria Daross pour couvrir la percussion sauvage des autochargeurs. Perte d’intégrité de trente-six pour cent enregistrée sur ses boucliers tribord !

Kung sélectionna un verrouillage missile et tira le troisième élément de sa charge embarquée, qui frappa Nekromant Invidiosa juste sous le support de carapace tribord. L’immense boule de feu qui en résulta se déforma brusquement, comme prise dans un typhon de vents contraires.

Kung reconnut le signe. Les boucliers de la machine ennemie venaient d’être soufflés, soufflés pour de bon, et le changement de pression avait distordu le bouquet de flammes comme un appel d’air.

Le Warlord ennemi chancela, se redressa dans un criaillement de gyrostabilisateurs et chancela à nouveau. Sa carapace s’était fracturée sur la droite, et des sections de ses plaques pendaient à leurs câbles de renforcement. Les maudites bannières qui proclamaient son tableau de chasse avaient pris feu. Des explosions secondaires, petites mais déterminantes, crevèrent le côté droit de sa coque, projetant des éclats de plaques rougis et de blindage sous-cutané.

Ses gyrostabilisateurs sollicités au-delà de leur seuil de tolérance, le Warlord du Chaos atteignit une plate-forme de béton contiguë au plus grand bassin de retenue, en renversant une grue au long bec de cigogne et en arrachant des lignes à haute tension. La plate-forme de la jetée se fissura sous son poids.

Il se retourna pour leur faire face, sa masse affaissée vers la droite. La fumée qui se répandait de son torse montait en baignant son cockpit.

<Arrêt complet,> ordonna Kung.

Les deux machines restèrent plantées l’une devant l’autre pendant un instant : Faero bien droit, robuste et verrouillé, les armes de ses bras levées, le dos légèrement penché, Nekromant vacillant sur ses jambes comme un boxeur ivre de coups. La poussière de leur long combat soufflait tout autour d’eux depuis les rues dévastées.

<Nekromant Invidiosa !> hurla la machine d’un ton d’ultime défi par le biais de ses émetteurs.

— Tu l’as déjà dit, répliqua Kung, et il tira au sismocanon ; un unique tir à la tête.

Le cockpit du Warlord ennemi explosa, le sommet et l’arrière de son crâne blindé projetés au travers du surplomb de sa carapace. Les relais énergétiques éclatèrent à l’intérieur de ses épaules et de ses coudes. Il pencha en arrière, et son inclinaison s’accentua, jusqu’à dépasser le point de non-retour.

Nekromant Invidiosa bascula lentement, pris par les flammes, et tomba dans le lit de la retenue, emportant avec lui une rangée de palans et de souleveurs de charge. L’impact projeta les eaux troubles loin dans l’air, comme si une charge sous-marine avait détoné, et un raz-de-marée foudroyant noya la plate-forme avant de refluer aussi vite qu’il était venu. Un vaste mascaret déferla vers l’autre bord de la retenue, où il renversa violemment les barrières de filtrage. Les systèmes secondaires de la machine continuèrent d’exploser à mesure qu’elle coula, et des bulles de vapeur ventilée brisèrent les clapotis de la surface.

— Armes en verrouillage de sécurité, rechargement et réapprovisionnement, dit Kung. Allons nous en trouver un autre.

III

Varco tâchait de se repérer. Il ne s’était pas éloigné de plus de cinq cents mètres du poste des FDP, mais l’aube était venue chargée de brume, et il était difficile d’y voir dans une quelconque direction.

Ce n’était pas une brume naturelle, mais un banc de vapeurs de carburant et de fumées résiduelles qui dérivait lentement sur les terres humides depuis la zone principale des combats. Sa blancheur opaque donnait à l’air une consistance pâle et solide, que le soleil éclairait par-derrière : un grand rien clair et cotonneux, comme l’idée qu’un enfant se serait faite de l’après-vie.

Varco et Sagen étaient sortis tôt reconnaître les environs. Le calme était déconcertant ; la brume étouffait et amplifiait à la fois même les plus petits bruits, celui de leur respiration, la friction de leurs vêtements et le crissement des cailloux sous leurs bottes.

Ils avaient trouvé à une courte distance du poste un chenal tapissé de béton. Ils avaient en fait bien failli y tomber, lorsqu’ils y étaient arrivés par surprise dans le brouillard ambiant : ce chenal faisait partie de l’ancien système de drainage des terres humides, un vieux réseau d’écoulement tombé en désuétude il y avait bien longtemps de ça. La surface des parois en béton était tachée et s’écaillait, et des herbes touffues s’agglutinaient sur les bords du fond à moitié à sec.

— Toi, tu marches par-là pendant un petit moment, dit Varco. Je vais aller par-là. On va voir ce qu’on trouve. Ne quitte pas le bord du canal, fais demi-tour dans cinq minutes et on se retrouve ici.

Sagen hocha la tête et disparut lentement au milieu de la brume.

Varco commença à remonter le bord du chenal d’un pas crissant. Il dépassa un groupe de déversoirs étouffés par les herbes, où une autre branche du réseau s’était autrefois jetée dans le goulot principal depuis le nord-ouest.

Varco était tendu. Il gardait la main posée sur la crosse de son arme d’appoint rangée dans son étui. L’endroit était si étrangement calme, la lumière et les distances si immatérielles que cela lui parut oppressant. Il parvenait à entendre son cœur battre.

Il y eut un cri. Varco sursauta. Étouffé par le brouillard clair, le bruit semblait être provenu de tout autour de lui et de nulle part, et ressemblait au piaillement d’un oiseau d’estuaire marin.

Il dégaina son pistolet et l’arma.

Le cri lui parvint une nouvelle fois. Cette fois, son cerveau le déchiffra. Sagen l’appelait par son nom.

Varco rebroussa chemin et se hâta de repartir en arrière le long de la bordure. Ses semelles envoyaient rouler des graviers et quelques-uns tombèrent dans le chenal, où ils rebondirent sur le béton dans des petits claquements secs, semblables à des os de volaille brisés.

Il entendit Sagen l’appeler encore une fois. Le cri lui sembla venir de derrière lui, mais Varco savait que cela était impossible. Il pressa le pas.

Des formes se profilaient dans la brume. Varco ralentit, et avança l’arme levée. Un camion de transport des FDP oscillait au bord du vide, posé sur ses essieux. Ce n’était plus qu’une épave calcinée. Une silhouette goudronneuse et grimaçante, aux bras racornis, était assise derrière le cadre du pare-brise, les mains encore agrippées sur le volant déformé par la chaleur. D’autres dépouilles brûlées étaient collées au plateau arrière et jonchaient le sol. Les flammes avaient réduit ces corps à des squelettes noircis, habillés des plus infimes lambeaux de chair ou de tissu. Des épouvantails desséchés, que le brasier avait fait réduire.

— Capitaine ? Capitaine Varco ?

Varco fit le tour du camion. Un Centaur gisait dans le chenal le nez en avant, son arrière soulevé contre la paroi latérale. Sa lame de bulldozer s’était tordue vers le haut, telle une mâchoire horriblement disloquée. L’engin avait clairement plongé depuis le bord, dans le chenal à pic profond de quelques mètres.

— Sagen ?

— En bas, capitaine !

Varco regarda dans le chenal. Sagen était parvenu à descendre d’une manière ou d’une autre et inspectait l’épave du Centaur. Celui-ci n’avait pas brûlé. Le canon à quatre fûts qu’il remorquait avait été entraîné dans le fossé avec lui et s’était retourné dans sa chute. Son poids avait arraché le crochet d’attelage, et il avait terminé sur le flanc à côté de l’unité motrice. Les caissons de munitions s’étaient éparpillés hors de l’espace de chargement du Centaur.

— Comment tu es descendu ?

Sagen releva la tête et pointa du doigt vers un déversement touffu de broussailles entremêlées qui avaient poussé du bord du chenal.

— Ça a supporté mon poids, dit-il.

Varco rangea son pistolet, et avec maintes précautions, il descendit le long de la paroi. Les frondes végétales bruissaient et frémissaient sous son poids, et lui griffèrent les paumes. Il franchit le dernier mètre en se laissant tomber.

— Petite erreur de conduite, dit Sagen sur un ton sardonique, en faisant un signe de tête vers le Centaur.

— Ou la panique, rétorqua Varco. Ils se sont fait tirer dessus, ils ont voulu virer… Boum.

— Pas de bol pour eux, répondit Sagen.

Varco réalisa qu’il y avait un cadavre par terre près du nez froissé du Centaur. L’impact de la chute avait éjecté le pilote.

Il était difficile de juger depuis combien de temps celui-là était mort. Pas plus d’un jour ou deux, supposait Varco, mais le climat avait déjà commencé à faire son ouvrage. Le pilote n’était qu’un gamin fluet. Raidi par la boue séchée, son treillis de FDP subalterne collait à ses membres ratatinés et paraissait trop grand de plusieurs tailles.

— Vous croyez que c’était ces jeunots-là qui occupaient le poste ? demanda Sagen.

Varco haussa les épaules.

— J’espère que non, dit-il. Dans son esprit, les recrues de l’avant-poste avaient remballé leurs affaires et étaient arrivés en sûreté quelque part. Cette idée avait un côté réconfortant. L’idée qu’ils n’eussent fait que cinq cents mètres pour mourir là lui semblait un peu injuste.

Le Centaur était irrécupérable. Ils n’avaient absolument aucun moyen de le sortir du chenal, pas sans un Atlas. Même s’ils avaient pu faire apparaître par magie un véhicule de récupération, l’axe transversal du Centaur était fendu, et la chenille du côté bâbord était arrachée, déroulée comme la ceinture d’un géant au fond du boyau. Varco nota avec dépit que le plongeon à pic avait également tordu le canon de l’arme sur pivot, une mitrailleuse lourde. Plusieurs chargeurs de cartouches pour la mitrailleuse étaient rangés dans un filet à l’intérieur du cockpit. Des munitions, et pas d’arme pour s’en servir.

De la main, Sagen cogna contre le flanc du Centaur. Il y eut un écho sourd.

— Les réservoirs sont au moins à moitié pleins, dit-il. Si on pouvait en siphonner une partie…

— Et la ramener au poste, dit Varco.

— Et la ramener au poste, répéta Sagen.

— Il nous faut un bidon.

— Celui de récupération de l’eau de pluie ? proposa Sagen.

— On en a besoin pour l’eau, dit Varco.

Sagen soupira.

— Il n’y avait pas des jerrycans dans l’annexe ?

— Ça ne me dit rien, dit Varco.

Il jeta un œil aux caissons de munitions. Il y en avait une demi-douzaine, abritant chacun quatre gros obus de mortier pour l’arme que remorquait le Centaur. En s’y mettant ensemble, Varco estimait que Sagen et lui pouvaient soulever et porter un des caissons. Le sortir du chenal et le ramener au poste serait encore une autre paire de manches.

Ils improvisèrent un panier en nouant leurs vestes ensemble, et passèrent vingt minutes à hisser quatre obus, un par un, jusqu’en haut du chenal, Varco penché au-dessus du bord tandis que Sagen les soulevait par en dessous. Le travail fut lent et pénible, ponctué d’un instant terrifiant où Sagen glissa et où un des obus tomba de leurs vestes pour retomber sur le lit dur du chenal. Une fois que les quatre eurent été hissés, Sagen lança le caisson vide à Varco et grimpa pour le rejoindre.

Ils remirent les quatre obus à l’intérieur du casier, fermèrent le couvercle et se mirent à le ramener vers l’avant-poste en le soulevant chacun par une des poignées. Autour d’eux, la brume persistait. Ils firent le trajet à petites enjambées rapides, en posant le caisson toutes les quelques minutes afin de récupérer.

Cela leur parut prendre une éternité.

Quand enfin le contour vague de la casemate devint visible, ils étaient essoufflés et leurs mains leur faisaient mal.

À trente mètres du poste, ils reposèrent le caisson.

— Écoute, dit Varco.

— Je n’entends… commença à répondre Sagen.

— Exactement. Le générateur ne tourne pas. Reste ici avec la caisse. Et pas de bruit.

Sagen s’agenouilla à côté du caisson. Varco ressortit son arme et partit à petite foulée vers le poste. Tout était étonnamment calme. La nuit précédente, le blockhaus avait semblé leur offrir un havre de paix, même si Varco savait que ce répit n’était que temporaire. La brume qui les entourait fit voler en éclats cette illusion. Ça n’était pas un endroit sûr. Les pauvres gars des FDP qui avaient occupé cette position le savaient. Plus tôt Varco et son équipe de traînards pourraient foutre le camp et mieux cela vaudrait, à moins qu’il ne fût déjà trop tard.

Varco mit la main à sa poche et serra le médaillon dans sa paume endolorie.

Il fit le tour du poste, dépassa le garage à moitié vide où le Centaur était parqué dans l’ombre du toit blindé. Il ne provenait toujours aucun bruit du corps principal.

Il continua d’avancer, nerveusement, la gorge sèche. Au-delà du poste, la terre plate et broussailleuse disparaissait dans le brouillard occultant, un voile blanc qui à présent lui paraissait sinistre et capable de receler n’importe quoi.

Il longea le flanc rond de la structure de béton et arriva face à face avec un pistolet laser pointé.

— Merde ! laissa-t-il échapper.

Hekton abaissa son pistolet laser et mit l’index sur ses lèvres. Puis il fit signe à Varco de le suivre.

Hekton le fit entrer dans la pénombre du poste. Leopald se tenait dans l’ouverture de la porte, armé de la carabine. Il paraissait inquiet.

À l’intérieur de la salle, Trask surveillait Koder. Le technaugure se trouvait devant l’auspex, et l’appareil était actif, bien que le générateur fût silencieux.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? murmura Varco.

— Il y a quelque chose dehors, lui répondit Hekton en chuchotant. Il fit un signe de tête vers Koder. Il a réussi à faire marcher l’auspex.

Varco rejoignit son technaugure et étudia le petit écran capuchonné de l’auspex.

— Deux contacts ou peut-être trois, à l’est de nous, énonça calmement Koder. Les conditions météorologiques et la qualité fonctionnelle de cette unité nous empêchent d’obtenir des retours avérés.

— Hier soir, vous aviez des doutes à propos de l’auspex.

— Mon diagnostic était prématuré. Il s’est avéré que la radio n’était pas réparable. Quelqu’un a délibérément fait fondre les amplis primaires et secondaires, peut-être au chalumeau. En admettant que la radio était perdue, j’ai cannibalisé certaines de ses pièces pour réparer l’auspex. Ses performances sont mauvaises, mais cela est mieux que rien.

— Et sur quelle alimentation est-ce qu’il fonctionne ? murmura Varco.

— Sur ma propre source d’énergie intégrée, répondit Koder. Ses deux mains étaient plongées dans les entrailles de l’appareil, ses mécadendrites tendues et mêlées aux circuits.

— Vous ne pourrez pas faire ça pendant longtemps, dit Varco.

— Je vais diligemment surveiller mes niveaux d’énergie, répondit le technaugure.

— Koder a repéré le premier contact il y a à peu près une demi-heure, dit Hekton, pratiquement dès qu’il a testé l’auspex. Nous avons éteint le générateur à cause du bruit.

— Et vous avez vu quelque chose ? demanda Varco.

— Non.

— Toutefois, j’ai pu intracharger quelques fragments d’échanges en code, dit Koder. Qui que cela puisse être dehors, ça n’est pas un des nôtres.

— On ne peut pas rester ici, jugea Varco.

— C’est certain, souligna Koder.

Varco se tourna vers Trask.

— Sagen attend derrière le poste avec un caisson d’obus de mortier que nous avons trouvé. Va l’aider à le ramener sans faire de bruit.

Trask acquiesça et se glissa dehors par la porte.

— Continue de surveiller, dit-il à Leopald. L’artilleur hocha la tête.

Son regard revint vers Hekton et le technaugure.

— Il y a une épave dans un chenal environ cinq cents mètres à l’ouest de nous. Un Centaur. Dedans, il y a des munitions de mitrailleuse, d’autres caissons d’obus et du carburant dans ses réservoirs. Est-ce qu’il y avait des jerrycans ou des bidons dans l’annexe ?

Hekton haussa les épaules.

Ils partirent voir, en laissant Koder devant l’auspex. Alors qu’ils atteignaient la porte, Leopald leva la main pour les retenir.

— Une seconde, dit-il.

Ils attendirent.

— Je croyais avoir entendu du bruit, ajouta-t-il. Varco regarda en arrière vers le technaugure.

— Quelque chose ?

— Rien ne semble s’être rapproché, capitaine, répondit le technaugure.

Varco quitta la salle avec Hekton et ils se hâtèrent jusqu’au garage. Deux jerrycans de contenance moyenne étaient fixés à bord du Centaur, sur la cloison gauche, derrière le pivot d’arme. Sous l’un des bancs arrière, dans un casier de rangement, Varco trouva une longueur de tube en plastek sale, qui à en croire son odeur avait clairement déjà servi à un siphonage improvisé. Hekton récupéra dans la boîte à outils du Centaur quelques outils multi-usages. Puis il ramassa une longueur de barre en métal parmi une pile de matériaux de fortification dans un coin du garage.

— Les jerrycans risquent d’être lourds une fois qu’ils seront pleins. On pourra se servir de ça pour les porter entre nous deux.

Varco hocha la tête.

— Est-ce qu’il aurait de la corde ? Sortir des choses du chenal, ça n’est pas vraiment une partie de plaisir.

Hekton fouilla dans la pile.

— Non. Il se releva et balaya du regard l’intérieur du garage. Et ça ?

Il y avait une poulie accrochée un peu à l’écart à l’une des solives du toit, un dispositif de levage simple pour soulever les blocs-moteurs. Ils grimpèrent à nouveau à bord du Centaur et tirèrent soigneusement la chaîne huileuse hors de sa poulie.

— Ça devrait aller, dit Varco. Il jeta un dernier coup d’œil dans le casier à outils. Il n’y avait rien là-dedans qui pouvait leur servir à ouvrir la porte à l’intérieur du poste.

— On y va, dit-il.

Le temps qu’ils eussent regagné la salle du blockhaus, Sagen et Trask sortaient de la brume avec le caisson à munitions, qu’ils posèrent dans un coin de la salle.

— On va siphonner du carburant dans cette épave, leur dit Varco. Ça va nous prendre du temps, et il va falloir faire plusieurs voyages.

— Pourquoi est-ce qu’on ne commencerait pas par ramener juste un jerrycan ? suggéra Sagen. Comme ça on peut démarrer le Centaur, on l’amène jusqu’au bord du chenal et on transfère le reste. Ce sera beaucoup plus efficace que des faire des allers-retours à pied.

Hekton secoua la tête.

— Dès qu’on allumera le moteur, ils nous entendront. On doit faire ça discrètement.

— C’est exactement ce que j’allais dire, confirma Varco. Quand on démarrera le Centaur, il vaut mieux qu’on soit prêts à partir et à continuer de rouler.

Hekton fit le premier trajet d’approvisionnement avec Leopald pour laisser à Varco et à Sagen le temps de se reposer. Trask prit un tour de guet à la porte avec la carabine.

— Rassemble des trucs, dit Varco à Sagen. Tout ce qui pourrait nous servir, et remplis toutes les gourdes.

Sagen acquiesça et se mit au travail.

— Il y a du nouveau ? demanda Varco à Koder.

— Vous pensez bien que je vous le dirais, capitaine, répondit Koder.

Varco sourit. Il contempla le caisson d’obus posé dans le coin.

Il fallut cinquante minutes à Hekton et Leopald pour être de retour. Ils réapparurent en avançant péniblement sous le poids des deux jerrycans qui oscillaient entre eux, enfilés sur la barre. Ils étaient tous les deux sales et fatigués. Hekton avait bourré les poches de son manteau de chargeurs de mitrailleuse.

— Juste au cas où on en trouverait une, dit-il.

Ils vidèrent les jerrycans dans les réservoirs du Centaur. Leur contenu était un carburant délétère multi-composants : un mélange grossier de substances chimiques et d’huiles recyclées que l’estomac de ces motrices était conçu pour supporter. Le moteur Vulcanor 8 d’un Centaur pouvait pratiquement fonctionner à n’importe quoi, et les FDP n’avaient pas reçu une essence propre et de qualité.

Trask et Sagen firent le trajet suivant. Varco et Hekton inspectèrent le Centaur, puis ils mirent à bord les fournitures de couchage récupérées dans le poste et les chargeurs de mitrailleuse. Varco songea à décrocher l’arme à quatre fûts du crochet de remorquage. Ça n’était qu’un poids mort, et il n’avait que quatre obus pour l’alimenter. Essayer d’en ramener d’autres serait probablement une perte de temps et d’efforts.

Il repensa au caisson d’obus.

Les fantômes repérés sur l’auspex ne s’étaient pas approchés, mais il semblait, du moins à ses yeux, que le brouillard blanc fût en train de se lever.

En laissant Hekton s’occuper de préparer le Centaur, il retourna à la salle principale, sortit du caisson l’une des ogives de mortier et la retourna entre ses mains d’un air songeur. Il retira le percuteur arrière et dévissa lentement les ailettes.

— Dans un but de sécurité des personnes, dit Koder en observant ce qu’il faisait, pourriez-vous faire cela autre part, ou pas du tout ?

— Rassurez-vous, dit Varco, je sais ce que je fais.

— C’est pas l’impression que ça donne, murmura Leopald depuis la porte. La charge est inerte, mais si vous la laissez tomber du mauvais côté…

— Juste à côté de cette caisse d’obus, ajouta Koder.

Varco s’interrompit dans ce qu’il faisait et s’essuya la sueur du visage.

— Tu t’y connais mieux que moi avec ces trucs-là, dit-il à Leopald. Occupe-toi de faire ça.

Le servant du Merciless appuya la carabine contre l’intérieur du mur et approcha avec une expression dubitative sur le visage.

— Qu’est-ce que vous essayez de faire exactement, mon capitaine ?

— De retirer la charge centrale, répondit Varco.

— C’est une drôle de question, je sais, mais…

— Parce que je voudrais essayer de faire sauter la porte de la réserve.

Leopald siffla une courte note basse.

— Rien que ça.

— Vous croyez que ça peut marcher ?

— Ça peut se tenter, dit Leopald. Donnez-moi ça. L’artilleur prit l’obus des mains de Varco et s’assit avec, en le serrant précautionneusement contre lui comme s’il s’agissait d’un nouveau-né.

— Si ça ne marche pas, je ne vous tiendrai pas responsable, le rassura Varco.

— Vu le nombre de raisons pour lesquelles ça risque de ne pas marcher, ce serait un peu injuste, mon capitaine.

Le temps que Trask et Sagen fussent revenus avec la deuxième provision de carburant, Leopald avait démantelé l’obus et s’affairait près de l’écoutille de la réserve.

— Il n’en reste pas beaucoup dans l’épave, dit Sagen tandis qu’ils vidaient les jerrycans. Encore un voyage et ce sera probablement tout.

Hekton et Trask partirent accomplir le dernier siphonage. Avec l’aide de Sagen, Varco porta jusqu’à l’annexe les trois derniers obus dans leur caisson, et les posa à terre devant l’ouverture du garage.

— Je suppose que vous avez un plan ? demanda Sagen. Varco fit signe que oui.

— Quand le reste de carburant sera récupéré, on évacue le poste et on fait sauter la réserve.

— Si on y arrive.

— Si on y arrive. On embarque tout ce qu’on y trouve, le plus vite possible, on le charge dans le Centaur et on part à toute berzingue.

— Vous voulez que je décroche l’affût ?

Varco secoua la tête.

— Non, on le décrochera une fois qu’il sera sorti du garage.

— Pourquoi ? demanda Sagen.

Varco regarda vers l’est, vers la brume claire qui commençait à se disperser assez rapidement, en virant à un simili-jaune à mesure que le soleil rejoignait son zénith. Varco entrapercevait des traces de ciel bleu, et la visibilité s’était accrue à plusieurs centaines de mètres. Autour d’eux, la terre abandonnée était encore déserte.

— On pourrait en avoir besoin, dit-il.

Il laissa Sagen attendre Hekton et Trask devant l’annexe, et repartit à la grande salle du poste. Son pouls battait vite, et un goût acide lui était monté dans la gorge. Il leur restait très peu de temps. Leur chance avait tenu jusque-là, mais il ne fallait pas lui en demander trop.

Car il allait bientôt leur en falloir beaucoup dans un laps de temps très court.

Leopald apparut en s’essuyant les mains dans un torchon.

— Alors ? demanda Varco.

— Ça n’est pas le boulot le plus net que j’ai jamais fait, mais bon…

— Et pour la mise à feu ?

— Je me suis déjà posé la question. On n’a pas de bande détonatrice.

— Et donc ?

— J’ai plaqué la charge centrale contre la porte, et j’ai dénudé le percuteur pour faire un détonateur. Il ne manque plus qu’une source de courant et une bonne distance de sécurité. Donc il me faut du fil électrique, et le générateur.

— Est-ce que Leopald peut récupérer des câbles de l’unité radio ? demanda Varco à Koder.

— Oui, capitaine.

— Sers-toi, dit Varco.

Leopald se pencha sous l’émetteur et commença à arracher sans cérémonie des faisceaux de câble électrique. Il les ramena au milieu de la salle, puis commença à les couper et à les dénuder avec un canif de poche.

— Capitaine, appela calmement Koder.

Sur l’écran de l’auspex, une forme avait commencé à se rapprocher depuis l’est.

— Quelle distance ?

— Trois kilomètres au maximum.

Un deuxième contact apparut derrière le premier.

— Ils ne font pas route directement vers nous, dit Koder. Je pense que ce doit être une patrouille envoyée dans cette direction générale.

— Leopald, dépêche-toi, ordonna Varco.

— Ouais, bien sûr, c’est toujours mieux de se précipiter pour ce genre de boulot, grommela Leopald.

Varco récupéra la carabine et sortit. Bien que la brume continuât de se lever, laissant se profiler un jour lumineux, il n’y avait toujours aucun signe de contact visuel.

Hekton et Trask revinrent avec un jerrycan et demi de carburant, que Sagen vida dans les réservoirs du Centaur.

— Bon, on est aussi prêts qu’on pouvait l’être, dit Varco. Il ordonna à Sagen de monter dans le siège de pilote. Tiens-toi prêt à démarrer dès que je te dirai.

Le reste d’entre eux contourna la construction pour revenir dans la salle. Sur le chemin, Hekton s’arrêta.

— Quoi ? demanda Varco.

— J’ai vu un reflet par-là. Un rayon de soleil sur du métal.

— Tu es sûr ?

— Je préférerais me tromper.

Leopald déroulait depuis la pièce adjacente une longue cordelette de fils électriques mis bout à bout. Il prit son extrémité dénudée et la fixa au générateur.

— Si on essaye ça, il faut le faire maintenant, dit Varco.

— Un des contacts est clairement en train d’arriver par ici, rapporta Koder.

— Déconnectez-vous et mettez-vous à l’abri.

Koder retira doucement ses mécadendrites de l’auspex dont l’écran vira au noir. Il paraissait pâle et mal assuré sur ses jambes.

— Ça va ? lui demanda Varco.

— Je me sens vidé, répondit Koder. Un peu de mouvement et de lumière solaire stimuleront mes réponses bio-électriques.

— On y va ! lança Hekton.

— Dites à Sagen de démarrer et de sortir de l’annexe ! lui retourna Varco. Tous les autres, dehors.

Il regarda Leopald.

— Comment ça fonctionne ?

— Il faut que quelqu’un passe le bras par la porte pour appuyer sur l’interrupteur de la lumière, dit Leopald. Et il faut qu’il ressorte son bras vite fait. Je vais le faire, si vous voulez.

Varco secoua la tête.

— C’était mon idée pourrie.

Les autres évacuèrent la salle et sortirent sous la lumière du jour. Varco remarqua que Trask devait soutenir Koder.

Il se plaça contre le lourd montant en béton à l’extérieur de la porte du blockhaus, et tendit le bras jusqu’à ce que sa main trouvât l’interrupteur.

— Prêts ? chuchota-t-il.

— Le Centaur ne veut pas démarrer, répondit Hekton.

— Quoi ?

— Laisse-lui une minute.

Varco attendit en transpirant. Les autres s’étaient éloignés et aplatis sur la terre plate, excepté Hekton, qui se tenait debout dans l’arrondi du poste et regardait vers le garage.

— Allez ! réclama Varco.

— Le moteur ne tourne toujours pas, lui renvoya Hekton.

— Oh, pitié !

Il y eut un grondement toussotant lorsque les moteurs du Centaur se mirent en marche et calèrent aussitôt. Un autre, et le bruit mourut encore.

— Arrêtez de déconner avec ça ! hurla Varco.

De l’autre côté du poste, les moteurs du Centaur finirent par démarrer. Le rugissement rauque de la turbine fut suivi d’un claquement de vitesse mise en prise et de celui des chenilles.

— C’est bon ! Il est sorti ! hurla Hekton.

— Ça va sauter ! cria Varco. Il enfonça l’interrupteur et retira son bras.

Il ne se passa rien.

— J’ai dit que ça n’était pas une science exacte, commença à s’excuser Leopald.

— Attendez, dit Varco. Quand ils étaient arrivés la nuit précédente, le générateur avait mis un moment à se mettre en route. Il entendit comme une aspiration pénible et un crachotement.

Une détonation sourde et terrible fit trembler le sol. Un nuage de poussière fut soufflé par les meurtrières et la porte : piégé par la structure en lithobéton armé, le souffle de l’explosion emprunta les issues qu’il pouvait trouver. Varco fut jeté à terre.

Il se releva, les oreilles sifflantes. Ils courent à l’intérieur dans le roulement de fumée et marchèrent sur les décombres jusqu’à la pièce arrière. Il était difficile d’y voir, et encore plus de respirer.

L’écoutille de la réserve était couverte de suie. Dans la salle de repos adjacente, les lits superposés avaient été démolis.

— Elle est toujours fermée ! cria Trask, et il toussa.

Varco et Hekton vinrent tirer sur la poignée. La porte était restée fermée, simplement parce que le souffle l’avait maintenue poussée dans son cadre. Mais il avait arraché la serrure de façon nette.

L’écoutille s’ouvrit. À moitié aveuglés et suffoqués, ils pénétrèrent dans la petite pièce de stockage. Varco fit un inventaire rapide. Malgré leurs efforts, il ne s’y trouvait pas grand-chose. Deux coffres d’obus de mortier reposaient au pied d’un des murs, avec quelques pièces de rechange basiques et des kits de nettoyage.

— De la bande de détonation, repéra ironiquement Leopald.

— Laisse tomber, dit Varco. Des paquets de rations, deux petits bidons d’huile de cuisine, deux trousses médicales de terrain, une dizaine de masques respirateurs, six petites pelles et un drapeau des FDP parfaitement replié s’empilaient sur des étagères le long du mur opposé. En dessous se trouvait un râtelier vide pour des armes légères, six chargeurs en tambour pour mitrailleuse lourde et une longue caisse recouverte d’une toile pour la protéger de la poussière.

— Prends la nourriture et les trousses médicales et emmène-les au transport, décréta Varco en toussant.

— On pourrait verser les bidons d’huile dans les réservoirs, suggéra Hekton.

— On oublie ça, pas le temps ! Quelqu’un prend les munitions de mitrailleuse !

Varco retira la toile de sur la caisse et l’ouvrit. À l’intérieur était rangée la longue forme d’une mitrailleuse lourde, ainsi que son support replié.

— Aide-moi à prendre ça ! cria-t-il à Hekton. On laisse tomber la boîte, juste la mitrailleuse.

Ils la soulevèrent à deux.

— C’est bon, on se tire !

Dehors, le jour devenait particulièrement brillant. Ils sortirent en toussant et en crachant des glaires noirâtres. Les moteurs du Centaur ronronnaient.

— Ils arrivent ! cria Hekton.

Varco regarda par-dessus son épaule. À cinq cents mètres à peine, des formes d’acier sortaient en luisant de la brume faiblissante. Il croyait pouvoir discerner deux serviteurs-canonnières qui cavalaient à vive allure, le mouvement rapide de leurs jambes reflétant le soleil.

— Ils cherchent une cible à verrouiller, ressentit Koder.

Chargés de l’équipement récupéré, ils coururent vers le Centaur. Hekton et Varco fermaient la marche en transbahutant l’arme lourde à eux deux.

Sagen avait sorti le Centaur du garage et en était descendu pour détacher l’affût du crochet de remorquage. Ils jetèrent l’équipement à bord du véhicule, puis aidèrent Sagen à soulever la barre dont l’anneau entourait le crochet. Il leur fallut tirer à six pour faire pivoter la pièce de campagne jusqu’à la faire pointer vers l’est.

— Allez chercher les obus ! hurla Varco. Ils écartèrent rapidement les deux flèches de l’affût et le firent reculer sur ses ancrages pour l’affermir au sol.

— C’est une perte de temps, clama Hekton.

Ils entendirent un claquement. De puissantes décharges laser sifflèrent et frappèrent l’avant du poste dans une pluie de gravillons.

— Tu crois toujours ? rétorqua Varco. Préparez un tube ! Un seul !

Trask et Leopald glissèrent un obus dans la civière de chargement d’un des quatre canons et enfoncèrent manuellement la culasse. Quand celle-ci fut refermée en position parée, ils ajoutèrent un second obus dans la civière.

— On n’aura pas le temps pour un troisième, dit Leopald. Il fit tourner la manivelle d’élévation et abaissa l’angle de tir. Je le règle bien bas, hein ? demanda-t-il.

— C’est ce que je dirais, approuva Varco.

Des tirs de laser soutenus criblèrent la façade du poste. Ils entendaient à présent le cliquètement de l’avance des serviteurs ; plusieurs décharges sifflèrent au-dessus de leurs têtes.

— Ça suffira, cria Varco. Monte à bord.

Leopald avait empoigné la lanière de tir.

— Monte tout de suite à bord, lui répéta Varco. Leopald lui tendit la lanière et courut embarquer dans le Centaur.

Varco jeta un œil par-dessus la roue droite de l’affût. Les combattants mécaniques ennemis lui étaient en partie cachés par le blockhaus, mais il parvenait maintenant à les voir avancer et tirer sans distinction. Les impacts de leurs rafales engendraient un épais voile de poussière ocre.

Viser était un luxe que Varco ne pouvait pas s’offrir. Il ouvrit grand la bouche, ferma les yeux, et tira d’un coup sec sur la lanière.

Le canon gronda et sursauta. Varco sentit la dispersion d’air lui secouer les viscères et fut temporairement assourdi. L’obus tomba quelques dizaines de mètres derrière les serviteurs en approche en soulevant une gerbe de terre. La culasse remonta automatiquement le second obus de la civière et l’engagea. Varco ajusta légèrement l’inclinaison, puis tira à nouveau sur la lanière.

Le deuxième obus partit comme un coup au ventre, pour exploser entre les serviteurs qui avançaient, les criblant de mottes et de cailloux, et les faisant légèrement ralentir leur allure.

— Il faut qu’on y aille ! beugla Hekton depuis le Centaur. Son cri paraissait confus. Varco était encore à moitié sourd suite à ses tirs de mortier.

Varco s’apprêtait à tourner les talons pour courir quand le troisième serviteur se montra. Son approche leur avait été cachée par le blockhaus, mais il se révéla bien plus proche que les deux autres, à tout juste une trentaine de mètres, lorsqu’il dépassa l’arrondi de l’avant-poste.

Il apparut, s’arrêta sur place et nettoya ses mandibules. Ses armes étaient levées à la recherche d’une cible.

Varco poussa un grand juron sonore. Ses hommes montés à l’arrière du Centaur lui hurlaient de les rejoindre.

— Allez-y ! leur cria-t-il. Cassez-vous ! Il se précipita sur la caisse à obus et se débattit avec elle pour en extraire le dernier. Le Centaur commençait à rouler par petits à-coups saccadés, comme impatient de partir et refusant à la fois de l’abandonner. Il entendit ses hommes élever la voix les uns contre les autres.

Varco retourna jusqu’à l’arme en peinant sous le poids de l’obus, le laissa tomber dans la civière et ouvrit la culasse. Le métal était encore chaud. L’obus coinça légèrement et il dut taper du plat de la main pour le faire entrer. La culasse claqua en position fermée.

La masse horrible du serviteur fonçait dans sa direction, toute en plaques à piquants et en armes laser levées. Varco entendit le couinement piaillant de ses échanges en code. Une rafale de décharges siffla à côté de lui et l’une d’elles fit éclater le cerclage en métal de la roue droite de l’affût. Varco tourna fiévreusement la manivelle d’élévation, et abaissa les quatre canons jusqu’à les faire pointer à l’horizontale.

Ce n’était pas ainsi qu’un mortier de campagne était supposé tirer. Ça n’avait plus d’importance. Le serviteur arrivait juste en face de lui.

Il tira sur la lanière pour la dernière fois.

L’obus manqua le corps du serviteur. Il toucha à la place l’une de ses armes laser, mais cela suffit à le fait éclater.

L’explosion sonna Varco, le choc le jeta au sol. Des débris, des cailloux, des éclats de blindage, des morceaux de tubes et des éclaboussures de lubrifiant s’abattirent sur lui.

Hekton l’agrippa et le remit sur ses pieds.

— Ramène-toi, espèce d’abruti ! lui hurla-t-il au visage avant de le traîner vers le Centaur. Des mains tendues le hissèrent dans la baie arrière.

Sagen ouvrit les gaz à fond. Le blindé utilitaire démarra dans une violente saccade, le nez en l’air, et l’arrière aussitôt relevé quand les chenilles accrochèrent le sol.

Puis il fut parti, et s’enfuit en soulevant la poussière derrière lui, aussi vite que sa puissante unité motrice pouvait le porter.

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Cally Samstag n’avait pas vraiment de plan très précis, mais préférait s’y tenir.

Elle emmenait les survivants de la réserve activée 26 à l’écart de l’autoroute Fidelis, à l’opposé de ce qui lui semblait être la zone des combats les plus soutenus. Ce faisant, elle essayait de ne pas trop réfléchir au fait qu’elle fût en train de mener les autres. Cally n’était pas trop sûre de savoir comment cela était arrivé.

Une part secrète d’elle se réjouissait que le groupe lui eût laissé toutes les décisions à prendre. Elle était à leur tête et avait la liberté d’agir. D’une certaine manière, cela la faisait se sentir davantage connectée à Stef : il la réconfortait d’imaginer qu’à tout moment, elle pouvait simplement décider de faire demi-tour et de repartir vers chez elle pour le retrouver.

Les responsabilités la rendaient un peu moins heureuse.

Sa décision avait été de prendre vers le sud. Sa logique était simple : sans carte à consulter, le choix devait se fonder sur les mérites les plus basiques. À l’est, au nord et à l’ouest, ils étaient encerclés par une guerre ouverte et par des cieux noirs de fumée. Les duels d’artillerie à distance secouaient l’horizon, et ils entendaient épisodiquement le hurlement lointain des armes d’un Titan. Il ne fallait pas être un génie pour se dire que l’est, le nord et l’ouest n’allaient faire qu’une bouchée d’une bande de fantassins sans expérience et sous-équipés comme la réserve activée 26.

Au sud résidait un espoir, et une perspective de survie. Les contours roses de l’Astroblème s’élevaient au-dessus d’un paysage silencieux, fait de gisements abandonnés et de bidonvilles établis par les sous-ouvriers, les gangs utilitaires et les communautés satellites. Le sud promettait d’être plus sûr. Avec des cibles aussi alléchantes que les silos de finition de Gynex, les raffineries Lexal et les chantiers du mont Sigilitte, il était peu probable qu’une machine ennemie vînt ravager la ceinture sud pour ajouter à son tableau de chasse des tapis de tri des minerais, des usines de traitement des scories et des décharges à ferraille.

Peut-être pourraient-ils trouver au sud une unité alliée, ou une radio en état de fonctionner.

Elle essaya de se rappeler les noms des petites localités vassales qui tapissaient comme une grande masse corrodée la plaine aride au seuil de l’Astroblème. Elle se souvenait des cartes qu’on leur avait autrefois montrées avant chaque exercice de manœuvre. Les bourgades portaient des noms comme Longuerrance, Saint-Vital, Maisontorve et Outreberg. Ces noms avaient fait sourire Stef. La plupart n’étaient pas officiels. Les localités vassales étaient en-dehors du contrôle du Mechanicus, comme les infâmes taudis de la bordure nord des subsidences, et elles n’étaient pas non plus impériales à strictement parler. Elles existaient, tout bonnement, en subsistant grâce à certaines ressources qui transitaient par elles : métal de récupération, déchets de nourriture et produits du marché noir sortis des ruches, minerais destinés à y entrer. Ici se trouvait la frontière entre la ruche et les étendues sauvages. Les gens y menaient une dure existence ou mouraient, sans aucune autre option qui s’offrait à eux.

Les routes mêlaient les pistes sur sol dur et le béton éraflé. La forge avait déjà récupéré des siècles plus tôt tout ce qu’elle souhaitait extraire de la ceinture sud, mais avait laissé derrière elles les traces de son industrie ; ce qui passait pour des villages était un panachage de structures modulaires vieillissantes, de cabanes bâties à la main et de vieilles constructions en pierre reconverties pour y habiter. Des immondices jonchaient les rues désertes, des chiens errants aboyaient. Cally voyait des cours grillagées et des granges ouvertes remplies de ce qui à ses yeux semblait être des détritus. Ceux-ci avaient pourtant été entassés là délibérément. Dans les bourgades vassales, tout avait sa valeur ou son utilité.

La vitesse à laquelle le paysage avait changé donnait à réfléchir. Ils n’étaient qu’à cinq ou six kilomètres de l’autoroute Fidelis, et des grands champs lucratifs de raffineries et d’installations de traitement. Une heure de marche les avait amenés dans un royaume de sous-pauvreté et de subsistance parasite.

Il n’y avait personne aux alentours. Cally se demanda si les habitants de ce coin avaient fui, ou s’étaient cachés. La première hypothèse avait sa préférence.

La réserve activée 26 marqua un arrêt à un carrefour et se dispersa pour une halte de cinq minutes. Ils se trouvaient dans un hameau qu’une pancarte écaillée avait proclamé être la Gorge Orwelt. Quelques-uns d’entre eux partirent fouiller les baraques proches à la recherche d’eau ou d’un moyen de communication. Des chiens continuaient d’aboyer plaintivement dans certaines ruelles écartées. Du sable rose tourbillonnait dans le vent soupirant, et il sentait le graphite.

La Gorge Orwelt n’était qu’un amoncellement de masures groupées sur quelques rues transversales autour de trois anciennes maisons de perception de la dîme, des bâtiments à cinq étages, dressés tels des monuments entre les toits de tôle. Des planches condamnaient leurs fenêtres et leurs toits s’étaient depuis longtemps réduits à des charpentes décharnées en arêtes de poisson. Sur leurs façades, des siècles d’abrasion par le sable que charriait le vent avaient changé les bas-reliefs et les fresques sculptées en formes indistinctes. Leurs volets de fortune en métal récupéré, à moitié décrochés, oscillaient dans la brise. Derrière ces anciens édifices se dressait une rangée de grandes trémies à minerai. Des équipements d’un tel luxe suggéraient que la Gorge Orwelt avait jadis été une communauté prospère et significative. Ces entonnoirs de métal s’élevaient plus haut que les immenses granges, mais avaient succombé à la rouille depuis des années. La corrosion leur avait donné une teinte brune, couleur de viande avariée, hormis quelques taches vert-de-gris sur leurs formes coniques renversées. Des groupes de petits zéphyrides voletaient autour de leur rebord en petites formations rapides. Les trompes élégiaques de Gynex résonnèrent au loin, comme dans le rêve de quelqu’un d’autre.

Derrière les trémies, Cally pouvait voir l’horizon lointain de l’Astroblème, et sentait l’odeur du sable couleur pêche, qui avait franchi les levées anti-vent à l’abandon.

Elle toucha le médaillon en or qui pendait à son cou.

— La blessure d’étoile, dit Binderman.

— Pardon ? répondit Cally en prenant conscience de sa présence.

— L’Astroblème. Ça veut dire « la blessure d’étoile », répéta-t-il.

— Oui, je le savais, Monsieur Binderman, dit-elle.

— Bien sûr, tu es une fille instruite. Et je devrais t’appeler « chef » quand je te parle.

— Je n’ai pas demandé à être à la tête du groupe, lui dit-elle.

— Je crois que c’est nécessaire. Ils ont besoin que tu sois leur chef, répondit-il calmement.

Elle rangea sa carabine laser derrière son épaule, s’essuya la bouche, et prit une gorgée d’eau tiède de sa gourde. Derrière eux, l’essentiel des réservistes de la 26 s’étaient assis ou allongés à l’ombre. On entendait Lars Bulk se chamailler avec Antic.

— Il a vraiment besoin d’être remis à sa place, dit Binderman.

— Lequel des deux ? demanda-t-elle.

Il sourit. Cally observa le groupe. Janny Wirmac, la fille coincée descendue du sommet d’Orestes restait à l’écart des autres, à regarder vers le nord en direction de chez elle. Depuis la Gorge Orwelt, Orestes Principal n’était qu’une vague bosse bleue sur le panorama.

Janny Wirmac n’avait parlé à personne depuis des heures.

Lasco, le tisseur assistant tout maigrelet de la sub-ruche Gynex refaisait ses lacets. Ranag Zelumin, un laveur de minerai venu d’Antium, avait perdu deux doigts lors de l’attaque sur l’autoroute, et Reiss lui changeait son bandage. Cally l’avait toujours connu affable et de bonne humeur. Depuis sa blessure, il restait hagard, le regard fixe. Un contrecoup du choc plutôt que de la perte de sang, supposait-elle. Encore un autre dont il fallait se préoccuper.

Elle essaya de remettre des noms sur les visages qui lui étaient nouveaux. Dans l’ombre, l’homme barbu et corpulent qui fumait son cigalho comme si ce devait être le dernier s’appelait Zhakarnov, quelque chose comme ça. Il ne parlait pas beaucoup. Cally croyait savoir qu’il était superviseur d’un atelier de tissage dans la subsidence des Capetoks, et qu’il prenait au sérieux son service au sein des FDP. C’était apparemment un vétéran de la tertiaire. Cally se demandait pourquoi il n’avait pas obtenu d’avancement ; sans doute une question de poids réglementaire. À côté de lui, l’autre homme d’âge moyen s’appelait Braniff, et n’arrêtait pas de parler de ses enfants en montrant leurs photos aux autres. Cally lui aurait bien demandé d’arrêter. Braniff réussissait seulement à rappeler à tout le monde qu’ils avaient des êtres chers, des personnes qui dépendaient d’eux. Sauf peut-être Reiss.

Une femme prénommée Sasha, couvertes de taches de rousseur, était avachie de l’autre côté de la rue. Cally n’avait pas réussi à relever son nom de famille. Elle parlait avec Robor, un exécutant inférieur du Mechanicus, à la peau noire, qui servait avec la tertiaire dans le cadre de son apprentissage. La forge réclamait à la plupart de ses travailleurs de servir un an ou deux au sein des FDP. Cela était censé tisser des liens entre les deux moitiés d’Orestes, les impériaux et le Mechanicus. Mais tout le monde savait que les moitiés resteraient à jamais distinctes l’une de l’autre, comme tout le monde savait que les moitiés n’étaient pas des moitiés égales.

À quelques mètres de Sasha et Robor était assis un petit avorton qui ne payait pas de mine, Fiersteen, et dont les dents étaient probablement les plus atroces que Cally eut jamais vues, un fait qu’expliquaient sans doute les petits cigares noirs et odorants qu’il fumait. Golla avait dit que Fiersteen avait rejoint la tertiaire dans le cadre d’une condamnation pour trafic, ordonnée par le Magistratum. Avec lui, goûtant à l’un de ses cigares, se trouvait un gars nommé Wolper, un rustre au cou épais qui travaillait aux hangars de manutention d’Argentum.

Il y en avait deux autres dont elle ne se souvenait pas des noms. Combien cela faisait-il ? Dix-huit, elle incluse ? La réserve activée 26 était réduite à dix-huit hommes. Et cela faisait quand même énormément de responsabilités.

Golla arriva nonchalamment en compagnie d’Iconis.

— Ma p’tite Cally… Avec Bohn, on est allés jeter un œil, dit Golla. On n’a trouvé aucun signe d’une radio, aucun signe de nourriture, aucun signe d’eau courante non plus. Et on a bien regardé, avec Bohn, pas vrai ?

— Ils doivent bien avoir de l’eau, estima Cally. Une communauté de cette taille.

Bohn Iconis secoua la tête.

— On a cherché. Il n’y a pas de robinets, pas de canalisations et pas d’égouts. Ils devaient avoir une réserve d’eau aussi précieuse que tout le reste, et ils l’ont emmenée avec eux.

— Ils l’ont emmenée avec eux ? répéta Binderman.

— Il n’y a personne ici, lui répondit Iconis.

— Alors pourquoi ai-je le sentiment d’être observé ? demanda Binderman en regardant autour d’eux. Cally leva elle aussi la tête. Dans la lumière crue du jour, les zéphyrides filaient en gazouillant entre les sommets des trémies. Janny Wirmac continuait de fixer le nord.

— Cally ? demanda Golla.

— On continue, dit Cally avec emphase. On trouve de l’eau, et on s’abritera quelque part quand il fera nuit. Comme troisième souhait, il nous faudrait une radio. Bohn et Monsieur Binderman, vous voulez bien encourager les autres pour qu’ils se préparent à repartir, s’il vous plaît ?

Elle s’éloigna d’eux. Golla la rattrapa.

— Où est-ce que tu vas, frangine ?

— Il faut que je parle à Janny, dit calmement Cally. Elle a l’air au bout du rouleau.

— Mmh, répondit Golla.

— Et sinon, Bohn Iconis ?

— Comment ça ?

— « Avec Bohn » ceci, « avec Bohn » cela…

— Mais arrête !

— Il te plaît, hein ? T’aimerais bien faire un peu plus connaissance avec lui…

— Arrête ça tout de suite, chuchota Golla en gloussant à moitié.

Cally s’arrêta d’avancer et se tourna pour regarder son amie avec un grand sourire.

— Dis-moi que c’est faux.

— C’est faux !

— Menteuse.

Golla Uldana se mit à rougir.

— Ouh, c’est du sérieux, dit Cally. Du très sérieux.

— Ça se voit tant que ça ?

— Ça se voit autant qu’il est beau à regarder.

— Tu es mariée, Samstag.

— Ça n’est pas parce que je n’ai pas envie de manger un ploin que je ne sais pas en reconnaître un bien juteux.

Golla commença à rire.

— C’est vrai qu’il est très beau. Ça se voit tellement que je lui fais du rentre-dedans ?

De la tête, Cally fit signe que non avant de répondre :

— Oh oui, complètement.

— Allez, tais-toi.

— Va dire aux autres de se relever. Comme ça, tu pourras faire les yeux doux à ton bel Iconis.

Golla fit une petite moue en inspectant sa tenue

— J’ai l’air comment ? demanda-t-elle.

— On est en pleine zone de guerre, Golla. Arrête un peu.

Golla sourit et repartit en courant rejoindre le groupe.

Cally arriva à côté de Janny Wirmac.

— Ton amie, dit Janny sans même la regarder. C’est une bonne personne.

— Mon amie ?

— Cette grosse femme. Elle vient de la basse ruche, je présume. Mais elle est très chaleureuse.

— Golla est une crème, dit Cally. Est-ce que ça va ?

— Je… Je veux retourner chez moi, dit Janny Wirmac.

— On y travaille, lui assura Cally.

— Je veux retourner dans la ruche. On est en sécurité là-bas. Je veux retourner à l’intérieur. Mon papa veut que je revienne.

— Ton papa ?

Janny hocha la tête. Cally voyait que des larmes lui montaient aux yeux.

— C’est Papa qui m’a dit de m’engager dans la tertiaire. Il disait que ce serait une expérience, et que ça me ferait faire de l’exercice. Il disait que ça m’aiderait à rencontrer des gens, à mieux comprendre les autres strates de la ruche. Il ne pensait pas que je serais envoyée au combat. Il doit être affolé. Il a probablement déjà envoyé ses hommes me chercher, mais ils ne vont pas me trouver, parce que je ne suis pas là où je suis censée être.

Si tu étais vraiment là où tu es censée être, tu serais morte, pensa Cally. Mais elle se retint de le lui dire.

Janny arracha son regard d’Orestes Principal qu’on devinait au loin et regarda Cally Samstag dans les yeux pour la première fois.

— Est-ce que je peux repartir chez moi, s’il te plaît ? Je déteste ça, ici. J’ai le cœur qui bat tellement fort que j’ai l’impression que la terre tremble…

Les larmes vinrent. Cally la prit dans ses bras. Janny Wirmac était passablement plus grande que Cally, mais elle accepta ce réconfort, comme un geste maternel, et posa sa joue sur l’épaule de Cally, les bras serrés dans son dos.

— Ça va aller, lui susurra Cally.

Elle sentait en effet le cœur de cette fille cogner violemment contre elle. La pauvre petite chose. Janny ne mentait pas ; c’était comme si la terre tremblait.

Cally releva les yeux par-dessus l’épaule de Janny. Les formes rouillées des trémies à minerai se détachaient sur le bleu du ciel cuisant. Elle sentit à nouveau un tremblement massif, et regarda les nuées de zéphyrides s’envoler depuis le sommet des cônes.

— Janny.

— Quoi ?

— Cours.

Cally la lâcha et sortit sa carabine de derrière son épaule.

— Cours ! cria-t-elle en continuant de fixer les trémies. Elle se retourna et hurla en direction du groupe qui se trouvait au carrefour. À couvert ! Vite !

Ils la regardèrent sans comprendre.

— Allez ! s’égosilla-t-elle.

Le sol trembla sous ses pieds ; ça n’était pas un battement de cœur cette fois. Et cela recommença. Les autres restaient plantés là où il étaient, médusés.

— Oh, Trône tout-puissant, gémit Cally en reculant.

La machine leur apparut en se profilant derrière la rangée de trémies.

Cally ne pensa plus à avaler sa salive…

Cette chose était immense. L’éclat impitoyable du soleil la lui faisait paraître encore plus grande que cela était possible. La machine posa de nouveau son pied avec une force fracassante et se tourna vers elle. Plus rien ne les séparait, hormis la longue piste droite et poussiéreuse qui courait au cœur dépenaillé de la Gorge Orwelt.

Cally s’aperçut qu’elle n’arrivait plus à bouger. Deux cents mètres plus loin, la machine fit encore un pas vers elle. Un Warlord, c’était un Warlord. Stef était fasciné par les légions de Titans, et quand ils étaient arrivés sur Orestes, il l’avait emmenée à plusieurs parades publiques sur le champ de Mars, où la Legio Tempestus avait déployé ses engins majestueux. Elle reconnut la silhouette, son type et ses couleurs : Legio Tempestus, la legio d’Orestes.

Un autre pas tonitruant. Enfin conscients de ce qu’ils voyaient, les réservistes de la 26 cédèrent à la terreur et se dispersèrent dans toutes les directions. Lâchant leurs armes et leur équipement, ils coururent se réfugier dans les cahutes de la bourgade et se terrer dans les ombres.

Cally resta plantée là où elle se tenait.

Le réacteur de la machine gronda ; elle fit un autre pas, dans un raclement de métal contre le métal. En réponse, Cally fit un pas en arrière, les yeux toujours levés vers elle et entièrement seule au milieu de la rue.

Le Titan semblait blessé, courbé par les difficultés. Des trous aux bords brûlés perçaient son flanc gauche, et une fumée vaguement bleue s’échappait de ses échangeurs thermiques. Il s’arrêta et redressa lentement la tête, son dos quittant cette posture voûtée. Son corps pivota doucement au-dessus de la taille, vers la gauche, puis vers la droite, les armes de ses bras et celles de sa carapace prêtes à faire feu. On entendait le cliquetis colossal d’engrenages bien huilés et le murmure de moteurs secondaires.

Cally fit un autre pas en arrière.

Ses tympans se mirent à vibrer, et ses globes oculaires à frémir. L’auspex du Warlord lançait une onde de détection au-dessus de la rue. Il recherchait quelque chose. Bien qu’il semblât être apparu pour se placer face à elle, elle comprit qu’il ne l’avait pas du tout remarquée. Cally faisait uniquement partie du terrain.

Elle leva néanmoins la main.

— S’il vous plaît… amorça-t-elle.

Sa phrase en resta là. La façade d’une des maisons de perception explosa, traversée par une seconde machine dans une grande dispersion d’enduits et de briques. Celle-ci se déplaçait vite, ses jambes rétro-articulées la faisant courir à une allure agressive. Le Warlord commença à pivoter face à elle, mais l’autre machine plus petite, un Warhound, comme le lui avait expliqué Stef, se précipitait déjà sur son flanc en faisant feu des deux bras.

Le bruit de ces armes fit tressaillir Cally. Une odeur d’ozone lui parvint lorsque les décharges laser à haut gain se furent écrasées convulsivement contre des boucliers. Le Warhound, rapide et résolu, était une petite créature immonde, si quelque chose qu’elle voyait dépasser par-dessus les toits pouvait être qualifié de « petit ». Dans sa posture courbée, belliqueuse, il se jeta impudemment sur le Warlord, tel un corbeau bondissant et colérique qui aurait voulu effrayer un aigle.

Immense et lent en comparaison, le Warlord continua de tourner ; le Warhound recula et bondit de côté, saccageant les demeures miteuses dans son effort pour rester hors du champ de tir de son adversaire. Sous ses couches de noir sale, d’or et de rouge, sa coque eusuchienne semblait avoir été rivetée de façon maladroite, comme une chair mal suturée. Cally se sentit nauséeuse à la vue des emblèmes grossiers peints sur ses plaques. En se déplaçant d’un pied sûr, par enjambées bondissantes, le Warhound recommença à tirer, harcelant de façon tenace les arrières du géant.

Le Warlord sembla perdre patience envers son impudent petit assaillant. Il pivota avec une vigueur insoupçonnée et fonça sur l’autre machine. Sans sommation, ses armes principales se déchaînèrent.

La commotion d’air secoua brutalement Cally, et l’ouragan de tirs la fit croiser les mains devant son visage pour bloquer leur éclat éblouissant. Une rangée d’habitations miteuses se désintégra en nuages de débris volants.

Le Warhound s’écarta prestement en encaissant quelques touches sur ses boucliers, et s’élança vers les trémies géantes, écrasant au passage sous ses pieds les logis pathétiques de la Gorge Orwelt. Le Warlord se mit en chasse derrière lui. Sa puissance de feu disloqua en succession rapide deux des grands entonnoirs, dont le métal faible et corrodé s’émietta comme s’ils étaient en sucre. Les trémies croulèrent sur elles-mêmes dans un crissement de métal torturé.

Le Warhound se retourna dans la poussière orange de

l’effondrement et revint droit sur son adversaire massif. Dans sa charge, ses supports d’armes s’éclairèrent de cônes de flammes vivaces. Certains des tirs s’écrasèrent contre les boucliers du Warlord, d’autres manquèrent et fusèrent par-dessus la communauté comme des comètes perdues. Un tir de turbolaser traversa les côtes du Warlord, en soufflant par sa blessure de sortie une bruine de plaques atomisées et de lubrifiant surchauffé. Le Warlord se contenta pour toute réponse de faire tirer son canon Volcano.

Le flash sembla fêler les cieux tel le claquement de la foudre. La conflagration jeta de côté la machine insolente, dont les boucliers grésillèrent et miroitèrent tandis qu’ils cherchaient à compenser leurs dommages.

Le Warhound voulut prendre le temps de rétablir son équilibre, mais le géant était sur lui. En s’effleurant, leurs boucliers gémirent et crépitèrent. Un picotement traversa les dents de Cally, qui sentit une odeur de sang lui venir au nez. Le Warlord étendit calmement son fléau de corps à corps et l’abattit sur la coque du Warhound, comme un homme aurait corrigé un chien indiscipliné. Le Warhound poussa une vocifération chevrotante par le biais de ses sirènes. Il recula en hâte. Les trompes du Warlord répondirent d’une note sonore et un revers du fléau frappa le Warhound en travers de son museau grondant.

L’impact fut net. Le sol trembla. L’un des sabots griffus du Warhound glissa sur les décombres et il continua de reculer. Le boulet du fléau, qui cisaillait l’air en mugissant, acheva une nouvelle rotation en envoya le Warhound en arrière percuter l’une des grandes trémies vétustes, laquelle s’écroula tumultueusement sur lui.

Le silence. Subsistait l’odeur insistante de l’ozone.

Le Warlord s’arrêta, afin de contempler le panache de poussière flottante. Puis il se détourna en rétractant son arme de combat rapproché. Ses trompes retentirent. Il se remit à boiter lentement dans la direction de Cally.

— Cally !

Golla quitta son couvert et traversa la rue où Cally Samstag se tenait sous la lumière du jour. Elle l’attrapa et essaya de la tirer en arrière.

— Non ! aboya Cally. Il faut que je…

— Viens te mettre à l’abri, espèce de folle ! cria Golla.

Alors qu’elle tentait de l’entraîner de force, toutes deux sentirent frémir la pulpe à l’intérieur de leurs globes oculaires. Le Warlord guettait toujours quelque chose.

— Lâche-moi ! hurla Cally.

Directement sur leur gauche, des toits couverts de tôle et de bardeaux de fortune furent jetés dans les airs.

Un deuxième Warhound révéla sa présence. Il s’était trouvé là durant tout ce temps, tout le temps qu’ils avaient passé à boire à leurs gourdes et à fumer leurs cigares. Il avait attendu, ramassé sur lui-même juste à côté d’eux, au milieu des cahutes et des masures basses, à moins de cinquante mètres du carrefour. Il se leva, et ses membres hydrauliques musculeux et grinçants le redressèrent jusqu’à sa pleine hauteur.

Des briques et des fragments de tuiles tombèrent à terre. Des sections de tôle ondulée s’écrasèrent sur la rue. Golla poussa un cri et essaya de tirer Cally à couvert : un grand glissement de charpente et de tuiles les manqua d’un rien.

L’ombre du second Warhound tomba sur elles. Cally leva les yeux vers lui en résistant aux efforts frénétiques de Golla. Jamais elle ne s’était trouvée aussi près d’un Titan ; il se dressait à côté d’elle, tourné face au Warlord, elle parvenait à voir les ombres entre ses plaques épaisses, la face postérieure de ses bras, et celle de la courte queue articulée qu’il tendait derrière lui pour lui servir de contrepoids. Cette proximité lui parut presque intime, d’une intimité sans concession.

Ce Warhound lui aussi était écarlate, noir et doré comme son jumeau. Ses vérins sifflaient, ses émissions de code résonnaient comme un rire malsain, et un chuintement plaintif accompagnait la montée en puissance de ses moteurs secondaires. Cally crut percevoir des relents de sang sec et de viande rancie ; les bannières où s’étalait le décompte de ses victimes pendaient de ses poignets et claquaient dans le vent. Sa queue grinçante battait l’air sec d’un côté à l’autre.

Le Warlord se rua sur lui en faisant sonner ses trompes. Le Warhound dressa son museau et lui répondit par d’insolentes insultes transmises en code-machine.

Golla asséna une grande claque à Cally.

— Magne-toi, espèce de conne ! C’est pas un endroit pour rester plantée ! Tu veux bien te bouger ?

Cally cligna des yeux. Tout était soudain redevenu très réel, en particulier sa peur. Elle réalisa que la vue des Titans l’avait figée sur place, prise d’une fascination morbide, telle la proie subjuguée devant son prédateur.

— Par l’Empereur-Dieu, murmura-t-elle en se mettant à courir avec Golla aussi vite qu’elle le put, vers l’autre côté de la rue et à l’opposé du monstre, des monstres. Les deux femmes s’engouffrèrent par la porte d’un logement poussiéreux, traversèrent son intérieur délabré et débouchèrent dans une contre-allée étroite, bordée par les murs de préfabriqués pourrissants.

— Baisse-toi ! cria Golla.

— Continue de courir ! lui répondit Cally.

Dans un sifflement de pistons, le Warhound se mit à avancer en creusant un sillon au milieu de la communauté. Ses funestes bannières traînèrent le long des toits et des gouttières alors que ses jambes blindées lui forgeaient un chemin.

Il commença à lâcher des tirs vers le Warlord. Les violentes impulsions d’air secouèrent l’allée, et jetèrent Golla et Cally contre une palissade de planches en aggloméré.

Le second Warhound accueillait le Warlord par un tir soutenu. Les déflections d’énergie se mirent à éclore comme des fleurs blanches à la surface frémissante des boucliers du Warlord, lequel avança stoïquement au milieu de cette gêne.

Puis il ouvrit le feu.

Les groupements de maisons qui entouraient le petit carrefour disparurent dans un blizzard d’explosions et d’éclatements de sous-munitions. Les demeures, les courées et les ruelles où la réserve activée 26 s’était mise à l’abri se désintégrèrent, démolies par les tirs du Warlord. Cally et Golla furent soulevées de terre ; autour d’elles, les plaques d’aggloméré volèrent en éclats de fibres. Quelque chose frappa douloureusement la tempe de Cally et tout vira au rouge sombre.

Elle cligna des yeux, et revint à elle. Son évanouissement avait duré quelques secondes. Elle était étendue sur le bord de la ruelle, à moitié ensevelie sous des planches de bois fumant. La maison à côté d’elle était en feu. Celle d’en face avait totalement disparu.

Elle écarta les débris qui la couvraient et se remit difficilement debout. Golla était assise près de là, courbée, la tête entre les mains. Cally l’attrapa par le bras et essaya de la relever.

— Allez, viens !

Golla la regardait, trop hébétée pour réagir, reconnaissant à peine sa bonne copine Cally. Tout autour d’elles, la portion nord de la Gorge Orwelt avait été dévastée. Peu de constructions se dressaient encore, et aucune n’était intacte. Il y avait tant de décombres qui brûlaient et de débris dispersés qu’il devenait dur de discerner l’ancien plan au sol des logements effondrés, ou même le tracé des rues transversales.

La tempête de tirs des machines ne s’était pas calmée. Tête baissée, queue relevée et fouettant l’air, le Warhound menaçait la grande silhouette du Warlord. De véritables tirs de barrage s’échangeaient entre eux, et des tirs de canons striaient l’air comme une pluie lumineuse. Les boucliers qui entouraient les machines se tachetaient et ondulaient sous les impacts. D’épaisses barres de fumée et d’évacuations de gaz montaient autour de leur duel.

Puis le duel devint une mêlée. Le premier Warhound se releva en s’extrayant des vestiges de la trémie, et se mit à avancer sur le Warlord déjà engagé par l’avant. L’un de ses bras armés pendait mollement, comme une aile brisée, mais l’autre se mit à cracher des pulsations laser brillantes comme des néons sur les boucliers arrière du Warlord.

Les Warhounds harcelèrent le géant par deux côtés, en glapissant comme des chiens. Les trompes du Warlord firent retentir une longue note de défi, mais la machine encaissait de sérieux dommages. Des fragments de plaques tombèrent de sa carapace, et son coffrage de coque commençait à souffrir. Quelque chose se cassa sous son bras gauche et une pluie d’étincelles en tomba. Ce qu’il restait de ses boucliers virait à une couleur malsaine.

Le Warlord oscillait, et commença à tourner. Il voulait rompre le combat et se sortir de là, mais les Warhounds enjoués n’allaient pas le laisser partir. Ils se rapprochèrent encore, en vidant leurs magasins et leurs réservoirs avec une délectation frénétique.

Le Warlord tenta un dernier effort pour se désengager. Un grand gonflement de fumée montait de ses plaques arrière. Les Warhounds lui emboîtèrent le pas. Il chercha à partir dans la seule direction qui s’offrait à lui.

Cally passa les bras sous les aisselles de Golla et la souleva. Le Warlord avançait droit vers elle, en écrasant maladroitement les fragiles demeures et les maigres refuges comme l’aurait fait un ivrogne en titubant.

— Golla ! Lève-toi ! Allez !

Golla était inerte, ses jambes molles étalées devant elle. Cally se mit à la tirer en arrière au milieu des débris, dans une bordée de jurons. Le sol tremblait violemment. Le géant se dressait au-dessus d’elles, tellement près, et les deux tueurs qui n’arrêtaient pas de tirer étaient sur ses talons.

Cally ne pouvait pas la traîner plus loin. Elle fondit en larmes, et hurla de peur et de frustration en s’affaissant à genoux, Golla entre ses jambes. Ses bras entourèrent la tête pendante de son amie et la serrèrent contre sa poitrine. Leur ultime espoir était d’être enjambées par les machines qui ignoraient tout de leur existence.

Loin au-dessus d’elles, le Warlord s’interrompit au beau milieu de sa foulée, ébranlé par une onde de choc interne. Des boules de feu d’un jaune intense surgirent de son torse et de sa gorge ; Cally entendit comme un son primordial, moitié grognement et moitié soupir. Les bras du Warlord se verrouillèrent, figés comme ceux d’une statue embrasée.

Les Warhounds s’arrêtèrent autour du noble Titan ravagé et le criblèrent avec enthousiasme de leurs tirs rapides. Des milliers de décharges traversèrent net la grande machine, en trouant comme une passoire son blindage extérieur. Le Warlord frémit et oscilla, criblé de projectiles et baigné de fumée. Un tir de turbolaser lui tourna sèchement la tête vers la gauche. Des conduits artériels s’arrachèrent à l’intérieur de sa gorge.

Il y eut un lent grondement grinçant et interminable lorsque le Warlord bascula.

Cally le vit tomber. Il s’écroulait en avant, s’écroulait comme se serait écroulé un homme.

— Oh non, non ! Nooon ! hurla-t-elle.

Il s’effondrait sur elles. Son ombre gigantesque se ruait à leur rencontre pour les aplatir.

Elle ne put que serrer Golla dans ses bras.

Le Warlord gisait là où il était tombé, face en avant sur les ruines éparses de la Gorge Orwelt.

Les Warhounds de l’ennemi s’échangèrent quelques remarques en code. Ils firent tonner leurs sirènes en signe de triomphe, en se balançant sur leurs hanches d’une manière jubilante, et lâchèrent au jugé quelques tirs à bout portant sur l’immense carcasse fumante étendue à leurs pieds.

Puis ils se retournèrent ensemble, côté à côte, et s’éloignèrent vers les ruches.

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Feist n’aimait pas beaucoup l’adepte Kalien, une des assistantes de Tolemy débarquée des archives. Partout où elle allait, sa noosphère ne parlait que de sa sœur jumelle Fairika, qui venait d’obtenir une place de famulus à bord d’un Warlord. Le magos Tolemy s’était personnellement opposé à ce que l’Analyticae obtînt l’accès aux bobines sous séquestre, mais même les magi des archives ne pouvaient rejeter une consigne de l’adepte seniorus. Le savoir constituait le pouvoir, comme le voulait l’un des plus anciens proverbes du Mechanicus. Et les magi des archives veillaient jalousement sur le leur.

Tolemy avait donc envoyé trente adeptes des archives assister l’Analyticae dans son travail. Cela devait être perçu comme un acte de bienveillance, une démonstration que les branches de la forge savaient faire cause commune en période de crise. Feist savait pertinemment que les adeptes, comme Kalien, avaient été envoyés pour les surveiller.

— Avez-vous terminé une translittération pour le dossier 618 ? lui demanda-t-elle.

— Pas encore, répondit Feist.

Kalien sourit.

— Puis-je vous demander ce qui vous prend autant de temps ?

Feist releva la tête. L’air de l’Analyticae extérieur était devenu chaud et oppressant. Des équipes de serviteurs avaient annexé à l’Analyticae dix chambres adjacentes, percé de nouvelles portes et connecté de nouvelles passerelles, afin d’étendre son territoire et de lui permettre d’accueillir l’afflux de personnel. Le département des facteurs de dîme qui occupait précédemment cet espace s’était retiré, et la zone avait été reconfigurée selon leurs besoins. Dans certaines des nouvelles salles s’alignaient de longues rangées de tables en acier, où les dossiers, les traités, les impressions, les transcriptions de données et les tiroirs de plaques et de tuiles de stockage remontés des archives avaient été disposés pour étude. Feist s’était alarmé de voir quelle proportion de ce matériel existait sous forme non-loguable, et quelle proportion était à ce point corrompue ou obsolète qu’elle devait être imprimée sur du papier – du papier ! – pour pouvoir seulement être lue.

Feist s’était retiré dans l’une dépendances extérieures, une pièce coupée du reste, avec une table privative où il pouvait examiner seul une pile de dossiers. L’atmosphère y était lourde parce que les serviteurs s’affairaient toujours à relier les systèmes de circulation d’air.

Et voilà que Kalien l’avait trouvé, elle et ses questions pleines de suffisance.

— Pardon ? demanda-t-il.

— Où en est votre translittération ?

— Cette fournée de matériel a été encodée dans une forme idiolectique abâtardie du Plural Cognata que les systèmes refusent de lire. Je dois la ré-encoder bloc par bloc via un code de transfert. L’opération va me prendre encore une demi-heure.

Kalien sourit.

— Je vois. Un code de transfert. C’est ingénieux. Je me demandais pourquoi Egan vous avait sélectionné comme chef de section.

— Le magos Egan a foi en mes capacités.

— Et en tant que chef de section, comment vous proposez-vous d’opérer cette mission ?

Feist leva les yeux vers elle. Bien qu’il lui en fût reconnaissant, le fardeau qu’Egan avait déposé sur ses épaules lui sembla devenu très lourd.

— J’ai l’intention d’opérer de façon vigoureuse, adepte Kalien. J’ai l’intention d’opérer de façon efficace. Votre insistance à me poser vos questions est en train de nuire à cette efficacité.

Kalien se renfrogna. Elle projeta à Feist un haussement d’épaules noosphérique, qu’il rejeta sans ménagement, d’une admonestation simple mais sèche.

— Je pense que j’irai parler à Tolemy de cette insulte, dit-elle.

— Faites comme il vous plaira. Ça n’avait rien de très méchant. Je suis occupé.

— Nous sommes supposés travailler en harmonie.

— Kalien… commença-t-il à dire. Il passa en binaire. Un logage de deux secondes suffit à transmettre tout ce qu’il avait sur le cœur. Obéissez, espèce de truie. Respectez-moi un peu, pour l’amour du Deus. Nous sommes en guerre. Nous essayons de la gagner. Tolemy est un vieux con. Orestes Principal va mourir et nous devons trouver un moyen de l’empêcher. Les données anciennes sont lentes à traiter, vous ne pouvez pas espérer un miracle. Demandez un peu à votre magos d’où nous remontons tout ça. La moitié est impossible à translittérer. Je travaille en aveugle, les données sont trop vieilles. Des gens sont en train de mourir dehors, des machines également. Nous sommes dans une zone en guerre. Nous sommes au bord du gouffre. Ne venez plus me parler. Pauvre abrutie. Ne venez plus me parler. Tout le monde s’en fout que votre sœur soit devenue famulus sur une machine. Wouhou ! Je m’en bats les implants génitaux ! Retournez au travail, espèce de connasse prétentieuse, et donnez-moi des résultats ! Tout de suite ! Allez !

— Très bien, dit Kalien. Si c’est là ce que vous pensez, je repars à ma console.

Elle se retourna et quitta la pièce.

Nous avons trop de travail, pensa Feist, penché sur les dossiers antiques. Et bien trop peu de personnel capable de le traiter. Le magos Egan savait très bien ce qu’il faisait quand il lui avait confié cette mission, sacré vieil hypocrite. De nouvelles responsabilités. Egan s’était déchargé de ce calvaire sur lui.

Ils y étaient depuis maintenant des jours, et rien n’en était ressorti. L’essentiel du matériel sous séquestre était tellement archaïque et hors de contexte qu’il était difficile de l’appréhender, sans même parler d’isoler les données pertinentes pour des tests de comparaison.

La porte se rouvrit et un jeune homme entra. Un serviteur lingual femelle et noosphériquement modifié l’escortait.

— Bonjour ; adepte Feist ?

— Quoi encore ? réagit Feist, puis il se leva, ayant reconnu le jeune homme. Il s’agissait du famulus de l’executor Crusius. Je vous prie de me pardonner. Sonne, c’est bien ça ?

Le famulus acquiesça et fit le signe de l’icône Mechanicus.

— Pardon de vous importuner. Je vois que vous êtes occupé. L’executor fetial m’envoie pour…

— Voir où en sont les choses ?

— Je n’allais pas le tourner de cette façon, dit Sonne. Cela donne l’impression que l’executor est impatient.

— C’est la guerre, famulus Sonne. J’imagine que l’executor est parfaitement en droit d’être impatient, ainsi que le seigneur Gearhart. Mais je crois savoir que l’executor fetial est parti vers les subsidences. Ne me dites pas qu’il vous a renvoyé jusqu’ici pour vous informer de mon travail ?

Sonne sourit et secoua la tête.

— Non. Un certain nombre d’affaires concernaient l’executor, et il a souhaité que je m’en occupe pour son compte. Je retournerai à ses côtés dès demain.

— Alors je vous prie de lui faire mes excuses, dit Feist. Bien que nous procédions en toute diligence, nous n’avons pas encore isolé un seul élément qui soit d’un intérêt quelconque.

Sonne prit le loisir de parcourir du regard les chemises ouvertes sur la table de travail.

— J’espérais que votre idée d’ouvrir les archives sous séquestre aurait pu faire remonter quelque chose, commenta-t-il.

— C’est le cas, répondit Feist. Un bourbier inimaginable de données extraordinairement confuses. Je ne me doutais pas que les archives anciennes seraient aussi vieilles et détériorées. C’est comme si on m’avait remis une épuisette et demandé de retourner un océan entier, à la recherche d’une seule petite perle qui n’existe peut-être pas.

— Conjecture : toute tâche peut être accomplie si suffisamment d’attention et d’heures lui sont consacrées.

Feist sourit.

— Loin de moi de vouloir contredire la sagesse vénérable du Mechanicus, famulus, mais je crains que d’ici à ce que nous ayons trouvé quelque chose, cette guerre se soit achevée d’une façon ou d’une autre.

Sonne fit ses aux revoirs respectueux à l’adepte et repartit traverser l’activité industrieuse de l’Analyticae en direction de la sortie. Il demanda au serviteur qui l’escortait d’ouvrir un canal de logage avec l’executor.

— Obligana ? Connectez-moi à Crusius.

— Oui, famulus. Liaison établie.

— Merci. Début du message.

<[extrachargé de] Sonne, famulus, Legio Invicta, (11110001101, code compression te) [début]

Executor, je me suis présenté à l’Analyticae comme vous l’aviez ordonné et j’ai le regret de vous rapporter qu’aucune donnée n’a encore été identifiée. Selon moi, la Legio Invicta doit poursuivre l’exécution de la commande en présupposant que les archives de la forge ne nous apporteront aucun avantage tactique.>

Sonne atteignit la porte extérieure, et était sur le point de dicter le second paragraphe de son rapport quand il entendit derrière lui une clameur en provenance des stations de travail centrales. Les membres du personnel se pressaient vers une console spécifique, depuis laquelle un jeune adepte loguait avec excitation.

Il rebroussa chemin pour aller regarder.

L’adepte, un jeune subalterne du nom de Sinan, communiquait au sujet d’une correspondance de données. Tandis qu’une foule se rassemblait, Egan et plusieurs magi supérieurs apparurent sur une passerelle supérieure pour observer cette agitation. Feist apparut précipitamment et se fraya un chemin jusqu’au poste de Sinan.

— Montrez-moi.

— Correspondance comparative, dit l’adepte, en invoquant côte à côte des fenêtres graphiques qu’il superposa ensuite. Les restes d’un matricule de série sur la carapace d’une machine ennemie, enregistré hier par une caméra d’arme, dans la subsidence de Jeromihah. J’ai trouvé un code correspondant dérivé des archives sous séquestre.

Feist observa les données.

— Est-ce que la machine ennemie portait un nom ?

— Durant le combat, elle s’est identifiée sous le nom de Danse Makabre, classe Warlord. Elle a harcelé une colonne de skitarii est s’est repliée.

— Et la correspondance ?

Sinan élargit une fenêtre.

— Cela ressemble à un manifeste d’expédition de machines, que Mars, que le Mechanicum, devrais-je dire, a fait parvenir à Terra dix-huit ans avant la Grande Guerre. Dix machines décrites comme un tribut payé au Seigneur Empereur.

Feist fixait la fenêtre avec de grands yeux.

— Code d’identité ?

— Le matricule était celui de Phobos Castigatus, adepte.

— Qu’y a-t-il d’autre ?

— J’ai à peine commencé à parcourir les blocs-dossiers dans lequel le manifeste se trouvait. Les scans comparatifs ont obtenu une identification automatique pendant un premier balayage.

— Remontez ça directement à ma station principale, dit Feist. <Retournez tous à vos postes !> logua-t-il rapidement. <Je vais subdiviser ce bloc et le répartir à une dizaine d’entre vous. Parcourez votre section noyau par noyau et croisez vos références avec la banque de données fétiale. Cherchez des correspondances. Remarque additionnelle : cataloguez toutes les informations complémentaires. Identifiez les codes de transcription et les marqueurs de documents, pour que nous puissions en chercher d’autres enregistrés par le même opérateur ou la même source. Je veux que cela soit fait avant la fin du service.>

Les adeptes et les magi repartirent presque en courant vers leurs stations et leurs codificateurs. Un bourdonnement agité se produisit dans la noosphère, et une chaleur phéromonale répondit à l’enclenchement des circulations infosanguines.

Feist félicita Sinan d’un signe de tête.

— Bravo. Vous nous avez peut-être trouvé une clé. Ou un chemin d’accès, tout du moins.

Feist partit à grands pas vers sa station principale. Il s’aperçut que le famulus était encore là.

— Toute tâche peut être accomplie si suffisamment d’attention et d’heures lui sont consacrées, réitéra Sonne.

— Espérons, répondit Feist.

I000

Il se dirigeait vers chez lui, blessé, traînant derrière lui son panache de fumée. Ses réserves d’énergie étaient basses et ses munitions solides pratiquement épuisées. Huit jours sur le champ de bataille s’étaient passés depuis son dernier réarmement, huit jours au cours desquels il avait marché d’une escarmouche à une autre, et enduré deux longs duels de machines qui l’avaient gravement meurtri, bien qu’il en fût chaque fois sorti vainqueur.

En suspension dans le fluide stagnant de sa cuve, les membres épuisés de Valen Lustig se crispaient en cadence avec les grands pas lourds de sa machine. Le princeps partageait cet épuisement, un tiraillement sourd de lassitude extrême que l’équipage branché faisait filtrer dans les systèmes. Nul n’avait dormi depuis la dernière halte de rechargement à Gynex, huit jours plus tôt. Comme le fluide amniotique que contenait sa cuve, leurs corps étaient noyés de toxines et de résidus de stimulants, de rehausseurs d’humeur et de sérums anti-

fatigue, que les appareils de soutien bioclinique de la machine ou les glandes de leurs organismes modifiés les avait forcés à absorber.

Ils étaient malades, tous autant qu’ils étaient : son timonier, son sensori, son moderati, les serviteurs. Empoisonnés chimiquement par des concentrations élevées d’hormones synthétiques ; leurs réflexes, leurs seuils d’attention et leurs facultés perceptives émoussés et amoindris par les exigences d’un état de veille trop prolongé. Lustig savait son technoprêtre en proie à des hallucinations hypnagogiques, et lui-même n’arrêtait de souffrir de sursauts du sommeil en manquant sans cesse de sombrer dans une torpeur involontaire. Son corps était couvert de lésions psychostigmatiques. Il se sentait nauséeux, sa perception s’étirait en un état de conscience atroce où plus rien lui semblait réel. La fatigue l’avait fait renoncer à continuer d’établir son journal de commande.

Les étendues des raffineries Shaltar, au sud d’Argentum, brûlaient autour de lui comme dans un rêve. Il dirigeait Nicomach Ignix, Warlord émérite de la Legio Tempestus, le long d’un itinéraire vers l’est qui traverserait Gox, dans l’espoir d’atteindre avant la nuit les chantiers d’assemblage du mont Sigillite. Chaque pas représentait un effort. Ses pieds suspendus dans le liquide remuaient le dépôt sombre de déchets biologiques accumulés au fond de son cylindre. Ses doigts tremblaient nerveusement.

Durant ces derniers jours, les communications avec la ruche et la legio avaient été restreintes. Le code pernicieux et corrupteur de l’ennemi avait commencé à envahir toutes les fréquences ; Lustig avait été contraint de désactiver ses liaisons radio, ses flux d’images et tous les appareils d’émission/réception. Peut-être Nicomach Ignix était-il la dernière machine de la Tempestus à marcher encore. Sans preuve du contraire, cela lui paraissait entièrement possible. Lustig avait abandonné Dominus Ajax en flammes, tombé sur le dos, dans un complexe de raffinage près du manufactum d’Argentum. Il avait abandonné Aquilus Aggressor, percé d’un tir au travers du torse et les yeux brutalement crevés, assis contre le haut mur d’un aqueduc, les jambes tendues devant lui, comme un soldat mourant adossé à la paroi d’un abri. Une fumée rance montait du cou d’Aggressor et de son sternum perforé. Il avait vu le noble Reaver Amphiton couché face contre terre dans le lit d’un cours d’eau à sec, consumé et noirci comme s’il était passé au travers d’un soleil. Il avait vu le redoutable Warhound Canarius projeté sur le flanc derrière la façade de marbre d’un temple de subsidence, les jambes manquantes, ainsi que l’arme d’un de ses bras, comme s’il avait été démembré et à moitié dévoré par la frénésie d’un fauve affamé. Il avait vu le torse calciné d’un Reaver sans nom et méconnaissable, posé sur un monticule de gravats, et cinq cents mètres plus loin, sa tête arrachée qui fixait le ciel sans le voir, dans une rue désagrégée. De cette tête, il avait obtenu une identification qui l’avait affligé : Diligens Eroditus, la princepture de son vieil ami et adversaire au jeu de régicide, Dorcas Veimul.

Il en avait trop vu. S’il parvenait à revenir vivant, Lustig était certain de devoir affronter une féroce animadversion de la part des maîtres de la forge. Comment avait-il pu en laisser autant mourir ? Comment tant d’autres avaient-ils pu être perdus ? Comment osait-il vivre quand d’autres étaient morts ?

Ces dernières heures, il avait pris conscience que résonnait un faible grognement animal sorti de l’UIC. Nicomach Ignix souffrait, et lui aussi était en deuil. Il avait vu ces pertes désespérantes, lu la liste de ceux tombés, et grognait de désespoir. Lustig le sentait penser : agité et angoissé, il lui harcelait l’esprit pour qu’il fît demi-tour et allât sauvagement venger les défunts, tout en sachant avoir atteint ses limites opérationnelles.

Réparations, rechargement, lui promettait-il pour essayer d’apaiser sa détresse. Réparations, rechargement, puis nous irons exercer nos représailles sur l’ennemi cruel.

Dans un des sièges frontaux situés devant la citerne amniotique, Dolf Gentrian, le moderati de Nicomach Ignix, luttait contre la stupeur trouble proche de le submerger, en tâchant de garder l’esprit rivé sur ses devoirs. Il surveillait étroitement systèmes cruciaux de la machine, en particulier ceux pratiquement tombés sous leurs seuils prescrits. La pression hydraulique chutait, et il n’arrêtait pas de devoir annuler les signaux d’avertissement. Le réacteur connaissait de sévères palpitations, tel un cœur arythmique, et le technoprêtre à l’esprit confus ne semblait pas pouvoir faire grand-chose pour calmer cette saccade. Il ne restait plus de stimulants dans les injecteurs de soutien bioclinique, plus de doses d’hormones ni de mélange glucose/adrénaline ; s’il en était resté, aucun des membres d’équipage n’aurait pu supporter d’excitants additionnels. Gentrian ressentait de plus comme des tiraillements d’estomac, en provenance des chargeurs de leurs armes et des magasins d’obus vides.

Plus que tout, il surveillait le Multiface à l’affût d’échanges en code et de retours auspex.

Gentrian s’étira et assouplit sou cou. Le Multiface estimait qu’à l’allure actuelle, il faudrait 5,3 heures à Nicomach Ignix pour rejoindre les batteries de défense extérieure postées sur le mont Sigillite, et ce qu’ils espéraient tous être un terrain sûr.

Il laissa le Multiface faire circuler sa vision à trois cent soixante degrés. Plusieurs dizaines de kilomètres carrés d’installations de raffinage s’étalaient à bâbord, ravagées et mutilées par les bombardements lourds quotidiens. Par endroits, de grandes colonnes de gaz ou de prométhéum incendié s’élevaient vers le ciel depuis les pipelines fracturés ; un brouillard d’hydrocarbures passait sur la machine dans sa marche lente.

Les grands entrepôts et les complexes manufacturiers qui marquaient les abords de la subsidence de Gox s’étendaient à tribord en une large ceinture d’enclaves industrielles de la sub-ruche. Ils traversaient une circonscription frontalière appelée Gox-le-bas. Les bâtiments massifs, pour beaucoup recouverts de traces et de stigmates, étaient constitués d’ouslite gris et de marbre : des ateliers de fabrication, des hangars d’usine, des entrepôts, des chaînes de montage. De hautes cheminées de pierre s’élevaient comme des doigts mal dégrossis. La machine suivait un chemin partiellement dégagé le long d’une grande artère dont le béton était couvert d’une couche scintillante d’éclats de verre et de fragments de silicate. D’un côté de la route, un profond cratère servait de berceau à l’épave retournée d’une navette Arvus, dont les ailes arrachées la faisaient ressembler à un spécimen de scarabée cloué dans un cadre circulaire. Trois Conquerors se trouvaient un peu plus loin, comme délibérément garés à la file, leur tourelle et leurs chenilles envolées, leur coque couverte de suie. Une aile et une partie du fuselage arrière d’un Thunderbolt, enfoncées en hauteur, dépassaient de la façade d’un atelier.

Le Multiface les avertit d’un affrontement éloigné. À dix kilomètres au nord-ouest d’eux, le ciel s’anima d’un grand barrage soutenu de tirs traçants lorsque des batteries commencèrent à ouvrir le feu vers quelque cible hors de vue. Les trajectoires vermiculaires et éblouissantes foncèrent dans la fumée comme une bruine lumineuse, et s’interrompirent aussi vite qu’elles avaient commencé. Vingt secondes plus tard, leur fureur reprit.

Gentrian regarda autre part. Loin derrière eux, les flashs lumineux de grandes détonations éclairaient le dessous des nuages. Il repéra à bâbord quatre-vingt appareils volants filant vers l’ouest à ras du paysage.

Une sirène du pont retentit soudain, suivie par deux alarmes de proximité, auxquelles firent écho à leur tour une série de bruits sourds venus d’en dessous d’eux, et le crépitement d’éclats qui tambourinaient contre la coque.

Lustig logua un arrêt complet et une marche en arrière.

<Que se passe-t-il ?> demanda-t-il d’un rapide lâcher de données.

Gentrian consulta les visualiseurs de proximité.

— Des mines, mon princeps. Nous venons d’entrer dans une zone minée. Des charges bondissantes ont détoné en dessous de nous.

<Des dégâts ?>

— Minimes, quelques griffures de plaques. Il s’agissait de charges antipersonnel. Gentrian augmenta la résolution de l’auspex. Au-delà de la zone parsemée de mines à moitié enterrées, une rangée de mines plus lourdes, anti-blindages, avait été installée sur des poteaux qui les surélevaient de trois mètres. Entre les poteaux s’étendaient des barbelés.

Lustig avait déjà lu les scans.

<Nous n’allons pas courir le risque. Pas dans l’état où nous sommes. Inversez la motricité. Marche en arrière, rotation au sud. Sensori, établissez-moi une route de contournement.>

— Inversion des moteurs effectuée. Marche en arrière, rotation au sud.

Gentrian s’était attendu à une réprimande pour n’avoir pas détecté les mines bondissantes bien avant qu’ils n’y fussent arrivés. Il s’était montré distrait et avait manqué les indicateurs : une erreur de débutant qui eut mérité bien des reproches. Il songea que le princeps était peut-être trop fatigué pour élever binairement la voix.

Le Multiface s’anima quand un projectile d’énergie à fort débit vint faire exploser le fronton d’un bâtiment à vingt mètres sur bâbord. Deux autres furent tirés par une seconde source et creusèrent à tribord de profonds sillons dans la chaussée.

— Boucliers à pleine puissance ! cria Gentrian. Ils les avaient maintenus à un niveau bas pour préserver leur énergie ; les boucliers luttèrent et furent agités de courts-circuits tandis qu’ils essayaient de regagner leur cohérence

— Allez, allez ! les pressa le moderati.

Depuis son compartiment blindé derrière le cockpit, le technoprêtre logua avec énervement qu’il faisait de son mieux. Gentrian l’entendait essayer d’adoucir les esprits de la machine et d’obtenir leur coopération.

D’autres tirs leur furent adressés, plus précis dans leur visée. L’un d’eux frôla leurs talons et dispersa des débris de béton aux alentours de la grande voie. Gentrian évalua leur profil énergétique : tirs à haut gain, superlourds, en provenance indubitable de plates-formes mobiles ou de l’armement d’une autre machine.

Nicomach Ignix se tourna vers le sud, pourchassé par ces projectiles. Il s’engagea dans le goulot d’une voie de service étroite et se coinça entre deux manufactures de pierre presque aussi grandes que lui. Gentrian sentit son princeps incliner légèrement les gyrostabilisateurs d’un côté pour faire peser leur masse contre la structure de gauche. Le mur de la manufacture craqua sous le poids de la machine, et s’effondra dans une cascade de pierre. Ignix avait élargi la voie de service et s’était dégagé un chemin.

Les boucliers n’étaient toujours pas convenablement levés. Gentrian appela la modélisation stochastique du Multiface pour estimer et prédire le schéma des tirs adverses : deux sources distinctes, toutes deux à une distance d’au moins deux kilomètres. Ignix était pris dans la canonnade croisée à longue distance d’une paire de machines ennemies.

Avec leur seul blindage pour les protéger, ils s’engagèrent en force dans l’espace derrière les hautes manufactures pour s’en servir de couverts partiels. Des salves laser massives déchirèrent les structures, ouvrirent d’immenses trous dans les murs et firent s’effondrer leurs toits. Le sensori parvint à fixer l’une des sources.

<Machine, machine, 2,7 kilomètres au cap 1106 kappa neuf.>

— Solution de tir calculée, annonça Gentrian. Riposte ?

<Négatif, nous n’avons pas la puissance suffisante pour une telle portée,> répondit Lustig par les émetteurs de sa cuve.

Alors qu’ils pénétraient dans une cour de déchargement sur l’arrière des manufactures et que les tirs de machine continuaient derrière eux de mettre à mal les bâtisses anciennes, ils devinrent la cible d’une canonnade secondaire sur leur quartier tribord avant, un mélange de tirs d’artillerie, d’ogives autopropulsées et de laser à charge médiane, qui les criblèrent violemment.

Gentrian ajusta rapidement ses visualiseurs et identifia un groupe de contacts. Des serviteurs-canonnières et des plates-formes chenillées de canons skitarii ennemis avançaient sur eux par la droite au travers de Gox-le-bas. Leur code sifflant se répandait par le Multiface.

Lustig fit tourner Ignix vers l’est, pour tenter de leur faire quitter la cour. Les moteurs secondaires et les actuateurs du Titan protestaient en grinçant. Des marqueurs de dommages d’un rouge lumineux commencèrent à s’accumuler sur l’affichage du Multiface. Ils n’avaient toujours pas récupéré de boucliers.

— Arrêt complet ! hurla Gentrian. Au-delà de la cour de déchargement, une autre rangée de mines levées sur des poteaux leur bloquait le passage.

<Changement de cap ! Rotation au sud-est ! Engagez l’ennemi !> L’ordre logué par Lustig se voulait fort et confiant, mais Gentrian les savait en mauvaise posture. Ils étaient traqués d’une façon méthodique et experte, comme un animal. Les machines distantes les rabattaient vers un guet-apens tendu par les skitarii. Il leur restait environ dix secondes de tir soutenu dans le méga-bolter, suffisamment de jus pour quelques décharges à basse puissance, et une ébauche de boucliers à demi cohérents.

Nicomach Ignix disloqua les charpentes métalliques d’une rangée de dépôts de stockage en cherchant à se libérer du nœud coulant qui se refermait autour de lui. Les skitarii se déversaient des rues adjacentes, approchaient comme une nuée d’insectes. De lugubres guerriers hérissés de piquants s’élançaient vers eux en tractant des supports de batteries ou en faisant tirer leurs armes intégrées. Les pièces autoportées débouchèrent sur la grande cour en élevant leurs canons. De grands serviteurs-canonnières cavalaient sur leurs pattes, et le recul projetait leurs armes en arrière dans un mouvement de piston. La horde skitarii était une meute sauvage, bardée d’armures à pointes, de colliers tribaux et de sinistres trophées. Gentrian pâlit à la vue de leurs carapaces, de leurs bannières hideuses, des crocs dépassant de leurs groins et de leurs masques de crânes rieurs.

<Alerte !> logua le sensori.

D’autres serviteurs et des skitarii avaient surgi des bâtiments autour d’eux et apparaissaient sur les toits plats des hangars et des manufactures. Certains, musculeux et sveltes, bondissaient de toit en toit pour rester à hauteur de la machine du Mechanicus qui tentait de leur échapper, leurs colliers, leurs chaînes et leurs capes déchirées battant derrière eux. Des missiles, des munitions solides et des grenades frappaient la coque. Gentrian aperçut des bouffées de gaz lorsque des grappins furent tirés vers eux.

— Ils essaient de grimper sur nous ! cria-t-il.

Les serviteurs-canonnières s’empressaient autour des chevilles d’Ignix. Eux aussi tiraient des câbles pour tenter de les entraver. En poussant un grognement qui permit à quelques bulles de s’échapper de ses lèvres dans le liquide de suspension, Lustig poussa Ignix de l’avant et commença à traîner avec lui les serviteurs, dont les griffes de métal raclaient le sol, cherchant à freiner la gigantesque machine. Brutalement, Lustig engagea une courte marche à reculons et écrasa les serviteurs sous ses pieds. D’autres affluèrent pour prendre leur place, en lançant une autre brassée de câbles.

— Ils sont trop nombreux ! cria le sensori. Les haussières épaisses en fil d’acier leurs empêtraient les jambes, et plus d’une dizaine de câbles s’étaient accrochés à eux depuis les toits environnants.

— Permission de faire feu ! demanda Gentrian.

<Accordée. Bolter, rafale de deux secondes.>

Gentrian pointa et enclencha le méga-bolter pour ratisser les toits sur leur flanc bâbord. La rafale fut courte, mais la dévastation prodigieuse. Serviteurs, skitarii et sections de toit furent pulvérisés dans une rangée d’explosions foudroyantes.

Préférant ne pas dilapider davantage leur maigre réserve de munitions, Lustig déploya l’arme de corps à corps de son Titan : un poing de combat doté de trois longues griffes incurvées, monté sur l’arme principale tribord de sa machine. Il fit pivoter Ignix et frappa de son bras la section supérieure de la manufacture située à leur droite. Les griffes ouvrirent une profonde déchirure au travers de la maçonnerie sur dix mètres de longueur. Le coup démantela les étages supérieurs qui s’écroulèrent dans un gonflement de poussière concassée, et Gentrian vit des câbles se rompre, s’arracher, ou se dévider, lestés par des skitarii suspendus sous eux.

Ils furent libres l’espace d’un moment. En traînant les câbles et les nombreux serviteurs toujours amarrés aux plaques de leurs jambières, ils se remirent à avancer. Les détonations et les impacts continuèrent de pleuvoir contre leur coque. Ignix s’ouvrit un passage vers une autre cour de chargement, mais le chemin lui fut à nouveau barré. D’un côté d’eux se trouvait une gigantesque plate-forme de finition, une structure oblongue au sommet plat, de la taille d’une grande fabrique et haute de deux étages ; de l’autre, une fonderie cyclopéenne et son haut-fourneau adjacent. Lustig parvint à prendre un peu d’élan dans la longueur de la cour et essaya d’enfoncer la fonderie pour se frayer un passage au travers, mais en ne parvenant à lui infliger que des dommages superficiels malgré son poids fracassant et son poing de combat. Il recula de trois pas, foulant aux pieds les rangs des forces skitarii qui s’étaient précipitées dans son sillage.

<Engagez les dernières réserves d’énergie du destructeur.>

— À vos ordres, mon princeps ! répondit Gentrian. Nous pouvons effectuer deux tirs à un débit de soixante pour cent.

<Pas plus ?>

— Pas sans compromettre la motricité centrale et les exigences des systèmes. Le réacteur n’arrivera pas à tenir.

<Préparez-vous au tir.>

Le destructeur gronda à deux reprises, et ses décharges frappèrent la fonderie, arrachant des pans de la structure porteuse en pierre. Ignix engagea sa propulsion et marcha sur la brèche. Une demi-douzaine de câbles supplémentaires s’étaient arrimés à son dos et ses jambes, et il tira comme une locomotive les serviteurs accrochés à lui.

Un symbole d’avertissement s’afficha soudain sur le Multiface. Gendrian identifia un profil séismique, une succession d’impacts lourds faisant trembler le sol.

— Cadence de foulée mécanique. Une machine se rapproche à pleine course !

<Triangulation !>

Le Warhound ennemi, écarlate, avec un museau d’or grimaçant, arrivait sur eux par le sommet de la plate-forme de finition. Il remonta en courant la surface plane, écrasant les échafaudages et les rails de métal, puis se planta au bord de la plate-forme et inclina la tête pour mieux les regarder.

<Rotation !> ordonna Lustig.

Ignix pivota. En poussant un hurlement de défi codé, le Warhound se laissa tomber du bord de la plate-forme et atterrit dans la cour. Le sol se fractura sous le choc. Il se redressa, lança un nouveau cri perçant, et commença à marcher vers le Warlord acculé, d’une allure hargneuse et rapide, chaque pas résonnant sur le béton. Les skitarii se dispersèrent devant lui et accueillirent son arrivée par une grande clameur rugissante. Le Warhound en écrasa de nombreux sous ses pieds, indifférent à leur sort ; il produisit son arme de corps à corps, une fourche d’acier effilé et sale, qui s’étendit de son bras droit et se verrouilla.

<Vous avez permission de faire tirer le bolter,> lâcha Lustig.

— Mon princeps, nous n’avons plus que huit secondes de tir. Combien dois-je…

<Autant que nécessaire.>

Gentrian ouvrit le feu. Le méga-bolter hurla en lâchant un torrent de projectiles à haute vélocité sur la machine en approche. Des milliers de petites explosions individuelles criblèrent le museau et la coque du Warhound. Il recula en chancelant sous la rafale soutenue. Ses boucliers semblèrent se disloquer, et des éclats tombèrent de ses plaques rouge sang, révélant le métal à nu en balafres argentées.

Cinq secondes restantes, quatre, trois, deux, un…

Les autochargeurs achevèrent leur décompte. Le bolter se tut.

— Décompte à zéro. Munitions épuisées, annonça Gentrian.

Vider ainsi leur méga-bolter avait couvert la cour d’un voile bleuté de vapeurs de fycélène. Ayant retrouvé son équilibre, sa peinture écorchée et fumante, sa coque saignant de l’huile par une centaine de perforations, le Warhound diffusa un sifflement guttural et s’élança de nouveau à la charge.

— Alerte impact ! hurla Gentrian.

Les pointes jumelles de la fourche traversèrent dans un craquement la paroi abdominale du Warlord. Nicomach Ignix trembla, et des sirènes d’alarme piaillèrent. Dans sa citerne, Lustig cria et s’empoigna le ventre.

Le Warhound arracha sa fourche de la plaie et frappa immédiatement une seconde fois, visant plus haut, vers le torse de la machine plus grande. Le coup glissa dans un crissement le long des plaques, laissant de longues marques creuses dans la surface de céramite.

Ignix recula d’un pas et bloqua le troisième coup avec son poing de combat en écartant la fourche de côté dans un bruit métallique retentissant. Tout autour des machines, sur la cour et sur les toits, les skitarii beuglaient pour acclamer leur duel.

Leur combat singulier, songea Gentrian ; à un contre un, comme des gladiateurs sur le sable de l’arène.

Le Warhound se décalait d’un côté à l’autre devant le grand Warlord blessé, piquait avec son arme et le provoquait de ses cris perçants. Le sang de profonds stigmates psychosomatiques teintait les fluides de la cuve autour du ventre de Lustig, et une traînée de rose dilué tombait de sa bouche entrouverte. Il porta un coup soudain de son poing droit, en heurtant presque la paroi de sa citerne, et Ignix frappa vers le Warhound. Celui-ci glapit et tenta de bondir en arrière, mais l’attaque fut trop rapide. Les griffes d’Ignix taillèrent dans la carapace du Warhound.

Lustig les en ressortit, avança d’un pas, et frappa de nouveau, en détournant la fourche à l’aide de l’arme principale gauche. À pas lourds et fatigués, le Warlord fit reculer son petit adversaire plus alerte vers l’autre côté de la cour. Ses griffes arrachèrent une partie de la plaque d’or et d’airain qui recouvrait la mâchoire du Warhound et tranchèrent en deux son sourire narquois. Le Warhound riposta d’une poussée vers l’avant et lui passa l’une des dents de sa fourche au travers de la cuisse gauche.

Des sous-systèmes éclatèrent et des trains de motorisation se rompirent. Gentrian ressentit cette douleur comme il avait senti celle du coup au ventre. Il ne l’éprouvait pas aussi violemment que son princeps, mais la souffrance remonta comme une brûlure le long de sa propre cuisse.

Le Warhound retira son arme et la brandit à nouveau. En traînant à moitié sa jambe endommagée, Ignix détourna la fourche d’un coup de griffe, puis atteignit le Warhound en plein visage, d’un revers de son poing qui résonna comme la collision frontale de deux Baneblades lancés à pleine vitesse.

Le Warhound chancela et faillit tomber. L’air ivre, il lutta pour rétablir son équilibre alors que la vapeur s’échappait de ses joints et de ses vérins tordus. Lorsqu’il chercha à reculer, Lustig lui abattit son poing griffu sur le dos.

Les trois lames fracturèrent la carapace et s’enfoncèrent au-dedans. Le Warhound tressaillit et poussa un hurlement en code ; il se tordit et se débattit, mais les griffes s’étaient coincées. Même Lustig ne pouvait les arracher de la plaque dorsale. Les deux machines étaient bloquées et s’opposèrent leurs forces respectives pour essayer de se séparer.

Le Warhound préféra plonger en avant dans l’étreinte de son ennemi. Ignix ne pouvait plus user de ses griffes logées dans les plaques épaisses du dos du Warhound, ni cogner sur la machine trop petite à l’aide de son membre droit. Le Warhound se rapprocha sous le bras contraint à rester tendu et plongea sa fourche dans la poitrine du Warlord.

Le cockpit trembla. Plusieurs consoles éclatèrent dans des épanchements de flammes et de cadrans brisés. Une avarie majeure des systèmes se profilait, mais la douleur empathique affligeait l’équipage tout entier, trop pour qu’il pût réagir. Toujours retenu par les griffes, le Warhound extirpa sa fourche d’un coup sec et piqua à nouveau. Il répéta son geste une dizaine de fois, les dents acérées de son arme frappant comme un marteau-pilon jusqu’à ce que la plaque pectorale fût déchiquetée et les renforts thoraciques tordus.

Des torrents d’huile s’écoulèrent du Warlord comme s’il avait été éviscéré. Des systèmes secondaires primordiaux prirent feu. Dans son cylindre, Lustig succombait à une violente crise de convulsions : ses membres et son crâne cognèrent contre le verre à plusieurs reprises.

En hurlant de joie au travers de ses sirènes, le Warhound frappa pour la dernière fois. L’une des dents de sa fourche se brisa et resta logée dans la charpente pelvienne d’Ignix. Il parvint enfin à se libérer et s’écarta du Warlord ruisselant penché sur lui, en laissant pendre à ses griffes une partie de sa carapace supérieure.

Ignix tanguait sur place, immobilisé.

Le Warhound s’éloigna de son adversaire à reculons, et cala son torse sur ses hanches au centre de la cour, les yeux fixés sur lui.

De copieuses quantités d’huile dégoulinaient des multiples blessures que le Warhound avait reçues, noircissant sa couche rouge et son demi-sourire doré. Les skitarii poussèrent un immense cri d’approbation en agitant leurs armes et en cognant du plat de leurs lames contre leurs plaques et leurs boucliers. Le Warhound leva ses bras et inclina la tête dans une révérence moqueuse à son adversaire. Un gargouillis phtisique de code dénaturé roula du fond de sa gorge.

Dans un concert de cris de joie et de huées, la horde skitarii s’avança autour du Warlord condamné, sur lequel furent tirés une pléthore de filins et de lignes d’escalade. Des équipes de serviteurs tendirent ces câbles solidement fixés à leurs grappins, tandis que les guerriers skitarii commençaient à grimper le long des cordes d’abordage.

Gentrian déverrouilla son harnais et repoussa son siège sur ses rails de guidage. L’habitacle se remplissait de fumée. Il secoua le sensori en l’agrippant par l’épaule.

— Réveillez-vous ! Activez les mesures anti-incendie !

Gentrian serra les dents lorsqu’il déconnecta ses branchements : lui vint aussitôt une atroce sensation de manque, et le Multiface disparut. Son corps lui fit mal de partout. Il se hissa vers le haut du pont incliné, vers le casier d’armement, en hurlant aux autres de se tenir prêts.

Lustig flottait mollement, les membres inertes. Les fluides de sa citerne avaient viré au rouge incarnat.

Gentrian débloqua la fermeture biométrique du casier et commença à en sortir les armes : des carabines laser courtes et des fusils à pompe spécifiquement dédiés au tir de défense en intérieur clos. Leurs assaillants allaient débarquer par les trappes, en remontant l’armature des jambes et les puits d’accès. Il parvenait à les entendre frapper et cogner contre la coque extérieure.

— Allez, cria-t-il aux autres. Débranchez-vous et levez-vous. Ils arrivent. Équipez-vous et préparez-vous à protéger le princeps aussi longtemps que nous pourrons.

— C’est sans espoir, murmura le timonier qui fixait les visualiseurs. Nous n’avons aucune chance.

Gentrian lui mit un fusil à pompe entre les mains et le força à le prendre.

— Nous allons les repousser aussi longtemps que possible, est-ce bien clair ?

— Oui, moderati.

D’autres coups résonnèrent au-dehors. Nicomach Ignix oscillait légèrement sous la traction des câbles et le poids des silhouettes qui l’escaladaient.

Gentrian sentit trembler le sol incliné du cockpit quand une trappe explosa quelque part en dessous. Des bruits de pas sur le métal et ceux du code ennemi montèrent jusqu’à eux.

— Ils sont entrés, dit-il. Il actionna la glissière de son fusil à pompe et rejoignit l’écoutille au sommet de la colonne spinale. Des faisceaux de lampes jaillissaient des profondeurs, projetant sur les murs du puits les ombres horizontales des barreaux de l’échelle.

— Deus Mechanicus, protège-nous, murmura-t-il.

— Qu’est-ce que c’était ? s’interrogea le sensori.

Gentrian se retourna. Le sensori avait les yeux rivés sur la grille de l’auspex, où venaient soudain d’apparaître de larges colonnes rouges de code binaire à défilement rapide.

— Du code ! s’exclama le sensori. Un extrachargement de code ! Le sensori n’avait pas encore débranché ses liaisons directes. Derrière les lentilles teintées de ses lunettes anti-éclats, ses yeux modifiés regardaient dans le Multiface, un domaine devenu invisible à Gentrian.

— Je commence à recevoir des bruits de boucliers. Par la sainte forge !

Lustif remua dans sa cuve ensanglantée. Il prononça un unique mot par le biais de ses émetteurs.

— Invicta.

Un bruit terrible monta à l’extérieur du Warlord, comme le grondement soudain d’un orage. Le sol frémit, et une puissante note de cors de guerre couvrit l’exultation braillarde des skitarii ennemis. Gentrian distingua des tirs d’armes, des tirs rapides d’armes nombreuses et groupées. Il s’empressa d’aller regarder au-dehors par les lucarnes de l’habitacle.

Les skitarii de la Legio Invicta se déversaient sur la cour comme un raz-de-marée. Des colosses tapageurs aux armures ornées de plumes et serties de bijoux fonçaient tête baissée, leurs pics-haches levés, en faisant feu de leurs armes intégrées. Des rangs d’hypaspistes suivaient l’élite hurlante, leurs armes d’hast abaissés en éventails et en lignes unies. Des bannières colorées claquaient au-dessus d’eux, à la fois étendards solides et enseignes hololithiques projetés par leurs hampes émettrices. Parmi les effectifs de la charge, Gentrian voyait les amalgames mécaniques des serviteurs-canonnières avancer à pleine foulée sur leurs quatre ou leurs six jambes. Le Warhound qui avait mutilé Nicomach Ignix, lui-même très diminué, battit en retraite en traversant la cour, mis à mal par les tirs des serviteurs.

La vague grondante de la technogarde du Mechanicus s’écrasa sur les rangs des skitarii adverses aux pieds de Nicomach Ignix. L’impact de la charge coucha à terre les premières lignes ennemies et roula derrière elles sur les formations plus denses. Les tribuns et prétoriens du Mechanicus tailladaient et tiraient au milieu de l’ost du Chaos, qui reculait sur un terrain où s’amoncelaient les morts et les victimes démembrées. Les serviteurs explosaient ou finissaient tout de même brutalement démontés. Les sous-munitions se dispersaient dans l’air comme une salve de mitraille et retombaient sur l’ennemi en grappe de détonations séparées. La cour de chargement tout entière devint une mer de corps grouillante et écumante.

Détaché d’elle, comme perché à la cime d’une île verticale, Gentrian observait en contrebas la vaste mêlée. Sans l’assistance du Multiface, il ne pouvait qu’estimer les effectifs qu’il voyait : deux mille dans chaque camp, ou trois mille ? Les skitarii de l’ennemi s’étaient tournés pour engager le combat contre les brigades du Mechanicus, en laissant pendre les câbles qu’ils avaient tirés sur Ignix. Le tumulte brutal de l’affrontement faisait vibrer le Warlord désemparé de Gentrian. On lui avait dit autrefois qu’aucun combat d’infanterie, pas même ceux de la Garde ou de l’Astartes, ne pouvait égaler la frénésie et la fureur d’une bataille entre skitarii bioniquement améliorés et accélérés. Des deux côtés, les assauts étaient sauvages et déchaînés. Ce spectacle lui évoquait les anciennes guerres des époques sombres de Terra, ce qu’il avait lu dans les recueils et les almagestes de sa jeunesse. Il s’imaginait contempler une réplique des conflits épiques survenus sur les champs de Mars, non pas le champ de Mars cérémoniel situé dans la haute ruche, mais les étendues de Mars elle-même, où dix mille ans plus tôt le schisme de la Grande et Terrible Hérésie avait déchiré le Mechanicum sur la Sainte Planète Rouge.

Les lames luisaient et tranchaient, les armes laser aboyaient et crachaient. Le polycarbone et la céramite se disloquaient. Les systèmes bioélectriques éclataient et brûlaient. Les éclats de shrapnel volaient, écorchant et perforant ceux sur leur passage. Les supports laser à quatre tubes montés sur les serviteurs enchaînaient décharge sur décharge, ouvrant des sillons calcinés dans la multitude dense des combattants. Des corps tombaient, morts ou mourants, mais jamais intacts, et s’empilaient sur le béton souillé de sang.

Gentrian avait été formé pour la guerre entre machines. Il avait répondu à l’appel de cette vocation, et été modifié pour participer à ces affrontements distants et calculés. Le tableau physique et sanglant peint en dessous de lui était un combat aux antipodes du sien.

Lau avait été construit pour celui-ci ; pour lui, le seul vrai combat était le combat rapproché.

Lui, le maître des skitarii de l’Invicta avait plongé au beau milieu de la bataille, flanqué d’une équipe de huit huscarls prétoriens. Jamais il ne se dérobait à ses responsabilités guerrières, et en dépit des admonitions du princeps maximus, il se plaçait souvent en première ligne, en arguant auprès de Gearhart que cela l’aidait à garder le sens des réalités, et l’empêchait de perdre de vue le sort des skitarii placés sous ses ordres.

Gearhart pensait pour sa part que Lau avait simplement développé une dépendance aux pics d’adrénaline du corps à corps. Après tout, comme tous les skitarii, Lau était issu de programmes géniques au cours desquels étaient délibérément développés les traits en rapport à la force et à l’agressivité.

L’arme intégrée à son bras incinérait les ennemis masqués qui se jetaient sur lui. Sa main gauche frappait au pic-hache, émondait des têtes et tranchait des membres. Les fluides des circulations sanguines et infosanguines l’éclaboussaient. Là où sa hache et son arme laser échouaient, Lau usait de ses canines serties chirurgicalement pour arracher les gorges. Ses huscarls eux aussi étaient à leur affaire. Ils avaient appris de lui.

<Détruisez-les, pour l’Omnimessie !> logua-t-il. Ses glandes hormonales l’avaient plongé dans une rage alimentée par les stimulants, mais le centre stratégique de son cerveau, délicatement modifié pour rester intensément calme et concentré même au plus fort d’un affrontement, procédait à une évaluation constante de la situation.

Les camps étaient équilibrés. Malgré l’offensive de choc que le Mechanicus avait livrée, les skitarii adverses avaient tenu bon, et continuaient de tenir de manière implacable. Par ses liens noosphériques, Lau estimait le rapport de forces à quatre mille composants ennemis contre son détachement de trois mille cinq cents. L’équation complète devait tenir compte de son effectif servitorisé plus important, et Lau était confiant dans sa victoire, mais celle-ci serait meurtrière.

Un huscarl bascula sur sa gauche, le crâne à demi fondu. Lau passa la large tête ornementée de sa hache en travers d’un coude et d’une hampe, et étripa deux skitarii ennemis par des décharges courtes de son arme implantée. D’autres reculèrent en se bousculant pour échapper à sa fureur.

Tout comme son physique avait été conçu pour tuer, l’apparence de Lau avait été composée de façon à terrifier. Son armure intimidante, dont la cape bordée de plumes claquait derrière lui, le faisait resplendir. Des chevrons d’ivoire étaient incrustés de chaque côté de l’icône Mechanicus sur son plastron d’or rouge. Par-dessus sa cape, une peau de panthère habillait ses épaules massives, et des défenses pointues se dressaient des ailettes du demi-masque d’acier qui encadrait les fentes jaunes et hololithiques de ses yeux. Lau avait déployé derrière sa tête l’éventail iridescent de peau épineuse pour accentuer son aspect. Son bouclier corporel se brouillait sous les tirs et les coups.

<Exterminez-moi ces rebuts de ferraille !> lâcha-t-il.

L’ennemi était loin de céder, mais se trouvait contraint de reculer sous la pression de l’assaut. Dans une tentative de se regrouper plus loin et de consolider une position, des guerriers ennemis se répandirent par les rues de service encombrées de gravats, à l’opposé de la cour, vers l’artère centrale de Gox-le-bas.

Les cataphractii de Lau les attendaient, avec trente plates-formes d’arme conscientes, vingt batteries mobiles et dix-huit chars Malcador modifiés, tous peints aux couleurs de la Legio Invicta et alignés vers des solutions de tir sur l’artère centrale. Lorsque les skitarii ennemis se présentèrent en vue, le magos d’arme Dorentine sollicita Lau pour obtenir sa permission de faire feu.

Lau considéra soigneusement les données noosphériques tout en poursuivant son massacre en travers de la cour de chargement.

<Attendez,> conseilla-t-il à Dorentine. <Attendez encore… Attendez… Mon maître des armes, vous êtes libre de tirer.>

Les cataphractii ouvrirent le feu et transformèrent l’étendue de la chaussée en un maelström primordial de cendres, de flammes, de terre et de surpression. Le tir de barrage s’abattit sur la horde ennemie sortie des voies de service. Les obus, les tirs de lasers lourds mordirent de vastes portions de route, et projetèrent de gros morceaux de béton dans les airs en même temps que des corps.

En moins de cent secondes, les morts se comptèrent par centaines.

Les formations ennemies refluèrent vers les rues de service, comme le ressac rapide d’une marée quittant un estuaire, pour fuir la mort horrible que leur offrait le bombardement des cataphractii. Mais les skitarii de Lau avaient verrouillé leur position sur les cours des manufactures. Une seconde manche de collisions d’infanterie éclata dans les goulots étroits des voies secondaires et transversales. N’ayant nulle part où fuir, et nul autre choix que de combattre, les forces ennemies se jetèrent contre les troupes terrestres de Lau avec une vigueur renouvelée et désespérée. Des empoignades féroces agitèrent les rues étranglées, au-dessus desquelles les grandes manufactures mornes se dressaient comme des parois de canyon.

Alors les machines apparurent. Divinitus Monstrum, l’engin de Bohrman, arriva à grands pas par les ruines de la fonderie qu’Ignix avait jetée à terre. Le Reaver Philopos Manix, que commandait Stent Racine, approcha par le sud, rejoint sur son flanc par Invictus Antagonistes, le Titan de la Fureur Rouge.

Gearhart signala à Lau d’ordonner le retrait de ses guerriers. Sur l’ordre de Lau, les skitarii de l’Invicta se désengagèrent, en établissant de solides tirs de couverture tandis qu’ils reculaient à l’opposé des cours.

Il se fit un silence anxieux, uniquement troublé par le grondement de trois réacteurs de Titans. Terré dans les manufactures à l’abandon et les rues de service, l’ost ennemi se comprit condamné. Certains de ses guerriers tentèrent de s’échapper en courant. D’autres tombèrent à genoux, et levèrent les mains vers les machines culminantes comme s’ils se repentaient et demandaient l’absolution à celles qui étaient clairement des constructions divines.

Les trois géants n’étaient pas d’humeur magnanime. Invictus Antagonistes fit mugir sa trompe de guerre et tint longuement sa note tandis que Divinitus Monstrum et Philopos Manix se joignaient à lui. Leur chorus assourdissant suscita une terreur aveugle chez les forces ennemies resserrées sur elles-mêmes. Les fantassins s’éparpillèrent dans un fourmillement désordonné, en se bousculant pour trouver un couloir de salut.

L’hécatombe fut soudain et immense. Les troupes de Lau sursautèrent et s’abritèrent les yeux lorsque les trois Titans libérèrent leurs cônes de feu, leurs javelots d’énergie laser et leurs tornades de projectiles solides. Pris au piège, les envahisseurs périrent, et les fabriques qui les abritaient s’effondrèrent sur leurs corps calcinés.

Le Warhound à la fourche brisée surgit de son couvert à l’extrémité de la plate-forme de finition et tenta de s’échapper. Une salve d’Invictus Antagonistes l’estropia et le jeta contre un mur. Répandant des flammes par son ventre, il se redressa en chancelant et fit encore quelques pas. Divinitus Monstrum et Philopos Manix le verrouillèrent à deux et le disloquèrent sous les décharges soutenues de leurs canons.

Le crâne à demi-souriant du Warhound fut soufflé par le tir croisé qui désintégra son châssis, et s’écrasa de l’autre côté de la cour.

Divinitus Monstrum et Philopos Manix se désintéressèrent de la dévastation qu’ils avaient contribué à semer, et commencèrent à pourchasser les quelques groupes de survivants dans les rues arrière de Grox-le-bas.

— Une transmission du seigneur Gearhart, moderati, l’avertit le sensori, une main levée vers ses prises. Il cherche à nous contacter.

Gentrian regarda derrière lui vers la cuve amniotique. Le princeps Lustig y flottait tête penchée dans une eau brunie par le sang. Il se laissa glisser au bas du pont incliné, et récupéra son faisceau de branchements qui pendait des consoles du menton.

— Accordez-moi un instant et redirigez la transmission vers moi, sensori.

Gentrian se rebrancha. Sa sensation fut celle de s’enfoncer une baïonnette émoussée au travers des cervicales. Devant lui se restaura l’omniscience continue du Multiface, mais le prix en était de partager les souffrances atroces d’un Titan à l’agonie et de son princeps mortellement blessé.

Gentrian frissonna ; un reflux gastrique lui monta de la gorge jusque dans la bouche. Instable sur ses pieds, il vacilla comme vacillait le Titan à moitié mort, en sentant des traces fantomatiques de sang huileux s’écouler de son ventre et de son torse dévasté. Son cœur s’arrêta de battre pendant un instant. La douleur fut odieuse et totale.

<Je répète : Nicomach Ignix, est-ce que vous me recevez ? Ici Invictus Antagonistes. Nous sommes là, Ignix, nous allons vous protéger. Répondez.>

— J… Je vous reçois, balbutia Gentrian, et il voulut tousser du sang.

<En logus,> lui rappela le sensori.

Gentrian hocha la tête.

<Seigneur Gearhart, ici Nicomach Ignix.>

<Ce n’est pas le princeps Lustig ?>

<Non, monseigneur, le princeps Lustig n’est pas en état de loguer à l’heure présente. Ici le moderati Gentrian. Monseigneur, nous sommes morts. Nous apprécions les glorieux efforts de l’Invicta, mais notre marche s’achève ici.>

<Ayez confiance dans les chantiers de réassemblage et les complexes de réparation, moderati !> logua Gearhart en retour. <Vous n’êtes pas morts tant que je ne vous l’aurais pas dit. Le valeureux Nicomach Ignix marchera de nouveau, tout comme son princeps.>

Gentrian sourit.

<Vénérable seigneur, nous vous remercions de votre aide, mais nous sommes immobilisés et nous brûlons. Je… Je crois que mon princeps est décédé. Vengez-nous en mortifiant notre ennemi.>

Pendant un instant, des codes embrouillés se répondirent brièvement.

<Nicomach Ignix, ici Invictus Antagonistes. Nous allons mortifier l’ennemi pour vous, mais vous ne devez pas, vous ne devez pas baisser les bras. Surveillez les systèmes de votre machine et maintenez-les en vie aussi longtemps que vous le pourrez. Des équipes de secours font route vers vous en ce moment même.>

<Nous nous tenons prêts à les accueillir, monseigneur,> répondit Gentrian.

Il se tourna vers les autres membres de l’équipage du pont.

— Préparez-vous à…

La tête du sensori explosa, en éclaboussant les voyants du cockpit de sang et de matière cérébrale. Il s’écroula vers l’avant en travers des consoles principales. Gentrian se tourna pour voir les skitarii bestiaux émerger de l’écoutille au sommet de la colonne spinale.

Dans un cri d’horreur, le timonier leva sa carabine, mais n’eut pas l’occasion de l’utiliser. Le premier skitarii à franchir l’écoutille l’abattit aussi simplement qu’il avait tué le sensori : un projectile de métal lui disloqua la hanche et un autre fit exploser sa gorge. Il s’écroula de côté contre une cloison et s’affaissa, les yeux écarquillés, en essayant de parler alors que le sang se répandait de son cou.

Gentrian tira au fusil. La charge de la cartouche, composée de fins filaments et de plombs en céramite, étala les vestiges du skitarii sur la cloison arrière du cockpit. Il actionna la glissière et tira de nouveau. Un deuxième skitarii explosa au-dessus de la taille dans une gerbe de viande, d’os et de métal.

Le troisième tira avec son arme intégrée tandis qu’il se hissait hors de la colonne spinale. La première décharge transperça le torse de Gentrian et lui ressortit par le dos en ayant cautérisé les chairs sur son passage. La seconde lui arracha les prises du cou.

Gentrian s’évanouit. Le traumatisme de sa déconnexion violente occulta même la douleur des tirs ; il s’enfonça dans les ténèbres, dans les tréfonds d’un lac insondable. Loin au-dessus de lui dansaient des lumières. Cela semblait être des barres de code binaire, mais il sombrait trop vite pour les intracharger.

Son corps s’affala en arrière sur les affichages du cockpit. Le fusil à pompe lui tomba des mains. Il ferma ses yeux modifiés et ne sentit plus rien.

I00I

Enhort, executor fetial de la Legio Tempestus, pénétra dans la pénombre bleutée de la résidence privée. L’adepte seniorus Solomahn Imanual logeait au centre même de la forge, dans un environnement sûr mais modeste. La chambre était éclairée comme par la lueur des étoiles, et l’air y était frais.

La noosphère l’annonça automatiquement. Enhort était un homme imposant à l’allure pensive. Les robes rouges qu’il portait étaient bordées de noir et ses yeux avaient reçu de nombreuses modifications pour la capture de données.

À son approche, les adeptes au service personnel d’Imanual sortirent en silence de la chambre, dans un mouvement fluide et rapide, en bourdonnant doucement tels des fantômes mécaniques.

L’adepte seniorus était assis devant un lutrin grillagé, penché sur un grand objet garni de cuir et rempli de feuilles de papier.

<Enhort.> L’adepte seniorus le salua sans même relever la tête.

— Maître vénéré de la forge, je… Enhort s’arrêta. Serait-ce un livre ?

Solomahn Imanual expira et se tourna pour considérer Enhort. Il s’était délicatement servi des champs manipulateurs de ses mécadendrites pour tourner les pages fragiles sans les toucher physiquement.

— Oui, c’est un livre, répondit-il.

— Je croyais toutes nos données stockées sous format digital. Les livres sont un tel anachronisme.

Imanual referma le volume ancien en s’aidant de ses champs et tapota la reliure.

— Nous oublions de nous rappeler, dit-il.

— Pardonnez-moi, seigneur ?

L’adepte seniorus pencha sa vieille tête ridée vers le livre posé sur son lutrin.

— Il se trouvait dans les archives. L’un des nombreux artefacts rangés dans les cryptes sous séquestre. C’est Egan qui me l’a amené. Une grande partie des données emmagasinées dans les vieilles salles s’y trouve sous des formes antiques, comme l’Analyticae l’a découvert à sa grande frustration. Des livres, des feuillets imprimés, des registres manuscrits…

— Manuscrits ?

— Manuscrits, oui. L’époque était différente, Enhort. Jadis, le Mechanicus se préoccupait plus de connaissance que de la façon de la transmettre. Quand nous sommes venus sur Orestes, nous avons amené avec nous des trésors : des palimpsestes et d’anciens tomes copiés à la main, des manuscrits, des enregistrements vocaux, des objets dont nos prédécesseurs estimaient qu’ils possédaient de la valeur. Nous les avons enfermés dans des cryptes stériles. Lorsque nous en aurons fini avec cette guerre, executor, j’ordonnerai que toutes les archives non-digitales soient annotées et transcrites dans un format actuel pour un usage plus libre. Le savoir, c’est le pouvoir. Combien de fois le répétons-nous, Enhort ? Combien de fois oublions-nous aussi ce que nous savons déjà ?

— Monseigneur, puis-je vous demander ce que ce vieux… Livre… Vous a appris ?

L’adepte seniorus soupira.

— Qu’en dix mille ans, nous en avons oublié plus que nous ne pourrions nous en souvenir. Que le savoir fait peut-être le pouvoir, mais qu’une foi dogmatique dans les données acceptées est une forme d’ignorance. Il y a toujours davantage à apprendre. L’ignorance n’a pas de limites, les souvenirs sont filtrés par le temps ; oublier est un péché. Le savoir est la seule chose pouvant avoir une frontière définissable. Vous ai-je choqué ?

Enhort haussa les épaules.

— Si vous m’avez choqué, je n’en ai pas conscience, dit-il en souriant.

— Vous éludez ma question en douceur, Enhort, de sorte que l’ambiance demeure légère. Voilà qui est le bienvenu. Si je devais m’appesantir sur ce sujet, je deviendrais vite morose. Nous sommes si sûrs de nous-mêmes, n’est-ce pas ? Le savoir du Mechanicus culmine par-dessus ceux de toutes les autres espèces, de tous les autres credo ; il dépasse même celui des eldars, selon moi. Nous pouvons décomposer le cosmos jusqu’à ses fractions les plus petites, les atomes et les cellules, les électrons, les molécules, et les manipuler. Le Deus Mechanicus nous a donné la faculté de comprendre les processus primordiaux. Fiers de notre art, nous sommes devenus complaisants envers nous-mêmes. Nous oublions de nous rappeler. Il y a toujours plus à savoir que ce qui est déjà su.

Il se leva, et Enhort s’avança pour le soutenir par le bras.

— Le divan, s’il vous plaît, lui demanda Imanual. L’executor fetial Tempestus mena le vieil homme vers un canapé proche. Les mécadendrites d’Imanual ondoyaient mollement dans la pénombre à mesure qu’il marchait. Les ventricules de son cœur de plastek se contractaient lentement, et sa respiration était faible.

— Je suppose que vous êtes venu pour me parler de la guerre ? fit remarquer l’adepte seniorus tandis qu’il s’enfonçait dans le canapé et s’y installait. D’autres mauvaises nouvelles, je présume ?

La relation entre Imanual et Enhort était ancienne et amicale. Au cours de décennies passées, Enhort avait été le famulus d’Imanual, destiné à un haut statut au sein de la forge jusqu’à ce qu’Imanual eût décelé ses talents et l’eût recommandé pour servir auprès de la légion de machines. Tout comme Crusius, Enhort était subtilement modifié, et il était l’un des rares magi à qui Imanual faisait l’honneur de sa voix charnelle.

— Non, ce ne sont pas des mauvaises nouvelles cette fois, dit doucement Enhort en sortant une plaque de données. Il l’ouvrit et l’adepte seniorus en intrachargea le contenu, répandu dans l’air comme une ombre hololithique.

— Cela s’est passé à Gox-le-bas ?

— Cette après-midi même. La compression des données est d’une qualité exécrable, mais ils transmettaient depuis une zone de combat parcourue d’émissions de codes ennemis.

— Leur provenance est toutefois avérée ?

— J’ai parlé avec le seigneur Gearhart. Plus de quatre mille fantassins ennemis exterminés, ainsi qu’une machine, et Nicomach Ignix a été sauvé in extremis de la destruction.

— Pauvre Ignix. Il comptait parmi mes favoris. Requête : Lustig ?

— Aucune information, monseigneur.

Imanual hocha la tête.

— Il était temps que nous recevions des nouvelles aussi encourageantes. La ruche devrait en être informée.

— C’était également mon avis, seigneur. J’ai préparé des communiqués afin de l’en aviser.

— Attendez, dit l’adepte seniorus, en levant un de ses manipulateurs. D’un geste, il matérialisa une liaison noosphérique et attendit la connexion.

Le visage du seigneur gouverneur Aleuton apparut dans le bain vert de la noosphère. L’image d’Aleuton leur était transférée par un appareil de capture posé sur le bureau de son cabinet officiel.

— Seigneur adepte ?

— Seigneur gouverneur. Je vous apporte de réjouissantes nouvelles. Les données vous sont délivrées par canal encrypté.

— Je les vois, répondit Aleuton.

— Il m’a semblé juste que vous en fussiez le premier informé, dit l’adepte seniorus. Cette après-midi, la Legio Invicta a obtenu une victoire écrasante sur l’envahisseur à Gox-le-bas. Quatre mille pertes chez l’ennemi. Un grand pas a été accompli vers une victoire planétaire.

— Ce sont en effet de bien bonnes nouvelles, mon cher ami, dit Aleuton. Loué soit l’Omnimessie.

— Et grâce soit rendue à l’Empereur-Dieu. Je pense que les preuves de cette victoire devraient vite circuler dans la ruche pour raffermir le moral de tous. Des communiqués sont déjà prêts.

— Faites-les diffuser. Je les soutiendrai en les commentant. La guerre vient sans doute de franchir un cap.

L’adepte seniorus sourit.

— Je suis de votre avis, seigneur gouverneur. Assurez-vous de souligner la survie de Nicomach Ignix. Il se battait en première ligne quand la Legio Invicta est venue à son secours. Ignix est une machine très populaire auprès des masses. Celles-ci seront ravies d’apprendre qu’il s’est battu avec courage et a survécu.

— Je le ferai, soyez-en assuré, répondit Aleuton, dont l’image se pixellisa sur le champ vert. Je vous remercie d’avoir personnellement porté ceci à mon attention.

Imanual hocha la tête. L’image se replia sur elle-même et disparut.

— Vous vous êtes montré généreux, dit Enhort.

— Je fais mon possible. Sur cette planète, nous devons composer avec les rejetons bâtards de l’Empereur ; ils sont impliqués dans cette guerre tout autant que nous le sommes, et ils se fient à nous. Allez donc diffuser vos bulletins.

Enhort se leva et s’inclina. Alors qu’il s’apprêtait à partir, Imanual lui agrippa l’épaule avec l’un de ses manipulateurs. Il se retourna.

— C’est un jour merveilleux, Enhort, n’est-ce pas ?

— Oui, monseigneur, c’est un jour sensationnel. La victoire est à nous.

Imanual acquiesça et lui lâcha l’épaule.

— Allez-y. Je vous laisse aller.

Une fois qu’Enhort eut quitté la chambre, l’adepte seniorus convoqua un serviteur.

<Ce livre qui se trouve sur le lutrin.>

<Oui, monseigneur.>

<Enlevez-le de là.>

<Que dois-je en faire, monseigneur ?>

<Brûlez-le.>

Le serviteur trotta jusqu’au pupitre et récupéra le livre.

Fassent tous les dieux numériques que cet ouvrage n’ait pas de copie digitale, songea l’adepte seniorus alors que le serviteur emportait l’ancien tome.

>

Dans sa résidence à la cime d’Orestes Principal, Poul Elic Aleuton referma la liaison avec l’adepte seniorus et se redressa dans son fauteuil. Il tourna la tête vers l’autre moniteur posé sur son bureau.

— Je suis désolé, Etta, il fallait que je réponde. Vous disiez ?

Sur l’écran, le visage d’Etta Severin était moucheté par les parasites de la transmission.

— L’adepte seniorus confirme ce que je disais, monseigneur, une victoire écrasante à Gox-le-bas. Crusius prétend que le nombre des guerriers ennemis qui ont été tués pourrait s’élever à cinq mille.

— Et l’executor est… ?

— Est assez avare de précisions quand il s’agit des faits, répondit Etta, dont le signal distordait la voix. Il gonfle ses chiffres pour leur donner plus d’effet, mais vous devriez tout de même diffuser ces données.

— C’est déjà fait, répondit Aleuton. Et qu’en est-il de cette vaillante machine, Ignix ?

— Nicomach Ignix ? Une vraie épave quand nous sommes arrivés là-bas. Ravagé par le feu et tous ses membres d’équipage morts. Imanual exagère la situation lui aussi.

— L’adepte seniorus Imanual alimente le moulin à propagande, ma chère, qui suis-je pour l’en dissuader ?

— Je comprends, monseigneur, mais vous devez réaliser que nous ne sommes pas encore sortis de cette guerre. Un massacre des forces ennemies est une bonne chose, cependant, la victoire de Gox-le-bas n’était qu’une étape. La dernière chose dont nous ayons besoin, c’est de devenir trop sûrs de nous.

— C’est l’opinion de Crusius ?

— C’est un commentaire que je vous fais, monseigneur. L’executor se préoccupe plutôt de la réputation de sa legio.

— Je comprends bien, Etta. Tenez-moi informé.

La liaison-image se coupa dans un clignement d’écran. Aleuton leva les yeux vers le subalterne qui patientait à ses côtés.

— Ordonnez que les générateurs de la ruche soient prêts à alimenter les boucliers de défense, dit-il.

>

À la tombée du soir, une atmosphère de jubilation débordante qui confinait au désordre public se répandit sur Orestes Principal. Dans toute la ruche, les plaques d’affichage retransmirent l’annonce officielle afin que tous en eussent connaissance. Une victoire majeure à Gox-le-bas. Des milliers de combattants tués dans les rangs de l’ennemi maudit. L’Invicta en action. La conquête d’un espoir. Nicomach Ignix sauvé de justesse. Le courage inflexible de Nicomach Ignix.

Des foules immenses se regroupèrent sur la place de Kiodrus et sur le champ de Mars, sur la Perpendiculaire et l’avenue du Congrès, dans la rue Franz Homulk et sur la promenade des Titans. Les travailleurs en fin de service s’agglutinèrent en multitudes braillardes autour des plaques d’affichage du Marché-au-plomb et du boulevard Transom, et allèrent remplir les tavernes et les cantines des Remparts et du Bloc-marteau. À la lumière des torchères à naphte, les reconnaissants se mêlèrent aux dévots et formèrent de longues processions qui sillonnèrent les petites rues du Contrepoint et de la Tangente pour aller assister aux offices tenus dans les grands temples de la ruche. Certains brandissaient les emblèmes et les icônes votifs de l’Empereur-Dieu Immuable, d’autres, des effigies de l’Omnimessie. Des tambours battaient et des cors sonnaient. Des feux d’artifice étaient tirés au-dessus du champ de Mars. La population d’Orestes Principal ne s’était pas prêtée à une telle démonstration de liesse publique depuis le soir où la Legio Invicta était arrivée.

Dans plusieurs quartiers, et plus particulièrement dans les profondeurs modestes du carrefour du Profane, les rassemblements virèrent aux festivités désordonnées et à l’anarchie. Le Magistratum dépêcha des patrouilles de renfort pour aider à réprimer l’ivresse publique, les rixes et les pillages. De manière générale, il lui fut difficile d’assurer le contrôle des foules à tous les niveaux de la ruche.

Aleuton fut tenu au courant des évolutions de la dynamique populaire. Il fallait y voir une expression de soulagement, estimait-il, après ces semaines de tension et de peur ; les citoyens d’Orestes Principal avaient besoin de cet exutoire, raison pour laquelle il avait autorisé la diffusion des nouvelles parvenues de Gox-le-bas. Il fallait que sa cité fût heureuse, qu’elle considérât que les choses allaient pour le mieux. Ses analystes tactiques, les FDP et les officiers des régiments orestéens partageaient néanmoins l’estimation d’Etta Severin.

La guerre était loin d’être gagnée, ni même équilibrée. Orestes traverserait une longue nuit sombre avant que l’aube et la libération ne vinssent. Bien qu’elles eussent cette fois été repoussées, les forces de l’ennemi étaient arrivées jusqu’à Gox, ce qui les plaçait à moins de dix heures de route de la grande porte sud.

La version des événements de Gox-le-bas arrangée pour sa diffusion aux masses avait été illustrée de séquences d’archives de Nicomach Ignix en manœuvres de routine dans les provinces orientales, ainsi que des images souvent retransmises des machines de l’Invicta lors de leur déploiement. Chaque fois que repassaient les images d’Ignix, des vivats épiques montaient des centres bondés de la ruche.

Dans l’arrière-boutique poussiéreuse de l’Anatometa, au quatre-vingt-huitième niveau, Manfred Zember soulevait en gloussant avec la tête d’un tournevis le couvercle d’un nouveau pot de rouge héraldique. Sa bouilloire se mit à siffler sur le petit réchaud. Il porta le pot de peinture à son établi, puis alla retirer la bouilloire du feu en entourant son anse d’un chiffon replié. De la feuille de thé importée de Khulan. Zember n’avait pas pu s’offrir ce genre de luxe pendant des décennies.

La projection était mise en pause sur le petit visionneur posé sur son établi. Zember avait enregistré les diffusions des flux publics et figeait certaines séquences pour pouvoir copier la coloration et les détails des machines célèbres. Il but une gorgée de son thé, reposa la tasse, prit son pinceau fin et, d’une main soigneuse, commença à ajouter minutieusement certains insignes spécifiques sur sa dernière fournée de jouets à ressort.

Ils se tenaient en rang devant lui. Leur métal était encore nu quand ils étaient arrivés ce matin de chez le petit mécanicien dans leurs caisses garnies de paille. Zember avait passé la journée à leur pulvériser leur sous-couche et leurs épaisseurs de laque entre deux clients, puis à appliquer leurs couleurs de base : rouge et cuivre pour l’intrépide Invicta, bleu et argent pour la vaillante Tempestus.

Il avait à présent l’ébauche de dix Divinitus Monstrum, la machine de Bohrman, de dix Reavers qui seraient tous Philopos Manix, princepture du fringant et séduisant Stent Racine, une douzaine de répliques d’Invictus Antagonistes, le célèbre Titan de la Fureur Rouge, et vingt fiers exemplaires de Nicomach Ignix, le héros de Gox-le-bas, dont il était raisonnablement certains qu’il se vendrait le mieux.

Au pinceau à plumes, Zember appliqua de la coûteuse feuille d’or sur les griffes d’un Nicomach Ignix afin qu’il fût parfait. Tout était dans les détails.

Quand il ouvrirait sa boutique le lendemain matin, les clients afflueraient en nombre. En vérité, tout au fil de la soirée, des acheteurs avaient frappé à sa porte. Il avait décroché sa clé et rouvert son établissement, « rien que pour vous, vous comprenez, je peux bien faire une exception. »

— Fabuleux ! Fabuleux ! caqueta Zember lorsqu’il eut remonté un Nicomach Ignix à moitié peint pour le faire marcher sur l’établi.

Les poupées au teint cireux, abandonnées sur leurs étagères, le fixaient de leurs yeux sans expression et semblaient toujours aussi peu impressionnées.

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Sous la Chancellerie, dans le jardin des Méritants, Zink le moderati d’autrefois leva les yeux vers le ciel gris pâle. Des zéphyrides voletaient et gazouillaient dans le crépuscule. Au plus profond de ses vieux os affamés, Zink était perplexe. Une autre nuit de tapage dans la grande ruche. Encore la Chandeleur ? Combien de fois dans l’année fêtait-on la Chandeleur ? Il ne se souvenait pas. Peut-être était-ce le Jour de la Forge, ou la fête des récoltes minières. Quelle qu’en fût la raison, les rues du district étaient remplies de gens bruyants. Il y avait de la musique, des cris de joie et des feux d’artifice. Zink tressaillait chaque fois qu’une fusée partait en sifflant et éclatait dans un grand bruit et un bouquet de couleurs. Elles lui rappelaient… Elles lui rappelaient, euh…

Quelque chose qui lui avait fait mal. Cela faisait longtemps.

Il ne se souvenait pas bien.

Juste au-dessus du mur ouest du jardin, Zink arrivait à voir la partie supérieure de la plaque d’affichage lumineuse qui se trouvait rue Lente. Il y défilait des lumières très claires. Zink s’essuya la bouche. Il prit une décision.

Zink boitilla jusqu’à sa hutte, à la meilleure cadence de marche que ses vieilles jambes lui permettaient d’atteindre. Il s’empara de l’échelle usée dont il se servait pour élaguer les ploiniers et le porta jusqu’au mur ouest. L’exécution de cette commande lui prit presque une demi-heure, et Zink dut s’arrêter deux fois pour reprendre son souffle. Deux fois, il oublia ce qu’il était en train de faire et commença à ramener l’échelle vers sa hutte. Lorsqu’il arriva devant le mur, il vira de côté, deux degrés, course lente, rotation vers l’ouest, et traîna l’échelle dans les parterres humides. Il la leva contre le mur, puis fit reposer sa masse en arrière sur ses talons pour contempler son ouvrage.

Une échelle. Elle devait bien être là pour servir à quelque chose. Il regarda autour de lui, le jardin vide où les ombres longues se fondaient dans l’obscurité. Il n’y avait personne avec lui pour lui dire ce qu’il devait faire : pas de cuve, pas de princeps, pas de Multiface.

Zink se rappela. Il agrippa les côtés de l’échelle de ses mains tremblantes, enfonça les pieds des deux montants dans la terre meuble et commença à grimper.

En avant, moderati ! Allure d’encerclement !

Cette phrase l’étonna ; il s’arrêta, à deux barreaux du sol. Moderati ? Que voulait dire ce mot ? Et « allure d’encerclement » ?

Il grimpa jusqu’à pouvoir regarder par-dessus le vieux mur, et cligna des yeux. Il arrivait à voir la plaque publique maintenant. Des colonnes de langage glissaient vers le haut. Zink ne parvenait pas à les lire. Quatre-vingts ans plus tôt, il avait perdu la faculté de lire, de loguer, ou d’intracharger quoi que ce fut.

Mais il y avait aussi une voix qui déclamait un commentaire retentissant, et des images. Des images de…

Zink resta là, les yeux fixes. Ses lèvres fines bougeaient en silence.

Nicomach Ignix marche à la guerre ! Ne craignez rien, gens d’Orestes Principal, des machines comme Ignix nous défendent en ces temps difficiles ! Le voilà parti à pleine course ! Si de tels engins nous mènent vers la gloire, plaignez les misérables qui se lèvent contre nous ! Soumettre notre grand ennemi est la routine de Nicomach Ignix et de ses semblables !

— Zink ? Gardien Zink ?

Zink regarda en bas. Son superviseur, Plemil, des cadres de la Chancellerie, remontait en hâte l’allée centrale du jardin. Plemil serrait ses robes rouges autour de lui pour se protéger du soir froid.

— Je vous ai amené votre dîner, Zink. Il est dans la hutte. Venez, ça va refroidir. C’est de la soupe, Zink. De la soupe ? Vous vous rappelez de la soupe ?

Zink garda les yeux baissés vers son superviseur pendant un instant, puis il tourna la tête pour regarder à nouveau vers la plaque.

— Pour l’amour du Deus, Zink, descendez de là ! l’appela Plemil. Vous allez tomber et vous allez vous faire mal ! Il y a de la soupe. Mmm, la bonne soupe chaude.

Il mima l’action de goûter une cuillérée et se frotta le ventre.

Zink l’ignora et prononça un mot. Trois syllabes.

— Quoi ? Zink ? Qu’est-ce que vous avez dit ?

Zink fixait les images de la plaque publique. Lentement, avec beaucoup de soin, il répéta ce qu’il avait dit.

Trois syllabes.

— Ma-chi-ne.

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Stefan Samstag termina ce qu’il restait de son verre et le claqua sur le comptoir.

— C’est bon pour moi. Bonne nuit, les gars.

— Reste ! le supplièrent en chœur ses camarades de travail.

Stefan fit non de la tête.

— J’ai eu mon compte, leur dit-il. Il avait accepté le premier amasec parce que Reinhart l’avait commandé pour lui, et Reinhart était la seule raison qui l’avait amenée jusqu’ici. « Allez, Stef, ça te fera du bien de sortir, » avait-il dit. « Pour oublier tes soucis. »

Le deuxième et le troisième amasec avaient coulé tout seuls. Après ça, il avait perdu le compte exact.

— On se voit au boulot, dit-il, et il quitta son tabouret du bar. Reinhart se leva et vint à lui.

— Reste un peu, Stef, insista-t-il, la main sur l’épaule de Stefan. Son haleine sentait le sacra pur et les cigalhos. Allez, les gars sont chauds.

— Il faut que je dorme, répondit Stefan.

— Il faudrait tous qu’on dorme, voulut bien admettre son superviseur. J’ai appris que la flotte Invicta va faire descendre sa prochaine livraison de munitions demain. Pour le ravitaillement. On en a pour la journée à décharger des obus. Ça devrait faire des heures supplémentaires et de la prime de risque.

— Alors je vais aller me reposer.

— Allez, Stef, aujourd’hui, pour une fois. On leur a mis profond à Gox-le-bas. Tout le monde fait la fête.

— Je me sens pas de faire la fête. Je suis déjà cuit, répondit Stefan Samstag.

Reinhart se frotta la bouche du dos de la main et alluma un cigalho.

— Je te parle comme un ami, là. T’as eu des nouvelles d’elle ?

— Non.

— La pauvre. C’est un sale coup, ce qui arrive, mais ça va aller pour elle, tu sais. La tertiaire, ils ont toujours droit aux boulots de merde, si tu me permets de dire ça. J’ai un cousin qui a servi dans la tertiaire pendant dix-neuf ans. Ils chargent et ils déchargent, ils étiquettent les caisses ; quand ils ont de la chance, ils trient les munitions, ce genre de trucs. Crois-moi, aucune chance qu’elle soit quelque part sur le front.

— Peut-être.

— Je veux, ouais. Un autre amasec pour mon copain qu’est là.

Stefan esquissa un vague sourire.

— Un seul pour la route, alors.

— Voilà, je préfère. Les gars sont tous avec toi, tu le sais, ça ? Lipple, il a un neveu dans la tertiaire.

— C’est vrai ?

— Les FDP, c’est tous des champions ! lança Reinhart avec un sourire, en coinçant le cigalho entre ses dents tandis qu’il payait leurs verres.

— Des putains d’amateurs, oui, dit l’homme assis au bar derrière Stefan.

Stefan se retourna.

— Laisse tomber, lui marmonna Reinhart en prenant sa monnaie.

L’homme était un émigré de Tanith, une grosse brute couverte de tatouages violacés. Ses bras étaient bardés de muscles. Il portait autour du cou sa licence de manutentionnaire. Il y avait des années de ça, Tanith avait brûlé ; cet homme était un des derniers représentants de sa planète disparue. Il sirotait à petits gorgées un minuscule verre.

— Qu’est-ce que t’as dit, là ? lui demanda de répéter Stefan.

— Stef, laisse tomber, lui dit Reinhart.

— J’ai dit, articula le Tanith d’une voix traînante, en fixant le contenu de son verre, que les FDP d’Orestes, c’est une vraie plaisanterie ; s’ils avaient fait leur boulot correctement, on serait pas dans ce merdier. Forces de Défense Planétaire, c’est ça que ça veut dire. Est-ce qu’ils nous ont défendu ? Non, pas du tout. Est-ce qu’on est dans la merde à cause d’eux ? Ouais, exactement. Ils peuvent tous mourir, j’en ai rien à carrer.

— Ma femme est dans les FDP, dit Stefan.

— Allez, arrête, Stef, ça suffit, le retint Stefan.

— Alors c’est en partie de sa faute, suggéra le manutentionnaire de Tanith en levant les yeux vers Stefan. Bande de connards incompétents.

Les gars du dock le traînèrent dehors. Ses mains dégoulinaient de sang. Il se débattit pour les forcer à le lâcher.

— Tu l’as tué, je crois que tu l’as tué ! s’écria Benkis.

— T’es vraiment qu’un pauvre con, Stef, marmonna Reinhart alors qu’ils l’allongeaient dans le caniveau.

— Le verre, paf ! En plein dans sa gueule !

— Quelqu’un pourrait dire à Benkis de la fermer ? demanda Reinhart. Stef ? Stef ?

Reinhart réveilla Stefan d’une bonne claque sur la joue.

— Quoi ?

— Stef, t’as fait quelque chose de pas bien. Je crois que j’ai réussi à te couvrir, mais les magistrats vont arriver. Il faut pas que tu viennes au boulot demain.

— D’accord. Mmh. Pourquoi ?

— Rentre chez toi. Tu vas réussir à rentrer chez toi ?

— Ouais.

— Rentre chez toi et nettoie tout ça. Moi et les autres, on t’a pas vu. C’était un autre mec.

Ils le remirent debout. Stef les fixa d’un regard noir.

— Je l’ai tué ? demanda-t-il. Reinhart hocha la tête.

— Plutôt, ouais. Rentre chez toi.

— D’accord. Merci.

Stefan se retourna et partit en titubant vers la plus proche station de levmag, Survenance, deuxième arrêt sur la boucle après la Perpendiculaire. Le devant de son maillot et de son pantalon était tout humide de sang.

— Cally, bredouilla-t-il tout en marchant. Le jeton de levmag que Reinhart lui avait glissé lui pesait lourdement dans la main.

Cally…

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L’aube se leva sur Antium. Tarses serra sa ceinture, enfila son manteau de cuir et le boutonna. Il s’inspecta dans le miroir sale.

Un moderati. Il avait toujours l’apparence de l’emploi. Il ajusta à son revers l’insigne de l’Invicta. Était-il toujours à la hauteur de sa tâche ? Telle était la vraie question.

Deux coups frappés à la porte.

Il l’ouvrit d’un hochement de tête. Derrière se tenait Fairika, le dos bien droit dans sa tenue serrée de cuir noir.

— Êtes-vous prêt ? s’enquit-elle.

— Vous venez avec nous ? lui demanda Tarses.

— Bien sûr. Je suis sa famulus.

— Nous allons voir ça avec Prinzhorn.

— Il n’y a rien à discuter, avec le princeps Prinzhorn ou avec qui que ce soit d’autre, déclara-t-elle.

— C’est bon, taisez-vous, dit-il.

Il s’avança sur la passerelle qui reliait le silo à Dominatus Victrix désormais restauré, serra les mains et échangea quelques mots avec le nouvel équipage, Anil, le timonier, et Kalder, le sensori. Tous deux faisaient partie du personnel de remplacement transporté par la flotte Invicta. Narler, malgré un remplacement bionique de son membre manquant, n’avait pas été déclaré apte pour l’exécution de la commande. Tarses le regrettait déjà, bien que Kalder parût être quelqu’un de brillant, bardé de solides recommandations. Son nom se trouvait sur la liste de réserve de la machine de Bohrman.

— Nous sommes parés à marcher, moderati, lui dit Kalder.

— Très bien, je vous en remercie. Est-ce que le princeps est installé ?

— Sa cuve a été verrouillée il y a une heure, moderati, dit Anil. Toutes les connexions avec les relais secondaires ont été faites.

Tarses hocha la tête.

— Allez prendre vos places.

Ils lui firent tous deux le signe de l’engrenage.

— Juste une chose, les retint Tarses.

— Oui, moderati ? répondirent-ils en chœur.

— Vous êtes tous les deux au courant ? Au sujet de mon incident ?

Kalder et Anil s’échangèrent un regard gêné.

— Oui, annonça Anil.

— J’ai agi d’une façon absolument terrible. Terrible. Je le regrette plus que je ne peux l’exprimer. J’ai seulement besoin de savoir que cela ne va pas affecter notre mission commune ; s’il y a le moindre risque que cela soit le cas, faites-le-moi savoir maintenant et je ferai rescinder mon affectation.

Un vent chaud soufflait depuis le bassin du silo et agita les longs pans de leurs manteaux.

— Ça n’est pas un problème pour moi, moderati, dit Anil.

— Si je puis m’exprimer librement ? sollicita Kalder.

Tarses acquiesça.

— Votre crime est pardonnable, dit Kalder. C’était un geste passionnel, il démontre une immense loyauté envers le princeps Skaugen. Je prends cela comme un signe d’intégrité et de dévotion. Je n’ai pas de problème non plus.

— Victrix a besoin de vous, moderati, dit Anil. Vous le connaissez mieux que n’importe lequel d’entre nous.

— Merci à vous deux pour votre honnêteté et votre soutien. Allez prendre vos places, je vous rejoins immédiatement.

Le timonier et le sensori s’éloignèrent pour aller monter à bord. Seul sur la haute passerelle, Tarses contempla la masse colossale de Dominatus Victrix, réparée et reforgée, la coque repeinte en rouge et or. Il savoura la vue formidable de son blindage avant, de sa pesante carapace supérieure et des armes qui y étaient installées, les lignes élancées du destructeur qui constituait l’un de ses bras. Loin en dessous, à la base du silo, des serviteurs détachaient les grappins magnétiques et les lignes d’ancrage, débranchaient les tubes d’alimentation et les câbles de réglages télémétriques. De petites équipes tiraient sur les filins auxquels étaient accrochés les pennons victorieux et les bannières du tableau de chasse de Victrix. Les oriflammes colorées et anciennes furent hissées et commencèrent à claquer dans le vent.

Les immenses portes du silo avaient été ouvertes, et le chemin vers la vaste rampe de sortie illuminée avait été libéré. Au-delà de la rampe, dans la lumière brouillée du petit jour s’étalait le long couloir entre les silos de finition et les portes d’Antium, et derrière elle, les domaines de la guerre.

L’immense silhouette bleue et argentée de Tantamount Stridex se dressait dans le silo voisin. Ce Warlord de la Legio Tempestus devait sortir ce matin avec eux. Les échafaudages automatisés et les cadres de support étaient en train d’être écartés de sa coque supérieure. Tantamount était revenu vivant des subsidences trois jours plus tôt. L’une des rares machines de la Legio Tempestus à avoir survécu à la première phase de cette guerre.

Derrière, dans un autre gigantesque logement de béton, des étincelles crépitaient sous l’effet des rayons de soudure et de découpe des blindages. Les équipes de la forge avaient entamé le travail sur Nicomach Ignix, dont la dépouille ravagée avait été ramenée chez elle par des navettes porteuses lourdes la nuit précédente.

— Il faudra longtemps avant qu’Ignix ne remarche à nouveau, dit une voix derrière lui.

Tarses se retourna pour se retrouver face à face avec un grand individu dans l’uniforme de cuir d’un moderati de la Legio Tempestus.

— Braydel, dit l’homme en lui offrant sa main à serrer, Tantamount Stridex, moderati. J’ai pensé que nous devions faire connaissance.

— Zane Tarses. J’ai hâte de marcher à vos côtés, Braydel. J’espère que nous pourrons nous rendre utiles.

— Avec deux Warlords ? Nous allons secouer les enfers jusqu’à leurs fondations, pour peu qu’on nous en laisse la chance. J’espère seulement que vous arriverez à garder la cadence.

Tarses sourit.

— Nous devrions. L’Invicta a de l’expérience.

Braydel lui rendit son sourire.

— L’Invicta ? Avec Prinzhorn dans votre cuve, vous êtes pratiquement un membre honoraire de la Tempestus.

— Peut-être, répondit Tarses. Alors vous avez réussi à revenir intacts ? Avec tout votre équipage ?

— Mon princeps Theron nous a ramenés sains et saufs. Nous avons eu de la chance. Nous avons détruit quelques cibles décentes et nous sommes venus nous réapprovisionner.

— À quoi ressemblent les choses dehors ?

Braydel haussa les épaules.

— Elles n’étaient pas terribles, et elles doivent être bien pires maintenant, j’imagine. J’ai intrachargé les données d’affrontements. C’est une fusillade continue de Gynex jusqu’au Vieux Silo.

— Il me tarde quand même d’y aller. Il est grand temps que nous venions à bout de cette invasion et qu’Orestes soit nettoyée.

— Ça n’est pas moi qui vous contredirai, dit Braydel. L’Omnimessie va veiller sur nous.

— L’Empereur nous garde, répondit Tarses par automatisme.

— Lui aussi, oui.

Alors que le vent des petites heures du jour soufflait autour d’eux, ils regardèrent vers Nicomach Ignix, encastré dans son silo contre les murs duquel les lueurs blanches des outils de soudure projetaient des ombres immenses.

— Ils étaient tous morts, vous saviez ? dit Braydel. Ils étaient tous morts quand ils l’ont récupéré, sauf le moderati. Salle médicale un, dans un état critique. D’après le diagnostic, il ne sera peut-être plus jamais sain d’esprit.

— Lésions cérébrales ?

— Les tirs qu’il a reçus lui ont arraché les branchements de la tête.

Tarses eut tristement conscience de son irritation cutanée autour de ses prises cervicales neuves, malgré leurs manchons de membrane synthétique et la greffe de tissus à prise rapide.

Il se tourna vers Braydel.

— Nous devrions y aller, vous ne croyez pas ? Merci d’avoir fait la démarche de venir vous présenter. J’apprécie votre geste.

Braydel hocha la tête.

— Les moderati sont les intermédiaires humains. Si nous ne faisions pas cet effort, qui d’autre le ferait à notre place ?

Ils se serrèrent à nouveau la main, et s’échangèrent le signe de l’icône Mechanicus.

— Bonne chasse, moderati, dit Braydel.

— À vous de même, moderati, lui retourna Tarses.

Braydel s’éloigna le long de la passerelle et Tarses se tourna pour avancer vers Dominatus Victrix. Il prit une dernière inspiration d’air frais avant de franchir l’écoutille.

— Rivetez-la et rétractez la passerelle, dit-il aux serviteurs en attente.

— Tout de suite. Bonne marche, moderati, lui souhaita le chef d’équipe.

En baissant la tête, Tarses se faufila dans l’habitacle. Tout l’espace avait été nettoyé et réparé. Une saine activité des systèmes éclairait les consoles et les panneaux muraux. Anil et Kalder étaient sanglés dans leurs sièges et procédaient aux vérifications des listes pré-démarrage. Dans le compartiment arrière adjacent au cockpit, Timon, leur nouveau technoprêtre, célébrait les derniers rituels d’apaisement et de coercition. L’air était chargé d’odeurs d’encens et d’huile consacrée. Tarses nota le système d’auspex récemment remplacé, neuf et reluisant comparé aux composants plus patinés des autres instruments.

La cuve amniotique de Prinzhorn était installée au cœur du cockpit, et le jeune princeps analysait et revérifiait ses intrachargements, suspendu dans sa petite mer personnelle de nutriments liquides. Fairika, austère et solennelle, se tenait à côté du cylindre, mains derrière le dos.

<Vous nous faites enfin l’honneur de votre présence, Tarses,> diffusa Prinzhorn par le biais des émetteurs de sa cuve.

— Le moderati est toujours le dernier à prendre sa place, princeps, répondit Tarses, refusant de se laisser provoquer. Le moderati jette un coup d’œil final et procède de visu aux dernières vérifications.

<Êtes-vous satisfait ?>

— Tout à fait.

<Alors veuillez gagner votre siège, s’il vous plaît.>

Tarses s’assit dans son fauteuil, et s’aperçut qu’il n’avait pas besoin de l’ajuster. Les réglages avaient été préservés dans l’état où il les avait laissés. Il le fit glisser vers l’avant dans sa position verrouillée et boucla son harnais. Les derniers rivets étaient en train d’être posés autour de l’écoutille arrière. Tarses entendit la tâche arriver à son terme, et une secousse du cockpit annonça la rétractation de la passerelle.

Il prit son faisceau de câbles de branchement et les inséra.

Lumières et informations affluèrent à son cerveau. Il se sentit à nouveau complet, sans avoir réalisé auparavant à quel point la déconnexion l’avait laissé vide. Dans un murmure à l’arrière de son cerveau, l’UIC semblait lui souhaiter la bienvenue.

— Je suis installé et branché, annonça-t-il. Le Multiface se déploya devant lui, visant et analysant paresseusement la bouche et les murs du silo.

— Multiface établi. Le timonier est-il prêt ?

— Prêt, moderati, répondit Anil.

— Sensori ?

— Prêt, moderati, répondit Kalder.

— Réacteur et systèmes ?

<Parés !> loguèrent simultanément le technoprêtre derrière lui et le technaugure en poste dans la cavité ventrale.

— Serviteurs d’armes ?

Les serviteurs transmirent leur courte réponse binaire.

— Princeps, Dominatus Victrix est prêt et impatient de marcher. Quels sont vos ordres ?

<Début de l’enregistrement du journal.>

<enregistrement…>

<Guido Pernall Jaxiul Prinzhorn, princeps, Legio Tempestus.>

— Invicta, le reprit Tarses.

<Au temps pour moi. Invicta, bien évidemment. Je suis relié à l’unité d’impulsion cérébrale du Warlord Dominatus Victrix. Mon autorité est-elle reconnue ?

<reconnue…>

Tarses entra manuellement pour son princeps la date, l’heure et la localisation sur les touches de son clavier.

— Nous entamons l’exécution de la commande K494103. Début de l’enregistrement du journal.

<enregistrement…>

Tarses attendit. Il pouvait sentir au travers des liaisons l’esprit de Prinzhorn s’ajuster aux courants de données, à l’idée soudaine et démesurée d’être un Titan Warlord. Tarses ressentait sa peur et son émerveillement à égale mesure. Il captait l’angoisse et l’inquiétude de Prinzhorn devant le fardeau qui lui était confié.

<Moderati ?>

— Princeps ?

< Suis-je en possession du Multiface ?>

— Le Multiface est à vous, princeps, confirma Tarses.

<Merci. Déverrouillage en séquence des embrayages et des couplages d’alimentation des membres. Engagez les trains de motricité. Tout est au vert ?>

— Les voyants sont au vert, princeps, répondit Tarses, ses doigts courant au-dessus des cadrans de sa console. Il ne parvenait toujours pas à s’adresser à Prinzhorn en l’appelant « mon princeps ».

<Initiez la séquence du réacteur central. Démarrage de la propulsion.>

— Démarrage de la propulsion dans trois, deux, un…

Ils entendirent un énorme grondement volcanique. La production d’énergie fit vibrer le cadre de la coque.

— Démarrage effectué, lança Tarses.

— Alimentation de tous les systèmes ambulatoires, rapporta Anil.

— Gain complet sur tous les éléments de détection, enchaîna Kalder.

— La propulsion principale est maintenant disponible, dit Tarses en enfonçant quelques interrupteurs. Princeps ? Quels sont les ordres ?

Derrière lui, dans sa citerne, Prinzhorn posa les mains à plat contre le verre, le regard fixe.

<En avant !>

I0I0

Elle revint à elle au milieu du noir total, se redressa brutalement et se cogna la tête.

L’air était suffocant et sentait le brûlé. Toujours aveugle, elle tâtonna la plaque de métal au-dessus d’elle. Il y avait un peu d’espace en dessous, ce qui lui avait permis de se cogner la tête en voulant s’asseoir.

Prise de claustrophobie, et de panique à l’idée de finir coincée et asphyxiée, elle posa ses mains contre le métal et poussa.

La plaque s’écarta en glissant et une lumière délavée tomba sur elle. Il y avait de la fumée.

Elle s’extirpa de son trou, en se ménageant un passage de sortie sous un monceau de métal tordu et de pièces mécaniques. Les jambes flageolantes, elle se remit debout et s’éloigna en chancelant des débris répandus là. Le cœur de la Gorge Orwelt avait été aplati par la chute du géant. Bien qu’elle fût allongée face en avant, l’épave fumante de la machine culminait au-dessus d’elle. Des colonnes de fumée noire et sale s’échappaient paresseusement des échangeurs thermiques fracturés à l’arrière de coque.

En toussant, Cally revint sur ses pas et commença à fouiller l’endroit où elle avait été à moitié enterrée. Le visage recouvert de sang, Golla Uldana était recroquevillée sous une épaisseur brisée de plaque anti-éclats, que Cally souleva. La lumière pâle la fit cligner des yeux.

— Tu m’as sauvé la vie, murmura-t-elle. Cally secoua la tête.

— Je n’ai rien fait, vraiment. Je ne sais même pas comment ce machin a pu nous manquer.

Elle aida Golla à se relever.

— Tu saignes de la tête, dit Golla.

— Toi aussi.

Golla essaya de lui toucher le cuir chevelu.

— Non, laisse, s’il te plaît. Ne touche pas.

— C’est pas beau à voir.

— J’ai dû être griffée par quelque chose. Laisse.

— On est les seules encore vivantes ? demanda Golla.

— J’ai l’impression.

— Il faudrait être sûres.

Cally hocha la tête.

Elles avancèrent pendant un temps au milieu des restes fumants, en bougeant des morceaux de débris soudés entre eux et en espérant qu’elles ne trouveraient rien en dessous, ce qui fut tout de même le cas.

Elles tombèrent sur Ranag Zelumin, ou du moins sa partie supérieure. Quelque chose de brûlant, de lourd et de métallique l’avait coupé en deux sous le sternum. Elles ne purent pas le regarder très longtemps.

— Par le Deus, murmura Golla.

— Golla ! Par ici !

Golla traversa les vestiges pour rejoindre Cally. Janny Wirmac était recroquevillée en boule au pied d’un mur détruit, et semblait miraculeusement n’avoir pas été blessée.

— Janny ?

— C’est fini ? demanda Janny Wirmac.

— Pour l’instant, oui, lui dit Cally.

— Samstag ? Samstag, c’est toi ? Des voix résonnaient dans l’air enfumé. Golla et Cally relevèrent les yeux et virent des silhouettes remonter le tapis de débris dans leur direction.

Reiss s’en était tirée, Iconis aussi.

— Et Monsieur Binderman ? demanda Cally.

Bohn Iconis secoua la tête.

Lasco apparut, le nez cassé et du sang s’écoulant de ses dents qui tombaient par morceaux. Zhakarnov se hissa en vue de leur petit groupe en tétant un cigalho. Lars Vulk et Antic étaient derrière lui.

— Alors, vous avez trouvé ça comment ? demanda Antic.

— Pitié, ta gueule, gémit Vulk.

Il s’avéra que Braniff était mort, écrasé par l’effondrement d’un toit avec ses maudites photos. Wolper, lui, avait été écrabouillé par la machine elle-même ; Vulk avait aussi vu la femme rousse, Sasha, se faire tuer, évaporée par un gigantesque rayon laser. Robor et Fiersteen avaient survécu. Les deux membres de la réserve activée 26 dont elle n’avait jamais retenu les noms étaient morts eux aussi. Cally se sentit d’autant plus coupable de n’avoir jamais su dire comment ils s’appelaient.

— Quelqu’un peut me remplacer, dit-elle.

— Hein ? demanda Iconis.

— Je n’ai rien d’un chef. C’est stupide. Quelqu’un d’autre peut prendre ma place.

Fiersteen hocha la tête.

— Ouais, bien vu, dit-il.

— Et c’est censé vouloir dire quoi ? demanda Iconis.

D’un sourire sans rien d’amical, Fiersteen révéla ses dents atroces.

— C’est Samstag qui nous a amenés dans ce merdier, tu parles d’une grande idée. Moi je dis qu’elle est hors du coup, maintenant. Y a personne qu’aurait pu nous planter mieux qu’elle.

— Tu vas la fermer ! lui cria Golla.

— Je le dis comme je le pense, rétorqua Fiersteen en s’allumant un de ses cigares.

— C’est pas de la faute de Samstag, dit Lars Vulk. Elle essayait juste de s’occuper du groupe.

— Je ne veux plus être le chef, leur dit Cally.

— Il faut bien que ce soit quelqu’un, dit Reiss.

— Cally est très bien. Moi je crois qu’elle très bien. Non, vous croyez pas ? demanda Antic.

— Ce que je crois, commença à dire Zhakarnov, c’est qu’il faudrait nommer une personne qui ait l’habitude de diriger les…

— Tu veux dire toi, pas vrai ? Personne n’aura envie de te suivre, dit Reiss.

— Oh, et pourquoi pas ? demanda Zhakarnov. Il serait temps que quelqu’un…

— Le groupe devrait être commandé par le Mechanicus, dit Robor.

Il y eut un silence.

— Je suis pour, dit Fiersteen.

— Non, on devr… amorça Golla.

— C’est une guerre du Mechanicus, et je suis du Mechanicus, l’interrompit Robor. Il semblerait normal que j’assume les responsabilités du commandement. Il aurait dû en être ainsi dès le départ, plutôt que de les confier à Cally.

— Ouais, souligna Fiersteen. Je suis sûr que tu nous aurais pas traînés ici pour qu’on crève dans ce trous à rats.

— Fiersteen, t’es vraiment qu’un sale petit m… voulut dire Reiss.

— S’il vous plaît ! On n’a pas besoin de ça ! leur cria Iconis.

— Cally ?

Cally se retourna. Janny Wirmac se tenait en hauteur à plusieurs mètres d’eux, à observer le champ de décombres. Elle lui faisait signe.

Cally grimpa sur les morceaux d’épave pour la rejoindre.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il est mort, tu crois ? demanda Janny Wirmac.

— Par le Trône, murmura Cally.

Le corps pendait sous le vaste revêtement de carapace de la machine, en ressemblant à celui d’un criminel mis au supplice. Il semblait s’être accroché aux câblages et aux réseaux de fils que la coque déchirée avait répandus comme des intestins.

La brise le faisait mollement balancer.

Ça n’était pas quelqu’un de la réserve activée 26. Cally crut d’abord que ce devait être un habitant de la bourgade, mais elle dut réviser cette idée après s’être approchée.

Sa peau était fripée comme s’il était resté trop longtemps dans un bain. Des tressages de câbles électriques lui pendaient de la tête, pour certains sectionnés ; d’autres étaient tendus vers les entrailles de la coque qui le surplombait. Des implants de nature bionique lui dépassaient des avant-bras et de la colonne vertébrale. Sa tête était ballante, et il était nu, à l’exception de quelques lambeaux d’une tenue moulante. Cally réalisa que l’homme pendait par ses câbles et les tubes de ses implants : certains se débranchaient, ou s’étiraient, ou emportaient la peau et la chair avec eux en s’arrachant lentement sous son poids.

— Il est mort, dit Fiersteen.

Cally tendit le bras. Sur la pointe des pieds, elle parvenait tout juste à toucher la gorge de l’homme. Le contact de sa peau lui fit penser à du plastique huileux.

— Non, dit-elle. Il n’est pas mort. Il faut qu’on le descende de là.

Golla, Reiss et Iconis se précipitèrent pour l’aider.

— Lars ! Donne-nous un coup de main ! appela-t-elle. Soutiens son poids pendant qu’on le décroche.

Le gros apprenti des Remparts approcha et attrapa les jambes de l’homme pour le soulever un peu.

— Il est tout mouillé, se plaignit-il.

— Il y a tellement de câbles, dit Golla, est-ce qu’on les débranche ou…

— Non, arrêtez ! Arrêtez ça !

Robor, l’exécutant subalterne du Mechanicus, écarta les autres pour venir se camper au milieu d’eux, les yeux fixés sur le corps, grand ouverts par l’émerveillement et l’inquiétude.

— Bande de crétins ! Ne débranchez rien, leur ordonna-t-il.

— On ne peut pas le laisser comme ça, dit Iconis.

— C’est le princeps, dit Robor. Vous ne comprenez pas ? Cet homme est le princeps de la machine !

Cally le regarda.

— En vérité, j’avais compris ça toute seule. Mais qui que ce soit, il faut qu’on le descende et qu’on l’allonge confortablement.

— Il est toujours branché, dit Robor. Sa cuve amniotique a éclaté, mais il est toujours branché. La déconnexion est un rituel extrêmement complexe, un princeps peut souffrir de graves traumatismes s’il n’est pas accompli correctement.

— Et tu sais comment il faudrait procéder ? demanda Cally.

— Bien sûr que non ! Je me situe très bas dans l’échelle de la forge. Je suis à peine modifié. J’ai…

— Bon, trancha Cally. Je crois que le noble princeps a déjà dépassé le stade des graves traumatismes. On le décroche.

Iconis, Reiss et Golla se mirent au travail avec Cally. Robor tourna le dos et refusa de regarder.

Lorsque le dernier câble qui pendait eut été débranché, Vulk et Iconis transportèrent le corps à l’écart et le déposèrent au sol.

— Il faut que quelqu’un me ramène une trousse médicale, dit Golla.

— Euh, je crois qu’il ne respire pas, fit remarquer Reiss.

Golla essaya de lui dégager les voies aériennes. Une grande quantité de liquide fétide et gluant lui coula de la bouche.

— Il devait être dans sa cuve amniotique depuis des années, dit Robor. Il a été modifié pour inspirer le liquide.

— Il est en train de se noyer, dit Reiss. Golla secoua la tête.

— Je vais le faire naître, dit-elle. Elle pressa plusieurs fois fermement sur la poitrine de l’homme pour faire sortir le fluide amniotique de ses poumons. Il y en avait beaucoup ; Cally l’aida à le faire sortir de la bouche de l’homme et à l’essuyer. Golla lui sourit.

— D’habitude, il suffit d’une bonne claque sur les fesses, dit-elle. Elle se pencha, pressa sa bouche contre les lèvres du princeps et commença à lui souffler de l’air dans les poumons, en alternant avec le mouvement de massage cardiaque.

— Allez, dit Cally.

Golla s’essuya la bouche.

— Les bébés comprennent le principe plus vite.

Elle essaya encore. Après cinq autres minutes, elle se redressa et secoua la tête, assise sur ses talons.

— Ça ne veut pas marcher, dit-elle.

Cally lui toucha le bras en pointant du doigt. La poitrine de l’homme se soulevait et retombait, presque imperceptiblement.

— J’ai toujours dit que j’embrassais bien, dit Golla.

Ils construisirent une civière de fortune avec des morceaux de solives ramassés dans les décombres. Iconis et Robor grimpèrent dans l’épave de la machine à la recherche d’autres survivants, mais ressortirent avec une mine sombre sur le visage.

— Il y a eu le feu là-dedans, dit Iconis, et il n’ajouta rien.

Aux dernières heures du jour, ils quittèrent les ruines de la Gorge Orwelt. Cally ne leur suggéra pas spécifiquement de reprendre le chemin du sud, mais personne n’émit d’autre proposition. Même Fiersteen suivit le mouvement sans se plaindre.

Ils avaient perdu beaucoup de leur équipement, mais étaient tout de même parvenus à en récupérer une partie dans les décombres. La progression était lente, freinée par le brancard qu’ils se relayaient pour transporter.

Ils traversèrent des bourgades vassales anonymes et de petits hameaux déserts. Le ciel avait viré au rose profond, et la visibilité se réduisait. Cally sentait l’odeur du sable portée sur l’air. Un orage se levait sur les étendues de l’Astroblème.

Ça veut dire « la blessure d’étoile ».

Elle regarda autour d’elle en espérant voir Binderman parmi eux, tout en sachant qu’il ne serait plus là.

Lorsqu’ils finirent par atteindre un groupement de demeures à l’abandon appelé Chemin-battu, la poussière portée par la brise était devenue si épaisse qu’il leur avait fallu enlever leurs lunettes pour se nouer leurs foulards autour du nez et de la bouche.

Des vagues de sable rose roulaient sur le sol, poussées par le vent. Des ordures et des bouts de plastek étaient charriés çà et là, et la vieille pancarte suspendue qui annonçait « Chemin-battu » au reste de la planète couinait au bout de ses attaches rouillées.

Au-dessus de leurs têtes, le ciel avait pris une teinte bleu sombre et inquiétante, parcourue d’immenses écharpes de poussière rosâtre.

— Il faut qu’on s’abrite quelque part, cria Iconis à Cally en tenant son foulard plaqué sur son visage.

— C’est ce que je crois aussi, répondit-elle.

Ils amenèrent la civière sous l’abri partiel d’un appentis. Puis Cally prit avec elle Iconis, Lasco et Antic pour aller inspecter les structures de la localité. Zhakarnov se joignit à eux sans avoir été invité, et Cally ne le renvoya pas auprès des autres.

Ce fut Zhakarnov, la barbe recouverte par son bandana, qui trouva le meilleur endroit, une maison modulaire de trois pièces à côté d’un hangar de tôle. L’habitat était vieux et son matériau pourrissait par endroits, mais il leur parut être l’endroit le plus protégé pour y passer la nuit. Ils forcèrent la porte et firent venir les autres.

L’intérieur était sombre et maussade. Il sentait le moisi, l’eau croupie et le lichen. La structure entière tremblait sous les rafales de vent, lesquelles produisaient de curieux gémissements en se forçant un passage par les trous, les lézardes et les crevasses des murs.

L’ameublement était sommaire, mais quiconque avait habité ici avait été un collectionneur avide de bric-à-brac. Sur les étagères et dans les caisses encombrées de bouts de ferraille se trouvaient néanmoins quelques objets utiles. Lasco dénicha une boîte de cierges et Reiss alluma une vieille paire de lanternes à fusion, qu’elle accrocha aux poutres au-dessus d’eux.

Le sable battait comme de la pluie contre les murs et les vitres crasseuses des fenêtres. Le vent secouait violemment la porte comme s’il avait voulu s’inviter à l’intérieur ; Cally la maintint fermée en calant contre elle une caisse remplie de bouts de métal.

— Reposez-vous, dit-elle aux autres. On risque d’être là pour un bout de temps, alors profitez-en.

Cally remonta l’habitat modulaire, jusqu’à la pièce de l’extrémité où ils avaient relégué le brancard. Il lui semblait probable que ce petit foyer eut connu une longue carrière difficile avant d’être recyclé : quelqu’un l’avait sans doute récupéré dans une casse et installé à Chemin-battu. La plupart des portes intérieures provenaient elles aussi de la récupération, et aucune d’elles n’était correctement ajustée dans son cadre.

Golla était assise à côté du princeps, avec Robor debout à ses côtés. Le princeps n’avait montré aucun signe d’éveil, ni même aucun mouvement, hormis le gonflement ténu de sa poitrine.

— Sa pression sanguine est basse, dit Golla. Le pouls est très faible.

— S’il reste quelque chose de son esprit, intervint Robor, il doit être en pleine détresse. À ce qu’il paraît, la douleur de la séparation est extrêmement sévère.

— C’est parce qu’on l’a déconnecté ? demanda Cally.

— Avant cela, il a probablement senti mourir son UIC.

— Ce qui veut dire ?

— Il a ressenti la mort de sa machine.

— Est-ce qu’on peut faire quelque chose ? voulut savoir Golla.

Robor ne répondit pas. Le vent cognait sur le toit.

— Est-ce que toi, tu peux faire quelque chose ? lui demanda Cally.

— Je ne suis qu’un exécutant de rang inférieur, dit Robor. Il la regarda. Nous devons impérativement le ramener à la forge.

Les deux femmes se mirent à rire.

— Je suis très sérieux. Un princeps possède une valeur inestimable à cause de ses compétences, de son savoir et de son expérience. S’il y a la moindre chance que cet homme puisse être sauvé, il est de notre devoir de retourner à la forge pour…

— Je comprends, l’arrêta Cally, mais on ne peut aller nulle part.

— Mais…

— Robor, réfléchis un moment. On ne peut rien faire.

Robor soupira. Il pressa quelque part sur son poignet droit, et une petite mécadendrite de données en sortit. Cally et Golla le regardèrent avec une légère gêne. Robor n’avait encore jamais utilisé une de ses modifications devant le groupe.

— J’ai reçu très peu d’altérations bioniques, dit-il. Je n’ai pas encore été recommandé pour les modifications générales, je dispose simplement d’une prise de transfert et d’un port d’intrachargement. Avec ta permission, je peux peut-être…

Il s’arrêta et les regarda.

— Je n’ai pas besoin de te demander la permission, n’est-ce pas ?

Cally le lui confirma de la tête.

Robor tira un tabouret vers lui et s’assit à côté de la civière. Il examina soigneusement le princeps, méthodiquement, en étudiant toutes les prises d’entrée, cervicales, crâniennes, et celles des alentours.

— Quel désastre, murmura-t-il. Beaucoup des prises étaient endommagées et arrachées, couvertes de sang ou de fluides amniotiques collants. Son choix se porta finalement sur l’une des celles de l’épaule gauche.

Il se tourna et regarda les deux femmes intensément.

— S’il vous plaît, quoi qu’il se passe, ne nous déconnectez pas. Cela nous tuerait probablement tous les deux.

— Mais si jamais… amorça Golla.

— Ne faites rien.

Robor connecta sa mécadendrite de transfert à la prise. Rien ne sembla se passer. Cally et Golla fixaient le princeps dans son état cadavérique, en s’attendant à une réaction.

— Oh, merde ! s’exclama Golla. Cally réalisa qu’elles auraient dû s’inquiéter de Robor, et non du corps sur la civière. La tête de Robor était penchée en avant, les paupières crispées. Ses poings étaient serrés, et un hurlement silencieux lui écartelait la bouche.

— Il faut qu’on le débranche, dit Golla.

— Non ! Tu as entendu ce qu’il a dit !

— Regarde sa tête, ma p’tite Cally ! Regarde comment il souffre !

— Ne touche pas à la prise !

Golla la fusilla du regard.

— D’accord, mais si jamais il vient me demander pourquoi on l’a laissé mourir, je lui dis que c’est de ta faute, Samstag.

Elles attendirent. Robor ne bougeait pas. Il restait assis, dans sa posture courbée et hurlante de statue d’un saint tourmenté.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Le temps semblait insupportablement lent. Cally se demanda comment quelqu’un pouvait rester figé avec un tel rictus pendant aussi longtemps. Les bourrasques faisaient trembler les murs et battre les volets de façon régulière. Peut-être était-il déjà mort. Est-ce que ça n’allait pas encore être un épisode marquant dans la liste des décisions de Cally Samstag ?

— Je le débranche, annonça Golla. Cally l’empoigna et la tira en arrière.

— Non !

— Cally, s’il te plaît !

Elles luttèrent ridiculement pendant un moment, et Golla mobilisa les réserves conséquentes d’insultes personnelles que des années de service dans la salle de soins d’un dispensaire lui avaient procurées.

Reiss débarqua derrière elles et les sépara avec une aisance surprenante.

— Arrêtez ça. Vous avez l’impression de faire quoi, là ? demanda-t-elle en les maintenant écartées l’une de l’autre.

— Elle… commença Golla. Putain, Reiss, t’as vraiment de la force !

— J’ai refusé qu’elle débranche Robor, dit Cally. Lâche-moi, s’il te plaît.

Reiss les lâcha toutes les deux. Elle s’approcha du membre du Mechanicus, en le scrutant avec une certaine répulsion.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? Vous l’avez laissé se brancher sur le gars mort ?

— Il n’est pas mort, dit Golla.

— C’était son idée. Il pensait qu’il pouvait l’aider, dit Cally.

Reiss se pencha pour observer de face la grimace pétrifiée de Robor. Elle ne le toucha pas.

— Robor ? Robor ? C’est Liv Reiss. Y a quelqu’un ?

Elle se releva et regarda Cally.

— Je crois qu’Uldana a raison. Je crois qu’on devrait le débrancher.

— Robor nous a demandé une seule chose, c’était qu’on ne le débranche pas quoi qu’il puisse se passer.

— Je me demande s’il s’attendait à ce qu’il se passe ça, s’interrogea Reiss, l’air dubitatif.

— Je n’en sais rien, mais il en sait plus que nous sur ce genre de choses, dit Cally.

Reiss hocha la tête.

— Si c’est comme ça que tu le vois, d’accord. Elle regarda vers Golla, puis vers Cally. Tenez-nous au courant s’il se passe quelque chose, dit-elle, et elle quitta la pièce.

Le vent mugissait autour des murs de la demeure, et les cierges vacillaient.

— Ça s’agite dehors, murmura Golla.

Cally hocha la tête.

— Ici aussi, ajouta Golla. Désolée pour ce qu’il s’est passé.

— Je m’excuse aussi.

— Pas besoin.

Elles restèrent là, silencieuses pendant un moment.

— Je vais aller voir ce que font les autres, dit Cally.

En dépit du fait que leur refuge remuât comme un navire en mer, la plupart des autres s’étaient endormis. Janny Wirmac était assise seule dans un coin : elle triturait une petite chevalière d’argent qu’elle portait au doigt, et avait l’air de prier. Cally décida de ne pas la déranger.

— Cally ? Regarda ça, lui dit Reiss. C’est Bohn qui l’a repérée.

Posée parmi le désordre d’une des étagères se trouvait une unité radio cabossée, un vieux modèle réglementaire des FDP.

— Elle marche ? demanda Cally.

Reiss haussa les épaules.

— Impossible à dire. Ses batteries sont mortes.

— Et il n’y en a pas de rechange ?

— À ton avis, c’est quoi la réponse ? lui demanda Reiss avec un sourire cassant.

— Y aurait qu’à la surjuter, dit une voix derrière elles.

Elles se retournèrent. Fiersteen les regardait, assis à l’extrémité d’un matelas défoncé. Ses doigts jouaient avec un de ses petits cigares, qu’il n’avait pas allumé, par courtoisie envers les autres.

— Qu’est-ce que t’as dit ?

— Y aurait qu’à la surjuter, répéta Fiersteen en souriant, exposant la désolation lunaire de sa dentition. On faisait ça, des fois, quand on pouvait pas se payer des cellules neuves.

— Qui ça, « on » ? demanda Reiss.

— Avec des associés à moi, répondit Fiersteen, quand on était en affaires autrefois. Dans notre branche, les ressources étaient limitées. Des fois, on avait besoin toute de suite d’une radio ou d’autre chose, et il y avait pas de batteries pleines. Alors on les surjutait.

— Ce qui veut dire ?

— Tu prends ta batterie vide et tu la couples avec la cellule d’une arme. Le mieux, c’est celle d’un pistolet laser. Mais pas trop longtemps, attention, parce que ta batterie pète si tu la charges trop. Elle te brûlerait ta jolie gueule. Et la tienne aussi, Reiss.

Reiss ne releva cette insulte déguisée.

— On peut faire ça combien de fois ? demanda-t-elle.

— Ça marche qu’une seule fois. Faire un transfert d’énergie comme ça, ça te ruine plus ou moins tes batteries, mais ça donne assez de jus pour une transmission ou deux. Je peux vous faire voir, si vous voulez.

— Est-ce qu’une cellule surjutée peut conserver sa charge longtemps ? demanda Cally.

Fiersteen secoua la tête.

— Alors tu nous montreras quand la tempête se sera calmée. C’est inutile d’essayer de transmettre tant qu’elle souffle comme ça.

Fiersteen acquiesça.

— C’est pas faux, dit-il. Il se redressa un peu.

— Fiersteen ?

— Ouais ?

— Merci.

Cally fit mine d’aller rejoindre Golla.

— Vous avez fait la paix, avec Uldana ? lui demanda Reiss.

— Oui. C’était juste une broutille. Je me suis dit que j’allais la laisser un peu seule pour lui montrer que je lui fais confiance.

Reiss hocha la tête.

Dehors, le vent s’était mis à souffler si fort qu’il vagissait comme un animal. Cally sentait des filets d’air frais qui pénétraient à l’intérieur par les fissures et les interstices autour des portes et des châssis de fenêtres. L’air sentait maintenant le graphite, le sable de l’Astroblème.

Ça veut dire « la blessure d’étoile ».

Elle repensa à Binderman et aux autres, morts à la Gorge Orwelt. Elle pensa à Monsieur Sarosh et à ceux qu’ils avaient laissés derrière eux sur l’autoroute Fidelis.

Elle pensa à Stefan, et des larmes lui montèrent aux yeux. Elle les essuya avec sa manche poussiéreuse, et toucha le médaillon en or autour de son cou.

« Ça va juste te porter chance dans une autre langue, » lui avait dit Monsieur Sarosh ce jour-là à bord de la caravane habitée. Si c’était vraiment un porte-bonheur, il n’avait pas vraiment fonctionné jusqu’à présent.

Ou peut-être que si, pensa-t-elle. Peut-être que les choses auraient pu être encore pires.

Elle retourna voir Golla. Son amie veillait toujours attentivement sur Robor, en tressaillant à chaque fois qu’un souffle de vent faisait claquer un volet ou qu’un morceau de détritus rejeté par le désert cognait contre l’extérieur des murs.

— Va dormir, lui dit Cally. Golla secoua la tête.

— Je vais pouvoir tenir encore un moment, dit-elle.

Le visage toujours figé, Robor ouvrit soudain les yeux.

Cally sursauta et Golla recula si brusquement qu’elle faillit tomber de son tabouret.

— Robor ? Tu m’entends ? demanda Cally.

La bouche grande ouverte de Robor se ferma lentement. Son regard était perdu dans le vide, semblable à celui d’une victime traumatisée. Ses poings restaient étroitement fermés.

— Robor ?

Il vacilla légèrement, comme s’il avait été directement exposé aux rafales de vent du désert.

— Robor ?

— Foramen ovale perméable, chuchota-t-il.

— Quoi ?

Elles se penchèrent plus près pour essayer d’entendre.

— Foramen ovale perméable, répéta Robor, d’une voix aussi ténue et sèche que le sable qui soufflait de l’Astroblème.

— Qu’est ce que ça veut dire ?

— J’ai déjà entendu des gynécologues discuter de ça, dit Golla. C’est un trou dans le cœur des bébés.

— C’est un trou de communication entre les cavités supérieures du cœur, dit Robor. Pendant la grossesse, le foramen ovale perméable est une dérivation naturelle qui permet au circuit sanguin de court-circuiter les poumons, parce que les poumons sont rétractés et remplis de liquide amniotique. C’est une fonction cardiaque prénatale qui est artificiellement rétablie chez les princeps modifiés pour opérer en cuve.

— C’est pour ça que sa pression cardiaque est si basse ? demanda Golla.

— Oui. Une partie du sang continue d’éviter les poumons, dit Robor. Le trou est en train de se refermer, mais jusqu’à ce qu’il se soit résorbé, la pression cardiaque restera faible.

— Comment est-ce que tu sais tout ça ? lui demanda Cally.

Robor cligna des yeux, mais sa vision refusait toujours de se focaliser sur elle.

— C’est lui qui me l’a dit.

— Le princeps te l’a dit ?

— Oui.

— Robor, qu’est-ce que tu peux nous dire d’autre ? Tu peux me dire autre chose ? Comment tu te sens ?

Robor déglutit difficilement.

— Ça fait mal, dit-il.

I0II

Un petit carillon retentit dans la noosphère, et une onde d’approbation circula dans l’Analyticae. Un autre nom avait été formellement identifié et ajouté à la liste.

Feist l’avait appelée le Catalogue des Hostiles. En affichage hololithique permanent au-dessus de la console centrale de la salle, la liste comportait actuellement vingt-deux noms, inscrits en police rouge sang, et suivis chacun d’un bloc de code pour l’accès aux liens, aux annexes et aux données supplémentaires.

Vingt-deux noms. L’adepte Lolisk venait juste d’y ajouter le vingt-deuxième, et Feist lui extrachargea un message de sincères félicitations. Le processus était enfin lancé. Les noms étaient identifiés plus vite, et cela encourageait les équipes de Feist à œuvrer d’arrache-pied. Feist considérait qu’il s’agissait un peu de défaire une vaste tapisserie. Il fallait passer beaucoup de temps à chercher le fil convenable, mais une fois que vous l’aviez trouvé et que vous commenciez à tirer…

Une fois qu’ils eurent trouvé ce manifeste du Mechanicum, ils savaient quoi chercher. La découverte de l’adepte Sinan, des heures auparavant, avait été ce fil qui dépassait de la trame : il avait permis aux équipes de Feist de se concentrer sur des ères spécifiques de l’immense archive, en précisant des codes-types, des opérations, des origines et des dates. Comme des veines de minerai précieux, certains encodages obscurs couraient dans les strates d’archivage et leur offraient un précieux rendement en termes de résultats. À l’intérieur de la masse prise comme un ensemble, ils apprirent à reconnaître les bandes de données spécifiques aux Titans. Et une découverte en entraînait souvent une autre.

Le Catalogue des Hostiles recensait à l’heure présente les noms de vingt-deux machines pré-Hérésie pour lesquelles des concordances positives avaient été établies avec des Titans du Chaos présents sur Orestes. Le rapprochement n’était pas uniquement de nature nominale. Pour chacun des vingt-deux, l’Analyticae pouvait fournir une liste détaillée des spécifications originelles, des équipements embarqués et des performances : des données qui n’avaient pas été consultées depuis dix mille ans. Une liste d’attente avait été établie, comprenant cinq autres correspondances confirmées qui n’avaient pas encore rejoint le Catalogue des Hostiles, le temps que leurs spécifications archivées fussent passées au crible.

Seize de ses meilleurs adeptes lexicodeurs improvisaient de nouveaux codes abrégés pour accélérer la translittération des données de forme archaïque ou particulièrement obscure. Vingt-huit adeptes reformataient les blocs de données traduites en blocs à transfert rapide, plus concis, afin que n’importe quel princeps sur le terrain pût intracharger et consulter les données de sa cible le plus rapidement possible. Quarante adeptes dotés de plusieurs bras mécaniques avaient été transférés depuis les chambres d’assemblage de la forge ; tous étaient des maîtres artisans et possédaient d’excellentes fonctions multimotrices. Feist les avait chargés du tri rapide des données solides, telles que les manuscrits et les rouleaux de parchemin. Toutes les données digitales étaient translittérées et comparées. Toutes les données écrites ou imprimées passaient à la reconnaissance optique, puis étaient converties et reformatées.

Feist éprouvait enfin une certaine satisfaction. Il avait mal à la tête, mais cela lui passerait.

L’adepte Lunos se tenait à côté de sa console.

— Est-ce que ça peut attendre ?

— Adepte, je veux vous montrer quelque chose, dit-elle. C’était une fille pâle, compétente mais manquant de confiance en elle, et elle venait souvent quémander ses conseils.

— Je suis déjà très occupé par ça, Lunos. Vous ne pouvez pas demander à l’un des superviseurs de…

— Je vous le demande à vous. Je pense qu’il faut que ce soit vous, dit-elle. Il y avait sur son visage une expression étrange.

Feist figea et sauvegarda son plan de travail, puis il se leva.

— Faites-moi voir ça, mais vite.

— Je vous remercie, adepte, dit-elle.

Alors qu’ils traversaient l’Analyticae, un autre carillon sonna, entraînant un autre murmure de satisfaction. Un vingt-troisième nom venait juste d’être ajouté au Catalogue des Hostiles. Feist appela la noosphère d’un clignement de paupières. L’extrachargement émanait de Zerees, ce qui faisait là sa troisième confirmation.

<Bon travail, Zerees.>

<Merci, adepte.>

<Confirmation intégrale ?>

<J’ai même trouvé les rapports de performance de ses premiers tests de tir et les noms de son équipage d’origine.>

<Faites en sorte que tout soit consultable.>

Lunos travaillait sur l’une des stations des salles extérieures. Quand ils quittèrent la chambre principale de l’Analyticae, l’adepte Kalien arriva de nulle part et leur emboîta le pas.

— Nous allons réussir à tirer quelque chose des annales de Chrysé, signala-t-elle vivement.

— Très bien, dit Feist.

— J’espérais avoir votre opinion sur certaines divergences du formatage, dit-elle.

Non, songea-t-il. Vous voulez surtout savoir ce que je suis en train de faire.

— Je serai ravi d’y jeter un œil dans une seconde, Kalien. Je dois d’abord aller aider l’adepte Lunos pour une petite chose.

Kalien les suivit néanmoins tandis qu’ils quittaient la salle centrale et traversaient les nouvelles, où les adeptes des chambres d’assemblage triaient à toute allure les données solides et non-loguables.

— Je me demandais, fit remarquer Kalien tandis qu’ils marchaient. Pourquoi des adeptes des chambres d’assemblage ? Pourquoi pas des spécialistes du traitement des données ?

— Il était question de choisir les champs de compétence les plus pertinents. Ces adeptes ne savent peut-être pas traiter les données aussi vite que la plupart des recrues de l’Analyticae, mais ils sont suprêmement efficaces pour la manipulation d’objets physiques. Requête : seriez-vous capable d’ouvrir un manuscrit, de le passer sous les plaques d’examen optique, de valider son stockage mémoriel et de refermer le manuscrit originel aussi rapidement ?

— Non, adepte.

— Et ce sans endommager le manuscrit ?

— Non, adepte.

— C’est pour cela qu’ils s’en chargent, et pas vous.

— Je vois.

— Peut-être pourriez-vous retourner à votre travail, Kalien ? Je ferai un saut par votre station d’ici peu et j’examinerai vos divergences de formatage.

— Merci, adepte, dit Kalien. Elle se retourna et repartit par où ils étaient venus.

Feist et Lunos arrivèrent à la station de la jeune fille. Elle la déverrouilla en levant ses haptiques devant elle et afficha le plan de travail gardé en mémoire.

Elle l’a verrouillé le temps de venir me voir, songea Feist. Quelle drôle de précaution dans une division aussi sécurisée que celle-ci. Mais Lunos avait toujours été du genre obsessionnel. Peut-être se montrait-elle prudente plus que de raison.

D’une petite révérence, Lunos lui suggéra de s’asseoir à sa console. Ce que fit Feist, et il se mit en interface.

<Que suis-je en train de regarder ?> logua-t-il en commençant à faire défiler les données. Ce document était le plus ancien et le plus digitalement corrompu qu’il eut observé jusqu’à présent. L’affichage était d’un brun sale sur un fond ocre et taché.

<Ceci est le scan optique d’un manuscrit ?> ajouta-t-il.

<Non, adepte,> lui logua-t-elle. <C’est la translittération d’une tuile de données. Les en-têtes précisaient qu’il s’agit déjà d’une copie d’un livre plus ancien, mais le livre en lui-même ne semble plus exister, bien que le manifeste d’archivage précise qu’il aurait dû se trouver dans la même caisse de rangement.>

Feist continua de parcourir ce qu’il voyait.

<Je n’arrive pas vraiment à déchiffrer quoi que ce soit. D’après vous, ce document a trait aux machines ?>

— Non, dit-elle.

Il releva la tête vers elle.

— Lunos, cela est peut-être très ancien et très intéressant, mais nous n’avons pas le…

— S’il vous plaît. J’ai délimité une section.

Feist réafficha les données.

<Je n’arrive à rien. Ce document est tellement primitif… C’est du Subcognatix ?>

<Une forme ancienne. Je vous suggère d’appliquer le procédé d’amélioration digitale 1101001.>

<Appliquer. C’est beaucoup mieux. Oui, et il faudrait aussi atténuer une partie des parasites magnétiques. Voilà.>

Il commença à lire, rapidement d’abord, son regard parcourant l’ancien code en diagonale. Puis il ralentit, et remonta de quelques lignes.

Il fit alors défiler le texte plus lentement en continuant de lire.

Lunos resta dix minutes à attendre en silence, debout à côté de lui.

Feist releva les yeux vers elle. Son visage était pâle.

— Il y en a encore beaucoup ?

— Énormément.

— C’est… Les mots lui manquèrent pendant un moment.

— C’est pour ça que je suis venue vous chercher, dit-elle.

>

Plusieurs siècles de maîtrise du combat appliquée avec talent l’avaient fait surnommer la Fureur Rouge. Il était l’un des princeps maximi les plus craints et les plus respectés de l’ost du Mechanicus, mais lui-même avait peur.

Lorsque les grands chantiers d’assemblage du mont Sigillite furent sévèrement attaqués à l’heure où la ruche s’endormait, le seigneur Gearhart était en train de méditer sur la mort.

La forteresse-usine, construite dans la roche même du relief, faisait la taille d’une sub-ruche, et la déclivité à l’ouest des installations était déjà assaillie depuis trois jours. Ayant pressé vers l’est au travers des raffineries Shaltar, un grand nombre d’unités d’artillerie et de troupes terrestres ennemies s’étaient rassemblées pour bombarder le contrefort ouest du mont Sigillite.

Gearhart avait pondéré les données. D’après sa longue expérience, le grand ennemi ignorait souvent la logique tactique ou les mérites stratégiques ; mais ce choix était étrange, même d’après ses normes perverses. Le contrefort ouest constituait de loin l’élément le plus solide et le plus résistant dans la défense des chantiers, largement pourvu en batteries lourdes, en grilles de lasers automatisés et en boucliers. La roche était épaisse de quatre-vingt-dix mètres, et le flanc de la falaise virtuellement impossible à escalader. L’ennemi n’en persistait pas moins, malgré plusieurs frappes aériennes des escadrilles d’attaque air-sol.

Que pouvaient-il bien penser, s’était demandé Gearhart ? Quelle était leur logique, au-delà de l’agression aveugle ? Il lui fallait comprendre, et Gearhart avait envoyé Bohrman à la tête d’un déploiement de quatre machines. À l’heure où la ruche s’endormait, Bohrman rapporta que sa formation avançait à pleine course et se trouvait à moins de trente minutes d’engager l’ennemi présent devant le contrefort ouest. Bohrman anticipait déjà une réitération du massacre de forces terrestres de Gox-le-bas.

Alors l’offensive lourde débuta. Côte à côte, trois Reavers ennemis étaient apparus pour se diriger vers les portes nord des chantiers d’assemblage, à un endroit connu comme les Marches des Titans.

La nuit était froide et dégagée. Les machines sortirent de la subsidence de Gox en vitesse d’attaque et illuminèrent les ténèbres. Les gigantesques tubes posés sur leurs dos ronds tiraient une salve de missiles constante et sifflante vers les portes nord tandis qu’ils avançaient de leur pas décidé.

Surveillant le Multiface depuis sa citerne, Gearhart comprit finalement la tactique employée par l’ennemi. L’attaque massée contre le contrefort ouest était une diversion, une tentative d’attirer les forces de défense à l’écart des Marches des Titans, bien plus vulnérables.

Cette ruse enfantine, cette tentative de détourner leur attention était grossière et maladroite. C’était précisément à cela que Gearhart s’était attendu après une considération approfondie de l’attaque contre le bord ouest.

Ce qui, à son tour, expliquait pourquoi Invictus Antagonistes se trouvait aux Marches des Titans, à attendre de pied ferme.

Fondamentalement, les Marches des Titans étaient une série de larges plates-formes taillées au flanc du mont Sigillite. Ces plates-formes descendaient des portes nord ouvertes au flanc de la falaise, jusqu’à la vaste route qui partait à l’ouest vers Argentum, et avaient été spécifiquement ménagées pour permettre aux machines de descendre des chantiers, plate-forme après plate-forme, comme un homme aurait descendu une grande volée de marches. Les virages en épingle d’escaliers à l’échelle humaine striaient d’ailleurs la paroi entre les marches géantes, toutes les quelques centaines de mètres. Les Marches des Titans étaient l’un des sites les plus impressionnants et les plus célèbres d’Orestes, uniquement surpassé par le champ de Mars. Lors des grandes fêtes, des foules immenses se rassemblaient là pour voir les machines nouvelles ou réparées descendre en triomphe depuis les chantiers. Des tels événements étaient retransmis en direct sur toutes les plaques publiques.

Invictus Antagonistes avait pesamment gravi les quelques premières marches dans la lumière déclinante de la fin d’après-midi, puis avait tourné et s’était reculé contre le surplomb du flanc de falaise, d’un côté de la vaste plate-forme, telle une sentinelle postée le dos contre un mur.

Gearhart avait ordonné une baisse du réacteur de quinze minutes.

— Fluides et nourriture, avait-il émis à son moderati, Bernal. Que tous se dessanglent et se dégourdissent. Chargez-vous personnellement de vérifier les autochargeurs.

— Oui, mon princeps.

Pietor Gearhart était un individu âgé, d’après tous les standards humains. Son corps était à soixante-huit pour cent bionique, et ce qu’il restait de sa chair avait reçu d’importantes greffes. Gearhart était lié à l’unité d’impulsion cérébrale d’Invictus Antagonistes depuis trois cent treize années sidérales, et princeps maximus de la legio depuis deux cent quatre-vingt-trois ans. Avant cette princepture, il avait été moderati sur l’Augustus Terminatus pendant dix-huit ans, sous les ordres de Lucius Karing, et avant cela, famulus du coléreux maître de machine Ervin Hekate, à bord de l’indomptable Imperius Dictatio.

Cela avait été une longue existence, une existence bien remplie. Il n’y avait qu’une seule chose que Gearhart craignait : la submersion finale de son âme.

Son intellect pouvait accepter la perte graduelle et les remplacements de sa partie physique. Sans tenir compte des re-remplissages réguliers, des examens médicaux et des traitements occasionnels pour cause de blessures, Gearhart se trouvait dans un cylindre amniotique depuis plus de trois cents ans : dans de telles conditions, la chair et les os faiblissaient, et peu importait que la maintenance biologique fût minutieuse.

Une lente décomposition était inévitable, et peu de princeps la craignaient. Fallait-il regretter la perte de densité musculaire, ou des fonctions motrices d’une main ou d’un pied, quand votre pas faisait trembler la terre sur des kilomètres, quand il vous était possible de voir à un millier de kilomètres, et de détruire des villes d’une simple impulsion de votre esprit ?

Non, ce que Gearhart craignait était de perdre sa personnalité. Il savait que cela finirait par venir. À mesure que le corps s’atrophiait, l’esprit se repliait de plus en plus à l’intérieur de la matrice complexe de l’UIC, et la personnalité y succombait.

Gearhart avait commencé à lutter contre cette lente glissée inexorable, en essayant de conserver la conscience qu’il avait de lui-même. Il avait tenté d’établir une relation plus humaine avec son équipage et ses confrères princeps, en les appelant par leur nom, en mettant un point d’honneur à ne pas oublier leurs limites et leurs nécessités physiques. Il s’était mis à leur parler directement chaque fois que cela lui était possible, en utilisant ses émetteurs plutôt que le logus. Il s’efforçait d’interagir avec eux comme l’aurait fait un de leurs semblables plutôt qu’une machine. Il luttait pour rester humain, bien qu’il ne fût guère plus qu’un puissant cerveau en suspension, quand tout le reste de lui dépérissait.

Des ombres floues commençaient à étouffer la périphérie de son esprit depuis ces dernières années, comme si les couches extérieures, les couches humaines de Pietor Gearhart se mettaient à rouiller, comme si elles ne lui étaient plus nécessaires.

Gearhart détestait sentir cette obscurité tomber sur lui. Il ne voulait pas s’y perdre. Il ne voulait pas mourir, ou du moins pas cesser d’être simplement Pietor Gearhart.

Il savait à quoi cela ressemblait. Sur la fin, il avait vu vieux Karing divaguer à l’intérieur sa cuve, avant qu’il ne fût devenu nécessaire de le déconnecter.

Alors que le soleil de l’après-midi déclinait, ils avaient attendu sur les Marches des Titans. Bernal et le personnel mobile avaient librement fait les cent pas sur le pont en aspirant leur bouillie de nutriments, avaient vérifié l’instrumentation et s’étaient étiré les jambes. Venk, le technoprêtre, avait quitté son compartiment arrière pour célébrer une bénédiction.

Par la biais du Multiface, Gearhart avait regardé le ciel tourner au rose, et le soleil sombrer lentement pour n’être plus que des écorces de lumière sur l’horizon. Ayant réalisé, brusquement, qu’une sorte de crépuscule commençait également à tomber sur lui, il s’était dégourdi les idées en engageant une conversation.

— Eh bien, on dirait qu’il va faire froid, ce soir, moderati, avait-il transmis vocalement.

Bernal avait hésité, incertain de la façon dont lui répondre. Ces derniers temps, son princeps s’était mis à le surprendre avec des tentatives de banalités. Comment fallait-il parler à un princeps de la pluie et du beau temps ? Gearhart connaissait déjà à l’avance la façon dont le climat pouvait évoluer ; il y avait sur la coque des instruments de surveil-lance de la température extérieure, des capteurs de pression de l’air ambiant, des anémomètres, et le Multiface comportait des programmes météorologiques prédictifs. Gearhart n’était plus exactement humain. Il était impossible de spéculer avec lui au sujet du temps comme Bernal l’aurait fait avec un camarade.

— Vraiment, mon princeps ? fut tout ce qu’il était parvenu à dire.

— Oh oui, Bernal. Nous allons avoir de l’orage, avait dit Gearhart. Venu du sud, de l’Astroblème.

— Les projections climatiques transmises par Principal ne montrent rien, mon princeps, avait dit Bernal.

— Vous pouvez me croire : il y a des particules de sable dans l’air, avait répondu Gearhart. Du sable rose, avec une odeur de graphite. Je le détecte très clairement en ce moment même.

— Je vous crois sur parole, mon princeps.

— C’est une grosse tempête qui s’annonce.

Quand elle vint, la tempête n’avait rien à voir avec l’Astroblème, ni avec le sable, mais elle fut néanmoins aussi grosse que Gearhart l’annonçait.

— Activation des systèmes, levez les boucliers ! cria-t-il.

— Systèmes activés, boucliers enclenchés ! répondit Bernal.

Un sifflement croissant annonça une montée du régime d’alimentation, et les trains d’engrenages s’enclenchèrent.

— Boucliers allumés, rapporta le sensori. Tirs multiples de missiles en approche, dispersion large. Dégâts significatifs aux Marches des Titans. Dégâts significatifs aux portes nord du chantiers d’assemblage. Les batteries nord ripostent.

Gearhart constatait tout cela par lui-même. Dans le crépuscule limpide, des dizaines de traînées de missiles fonçaient pour frapper les anciens murs des portes nord. En réponse, les batteries Hydra et les turbolasers perchés sur les tours de la ligne de rempart crachaient de petites comètes qui s’en allaient en bancs vers l’étendue bleu noir de la subsidence de Gox.

— Devons-nous avancer, mon princeps ? demanda le timonier.

— Négatif, Zophal, négatif. Nous ne devons pas leur gâcher la surprise, n’est-ce pas ?

Les membres de l’équipage se mirent à rire, mais Gearhart sentait leur nervosité, ce qui n’avait rien d’étonnant du fait qu’il partageait avec eux un grand gestalt neural.

— Armez tous les composants de notre arsenal, ordonna-t-il.

— Armement des canons ! répercuta Bernal.

Il se remet à utiliser les émetteurs vocaux pour les ordres qu’il donne dans le cockpit, songea Bernal. Pourquoi a-t-il pris cette habitude ?

Gearhart sentit le claquement satisfaisant des autochargeurs massifs, la pression croissante du plasma surchauffé et la chaleur qui irradiait des accumulateurs laser. Il soupira d’aise quand les volets de la plate-forme de lancement des missiles s’ouvrirent comme des paupières. Derrière tout cela, il ressentait le malaise de Bernal. Une fois le combat terminé, peut-être devrait-il se libérer d’un poids et lui confier ses angoisses. Mais le moderati comprendrait-il, ou cela ne ferait-il qu’ajouter à son malaise ? Pouvaient-il se parler, d’homme à homme, d’un ami à un autre, ou resterait-il aux yeux de Bernal la chose atrophiée dans sa cuve ?

— Bernal ? Les systèmes de visée, s’il vous plaît.

— Nous captons les échos de deux contacts, mon princeps, intervint le sensori. Warlords en approche !

Gearhart le reprit.

— Veuillez mieux examiner ces contacts, sensori Vekkers. La nuit est froide, et les groupements de boucliers renvoient des échos plus forts qu’à l’accoutumée. Corrigez les distorsions de transmission.

— Correction effectuée, mon princeps, dit Bernal. Trois contacts confirmés, de plus petite taille. Des Reavers au cap 101, qui approchent à pleine course.

Gearhart sourit. Karing lui avait fait cette même leçon. Il se rejoua cette séquence mémorielle, un accrochage survenu contre des gargants sur Oktobris Alpha, une autre attaque de nuit.

« L’air froid amplifie les retours auspex et les déforme, moderati Gearhart ! Séparez-moi ces traces ! »

Les doigts de Gearhart se crispèrent. L’UIC était impatiente de délivrer la mort et la souffrance. Gearhart la retint. Ils devaient attendre. La chose vorace et affamée insista. C’est encore à moi de commander ici ! lui répondit-il.

L’offensive de l’ennemi était aussi imparfaite qu’elle était maladroite : indépendamment de la présomption imbécile d’avoir réussi à les berner, la fraîcheur de l’air amplifiait le bruit des boucliers autour de tout ce qui approchait à découvert. Visuellement, Gearhart multifaçait les trois Reavers comme des silhouettes incandescentes sur le fond bleu terne de la subsidence.

Ceux-ci n’en causaient pas moins d’importants dégâts. Tous les trois avaient sur le dos des modules de lancement à tubes multiples, et deux d’entre eux possédaient des fûts lance-missiles additionnels montés en armement principal sur les bras. Le tir combiné de leurs missiles aurait suffi à raser beaucoup de villes de taille modeste ; l’une après l’autre, ces flèches explosives jaillissaient des ténèbres de la subsidence pour s’écraser contre les murailles et les boucliers dressés des chantiers. Les ouragans de leur détonation bouillonnaient un instant à la surface des boucliers et des murs. La radio était saturée de code corrompu.

Les portes tenaient bon.

Il était temps de répliquer.

— Paré à une avance de deux, timonier Zophal. Quand nous serons sortis de derrière la paroi, Bernal, je veux une solution nette sur au moins une de ces brutes.

— À vos ordres, mon princeps.

— Quelles sont nos données entrantes sur les unités assaillantes ?

— Je vous les transfère, mon princeps.

Gearhart les examina en visionnage instantané. Il n’y avait rien d’utile. Par le biais des puissants systèmes de communication d’Invictus Antagonistes, il ouvrit une liaison avec Orestes Principal.

— Analyticae ! J’appelle l’Analyticae. Ici Antagonistes. Avez-vous quelque chose sur les unités suivantes ?

Gearhart transmit les données en cadence d’envoi rapide.

— Monseigneur, ici l’adepte Sinan de l’Analyticae, répondit la fréquence grésillante. Nous recherchons une concordance. Veuillez patienter.

— Nous restons en attente, Sinan, dit Gearhart.

La réponse se fit attendre pendant quelques longues minutes.

— Veuillez patienter encore un instant, Antagonistes.

— Je vous en prie, nous avons tout notre temps, Principal, ironisa Gearhart, ce qui fit à nouveau rire son équipage de pont.

— Une correspondance identifiée. Nous vous l’envoyons.

Les données se déroulèrent sur le champ du Multiface, du texte accompagné de captures d’image pour la clarification de certains détails.

<Reaver : inconnu/non nommé, précédemment identifié sur séquence de combat orestéenne via matricule de série partiel sur carapace. Confirmé comme Pugnus Alterkate lors de son lancement inaugural. Reaver modèle Mars de l’ère pré-Hérésie. Spécifications originelles de la machine en appendice de données à groupage dense.>

Gearhart accepta l’envoi de données et le passa en revue en moins d’une seconde.

— Alterkate présentait un mauvais alignement et une disjonction des boucliers autour de ses motivateurs inférieurs. Moderati Bernal, je vous transfère les détails pour le calcul d’une solution de tir.

— Je les reçois. Nous disposons d’une solution exploitable, mon princeps.

— Pointez le destructeur et attendez.

— Une deuxième correspondance identifiée, seigneur Gearhart, annonça la liaison avec l’Analyticae. En cours d’envoi.

D’autres données traversèrent le Multiface.

<Reaver : se désignant lui-même comme Phantom Magnus, précédemment identifié sur…>

— Nous n’avons pas le temps pour les détails, Principal ! maugréa Gearhart.

<Comme il vous sied. Phantom Magnus confirmé comme Titanus Briarus lors de son lancement inaugural, Reaver modèle Mars pré-Hérésie. À l’origine, Briarus montrait une faiblesse de ses boucliers de carapace le long des vecteurs suivants.>

— Vecteurs reçus, Principal. Bernal ?

— Solution de tir sur la deuxième machine, mon princeps. Bras aligné.

— Patientez un instant, moderati. Analyticae, j’appelle l’Analyticae. Quelque chose sur la troisième machine ?

— Concordances négatives pour le moment, Antagonistes.

— Merci, Principal. Nous nous chargeons du reste.

— Bonne chasse, monseigneur.

Gearhart s’avançant dans sa cuve en flottant.

— Deux pas en avant, timonier Zophal ! Bernal, vos solutions de tir ?

— Parées, mon princeps.

Invictus Antagonistes sortit de derrière la paroi qui l’abritait. Dès qu’il se profila, les Reavers captèrent le bruit visuel de ses boucliers et couinèrent en code d’alarme, mais ne rompirent pas leur cadence de progression. Plus petits que le Warlord, ils étaient néanmoins plus rapides, lourdement armés, et ils étaient trois.

Des volées de missiles s’abattirent sur les marches et les portes nord, et éclaboussèrent les boucliers d’Antagonistes. Le Warlord trembla cependant que les murs d’énergie levés devant lui absorbaient les explosions furieuses.

— Bernal ?

— Oui, mon princeps ?

— Maintenant, je vous prie.

En commençant à descendre les Marches des Titans pour aller à leur rencontre, Invictus Antagonistes ouvrit le feu.

Les décharges enchaînées de son destructeur touchèrent le Reaver qui dix mille ans plus tôt s’était appelé Pugnus Alterkate.

Les projectiles de plasma filèrent vers l’autre Reaver jadis nommé Titanicus Briarus.

Confrontés à un Titan Warlord impérial, qui approchait d’eux dans toute sa fureur, les trois Reavers accélérèrent la cadence de tir de leurs missiles. Baigné de flammes et d’impacts, Invictus Antagonistes descendait les accueillir.

Les renseignements de l’Analyticae se révélèrent précieux.

Le destructeur de Gearhart pénétra la faiblesse suspectée au niveau des genoux de Pugnus Alterkate. Compromis, les boucliers du vil engin tentèrent de retrouver leur cohérence, mais les tirs sauvages lui avaient atteint les articulations ; dans un crissement de métal arraché et déformé, les jambes du Reaver cédèrent et il bascula en avant. Ses boucliers défaillants disparurent brusquement. Sa structure supérieure bascula, s’écroula face en avant sur les marches inférieures dans un bruit semblable à un coup de tonnerre, ses jambes tordues et brisées s’écroulant derrière lui.

Quelques secondes plus tard, ce qu’il restait de la provision de missiles du très regretté Pugnus Alterkate explosa dans le brasier, enveloppant sa carapace, et le Titan éclata dans une grande expansion de feu sale.

Simultanément, les décharges de plasma d’Invictus Antagonistes avaient trouvé la faiblesse spécifiée de Titanus Biarus au niveau de son épaule. Le décalage des boucliers était infime, le point zéro virgule zéro un d’une défaillance à l’échelon atomique. Le Mechanicum avait toujours été très précis dans ses ouvrages.

Le flanc bâbord de Titanus Briarus, devenu une machine démoniaque affublée du nom Phantom Magnus, éclata en répandant débris et gaz surchauffés. Son bras gauche entièrement sectionné tomba dans une gerbe de flammes. Titanus Briarus vacilla sur les marches, dans un grincement de métal et d’engrenages mis à l’effort, et voulut se redresser. Le feu montait de son châssis inférieur.

Implacablement, Antagonistes lui tira dessus une nouvelle fois, deux missiles de son boîtier lanceur. Le premier dispersa les boucliers faiblissants de Briarus, le second le toucha en pleine face, faisant sauter son cockpit et l’arrière de son manteau blindé.

Titanus Briarus chancela, bascula, et dégringola les marches dans une série de violents impacts. Il s’écrasa le dos à terre sur la grand-route en contrebas et s’embrasa comme une torche.

— Tu veux toujours jouer ? demanda Gearhart au Reaver qui subsistait, amusant à nouveau son équipage. Le princeps maximus était en forme, et d’humeur spirituelle.

Le Reaver commença à battre en retraite, à reculer le long des marches de pierre.

<Kharnus Kollidus !> leur jeta-t-il dans un torrent de code corrompu.

<Tu ne t’appelles pas Kharnus Kollidus,> répondit calmement Gearhart. <Il y a longtemps, tu étais quelque chose d’autre, quelque chose de majestueux, quelque chose de transcendant. Je te plains. Avant que je ne te tue, dis-moi quel était ton nom autrefois.>

<Kharnus Kollidus !> hurla l’autre machine. Elle reprit alors son tir de missiles et lâcha contre le puissant Warlord impérial une bordée de têtes perceuses de blindages. Un halo de flammes entoura Invictus Antagonistes, dont les boucliers arrêtèrent les détonations. Gearhart descendit une autre des célèbres marches.

— Bernal ?

— Oui, mon princeps ?

— Cela va se terminer à l’ancienne, de la manière forte.

— Oui, mon princeps.

— Bolters, Bernal, destructeur, missiles, tout ce que nous avons. Je ne souffrirai pas que cette créature infâme vive un instant de plus. Nous allons la libérer de sa détresse et de son ignominie.

— Oui, mon princeps.

Le grand Invictus Antagonistes descendit de son pas pondéreux et tourna son arsenal entier contre le Reaver qui reculait. La machine ennemie riposta de toutes les armes dont elle disposait. Ses tubes lanceurs multiples soufflèrent leurs projectiles vers sa némésis à leur cadence de chargement maximale.

Pendant un bref instant, les Marches des Titans s’éclairèrent comme si un soleil de midi avait surgi avant d’éclater en supernova. Une centaine de mètres à peine séparaient encore les deux machines résolues, et l’arsenal qu’elles utilisaient contre l’autre à bout portant aurait suffi à alimenter plusieurs guerres mineures. Dix tonnes cubes de munitions à haut coefficient explosif furent échangées dans ce face-à-face.

Les boucliers du Reaver cédèrent les premiers.

L’assaut meurtrier d’Invictus Antagonistes les avait surchargés. Privé d’eux, le Reaver commença à trembler sous les tirs, à perdre sa peau extérieure, à s’abraser et à tomber en pièces, dans un éparpillement de débris de plaques. Quelque chose toucha alors son réacteur central.

— Meurs, bête immonde, grogna Gearhart sans cesser de tirer.

Le Reaver explosa. Ses débris projetés se dispersèrent dans la nuit. Sa mort fut aussi lumineuse que le cœur d’une étoile.

— Arrêt complet ! ordonna Gearhart.

— Arrêt complet, mon princeps !

— Nous allons prendre le temps de souffler, dit Gearhart. Ses constantes vitales frôlaient leurs seuils de sécurité. Son cœur battait douloureusement. Son esprit était un peu brouillé. Les ombres se profilaient autour de lui.

— Moderati Bernal ?

— Oui, mon princeps ?

Plus il combattait et plus il se perdait.

— Je vous avais bien dit que la nuit serait froide.

— Oui, mon princeps.

— Veuillez contacter l’Analyticae et les remercier pour leur travail. Nous leur devons cette victoire.

— Je m’en occupe, mon princeps.

Gearhart entendit son moderati établir la liaison radio, et sa voix devenir trouble et sourde. La vue de Gearhart se brouilla. Il fut soudain très las. Ces derniers temps, la tension des combats pesait vite sur lui. Il se détendit une seconde, et tout devint très sombre et très étouffé.

Tout devenait spécialement sombre lorsque la fatigue le gagnait.

D’un tremblement volontaire, Gearhart força l’obscurité à refluer.

Je n’en ai pas encore fini, vous m’entendez ? Je n’en ai pas encore fini.

>

De nombreux kilomètres au sud du mont Sigillite, Dominatus Victrix quittait les silos d’Antium pour pénétrer dans l’autre tempête de la nuit.

Celle-ci était de nature météorologique, apparue des jours auparavant dans les vastes portions reculées de l’Astroblème, pour se déverser ensuite brusquement vers le nord, sur les terres vassales et droit vers la zone de la ruche. Le même monstre élémentaire agitait l’abri modulaire que la réserve activée 26 s’était trouvé à Chemin-battu.

Lorsqu’elle eut atteint les faubourgs de Gynex, la tourmente avait un peu perdu de ses crocs et de son venin. La force cisaillante de ses vents exerçait toutefois une contrainte importante sur leurs amortisseurs d’inertie et leurs gyrostabilisateurs. La nuit leur était occultée par des tourbillons de sable rose : bien que Tantamount Stridex ne fût qu’à une courte distance sur leur flanc gauche, ils ne le voyaient que par les retours solides de l’auxpex et par le Multiface.

Ce départ n’était pas de bon augure. Tarses aurait préféré de meilleures conditions pour prendre ses marques dans le Titan réparé, en particulier avec un tout nouvel équipage, et un princeps qui ne connaissait pas encore la personnalité de sa machine.

Ni la guerre, se fit remarquer Tarses à lui-même. Un princeps qui ne connaissait pas la guerre.

Tarses n’en était pas moins heureux. Être de retour dans son siège avant, sentir Victrix marcher, puissant et indomptable, ces choses-là se devaient d’être savourées. Se rebrancher après un éloignement si long avait été comme de rentrer chez soi, ou d’être réuni avec un être cher. Tarses avait oublié combien son esprit s’adaptait parfaitement aux contours uniques de l’UIC ; ou peut-être était-ce l’inverse ? Quoi qu’il en fût, il le laissa dériver sur les courants d’impulsions, porté par le rythme des mécanismes de l’engin. Loin de Victrix, ses souvenirs s’enfuyaient vite et ne lui laissaient qu’un sentiment de perte et d’isolement. Il oubliait si rapidement, si totalement à quel point chaque UIC était distincte. Victrix avait ses propres goûts, son propre caractère, bien différents de ceux d’une autre machine. Il laissa l’immensité du Warlord, délicieusement pesante, imprégner ses idées pendant un instant, et frissonna de connaître sa puissance contenue.

Pour autant qu’il s’en rendît compte, Victrix n’éprouvait pas d’hostilité à l’égard de la nouvelle princepture qui lui était imposée, mais s’il en existait une, celle-ci se manifesterait certainement à un moment crucial des combats. Vaguement, à la manière d’un goût au fond de sa gorge, Tarses décelait quelque chose qu’il pensait être de la tristesse, comme si Dominatus Victrix avait eu conscience de la mort de Skaugen et des autres.

D’une certaine façon, cela le réconfortait.

— Franchissement du marqueur 88, annonça le sensori Kalder. Nous rejoignons la route principale 497, autoroute Fidelis, et nous entrons dans la zone de raffinage Lexal.

— C’est noté, répondit Tarses.

<Merci, sensori,> logua Prinzhorn depuis sa cuve.

Une bourrasque particulièrement appuyée les fit légèrement trembler, et Tarses entendit le sifflement des particules de sable qui frottaient sur leur blindage.

<Je me serais bien passé de cette tempête de sable,> logua Prinzhorn. <Marcher aux instruments n’est pas une façon efficace d’opérer. Et l’abrasion du sable va abîmer le vernis de la coque.>

Tarses secoua la tête. Cet imbécile se préoccupait de la peinture.

— C’est regrettable, princeps. Mais j’imagine que nous y survivrons.

— Mon princeps ne suggérait rien d’autre, moderati, dit Fairika, debout au côté de la citerne.

Si vous pouviez tenir votre langue, vous aussi, pensa Tarses.

Le commentaire de Prinzhorn était révélateur : il déplorait que la tempête de sable le privât de champ visuel parce que, d’après ses propres dires, marcher aux instruments était inefficace.

Tarses aurait défendu la position inverse, et savait que tout princeps à moitié convenable l’aurait appuyé en ce sens. Un princeps n’avait pas besoin de voir ; les lucarnes sales et les flux d’images brouillés des capteurs extérieurs ne lui auraient de toute façon pas suffi dans sa tâche. Le plus souvent lors des guerres de machines, à cause de la portée et de la puissance des armes de Titans, les adversaires étaient souvent hors de portée d’une acquisition visuelle réciproque. La plupart des combats se livraient à une distance de cinq kilomètres ou plus. Si vous en arriviez au face-à-face, vous pouviez alors implorer le Trône qu’il vous vînt en aide. Cela devenait un scénario de destruction mutuelle, sauf si vous vous trouviez être un Warhound en embuscade, ou à moins d’être le seigneur Gearhart en personne, comme un flux de données reçu du mont Sigillite les en avait informés un peu plus tôt. Les détails étaient fragmentaires, mais il semblait que la Fureur Rouge avait vaincu au crépuscule trois Reavers ennemis sur les Marches des Titans, au cours d’une confrontation rapide, acharnée, et à bout portant.

La nouvelle les avait tous encouragés. Seul Gearhart avait les couilles en céramite nécessaires pour se risquer à une confrontation pareille.

Par son mépris des instruments, Prinzhorn trahissait son singulier manque d’expérience. Un bon princeps vivait et combattait par le biais de ses instruments, et ne lisait l’univers qu’au travers du Multiface, même dans des conditions dégagées. Skaugen avait souvent coupé les systèmes optiques, et à l’occasion, avait parfois fermé les volets du cockpit pour ne se concentrer que sur les données de instruments. Tarses espérait que Prinzhorn finirait par apprendre.

Tarses espérait que Prinzhorn apprendrait vite.

Quand Prinzhorn avait fait sa remarque au sujet des instruments, le regard de Tarses avait croisé celui du timonier Anil. Ils s’étaient échangé un sourire amer. Tous deux avaient pensé la même chose.

Tarses gardait les yeux sur l’auspex, comme le voulait son devoir, à analyser le schéma sans cesse changeant des échos qu’ils recevaient. Comme Prinzhorn l’avait ordonné, le système auspex tout entier de Dominatus Victrix, ainsi que tous ses senseurs et ses périphériques avaient été démontés et remplacés par du neuf. Le nouvel auspex était excellent, une unité type Orestes bien supérieure à leur ancien modèle Proximus, avec condensateurs eizoniques, un cerveau de chair dédié, connecté en serviteur-esclave, et des options de balayage libre, de conservation du champ et de ciblage à vecteurs multiples. Tarses nota avec un certain amusement que ce nouvel appareillage continuait de faire apparaître quelques échos fantômes.

Je lui avais bien dit.

Ils avançaient à mi-course, d’un pas résolu au travers des tourbillons de poussière, et pénétraient dans le paysage en ruine du secteur Lexal. Quelques-uns des complexes de raffinage étaient encore opérationnels ; les flammes montées de leurs derricks ajoutaient à la confusion des instruments en apparaissant comme des cônes incandescents sur le Multiface. S’étant déjà trouvé dans de telles situations, Tarses triait les flux d’entrée de manière diligente et intelligente.

<Une cible !> déclara soudain Prinzhorn, et les autochargeurs de la machine claquèrent nerveusement.

— Négatif, princeps, répondit Tarses. C’était un écho des émissions de gaz de la raffinerie Parnold, au cap 251, détourné par le sable dans l’air.

<L’auspex continue de jouer des tours ?> demanda Prinzhorn d’un air consterné.

Bien entendu, espèce d’imbécile. C’est comme ça que Victrix se comporte.

— C’est à cause des conditions atmosphériques, mentit Tarses pour ne pas entrer dans ce débat. Nous n’avions pas besoin de ça.

<C’est exactement ce que je pense, moderati,> répondit Prinzhorn.

Ça y est, il a peur. Par le Trône, songea Tarses. Et par le Trône, je n’arrive toujours pas à l’appeler « mon princeps », qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

La disposition des retours auspex fluctua à nouveau. Tarses y prêta davantage attention cette fois. Quelque chose n’allait pas. Quelque chose avait changé.

Il se pencha, les sourcils froncés, et manipula doucement les réglages du gain de réception.

— Où est passé Stridex ? marmonna Kalder.

— C’est ce que je me demandais, répondit Tarses. Il s’était trouvé là, un écho immense et bien net sur leur flanc bâbord. Brusquement, plus aucun retour et plus aucune trace du Warlord Tantamount Stridex.

— Comment est-ce possible ? commença à s’interroger Kalder.

<Que se passe-t-il ?> réclama Prinzhorn.

— Un instant, s’il vous plaît, princeps, lui demanda Tarses en levant la main. Nous avons une anomalie. Sensori ?

— Oui, moderati ?

— Vérifiez immédiatement le journal des transmissions radio. Dans cette tempête, nous avons pu manquer l’annonce d’une manœuvre de Stridex.

— Je vérifie immédiatement, moderati.

<Ne m’obligez pas à vous le demander deux fois, Tarses,> émit Prinzhorn.

Tarses sentait monter la tension de Prinzhorn au travers des connexions. Tous les rythmes de la machine connaissaient un pic par empathie avec l’agitation du princeps. Voyez par vous-même, aurait voulu lui rétorquer Tarses. Regardez ce putain de Multiface et voyez par vous-même. Je ne vous cache rien. Vous n’avez qu’à ouvrir les yeux.

<Moderati !>

— Nous avons perdu le contact avec Tantamount Stridex, princeps.

<Il marche avec nous. Ça n’est sûrement qu’une défaillance radio.>

— Je ne vous parle pas de contact radio. Nous avons perdu son écho sur l’auspex. Il n’est plus avec nous.

<Impossible.>

— Et pourtant, dit Tarses. Lui aussi percevait toute l’énormité de la situation. Comment était-il possible de perdre quelque chose d’aussi gros qu’un Warlord modèle Orestes, même dans une tempête de sable ?

<Il doit bien être quelque part !>

— Nous essayons de le joindre, dit Tarses.

— J’ai vérifié le journal des transmissions, dit Kalder. Absolument rien, aucun signal, mais un petit bruit de code a été capté il y a quarante-trois secondes.

— Nettoyez-le et passez-le au travers des filtres, ordonna Tarses. Rapidement, s’il vous plaît. Cherchez un pointage de signal, des marqueurs d’appel ou des identifiants.

— Je m’en occupe, répondit Kalder en tournant ses doigts experts et agiles vers sa station.

Tarses ouvrit la bande radio de proximité.

— Stridex, Stridex, ici Victrix, quelle est votre position, répondez ?

Il monta sa transmission en séquence répétée, et la coda également en lâcher binaire : deux précautions valaient mieux qu’une.

<Essayez encore !>

— C’est déjà fait, princeps. Rien. Aucune réponse.

Tout en travaillant sur sa console, Tarses surveillait l’auspex. Était-ce une perte imaginaire du retour ? Victrix était-il en train de jouer des tours à ses collaborateurs humains, comme il aimait si souvent le faire ? Dominatus Victrix pouvait se montrer délibérément capricieux et lunatique.

Ça n’est pas le moment, mon grand, pensa Tarses.

— Moderati ? appela Kalder depuis sa station logée dans le menton.

— Oui.

— J’ai nettoyé le code que nous avons capté. C’est encore très indistinct ; je vous le diffuse.

— Allez-y.

Tarses pencha la tête et posa les mains contre ses écouteurs.

— —175665 douze douze douzzzzsscchhhhh ! Clc clc tssssssss ! Là ! Juste là ! Tzzznnkkk ! Pour l’amour du tschhhhhhhhhhh ! Rotation bâbord, bâbord ! Nous zzzzrrwwww tscchhhhhhh ! — —

Le signal coupa.

— Je vous le repasse, moderati ? demanda Kalder.

— Non, répliqua Tarses. Boucliers. Vite.

— Enclenchement des boucliers, répondit Kalder.

<Boucliers ? C’est à moi qu’il revient de donner cet ordre ! Comment osez-vous passer par-dessus moi, moderati !>

— Comment osez-vous ? l’appuya Fairika.

— Taisez-vous ! Par le Trône ! s’emporta Tarses. Les boucliers sont-ils levés ?

— Pleine puissance, moderati, répondit Kalder.

— Princeps, appela Tarses. Il hésita. Mon princeps. Je vous suggère d’alimenter vos armes immédiatement.

<Famulus, veuillez obliger Tarses à quitter son siège et lui confisquer son autorité. Il a volontairement…>

— Prinzhorn ! Vous voulez bien regarder ? Regardez, bon sang ! hurla Tarses.

Prinzhorn marqua un temps.

<Je viens de réacquérir un retour auspex. Ça n’est pas un écho fantôme, je reçois une trace précise du Warlord. Nous visualisons à nouveau Tantamount Stridex, même si j’ignore comment il s’est retrouvé devant nous. Contactez-le, s’il vous plaît, et…>

— Ce n’est pas Tantamount Stridex, dit Tarses.

Dans sa citerne, Prinzhorn parut hésiter. Il passa en revue les flux de données. Il voulut loguer, mais tout ce qu’il émit fut un bégaiement de code embrouillé.

<Qu’est-ce qu…>

— Alimentez vos armes ! hurla Tarses.

Le Warlord ennemi sortit à grands pas de la nuit et de la tempête, et avança sur eux, en commençant à lâcher tir après tir dans une crépitation générale de ses batteries.

II00

L’adepte Kalien se redressa dans son siège et balaya l’Analyticae du regard.

Aux yeux non modifiés, la chambre principale n’aurait été qu’une caverne obscure, où des adeptes restaient courbés sur les pupitres de leurs stations tandis que serviteurs et exécutants circulaient entre elles pour répondre à leurs demandes. Au cœur de la salle, le noyau central brillait comme un feu mourant ; il régnait à l’arrière-plan un bourdonnement constant et doux, celui de l’alimentation électrique, des échanges en code et des opérations mécaniques.

D’un point de vue noosphérique, la réalité sombre et sobre de la chambre se transformait en un panorama éblouissant, composé de blocs de données actualisées, de chemins de communications scintillants, et de portions de code multicolores qui flottaient autour d’eux comme un banc de poissons coralliens, nageant d’un opérateur à un autre pour absorber et excréter des contenus d’informations. Les flux de renseignements haptiquement guidés filaient en tous sens comme des projectiles traçants de couleur verte, extrachargés par un adepte, intrachargés par un autre. En certains endroits, deux flux convergeaient dans l’air, engendrant des matrices complexes à motif fractal, des ensembles de Mandelbrot où des programmes algorithmiques reliaient les informations afin de les comparer. Ces matrices étaient parfois alimentées par les flux de trois opérateurs diligents, ou davantage.

Kalien aimait regarder la noosphère, qu’elle savait lire avec beaucoup d’aisance, même selon les standards de la forge intérieure. Ses superviseurs de rang avaient déjà décelé chez elle une aptitude particulière pour la différenciation des données de masse et l’encodage haut de gamme. Ils la destinaient à la pose d’implants spécialisés, afin qu’elle fût promue vers l’une des disciplines les plus rares de la Logis. Tout comme sa sœur jumelle, Kalien était destinée à la grandeur.

Le magos Tolemy lui avait demandé de surveiller l’Analyticae comme une faveur personnelle. De tous les adeptes délégués depuis les archives, Kalien était son agent le plus significatif. Dès le départ, il avait été évident que des individus comme Egan et Feist s’attendraient à les voir agir en espions, elle et ses semblables : Kalien avait donc habilement masqué une partie de ses statistiques et de ses scores d’aptitude, et adopté de façon délibérée une attitude irritante. Cela avait fonctionné à merveille. Feist, en qui elle avait tout de suite reconnu un imbécile zélé et sans imagination, l’avait déjà cataloguée comme étant exaspérante, arrogante et intellectuellement faible. Faute de pouvoir cacher qu’elle était une espionne, Kalien s’était simplement présentée comme une mauvaise espionne.

Elle contemplait la radiance de la noosphère et se sentit rassurée par son mouvement perpétuel, qui représentait à ses yeux la lumière de vie du Mechanicus. Kalien conservait un souvenir clair du moment où ses modifications nouvelles lui avaient permis d’apprécier la noosphère pour la première fois. Elle plaignit tous ceux qui ne la percevaient pas, et comprenait pourquoi les impériaux non modifiés les considéraient en règle générale avec méfiance et mépris. Pour un sujet impérial, les dévots du Mechanicus étaient des individus ternes, bioniquement dépendants, qui conversaient dans leur étrange code-langage et devenaient physiquement soumis à la technologie implantée dans leur corps. Mais les impériaux n’étaient pas en mesure de voir l’univers plus grand, plus clair et plus explicite que les membres du Mechanicus se partageaient. Leurs esprits charnels n’avaient pas la moindre idée, pas la moindre, du milieu fabuleux, édifiant et riche en informations dans lequel le Mechanicus évoluait et travaillait, et apprenait.

Kalien s’interrompit dans ses réflexions. Distinctement de l’activité codée de l’Analyticae et de ses salles adjacentes, des milliers de transmissions séparées leur arrivaient des zones de combat, un flux régulier continuellement mis à jour et renouvelé. Une petite pépite de données fugitives avait attiré son attention.

Elle les relocalisa par rétrocognition, en se penchant attentivement.

Lexal/Fidelis [code temps/lieu intralogué via Multiface] ; Dominatus Victrix rapporte un engagement direct.

Aucune autre donnée n’était disponible, même en parcourant de façon experte les blocs et les références codées.

Elle regarda autour d’elle. Le personnel complet était focalisé sur les tâches à effectuer. Feist n’était pas à sa station ; il devait toujours se trouver quelque part avec l’adepte Lunos.

S’il existait des informations plus détaillées, celles-ci devaient avoir été directement routées vers les banques des magi de haut rang. Les réglages de la station de Kalien ne lui offraient pas un droit d’accès aussi élevé. Les données de bataille encryptées n’étaient distribuées qu’en filtrant au travers des échelons supérieurs.

Par quelques gestes subreptices, elle alimenta les outils de connexion clandestine que Tolemy lui avaient secrètement fournis. Ceux-ci ne pouvaient pas grand-chose pour améliorer les capacités opératives de sa station, mais elle étendit sa perception noosphérique en se dissimulant sous un code anonyme. Feist avait quitté sa console sans la sécuriser. Elle s’introduisit dans son plan ouvert, et commença à feuilleter avec ses haptiques les tampons d’intrachargement. Si le sort de sa jumelle ne l’avait pas tant préoccupé, l’idée de pouvoir ainsi accéder à distance à l’espace de travail de son superviseur l’aurait énormément amusée.

Ses efforts n’obtinrent pas de récompense. La station de Feist ne possédait pas de complément d’information concernant Dominatus Victrix. Elle commença à fermer les connexions et à couvrir ses traces.

L’un des derniers items du plan de travail était un document d’archive ouvert en mode lecture. Elle s’apprêtait à lui appliquer un marqueur d’attente quand elle réalisa que le document était actif. Feist étudiait le document à une autre station, tout en l’extrachargeant simultanément vers sa propre console pour une étude ultérieure. Le chemin de chargement provenait de la station de l’adepte Lunos.

Qu’est-ce qu’ils sont en train de faire ? se demanda Kalien. L’opportunité était trop belle pour la laisser passer. En se servant des outils de connexion dont Tolemy l’avait équipée, elle fit une copie rapide du document et le ramena vers sa station d’un geste haptique. Feist ne pourrait jamais se douter que son travail avait été manipulé et copié.

Elle commença à lire.

Il lui fallut moins d’une minute pour réaliser que Feist allait tout de même savoir que ce document avait été copié.

Il allait le savoir, car Kalien ne pouvait pas garder pour elle-même ce qu’elle venait de lire.

>

— Pleine course ! rugit Tarses. Pleine course ou nous sommes tous morts !

Le cockpit trembla. Un autre voyant d’alerte s’alluma et une alarme résonna. Le détecteur de capture de cible miaulait comme un chat effrayé.

<Qui dirige cette machine, moderati ?> s’indigna Prinzhorn.

— Je serais très intéressé d’entendre votre avis sur la question, mon princeps, répliqua Tarses, mais je doute que nous vivions assez longtemps pour ça.

<Pleine course !> ordonna Prinzhorn.

— Quelle direction, mon princeps ? demanda le timonier.

Un instant d’hésitation s’écoula. Deux autres impacts firent frissonner les boucliers antérieurs bâbord. Un baragouinage de code corrompu, menaçant et amusé, leur arrivait par toutes les fréquences.

— Les ordres du princeps sont gauche, gauche et pleine accélération ! lança Tarses précipitamment. N’est-ce pas ?

<Euh… Oui. Gauche, gauche, pleine accélération.>

— Gauche, gauche, pleine accélération ! répercuta le timonier.

Dominatus Victrix s’élança au milieu des poussières de la tempête, et tourna vers bâbord autour d’une gigantesque centrale d’alimentation. Des tirs puissants le pourchassèrent et frappèrent les épais murs de la centrale.

Ils s’étaient ménagés un sursis. La machine avança à grands pas grondants derrière la centrale, le long d’un vaste accotement. Tarses manipula les réglages de l’auspex. Où était l’autre ? Où était l’autre ? Arrivait-il derrière eux, ou faisait-il le tour du complexe pour venir à leur rencontre ?

Tandis qu’il œuvrait, Tarses ouvrit un canal de liaison privée avec Prinzhorn.

<Princeps, mon intention n’était pas de saper votre autorité, et je me tiens prêt à suivre vos ordres, mais ces ordres doivent être donnés rapidement ou nous en subirons les conséquences.>

<N’ayez pas la prétention de me faire la morale, Tarses.>

<Le devoir d’un moderati est de s’assurer que son princeps soit informé, alimenté et paré à sa tâche. Je me charge de remplir ce devoir ; vous, vous devez impérativement prendre des mesures et des initiatives. Je comprends que ce soit une expérience écrasante, vous goûtez au combat pour la première fois…>

Prinzhorn le coupa d’un ton enragé.

<Mes états de service sont…>

<Vous n’avez effectué que des simulations. Je sais tout, mon princeps. Jusqu’à présent, vos combats étaient seulement simulés. Laissez-moi vous aider. Je vous en prie, laissez-moi vous aider.>

Un silence passa entre eux deux.

<Mon princeps ?>

<Trouvez-moi cette machine, Tarses.>

<Avec plaisir, princeps.>

Dominatus Victrix avança au travers du complexe de la centrale énergétique, entre une rangée de blockhaus et deux grands mâts radio qui oscillaient comme des roseaux dans la tourmente. Le voile de particules portées par l’air était dense. De l’électricité statique se condensait autour de tout le métal à nu : de petits enroulements de lumière bleue apparaissaient et se tortillaient comme des vers autour des mâts.

Il n’y avait soudain plus aucun signe de l’ennemi qui les traquait, pas même un fragment de code.

<Vingt pas en avant, course lente,> émit Prinzhorn.

— En avant de vingt, course lente, répondit le timonier.

Tarses et Kalder surveillaient les oculaires. À l’intérieur du cockpit, la tension était palpable dans l’air confiné. Les seuls mots échangés étaient ceux des ordres standards donnés et répétés. Ils étaient entourés des bruits de la machine en mouvement : le grondement des engrenages, le ronflement sourd du réacteur, les signaux sonores des instruments, le crissement du métal, le choc régulier de leur pas lent.

Et les boucliers se mirent à chanter.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Fairika en sursautant.

— Les boucliers grattent, famulus, répondit Kalder.

— Ce qui veut dire ? retourna-t-elle. Tarses avait eu le temps de se rendre compte, depuis les silos de finition, que Fairika réagissait ainsi quand l’équipage vétéran employait l’argot des machines, comme si la famulus s’estimait exclue de leur petit groupe à cause de son sexe et de son jeune âge.

— Que nous sommes dans un environnement sec et très chargé en électricité statique, dit Tarses. Les particules frottent sur l’aura des boucliers et les font gémir.

Ce bruit avait bel et bien quelque chose de troublant. Il donnait l’impression que d’innombrables âmes perdues s’accrochaient à la calandre de leur machine, et poussaient leur plainte tandis que leurs ongles froids et gourds grattaient furtivement la coque pour essayer d’y pénétrer.

— C’est toujours un mauvais présage quand les boucliers se mettent à chanter. N’est-ce pas, moderati ? murmura Kalder d’un air sombre, en adressant un clin d’œil à Tarses.

— Ça suffit, dit Tarses.

Kalder fit un large sourire, et haussa les épaules. Jouer avec les nerfs de Fairika était trop facile.

Ils avancèrent encore de quelques pas. Malgré son explication rationnelle, le bruit des boucliers commença à leur peser. Des hululements étranges, des trilles, des gémissements et des bredouillements étouffés leur parvenaient au travers de la coque ; des couinements occasionnels, de longs grognements arides, des murmures timorés qui ressemblaient singulièrement à des voix humaines.

Tarses continuait de surveiller les oculaires, en remarquant de quelle façon experte Kalder ajustait les réglages afin que les motifs captés fussent réguliers et clairs. Nous avons une bonne équipe, pensa-t-il. Une bonne équipe à l’exception d’un seul maillon faible.

<Si l’ennemi a levé ses boucliers, est-ce qu’il ne chantent pas eux aussi ?> demanda Prinzhorn d’un ton posé.

Tarses se retourna dans son siège. Depuis sa cuve amniotique, Prinzhorn avait les yeux fixés droit sur lui.

— Pardon ?

<Si comme nous l’ennemi se sert de ses boucliers, moderati, nous devrions pouvoir les entendre ?>

Tarses hocha la tête avec respect. La remarque était extraordinairement judicieuse, et si évidente qu’il n’y avait pas songé.

— Excellente observation, mon princeps, répondit-il. Avec votre permission ?

Dans le fluide de suspension, un demi-sourire passa sur le visage de Prinzhorn et quelques bulles s’échappèrent du coin de sa bouche.

<À votre discrétion, moderati.>

Tarses se retourna vers sa console.

— Timonier ?

— Moderati ?

— Dix pas en avant, arrêt complet et abaissez l’énergie aux seuils d’alimentation minimaux. Sensori ?

— Moderati ?

— Soyez prêt à effectuer un balayage de localisation à trois cent soixante degrés sur la bande acoustique.

— À vos ordres, dit Kalder en activant une série d’interrupteurs et en redirigeant plusieurs connexions.

— Serviteur d’arme n°6 ?

Le serviteur de la carapace supérieure tribord remua au milieu de sa toile de branchements et se manifesta par un petit staccato binaire.

— Ouvrez le module à missiles, chargez et armez quatre ogives pénétrantes, codez-les pour détection thermique et attendez ma solution de tir.

<100101001 1100101 1000101.>

— Reçu, n°6. Paré à éteindre les boucliers.

— Éteindre les boucliers ? s’enquit Anil, les mains serrées autour des manches de direction. Vous avez perdu la tête ?

— Mon princeps ? demanda Tarses.

<Permission accordée d’éteindre les boucliers au signal du moderati,> logua Prinzhorn.

— Merci, dit Tarses. Tenez-vous prêts.

— Arrêt complet, rapporta Anil. Ses mains gantées s’activèrent au-dessus de la console des systèmes ambulatoires, enfoncèrent des boutons et tirèrent des leviers. Énergie ramenée aux seuils d’alimentation minimaux.

— Coupez la radio, ordonna Tarses. À tout l’équipage, silence à bord ! Extinction des boucliers dans trois, deux, un…

Tarses désactiva les boucliers. Autour d’eux, la plainte chantante retomba. Ils entendirent le vent siffler, et la charge de sable qu’il portait avec lui gratter la coque nue.

— Sensori ? Balayage, je vous prie.

— À vos ordres.

Kalder lança le balayage. Les capteurs sonores se mirent à tourner à trois cent soixante degrés dans leurs cavités motrices perchées sur le manteau blindé. Les senseurs phoniques secondaires pirouettèrent sous les plaques des jambes et dans les épaisses manchettes de céramite des armes principales.

Ils obtinrent un écho dès la seconde rotation.

— Je l’ai, moderati, annonça Kalder en continuant de prêter l’oreille à ses écouteurs. Un virgule un kilomètre au sud-sud-est. La triangulation le situe près des tours de refroidissement, à l’arrière de la centrale.

— Passez-le-nous en réécoute, réclama Tarses.

Kalder dirigea la séquence sonore vers les haut-parleurs, cinq secondes de bruit saccadé émis par les boucliers adverses. Tarses hocha la tête.

— Déterminez-moi la solution de tir, s’il vous plaît.

Kalder s’en était déjà chargé.

— Sur votre répéteur gauche, moderati.

Tarses la transmit au serviteur d’arme n°6.

Le serviteur la reçut avidement, dans un gloussement de joie encodée. L’équipage du cockpit entendit un cliquetis métallique provenir du magasin à missiles alors que les ogives s’élevaient vers le module.

— Vous êtes satisfait, mon princeps ? demanda Tarses.

<Oui.>

— Sensori ?

Kalder avait levé la main.

— Laissez-moi effectuer un deuxième balayage, s’il vous plaît. Ce sont bien des boucliers, mais je ne voudrais pas qu’ils appartiennent à Tantamount Stridex.

<Sage précaution, sensori Kalder,> logua Prinzhorn.

Kalder hocha la tête, ajusta ses instruments et écouta. Le processus parut prendre un temps inutilement long.

— Ça n’est pas Stridex, finit-il par annoncer. La signature est bien distincte.

— Tenez-vous prêts, dit Tarses. Dès que les armes seront parées, nous réenclencherons les boucliers et nous avancerons à pleine course de cinquante, droit devant. Nous allons peut-être les blesser, mais probablement pas les détruire. Attendez-vous à un face-à-face quand nous exploiterons la frappe initiale. Toutes armes en autochargement.

Tous les serviteurs d’arme répondirent aussitôt.

— Préparez-vous à diriger toute la puissance disponible et non assignée vers les boucliers avant.

— À vos ordres.

— Nous sommes prêts. À votre signal, mon princeps ? dit Tarses.

<Signal donné.>

— Lancement des missiles ! ordonna Tarses.

Dominatus Victrix tressaillit légèrement quand les quatre têtes partirent une par un dans la tempête de poussière. L’équipage surveilla leurs traînées de chaleur qui s’éloignaient au travers du Multiface.

— Missiles tirés. Allumage des boucliers ! cria Tarses. En avant, pleine course !

— Pleine course, à vos ordres !

— Boucliers engagés !

Ils se déplaçaient à nouveau, et leurs boucliers se remirent à mugir. Les missiles semblèrent mettre une éternité à atteindre leur cible.

Tarses observait les oculaires. Il vit une série de quatre flashs abrupts, des trombes de chaleur qui se manifestèrent en floraisons roses sur l’obscurité graduée du Multiface.

— Impact, impact ! proclama-t-il. Quatre coups directs sur la cible !

— Avance à pleine course, signala le timonier.

<Statut de la cible, sensori,> réclama Prinzhorn.

— La cible est toujours debout, mon princeps, répondit Kalder, mais je détecte une réduction du bruit de ses boucliers. Je pense que nous l’avons endommagée.

<Excellent ! Approchez par le quart avant et…>

— Mon princeps, glapit Kalder, la cible a engagé sa propulsion et avance vers nous !

— Il me faut un visuel clair ! réclama Tarses. Penché en avant dans son siège, il scruta le paysage du Multiface, essayant de séparer les faits avérés des distorsions dues à la tempête. Kalder nettoya l’imagerie pour lui d’une manière experte, et Tarses aperçut brutalement la machine qui se dirigeait vers eux, en accélérant à pleine course. Ses émissions en code démoniaques et terrifiantes commençaient à affecter leurs systèmes radio et acoustiques. Autour de l’engin ennemi, Tarses voyait virevolter un tournoiement d’énergie faiblissante, comme une cape arrachée.

Ses boucliers en surcharge se décomposaient.

La machine ennemie se mit à tirer. Des projectiles de méga-bolter fusèrent autour d’eux comme une grêle ardente, percutaient leurs boucliers, le sol, la centrale, ou filaient dans la nuit obscure ; ils sectionnèrent l’un des mâts radio, quinze mètres sous son sommet. L’antenne géante se plia dans une gerbe d’électricité statique et d’étincelles.

— Ses boucliers sont sur le point de céder, mon princeps, dit Tarses.

<Destructeur,> ordonna Prinzhorn de manière laconique.

— Alimentation du destructeur ! cria Tarses. Les voyants transcrirent la montée en puissance dans les réservoirs de l’arme. Ciblage !

Un réticule hololithique flottait devant Tarses. Il prit le contrôle du système de visée, ajusta les variables du vent latéral et de la distance, et aligna le repère central sur la bête noircie qui traversait avidement la tempête de sable à leur rencontre.

<Il serait temps de tirer, moderati,> le pressa Prinzhorn.

— Laissez-le s’approcher, répondit calmement Tarses.

<Jusqu’à quelle distance ?> s’alarma Prinzhorn.

— Laissez-le juste s’approcher un peu.

<Moderati Tarses, à quelle distance comptez-vous le laisser s’approcher ?>

— À distance de le tuer, répliqua Tarses.

Le réticule luisait d’un violet artériel et palpitait comme un cœur affolé.

— Feu, dit Tarses, et d’une impulsion de son esprit, il activa la commande de tir.

Le destructeur commença à libérer ses décharges. Les deux premières claquèrent contre la plaque pectorale de la machine hostile avec suffisamment de force pour l’arrêter net dans sa marche. Son blindage meurtri brilla comme un néon, et des flocons surchauffés de céramite se mirent à en tomber comme des feuilles mortes.

La troisième décharge l’éventra. La machine ennemie explosa au-dessus de la taille, dans une éruption vivace de flammes teintées de bleu. Son cadre thoracique se déforma. Sa section supérieure tout entière, carapace, armes principales et cockpit, se décrocha du châssis des hanches pour basculer en arrière. Elle toucha terre dans un impact si violent qu’ils le ressentirent tous au travers des vérins dynamiques de Victrix.

Les jambes demeurèrent dressées, bloquées en position et fumantes. Les flammes engouffrèrent rapidement la portion de la carcasse tombée au sol.

— Machine détruite, annonça Tarses.

<Je trouve l’expérience plutôt satisfaisante,> dit Prinzhorn.

Tarses leva les yeux de sa station alors qu’un sourire commençait à fendre son visage. L’air heureux, Anil et Kalder entrechoquèrent leurs poings avec le sien.

Les flammes s’étaient mises à lécher les munitions de l’épave, qui détonaient en crépitant, et lançaient en l’air des salves d’étincelles comme des feux d’artifice mal tirés. Tarses fit signe à Anil, et le timonier fit reculer Dominatus Victrix à bonne distance.

Tarses se retourna dans son fauteuil pour regarder vers la cuve. Prinzhorn le salua d’un hochement de tête. Ses yeux pétillaient.

— Mon princeps, lui adressa Tarses en souriant.

<Mon moderati,> lui retourna Prinzhorn.

>

Erik Varco se réveilla à un million de kilomètres de tout. Il faisait froid et l’aube était encore trop faible pour le réchauffer.

Son corps entier lui faisait mal. Il s’était installé pour la nuit dans un creux du sable, blotti dans son rouleau de couchage et protégé du vent par le flanc du Centaur. Il y avait eu une tempête au cours de la nuit, une tempête sévère. Le vent qui soufflait du sud, de l’Astroblème lointain, avait heureusement perdu l’essentiel de sa fureur avant d’atteindre la Prospection ouest. Une odeur de graphite lui persistait cependant à l’intérieur des narines, et l’air du petit matin était chargé de poussière.

Ils avaient mis le cap vers l’ouest depuis le poste de surveillance des FDP et avaient poussé le Centaur à pleine vitesse sur les étendues de broussailles et les dunes de dépôts limoneux, en conservant cette direction jusqu’à la nuit tombée. Alors, quand la tempête les avait surpris, ils s’étaient abrités sous leurs draps individuels pour la laisser passer.

L’ouest semblait être la pire direction à prendre. L’idée était contre-intuitive. Tout ce qui importait pour eux, les sub-ruches, les subsidences, Orestes Principal, tout se trouvait derrière eux, vers l’est. Mais les serviteurs-canonnières parvenus à l’avant-poste, et avant eux, les troupes skitarii présentes dans la ceinture de raffineries leur avaient prouvé sans conteste que l’est était synonyme de mort. Les forces d’invasion coupaient leur voie de repli, sans leur laisser d’autre choix que de poursuivre au milieu des taillis et des fougères, vers les étendues désolées au-delà de la zone de la ruche. S’étendait devant eux le vaste territoire désigné comme la Prospection ouest, un royaume d’escarpements érodés, de calderas et de vallées d’affaissement, où des avant-postes miniers solitaires, tapis dans les poches du relief, tiraient leur subsistance des gisements de minerai et de veines-mères de pierres semi-précieuses.

La Prospection ouest était un lieu où la loi n’avait pas cours, considéré comme une terre infréquentable par la plupart des résidents civilisés de la ruche. À Orestes Principal et à Argentum, il y était souvent fait référence sous le nom de Terres Mortes. Comme la ceinture de bourgades vassales qui bordaient l’extrémité nord de l’Astroblème, la Prospection ouest était le domaine des migrants, des citoyens de second ordre, des tribus indigentes, des criminels en fuite, de tous ceux tombés du bord de la société impériale, qu’ils en eussent glissé, sauté, ou été poussés.

Varco avait eu l’occasion de parcourir la Prospection et l’Astroblème au cours de grandes manœuvres, à bord des blindés de la Garde d’Estime. Les terres mornes et désolées de deux régions se prêtaient idéalement aux exercices mécanisés et aux tirs à munitions réelles. D’après son expérience, une caractéristique bien distinctive les différenciait. Tous deux constituaient l’étendue sauvage au-dehors de la zone de ruche, mais là où l’Astroblème pouvait se prévaloir d’une certaine beauté farouche, en offrant un spectacle de falaises sculpturales et de sables roux, d’un ciel bleu pâle le jour et de champs d’étoiles sans fin la nuit, le Prospection ouest n’était qu’une étendue funèbre, grise et poussiéreuse. Après des milliers d’années passés dans l’ombre climatique et électromagnétique des grandes ruches, son sol s’était appauvri, et ses ressources avaient été pillées par les pionniers du Mechanicus, qui les premiers avaient investi Orestes. Dans les vallées, de nombreuses poches étaient les reliques d’anciennes carrières, et beaucoup de collines étaient des entassements stériles de scories et de déchets miniers, remontés durant la première ère d’Orestes par les socs massifs des machines de géorécolte et des engins de terraformation. On pouvait encore découvrir dans la Prospection quelques épaves rouillées de ces géants antiques, tels les vestiges fossilisés de monstres primordiaux ; des cadavres mécaniques de la taille de croiseurs stellaires, à demi enterrés au fond de canyons creusés de la main de l’homme. Des années plus tôt, Varco avait passé une après-midi à tester le canon principal de Queen Bitch en tirant sur l’un d’eux, et s’était émerveillé de sa taille. La Prospection ouest avait été dépouillée et pillée par de telles monstruosités afin que les ruches pussent être érigées.

C’était vers elle qu’ils se dirigeaient. Ils n’avaient plus d’alternatives.

D’autant que Varco avait consulté l’Omnimessie. Qu’il fît face au nord ou au sud, le médaillon se trouvait toujours dans l’une des poches tournées vers l’ouest, chaque fois qu’il y mettait les mains. À l’abri du regard des autres, il avait été jusqu’à dessiner sur le sol une petite rose des vents grossière, et avait lancé en l’air le médaillon, lequel était retombé en plein sur la pointe de la flèche qui indiquait l’ouest. Quelque chose, peut-être l’esprit de la machine qui avait habité Queen Bitch, les guidait d’une façon inflexible. Qui était-il pour s’y opposer ?

Varco se leva et assouplit sous le jour encore bleu ses articulations ankylosées. Leopald devait assurer le dernier quart de veille, mais s’était endormi dans le siège du Centaur, sur sa mitrailleuse. Varco le secoua.

— Pardon, mon capitaine, désolé, bredouilla Leopald en s’éveillant brusquement. Je n’ai pas…

— Évite juste que ça se reproduise, dit Varco en lui souriant. On va sortir quelques rations et les partager.

— Oui, mon capitaine.

Les particules de graphite qui flottaient autour d’eux adoucissaient la lumière. Le calme était presque insupportable. En allant se dégourdir les jambes, Varco aperçut Koder qui tournait lentement sur place à quelques centaines de mètres du Centaur, la tête renversée en arrière, les bras en croix, comme s’il répondait à l’appel de quelque divinité.

Quand Varco approcha de lui, il remarqua que le technaugure avait déployé et étendu de petits récepteurs à lamelles, accrochés dans la chair de sa gorge et de son menton, et derrière ses oreilles. Ils rappelèrent à Varco la collerette que les lézards du désert ouvraient pour se rendre plus menaçants.

Koder referma la sienne dès qu’il prit conscience que quelqu’un approchait.

— Allez-y, continuez, lui dit Varco.

Les lamelles étaient celles de capteurs solaires. Koder essayait de recharger sa source d’alimentation interne.

Il regarda le capitaine d’un air un peu inquiet.

— Les non modifiés sont souvent perturbés de voir nos implants se manifester, dit-il.

— Je ne suis peut-être pas modifié, lui retourna Varco, mais je suis un serviteur dévoué du Mechanicus. Continuez. J’ai besoin que vous soyez en forme.

— Merci, lui répondit Koder. On entendit comme l’ouverture d’un éventail de papier, et Koder étendit à nouveau son ensemble de capteurs.

— Ça ne sert pratiquement à rien, fit-il remarquer. Il y a tellement peu de lumière, à cause de toute cette poussière.

Varco hocha la tête.

— Conjecture : allons-nous mourir ici, capitaine ?

— J’espère bien que non, répondit Varco.

— Pouvez-vous en être certain ?

Varco sourit.

— Non, évidemment. Mais nous avons survécu, jusque-là, pas vrai ?

— Considération : si j’étais d’humeur à vous contredire, votre affirmation comporte énormément de failles logiques.

— Mais vous n’êtes pas d’humeur ?

— Je suis fatigué, capitaine.

— Moi aussi.

Ils mangèrent chacun leur part de rations, assis dans le Centaur et autour de lui. De fins rayons du jour commencèrent à percer au travers du voile de poussière, et la brise se mit à souffler de l’ouest.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Hekton, en raclant le plateau jetable avec sa fourchette en carton plastifié.

— On continue par-là, répondit Varco.

— Je vous demande pardon, mais pour faire quoi, mon capitaine ? s’enquit Sagen.

Varco prit une gorgée d’eau à sa gourde.

— Aucune idée. D’autres ont pris la décision à notre place. Si nous faisons demi-tour, nous sommes morts, alors très peu pour moi. La question n’est pas de savoir ce que nous allons faire, elle est de savoir ce que nous n’allons pas faire. Nous n’allons pas mourir, si je peux empêcher ça. Cependant, il faut que vous sachiez qu’à mon avis, notre rôle dans cette guerre est terminé. À partir de maintenant, notre seule préoccupation est de survivre.

Cette idée ne plaisait à personne.

— J’ai l’impression de baisser les bras, dit Hekton.

— Je sais.

— Mais toi, tu arriverais à faire avec ?

— Qu’est-ce que tu proposes d’autre, Gram ? demanda Varco, en quittant l’habitacle découvert du Centaur et en froissant en boule son plateau vide.

Hekton haussa les épaules.

— Essayer de repartir vers Argentum. Peut-être que nous arriverons à rallier un groupe des FDP ou de la Garde d’Estime pour nous ajouter à leur effectif. Et si nous n’y arrivons pas, nous pourrions emporter quelques-uns de ces fumiers avec nous.

Gram Hekton avait toujours eu l’esprit de sacrifice.

— Quelqu’un d’autre est tenté ? demanda Varco.

Aucun d’eux ne voulut le regarder dans les yeux.

— Alors nous allons continuer vers l’ouest, statua-t-il. Il songea à évoquer le médaillon, mais préférait ne pas les voir commencer à douter de sa santé mentale. Croire en les esprits de la machine était une chose dont personne ne remettait en question la rationalité, mais jouer à pile ou face avec un médaillon au-dessus d’une croix tracée dans la poussière pour décider de son sort ressemblait à de la superstition tribale, voire pire. Varco préféra se limiter au thème de leur survie.

— On pénètre à l’intérieur de la Prospection aussi loin que ce véhicule peut nous amener, en essayant de trouver une communauté minière qui nous accepterait, ou quelque chose du genre. En laissant passer quelques jours, peut-être une semaine ou deux en fonction de l’évolution des combats, on pourra peut-être repartir vers les ruches. Nous sommes tous des membres d’équipage de char expérimentés, et notre savoir-faire est précieux. Il faut essayer de rester parés et opérationnels jusqu’au moment où on pourra servir à quelque chose.

— Et donc, ne pas nous faire tuer d’ici là, c’est bien ça ? demanda Hekton.

— Si on pouvait éviter, ce serait pas mal, dit Trask.

Leopald et Sagen sourirent.

— Est-ce que ça convient à tout le monde ? les interrogea Varco. Koder ?

Le technaugure avait le teint blafard et n’avait pratiquement pas touché à sa ration.

— Vous pensiez que je serais en désaccord avec vous, capitaine ? demanda Koder.

— Je pensais que les réticences pouvaient venir de vous, dit Varco. Vous ne ressentez pas le besoin dévorant de retourner combattre pour la forge ?

Koder frissonna.

— Je ne ressens jamais aucun besoin dévorant, capitaine.

Varco surprit l’expression d’Hekton, qui le regardait en secouant tristement la tête. Koder était mourant, après avoir dépensé trop d’énergie. Ils le savaient tous et personne ne voulait le dire.

— Alors cap sur la Prospection, trancha Varco.

Le Centaur repartit vers le nord-ouest. Le jour était aussi pâle et insipide que le paysage ; le soleil montrait nerveusement son visage, le ciel gris paraissait avoir été poncé et attendre d’être repeint.

En s’accrochant pour résister aux cahots de leur véhicule lancé à pleine vitesse, Varco traversa la baie arrière et s’assit à côté de Koder.

Koder avait les yeux fixés sur le ciel livide.

— Vous vous sentez mieux ?

— Un peu mieux, capitaine, répondit Koder.

— Ne vous avisez pas de me claquer dans les bras, dit Varco.

Koder tourna la tête vers lui.

— Je vais faire de mon mieux, capitaine, lui dit-il.

— Est-ce qu’il y a quelque chose que nous pouvons faire pour vous ?

Koder haussa les épaules.

— Vous avez dépensé trop d’énergie pour faire fonctionner cet auspex, dit calmement Varco. Vous vous êtes mis en danger.

— J’ai fait ce que j’avais à faire.

— Ce que vous avez à faire, maintenant, c’est rester en vie. C’est un ordre.

— Oui, capitaine.

Le Centaur tressautait sur les reliefs du paysage. Sagen le conduisait comme il aurait piloté un char de combat et semblait apprécier sa puissance d’accélération. À plusieurs occasions, ils durent s’accrocher à leurs sièges lorsqu’un profond nid-de-poule les fit rebondir.

Koder tendit la main, et Varco la lui prit, surpris par l’intimité de ce geste.

— Que se passe-t-il ?

— Le ciel a quelque chose d’anormal, dit Koder.

— D’anormal ? Dans quel genre ?

Koder secoua la tête.

— Je ne sais pas. Il m’a l’air vide. Comme insondable.

— Je ne comprends pas.

— Je le ressens depuis un certain temps. J’ai cru qu’il s’agissait d’un symptôme de ma fatigue, mais ça n’est pas le cas. C’est comme si quelque chose nous masquait le ciel, capitaine.

— Vous pouvez m’expliquer ?

— Oui, dès que j’aurai moi-même compris.

Varco hocha la tête.

— Mon capitaine ! cria Sagen depuis les commandes du véhicule. Je vois de la poussière !

Le panache de poussière se répandait sur l’horizon comme un voile de fumée. Quelque chose de conséquent arrivait vers eux depuis l’ouest.

Sur l’ordre de Varco, Sagen fit gravir au Centaur une petite succession de collines, le relief résiduel d’anciens terrils. Ils s’arrêtèrent en faisant profil bas, la coque de leur véhicule cachée derrière la crête. Tous en sortirent et montèrent jusqu’au sommet de l’arête en rampant sur le ventre.

Une large vallée de broussailles, d’ajoncs et de figuiers épineux s’étendait en dessous d’eux. Quelques arbustes épars aux feuilles effilées bruissaient dans la brise intermittente.

— Je ne vois pas ce qu… commença à dire Trask.

— On se tait et on attend, le coupa Hekton.

Ils restèrent immobiles pendant une dizaine de minutes, à plat ventre sur les résidus de roche poussiéreux que le soleil avait tiédis. Varco parvenait à sentir son odeur et celle de ses camarades regroupés autour de lui. Ça n’était pas seulement celle de la crasse et des corps négligés ; il y en avait une autre, plus douce et écœurante. Les résidus de plusieurs jours de peur, de pics d’adrénaline et de mauvais régime alimentaire que leurs corps éliminaient par la sudation.

C’est comme ça que sentiront nos cadavres, se prit-il à penser. L’odeur de Koder était encore différente. Le technaugure sentait le plastique et la céramique chauffés.

Ils surveillaient tous le voile de poussière qui approchait de l’ouest.

— Vous croyez que c’est encore une tempête ? demanda Sagen.

Varco secoua la tête. Autour d’eux, des gravillons commençaient à se décrocher de la pente et à rouler en petites cascades. La terre tremblait.

La cohue arriva bientôt en vue.

Il leur fallut un moment pour bien comprendre ce qu’ils voyaient. Plusieurs membres de son équipage hétérogène n’en crurent pas leurs yeux ; peut-être Varco laissa-t-il échapper lui aussi un hoquet d’incrédulité.

Un torrent d’indigents se répandait depuis l’ouest au fond de la vallée, en une large marée soudaine, comme une charge de cavalerie mal disciplinée. Quelques individus à pied et à moto arrivaient les premiers, devant la vague montée sur des marcheurs à une place, des mono-tracks et des animaux affolés. Au travers de la poussière, Varco distingua des destriers équins lancés au galop, des daku-maku bondissants, des struthids maladifs et quelques félidés de monte. Des caravanes entières de rampants, de modules à traction, de tombereaux et de carrioles les suivaient en masse. Une gigantesque migration des communautés vassales se déversait de la Prospection ouest.

Ils étaient des milliers : des mineurs embarqués sur des motrices grondantes, des chercheurs de gemmes sur des semi-remorques, des convois d’excavation faisant de leur mieux pour maintenir une allure rapide, des rampants d’habitation dont les rideaux claquaient au vent faute d’avoir été accrochés, des chariots, des attelages, des diligences, des clans qui couraient en groupe et dont les plus bornés traînaient leur demeure comme un wagon de queue, des ergonautes, des nomades, d’anciens engins de prospection sur leurs pattes mécanisées grinçantes, des motocycles crachant des gaz noirs, des poseurs de clôtures sur des camions de chargement à huit roues, des chasseurs de pépites sur leurs véhicules chenillés, des prospecteurs de minerai à bord de leurs engins utilitaires.

Tous soulevaient derrière eux un immense sillage de poussière. On se serait cru devant une course à la terre, ou une ruée vers l’or.

Non, estima Varco. Ils sont en train de fuir quelque chose. Ce n’est pas une ruée vers l’or, c’est une débandade générale.

— Mais qu’est-ce qu’ils font ? balbutia Trask, l’air effrayé. Qu’est-ce qu’ils…

— Silence ! lui intima sèchement Hekton.

— Restez à plat ventre et ne faites pas de bruit ! leur ordonna Varco.

— Pas de bruit ? lui répondit Hekton. Avec tout ce vacarme ?

Koder marmonna quelque chose.

— Qu’est-ce que vous avez dit ? chuchota Varco.

Le technaugure roula sur le dos.

— Le… Le ciel… articula-t-il, la bouche tremblotante, la voix aride et creuse.

— Le ciel ? le pressa Varco. Koder ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Le ciel s’est éteint, lâcha-t-il. Ses yeux se retournèrent à l’intérieur de sa tête jusqu’à ne plus montrer que leur blanc et les traces de leurs modifications. Koder fut pris de spasmes, et ses membres remuèrent de façon convulsive.

— Merde, lâcha Varco. Tenez-le. Gram ! Tiens-le !

Varco arracha sa manchette et l’enfonça de force entre les dents serrées de Koder. Du sang monta entre ses lèvres grimaçantes. Hekton et Leopald essayaient de maintenir au sol la silhouette épileptique du technaugure.

— Par l’Omnimessie tout-puissant, bégaya Sagen.

Au bout de la vallée, la cause de cette fuite désordonnée venait de se manifester.

La marée d’indigents était toujours aussi dense. Des éléments plus lourds passaient à présent en dessous d’eux ; des corps de ferme mobiles, des têtes de mine qui avançaient à pas lourds sur leurs jambes de tortue mécaniques, de grands traîneaux emmenés par des attelages de grox et derrière lesquels hennissaient des chevaux reliés par leur longe ; des concasseurs de roche sur leurs chenilles lourdes, des bulldozers et des foreuses, dont les tuyères dressées éructaient des nuages de suie. D’autres engins fuyaient par les airs : des aérostats coniques dont les hélices usées tournaient frénétiquement, des omnithoptères cabossés aux ailes fissurées, qui voletaient comme de jeunes oisillons, des plaques d’observation à portance antigrav, ainsi que quelques buggies volants qui passaient au ras de la débandade. Des nuées de drones cybernétiques et des détecteurs de gisements, dont le vol circulaire évoquait celui des charognards, et derrière eux… Derrière eux…

Trois Warhounds ennemis aussi noirs que la nuit étaient apparus à l’embouchure de la vallée. Ils avançaient à grandes enjambées, de leur pas aviaire, harcelant les traînards et les plus lents. Varco se sentit pâlir. Le trio de machines emboîtait le pas à la multitude en écrasant sous ses pieds les malheureux qui s’étaient laissés distancer, et chassait les autres devant lui comme un troupeau de bétail.

Tandis qu’ils avançaient, les Warhounds enchaînaient tir sur tir et lâchaient occasionnellement quelques missiles. Leurs décharges laser labouraient les rangs arrière, disloquant les corps et les véhicules. Des gerbes de terre et de flammes montaient de la débâcle, soufflant dans l’air des carcasses motorisées, des pneus et des segments de chenilles éparpillés. Varco vit un camion à huit roues exploser sous un tir direct, et l’un des essieux, auquel était toujours attachée une des roues, partit empaler un véhicule éclaireur léger, ce qui le retourna en pleine course et le désintégra. Une rafale de méga-bolter tirée au hasard cisailla les pattes tribord d’une tête de mine, qui bascula en écrasant sous sa masse corrodée deux rampants d’habitation. Un missile perfora un concasseur de roche par le milieu, et son châssis monumental se volatilisa dans un orage volcanique de débris sifflants. Trois omnithoptères pris dans l’expansion de l’onde de feu tombèrent du ciel comme des papillons calcinés.

— Il faut qu’on se tire d’ici, les pressa Leopald.

— On reste là et on attend, lui dit Hekton.

— Pour quoi faire, capitaine ?

— Ils vont nous dépasser, dit Varco. Ils vont nous passer à côté sans nous voir.

Il tourna la tête vers Koder. Le technaugure était raide et immobile. Un peu de sang imbibait le tampon de tissu enfoncé dans sa bouche. Varco ferma la main autour du médaillon qu’il avait dans la poche.

Ils restèrent allongés tête baissée, et attendirent. Graduellement, le sol trembla de moins en moins. Le grondement assourdissant de la fuite éperdue s’éloignait d’eux.

Varco regarda par-dessus l’arête. L’air était lourd de poussière en suspension. Toute la végétation avait été piétinée ou brisée ; des dizaines d’épaves en flammes et des centaines de corps ratatinés tapissaient le fond de la vallée.

Vers l’est, le nuage indiquant la progression de l’exode refluait à l’opposé d’eux. Les silhouettes trotteuses des Warhounds qui fermaient la marche au troupeau de fuyards étaient tout juste visibles. Varco apercevait les clignements distants de leurs armes.

— On peut y aller maintenant, dit-il à Hekton.

— De quel côté ?

— Vers l’ouest.

— Tu es sûr ?

— On continue de suivre le plan, sauf si vous voulez vous lancer à la poursuite de ça, répondit Varco.

— Il y a énormément de gens qui viennent de nous montrer qu’ils voulaient absolument s’enfuir du côté opposé.

— Pour l’amour du Trône, Gram, je le sais très bien. Tu as une meilleure idée ?

Hekton haussa les épaules.

— Bien. Il faut que le Centaur soit prêt à partir.

Sagen et Trask se dirigèrent vers le véhicule. Hekton continuait de le fixer.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? demanda Varco. Quelle que soit la direction, il y aura toujours du danger. Je continue de penser que la Prospection représente la meilleure chance de nous faire oublier.

— Qu’est-ce que Koder voulait dire ? demanda Leopald.

— Quoi ?

— Qu’est-ce que Koder voulait dire quand il a dit : « le ciel s’est éteint » ?

L’artilleur d’Hekton regardait le corps inerte du technaugure d’un air dubitatif.

— Je n’en sais rien, répondit Varco.

— Il délirait, estima Hekton.

— Embarquez-le à l’arrière et voyez ce que vous pouvez faire pour l’installer confortablement, leur dit Varco.

Hekton et Leopald allèrent soulever Koder.

— Et toi, où est-ce que tu vas ? demanda Hekton.

— Je reviens dans une minute.

— Où est-ce que tu vas ?

— J’ai repéré quelque chose.

Varco descendit le versant aride de la vallée en s’enfonçant au milieu des écharpes de poussière flottante. La fumée brûlante passa sur lui, et il plaqua son foulard sur son visage pour se couvrir le nez et la bouche. La plupart des épaves n’étaient plus que des amas de métal tordu, dont les épanchements d’huile imprégnaient le sol desséché. Varco essayait de ne pas regarder les morts de trop près : l’essentiel des dépouilles, projetées au-dehors des véhicules détruits et souvent dénudées par le souffle, avaient été piétinées ou écrasées par d’autres dans leur fuite en guise d’outrage final. Par endroits, les pieds pesants des Warhounds avaient aplati les os, la chair et le métal. Les pires horreurs s’apercevaient au fond de ces empreintes. Les surfaces miroitantes des flaques de sang et d’huile se couvraient lentement de particules de poussière retombées.

Il dépassa un module à traction, qui brûlait, couché sur le flanc, un grand half-track de fret enfoncé dans le sol par un pied dédaigneux, et deux daku-maku éviscérés par un tir de laser, aussi morts que leurs cavaliers éclaboussés de sang. Ses pas le firent croiser un drone cybernétique endommagé qui ne volerait plus jamais. La chose le regardait de ses lentilles optiques fissurées et fit claquer sa mâchoire muette.

Pris d’un sentiment de pitié, Varco s’accroupit, chercha le câble de connexion de l’unité centrale et l’arracha. La lumière s’éteignit dans les yeux craquelés.

Il se releva et s’essuya la boucha avec son foulard. Il lui semblait avoir vu quelque chose depuis la crête, quelque chose qui avait bougé.

Varco continua de marcher et dépassa le brasier de la tête de mine détruite. Derrière se trouvait un rampant d’habitation retourné, dont les auvents de toile arrachés remuaient dans le vent. Deux corps gisaient à proximité, ceux d’un jeune homme et d’une femme plus âgée, tous deux habillés de tenues du désert. Le jeune homme portait une combinaison de cuir calorifugé, et un masque recycleur moulé pour ressembler à un visage de gorgone hurlante. Celui-là était mort, Varco pouvait le dire sans même devoir l’examiner de près. Une large roue lui avait enfoncé le torse. La femme, elle, était vêtue de soieries d’un gris crépusculaire, et ne portait sur le visage qu’un simple filtre anti-poussière d’un type ancien. Aucun stigmate n’apparaissait à première vue ; ce ne fut qu’en se penchant sur elle que Varco constata la froideur de sa peau, et l’angle anormal de son cou.

Quelques mètres plus loin, un grand motocycle rouge gisait dans la poussière, sa fourche avant tordue selon un angle improbable, ses deux chenilles arrière arrachées et brisées. Un homme était allongé sur le côté tout près de lui. Il portait une combinaison sale, et son masque recycleur avait été façonné pour ressembler à la gueule d’un lézard du désert.

Varco s’agenouilla à côté de lui. L’homme remua ; son bras gauche était manifestement cassé, et Varco n’arrivait pas à déterminer de quelles autres blessures il pouvait souffrir.

— Laissez-moi vous aider, dit-il.

L’homme s’agita en gémissant.

— Monsieur, je suis de la Garde d’Estime d’Orestes. Je peux vous aider si vous me laissez faire. J’ai des médikits avec moi.

Deux, pensa-t-il, seulement deux. Nous n’avons vraiment rien à gaspiller. Pourquoi est-ce que je fais ça ?

L’homme murmura quelque chose. Il semblait éprouver une douleur considérable.

— Je vais vous retourner, d’accord ? Est-ce que vous me comprenez ? Je vais vous retourner et jeter un coup d’œil à votre bras.

Varco le retourna aussi délicatement qu’il le put. L’homme poussa un cri, un cri que son masque recycleur transforma en un charabia perçant et glottal.

— Ça va aller. Tout va bien. Je peux vous mettre une attelle et ça devrait aller mieux. Vous pouvez me dire si vous avez mal autre part ?

Il entendit le bruit sonore d’un encliquetage, et sentit un anneau de métal froid être pressé contre son occiput.

— Laissez-le.

Varco leva lentement les mains.

— J’essaie seulement de l’aider. Vous comprenez ? J’essaie seulement de l’aider.

Le canon de l’arme resta posé contre le crâne de Varco.

— Laissez mon pa tranquille. Il n’a pas besoin de vous. On n’a pas besoin de vous.

— Laissez-moi me retourner, suggéra Varco, les mains toujours levées. Vous permettez que je me tourne ? C’est d’accord ? Je vais me retourner.

Il se retourna lentement sur ses genoux, et se retrouva à contempler un vieux laser à platine par le mauvais côté. C’était une pièce ancienne, son fût en bois était richement sculpté, son métal finement gravé.

Celui qui le pointait sur lui était un jeune homme, en tenue de cuir de récupération. Son visage était couvert par un masque respirateur modelé pour ressembler au cockpit d’un Warlord.

À la vue de ce masque, Varco se mit à rire involontairement.

— Vous voulez faire croire que vous êtes un Titan ? plaisanta-t-il.

Le canon du laser à platine frappa vers l’avant et écrasa la lèvre supérieure de Varco contre ses dents. Il cria vivement, cracha du sang et porta les mains à sa bouche.

— Gardez les mains en l’air ! En l’air !

Varco cracha encore un peu de sang. Il leva les mains.

— C’est votre père ? demanda-t-il en penchant la tête de côté vers l’homme blessé allongé à côté d’eux.

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ?

— Ça fait qu’il a besoin d’aide. Il lui faut des soins. Vous savez poser une attelle ? Son bras gauche est cassé. Je peux l’aider.

— Peut-être que c’est vrai. Ou peut-être pas. Vous êtes qui ?

— Erik Varco. Capitaine du 6e Blindés de la Garde d’Estime orestenne.

— Connais pas.

— Et vous, comment vous vous appelez ? demanda Varco.

— Vos mains. Gardez vos mains en l’air !

— Je les garde en l’air, regardez. Comment vous vous appelez ?

— Je ne donne mon nom à personne. Et mon pa non plus.

— Votre pa a besoin qu’on l’aide. Et moi, je peux l’aider.

Face-de-Titan ne bougea pas.

— Vous voulez bien que je l’aide ? demanda Varco, son regard remontant le canon du puissant mousquet laser.

— Le Centaur est prêt à partir, mon capitaine, dit Sagen en revenant vers Hekton et Leopald.

— Parfait, dit Hekton. Aide-nous à transporter Koder jusqu’à l’arrière.

— Où est le capitaine Varco ? demanda Sagen en se penchant pour soulever les jambes du technaugure.

— Il est descendu dans la vallée, répondit Leopald.

— Pour quoi faire ?

Leopald haussa les épaules.

Sagen sortit sa longue-vue et regarda.

— Vers quel coin ?

Déjà occupé à essuyer le sang du menton et de la bouche de Koder, Hekton pointa du doigt dans une direction vague.

Sagen poussa un juron sonore.

— Quoi ?

— Regardez, dit Sagen en passant la lunette à Hekton. Là-bas. Non, après la tête de mine. Vous voyez ?

— Oh, par le Trône, dit Hekton. Un jour, il va tous nous faire tuer.

Derrière la nappe de poussière et de fumée dérivante, Hekton voyait ce que Sagen avait repéré : Erik Varco à genoux, les mains levées, face à l’un des sauvages de ces régions armé d’un mousquet à énergie.

— Va me chercher la carabine, dit Hekton à Sagen. Cours, mon gars, vite !

Hekton repointa la lunette sur son vieil ami.

— Oh, Varco, espèce d’abruti.

Le technaugure bougea.

— Mon capitaine ! appela Leopald. Koder est en train de revenir à lui. Je crois qu…

Étendu sur le dos, Koder ouvrit les yeux : ils étaient injectés de sang, leurs pupilles dilatées. Ses lèvres gercées s’entrouvrirent. Il émit une séquence décousue de code fractionné et sombra de nouveau dans l’inconscience.

Le vent leur sembla changer de direction. Hekton se redressa et regarda vers l’est, vers le bout de la vallée.

Les trois Warhounds n’étaient plus que des taches distantes, des points sur l’horizon.

L’un d’eux rebroussa chemin. À pleine vitesse, il se mit à remonter la vallée dans leur direction.

— Oh non, marmonna Hekton. Oh putain, on a un problème. Ce coup-là, on a vraiment un gros problème.

— Il a entendu la séquence de code, murmura Leopald.

— Bien sûr qu’il a entendu la séquence de code !

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Leopald.

— Sagen, elle arrive, cette carabine ? tempêta Hekton.

— Mon capitaine, qu’est-ce qu’on fait ? répéta Leopald en fixant Hekton avec l’air paniqué. On ne peut pas se battre contre ça.

— Non, on ne peut pas, reconnut Hekton. Le Warhound qui fonçait vers eux avait la taille d’un zéphyride. Il fit ensuite la taille d’un corbeau, et continuait de se rapprocher encore…

Sagen arriva en courant depuis le Centaur et tendit la carabine à Hekton. Trask était avec lui.

— Vous tous, faites le mort, ordonna Hekton.

— Quoi ?

— Mettez-vous à couvert et faites le mort, pour l’amour du Trône ! Et priez pour que ça suffise !

Hekton commença à dévaler la pente et s’élança dans la vallée.

Varco sentit le sol trembler. Des cailloux dégringolèrent. À côté de lui, l’indigent blessé marmonna encore.

— Il y a quelque chose qui arrive vers nous, il faut qu’on se cache, dit-il au garçon avec le laser à platine.

— Je ne vous fais pas confiance.

— Alors regarde par toi-même ! lui cracha Varco en risquant un coup d’œil par-dessus son épaule. Au travers de la poussière, il vit la forme noire du Warhound remonter la vallée de son pas bondissant.

— F… Fais ce que dit cet homme ! grogna l’homme blessé. De sa main droite tremblante, la seule dont il pouvait encore faire usage, il retira son masque respiratoire et révéla son visage de vieil homme, ridé et tanné par la vie dans le désert. Sa moustache blanche était spectaculairement touffue.

— Obéis, Kell ! ordonna le vieil homme, avec dans la voix une nuance de douleur aiguë.

Face-de-Titan garda le laser à platine pointé vers le crâne de Varco.

— Pa, ça pourrait être un piège. C’est peut-être un d’entre eux. Il faut faire confiance à personne, c’est ce que vous nous avez toujours dit, toi et mama.

— Mama est morte, soupira le vieil homme, en tournant la tête vers le corps de la femme aux soieries grises. Des larmes lui montèrent aux yeux. Oh, Shenna… Et mon pauvre Bekk aussi.

Face-de-Titan fixa la silhouette inerte de la vieille femme. Le laser à platine commençait à s’abaisser.

Varco entendait se rapprocher derrière lui les pas du Warhound, au rythme desquels des gravillons se délogeaient et glissaient de la pente. Autour d’eux, des ondes circulaires agitaient les flaques d’huile et de sang.

— Ça n’est pas un piège, dit-il prudemment. Nous devons courir nous mettre à l’abri ou cette machine va nous…

— Lâchez votre arme ! cria Hekton, arrivé en courant au travers du voile de poussière, la carabine pointée. Lâchez cette arme tout de suite !

Face-de-Titan se retourna à moitié dans sa direction, et son laser à platine pivota avec lui.

— Ne m’obligez pas à vous abattre ! lança Hekton en ajustant sa visée. Je vous ai dit de lâcher votre arme !

— Pose-la, Kell. Fais-le pour mama, hoqueta le vieil homme.

Face-de-Titan hésita, puis il jeta son arme à terre.

— Tu vois comme je suis obligé de sauver tes miches à chaque fois, Erik ? dit Hekton qui se rapprochait vivement, en continuant de menacer Face-de-Titan.

— À chaque fois, reconnut Varco, qui sentait le sol trembler en dessous de lui. Il se releva et regarda Face-de-Titan. Aide-moi à porter ton père à couvert. Vite !

— On n’a plus le temps pour ça ! cria Hekton. Faites le mort !

— Quoi ?

— Fais le mort, Erik ! S’il te plaît, pour l’amour du Trône ! Il faut que tout le monde fasse le mort, ou on est tous foutus !

Le Warhound n’était plus qu’à cinq cents mètres et se rapprochait rapidement.

— Restez allongé, monsieur. Ne bougez pas ! dit Varco au vieil homme.

Le vieil homme s’exécuta et se recroquevilla sur le flanc.

— Tu as entendu ? Fais le mort, dit-il à Face-de-Titan.

— Mais…

— Fais le mort. Kell, c’est ça ? Il faut que tu fasses le mort, Kell.

— Non, je…

Varco se jeta sur Face-de-Titan et l’entraîna sous son poids. Ils luttèrent dans la poussière. Varco arracha le masque de Warlord, et se retrouva à contempler le visage terrifié d’une jeune fille qui ne pouvait avoir plus de vingt ans. La surprise le paralysa un moment.

— Reste à terre. Ne bouge pas, lui dit-il.

En la cachant sous lui, Varco tourna la tête vers Hekton.

— Gram ! Ne reste pas debout, il faut que tu t’allonges aussi !

Gram Hekton lui répondit d’un sourire en regardant vers lui.

— Ne t’inquiète pas pour moi ; reste couché et ne t’avise surtout pas de bouger.

Un peu plus haut dans la vallée, le Warhound ennemi s’arrêta dans sa course et dressa son museau comme pour renifler l’air. Il avait capté une émission en code, une trace du Mechanicus qu’il maudissait de sous son être ; il scruta les épaves dispersées, les empreintes de véhicules morts et de cadavres organiques encore plus morts qui refroidissaient devant lui. Il étudia l’intrachargement des résidus de chaleur, à la recherche de corps modifiés, en affichant ses environs sous la forme d’un tapis bariolé de taches de couleurs chaudes et froides.

Il se remit à avancer à pas lents et plus hésitants, la tête courbée sous sa carapace dorsale, en écrasant les carcasses sous ses pieds. Varco entendit des crissements de métal compressé, et bien pire encore, le craquement d’os broyés.

En quête d’une source, l’auspex du Warhound se mit à émettre à répétition des petits bruits clairs. Varco sentit l’onde de détection par écho sonore lui hérisser la peau, et la jeune fille trembler sous lui. Tout près d’eux, il entendit le vieil homme étouffer un grognement lorsque ses os brisés se mirent à vibrer.

Tout fut soudain plongé dans un demi-jour froid. Le Warhound se tenait juste au-dessus d’eux et les recouvrait de son ombre. Il fit un autre pas, qui écrasa l’épave d’un marcheur. Toujours décontenancé et curieux, il oscilla sur ses hanches d’avant en arrière.

Le visage pressé dans la poussière, Varco entendit un vrombissement et une succession de cliquetis mécaniques, ceux de l’autochargement des armes principales. Le temps sembla entrer en hibernation.

Le Warhound fit encore un pas. Il tenta une nouvelle détection par écho sonore, et lança une invitation séduisante en code corrompu.

Pitié, pitié, pitié, pria Varco.

— Par ici, espèce de tas de merde ! hurla une voix.

Varco entendit le Warhound pivoter en crissant et ajuster sa posture.

— Par ici ! Je suis là ! cria Hekton, qui avait quitté son couvert et s’éloignait du rampant d’habitation en courant à toutes jambes. Je suis là, espèce de fils de pute !

Tandis qu’il courait, Hekton lâcha un tir au jugé vers le Warhound avec sa carabine. La décharge se dispersa contre les boucliers.

Le Warhound tournait maladroitement sur lui-même, en essayant de traquer le minuscule humain qui courait à ses pieds au milieu des épaves.

Hekton sauta par-dessus la carcasse froissée d’un marcheur à une place et se retourna pour tirer une nouvelle fois à la carabine sur la machine gigantesque.

— Vas-y, viens ! cria-t-il à tue-tête d’un air de défi.

— Oh, Gram, s’étrangla Varco. Gram, s’il te plaît, ne fais pas ça…

— Viens, espèce de machine bâtarde ! la nargua Hekton. Je suis là. Tu me vois ? Je suis là !

Il régla la carabine en mode automatique pour mitrailler les jambes et le châssis inférieur du Warhound. Les boucliers firent ricocher les tirs. Hekton poussa un cri d’exultation et repartit au milieu des débris mécaniques, aussi vite qu’il le put, en se courbant et en zigzaguant.

Dans un grincement de métal et un sifflement de pistons, le Warhound se tourna et se mit à le suivre.

Tandis qu’il sprintait, sautait, et traversait le champ de débris pour s’éloigner de Varco et du rampant d’habitation, Gram Hekton continuait de hurler des insultes par-dessus son épaule au monstre démesuré. Il s’arrêtait de loin en loin, et levait sa carabine, pour lâcher quelques tirs contre ses boucliers, vers les lueurs de son cockpit, vers sa carapace.

— Allez, viens, connard ! Tu me vois, pas vrai ? Tu me vois ? Viens un peu !

Le Warhound accrut la cadence de son pas et se mit à piétiner les véhicules détruits afin de le rattraper.

— Ici. Ici. Je suis là. Comment ça se fait que tu sois aussi lent ? Je suis juste là !

Le Warhound répondit d’une émission de code indigné, et continua d’avancer en écartant les épaves de son chemin à coups de pied.

Hekton s’arrêta entre la carcasse embrasée d’un camion à dix roues et celle d’un engin utilitaire. Il épaula la carabine et aligna la mire sur la machine gigantesque qui s’élançait après lui.

— Ça y est, tu m’as remarqué, enfin ? Il t’a fallu le temps. Je suis là !

Oh, Gram. Gram…

Hekton pressa la détente. Les décharges laser filèrent en succession régulière vers la machine et léchèrent les boucliers inférieurs.

— Alors, espèce de saloperie ! cria Hekton. Qu’est-ce que tu attends ?

Le Warhound n’attendait rien de particulier.

L’arme principale montée sur son bras gauche éructa une unique pulsation d’énergie qui vaporisa Gram Hekton. Quand la vapeur âcre se dissipa, il ne restait rien qu’un cratère, et quelques os longs fumants.

Le Warhound attendit, hésita en cliquetant et en vrombissant pour lui-même. Il guettait du mouvement.

Faute de lecture positive, il se retourna et s’éloigna par la vallée en courant vers l’est, vers ses monstrueux compagnons.

>

Escorté par son vaste convoi, le rampant de l’executor s’engageait dans la subsidence de Jeromihah sur les traces de l’avancée massive de la Legio Invicta.

— L’offensive est désormais concentrée à l’ouest ? demanda Etta.

— Il est trop tôt pour dire que nous avons pris le dessus, mais l’équilibre du conflit est en train de pencher, lui répondit-il.

Crusius étudiait les affichages du pont, et appela Lysenko en se tournant vers lui.

— Lysenko ? En avant toute. Les machines sont en train de nous distancer. Il n’en est pas question !

— À vos ordres, executor ! lui répondit l’homme.

Etta sentit la propulsion du véhicule s’accentuer d’un cran.

— Avons-nous déjà une victoire en ligne de mire ? demanda-t-elle.

Crusius lui adressa son inimitable sourire.

— Bien entendu.

À côté d’elle, Gotch murmura quelque chose.

— Peut-être voudriez-vous partager votre opinion avec nous, major ? demanda Crusius.

— Pas du tout, monsieur, répondit Gotch.

— Mon garde du corps me faisait simplement part d’une remarque privée, executor, dit Etta.

— Votre garde du corps ignore certainement quelle ouïe fine nous accordent nos organes auditifs modifiés, mademoiselle, insista Crusius. Il s’accorda un instant, avant de diffuser par ses émetteurs implantés une restitution parfaite de la voix de Gotch : « tu parles, les gars dans les machines sont juste en train de chasser leur propre queue dans toute la subsidence. »

Etta se tourna vers Gotch et celui-ci se mit à rougir.

— Mon garde du corps… commença-t-elle à dire. Crusius leva la main.

— Il n’est pas utile de commenter cela.

— Je vous prie de m’excuser, monsieur, dit Gotch d’un ton bourru.

— De quoi exactement ? demanda Crusius.

— De… D’avoir mis en doute le ratio de succès de vos forces, monsieur.

De l’index, Crusius se gratta derrière l’oreille droite en fronçant les sourcils.

— Je comprends, dit-il. Je comprends. La progression de cette guerre est gouvernée par deux éléments conflictuels : le moral de la population civile que nous devons maintenir et la réalité de nos gains sur le terrain. Je ne vais pas vous mentir, Etta. Je peux même affirmer que je ne l’ai jamais fait. Orestes est toujours au bord du gouffre. L’Invicta a obtenu plusieurs gains significatifs… Gox-le-bas, les Marches des Titans… Mais cette guerre est loin d’être achevée. Et Gotch en est conscient, c’est bien cela, major ?

— Je crois que oui, monsieur, répondit Gotch.

— Nous devons faire en sorte que les ruches conservent le moral, Etta. Nous devons leur donner de bonnes nouvelles. Mais les bonnes nouvelles ne sont pas toujours la vérité pleine et entière.

— Je ne suis pas idiote, executor, répliqua-t-elle. Je connais comment fonctionnent les relations publiques.

— Bien sûr. Et les données que vous faites parvenir à votre seigneur gouverneur se doivent d’être plus précises et brutales, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Je m’en doute bien. Le seigneur gouverneur est tout à fait en droit de savoir comment les choses se déroulent véritablement.

— Auriez-vous intercepté mes messages, executor ? demanda Etta.

Crusius marqua une pause et sourit.

— Avez-vous cru un seul instant que ça ne serait pas le cas ?

— Non, répondit-elle en souriant malgré son indignation. Crusius haussa les épaules.

— Voici les faits exposés froidement, de façon claire, et que nous n’allons pas présenter aux habitants des ruches. Nous avons brisé l’offensive ennemie à Gox-le-bas et dans tout Jeromihah. Nous avons tué de multiples machines pour très peu de pertes de notre côté. L’Invicta a privé l’ennemi de son élan.

— Mais ?

— Faut-il toujours qu’il y ait un « mais », Etta ?

— D’après moi, oui.

Crusius hocha la tête.

— Mais… L’ennemi rassemble ses forces autour d’Argentum, et des suivis orbitaux suggèrent que des éléments adverses contournent Gynex et traversent les subsidences. Nous avons rétabli l’équilibre de cette guerre, mais elle n’est pas gagnée d’avance. Je dois avouer que je suis alarmé par le manque de clarté des vues orbitales. Peu importe. Demain à l’aube, la poussée principale des machines d’Invicta quittera la subsidence pour avancer sur Argentum. Avec la grâce de l’Empereur, c’est là que nous briserons leurs forces.

— Qu’est-ce qui vous inquiète ? s’enquit Etta.

— Pardon ?

— Je voudrais savoir ce qui vous inquiète ? À propos des vues orbitales ?

— Rien qui ait une quelconque importance.

— Dites-le-moi quand même.

Crusius sembla rechigner.

— La flotte rencontre des problèmes pour lire les vecteurs de surface ici et ici. Il indiqua les zones en question sur la table rétroéclairée.

— La Prospection ouest ? demanda-t-elle.

— Des résidus d’orage, à ce qu’il semble. Une forte tempête s’est produite la nuit dernière.

— Oui, au-dessus de l’Astroblème. J’ai moi-même consulté les scans météorologiques. Mais au nord-ouest ?

— Un front orageux secondaire, d’après la flotte. Il bloque actuellement nos balayages.

— Est-ce un fait significatif ?

— Non.

— Et s’agit-il d’un orage naturel ?

— Bien sûr. Il ne peut en être autrement. Croyez-moi, à l’aube, nous allons briser leur résolution et les mettre en déroute.

>

— Où ce matériel a-t-il été découvert ? demanda l’adepte seniorus.

— Mon personnel est tombé dessus par hasard, monseigneur, dit Feist. En effectuant un examen basique des données encystées, nous…

— Feist, chut, dit Egan.

Feist se tut et attendit que l’adepte seniorus eût fini de passer en revue les données projetées hololithiquement devant lui. Même après qu’il eut terminé, Imanual ne parvint pas à détacher le regard du texte affiché en lettres lumineuses.

— Avez-vous la moindre idée des implications de tout cela ? demanda-t-il.

— Oui, monseigneur, je pense qu…

— Encore une fois, voulez-vous bien vous taire, Feist ? l’interrompit Egan. C’est à moi que s’adresse l’adepte seniorus. Oui, monseigneur, j’en comprends la portée, mais…

— En vérité, Egan, je m’adressais bien au jeune homme ici présent. Feist, n’est-ce pas ?

— Oui, monseigneur.

L’adepte seniorus ajusta sa position pour regarder vers lui.

— Ces données que vous avez portées à mon attention, qu’en comprenez-vous ?

Feist s’éclaircit la voix, conscient qu’Egan le scrutait.

— Il s’agit d’un document ancien, monseigneur, très ancien…

— Vieux de plus de dix mille ans, Feist. Poursuivez.

— Il prétend offrir des éléments de preuve qui valideraient la conception orestéenne de l’Omnimessie, monseigneur.

L’adepte seniorus sourit à l’attention d’Egan.

— « Il prétend »… Écoutez un peu comme notre jeune ami s’auto-édite, Egan.

— L’adepte Feist est l’exemple même de la retenue, monseigneur, répondit Egan.

Imanual reporta son attention sur l’affichage.

— Ce texte constitue une hérésie. Une hérésie d’un temps où ce terme n’importait pas encore. Il nie Son caractère divin.

Feist frissonna. Jamais encore il n’avait entendu le mot « son » être investi d’une telle force.

— Ce… voulut dire Egan. C’est incroyable.

— Oui, Egan, mon vieil ami, dit l’adepte seniorus en hochant. Ça l’est, en effet.

L’atmosphère semblait devenue intolérablement étouffante dans la résidence privée de l’adepte seniorus. Feist se rendit compte qu’il tremblait, qu’il sentait véritablement le frisson de l’histoire en train de s’écrire. Il ajusta adroitement ses variables biologiques et reprit le contrôle de son métabolisme paniqué. Il lui fallait les idées claires et un cœur résolu.

— Ce texte, dit Feist, résout effectivement la question du Schisme. Il clarifie des thèmes sur lesquels le Mechanicus a débattu pendant dix millénaires.

— S’il est bien authentique, évoqua Egan.

— Magos, lui répondit Feist d’un ton égal, tout ce que nous avons extrait jusqu’à présent des archives sous séquestre s’est révélé cruellement authentique. La véracité de ces données a été mise à l’épreuve au cours des combats de machines, et elles ne nous ont pas fait défaut.

— Ça n’est pas possible, dit Egan. Même si j’aimerais qu’il soit vrai et concluant, ce texte est faux.

L’adepte seniorus fit non de sa vénérable tête.

— Il est simplement vieux, Egan.

Il se leva. Feist s’avança immédiatement pour le soutenir. Solomahn Imanual s’appuya sur son bras en le tapotant avec gratitude, et soupira.

— Tout cela est de notre faute, médita-t-il. Nous nous sommes infligés cela à nous-mêmes lorsque nous avons ouvert les cryptes sous séquestre. Il regarda de côté vers Feist. Je ne vous jette pas la pierre, mon garçon. C’était une suggestion brillante, dont cette guerre a immensément bénéficié. Mais les choses que j’ai pu lire durant ces derniers jours… Egan m’a amené plusieurs authentiques livres, n’est-ce pas, Egan ?

Feist se tourna vers son supérieur et le vit rougir.

— Je pensais qu’ils vous distrairaient, adepte seniorus, dit Egan.

— Qu’ils me distrairaient, dites-vous. Imanual eut un petit rire. Vous me les avez amenés parce que vous ne saviez quoi en faire, et parce que nous ne saviez à qui d’autre les montrer.

— C’est vrai, magos ? demanda Feist à Egan. Vous avez retiré directement du matériel des archives sans nous permettre d’abord de l’analyser ?

Egan ouvrit la bouche, avant de hausser les épaules au lieu de parler.

— Rassurez-vous, Feist, il ne s’y trouvait rien d’une quelconque valeur tactique, dit l’adepte seniorus. Je les ai étudiés avec soin.

— Si je puis me permettre de vous le demander, de quoi s’agissait-il, monseigneur ? s’enquit Feist.

— D’autres ouvrages comme celui-ci, répondit Imanual en lui désignant l’affichage d’un geste de dendrite. D’anciens évangiles et de fâcheuses vérités, la plupart trop déplaisantes à considérer. Il se tut.

— Où sont-ils à présent, monseigneur ? demanda Feist.

— Je les ai fait détruire. Oh, ne prenez pas l’air si choqué, Feist. Qu’en auriez-vous fait ?

Feist cligna des yeux. Il n’avait pas de réponse à lui donner. Imanual plissa les yeux.

— Vous avez tout à fait raison, jeune adepte. Rien. Le silence. Par tous les esprits de la machine, je regrette de ne pas avoir trouvé celui-ci également et de ne l’avoir supprimé avant… Avant que nous en fussions arrivés là.

— Mais, sauf votre respect, monseigneur, dit Feist, ce matériel nous est primordial pour comprendre la place du Mechanicus dans la galaxie. Il nous offre la preuve que nous cherchions. Il n’aurait jamais dû être placé sous séquestre, et il ne devrait pas être censuré et détruit.

Imanual tapota à nouveau sur le bras de Feist.

— L’obstination de la jeunesse… Cette détermination à proclamer la vérité, quoi qu’il puisse en coûter. Avez-vous considéré le prix qu’il y aurait à payer, Feist ?

Feist hésita.

— Il y aurait des répercussions, monseigneur, mais…

— « Des répercussions ». Écoutez-le. Des répercussions ! Solomahn Imanual s’esclaffa d’une étrange façon électronique par ses implants émetteurs. Nous délibérons au sujet du Schisme, nous débattons et nous spéculons. Certaines forges telles que la nôtre croient une chose ; d’autres éléments de notre grand empire en croient une autre, comme c’est le cas de l’Invicta, à ce qu’il me semble. Toute cette spéculation et ces croyances contraires sont tolérées pour le bien de notre droit à penser. Mais Feist, mon cher adepte Feist, pour le meilleur ou pour le pire, le Mechanicus fait partie intégrante d’une civilisation plus vaste. Le Mechanicus et l’Imperium ont fait tant de chemin ensemble que nous sommes devenus entièrement dépendants l’un de l’autre, et notre union dépend d’une reconnaissance implicite que l’Empereur-Dieu de l’Humanité est aussi l’Omnimessie du Mechanicus. Que supposez-vous qu’il arriverait, adepte Feist, si nous faisions mentir cette croyance ?

Feist ouvrit la bouche, et finit par la refermer.

— L’Imperium est usé, dit calmement Egan, et il est attaqué de toutes parts par des adversaires coriaces. Une vérité telle que celle-ci enfoncerait ses fondations et le ferait s’effondrer entièrement. Le Mechanicus et l’Imperium dissoudraient leur union.

— Et aucun des deux ne pourrait survivre sans l’autre, murmura Feist.

— Aucun ne pourrait survivre sans l’autre, reprit en écho Solomahn Imanual. Précisément. Vous l’avez bien compris, Feist : la vérité est une chose merveilleuse, mais elle nous tuerait. Rien d’étonnant alors à ce que nous la tenions sous séquestre. Son éclat est trop brillant pour que nous puissions la regarder en face.

— Évaluation : qu’allons-nous faire, monseigneur ? demanda Egan.

— Nous allons purger ce matériel.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! s’exclama Feist.

— Nous le devons, adepte, pour notre survie à tous.

L’adepte seniorus alla se rasseoir à sa station.

— Regardez bien, Feist. J’en fais une copie encryptée que je vais envoyer sur Mars. Vous avez raison, ce matériel est trop précieux pour être effacé. Mars va le placer sous séquestre. Dans les années à venir, peut-être pourra-t-il servir ; pour le moment, il est trop dangereux pour les yeux de quiconque. Qui d’autre en a eu connaissance ?

— C’est Feist qui me l’a montré, dit Egan.

— L’adepte Lunos est la première à l’avoir trouvé, indiqua Feist.

— En aura-t-elle parlé à quelqu’un ?

— Non, monseigneur.

— Prenez cette Lunos à part, Egan. Faites-lui comprendre. Si elle vous semble réticente, effacez-lui ses tampons d’intrachargement à court terme.

— Oui, monseigneur.

Solomahn Imanual les regarda tous deux avec un air grave.

— Egan. Feist. Je vous demande d’oublier ce que vous avez vu. Je vais maintenant l’effacer et…

Il s’arrêta. Tous trois venaient de prendre conscience d’une tornade d’échanges qui avait soudain submergé la noosphère.

— Que quelqu’un m’explique cette agitation inconvenante, exigea l’adepte seniorus.

Feist s’était déjà mis en recherche, en se servant de petits touchers haptiques pour ratisser l’immense volume de données déversé sur tous les champs noosphériques. Localiser la source de cet émoi lui demanda quatre secondes et trois dixièmes.

— Le texte a été rendu public, dit-il.

— Quoi ? s’étonna Egan, d’une voix froide et prudente.

— Il est maintenant présent sur la noosphère, pages et spécifications complètes. Quelqu’un l’a laissé filtrer.

— Par l’Omnimessie tout-puissant, murmura l’adepte seniorus. Nous allons avoir la plus grande panique de tous les temps.

II0I

La panique se répandit. Elle roula sur la ruche principale et se propagea au-delà comme les secousses d’un événement sismique de grande ampleur. Diverses sections de la haute forge et de ses sous-réseaux noosphériques cessèrent leurs activités, ou devinrent opaques aux communications. Des émeutes et d’autres manifestations de désordre civil éclatèrent dans les rues, particulièrement dans les quartiers inférieurs et les cuvettes. Les FDP furent envoyées, des cordons de surveillance déployés pour veiller sur tous les temples impériaux les plus significatifs dans la zone principale de la ruche. Dans les cloîtres couverts et les cours intérieures de la Grande Ministoria, les hiérophantes de l’Ecclésiarchie orestéenne et leurs séides se regroupèrent en petits comités atrabilaires pour demander à être reçus par Gaspar Luciul. Le prélat œcuménique ignora leurs suppliques, leurs messagers, et leur opposa sa porte close pour ne conférer qu’avec ses aides supérieurs les plus intimes.

Dans sa résidence au sommet d’Orestes Principal, le seigneur gouverneur se leva et marcha jusqu’à l’épaisse fenêtre protégée. Il regarda en bas, vers la silhouette de la forge baignée d’une vapeur de fumée, comme il aurait toisé un enfant qui par malice, l’aurait délibérément déçu.

— Au nom du Trône, qu’est-ce que ça veut dire ? lança-t-il sans adresser sa question à personne en particulier. Qu’est-ce que ça veut dire ? En temps de guerre, le Mechanicus me fait ça ? Ouvrez-moi immédiatement une liaison avec ce fumier de vieillard sénile.

L’aide le plus proche de lui ne bougea pas immédiatement. Il parvenait presque à sentir la colère cuisante irradier du seigneur gouverneur.

— Euh, pardonnez-moi, monseigneur, mais par « fumier sénile », vous vouliez parler de l’adepte seniorus ?

Aleuton se retourna, furibond.

— Oui, c’est exactement ça. Mettez-moi en liaison avec lui, immédiatement !

L’aide tenta d’obéir à son maître.

— Monseigneur, toutes les liaisons sont coupées. L’ampleur du trafic a figé la toile d’échange.

— Et les liaisons radio ?

— Elles aussi, monseigneur.

— Essayez encore, et envoyez un messager à la forge. Non, envoyez plutôt un peloton de nos meilleurs hommes. Dites-leur d’exiger une audience. Dites-leur que je ne me satisferai pas d’un refus. Je ne tolèrerai pas cette situation.

— Oui, monseigneur, répondit l’aide, et il quitta la chambre précipitamment en joignant les escouades de gardes.

— Atteintes à l’ordre public rapportés dans les secteurs des Remparts et du Transept, monseigneur, annonça le chef d’état-major, en levant les yeux de sa plaque connectable.

— Réprimez-les. Augmentez les effectifs des FDP !

— Monseigneur, nous n’avons pas…

— Mobilisez les réserves quaternaires ! Mobilisez tout le personnel de la Garde d’Estime stationné dans la ruche. Matez ces fauteurs de trouble !

Stefan Samstag n’était pas retourné à leur module d’habitation dans la cuvette des Perches. Il avait dormi à la dure, dans un entrepôt de sous-bloc, avec l’intention de s’éclaircir les idées et de retourner chez lui une fois le jour levé.

Quand il se réveilla, une lumière grise perçait au travers des briques perforées et des lucarnes du toit. Il réalisa que ses plans allaient devoir changer. Une grande agitation s’apercevait dans les rues au-dehors. Il y avait des magistrats partout, et des pelotons des FDP passaient d’un bloc à l’autre, comme pour mettre la main sur quelqu’un.

Stefan savait qu’ils étaient à sa recherche, qu’ils le traquaient pour ce qu’il avait fait au manutentionnaire.

Il grogna doucement. Sa tête lui faisait mal et son estomac était encore agité de remous. Sa bouche était aussi sèche qu’un caisson sous vide. Il se glissa hors de l’entrepôt à l’odeur de moisi, remonta les ombres de la galerie inférieure derrière Survenance, et étancha sa soif à une fontaine publique au coin de la rue des Billots, là où celle-ci rencontrait les escaliers qui descendaient à Fond-de-cuve. Lorsqu’il mit ses mains en coupe pour boire, il s’efforça d’abord de nettoyer le sang de ses doigts et de gratter les résidus séchés autour de ses ongles. Ses habits en étaient tout imprégnés. Le sang ne se voyait pas trop sur son pantalon sombre, mais son chandail et sa veste portaient des taches brunes bien plus compromettantes.

Les passants le regardaient.

Stefan s’empressa de s’éloigner en descendant les larges marches de pierre vers les niveaux inférieurs de Fond-de-cuve, et se fondit dans les ruelles étroites qui couraient à l’arrière des vieux blocs défraîchis, en gardant la tête baissée.

Le dégoût qu’il s’inspirait devint absolu lorsqu’il arracha une veste humide et une chemise de travail au fil à linge d’un immeuble avant de s’enfuir en courant.

Les paliers inférieurs étaient aussi animés que le niveau de la rue. Il se cacha derrière une carriole à ordures lorsqu’un transport du Magistratum passa bruyamment près de lui, puis il décrocha certaines des planches pourrissantes de fibres agglomérées qui condamnaient l’arrière d’une unité d’habitation à l’abandon, et se glissa à l’intérieur.

Resté vacant depuis plusieurs années, l’endroit puait le mildiou, l’urine et le désespoir. Quelques meubles dépenaillés étaient restés dans l’espace de vie miteux. En haut, dans le grenier faisant office de chambre, il y avait un cadre de lit rouillé et un matelas taché, sans draps. Il s’allongea, les vêtements volés serrés contre sa poitrine.

Sous l’avant-toit de la petite pièce, il aperçut les vestiges du petit temple domestique. Des toiles d’araignées pendaient comme un voile de gaze sur l’aquila grossier et terni. Stefan se leva, alla jusqu’au petit autel et retira les toiles. Elles lui semblèrent douces comme de la soie. Il souffla sur la poussière qui le fit tousser.

Puis il s’agenouilla sur le plancher brut.

Il pensa à Castria, à Reinhart et à toute l’équipe du quai, au manutentionnaire de Tanith qui lui avait fait perdre la raison. Dans sa tête, il revoyait le petit autel domestique dans son module de la cuvette des Perches. Il se souvint du petit bouquet de fleurs dans le minuscule vase à offrandes transparent, que Cally avait remplacé chaque jour, sans jamais oublier, jusqu’à ce qu’elle fût partie.

Pas une seule prière articulée n’acceptait de se former dans sa bouche : pas un seul mot de contrition, pas une seule supplique pour son salut, pas même la prière coutumière d’autrefois, qu’ils récitaient chaque matin à la scholam.

Stefan avait l’impression de ne rien avoir à dire à l’Empereur-Dieu, rien qui put faire une différence.

Il avait tué un homme, tous étaient à sa recherche, et le pire était que Cally ne le lui pardonnerait jamais.

Les séides et les magi du Mechanicus étaient la cible d’insultes et de jets de pierre dans les rues de la mi-ruche. Plusieurs serviteurs messagers de bas rang avaient été détruits par les émeutiers. Les FDP commençaient à condamner les blocs et ordonnaient à la foule de se disperser.

Zink décida de ne pas ouvrir les grilles du jardin des Méritants ce matin-là. Alors que le soleil commençait à poindre au-dessus des pelouses et des chemins, il repartit prudemment vers sa cahute. Une foule en colère enflait dans la rue Lente ; des gens lançaient des bouteilles, des pavés et des ordures par-dessus le mur du jardin. Zink avait peur et tressaillait quand les projectiles endommageaient les parterres et égratignaient les bustes.

Plemil arriverait bientôt, en lui apportant son petit-déjeuner. Les choses iraient mieux après ça. Plemil leur ordonnerait à tous de partir, et Zink pourrait commencer à tout nettoyer.

— Traître ! hurla l’homme au visage de Zember.

— Mais enfin, monsieur, je…

— Larbin du Mechanicus !

— Monsieur, je ne suis…

L’homme le frappa du poing en pleine bouche et lui cassa une dent, puis il lui cracha dessus. Zember recula, enflammé par la douleur et l’indignation. Il repoussa l’homme avec son balai et verrouilla la porte de l’Anatometa. L’homme se mit à marteler furieusement à la porte de la boutique, qui trembla sur ses gonds.

Zember ferma frénétiquement les volets déroulants sur la porte et les fenêtres de façade. Des pierres cognèrent contre les rideaux de métal. Dehors, dans le commercia du quatre-vingt-huitième niveau, les gens étaient devenus fous. Ils avaient tout bonnement perdu l’esprit.

Une fois en sécurité, Zember tâcha de calmer son vieux cœur. Il cracha dans une tasse en émail les fragments de sa dent, et inspecta les petits morceaux d’émail posés dans la salive rose.

— Mais qu’ai-je bien pu faire à ces gens, au nom de l’Empereur-Dieu ? gémit-il, en tâtant le creux à vif du bout de sa langue.

Des cailloux et des pavés continuèrent de frapper sporadiquement contre les volets. Rangés le long de son comptoir, pimpants et parés pour la guerre, les Titans aux couleurs vives le regardaient comme s’ils n’attendaient qu’un ordre pour enclencher leur propulsion et marcher à la défense du petit magasin.

Son petit visionneur était allumé et diffusait les flux d’images publics. Des données roulaient sur l’écran. Le mot « hérésie » était employé avec insistance. Les mains tremblant sous le choc, Zember lut et relut les nouvelles ahurissantes.

— Ce n’est pas possible, dit-il, les mots brouillés par le gonflement de sa lèvre. Ça ne va pas du tout. Comment est-ce possible ?

Il leva les yeux vers les poupées au teint cireux, perchées sur les étagères.

Elles ne lui répondirent pas. Leur mine était désapprobatrice, et elles semblaient détourner leur regard de verre peint et poli, pour trouver d’autres choses auxquelles s’intéresser.

>

Etta Severin compilait son prochain rapport quand Gotch frappa doucement à la porte de sa cabine.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-elle en le faisant entrer. Est-ce que l’offensive principale a déjà commencé ? Crusius avait dit…

Gotch referma la porte derrière lui et fit glisser le loquet, ce qui surprit Etta. Quand il dégaina son arme d’appoint et en vérifia le chargeur, son cœur se mit à palpiter.

— Major, que se passe-t-il ?

— Vous ne vous êtes pas encore reliée à Orestes Principal aujourd’hui, mademoiselle ? demanda-t-il.

— Non. Il doit y avoir un problème avec le service de communication. Je pensais que c’était à cause des conditions atmosphériques.

— Ça n’est pas ça, dit-il.

— Gotch ? Vous commencez à me faire peur.

Gotch la regarda. Ses yeux étaient durs et sombres, comme les yeux de porcelaine peinte d’une poupée. Ses lèvres plates et serrées donnaient à la cicatrice sur sa joue droite la même forme parfaite de fer à cheval que le jour où il l’avait reçue.

— Je me fais peur à moi-même, répondit Gotch. Il remit son pistolet à l’étui et alla chercher son sac de paquetage, fourré dans une alcôve de rangement. Elle le regarda commencer à déballer deux ensembles de protections corporelles, et la mallette en céramite où étaient enfermés les éléments de son fusil radiant démonté.

— Il ne vous arrivera rien, mademoiselle, dit-il tandis qu’il s’activait. Je vous le jure comme je l’ai juré au seigneur gouverneur. Je vais vous protéger.

— De quoi ? Gotch ? Me protéger de quoi ?

Il ouvrit la mallette à l’aide de ses données biométriques et se mit à en sortir les différents éléments de son arme. Etta sursauta à chaque claquement du processus d’assemblage. Gotch remontait son fusil avec une finesse toute professionnelle.

— Le Trône seul le sait, répondit-il, concentré sur ce qu’il faisait. Du Mechanicus, peut-être. J’étais en haut sur le pont avec Crusius. Les fréquences ont commencé à devenir folles. Il s’est passé quelque chose dans la ruche.

— De quel genre ? demanda-t-elle.

— Pour autant que je sache, expliqua-t-il en bloquant la crosse du fusil radiant, le Mechanicus vient de diffuser publiquement un texte qui désavoue l’Empereur.

— Qui… ? Elle hésita. Qu’est-ce que vous venez de me dire ?

— Tout est en train de se gâter, mademoiselle. La forge vient de sortir des preuves que l’Empereur n’est pas leur Omnimessie, finalement.

— Attendez, major, doucement. Vous n’êtes pas beaucoup plus clair.

Gotch sortit à nouveau son pistolet et le lui tendit la crosse en avant.

— Vous savez vous servir d’une arme ? Une femme comme vous, je suis sûr que oui.

— Rangez-moi ça et expliquez-moi ! s’énerva-t-elle.

— Pas le temps, répondit Gotch.

— Rangez ça tout de suite, major ! lui ordonna-t-elle.

Gotch remit le pistolet massif dans son étui.

— Maintenant, dites-moi exactement ce qu’il se passe, putain.

Il cilla, surpris d’entendre une femme de haute extraction faire usage d’un terme aussi trivial. Il choisit ses mots avec soin.

— Un texte, un texte ancien a été rendu public dans Orestes Principal tard hier soir. La source est inconnue, mais vous pourriez parier votre joli visage que ça vient de la forge. Ce texte prétend apporter la preuve indéniable que notre Empereur-Dieu n’est pas l’Omnimessie qui est vénéré par le Mechanicus. « Irréfutable », c’est le mot que ce connard de Crusius a utilisé, si vous voulez bien me passer l’expression.

— Excuses acceptées, continuez.

— Voilà, c’est tout. Toute la base de nos rapports avec le Mechanicus est foutue. Ils prétendent… Ils ont la preuve, pardon, que l’Empereur n’est pas divin, finalement, pas en ce qui les concerne. Si tout ça prend le chemin que je crois, il va y avoir beaucoup de sang versé à cause de ça.

Etta le regardait avec de grands yeux. Il attendit un instant de voir si elle allait parler, avant de se remettre à assembler son arme avec un empressement redoublé.

— Arrêtez ça, le pria-t-elle en levant la main. Gotch, arrêtez, vous m’empêchez de réfléchir.

Il s’interrompit et posa sur ses genoux le fusil radiant à moitié monté.

— Qu’est-ce qu’il y a à réfléchir ? demanda-t-il.

Méditative, elle le fit taire en secouant la tête.

— D’après la tradition ancienne, les forges de Mars se sont jointes à nous sur la conviction que nous partagions le même dieu. Elles reconnaissaient notre Empereur comme un aspect de leur propre divinité. Nous étions des empires distincts liés par une croyance commune.

— C’était avant, dit-il. Maintenant, c’est en train de devenir plus tendu. Apparemment, ils peuvent prouver que leur dieu n’est pas notre dieu, et que notre dieu n’est même pas un dieu. La forge est en train d’éclater et la ruche sombre dans l’anarchie. Il y a des émeutes…

— J’imagine.

Il haussa les épaules.

— Et tout ce qui va avec. Agitation religieuse. Jets de pierres contre les édifices. Des adeptes brûlent des effigies de l’Empereur sur l’avenue de la Forge, nos concitoyens à nous brûlent des effigies de l’Omnimessie sur la place Impériale. C’est un vrai cauchemar. Mais je veux que vous sachiez que je veillerai sur vous, quoi qu’il puisse se passer. C’est mon travail.

— J’apprécie, major. Vous veillerez sur moi contre qui, Crusius ?

Gotch secoua la tête.

— Pas de problème de ce côté-là. Je crois qu’il est assez fiable ; tout ça l’a pris par surprise, lui aussi. Il est secoué, mais c’est quand même lui qui m’a dit de descendre ici pour sécuriser votre cercle immédiat.

Elle le dévisagea.

— C’est comme ça qu’on sécurise un cercle immédiat ? On ne m’avait encore jamais sécurisé mon cercle immédiat.

Gotch sourit, et la cicatrice en fer en cheval se tordit de sa façon habituelle.

— Il va falloir vous y habituer, mademoiselle, dit-il. Crusius a peur que certaines parties présentes sur le rampant ne tolèrent pas d’impériaux à bord.

— Et vous, qu’est-ce que vous croyez ?

Gotch inséra en place le canon de son fusil radiant et connecta le câble d’alimentation. La montée de la charge produisit un petit sifflement croissant.

— Je crois que c’est nous contre eux, répondit-il.

— Je suis de votre avis.

— Bien, dit Gotch.

— Je vous fais confiance pour veiller sur moi, Zamual.

Il hocha la tête.

— Il n’arrivera rien à votre joli visage.

— Quand vous dites ça, est-ce que vous vous moquez de moi ? J’ai subi des traitements réjuvénants et je suis sûre que vous vous en êtes rendu compte. Vous essayez de vous moquer de moi, major ?

— Pas un seul instant, mademoiselle.

Flattée, elle cacha son sourire.

— Vous avez laissé entendre que j’avais l’air capable de manier une arme ; vous m’avez vraiment pris pour ce genre de femme ?

— Oui. Je me trompe ?

Etta fit non de la tête. D’un seul mouvement fluide, Gotch tira son pistolet et le lui jeta. Elle le rattrapa au vol, agrippa la crosse, le leva et ramena la glissière en arrière pour vérifier si une première balle était en chambre.

— Je me disais bien, sourit-il.

— Mon père m’a appris.

— J’avais cru comprendre que ce n’était pas le grand amour entre vous.

— Non, mais il savait comment tuer.

— Ça tombe plutôt bien, dit Gotch. Il se leva, la sangle du paquetage d’alimentation passée autour de l’épaule droite, et le fusil radiant confortablement calé entre les mains.

En dessous d’eux, sur les ponts inférieurs du rampant, des voix avaient commencé à s’élever. Etta entendit des cris, des pas qui couraient et des mains frappant aux portes des compartiments.

— C’est vous et moi, maintenant, Zamual, dit-elle.

— Je n’échangerais ma place avec personne, mademoiselle, lui retourna-t-il.

>

Le soleil dressait lentement la tête, comme si son cou lui faisait mal. La tempête de poussière qui balayait Chemin-battu s’était calmée aux petites heures de la nuit.

Cally Samstag ouvrit la porte extérieure du logis modulaire en la poussant un grand coup. Du sable poussé par le vent s’était accumulé contre elle pendant la nuit et l’avait maintenue close. Elle sortit.

Derrière elle, dans la pièce misérable, les vestiges de la réserve activée 26 se réveillaient. Robor avait sombré dans un état onirique agité, un état dans lequel, Cally en était certaine, le princeps mourant lui avait parlé. Golla s’était redressée en posture assise pour veiller sur eux.

Dehors, la lumière était jaune et floue. Des résidus de poussière sentant le graphite continuaient de doucement retomber, et le soleil rayonnait au travers. Le décor semblait avoir été doré à la feuille. Tout était calme et tranquille.

Cally s’étira. Elle regarda vers l’astre levant et inclina la tête en récitant ses prières matinales. Faute d’un petit autel, le soleil ferait l’affaire.

Zhakarnov sortit du module derrière elle, et leva les yeux vers la lumière en s’allumant un cigalho.

— Une belle matinée, fit-il remarquer en grattant sa barbe. Des idées pour aujourd’hui ?

— J’en étudie plusieurs. C’est pour une suggestion ?

Zhakarnov haussa les épaules.

— Nous avons la vie d’un précieux princeps entre nos mains. Je suggère qu’on reparte vers la ruche la plus proche.

— C’est noté, répondit-elle.

En toussant comme un moteur méchamment grippé, Fiersteen émergea de derrière eux. Zhakarnov lui offrit un de ses cigalhos, mais Fiersteen n’accepta que du feu pour allumer l’un de ses petits cigares malodorants.

— Putain, pas trop tôt, soupira-t-il après avoir aspiré la première bouffée.

Cally fronça le nez quand la fumée parvint jusqu’à elle.

— Vous nous avez tous rendu un fier service en trouvant cet abri hier, dit-elle à Zhakarnov.

Il parut surpris.

— Merci, chef, lui retourna-t-il.

— Nous sommes tous à la même enseigne, Monsieur Zhakarnov, dit-elle.

— Ludwin.

— Pardon ?

— Je m’appelle Ludwin.

— Merci, Ludwin. Cally se tourna vers Fiersteen, dont le moindre atome de son corps jouissait de la fumée de son cigare. Il lui sourit de toutes ses dents atroces.

— Ça te dit, alors, qu’on surjute cette radio ? demanda-t-il.

— J’ai préparé un message, répondit Cally en levant sa plaque de données.

— Très prévoyant de ta part, fit remarquer Fiersteen. Il jeta le mégot de son cigare et l’écrasa sous le talon de ses godillots réglementaires. Allez, viens voir.

Assis devant la vieille unité radio, Fiersteen se redressa et soupira.

— Où est le problème ? demanda Iconis.

— Les batteries sont grillées, dit Fiersteen.

— Elles n’ont plus de jus, tu veux dire, répondit Cally. C’est pour ça qu’on essaie de les surjuter.

Fiersteen secoua la tête.

— Non, je veux dire grillées pour de bon.

— Mais hier soir…

— Hier soir, elles allaient très bien, dit Fiersteen. Je les ai regardées, elles allaient très bien. Maintenant, elles sont grillées.

— Ce qui veut dire ? demanda Cally.

— Ça veut dire que quelqu’un les a déjà surjutées, affirma Fiersteen.

Cally se tourna vers les autres.

— Qui a fait ça ? demanda-t-elle. Qui est-ce qui a grillé notre seule radio en état de marche ? Son regard coléreux passa d’un visage à l’autre. Répondez-moi ! Qui est-ce qui a fait ça ? Quelqu’un a transmis ? Qu’est-ce que vous avez transmis ?

— Regarde un peu, marmonna Fiersteen qui continuait à tripoter la radio. Celui qui a fait ça était un peu pressé.

En ouvrant le couvercle sur le dessus de l’unité radio, Fiersteen avait trouvé une chevalière d’argent, enfoncée tête en avant dans le port de lecture.

— Je me demande à qui c’est ?

Il fit tourner la chevalière pour la déconnecter, et la tendit à Cally, qui l’examina.

— C’est une bague de données avec un noyau crypté, dit Fiersteen, taillée pour s’adapter sur n’importe quel port de lecture standard. C’est cher comme babiole. Elle doit bien être à quelqu’un.

Personne ne dit rien, mais Cally avait déjà compris.

— Janny ?

Janny Wirmac, recroquevillée dans un coin de l’espace modulable, tourna la tête en direction de Cally mais refusa de croiser son regard.

— C’est à toi, pas vrai ?

La jeune fille hocha la tête.

— Qu’est-ce que tu as fait, Janny ?

Janny garda les yeux fixés sur le sol.

— J’ai entendu ce que Monsieur Fiersteen a dit hier soir, raconta-t-elle calmement, comment il fallait s’y prendre pour surjuter une radio. J’ai fait ça quand vous dormiez tous. C’est mon papa qui m’a donné cette bague, il m’a dit qu’elle me protègerait. Il a dit que je devais l’utiliser si jamais je me retrouvais en danger. Maintenant, il sait où je suis et ses hommes vont pouvoir me localiser.

— Tu as transmis nos coordonnées ?

— Il y a combien de temps, Janny ?

— Trois heures, peut-être ? Elle se mit à pleurer.

Cally mit la chevalière dans sa poche et se retourna vers le reste du groupe.

— Le fait que la radio soit grillée est le cadet de nos soucis. Nous avons dévoilé notre position depuis trois heures.

— Quelque doit avoir entendu, dit Iconis.

— N’importe qui peut avoir entendu, corrigea Reiss. Cally hocha la tête.

— Il va falloir qu’on parte rapidement, dit-elle.

Cally entra dans la pièce arrière du logis modulaire, où Robor était assis, connecté au princeps sur le brancard.

— Robor ? l’appela-t-elle doucement. Tu m’entends ? Robor, nous allons devoir partir.

Robor releva lentement la tête vers elle, les yeux légèrement perplexes, comme s’il ne la reconnaissait pas.

— Samstag ?

— C’est ça. Robor, il faut qu’on s’en aille. C’est le matin. Tu peux marcher ?

Robor resta songeur un instant.

— Nous sommes faibles, et le trou de notre cœur n’est pas encore refermé, répondit-il calmement. Nous éprouvons une grande douleur. Des dommages mémoriels, et des traumatismes nerveux psychosomatiques. Nous étions connectés lorsque l’UIC est morte. Nous ne vivrons peut-être pas. Guérir risque d’être une tâche trop difficile à accomplir. Nous ne subsistons que parce que Robor nous a rejoints, pour partager sa force avec nous et supporter une partie de la souffrance.

— Est-ce que c’est Robor qui me parle ? le questionna Cally.

— Bien sûr. Nous sommes Robor.

Cally réalisa que Golla se tenait derrière elle.

— Il a raconté des trucs comme ça toute la nuit, dit Golla. Ils sont devenus une seule et même personne, comme des siamois. Robor le maintient en vie en le soulageant d’une partie de sa douleur.

— Ils vont tenir le coup ?

— J’en sais rien, ma p’tite Cally. Mon truc à moi, c’est les bébés, c’est ça que je connais. Mais ça… De la tête, elle désigna Robor et le princeps, puis laissa sa voix s’éteindre, incapable de trouver les mots qui auraient pu traduire sa révulsion.

— Est-ce qu’il a dit son nom ?

Golla secoua la tête.

— Pas son nom, mais un nom, oui.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Teratos Titanicus.

C’était un nom que Cally se souvint d’avoir entendu de la bouche de Stefan. Le nom de l’une des machines les plus encensées de la Legio Tempestus.

En fouillant Chemin-battu à la lumière du jour, Antic, Lasco et Vulk trouvèrent à l’arrière d’une remise une vieille voiture à bras montée sur quatre roues. Ce n’était guère qu’une carriole en bois, avec un cerclage de fer rouillé sur ses roues gauchies, mais elle était assez légère pour pouvoir la faire rouler, et assez solide pour supporter le brancard.

Les réservistes sortirent du logis modulaire dans la lumière trouble, et regardèrent Vulk, Iconis et Golla installer la civière sur la carriole. Robor allait être obligé de marcher à côté, d’un pas raide, tel un somnambule, pour maintenir sa connexion.

— On est prêts ? demanda Cally. Il y eut quelques hochements de tête, et deux ou trois réponses à voix basse. Elle retourna à l’intérieur. Janny Wirmac était toujours recroquevillée dans son coin.

— Janny ? Allez, dit Cally.

Janny leva la tête. Ses yeux étaient rouges.

— Tu veux que je vienne avec vous ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

— Mais, je… J’ai…

— On ne laisse personne derrière, lui dit Cally sur un ton ferme. Lève-toi et prends tes affaires.

En rejoignant les autres dehors, Cally entendit un grondement au loin.

— C’était quoi, ça ? s’inquiéta Antic.

— Le tonnerre, dit Cally.

— T’es sûre ?

— Espérons, dit-elle.

>

Gearhart visualisait les informations alarmantes reçues d’Orestes Principal. Il dépassait sa compréhension que quiconque eût pu rendre publiques des affirmations aussi scandaleuses en pleine crise planétaire.

Ces données pernicieuses étaient partout. L’architecture de communication de la ruche tout entière cédait presque sous le poids du trafic. En nombre incalculable, les gens tentaient d’intraloguer les données-sources pour les examiner par eux-mêmes ; ils extrachargeaient leurs commentaires, leurs réponses, des demandes d’authentification, des appels aux armes, des exhortations désespérées au bon sens et à la raison, l’expression terrifiée de leurs angoisses doctrinales, des suppliques à qui les guideraient vers leur salut.

La noosphère était devenue pratiquement inloguable. Depuis la forge, des magi et des adeptes, des départements entiers de spécialistes se lançaient dans des débats noosphériques forcenés et parfaitement indignes. Il ne s’y observait aucune discipline, que des flux de données contraires : un maelström d’informations et d’opinions, de commentaires et de menaces, de reproches et d’insultes. Des factions se formaient, et Gearhart avait enregistré au moins une dizaine de menaces ouvertes de violence, mais il était difficile d’en percevoir plus dans ce blizzard de bruit informatique.

À un niveau personnel, les révélations avaient troublé Gearhart. Aucun servant du Mechanicus ne pouvait rester de marbre devant les implications de ce qui avait été divulgué, mais son esprit restait entièrement concentré sur l’exécution de la commande qu’il fallait mener à terme avec succès. La confusion indescriptible dans laquelle étaient plongées les ruches qu’il essayait de défendre entravait l’efficacité de ses forces. Il n’était plus possible de se fier à la ruche principale et aux subsidences pour obtenir d’elles un soutien effectif, que cela fût en termes d’approvisionnement ou de réponses militaires coordonnées. L’accès aux sources vitales de données stratégiques fournies par Orestes Principal, y compris au Catalogue des Hostiles compilé par l’Analyticae, était maintenant irrégulier. Pire encore, la sollicitation excessive des réseaux et de la noosphère se ressentait sur le Multiface. Celui-ci reposait sur l’architecture de communication de la zone, par l’intermédiaire d’un système discret. En moins de deux heures, son débit et son temps de réponse s’étaient dégradés de deux pour cent.

Inacceptable. Totalement inacceptable.

Par-dessus tout le reste, les nouvelles avaient ébranlé ses équipages. Le bruit s’était répandu dans la legio, par le biais des formations de soutien, des unités de skitarii et de blindés auxiliaires, jusqu’aux machines.

Et la journée avait commencé de façon si prometteuse.

À l’aube, Invictus Antagonistes avait entamé une marche sur la ruche Argentum. Cinq groupes de combat avaient formé la ligne de progression, pour un total de vingt-huit machines. Celle de Gearhart menait le premier groupe, celle de Bohrman le deuxième, et Sicarian Faero le troisième, tandis que revenait aux Warlords Orestes Magnificat et Cullador Braxas de la Legio Tempestus l’honneur d’emmener les quatrième et cinquième groupes. Soixante-deux pour cent des forces terrestres de Lau avançaient avec eux, renforcés par des effectifs skitarii de la Tempestus. Un second front de progression dirigé par Ajax Excelsus, la machine du vieux Levin, remontait par le sud depuis Gynex pour les rallier à l’approche d’Argentum.

Les groupes de combat de Gearhart étaient partis de Gox aux premières lueurs et avaient fait mouvement à mi-course au milieu des zones contestées de Jeromihah. Après une brève pause durant laquelle les cataphractii de Dorentine avaient engagé un duel d’artillerie contre les forces terrestres ennemies, l’avance avait pris de l’élan. Le premier sang du jour avait véritablement été versé sur les étendues du complexe Boroma d’ingénierie de masse, un site de cinquante hectares le long de l’autoroute de la Prospection. Stent Racine et son Philopos Manix, talonnés par le Warhound Morbius Sire, s’étaient confrontés à un Warlord de l’ennemi et l’avaient mis en miettes. Moins de dix minutes plus tard, Vengesus Gressor avait rapporté la destruction d’une autre machine ennemie. En manœuvrant aussi adroitement que tout bon chien de chasse, Lupus Lux, la princepture de Krugmal, avait débusqué une paire de Reavers adverses cachés ensemble dans les ruines d’une tôlerie, près de la bretelle d’autoroute desservant le secteur Shaltar. Lupus Lux, rapide et tenace comme tous les Warhounds de la legio, les avaient fait sortir à découvert, soutenu dans la dite entreprise par un tir de barrage à longue portée de Divinitus Monstrum. Le premier des Reavers avait succombé sous les tirs d’Amadeus Phobos au milieu de l’autoroute ; une mort brutale et tonitruante. Le second, qui s’était tourné vers l’ouest à pleine course pour tenter une percée vers Gox, s’était présenté en plein dans le champ de tir de Gearhart, qui l’avait exterminé sans remords.

L’humeur était bonne : quatre cibles tuées en moins de quarante minutes, et la voie vers Argentum leur était ouverte.

C’était alors que les nouvelles leur étaient parvenues. La ligne de progression tout entière avait ralenti, tandis qu’ils en percevaient toute l’importance et les implications.

Au mieux, ce qui était survenu du jour au lendemain dans Orestes Principal était un acte de contre-propagande, conçu pour diviser et faire dérailler les efforts communs de l’Imperium et du Mechanicus. Au pire s’annonçait une guerre de la foi, une scission dont pourrait résulter la séparation de Terra et de Mars, ce qui, en conséquence, permettrait au grand ennemi de l’Humanité de gagner non pas une guerre, mais toutes les guerres.

Il y avait là une hérésie potentielle, aussi outrageuse que toutes celles que l’Imperium et le Mechanicus avaient affrontées ensemble. Et la dernière grande hérésie avait bien failli les détruire tous les deux. Gearhart ne le savait que trop bien. Invictus Antagonistes avait été là, et des souvenirs de cet âge sinistre et ignominieux maculaient encore les coins les plus reculés de l’UIC.

Gearhart se demandait parfois si ces souvenirs ne contribuaient pas à son propre crépuscule inéluctable.

En cet instant de malaise, l’obscurité pesante se répandait sur lui. Il lui semblait n’être déjà plus que machine, qu’huile et alliages, et que la chair résiduelle de… Comment s’appelait-il, déjà ? Pietor Gearhart, oui… Et que la chair résiduelle de Pietor Gearhart était comme broyée au milieu des engrenages.

— Ordonnez un arrêt complet à tous les groupes, articula-t-il par ses émetteurs.

— À tous les groupes, arrêt complet, répercuta son moderati. Invictus Antagonistes compléta son pas avant de s’immobiliser, et les systèmes se mirent en attente.

Dans sa cuve, Gearhart tenta de se libérer de l’obscurité. Il ne se rappelait pas du nom de son moderati. Il ne parvenait pas à s’en rappeler.

— Zophal ?

— Oui, mon princeps ? répondit son timonier.

— C’est du bon travail, mon garçon. Restez vigilant.

Donc, ça n’est pas Zophal. Je ne veux pas finir comme ça, par pitié. Je ne veux pas me perdre de cette façon.

— Bernal ?

— Oui, mon princeps ?

Le Deus soit loué. Il s’appelle Bernal, bien sûr.

— Approchez, émit Gearhart. Parlons un peu, vous et moi.

Bernal décrocha son harnais, et s’extirpa de son siège avant. Gearhart le vit échanger des haussements d’épaules discrets avec le timonier et le sensori.

Ils s’inquiètent de moi et de mes manières étranges. Ils pensent que je suis en train de devenir fou et que j’essaie de m’accrocher.

Bernal rejoignit la cuve et se mit au garde-à-vous.

— Repos. Vous pouvez prendre vos aises avec moi. Depuis combien de temps sommes-nous amis ?

Bernal hésita.

— Il me semble que j’ai été votre moderati depuis ces huit dernières années, et votre timonier pendant douze ans avant cela, mon princeps.

Vous êtes en train de m’exposer vos états de service, pensa Gearhart. Ce que vous ne me dites pas, c’est : « nous n’avons jamais été amis. Nous ne pourrons jamais être amis ; je vous sers et vous êtes mon princeps. » Mais j’ai besoin de vous, Bernal. J’ai besoin de votre humanité pour rester humain. Je ne partirai pas comme Karing. Je ne partirai pas comme ça, en hurlant, sans plus me rappeler de mon propre nom.

— L’équipage est troublé, je suppose ?

— La situation est troublante, mon princeps.

— Bien entendu. Mais j’ai besoin que vous restiez concentrés, tous autant que vous êtes. Dites-le aux autres, et rappelez-leur combien j’apprécie leur savoir-faire.

— Je leur transmettrai, mon princeps.

— Les nouvelles qui ont éclaté aujourd’hui sont perturbantes, Bernal, je le sais. Mais ça n’est pas une question qui concerne la legio.

— Non, mon princeps ? répliqua Bernal, surpris. Gearhart secoua la tête.

— Non, pas pour le moment, pas tant que nous exécutons cette commande. C’est le combat qui doit nous concerner. Nous ne pouvons pas laisser ces troubles perturber notre chasse. Vous comprenez ?

— Oui, mon princeps.

— Ces déclarations renferment peut-être un fond de vérité, ou pas de vérité du tout. Ça n’est pas à nous d’en décider, Bernal. Nous sommes un équipage de machine. Nous laissons cela aux érudits et aux magi. Nous devons uniquement nous focaliser sur notre tâche et l’accomplir.

— Oui, mon princeps. Mais…

— Mais quoi ? Vous êtes libre de parler, Bernal.

Le moderati Bernal paraissait clairement mal à l’aise.

— Si tout ça était vrai, mon princeps ? Que se passerait-il ?

Gearhart eut un large sourire.

— Alors nous aurons peut-être une autre guerre à livrer quand celle-ci sera terminée, mon ami. Une à la fois, voulez-vous ?

Bernal sourit et acquiesça.

— Bien sûr, mon princeps.

— Je vais consulter les groupes de combat. Pendant ce temps, motivez l’équipage et redirigez-moi l’estimation tactique la plus à jour que le Multiface puisse nous fournir. Ce sera tout. Continuez comme ça, Zophal.

— Bernal, mon princeps. Je m’appelle Bernal.

Gearhart pâlit.

— Oui, bien sûr. Ma langue a fourché. Veuillez m’excuser, Bernal, j’ai une centaine de choses différentes qui m’occupent l’esprit.

— Il est inutile de vous excuser, mon princeps.

— Bien.

Bernal retourna à son siège dans le menton.

Merde, merde, merde ! En plein devant lui. Merde. Je refuse de me laisser glisser. Je refuse !

Gearhart engagea le Multiface et ouvrit des liaisons par des gestes haptiques exercés, ses mains glissant dans le liquide tiède. En quelques secondes, il eut établi des interfaces virtuelles avec Bohrman, Kung, Crusius, Lau et Kovenicus.

<Alors, mes jeunes fous, que faut-il penser de tout cela ?> logua-t-il.

Exception faite d’un léger tremblement hololithique, les cinq semblaient se tenir autour de sa cuve.

<Que la situation va exploser,> logua Bohrman.

<Bien entendu.>

<Je pense que c’est une manigance de l’ennemi,> grogna Lau. <Y a-t-il une preuve quelconque qu’il puisse s’agir d’une manipulation de données pour saper l’effort de guerre ?>

<Crusius ?> demanda Gearhart.

L’image de Crusius semblait sévère et circonspecte.

<Mon famulus se trouvait à l’Analyticae quand cet outrage a eu lieu, monseigneur. Je l’ai pressé d’en identifier la source et l’origine, par la force si nécessaire. Jusqu’ici, rien n’indique que ce soit l’œuvre de l’ennemi. Les systèmes et les réseaux de la forge sont puissamment protégés.>

<Nous en prenons note.>

<Devons-nous suspendre cette marche, monseigneur ?> demanda Bohrman.

<M’avez-vous déjà vu reculer devant un combat, premier princeps ?> lui logua Gearhart en réponse, avec un sourire cruel.

<Non, princeps maximus,> logua aussitôt Bohrman en lui retournant son sourire.

<Vous venez donc de répondre à votre propre question. Mon cher magos navis, que pouvez-vous nous dire ?>

L’image de Kovenicus, maître de la flotte Invictus, était relayée via le Multiface depuis son vaisseau en orbite haute. Kovenicus était un vieil homme rondelet et barbu dont les implants bioniques parsemaient son crâne, le meilleur maître de flotte que Gearhart avait jamais connu.

<La flotte est en formation dispersée, monseigneur,> logua Kovenicus. <Les réserves se tiennent prêtes. Elles pourront être déployées en deux heures sur votre ordre. J’ai pris la liberté de placer notre escadron de croiseurs d’attaque en orbite géosynchrone au-dessus d’Orestes Principal.>

Gearhart acquiesça.

<Vous anticipez mes requêtes, Kov. C’est précisément ce que j’allais vous demander.>

Kovenicus sourit et s’inclina.

<Regroupez tous les éléments de la flotte, vieux renard. Nous ne sommes peut-être pas la Flotte Impériale, mais nous pouvons faire mal. Calculez des solutions de tir sur tous les sites-clés dans la zone de la ruche, et chargez les batteries principales.>

<Oui, monseigneur. Vous anticipez des difficultés venant de notre propre camp ?>

Gearhart soupira.

<Je n’ai pas l’intention de mener la Legio Invicta au travers de cette commande pour m’apercevoir ensuite qu’une guerre civile a éclaté derrière nous. Les données qui ont été diffusées sont incendiaires. Elles provoquent déjà de l’agitation civile à l’intérieur des ruches, et la situation pourrait empirer. Si cela devait amener les factions impériales à se sentir menacées par nous…>

<Je comprends, monseigneur,> logua Kovenicus.

<Et pas seulement les factions impériales,> transmit calmement Kung.

Ils regardèrent tous vers le princeps de Sicarian Faero. Kung haussa les épaules d’un air peu assuré.

<Je remarque juste que vous nous avez réunis ici, mais que vous n’avez pas inclus les princeps de la Legio Tempestus.>

<Et pourquoi aurais-je fait cela, Vancent ?> s’enquit tranquillement Gearhart. Kung fronça les sourcils.

<Je suppose que c’est à cause de nos différences de doctrine, monseigneur. Les legios de Proximus ont toujours été certaines de la divinité de l’Empereur-Dieu en tant qu’Omnimessie. J’ai cru comprendre que la forge orestéenne n’était pas de cet avis. Elle se réfère à nos croyances comme étant « la nouvelle voie ». La forge professe que l’Empereur-Dieu et l’Omnimessie sont distincts.>

<J’ai conscience de sa position ontologique,> logua Gearhart.

<Les données diffusées la nuit dernière, si elles sont authentiques, justifient leur point de vue et soutiennent leur doctrine. Si la situation en arrive là, à moins de nous soumettre et d’abjurer nos croyances, nous pourrions être considérés comme des hérétiques. Et donc comme des ennemis.>

<Cela m’était aussi venu à l’esprit, monseigneur,> logua Crusius.

<À nous tous, Crusius,> le coupa Gearhart. <Nous devons nous tenir prêts à défendre notre foi. Si ces données nous propulsent vers une guerre civile, nous ne verrons pas seulement les impériaux s’opposer au Mechanicus. Le Mechanicus lui-même sera sauvagement divisé. Kovenicus.>

<Monseigneur ?>

<Envoyez à Mars en toute hâte un résumé de cette affaire, sous mon sceau personnel.>

<Monseigneur, je suis sûr que la situation a déjà été rapportée…>

<Non, pas par nous. Énoncez les faits et formulez notre position. Réclamez que les magi de Mars étudient cette question urgemment et en détail, et qu’ils vous rapportent directement leurs conclusions à mon attention.>

<Je vais m’en occuper sur-le-champ, monseigneur,> lui logua Kovenicus.

<Executor ?>

<Monseigneur ?>

<Assurez le seigneur gouverneur de mon soutien. Faites-lui savoir que le Mechanicus n’est pas prêt d’abandonner Orestes à son sort.>

<Le Mechanicus, monseigneur ?>

<Vous avez raison ; la Legio Invicta, dans ce cas. Et faites connaître mon mécontentement à l’adepte seniorus Imanual. J’attends de lui qu’il tienne sa forge en ordre. Cette panique doit être contenue. Dites-lui que faute de cela, mon mécontentement s’actualisera en colère.>

L’image de Crusius hocha la tête.

<Ce sera tout, messieurs. Remettons-nous en marche.>

Les machines reprirent leur avancée pondéreuse. Presque aussitôt, Morbius Sire fit une nouvelle victime en abattant un Warhound ennemi qui cherchait à s’enfuir derrière deux manufactures éventrées par un bombardement.

Gearhart accéda via le Multiface aux images capturées par la caméra d’arme de Morbius Sire. Le décalage de la transmission-réponse atteignait presque trois pour cent. Il regarda le Warhound ennemi mordre la poussière, d’abord fauché aux jambes par la puissance de feu de Morbius Sire tandis qu’il courait, puis le vit exploser, couché sur le côté, trop blessé pour se redresser. Max Orfuls était réellement un excellent princeps. Pas de quartier et aucun geste inutile dans ses actions. La précision de ses tirs était phénoménale.

En levant la main, Gearhart appela devant lui son exemplaire des données hérétiques, stocké dans sa mémoire tampon. Il le considéra, perplexe et interloqué. Le document paraissait authentique, mais il préférait laisser à des experts le soin de le déterminer.

Si tel était bien le cas, toutes les choses auxquelles il croyait allaient être bouleversées, et avec elles, les cultures de l’Humanité et du Mechanicus.

— L’ordre de reprendre la progression vient d’être donné, mon princeps ! annonça le sensori.

Rufus Joslin, princeps d’Orestes Magnificat, bougea dans sa cuve amniotique et releva les yeux.

<Donné par qui ?> logua-t-il.

— Par le seigneur Gearhart, mon princeps.

Joslin embrassa le Multiface, tout en repliant haptiquement sa copie des données saisissantes qui avaient été divulguées.

<Accusez réception de l’ordre. En avant toute.>

— En avant toute.

Joslin était le premier princeps de la Legio Tempestus, et la mort de son princeps maximus, Sorlan Veykot, une semaine plus tôt, l’avait de fait placé à la tête de ce qu’il restait de Titans à la forge orestéenne. Commandant de machine dévoué, Joslin était un individu énergique, à quatre-vingt pour cent bionique et fermement ancré dans sa foi.

Les données dévoilées la veille au soir par la forge étaient édifiantes, libératrices. La vérité, enfin. Plus de schisme, plus de débats ou de disputes ; rien que la vérité avérée et indéniable. La galaxie était sur le point de changer pour le mieux. Il était temps pour Mars de prendre l’ascendant.

Joslin percevait bien ce que ce processus aurait de douloureux et de terrible, mais le Mechanicus avait vécu trop longtemps sous le joug de Terra et de son Empereur impudent. Les esprits de la machine allaient enfin chanter leur joie. Les mensonges seraient jetés à bas.

<Moderati Glenik ?>

— Oui, mon princeps.

<Pendant que nous avançons, veuillez avoir l’obligeance de calculer des solutions de tir sur les machines d’Invicta.>

Glenik hésita.

— Les machines d’Invicta, mon princeps ?

<Vous m’avez bien entendu, moderati.>

— Mais pourquoi, mon princeps ?

<La vérité a été proclamée, moderati. Le Mechanicus est au seuil d’une nouvelle ère. Et bien qu’il me désole de le dire, la Legio Invicta n’acceptera peut-être pas cette nouvelle ère sans résister. Nous allons tranquillement nous assurer que nous soyons prêts à nous défendre.>

>

— Pourquoi avez-vous fait ça ? la questionna Feist.

Kalien haussa les épaules.

— Il fallait que cela se sache.

— Avez-vous la moindre idée de ce que vous avez fait, adepte ? demanda Egan.

— Oui, et je m’en moque, répondit Kalien. Elle était assise sur une chaise dans une chambre d’entrevue privée, les bras croisés contre la poitrine, sans regarder aucun d’entre eux.

<Je crois encore pouvoir faire en sorte que cela vous préoccupe, adepte,> émit Solomahn Imanual en pénétrant dans la pièce.

Kalien devint pâle à la vue de l’adepte seniorus. Elle glissa au bas de sa chaise et s’agenouilla à terre.

<Relevez-vous, jeune fille.>

— Non !

— Vos transgressions ne cesseront donc jamais, pauvre rebut de ferraille ? gronda Egan. Levez-vous quand l’adepte seniorus vous en donne l’ordre !

<Laissez-la, Egan,> demanda Imanual en levant un manipulateur pour réclamer le calme. Avec l’aide empressée de Feist, l’adepte seniorus se pencha à côté de la fille terrifiée.

— Kalien, murmura-t-il, en employant sa voix charnelle. Kalien, vous avez commis une chose terrible. Par le Deus, je crois comprendre pourquoi vous l’avez fait, mais les répercussions. Le Trône seul sait jusqu’où cela va nous mener.

Kalien ne répondit pas.

Feist releva avec précaution l’adepte seniorus à demi invalide.

— Laissez-moi lui parler, monseigneur, suggéra-t-il. Imanual opina, et alla se poser sur la chaise que Kalien avait laissée vacante.

Feist s’assit au sol à côté de Kalien, qui tremblait et reniflait.

— Arrêtez un peu, lui dit-il. Je croyais que vous étiez forte. Vous n’avez pas cessé de me harceler à l’Analyticae ; Feist ceci, Feist cela. Je croyais que vous aviez du cran.

Kalien releva sèchement la tête vers lui, les yeux humides, et son nez coulait.

— Plus que vous, en tout cas, Feist ! Vous êtes un lâche de ne pas l’avoir fait vous-même. Vous n’avez pas compris l’importance de ce que vous aviez trouvé ?

— Clarification : si. C’est pour cela que j’ai soumis l’affaire à notre seigneur l’adepte seniorus.

— Pourquoi vous êtes-vous donné ce mal ? le railla-t-elle.

— Ces données étaient sensibles…

— Nous sommes le Mechanicus ! l’interrompit-elle. Il n’y a que les données ou l’absence de données ! La vérité ou l’ignorance ! La connaissance est un état binaire, il n’y a pas de situation intermédiaire dont nous devons débattre. Quand nous trouvons la vérité, la vérité doit être dite !

— La vérité de qui ? demanda Feist. Quelle vérité ? Qui décide de ça ?

— Chacun d’entre nous ! lui lança-t-elle en ses dents.

— Vous avez volé à ma station de travail les données que Lunos avait découvertes.

— C’est tout ce qui vous importe ? Que j’ai pu vous espionner et découvrir votre secret ? Mon crime n’est rien comparé au vôtre ; vous dissimuliez quelque chose qui doit impérativement être connu de tous !

— Et que vous, vous avez diffusé ?

— Je peux savoir quel est votre problème ? J’ai dévoilé la vérité ! La vérité établie ! Nous avons vécu dans l’ombre de l’Empereur pendant trop longtemps !

— Nous sommes au beau milieu d’une guerre, exposa Feist d’un ton doux. Vous ne vous êtes pas dit qu’il pouvait y avoir un meilleur moment pour des révélations aussi brûlantes ?

— Non, je…

— Alors vous êtes naïve. Que ces données soient la vérité comme vous le clamez, ou pas, elles ont rouvert le schisme au sein de la forge, et entre les impériaux et le Mechanicus. Vous nous avez affaiblis et divisés face à notre ennemi de toujours. Nous n’arriverons peut-être pas à vaincre. Nous pourrions ne pas survivre.

— Mais…

— Ce n’était qu’un vieux document, Kalien, dit Egan.

— Remarque additionnelle : il n’avait pas été vérifié, dit Imanual. Les documents anciens sont remplis de mensonges. Je le sais pour en avoir vu plus que ma part. Ils sont remplis de mensonges.

— C’est vous qui êtes rempli de mensonges, grogna-t-elle en détournant le regard. Ce texte était pleinement authentifié. Ce ne sont pas des mensonges, rien que la vérité !

— Vous avez trahi ma confiance, dit Feist.

Elle leva vivement les yeux vers lui. Kalien brûlait d’une confiance satisfaite, mais il y avait autre chose, une chose sous laquelle son attitude de défi commençait à se fissurer. Feist le voyait dans ses yeux et dans le tremblement de sa lèvre.

— Je me fiche totalement de vous, dit-elle. Je l’ai fait pour le Deus Mechanicus. Je l’ai fait pour notre dieu.

Imanual se tourna vers Egan.

<J’en ai assez entendu. Faites disparaître ces données. Ordonnez une purge d’intensité maximale s’il le faut. Faites-la superviser par les magi probandi ; nettoyez notre demeure et envoyez les skitarii mater toute résistance, par la force si nécessaire. Je veux que dans l’heure, le calme soit revenu dans la forge et la ruche, et…>

— Elle n’a pas agi seule, affirma froidement Feist.

— Qu’est-ce que vous sous-entendez, adepte ? demanda Egan.

Feist avait recouvré son calme, assis sur le métal dur du sol, à côté de Kalien qui s’était enfoncé le visage entre les mains.

— Elle n’a pas pu faire cela toute seule. Quelqu’un lui a obligatoirement donné les moyens de voler les données sur ma station de travail. Quelqu’un s’est servi d’elle.

— Adepte Feist, l’arrêta Egan. Ce que vous dites constitue une grave accusation.

L’écoutille s’ouvrit derrière eux, et le magos Tolemy, le maître des archives, pénétra dans la pièce. Quatre guerriers skitarii l’escortaient, emmenés par Enhort, executor fetial de la Legio Tempestus.

<Adepte seniorus, j’exige de savoir ce que vous faites,> logua sèchement Tolemy, en indiquant Kalien d’une de ses mécadendrites manipulatrices. <Je ne tolèrerai pas qu’un de mes subalternes soit traité de la sorte.>

Imanual le regarda d’un air las.

<C’est elle, Tolemy. C’est elle qui est à l’origine de tout ce désordre. Réflexion : comment osez-vous venir vous présenter ici, flanqué de mes skitarii ?>

<Vos skitarii ?> Tolemy eut un sourire déplaisant. Ses logages étaient brefs et brusques. <Bienvenue dans notre avenir.>

Il fit un geste. De part et d’autre de lui, les skitarii levèrent leurs armes et les braquèrent sur l’adepte seniorus.

— Il était temps, l’accueillit Egan.

III0

Durant l’après-midi du Jour de la Révélation, le temps changea et vint en aide aux autorités accablées. Des pluies torrentielles s’abattirent sur la ruche principale, faisant virer le ciel à la couleur du charbon, transformant les rues des niveaux supérieurs en miroirs d’eau.

La pluie martelait chaque pente de toit, chaque passage de cuvette, chaque galerie couverte et chaque tour. Gouttières et caniveaux se remplirent et firent déborder certaines rigoles de déversement des eaux d’orage. Sur la haute comme sur la basse ruche, les espaces ouverts tels que le champ de Mars et le parc de la Forge furent voilés par le rideau de l’averse. De la bouche d’un magos, ce fut comme l’expression de l’accablement qui s’était abattu le même jour sur Orestes.

La force et la persistance du déluge mirent fin à de nombreuses protestations publiques. Autour des parvis des temples, les foules se dispersèrent une fois leurs ardeurs refroidies, ou s’abritèrent sous les colonnades et les espaces couverts. La pluie éteignit les feux allumés dans les barrières de bidons d’huile, et chassa les protestataires et les mécontents vers les niveaux inférieurs de la ruche. Pourvus de ponchos imperméables, les FDP et le Magistratum furent en mesure de reprendre le contrôle des rues et de nombreuses zones de blocs, du moins provisoirement.

Aucun scan ni aucun relevé de surveillance n’avait prédit cet orage. La journée aurait dû être claire et ensoleillée, et les systèmes d’analyse climatique interdisciplinaires de la ruche furent entièrement surpris. Quand les adeptes et les magi du Meteorologi parvinrent à s’arracher suffisamment longtemps aux débats agités de la Révélation, ils conclurent que les orages diluviens étaient la conséquence de conditions atmosphériques renégates, ayant découlé d’un autre phénomène, tel que la tempête de sable qui avait soufflé la veille depuis l’Astroblème, ou la condensation de suie et de particules de fumée pétrochimique au-dessus de la zone de guerre.

Ils avaient raison concernant la nature de cet orage, mais entièrement tort pour ce qui était de sa cause.

La pluie crépitait sur le tablier de béton devant l’entrée nord-ouest de la forge.

— Attendez-moi là, dit Sonne à ses quatre compagnons. Il leva sa veste par-dessus sa tête et traversa en courant l’espace découvert, en évitant les flaques dispersées sur le parvis.

Le jeune famulus se retrouva trempé jusqu’aux os avant d’avoir atteint l’immense portique de l’entrée. Il se mit à l’abri, secoua sa veste et essuya l’eau de son visage. Un skitarii lui bloquait le passage.

Sonne lui montra ses données biométriques.

<Accès refusé>, lâcha le guerrier.

— Relisez-les, dit Sonne. Je suis le famulus de l’executor fetial, Invicta. Je demande une audience auprès de l’adepte seniorus.

<Je vois bien qui vous êtes,> rétorqua le skitarii par une brève émission de code. <Accès refusé.>

Le skitarii était large d’épaules, plus grand que Sonne d’une bonne tête et demie. Son bras de combat était armé et levé. Son armure criarde arborait des couleurs et des détails que Sonne reconnut comme appartenant aux skitarii de la Legio Tempestus Orestae.

— Je crois que vous ne comprenez pas… commença-t-il à protester.

<Vous ne parvenez pas à intraloguer ma directive, famulus de l’executor fetial, Invicta,> lui retourna le guerrier. <Cette entrée est fermée à tous les étrangers.>

— L’Analyticae, alors ? Laissez-moi entrer. Je voudrais voir l’adepte Feist ou le magos Egan. Ceci concerne la guerre que nous menons, soldat. Vous êtes en train de gêner la legio dans sa défense de la ruche.

<Cette entrée est fermée à tous les étrangers.>

Sonne soupira. Il tenta de jouer sa dernière carte.

— Quelle est votre désignation, skitarii ? Je veux votre nom complet. Enhort et les magi supérieurs vont entendre parler de cette affaire.

<Ma séquence de désignation est Kolobe 111010:1101 alpha/complément 1101.>

— C’est noté, répondit Sonne en se sachant néanmoins battu. Il se coiffa à nouveau de sa veste trempée et repartit en courant sous la pluie, pour rejoindre ses compagnons à l’abri sous une passerelle de lithobéton.

— Interdiction d’entrer, leur dit-il.

<Cette unité a rejeté votre autorité, famulus ?> demanda Karsh. <Laissez-moi la tuer pour vous.>

— Du calme, soldat, dit Sonne au skitarii de l’Invicta que Crusius avait programmé pour lui servir de premier garde du corps.

<Mais elle vous manque de respect, famulus,> grogna Karsh en code. Les voyants présents sur le bras modifié de Karsh se mirent à cligner et ses chargeurs intégrés s’armèrent dans un claquement.

— Oui, c’est vrai, reconnut Sonne. Lux 88 et Tephlar, les deux subordonnés de Karsh, firent eux aussi claquer de façon menaçante leurs systèmes de chargement.

— Ça suffit, leur dit Sonne. Du calme.

Les trois skitarii firent silence. La pluie dégoulinait de leurs immenses épaulières et affaissait leurs cimiers de plumes. Sonne jeta un coup d’œil vers son quatrième compagnon, la délicate Obligana, serviteur de transmission.

— Famulus ? émit-elle.

— Je réfléchis.

— Vous m’avez regardée. Désirez-vous une connexion ?

— Avec qui ?

— Liste des options ; le système radio, la noosphère, l’executor Crusius.

— Vous arriveriez à me connecter à l’un d’eux ?

Obligna sollicita un instant ses tampons. Ce faisant, elle essuya d’une mécadendrite les quelques gouttes de pluie qui coulaient le long de son haut front pâle.

Sonne entendit un petit frémissement de données en code.

— Non, famulus, je ne peux vous connecter à aucun des trois.

— Alors pourquoi me l’avoir proposé ?

— J’essayais de vous être utile, famulus, répondit-elle.

Sonne lui sourit.

— Merci beaucoup, Obligana, mais nous avons tous un autre problème à gérer.

Il n’aurait jamais dû quitter l’Analyticae. Quand les données s’étaient propagées, l’intensité du trafic avait brouillé les systèmes de communication. Sonne était sorti de la forge, avec son escorte de skitarii et son serviteur lingual, dans l’espoir d’obtenir un signal noosphérique décent sur le champ de Mars. Il avait ainsi pu s’entretenir longuement avec Crusius. Cela remontait à des heures plus tôt ; à présent, il n’arrivait plus à obtenir une liaison, ni à retourner à l’intérieur de la forge.

Les conditions atmosphériques et la crise actuelle pouvaient expliquer la perte des signaux de transmission. Rien, excepté les hypothèses les plus déplaisantes, n’expliquait l’interdiction d’entrer.

<Nous pouvons nous frayer un chemin en tirant dans le tas, famulus,> suggéra Lux 88.

<C’est vrai,> logua Tephlar. <Nous pouvons tirer dans le tas et détruire les skitarii de la Tempestus. Nous pouvons foncer et tirer…>

<Je pourrais en emporter beaucoup avec moi, famulus,> se vanta Karsh.

— Je suis sûr que oui, dit Sonne. Faites le calcul pour moi. Jusqu’où arriveriez-vous ?

Karsh compila les données tactiques. Ses yeux palpitèrent d’une lueur jaune, venimeuse.

<Entre huit virgule six et huit virgule neuf mètres à l’intérieur du couloir d’entrée. Nous emporterions avec nous entre douze et dix-sept skitarii de la Tempestus avant d’être détruits.>

Sonne soupira.

— Merci pour votre proposition, mais vous croyez vraiment que je veux arriver entre huit virgule six et huit virgule neuf mètres à l’intérieur du couloir ?

<Vous voulez probablement aller plus loin,> lâcha Lux 88.

— Exact. Jusqu’à l’Analyticae ou au cabinet de l’adepte seniorus. Cela nous fait quelle distance ?

<Analyticae : neuf cent quarante-quatre virgule six mètres,> rapporta Lux 88.

<Cabinet du seniorus : quinze cent soixante-neuf virgule deux mètres,> ajouta Tephlar.

— Vous voyez ce que je veux dire ? Nous sommes un peu court. Mais merci d’avoir montré un tel enthousiasme.

<Je suis doté d’un lance-grenades automatique,> annonça fièrement Tephlar.

— Formidable. Karsh, comment cela affecte les calculs ?

<Calculs en cours. Nous arriverions entre quinze virgule cinq et dix-sept virgule trois mètres à l’intérieur du couloir d’entrée. Nous emporterions avec nous entre cinquante et cinquante-cinq skitarii de la Tempestus avant d’être détruits.>

— Donc, résumons. C’est mieux, mais pas encore suffisant. Tout le monde est d’accord ?

À contrecœur, les trois skitarii marmonnèrent leur assentiment.

Le tonnerre gronda. La pluie gagna en intensité. Tous les cinq se serrèrent davantage sous l’abri de la passerelle. Sonne s’adossa à l’un des supports humides et regarda l’eau de pluie goutter de la passerelle sur le sol pavé. Les gouttes tombaient en rythme.

Tap tap tap tap tap…

— Obligana ?

— Oui, famulus ?

— Comment sont les canaux haptiques ?

— Famulus ?

— Les canaux haptiques, Obligana. Tout le monde est tellement occupé à se servir des fréquences radio, des liaisons image et de la noosphère, je parie que personne n’utilise les vieux canaux haptiques. Personne n’utilise plus le code manuel, sauf s’il n’a pas le choix.

Obligana se figea. Ses doigts s’agitèrent comme les pattes d’une araignée, délicats et circonspects.

— Tous les canaux haptiques inférieurs sont raisonnablement dégagés, famulus, annonça-t-elle. Un large sourire s’épanouit sur le visage de Sonne.

— Transmettez ceci à l’adepte Feist, commença-t-il par dire. Puis il s’interrompit. Non, vous savez quoi ? Copiez cet ordre codé sur tous les canaux.

Les doigts de Sonne se mirent à taper sous la pluie sur un clavier invisible. Ceux d’Obligana reproduisaient précisément le mouvement de ses mains.

— Commande de contrôle, executor fetial : Crusius, murmura Sonne alors qu’il tapait dans l’air, en maudissant le fait que son corps fût si peu modifié. Vous avez reçu ça, Obligana ?

— Oui, famulus.

— Réécriture, Crusius : douze maximal neuf.

— Transmission de la réécriture Crusius : douze maximal neuf, répéta-t-elle.

Leur groupe de cinq approcha de l’entrée nord-ouest. Kolobe 111010:1101 alpha/complément 1101 perçut les données biométriques de Sonne et leur fit signe de passer.

— Restez bien avec moi, leur dit calmement Sonne tandis qu’ils pénétraient dans la forge.

C’est là que les choses allaient commencer à devenir intéressantes.

>

Dominatus Victrix marchait vers le nord-ouest avec le second front en provenance de Gynex. Les groupes de combat principaux de la Fureur Rouge progressaient vers Argentum, et le second front commandé par le princeps Levin à bord d’Ajax Excelsus se trouvait à deux heures et demi de distance, en train de nettoyer l’approche par le sud.

Les machines et leurs éléments de soutien skitarii traversaient les grandes étendues dévastées par la guerre de la zone de raffinage Shaltar. Les Titans se déplaçaient en intervalle large, sans qu’il y eût moins d’un kilomètre entre chacun d’eux, et parfois jusqu’à cinq. Bien que le jour fût clair et leur accordât une excellente visibilité, tous avaient poussé leurs auspex au maximum : un grand nombre de Titans ennemis, des traqueurs rapides et spécialisés dans la lutte anti-machines, hantaient ces désolations depuis la troisième semaine du conflit. Personne ne souhaitait courir de risques. La réception des données tactiques n’avait pas été fiable de toute la journée, particulièrement celles du Catalogue des Hostiles.

Tarses savait pourquoi. Ils avaient tous eu connaissance des données qui avaient fait surface.

Le duel de machines qu’ils avaient gagné durant la tempête de la nuit avait renforcé leur confiance collective. Quand la tempête s’était calmée aux alentours de l’aube et qu’ils avaient relocalisé Tantamount Stridex, l’humeur à bord avait frôlé l’exubérance.

Après avoir été surpris et contraint à la fuite par la machine ennemie que Victrix avait ensuite tuée, Stridex avait tourné en cercles toute la nuit en tentant de réacquérir leur signal. Le princeps Theron avait transmis ses félicitations à Prinzhorn. Stridex avait subi quelques dommages, mais pas assez pour le contraindre à retourner vers les silos. Theron s’estimait en état de combattre, et ils s’étaient remis à avancer de conserve.

À l’aube, les deux machines avaient reçu l’ordre d’Ajax Excelsus de rejoindre la poussée du second front, et s’étaient engagées à démarche de croisière sur la subsidence de Lexal. D’un blanc de givre sur l’aurore écarlate, le grand pic du mont Sigillite avait lentement tourné dans les hublots tribord, jusqu’à ressembler au tranchant d’une lame plate.

Durant ce temps, les pleines ramifications des données diffusées la veille dans la ruche avaient eu le temps de filtrer dans les cerveaux des équipages.

Tarses savait que ces données étaient fausses et prétexte à la querelle ; pour lui, elles devaient faire partie d’une offensive psychologique de l’ennemi, qui avait infiltré ces informations mensongères dans leurs réseaux d’échange. Il conservait cette opinion pour lui. Prinzhorn et sa famulus se délectaient bien évidemment de ces nouvelles. Ils conversaient par une connexion privée, et Tarses percevait leur excitation. Pour eux, la substance même du credo orestéen s’en trouvait confirmée.

Dans les sièges du menton, de part et d’autre de lui, Anil et Kalder ne parlaient guère. Comme Tarses, ils avaient accueilli cette divulgation avec désarroi. Tarses espérait que tous deux avaient le bon sens de considérer ces données comme le tissu de mensonges qu’elles étaient.

La première preuve que la marche vers Argentum ne se ferait pas sans heurts se présenta au milieu des complexes de la raffinerie auxiliaire 18. Deux machines ennemies, des Reavers à croire leur brève trace, étaient à l’affût dans les entrepôts percés d’obus, profitant des structures de métal et des piles de scories riches en déchets minéraux pour gêner les balayages visuels et les marquages auspex. Elles prirent par surprise le Warhound Martial Nox et le mutilèrent à coups de missiles quand il se présenta dans leur périmètre de tir.

Deux kilomètres en arrière, Victrix avait été témoin du guet-apens. Les frappes rapides des missiles étaient apparues comme des piqûres vives et des dispersions de chaleur : en vérité, Tarses avait aperçu les lueurs par les lucarnes avant.

— Attaque ! Attaque ! rapporta-t-il.

<Spécifications tactiques !> réclama Prinzhorn.

Un flot de code torturé leur parvenait du Warhound blessé, qui tentait de s’enfuit en boitant. Tarses tendit l’oreille, en essayant de démêler les multiples sources de code. Il fixa les schémas auspex incomplets en cours d’intrachargement.

— Martial Nox a été touché, mon princeps, annonça-t-il. Les données suggèrent deux contacts au cap 458.

<Sensori, veuillez confirmer.>

— J’y travaille, mon princeps, lança Kalder.

<Déployez les boucliers. Vitesse d’attaque. Préparez les armes principales.>

— Boucliers déployés !

— Vitesse d’attaque !

— Les armes principales sont parées et à votre disposition, mon princeps, dit Tarses.

Une autre salve de missiles fut tirée devant eux. Le Warhound, de nouveau atteint, émit en code désespéré.

— Et merde, grogna Kalder. Nox a vraiment des soucis.

<Je vous prie de vous limiter aux échanges formels dans ce cockpit, sensori.>

— Oui, mon princeps. Excusez-moi, mon princeps.

<Et cette confirmation ?>

Kalder se débattait avec les instruments.

— Il est difficile d’obtenir un retour fixe, mon princeps. Même à gain complet, l’auspex est brouillé par les minéraux dans la zone-cible.

<Ce ne sont pas des excuses que je veux, sensori !>

— Le sensori Kalder vous dit la vérité, mon princeps, intervint Tarses en ajustant les visualiseurs. Nous avons affaire à des spécialistes de l’embuscade. Ce sont des Reavers, je pense. Ils utilisent les points magnétiques et minéraux du paysage pour camoufler leur profil.

Un kilomètre à l’est d’eux, Tantamount Stridex signala son intention d’entamer un tir d’interférence à longue portée. Trois kilomètres à l’ouest, le Warlord Vanquist Solace de la Legio Tempestus annonça qu’il allait en faire de même.

Les deux machines ouvrirent le feu et dirigèrent une succession de tirs lourds vers les entrepôts à mesure qu’elles approchaient. Les distorsions causées par leurs salves combinées brouillèrent encore un peu plus les signaux de l’auspex.

<Maintenez la vitesse d’attaque,> ordonna Prinzhorn. <J’informe Stridex et Solace que nous allons avancer au centre en soutien rapproché de Nox pendant qu’ils assurent les tirs de suppression.>

— Oui, mon princeps. Excellente idée, répondit Tarses. Cette décision tactique était valide. À mesure qu’il prenait confiance en lui, Prinzhorn commençait à agir et à penser en vrai commandant de machine, et Tarses estimait qu’il lui revenait de soutenir avec enthousiasme les décisions de son maître.

Deux kilomètres et demi au-delà de la raffinerie auxiliaire 18, le Warlord Cour Valant de la Legio Invicta s’était retourné pour ajouter ses propres décharges à la colère que dispensaient Stridex et Solace. Le Reaver Imperius Crux, sur le quart tribord du Cour Valant, signala qu’il se rapprochait en même temps que Victrix.

<J’essaierai de vous en laisser un peu,> plaisanta Prinzhorn avec le princeps de Crux, Dendrake.

— Moderati ? appela Kalder à voix basse.

— Un instant, sensori, répondit Tarses en essayant de conserver simultanément son attention sur la zone-cible, les systèmes de visée, et l’allure de Victrix comme sur autant d’assiettes de jonglage. L’un des autochargeurs arrière semblait se coincer ou tourner au ralenti.

<Technoprêtre, attention ! Chargeur arrière neuf !> émit-il brièvement.

<Dysfonction détectée,> logua en retour le technoprêtre. <Un serviteur s’y attelle en ce moment même.>

Tarses tourna les yeux vers Kalder.

— Désolé. Vous aviez besoin de moi ?

— J’aimerais votre opinion sur ce signal.

Tarses bascula en Multiface complet.

— Intrachargement.

Kalder transféra le tronçon de données. Tarses les visionna minutieusement, et demanda deux fois à les revoir.

— Alors ? demanda Kalder.

— Quelle est votre opinion ? lui retourna Tarses.

— Il y a trois contacts, pas deux.

— L’écho fantôme pourrait être dû à un rebond auspex sur quelque chose comme de l’aluminium ou de la bauxite.

Kalder ne parut pas convaincu.

— J’ai nettoyé le signal et ajusté les latences.

— Vous pensez qu’il y en a trois ?

Le sensori hocha la tête.

— Je vous crois, lui dit Tarses. Il transmit sur une fréquence commune. Ici Victrix, soyez avisés que nous marquons trois, je répète, trois machines ennemies dans la zone-cible.

<Victrix, Victrix, votre auspex doit avoir un problème,> logua Crux, son signal distordu par quelques parasites. <Nous en détectons à peine deux.>

<Moderati ?>

— Mon princeps ?

<Si c’est encore ce maudit auspex qui nous fait des siennes, je vous jure par le Deus que je l’arracherai et je le remplacerai de mes propres mains.>

Tarses regarda par-dessus son épaule, vers Prinzhorn flottant dans sa cuve.

— Le sensori Kalder dit que nous avons trois échos, mon princeps, et j’ai toute confiance en ses capacités.

Dominatus Victrix pénétra dans la raffinerie auxiliaire 18 environ deux minutes avant Imperius Crux. Alors que les deux Titans atteignaient le complexe, Stridex, Solace et Valant suspendirent leur tir à longue portée par crainte de toucher un de leurs alliés.

La zone était couverte d’un enchevêtrement de silos fracturés, de pipelines rompus et de tours de refroidissement éventrées. L’air était tissé de fumée et d’échos de code. Les trois machines avaient trouvé cet endroit mort, et l’avaient encore pilonné et piétiné. Le sol n’était plus qu’un tapis de décombres répandus et de cratères profonds.

— Instabilité ambulatoire, alertes multiples ! les prévint Anil à haute voix.

<Ralentissez la cadence à un tiers,> ordonna Prinzhorn.

— Cadence à un tiers !

Tarses se pencha en avant dans son siège, sentant sous lui la masse de Victrix glisser et s’accrocher les pieds sur les irrégularités du terrain. Skaugen lui avait autrefois raconté les histoires horribles de machines ayant marché trop vite en terrain dangereux et excédé leurs limites de traction. Leur précipitation imprudente les avait entraînées au-delà du point où leurs gyrostabilisateurs et leurs amortisseurs inertiels pouvaient les redresser. Ces machines étaient tombées, et s’étaient retrouvées sans défense lorsque leurs ennemis avaient fondu sur elles.

« Vous n’avez pas envie de vous retrouver dans cette situation, croyez-moi, » avait dit Skaugen.

« Non, mon princeps, » avait répondu Tarses.

— Ne forcez pas sur les leviers, conseilla-t-il à Anil. Avancez doucement et lentement, et nous resterons stable.

— Oui, moderati.

Ils marchaient au travers de rubans de fumée noire et grasse, qui balayaient les hublots du cockpit. Martial Nox agonisait en code quelque part devant eux.

— Doucement, dit-il.

Encore un pas, puis un autre. L’auspex poussé à ses limites ne détectait que des ruines et les carcasses des structures.

<Où sont-ils ?> demanda Prinzhorn.

— Ils ne peuvent pas s’être enfuis, mon princeps, dit Kalder. Nous aurions capté leurs traces. Ils sont toujours ici.

— Doucement, répéta Tarses.

<Nous devrions réussir à les voir,> lâcha Prinzhorn.

Ce sont des chasseurs, des prédateurs, songea Tarses. Il est normal que nous n’arrivions pas à les voir. Ils agissent comme à leur habitude : ils se cachent dans des ruines et frappent à bout portant.

— Doucement. Ralentissez d’un dixième. Rotation de la taille, balayage fluide. Maintenez nos armes parées.

La partie supérieure du corps du Warlord se mit à pivoter lentement : d’abord à gauche, puis à droite, à gauche puis à droite.

— Il n’y a rien par ici, dit Fairika. Nous les avons perdus.

— Non, famulus, nous ne les avons pas perdus, dit Tarses.

Il scrutait patiemment chaque élément du paysage devant eux : le dépôt en flammes à vingt mètres sur bâbord, la longue rangée d’entrepôts à cinquante mètres sur tribord, le groupement de silos endommagés par le feu.

— Doucement, dit-il en sentant le pied de Victrix glisser à nouveau. Sa respiration s’était ralentie, ainsi que son rythme cardiaque. Ils approchaient du point de combustion, du moment crucial où tout allait se déchaîner. Il le sentait.

Il vérifia la tension et la charge des systèmes d’armement, qu’il poussa au maximum. Encore un pas, et un autre.

— Je vous suggère une détection par écho, mon princeps, dit Fairika.

— Non, répondit aussitôt Tarses.

<Je crois que c’est à moi de me prononcer sur cette suggestion, moderati,> logua Prinzhorn.

— Si vous voulez faire l’imbécile, allez-y, mon princeps, dit Tarses. Faites-leur savoir où nous sommes.

<Vous êtes pire qu’une vieille femme acariâtre, mon moderati.>

— Je prends ça comme un compliment, mon princeps, répliqua Tarses en continuant de guetter.

— Soixante-dix mètres au cap 343, murmura Kalder. Je crois que c’est une déperdition de chaleur.

— Je crois aussi, sensori, répondit Tarses. D’une pression du doigt, il alluma les réticules de visée et les laissa se caler sur sa vue du Multiface. Permission de tirer, mon princeps ?

<Je ne vois aucune cible.>

— Kalder en voit une. Permission de tirer ?

<Accordée.>

Tarses actionna la commande de tir. Le destructeur libéra sa fureur. Le retour sensoriel au travers de l’UIC fut délectable, presque orgasmique. Victrix avait attendu cela.

Le tir massif fit s’effondrer un hangar en ruine. Alors qu’une éruption de flammes montait du bâtiment dévasté, un Reaver d’une couleur brune de vieilles croûtes en sortit précipitamment comme un gibier effrayé quittant son abri. La machine blessée traînait une de ses jambes, et des gerbes d’étincelles pleuvaient des échangeurs thermiques de son dos.

— Vue dégagée sur cible ! cria Kalder.

— Verrouillez nos missiles sur elle, demanda Tarses.

— Verrouillage missiles ! annonça Kalder.

<Salve de cinq, tirez !> ordonna Prinzhorn.

Les missiles jaillirent du support de carapace. Ils sentirent les secousses à l’éjection des projectiles, et entendirent le grincement des systèmes de chargement glissant de nouveaux missiles dans le module.

Cela tenait de la débauche de moyens. Tarses, lui, aurait opté pour une salve de trois. Il s’était toujours montré économe.

Les trois premiers missiles frappèrent le Reaver ennemi sur l’arrière et le tuèrent en faisant exploser son torse dans une violente exhalaison de flammes. Le quatrième emporta son cockpit quand il commença à tomber en tournant sur lui-même, un succès inutile mais satisfaisant. Le cinquième le manqua et détruisit un silo.

Oui, une salve de trois aurait suffi, se dit Tarses.

Le Reaver s’écroula en se désintégrant. Anil et Fairika poussèrent des cris de joie.

— Attention, à bâbord ! hurla Kalder.

Le deuxième Reaver, barbouillé d’une substance si sombre et si huileuse qu’il semblait luire comme un élytre de scarabée, surgit d’un entrepôt sur leur gauche. Les armes de ses bras tiraient en rafales continues. La salve fit trembler Victrix alors que ses boucliers encaissaient les décharges.

<Pivotez ! Pivotez !> hurla Prinzhorn.

L’autre arrivait droit sur eux… Cent mètres, cinquante, et il continuait de tirer.

— Les boucliers tiennent ! annonça Kalder à haute voix.

<Préparez-vous au corps à corps !> ordonna Prinzhorn.

— Arme de corps à corps engagée ! répondit Tarses d’une voix forte en activant la masse à énergie de Victrix. Mais je crois que nous n’en aurons pas besoin, ajouta-t-il.

— Qu’est-ce que vous racontez ? couina Fairika.

Tarses fit à nouveau tirer le destructeur. Les trois premiers tirs surchargèrent et percèrent les boucliers du Reaver qui fonçait sur eux, les trois suivants lui emportèrent le haut de la tête et déchirèrent sa carapace. Son cockpit explosa.

— Bâbord toute, s’il vous plaît, Anil, suggéra Tarses.

Le timonier pressa sur les commandes.

Victrix s’écarta de côté d’un pas légèrement incertain. Les gyrostabilisateurs crissèrent tandis qu’ils compensaient le changement soudain de direction. En continuant d’avancer dans la mort, le Reaver habillé d’écharpes de flammes les croisa sur leur flanc tribord et alla s’écraser dans l’un des entrepôts. Il s’affaissa en avant et enfonça le toit de la structure, qui s’embrasa comme un bûcher funéraire.

<Mes compliments, moderati,> dit Prinzhorn. <Cette action sera entièrement portée à votre crédit.>

<Merci, mon princeps. Mais tout le mérite revient à Dominatus Victrix.>

Cinq cents mètres plus loin, ils retrouvèrent Martial Nox, lequel avait boité aussi loin qu’il le pouvait, puis avait pris feu et s’était agenouillé pour mourir.

Mais Nox n’allait pas baisser les bras sans lutter. À l’approche de Victrix, il tenta de se relever. Les flammes montaient de sous sa carapace.

<Nous sommes là, vous êtes en sécurité,> logua Prinzhorn à l’adresse de Nox. <Mais j’ai peur que vous soyez vaincu.>

<Je refuse de mourir de la sorte !> répondit le princeps Tarentine.

<Alors sauvez au moins votre équipage,> lui conseilla Prinzhorn.

Des rivets éclatèrent en succession, et la portion céphalique du Warhound s’expulsa de la carcasse en flammes, vola sur une vingtaine de mètres avant de retomber en raclant les décombres. Derrière elle, le corps principal fut secoué et explosa quand le brasier atteignit son réacteur.

Dominatus Victrix resta en position stationnaire jusqu’à ce que les unités de soutien skitarii eussent récupéré l’équipage de Talentine dans le cockpit éjecté.

<Donc, sensori, vous supposiez qu’il y avait une troisième machine ?> demanda Prinzhorn quand ils se remirent en route.

Kalder guettait les bruits qui lui parvenaient par ses écouteurs.

— J’aurais été prêt à parier ma solde là-dessus, mon princeps, répondit-il. Et voilà ce qui me dérange : Imperius Crux se trouvait à deux minutes derrière nous, où est-il passé ?

Victrix avança en course lente et précautionneuse jusqu’à la limite du site de la raffinerie auxiliaire, et s’engagea dans le complexe dévasté de la fabrik minérale du Conglomérat Associé. La zone principale de la fabrik était dominée par une rangée d’unités de traitement longue d’un kilomètre : d’énormes machines concasseuses de roche, de deux fois la taille d’un Warlord, alignées par paires.

— Je capte des rebonds et des échos parasites, rapporta Kalder.

<Des traces de transmissions ?> demanda Prinzhorn. Kalder fit non de la tête.

— Des tirs, mon princeps.

<Avance lente, cap 231,> ordonna Prinzhorn. <Vérifiez la tension des boucliers. Je sens une faiblesse. Cette canonnade a pu atténuer la couverture du thorax.>

<En cours de vérification, mon princeps,> transmit le technoprêtre.

Ils contournèrent l’extrémité des unités de traitement. Imperius Crux avait manifestement trouvé la troisième machine dont Kalder soupçonnait la présence.

La machine de Dendrake s’était retrouvée en tête à tête face un Warhound ennemi à la carapace lourdement hérissée. Le Reaver surclassait le Warhound en tonnage comparatif mais s’était clairement laissé surprendre. Une profusion alarmante de fumée d’un jaune maladif montait de son support d’arme bâbord, et Tarses distinguait que les modules de communication et les mâts de transmission avaient été détruits par un tir. L’ennemi avait rendu Imperius Crux muet afin de pouvoir l’achever sans être dérangé.

— Voilà pourquoi nous n’avions plus de nouvelles, fit remarquer Kalder. Il retira ses écouteurs en grimaçant. L’air s’était empli des émissions saccadées et corrompues du Warhound du Chaos. Tel un loup jouant avec un grox affaibli, l’engin ennemi dansait agilement autour de Crux, plus lent et déjà blessé, en harcelant de ses tirs le noble Reaver.

<Arrêtez-moi ça,> ordonna Prinzhorn.

— Missiles sélectionnés, répondit Tarses. Acquisition de la cible.

— Il nous a vus ! cria Kalder.

Alors que le Warlord se profilait à l’angle des unités de traitement, le Warhound ennemi se figea, comme un voyou pris sur le fait en train de battre à mort sa victime. Il pivota, lâcha deux tirs défiants sur Victrix et se mit à courir.

— Feu ! hurla Tarses.

Deux missiles filèrent, mais les boucliers du Warhound encaissèrent leur impact. Il oscilla, puis repartit, et s’engagea à vive allure sur la chaussée de transit qui passait entre les unités de traitement.

— On ne peut pas le suivre là-dessous ! protesta Anil. La voie de transit centrale offrait juste assez de place pour permettre au Warhound de s’y faufiler. Un Reaver ne pouvait pas tenir dans cet espace, et certainement pas un Warlord.

<Pleine course !> annonça Prinzhorn. Dominatus Victrix remonta par l’extérieur la rangée d’unités de traitement, en apercevant le Warhound en fuite au travers des tuyères et des conduites. Tarses contacta les unités de soutien pour leur demander d’approcher et de venir assister Imperius Crux, puis il dédia toute son attention à la traque de la machine hostile.

— C’est un sacré petit roublard, murmura-t-il en suivant le profil du Warhound, qui faisait demi-tour et revenait sur ses pas derrière les tours charnues de la chaîne de traitement.

— Limitez-vous aux échanges formels, moderati, lui dit Fairika. Les ordres permanents du princeps ont été parfaitement clairs.

<Ce n’est rien, famulus,> logua Prinzhorn. <Mon moderati a raison. Ce Warhound est un petit roublard.>

Comme un félin pourchassant un rongeur, Victrix avançait et reculait lui aussi le long de la rangée d’unités de traitement, en apercevant par intermittence le Warhound léger qui trottait le long de la voie de transit centrale, profitant du couvert des grandes tours concasseuses.

— Tout ceci est parfaitement indigne, estima Fairika.

— Je vais vous dire, famulus, lui répondit Tarses : si vous n’êtes pas contente, vous n’avez qu’à sauter en marche et à lui courir après.

Elle le fusilla du regard.

— Je suis sûr qu’en vous voyant, il aura la trouille de sa vie, ajouta-t-il.

<Il suffit, moderati,> logua Prinzhorn. En regardant derrière lui, Tarses eut le plaisir de constater que le princeps souriait.

<Je veux cette machine, Tarses,> dit Prinzhorn. <Nous n’allons pas poursuivre notre chemin et laisser cette chose en état d’agir. Je veux une mort confirmée avant de repartir.>

— Je suis de votre avis, mon princeps, mais pour le moment, la seule façon de l’atteindre serait de démolir les unités de traitement l’une après l’autre, et je crains que cela n’épuise nos munitions.

— Transmissions, annonça Kalder. Tantamount Stridex et Vanquist Solace venaient tous deux d’arriver en soutien.

Tarses mit rapidement les deux autres machines au fait de la situation.

— Trois Warlords pour affronter un seul Warhound ? transmit le moderati Braydel depuis Stridex. C’est un peu exagéré, vous ne trouvez pas ?

— Il faut ce qu’il faut, cher ami, lui répondit Tarses. L’ennemi a l’avantage du terrain et du couvert. Il pourrait rester là toute sa semaine, et je doute que cela plairait à Levin ou au seigneur Gearhart.

— Devant nous, le chemin est semé de difficultés, répondit Braydel. Il transmit à Tarses une mise à jour tactique. Leurs machines n’étaient pas les seules à avoir été la cible d’attaques opportunistes dans le secteur Shaltar. Plusieurs Titans ou groupes de Titans du second front avaient rapporté des contacts violents avec les machines ennemies durant la journée. Valorus Aquila avait été perdu suite à une attaque par surprise dans la raffinerie Perthenom, et les dommages cuisants reçus durant un combat à mort contre un Warlord du Chaos avaient contraint Gladius Agon à faire demi-tour vers les silos de réparation d’Antium. L’ennemi trois fois maudit avait laissé la zone bien défendue, truffée de machines prédatrices agissant seules, ou de petits groupes d’embuscade. Ajax Excelsus s’était battu en duel durant trois minutes contre un Reaver dément et hurlant, avant que Guardax Ascension ne fût intervenu pour mettre le Reaver en pièces.

— Levin est très remonté, à la limite de l’Abandon erreur/interrompre, leur apprit Braydel. L’avance du second front s’est enlisée, et il déteste l’idée de devoir faire attendre la Fureur Rouge à Argentum.

Une détonation retentissante se produisit avant que Tarses ne pût répondre. Le Multiface trembla et vira presque au gris pendant un instant.

<Qu’est-ce que c’est que ça ?> s’inquiéta Prinzhorn.

Tarses et l’équipage du cockpit œuvraient frénétiquement à rétablir les connexions.

— Imperius Crux ! s’écria Kalder. Imperius Crux vient d’exploser !

Les dégâts infligés au Reaver de Dendrake étaient plus sérieux qu’ils ne l’avaient suspecté. Tandis qu’Imperius Crux attendait les unités de soutien et de récupération qu’on lui avait promises, un événement critique s’était produit dans le noyau de son réacteur. L’incendie radioactif avait envahi les compartiments de la propulsion, et calciné le technoprêtre qui essayait de faciliter les réparations à venir. Alors que les jauges montaient dans le rouge, Dendrake avait tenté d’éjecter son équipage.

Personne n’en avait réchappé. Il y avait eu cet éclair de lumière, et là où s’était tenu le fier Reaver, il ne restait plus qu’un profond cratère noirci, et un champignon de fumée qui montait lentement en s’enroulant sur lui-même.

<C’en est trop,> logua Prinzhorn. <Nous allons régler ça. Nous allons détruire ce sale petit roublard.>

Il extrachargea son plan via le Multiface. Le princeps Theron de Tantamount Stridex et le princeps Shon Ku de Vanquist Solace souscrivirent à cette tactique.

Les trois Warlords manœuvrèrent autour de la rangée d’unités de traitement. Stridex couvrit l’ouest, Solace l’est. Victrix marcha jusqu’à l’extrémité de la rangée pour se poster face à l’entrée de la voie de transit.

<Positions ?> demanda Prinzhorn.

— Les autres machines rapportent s’être positionnées selon votre schéma, mon princeps, répondit Tarses.

<Bien. Abaissez notre stature à mon signal ; trois, deux, un… Allez-y !>

D’une façon experte, le timonier Anil relâcha les vérins hydrauliques, et fit adopter à Victrix ce qui correspondait pour lui à une position accroupie. Les jointures de ses membres se verrouillèrent, et Victrix pencha sa lourde carapace en avant. Anil se servit des bras comme contrepoids pour équilibrer la posture de Victrix. Ils étaient à présent vulnérables. Il leur faudrait au moins une minute pour accumuler une pression hydraulique suffisante avant de pouvoir se redresser.

La bouche de la voie de transit s’ouvrait devant eux. Quelque part dans les ombres des conduites et des tuyères était tapi le Warhound.

<Apprêtez toutes les armes,> logua Prinzhorn.

— Armes parées, mon princeps, répondit Tarses.

Il fit soudain plus froid dans l’espace intérieur de l’habitacle. Tarses ressentit cette moiteur glacée. Ils s’étaient exposés. Le risque qu’ils couraient était grand : si le Warhound décidait de se ruer sur eux, leurs chances de réussir une manœuvre d’évasion rapide étaient sérieusement limitées.

L’entrée de la voie de transit semblait attendre, béante et mystérieuse.

<Feu,> logua Prinzhorn.

Victrix fit tirer tout son arsenal : ses deux armes principales, son méga-bolter et une grêle de missiles pour faire bonne mesure.

La salve combinée fusa le long de la voie de transit et la transforma en couloir de feu. Des conduites furent touchées et éclatèrent, des canalisations s’arrachèrent. L’enfer remonta entre les rangées de tours de traitement.

— Il s’enfuit ! cria Kalder.

Pour tenter d’échapper au blizzard d’énergie et de munitions ardentes qui se déversait par la gorge de la voie de transit, le Warhound du Chaos émergea vers l’ouest à pleine course entre les unités de traitement dix-huit et vingt.

Il traversa trente mètres avant que Tantamount Stridex ne le détruisît. Une bordée de huit missiles fit tomber ses boucliers arrière et arracha de lui des fragments brûlants. Dans sa chute, le Warhound continua de bouger les jambes, la moitié de sa carapace dispersée en lambeaux de débris.

Il tomba tête en avant et creusa un sillon à force de ruer encore, le museau planté dans les gravats, avant de se désintégrer dans une grande explosion terminale.

<Machine détruite, machine détruite,> annonça Theron.

<Bien joué,> le félicita Prinzhorn. <Timonier, rétablissez notre posture verticale.>

Anil réenclencha la suspension hydraulique et Victrix se redressa lentement de sa position accroupie, la vapeur faisant siffler ses pistons.

<Nous en avons terminé ici,> logua Prinzhorn. <Que le deuxième front reprenne sa progression.>

>

Le vieil indigent s’appelait Ashlag. Il respirait en serrant les dents, mais ne se plaignit pas tandis que Sagen réduisait et bandait sa fracture. Ses vieux yeux décolorés semblaient fixés sur quelque chose de si lointain que cette distance s’exprimait sûrement dans le temps plutôt que dans l’espace. Sa fille, le masque respirateur accroché à sa ceinture, restait assise par terre en silence près du Centaur. Varco lui avait confisqué son laser à platine.

Varco ne se sentait pas d’humeur à parler. La mort de Gram Hekton avait été empreinte d’un triste mélange de courage et de futilité. Cette perte l’emplissait totalement, sans laisser de place à rien d’autre dans sa tête. Il dut se forcer à penser de nouveau.

— Qu’est-ce que vous étiez en train de fuir ? demanda-t-il à Ashlag.

Le vieil homme le regarda avec des yeux vides. Une ébauche de sourire lui plissa le coin des lèvres sous les pans de sa considérable moustache blanche.

— Vous avez vu ce qui nous courait après, soldat, répondit-il.

— Les machines, oui. J’ai vu les machines. Parlez-moi du reste.

Ashlag donna l’impression de vouloir hausser les épaules, mais son bras lui faisait trop mal.

— J’ai perdu mon garçon et ma femme, soldat. Vous pourriez me laisser les pleurer en paix.

Leopald attrapa Ashlag par l’avant de ses vêtements de récupération, si sèchement que le vieil homme cria de douleur.

— Mon capitaine vient de se faire tuer pour sauver votre misérable cul, espèce de vieil enfoiré ! Répondez à la question que le capitaine Varco vous a posée, ou je v…

Varco tira Leopald en arrière.

— Arrête ça ! ordonna-t-il. Même s’il comprenait la douleur de l’artilleur, il ne tolérait pas qu’on s’en prît ainsi à des civils. Je t’ai dit d’arrêter !

Sagen aida Varco pour forcer Leopald à lâcher prise. Ashlag serra contre lui son bras cassé, les paupières crispées par la douleur. La fille s’était relevée.

— Pas la peine de vous en mêler, lui dit Varco. Personne ne va faire de mal à votre père.

— Le premier qui essaye, je le tue, répondit-elle le plus naturellement qui fut.

— Vous vous appelez Kell, c’est ça ? se fit confirmer Varco.

— Je ne donne mon nom à personne, dit-elle. Toujours la même prudence sempiternelle, le manque systématique de coopération que les communautés de la Prospection réservaient aux hommes de la ruche. Les habitants des Terres Mortes avaient souvent de bonnes raisons de rester en dehors de la société. Leur nom et leurs affaires ne concernaient qu’eux, et ils accueillaient avec suspicion tous ceux de la ruche qui arrivaient en posant des questions. Varco pouvait le concevoir, mais il n’était pas d’humeur à se montrer circonspect.

— Votre pa nous a déjà dit qu’il s’appelle Ashlag, dit-il. Votre nom de famille est Ashlag, ce qui fait que vous devez vous appeler Kell Ashlag, c’est ça ?

Elle ouvrit la bouche pour rétorquer quelque chose, mais se contenta de hocher la tête.

— Je suis désolé pour votre homme, soldat, dit Ashlag. C’est la vérité. Vous vous êtes arrêtés pour nous aider, et rien ne vous obligeait. C’était brave, ce qu’il a fait. Je suis désolé de ce qui lui est arrivé, mais ma pauvre femme, et mon fils…

Sa tête s’inclina, et il s’essuya les yeux avec le coin sale de son poing valide.

— Il y avait des machines, dit calmement la fille, beaucoup de machines. Dans les parties sauvages où vous ne venez jamais. Elles ont fondu sur certaines de nos villes et elles les ont réduites en cendres.

— Continuez, lui dit Varco.

— Au fur et à mesure que la nouvelle s’est répandue, nous avons commencé à nous regrouper. Même les prospecteurs et les chasseurs de pépites qui travaillent seuls ; tout le monde est venu. Il y a eu un grand rassemblement à la colline du Troc, il y a deux nuits de ça. Je n’avais encore jamais vu autant de gens au même endroit.

C’est parce que vous n’avez jamais vu de ruche, pensa Varco.

— Des centaines de personnes, continua-t-elle, en paraissant sidérée à ce seul souvenir. Nous avons débattu, et il y a eu un vote, conformément à la loi de la Prospection.

— Un vote ?

— Un vote communautaire, reprit Ashlag. Il a été décidé que Swayne, le maire de la colline du Troc, allait contacter la grande ruche de la part des communautés vassales et formuler une requête pour demander de l’aide.

Varco dressa les sourcils. La nation des indigents appelant la ruche à l’aide ? La situation n’avait jamais eu de précédent.

— Le maire de la grande ruche, lui aussi a des machines, n’est-ce pas ? demanda Ashlag.

— Ce n’est pas un maire… commença à dire Leopald avec mépris.

— Oui, il a des machines, le coupa Varco.

— Nous espérions qu’il pourrait les envoyer pour nous aider, dit Ashlag.

— Il est un peu préoccupé en ce moment, dit Varco. La ruche est en guerre. Orestes a été envahie.

— Ah, dit Ashlag. Ça expliquerait beaucoup de choses.

— Où est-ce que c’est, Orestes ? demanda la fille.

— C’est… Varco soupira, et préféra regarder le vieil homme. « Ça expliquerait beaucoup de choses », qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Une fois que le vote a été terminé, Swayne a essayé de contacter la grande ruche en utilisant l’antenne radio de la colline du Troc, exposa Ashlag. Mais les fréquences étaient toutes mortes. On n’entendait que du mauvais code. Swayne a essayé pendant des heures, mais il n’a réussi à contacter personne.

— Et qu’est-ce qu’il s’est passé ensuite ? demanda Sagen.

— Les machines sont arrivées, dit Kell Ashlag.

— À l’aube, comme si elles nous avaient entendu appeler, comme si elles avaient écouté Swayne par la radio. Le vieil homme renifla. Elles sont arrivées à la colline du Troc et elles l’ont rayée de la carte.

— Et vous vous êtes enfuis ? demanda Varco.

— Oui, soldat, nous nous sommes enfuis. Tous ceux qui pouvaient, ils ont couru comme si les démons des sables étaient derrière eux. Et je crois que c’était un peu le cas.

— Les machines vous ont suivis ?

— Vous les avez vues.

Le vent sec souffla de la poussière contre le flanc du Centaur. Varco regarda vers l’est. Durant le jour, une grande barre noire s’était lentement formée sur le bord oriental de l’horizon. Il s’agissait d’une tempête, mais pas d’une tempête de sable comme celle qu’ils avaient endurée. Une masse de nuages d’orage chargés de précipitations s’accumulait au-dessus de la zone des ruches. Le vent devenait plus frais, et Varco sentait l’odeur de la pluie.

— Combien de machines ? demanda Trask.

La fille se tourna vers le pilote du Treadfire.

— Vous avez dit beaucoup, dit Trask. Ça voulait dire combien ?

— C’est combien pour vous, « beaucoup » ? lui rétorqua-t-elle. Je ne sais pas. Plus que j’en ai jamais vu.

— Vous aviez déjà vu des machines ? demanda Leopald.

— Non, dit-elle. Ce n’est pas ce que je voulais dire. La nouvelle arrivait de partout. Il y avait beaucoup de machines.

Varco y réfléchit. Les machines du Chaos s’étaient déployées dans la zone des ruches dès le début de la guerre. Il supposait que l’ennemi pouvait avoir laissé un contingent de réserve en arrière pour nettoyer la Prospection et tenir lieu de renforts. Combien de machines cela représentait-il, une dizaine tout au plus ? Cela pouvait paraître beaucoup à une fille qui n’en avait jamais vu auparavant. D’autant plus si cette fille avait vécu une existence isolée, au point qu’un rassemblement de plusieurs centaines de personnes représentait pour elle une multitude extraordinaire.

— Vous connaissez un endroit dans le coin qui pourrait nous abriter ? demanda-t-il.

Ils enterrèrent la femme, le fils d’Ashlag, et les restes pathétiques d’Hekton dans des tombes peu profondes creusées près de la route, puis ils partirent vers le nord-ouest, s’enfoncer dans une chaîne de collines qu’Ashlag désigna comme les Renverses. Ashlag prétendait connaître une vieille halte des prospecteurs à mi-hauteur du massif.

Les Renverses se composaient d’affleurements calcaires accidentés, parsemés de broussailles sèches. Tandis que le soleil commençait à se coucher, la roche vira au rouge cadmium sous un ciel de silex. L’odeur de la pluie était devenue plus forte, et le vent s’était considérablement refroidi, même s’il n’avait pas gagné en force.

Le firmament funèbre, de la couleur d’un hématome, se referma au-dessus de la pierre rougie, jusqu’à ce qu’autour d’eux les reliefs se missent à ressembler à des flammes figées, et que ce ciel fût comme leur voile de fumée. Varco savait pourtant que des mois les séparaient encore de la saison des pluies.

La halte était un corps de bâtiment fabriqué à partir de métal de récupération et coincé sous le rebord d’un surplomb rocheux. L’endroit était usé et défraîchi, en partie caché derrière des filets de camouflage et du grillage de fil de fer. Une petite cabine d’aisance en bois se trouvait à l’écart sur la gauche.

La porte de la bâtisse n’était pas verrouillée. Ashlag expliqua que cette halte et les autres appartenaient à tous, avec pour vocation d’abriter quiconque venait à passer, parmi tous les membres de la communauté indigente.

L’endroit était vide et ne semblait pas particulièrement accueillant. Varco et Trask y entrèrent les premiers. Varco avait sorti son pistolet laser, et Trask était armé du laser à platine de la fille. La seule autre arme en leur possession était la mitrailleuse montée sur le Centaur. Hekton avait emporté dans la tombe leur seule carabine et son propre pistolet de service.

Le sol en assemblage de métal crissait sous leurs pas. Le plafond était bas, et semblait avoir été formé avec des tronçons de containers renforcés. À l’une des extrémités de la salle se trouvaient neuf couchettes en métal, petites et dépouillées, arrangées par piles de trois, devant lesquelles pouvait être tiré un rideau élimé. Dans la partie principale du corps de bâtiment, il y avait un poêle, un recycleur d’eau, une table en fer, un banc et quatre tabourets de bois. L’un des murs était entièrement couvert d’étagères, et celles-ci débordaient d’objets que les précédents visiteurs avaient laissé derrière eux : de petites pièces mécaniques, des bocaux de riz et d’autres aliments moins facilement identifiables, des outils rouillés, un masque respirateur, des échantillons de minerai, un marteau de prospecteur, trois lampes hors d’usage, des fragments de verre poli, des os d’animaux, de la ficelle, une petite serpe, du fil électrique et des vestiges de câbles, une paire de gants, deux fioles d’épices, la lame d’une scie circulaire, des casseroles et des pots cabossés, trois verres ébréchés, une fusée de signalisation.

— Ce sont des dons, leur expliqua Ashlag en pénétrant derrière eux dans la longue bâtisse. Celui qui utilise cet endroit laisse quelque chose pour les visiteurs suivants.

— Qui est-ce qui a bien pu laisser un os ? s’étonna Trask.

— Quelqu’un qui n’avait rien d’autre à offrir, répondit Ashlag. Il alla ouvrir une porte dans le mur du fond. Le revêtement de cet abri était un tel mélange de matériaux que ni Varco ni Trask n’avait réalisé la présence de cette porte. Celle-ci s’ouvrait sur un petit espace en alcôve, flanqué de part et d’autre de placards avec un petit générateur posé dans le fond. Ashlag tritura le générateur pendant un moment, d’une seule main, et parvint à le faire marcher. L’appareil commença par tousser, et les petits lumiglobes accrochés au plafond de la salle principale se mirent à palpiter d’une lueur jaune.

— Il fonctionne au carburant liquide ? demanda Varco en indiquant de la tête le générateur. Ashlag secoua la tête.

— Énergie solaire. Des panneaux collecteurs sont installés plus haut sur la colline à partir d’ici et ils alimentent l’accumulateur.

Il ouvrit les placards de l’alcôve, qui révélèrent des draps de couchage tachés mais secs, quelques outils et ustensiles de cuisine basiques, divers bols et tasses en fer-blanc, une vieille cafetière chromée et des bidons de provisions séchées. Ashlag ouvrit quelques-uns des bidons et plongea la main vers leur contenu.

— Ils ne nous ont pas laissé grand-chose, dit-il. Mais il y aura assez. Le vieux Wessman ratisse toujours ce qu’il y a à prendre, c’est typique de lui. Il prend toujours plus qu’il ne laisse.

— Qui est Wessman ? demanda Varco.

— La dernière personne qui s’est arrêtée ici, dit le vieil homme.

— Comment vous le savez ?

— C’est écrit sur le mur, dit Ashlag.

Varco regarda le mur nu. Il réalisa que ses plaques irrégulières et mal assorties étaient couvertes d’inscriptions minuscules du sol jusqu’au plafond. De nombreux visiteurs différents avaient laissé leur marque ; les écritures étaient de toutes tailles et de tous styles, les couleurs des encres variaient, certaines s’étaient à ce point estompées avec le temps qu’elles en étaient à peine visibles. La plupart des inscriptions n’étaient longues que de quelques lignes, toutes étroitement serrées. Par endroits s’y ajoutaient des ébauches de cartes ou de diagrammes.

Varco n’arrivait pas à lire.

Ashlag avait rempli la cafetière avant de la poser sur le poêle. Il approcha de Varco.

— Tous ceux qui utilisent la halte l’écrivent ici, vous voyez. Qui ils sont, quand ils sont venus, ce qu’ils ont utilisé ou laissé. Ils disent parfois où ils vont, où d’où ils arrivent. Parfois, ils laissent des nouvelles. Les murs des haltes sont un endroit de rêve pour avoir des nouvelles de ses vieux amis ou de ses rivaux. Vous voyez, là ? Le fils de Durn Tasler s’est marié, il y a deux hivers de ça, à Eau-courte. Durn l’a écrit sur son chemin du retour après être allé au rassemblement.

— Vous arrivez à lire ça ? demanda Varco, les yeux plissés.

— Encore assez bien, dit Ashlag. Tout est là.

Il pointa d’un doigt sale vers un autre petit segment d’écriture.

— Regardez. Ça dit qu’Orgman s’est arrêté ici il y a sept ans. Voilà la date. Il a pris une pelle dont il avait besoin, avec ses remerciements, et il a laissé une batterie où il restait encore de la puissance. Et là, six semaines plus tard, les frères Zamne se sont arrêtés à cause du vent et de la poussière. Ils sont restés trois nuits. Ils ont pris la batterie, avec leurs remerciements, et ils ont laissé un bras manipulateur de serviteur en bon état. Ils ont aussi rempli le baril de riz, mais ils s’excusent d’avoir emmené ce qu’il restait de viande salée. Et ils promettent d’en remettre la prochaine fois qu’ils passeront par ici.

Varco se démenait encore pour essayer de déchiffrer ce qui était griffonné. De l’index, Ashlag tapota sur une portion inférieure du mur.

— La dernière inscription, ici. Wessman. Rien que son nom et la date. C’est lui le dernier à être venu ici. Tout à fait typique qu’il se serve sans rien laisser.

— Et ces croquis, qu’est-ce que c’est ?

— Des fois, quelqu’un laisse une carte, ou un itinéraire. Il signale qu’un passage s’est fermé, ou qu’un chemin s’est ouvert, ou il indique une veine prometteuse qu’il n’a pas eu le temps ou les moyens d’exploiter. Ici, regardez. Albrech a laissé des instructions pour localiser un gisement de nitre qu’il a trouvé et qui ne l’intéressait pas.

Varco commençait à percer le sens de certaines inscriptions. L’écriture était toujours dense et compactée, mais le réel problème venait du fait que le mur avait déjà été entièrement couvert plusieurs fois. La halte existait depuis longtemps ; quand une dernière inscription remplissait le coin inférieur droit, les messages reprenaient en haut à gauche. Varco se demanda combien de décennies d’allées et venues représentaient ces inscriptions ; probablement plusieurs siècles.

— Je dois trouver un stylet et écrire mon nom, dit Ashlag. Sur le poêle, la cafetière commença à gargouiller.

Sagen rangea le Centaur près de la halte, et avec l’aide de la fille, le dissimula sous du filet de camouflage. Trask et Leopald transportèrent Koder à l’intérieur puis déchargèrent le véhicule. La nuit arrivait vite, chargée de tonnerre. Les pitons de roche virèrent du rouge profond au violet pâle, avant de se teinter d’un bleu serein.

— Il ne va pas bien, votre ami ? demanda Ashlag en observant Koder.

— Il est malade.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Il est du Mechanicus. Il a trop puisé sur ses réserves d’énergie. Avec votre permission…

Varco traîna Koder jusqu’à la porte de l’alcôve, puis il tira doucement l’une des prises dendritiques de l’avant-bras gauche du technaugure. Ça n’était pas une tâche plaisante. Varco eut l’impression d’extraire une artère hors du bras de Koder. Il regretta que le technaugure ne fût pas suffisamment conscient pour s’en charger par lui-même, ou au moins pour lui donner quelques instructions.

Varco allongea suffisamment la dendrite de connexion. Bien que flexible, celle-ci paraissait étrangement chaude et organique pour un segment de gaine métallique. Il inséra avec précaution la tête de branchement dans l’un des ports de sortie.

La note du générateur changea légèrement tandis qu’il compensait la ponction d’énergie supplémentaire. Koder ne bougea pas.

— Vous pensez que ça va l’aider ? demanda Sagen.

— Je n’en sais rien, dit Varco. Ça vaut le coup d’essayer.

Ils burent leur café dans les quarts en fer-blanc. La préparation d’Ashlag était aussi épaisse et sombre que de l’huile de vidange, et aussi corsée, mais son goût riche et sa chaleur leur firent du bien. Ashlag s’attela ensuite à préparer de quoi manger, mais son bras cassé lui causait une gêne trop importante, si bien que sa fille prit le relais tandis que lui restait dans les parages à lui donner des instructions dont elle n’avait manifestement pas besoin. De temps à autre, la fille relevait les yeux du poêle et fixait Koder. Pour elle, le technaugure était encore une autre nouveauté.

Sagen, Trask et Leopald sirotaient leurs quarts en prenant un peu de repos. Varco les entendait échanger des souvenirs au sujet d’Hekton. Dehors, les premières grosses gouttes de pluie cognaient contre les murs de la halte.

Varco décrocha un des lumiglobes qu’il approcha du mur pour étudier les inscriptions. Cela constituait un témoignage ahurissant. Lentement, avec difficulté, il déchiffra le rapport d’Albrech au sujet du gisement de nitre, puis les mots de quelqu’un dénommé Horkin, qui remerciait la halte pour une bonne nuit de repos et signalait avoir laissé des biscuits secs dans les boîtes de réserve. Le clan Swetoth, une famille de huit, précisait avoir pris deux bidons d’eau, et laissé « un piolet et deux tamis en bon état, ainsi qu’un porte-bonheur du soleil, tressé par notre fille aînée. »

Varco alla voir sur les étagères. Il trouva le porte-bonheur au milieu du bric-à-brac, tressé à partir de tiges sèches cueillies dans le désert. Le soleil était l’élément qui définissait la vie dans les Terres Mortes, mais ce pendentif ressemblait plus à une roue dorée, ou à un engrenage.

Peut-être qu’en fin de compte, nous vénérons tous la même chose, se dit Erik Varco.

Le repas fut simple mais appréciable. Les tankistes l’engloutirent avec une telle délectation que Kell Ashlag faillit sourire. Le riz reconstitué, accompagné d’épices et de légumes réhydratés, fut pour eux comme un festin de la haute ruche. Il y eut aussi un peu de viande salée, et des boulettes faites de biscuits écrasés, ramollis et roulés à la main dans de la farine avant de les faire frire. Ashlag leur refit du café.

— Merci, dit Varco quand il eut terminé.

— C’est la halte qu’il faut remercier, répondit Kell d’un air dédaigneux.

— Leopald va nettoyer les pots.

— À vos ordres, dit Leopald en hochant la tête. Varco s’émerveillait de voir combien les hommes devenaient plus arrangeants quand leur estomac était plein.

La pluie commençait à battre la bâtisse avec un peu plus de force. Ils appréciaient tous le petit sanctuaire éclairé que la halte leur offrait.

Ashlag amena un lumiglobe jusqu’au mur et commença à inscrire au stylet la marque de son passage. Son bras lui faisait mal, et il lui était difficile d’atteindre la portion inférieure du mur.

— Je peux vous aider ? proposa Varco.

Derrière son épaisse moustache blanche, la bouche d’Ashlag se fronça. Il parut dubitatif.

— Vous marquerez exactement ce que je dis, soldat ?

— Bien sûr, lui assura Varco. Le vieil homme lui tendit le stylet.

— Orwen Ashlag est venu ici, avec sa fille, commença-t-il à dicter.

Varco se mit à griffonner. Il lui était difficile d’écrire suffisamment petit. Son inscription paraissait géante et maladroite comparée à celles des indigents plus exercés. Il consigna la date ; cela lui rappela depuis combien de temps ils erraient, et depuis combien de temps la guerre faisait rage.

— Nous sommes venus ici depuis la colline du Troc, continua le vieil homme, après la grande fuite devant les machines. À mon grand malheur, j’ai perdu aujourd’hui ma douce femme Shenna et mon fils Bekk. Ceux qui lisent ont-ils d’autres nouvelles des gens qui ont fui la colline du Troc ? Je suis inquiet pour mon frère Samwen, et pour sa famille, et pour les familles de mes bons amis Jart Oreman, Ruman Jedder, et aussi Terk Darshin, que je n’ai pas revus depuis la colline du Troc.

Varco écrivit tout mot pour mot.

— Je suis venu ici avec des soldats de la grande ruche, poursuivit Ashlag, qui nous ont sauvé d’une machine, moi et ma fille Kell, ce qui leur a coûté un des leurs. Nous avons pris du café, de l’eau et du riz, et d’autres aliments, ainsi que de l’énergie, mais ces soldats ont bien mérité tout cela pour leurs efforts, et j’espère que personne n’y trouvera à redire. J’ai bien peur que les bidons de nourriture ne sonnent plus creux encore que quand Wessman est venu, mais je vais essayer de laisser quelque chose en retour, peut-être un très bon laser à platine que je possède.

Ashlag regarda vers Varco.

— Ça suffit pour le moment, dit-il. Varco abaissa son stylet. Le vieux laser à platine de Kell était peut-être la seule chose que le père et la fille possédaient encore. Varco admirait la détermination que mettait le vieil homme à honorer la tradition de la halte.

— Nous allons trouver autre chose à laisser, lui dit-il. Nous avons emporté des choses qui pourraient servir ici.

— Merci, soldat. Mais je vais laisser ma contribution moi-même, répondit le vieil homme. Il gagna l’une des couchettes, sur laquelle il s’installa pour reposer son bras. Trask s’était endormi sur un autre des matelas. Il ronflait. Sagen était assis à la table et finissait le restant de café. Leopald grattait les bols en fer-blanc et les casseroles, dans une bassine d’eau qu’il avait fait couler du système de recyclage.

La fille était assise dans l’angle le plus éloigné, les mains serrées sur un quart de café, en train d’observer le technaugure immobile.

Varco ramassa le lumiglobe et son attention se reporta sur le mur. Il lut que quelqu’un appelé Reydo ou Reldo s’était arrêté quatre mois auparavant en laissant un rouleau de bande de détonation en contrepartie de la nourriture qu’il avait prise. Six semaines plus tôt, un ergonaute anonyme écrivait avoir pris l’huile laissée par un autre visiteur, dont il avait besoin pour lubrifier les engrenages de son véhicule marcheur, en laissant « un seau rempli d’un assortiment de clous, d’écrous et de boulons ». Un cavalier du nom de Caswester, passé aux environs de la nouvelle année avec son troupeau de chevaux, rapportait fièrement qu’il n’avait « rien pris et donc rien laissé ». Quelqu’un avait simplement écrit : « merci pour l’abri, sans lui je serais mort » ; pas de nom ni de date. Une autre inscription, dont la signature, « Jindal », était accompagnée d’une petite spirale, remerciait la halte pour son énergie et son eau, et pour « ses chiottes accueillants et confortables ».

Cela fit rire Varco.

— Il y a quelque chose de drôle ?

Il releva la tête. La fille se tenait juste derrière lui.

— Non, j’étais seulement en train de lire.

— C’est de nos vies que vous êtes en train de rire.

— Je sais. Je ne me moque pas de vous.

Elle fit la moue.

— Vous pourriez m’aider ? lui demanda Varco.

— À faire quoi ?

— Cette inscription-ci, l’avant-dernière, au-dessus de Wessman. Il y a une espèce de diagramme, mais je n’arrive pas du tout à déchiffrer ce qui est marqué. C’est écrit tellement petit. Vous arrivez à lire ?

— Pourquoi vous voulez lire ça ?

— Ça m’intéresse, dit Varco.

Elle s’agenouilla à côté de lui et scruta la portion qu’il lui indiquait.

— Hanx, dit-elle. Un topographe.

— Vous le connaissez ?

Elle secoua la tête.

— Alors comment savez-vous que c’est un topographe ? Il le dit quelque part ?

— Non, dit-elle, et elle tapota le mur du bout du doigt, mais c’est l’écriture d’un topographe. Ils sont très méticuleux, très précis ; regardez le style d’écriture. Tellement serré et régulier. C’est l’écriture de quelqu’un qui trace des cartes.

— Qu’est-ce qu’il raconte ?

Elle plissa les yeux et fronça les sourcils.

— Il a été forcé de poser son omnithoptère dans les Renverses à cause d’une tempête. Ça s’est passé… Il y a dix-huit semaines.

— Avant le début de la guerre, murmura Varco. La fille haussa les épaules.

— Il dit que la tempête n’était pas normale.

— Pas normale ?

— C’est ce qu’il a marqué.

— Vous pouvez me le lire ?

Elle le regarda d’un air irrité.

— S’il vous plaît ?

Elle se pencha et déchiffra soigneusement la minuscule écriture.

— Ça dit : « forcé de me poser en fin d’après-midi, vents cisaillants croissants depuis le nord-nord-ouest. Pas normal pour cette période de l’année. Je voulais retourner observer la structure au promontoire de la Bouche, mais le temps m’en a empêché. Des tempêtes sévères, du jour au lendemain. J’ai pris des rations sèches et laissé deux blocs de combustible solide. » Ensuite, il a fait son croquis.

— Qu’est-ce que ça indique ?

La fille plissa les lèvres.

— Ici, les Renverses. Le bassin de poussière, la colline du Troc. Ici, c’est le lit du Mauvais Métal, je crois. Et la croix est sur le promontoire de la Bouche.

— Où est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— À environ dix kilomètres à l’ouest d’ici, dit Ashlag, qui se releva de sa couchette et clopina vers eux, un drap sale passé autour des épaules. Qu’est-ce qu’il y a d’autre, ma fille ?

— C’est un peu décousu, pa, dit-elle.

— C’était écrit trop petit et trop serré pour mes vieux yeux, avoua-t-il. C’est pour ça que je n’avais pas lu. Qu’est-ce que ce Hanx dit d’autre ?

— Il dit qu’il a l’intention de repartir pour la colline du Troc une fois que la tempête se sera calmée, et de demander au maire Swayne s’il sait quel genre de structure est en train d’être construite à côté du promontoire de la Bouche. Il dit qu’il se demande si ça a quelque chose à voir avec les lumières dans le ciel.

— « Les lumières dans le ciel » ? s’inquiéta Varco.

— Des morceaux d’étoiles sont tombés du ciel pendant tout l’hiver, soldat, expliqua Ashlag.

— Oh, merde, dit Varco. Est-ce qu’il y a autre chose d’écrit ? demanda-t-il en levant la tête vers le visage interloqué de Kell Ashlag.

— Pas vraiment, répondit-elle. Le topographe dit seulement qu’il s’est levé tôt, quand la tempête s’était calmée, et qu’il a éteint le générateur avant de partir. Il dit que le ciel est tellement dégagé qu’il va retourner au-dessus de la Bouche avant d’aller à la colline du Troc. Et il finit en mettant ses initiales.

Varco se leva.

— Il me faudrait des jumelles, demanda-t-il.

— Il y a une longue-vue dans un des placards, dit Ashlag. Mais qu’est-ce que vous avez l’intention de faire avec à cette heure-ci de la nuit ?

Son commentaire n’arrêta pas Varco qui alla chercher dans les placards de l’alcôve, en sentant à côté de lui la chaleur du générateur. Il trouva plusieurs paires de lunettes anti-sable, d’autres draps, puis un énorme revolver de service à double canon, l’un au-dessus de l’autre, enveloppé dans une peau de chamois sale avec une grande boîte en contreplaqué remplie de balles. Il constata la confiance qu’Orwen Ashlag et sa fille revêche avaient en lui, alors que l’un comme l’autre aurait pu utiliser ce revolver contre eux et tous les tuer.

Cette arme de poing était une sacrée pièce. Il l’écarta et trouva la longue-vue.

— Où est-ce que vous allez ? demanda Ashlag lorsque Varco passa à côté de lui, la lunette à la main, en sanglant sur son visage le masque en gueule de lézard.

— Dehors, répondit Varco.

La pluie tombait à verse dans la nuit noire et avait changé la poussière des versants en boue collante. Trempé jusqu’aux os dès l’instant où il fut sorti, Varco gravit la pente, la longue-vue glissée à sa ceinture. Il escalada la déclivité boueuse en s’aidant de ses mains et en glissant parfois aux endroits où le sol gorgé d’eau cédait sous ses pieds.

Le tonnerre roulait sur le paysage. On ne voyait pas les étoiles ; le ciel n’était qu’une lourde chape noire qui crachait de la pluie.

Varco monta sur le relief battu par le déluge, en grimpant au milieu des torrents miniatures. Il dépassa un ensemble de panneaux solaires, que les gouttes de pluie faisaient briller, rivetés sur un bloc de rochers orienté au sud. Lorsque le sommet se profila, Varco était tremblant et tout imprégné de boue. La pluie s’abattait furieusement sur lui.

L’obscurité totale des Terres Mortes l’enveloppait.

Il se hissa sur le dessus d’un rocher plat à cinq cents mètres au-dessus du sol du désert, et tira la longue-vue de sa ceinture. Il n’y voyait rien. La pluie réduisait la visibilité, et il n’arrivait pas à protéger la lentille des gouttes d’eau.

De guerre lasse, il finit par s’asseoir.

Le tonnerre gronda de nouveau. La pluie incessante imbibait ses vêtements déjà trempés.

Et brusquement, l’averse cessa.

Varco redressa la tête. Il s’était arrêté de pleuvoir comme si un robinet avait été fermé quelque part dans le ciel. Les motifs des nuages s’enroulaient sur eux-mêmes et s’écartèrent lentement. Il crut voir les étoiles se profiler à l’ouest.

L’odeur de la pluie et de la boue dans les narines, Varco se releva et reprit sa longue-vue. Il essuya la lentille et pressa sur l’interrupteur de la vision thermique.

Le promontoire de la Bouche. À environ dix kilomètres à l’ouest d’ici, avait dit Ashlag.

Varco regarda vers l’ouest. La lunette se mit à ronfler et à vrombir.

— Qu’est-ce que vous faites là-dessus ?

Il abaissa la lunette et se retourna. La fille grimpait à côté de lui sur le rocher plat. Kell l’avait suivi au sommet de la pente humide et glissante.

— Retournez avec les autres, lui dit-il.

— Qu’est-ce que vous faites là-dessus ? répéta-t-elle.

— Je ne sais pas. J’essaie de trouver le promontoire de la Bouche. Cette maudite lunette ne veut pas fonctionner sous ce temps pourri.

— Donnez-moi ça, lui dit-elle en lui prenant la lunette des mains pour l’ajuster. Là. Regardez vers l’ouest. Vous avez un repère d’orientation. Gardez-la bien droite et un peu éloignée de votre œil.

— Je sais me servir d’une longue-vue, dit-il en lui reprenant l’instrument.

— Oh oui, je vois ça, se moqua-t-elle.

Varco pointa la lunette vers l’ouest. Kell la lui avait précisément réglée. Il vit la tour qui se dressait.

— Par le Trône, s’étrangla-t-il en s’efforçant de ne pas trembler.

À dix kilomètres de là, un derrick de ferronnerie bâtarde haut de trois cent soixante-dix mètres se dressait comme une dague plongée en plein cœur du ciel bas. Des lueurs spectrales, des capillaires brillants comme des néons couraient au sommet de la structure parmi les nuages bouffis.

La tour était une création de l’ennemi, sortie de la poussière du désert grâce aux décombres de métal récupérés à la colline du Troc et dans toutes les autres bourgades détruites. Et cette tour déréglait le climat. Ce devait être un générateur de champ, un immense générateur de champ : cette antenne émettait un bouclier gigantesque qui cachait aux yeux des relevés orbitaux une portion significative de la Prospection ouest, et ses effets perturbaient sérieusement les conditions météorologiques.

Le ciel a quelque chose d’anormal, avait dit Koder. C’est comme si quelque chose nous masquait le ciel, capitaine.

Varco inclina la lunette pour observer le sol du désert au pied de la tour monstrueuse. Le juron qu’il marmonna trahit son désespoir.

— Vous les voyez ? dit Kell, l’œil rivé à sa propre lunette. Elles doivent toutes être là.

— Des machines, murmura Varco.

— Beaucoup de machines.

Et en effet, il y en avait beaucoup ; pas du point de vue simpliste de Kell Ashlag, mais du point de vue de n’importe qui. Au moins une soixantaine de Titans, rassemblés à la base de la tour, le nez levé vers le ciel orageux comme des bêtes sauvages. Soixante machines dissimulées aux scans orbitaux par le champ de la tour.

Une seconde armée de Titans ennemis, une seconde armée dont les ruches ignoraient complètement l’existence.

IIII

Les quatre éléments semblaient conspirer pour entraîner la chute d’Argentum. La pluie tombait à verse, le feu se répandait sur les niveaux extérieurs de la ruche avec une rage incontrôlable, l’air était un mélange de fumées toxiques et de pollution, et la terre tremblait.

Les Titans étaient en marche. L’assaut de Gearhart sur la deuxième cité d’Orestes avait débuté.

Alors que le second front se rapprochait derrière eux, les cinq groupes de combat du seigneur Gearhart mêlant Invicta et Tempestus avaient entamé leur mise à mort de la grande ruche.

Dans l’incapacité de se frayer un chemin au travers des subsidences jusqu’à Orestes Principal, le Chaos avait rassemblé ses forces autour de la ruche d’Argentum, qu’il contrôlait depuis plus de quinze jours. Non qu’il y eût beaucoup à contrôler : la première bataille pour Argentum, dite « la Cité-Éponge », avait pratiquement détruit la ruche vénérable. De vastes sections de sa structure s’étaient effondrées, ou avaient brûlé, ou étaient actuellement dévorées par les incendies. Les machines ennemies avaient pénétré dans la ruche depuis le nord et l’ouest, et l’avaient ravagée sans discrimination. Les forces skitarii renégates avaient écrasé les vestiges des FDP et des régiments orestéens avant de se lancer dans le massacre systématique de la population. Des rapports non confirmés faisaient état de millions de réfugiés fuyant vers les subsidences du sud-ouest. D’autres parlaient de files de prisonniers longues de trente à quarante kilomètres, emmenées sous escorte vers l’Astroblème et la Prospection ouest. On racontait que l’ennemi se constituait une main d’œuvre asservie. Peut-être une main d’œuvre asservie, murmuraient lugubrement certains, ou peut-être la matière première de quelque sacrifice abominable aux dieux déments du Warp.

Le seigneur Gearhart, balayant toute autre préoccupation de son esprit troublé, pensait avoir pris la mesure de l’ennemi. Leurs adversaires cherchaient le combat. Ils voulaient attirer hors des subsidences le nombre significatif de machines qui protégeaient la haute ruche et la forge, afin de les éradiquer en une seule action décisive. Argentum était le terrain qu’ils s’étaient choisi.

La tactique était néanmoins à double tranchant. Pour attirer à Argentum les machines du Mechanicus, l’ennemi avait concentré là ses forces. L’éradication de l’effectif adverse en une seule action décisive était désormais à la portée des deux camps.

Gearhart avait conscience que le pari était risqué. Plusieurs de ses meilleurs princeps, parmi lesquels Racine et Jekcrow, s’étaient prononcés en défaveur. Les forces ennemies étaient nombreuses, et se dédiaient à leurs combats avec une fureur irréfléchie.

Gearhart savait ce qu’était la fureur, cette fureur devenue son surnom et sa réputation ; la sienne n’était pas irréfléchie, mais clinique et contrôlée. À son summum, cette fureur devenait si impitoyable et méthodique que Gearhart se faisait peur à lui-même. Cette capacité de destruction l’effrayait. Lorsqu’il se laissait devenir la Fureur Rouge, il s’abandonnait à l’esprit de la machine, s’abandonnait à l’UIC et à la rage pensante qui brûlait dans le réacteur d’Invictus Antagonistes. Cette sublimation lui avait valu bien des victoires et l’avait porté du rang de simple famulus à celui de princeps maximus. Elle lui ferait remporter cette nouvelle bataille.

Gearhart était certain que le lent effacement de son être s’expliquait en partie par ces années de colère sublimée. Il avait ce sentiment au plus profond de lui, dans ce qui avait jadis été ses tripes ; cette sensation viscérale, comme le ronronnement d’une turbine enfouie dans son abdomen décharné, qu’Argentum serait sa dernière marche.

Il examina les visages de son équipage par le biais du Multiface. Tous œuvraient de façon diligente à leurs stations en préparation de l’assaut à venir. Ils allaient lui manquer. Il se demanda si eux aussi allaient le regretter. Il se demanda qui prendrait sa place dans la cuve. Son successeur se perdrait-il lui aussi, un jour ? D’autres visages étaient présents sur le pont ce soir. Ils étaient venus, sans avoir été invités, et restaient tapis dans les ombres comme des spectres, à observer l’équipage à la tâche, lequel n’avait pas conscience de leur présence. Là, Lucius Karing, voûté et marmonnant, reprochait au timonier sa manipulation négligée du train de propulsion. Lodem Banns, le premier moderati de Gearhart, mort deux siècles plus tôt durant les guerres des Genestealers, regardait Bernal opérer dans son fauteuil du menton. Raide et austère, Ervin Hekate, de Dictatio, attendait le début des effusions de sang. Gaetan Sanktos, le prédécesseur de Gearhart à la princepture d’Antagonistes, se tenait droit et silencieux. À ses côtés se trouvait Taurus Mengs qui avait été princeps avant lui, et avec eux d’autres visages, des fantômes plus pâles, certains si vieux et effacés qu’ils en étaient à peine visibles, comme des inscriptions estompées sur un mur que d’autres venaient recouvrir.

Gearhart ne connaissait pas leurs noms, mais il les connaissait tout de même. Ils étaient les princeps qui avaient commandé Antagonistes au fil des âges, et la liste de leurs noms s’étalait sur dix mille ans, jusqu’à Mars, et à la naissance de l’Imperium, et à la mort de l’innocence. Ils représentaient un héritage auquel aucun homme, pas même Gearhart, ne pourrait jamais pleinement se mesurer. L’UIC les avait tous invoqués pour être les témoins de son action finale.

— Tout est paré, mon princeps, dit Lodem Banns.

<Merci, mon moderati,> lui répondit Gearhart.

— Faites attention aux bruits de boucliers, lui conseilla Sanktos. Dans les rues de la ruche, il y aura des échos et des renvois d’onde. Dites à votre sensori de vous brosser un tableau clair.

<Je le lui dirai, princeps.>

— Rappelez-vous, vous êtes le destructeur le plus puissant de la création, dit doucement Hekate. Même les grands Astartes nous craignent. L’arrogance n’est pas un manquement. L’orgueil n’est pas une faute. Vous êtes un dieu, un dieu très spécifique.

<Un dieu de la guerre. Je le sais, mon princeps.>

— Alors agissez comme tel.

<C’est ce que je vais faire. Je suis un dieu.>

— Et ne les laissez pas vous débrancher, susurra Lucius Karing.

<Pardon, mon princeps ?>

— Ne les laissez pas vous faire ça. Pas comme ils me l’ont fait à moi, les ordures. Mieux vaut que vous mouriez.

<Oui, mon princeps.>

— Vous m’avez compris, mon garçon ? Est-ce que vous m’avez bien compris, ô combien puissant seigneur Gearhart ?

<Oui, mon princeps.>

Les ombres commencèrent à se rapprocher de lui, à se réunir autour du cylindre, jusqu’à ce qu’il ne vît plus que leurs vieux visages perdus qui le scrutaient. Leurs mains froides, sans vie, étaient pressées contre l’enveloppe de la cuve et ne laissaient pas de marque.

<Je sais ce que j’ai à faire,> logua Gearhart. <Maintenant, laissez-moi tranquille !>

— Qu’avez-vous dit, mon princeps ? lui demanda Bernal.

Gearhart se redressa dans le fluide de suspension amniotique. Les ombres avaient disparu.

<Moderati ?>

— Vous avez parlé, il me semble, mon princeps.

<Je méditais juste à voix haute, Bernal. Quel est notre statut ?>

— Je transfère les données tactiques vers votre affichage du Multiface, mon princeps.

Gearhart les visionna rapidement, absorbant le temps d’un clignement d’œil six mille éléments séparés.

<Nous sommes aussi parés que nous pouvons l’être,> logua-t-il.

— Oui, mon princeps, répondit le moderati en verrouillant son siège en position avant à l’intérieur du menton, et il adressa des signes de tête au timonier et au sensori.

<Commandement du Multiface, à tous les groupes,> logua Gearhart, <l’ordre est donné d’avancer.>

Sur l’ordre que donna Lau en rugissant, une masse de skitarii et de cataphractii large de trois kilomètres prit d’assaut les terrassements extérieurs et les murs marquant la limite d’Argentum. Lors de la charge massive, leur hurlement en code fit trembler les cieux et serrer les dents à Gearhart lui-même.

L’air sombre, saturé par la pluie, s’illumina de fusillades, du sillage ardent des missiles et de rayons laser. En moins de quarante secondes, le corps à corps fut engagé. Les skitarii de l’Invicta s’écrasèrent sur les rangs serrés des guerriers ennemis, les dispersèrent, et les firent reculer au travers de la boue et de la fumée. D’immenses détonations labourèrent le front des combats. L’une des grandes portes de la ruche explosa et s’effondra.

Pesants et majestueux, les Titans marchaient derrière la ligne des skitarii au travers de la pluie et des enroulements de fumée. Des milliers de tirs minuscules crépitaient et éclataient contre leurs boucliers. Les lasers traçants fusaient comme autant de rubans lumineux et insouciants portés par le vent. Les machines commencèrent à décharger leurs armes principales et leurs batteries de carapace contre les murs et les portes de la ruche. Des gonflements de flammes et des bégaiements de lumière balayèrent l’extérieur des niveaux, ne laissant dans leur sillage rien d’autre que de la céramite fondue et du béton fracassé.

Les Warhounds avançaient en tête, en courant au milieu des formations skitarii : Morbius Sire, Lupus Lux, Raptus Solemnus, la crème des fidèles chiens d’attaque de Gearhart. De leur pas rapide et sûr, ils passèrent au travers des forces terrestres ennemies, en détruisant les tanks et les pièces lourdes des cataphractii.

Amadeus Phobos fut le premier à atteindre la grande porte est d’Argentum, et le premier à engager les hostilités contre les machines ennemies. Ses missiles fendirent l’air dans la largeur resserrée du cadre de la porte alors que deux Reavers cherchaient à le défier. Philopos Manix vint se tenir à côté de lui, encaissa un tir sévère, et d’un coup de canon, il mit à mort l’un des Reavers. La structure supérieure de la gigantesque porte s’effondra. Des blocs de la maçonnerie millénaire glissèrent sur les boucliers des machines et s’écrasèrent à terre. Le cadre de la porte, réduit à une paire de montants criblés de cratères, ne fut jamais réparé. Dans les âges qui suivraient, cette voie d’accès serait rebaptisée la porte de Manix, et les fidèles du Mechanicus s’y rendraient en pèlerinage pour orner sa pierre meurtrie de rubans, d’icônes à engrenages et de placards votifs.

Manix et Phobos continuèrent de se frayer une voie d’accès, en écrasant sous leurs pieds les serviteurs-canonnières. Le second Reaver mourut en s’enflammant sous les tirs de Manix, bascula, et écrasa dans sa chute une centaine de skitarii ennemis. Un Warlord rouge sang qui beuglait en code corrompu monta du niveau des cuvettes pour prendre la place des deux Reavers.

Manix et Phobos firent feu de concert.

Bohrman fit entrer Divinitus Monstrum par l’arche de la Prospection, à deux kilomètres au nord de la grande porte orientale. Kalix Avenger y pénétra derrière lui, en crachant ses missiles depuis son module de carapace, et devant eux, le niveau des rues fut oblitéré par la vague de détonations.

Sans se soucier des flammes montées autour d’eux, trois Warlords adverses sortirent du brasier pour les accueillir.

Monstrum et Avenger alimentèrent leurs armes de corps à corps et avancèrent sur les Warlords en tirant.

Sicarian Faero entra dans Argentum en perçant une brèche dans l’épiderme de son mur extérieur. Les forces terrestres de Lau s’y déversèrent derrière lui par-dessus les décombres fumants. D’un tir expert au ventre, Faero fit taire un Warhound ennemi, puis se dirigea vers un Reaver qui l’accablait de ses missiles.

Ses boucliers encaissant les explosions, Faero avança au milieu de la salve, blaster laser levé.

Orestes Magnificat emmenait le quatrième groupe par la porte de Bardolphus, vers les jardins des Séquences et les promenades extérieures des quartiers aisés au sud de la ruche. Il abattit un Reaver ennemi près du lac de canotage, et laissa sa carcasse brûler sur les pelouses naguère irréprochables. Puis il vira au nord, vers la zone d’habitation des classes supérieures surnommée la Symphonie.

Onze minutes plus tard, alors que sa marche lui faisait dépasser la grande fontaine publique du cirque Lear, une réalisation de marbre montrant l’Empereur porté dans sa demi-mort par les derniers Primarques, et qui figurait dans tous les guides de visite d’Argentum, Orestes Magnificat mourut corps et biens.

De terreur, les skitarii qui avançaient en soutien se replièrent à la vue de la machine qui avait assassiné leur Warlord de tête.

En quittant les rues secondaires, elle leur hurla son nom, un bruit en code qui leur fit éclater les tympans et suscita chez eux une peur abjecte. Elle avança, calcina les skitarii dans leur fuite, et hurla de nouveau.

Ce nom était Augmenautus Rex, et la machine avait été jadis un Titan de classe Imperator.

>

Crusius suivait la progression de l’offensive principale au travers du Multiface. Le rampant s’était arrêté avec ses éléments de soutien à moins de cinq kilomètres de la ligne de front. L’équipage regardait par le dôme du pont d’observation Argentum qui brûlait sous la pluie battante du soir.

Crusius ne s’intéressait pas à ce paysage apocalyptique, davantage concerné par les flux de données individuels et les images des boîtiers d’arme que le Multiface affichait devant lui. Sa visualisation de l’assaut sur Argentum rivalisait avec celle du seigneur Gearhart.

Lysenko vint le rejoindre.

<J’ai réitéré vos messages à l’adepte seniorus et au seigneur gouverneur, executor,> logua Lysenko. <Toujours aucune réponse de l’un comme de l’autre.>

<Est-ce encore un problème de transmissions ?>

Lysenko haussa les épaules.

<Je l’espère. Si ça n’était pas le cas, leur silence prolongé serait inquiétant.>

<Et Sonne ?>

<Aucune nouvelle non plus de votre famulus, executor.>

Crusius hocha la tête, le regard toujours fixé sur l’affichage du Multiface.

<Comment est l’humeur à bord ?>

<Elle s’est apaisée,> logua Lysenko. <Il m’a fallu sanctionner plusieurs membres d’équipage pour conduite indigne, et pour avoir exprimé des opinions incendiaires contre les impériaux et la forge, mais l’ordre est rétabli. Ceci,> ajouta-t-il en désignant du geste la ruche qui brûlait, <a passablement focalisé l’attention de tous.>

Il tourna la tête quand l’écoutille du pont s’ouvrit.

<Mademoiselle Severin, executor.>

Crusius détourna son attention du Multiface pour aller accueillir Etta et son garde du corps. L’executor avait jugé la situation suffisamment calme pour lui permettre de quitter ses quartiers, mais il remarqua que Gotch s’était armé d’un fusil radiant. Un scan routinier lui apprit qu’Etta Severin portait un pistolet caché sous sa veste.

— Etta, dit-il avec un hochement de tête amical.

Elle regardait au-delà de lui, sidérée par la vue d’Argentum.

— Par le saint Trône, murmura-t-elle.

— Comme vous pouvez le voir, l’offensive sur Argentum est en cours, dit Crusius. J’ai pensé que vous aimeriez l’observer. Je peux vous arranger une mise en liaison avec le Multiface, si vous souhaitez pouvoir consulter spécifiquement les flux individuels.

— Il ne va plus rien rester de la ruche, dit-elle, en regardant toujours au-dehors par le dôme d’observation. Il n’y avait pas de détails à percevoir : tout n’était qu’un grand flou impressionniste composé de fumée, de pluie, de feu et d’obscurité, qui ondoyait devant la masse montagneuse de la ruche.

— Pour être honnête, le point essentiel est qu’il ne restera plus rien de l’ennemi, dit Crusius. Le seigneur Gearhart a bon espoir que les principaux effectifs de nos adversaires aient été attirés ici, et je partage ce point de vue. Vous êtes peut-être en train d’assister à la libération d’Orestes.

— Dans ce cas, la libération d’Orestes est la chose la plus épouvantable à laquelle il m’ait été donné d’assister, répliqua-t-elle.

— C’est la guerre, dit Gotch. Une guerre a toujours un but, une guerre peut être juste et nécessaire, mais elle n’est jamais jolie à regarder.

— Voilà qui est bien dit, major, considéra Crusius. Il s’approcha d’Etta. Si je puis accaparer votre attention pour un instant ?

Elle tourna les yeux vers lui, et se laissa entraîner un peu loin sur l’espace du pont. Gotch resta à sa place, en gardant les yeux sur elle plutôt que sur l’embrasement de la ruche.

— Vous êtes au fait des développements qui sont survenus dans la ruche principale, demanda calmement Crusius.

— Oui, lui répondit-elle. Je les trouve très inquiétants. Ce qui est en train de se passer à Argentum risque potentiellement de paraître très anodin.

— En effet. Si je puis vous le demander, avez-vous eu le moindre contact avec le seigneur gouverneur Aleuton depuis la dernière fois que nous nous sommes vus ?

— Puisque vous avez admis surveiller mes transmissions, executor, j’imagine que vous savez pertinemment que non.

Crusius sourit.

— Je voulais seulement en avoir la certitude. Il serait tout à fait possible que vous possédiez des instruments de communication qui échapperaient à mes scans. S’il vous plaît, Etta, j’ai besoin de savoir. Cette situation est trop précaire pour que nous ne soyons pas entièrement sincères l’un envers l’autre. S’il fallait en venir à former des camps, vous devez comprendre que la Legio Invicta se rangerait de votre côté.

— Contre la forge ?

— Si cela devenait nécessaire. L’Invicta ne laissera pas des croyances hérétiques diviser l’Imperium et le Mechanicus.

Elle ne répondit pas.

— Me faites-vous confiance ? demanda-t-il.

— Je pense vous faire suffisamment confiance, dit-elle. Non, je n’ai pas été en communication avec le seigneur gouverneur. Je ne possède pas d’appareils qui échappent à votre détection.

— Je vous remercie. Sur les instructions du seigneur Gearhart, j’ai essayé de contacter la ruche, en cherchant à joindre spécifiquement le seigneur gouverneur et l’adepte seniorus. Le seigneur Gearhart me demande d’assurer au seigneur gouverneur que la Legio Invicta se tient derrière lui. Je n’ai reçu aucune réponse.

— Je vois. Il peut y avoir de nombreuses raisons qui…

— Et certaines d’entre elles sont inquiétantes, dit-il. Puis-je vous demander de composer un message, et de le lui envoyer par la liaison radio principale du rampant et les liens noosphériques ? Si pour une raison quelconque le seigneur gouverneur a décidé d’ignorer mes transmissions, peut-être qu’un message de votre part me permettrait de l’assurer de notre soutien. Vous devez lui faire comprendre que nous le défendrons, ainsi que tous les intérêts impériaux.

— Bien sûr, dit-elle. Il l’amena à une console de communications, où elle commença à composer un message sur le clavier.

<Executor !>

Crusius abandonna Etta à ce qu’elle faisait, et se hâta de rejoindre Lysenko, qui supervisait les serviteurs en charge de l’évaluation tactique.

<Dites-moi ?>

<Transmission de caméra d’arme d’une unité cataphractii dans le district de la Symphonie,> logua Lysenko. <Prête à intracharger sur votre vue du Multiface.>

<Intrachargement,> répondit Crusius en basculant ses yeux sur l’observation du Multiface. <Par Mars ! C’est un Imperator ?>

<Trace confirmée,> corrobora Lysenko. <J’ai renvoyé le flux à l’Analyticae pour une recherche de correspondance dans le Catalogue des Hostiles, mais…>

<Laissez-moi deviner ; pas de réponse ?>

<Non.>

<Mettez-moi en liaison avec le seigneur Gearhart.>

<Liaison établie.>

Crusius fit un pas en arrière. Par le biais du Multiface, il regardait soudain la cuve de Gearhart à bord d’Invictus Antagonistes. Des lésions psychostigmatiques étaient apparues sur la chair de Gearhart, qui frissonnait en position recourbée. Crusius savait que la Fureur Rouge commençait à le gagner. Via les flux secondaires affichés en appendice au Multiface, Crusius lut qu’Antagonistes était engagé dans un duel de tirs contre deux Warlords ennemis au sein du troisième plus grand commercia d’Argentum.

<Je suis occupé, Hekate,> grogna Gearhart. <Arrêtez de venir m’épier, je vous prie.>

<Monseigneur, ici Crusius.>

L’image de Gearhart cligna légèrement des yeux.

<Crusius ? Oui, c’est bien vous, jeune fou.>

<Vous m’avez appelé Hekate, monseigneur. Vous vouliez parler du grand Ervin Hekate ?>

<Ce vieux barbon m’a taraudé l’esprit dernièrement. Écoutez, je suis occupé. Bernal ! Gonflez les boucliers avant ! Rotation à deux degrés et reprenez les tirs de destructeur !>

Crusius entendit l’écho de la réponse du moderati.

<Je réalise que vous êtes engagé dans un combat, monseigneur,> logua Crusius, <mais un Imperator a été détecté dans le district de la Symphonie. Il vient déjà de tuer Orestes Magnificat et Crusadus Anthrop, et il est en train de repousser le quatrième groupe vers la porte de Bardolphus.>

<Ce n’est pas vrai ! Une seconde, executor. Bernal ! Missiles en salve de six ! Et tournez les bolters vers ces saletés de serviteurs !>

Crusius attendit. Par le Multiface, il sentit le grondement du module d’Antagonistes qui lança ses missiles. Il parvenait à sentir l’odeur de l’huile, des circuits surchauffés, les souffles de la ventilation. Il percevait les sécrétions d’adrénaline que répandaient les serviteurs d’arme durement sollicités, le goût rance de la sueur de l’équipage, et celui du sang qui se mêlait au fluide amniotique.

<Machine détruite !> s’égaya Gearhart.

<Mes compliments, monseigneur,> le félicita Crusius.

<Notre salve de six l’a frappée de plein fouet. L’autre essaie de s’enfuir. Timonier ! Allure de poursuite !>

L’image de Gearhart se tourna pour refaire face à Crusius.

<Vous disiez quelque chose au sujet d’un Imperator, Hekate.>

<Crusius, monseigneur.>

<Oui, je le sais bien ! Un Imperator ?>

<Dans le district de la Symphonie, monseigneur. Il a déjà tué Orestes Magnificat et Crusadus Anthrop et…>

<Oui, oui, je reçois les données à présent. Je me trouve trop loin pour m’en occuper. Le troisième groupe est plus proche. J’avertis Kung, il va devoir emmener ses machines s’en charger. Si Magnificat a été détruit, qui commande le quatrième groupe ?>

<Gorman Kharzi, monseigneur, sur Vulcanus Havok.>

<Ça n’est pas Hekate ?>

<Le princeps Hekate est décédé depuis bien longtemps, monseigneur,> répondit Crusius en lui masquant sa gène.

<Oui, je sais ! Je voulais dire Sanktos.>

<Monseigneur, Gaetan Sanktos a été votre prédécesseur sur Antagonistes. Lui aussi est mort depuis longtemps.>

La connexion par le Multiface se coupa l’espace d’un instant. Quand elle réapparut, Gearhart était en train de rire.

<Djared, vous n’arrivez pas à vous rendre compte quand je plaisante ? Pour l’amour de l’engrenage, vous avez cru que je perdais l’esprit ?>

<Bien sûr que non, monseigneur. Bien que le moment me paraisse peu approprié pour prendre les choses avec légèreté.>

<Vous pouvez vous carrer vos remarques dans le port d’accès, executor. Nous sommes un peu pris, si vous n’aviez pas remarqué. J’ai une machine en ligne de mire. Dites à Levin de faire approcher le second front en soutien de Kung. Toute la cohorte, vous m’avez bien compris ?>

<Oui, monseigneur. Je m’en charge immédiatement.>

La liaison fut coupée.

Crusius resta pensif un instant. Il leva la tête, et regarda la ruche qui brûlait dans la nuit.

— Lysenko ?

<Oui, executor ?>

— Il me faut une liaison avec Levin.

<Oui, executor.>

— Et avec Bohrman, il me semble. Par canal sécurisé.

Bohrman. Il faut que je lui dise, songea Crusius. Si Gearhart plaisantait vraiment, en plein milieu d’un combat, je vais passer pour un imbécile. Mais cela m’a paru étrange. Je dois me confier au premier princeps. Il faut qu’il sache. Il doit être prêt à reprendre le commandement de la legio si…

<Le princeps Levin sur le canal 631, executor. Le premier princeps Bohrman sur le canal 304.>

— Merci, dit Crusius. Il ajusta ses connexions au Multiface. Lysenko ?

<Oui, executor ?>

— Pourriez-vous essayer de joindre Sonne pour moi, s’il vous plaît ?

<Bien sûr, executor.>

Crusius soupira et ouvrit le canal 631 d’un geste haptique.

<Princeps Levin, ici Crusius. Voici les ordres de notre seigneur Gearhart…>

>

Sonne s’immobilisa et fit signe à son escorte de s’arrêter. Sans compter la présence de quelques skitarii de la Legio Tempestus postés en faction, les halls de la forge intérieure étaient déserts et silencieux. Obligana avait pu établir qu’une coupure générale des liaisons avait été imposée. Les ondes radio et la noosphère n’étaient pas brouillées, mais avaient été délibérément placées sous embargo.

La forge constituait un labyrinthe dense. Les plafonds noyés dans la pénombre s’élevaient d’une hauteur de quatre ou cinq étages. Les longues salles, les chambres vacantes bruissaient de doute et brillaient de nombreux échos.

Sonne se sentait perdu, et très angoissé.

— L’Analyticae ? demanda-t-il. Karsh consulta une noocarte.

<Cent cinquante mètres, tourner à gauche, cinquante-trois mètres, tourner à droite, dix mètres jusqu’au croisement…>

— C’est bon, amenez-moi là-bas.

Ils ouvrirent le sas et entrèrent dans l’Analyticae. La chambre centrale était vide, les stations laissées vacantes. Le noyau de catalogage brillait doucement au cœur de la salle. Sonne s’en approcha.

Il lut les données affichées. Cinq cent soixante-dix-huit requêtes de comparaison étaient en attente, toutes restaient sans réponse. Les machines de l’Invicta sollicitaient une aide documentée et leurs cris étaient ignorés. Tout travail sur le Catalogue des Hostiles avait été suspendu.

Par qui ? Pourquoi ?

— Nous allons perdre cette maudite guerre, marmonna Sonne.

<L’Invicta ne perd jamais,> logua Karsh par automatisme.

— Peut-être que si, cette fois, répondit Sonne. Il se tourna vers Obligana. Est-ce qu’il y a des chances que vous parveniez à joindre l’executor depuis ici ? Je suppose que non.

<Aucune liaison possible pour le moment, famulus,> lâcha-t-elle.

— Vous pouvez localiser l’adepte seniorus pour moi ? Ou l’adepte Feist ?

<Recherche en cours,> répondit-elle. Ses yeux s’emplirent de données défilantes. <L’adepte seniorus et l’adepte Feist se trouvent tous deux dans la chambre d’audience numéro seize, deux niveaux plus bas.>

— Emmenez-moi là-bas, dit Sonne à ses skitarii.

>

— Je veux savoir depuis combien de temps vous aviez planifié ceci, dit Imanual en faisant usage de sa voix charnelle, par lassitude et par dépit. Et je veux que vous sachiez que je considère cela comme un crime de haute trahison. Je suis très déçu de vous. Plus que déçu. Vous me faites honte.

<Vous êtes trop âgé, adepte, vous ne comprenez pas,> répondit Tolemy en logus binaire.

— Je comprends suffisamment bien la menace des armes, maître des archives, lui rétorqua Imanual. Ces skitarii pointent leurs bras sur moi, et sur Feist. C’est vous que je ne comprends pas.

<Pour l’amour de l’engrenage, vous voudriez bien loguer ?> lâcha Enhort. <Je ne supporte pas votre voix charnelle traînante !>

Imanual se tourna pour regarder vers l’executor fetial de la Legio Tempestus. Et il lui répondit, tout à fait délibérément, de sa voix charnelle.

— Vous, Enhort. C’est vous qui me décevez le plus. Vous étiez mon famulus et mon ami. Je vous faisais confiance en toute chose, et vous avez conspiré avec ces fous contre moi. Contre moi, contre la forge et contre le Mechanicus.

Enhort se raidit.

<Le cosmos change, Solomahn. Le Mechanicus prospère et évolue. La vérité nous rend plus fort. La galaxie ne doit pas continuer à brûler à cause des guerres de l’Imperium, ou l’Empereur et les siens vont nous entraîner avec eux dans l’abysse. C’est vrai, j’étais votre famulus, et je crois être toujours votre ami. Pourquoi ne voulez-vous pas voir l’importance de ce que nous avons fait aujourd’hui ? Il est temps pour Mars de s’élever à nouveau. Joignez-vous à nous.>

— Je vous congédie, Enhort, en tant qu’ami et en tant que compagnon, marmonna Imanual. Vous avez abusé de ma confiance. Vous avez empoisonné la forge d’Orestes. Vous avez déshonoré le Mechanicus.

<Taisez-vous, vieux fou !> logua Tolemy. Autour de lui, les skitarii se hérissèrent.

— Je suis un vieux fou, vraiment ? dit Imanual. Peut-être. J’ai vu ce schisme se profiler, et j’ai essayé de l’empêcher. Peut-être aurais-je dû essayer un peu plus efficacement. Peut-être aurais-je dû un peu mieux surveiller les diagnostics comportementaux et réaliser que des idiots comme vous auraient dû être démis de leurs fonctions avant de pouvoir nous causer préjudice. Je le regretterai certainement pendant tout le temps qu’il me reste à vivre. Et j’imagine que ce temps se mesure en heures.

<Vous n’oseriez pas attenter à la personne de l’adepte seniorus ?> lâcha Feist.

L’un des skitarii se tourna et lui pointa son arme droit sur le visage.

<Je pense qu’il serait préférable de vous taire, adepte,> déclara Egan d’un ton calme. <Votre tâche est terminée.>

<Ma tâche ? Vous voulez dire, d’avoir facilité ce blasphème ? Vous vous êtes servi de moi, n’est-ce pas ?>

Egan haussa les épaules, et ses mécadendrites remuèrent nerveusement.

<Pas délibérément. Mais vous avez été très utile, Feist.>

<Tuez-moi,> demanda Feist.

Egan et Enhort le regardèrent avec sévérité. Tolemy éclata de rire.

<Tuez-moi,> répéta Feist. <Je ne veux pas être impliqué dans cette transgression. Accordez-moi seulement la satisfaction de m’expliquer votre folie avant qu’un de vos guerriers ne me fasse exploser le crâne.>

<Nous n’allons pas en arriver là,> logua Egan. Il regarda vers Tolemy. <N’est-ce pas ? Tolemy ? N’est-ce pas ?>

Tolemy ne répondit pas.

<Dites à l’adepte ce qu’il veut savoir et nous verrons bien,> logua Enhort.

Egan s’avança vers Feist. Son regard modifié se dérobait, et Feist sentait l’odeur de sa circulation infosanguine suractivée.

<Feist, je n’ai jamais voulu vous entraîner là-dedans. Je n’ai jamais voulu vous causer le moindre…>

<Contentez-vous de m’expliquer,> le coupa Feist.

— Oui, expliquez-lui. Nous sommes tout ouïes, dit Imanual.

<Tolemy a découvert les textes il y a neuf ans,> logua Egan, <pendant un catalogage de routine.>

<Vous connaissez ce secret depuis neuf ans ?> s’étonna Feist.

<Neuf ans ?> prononça en même temps Kalien, incrédule.

<Il nous a fallu neuf ans pour décider de ce que nous allions faire d’eux,> logua Enhort. <Neuf ans pour faire des choix.>

<Qu’une chose soit bien claire avant d’aller plus loin,> logua Tolemy. <Les textes sont authentiques, absolument authentiques. Ils n’ont pas été falsifiés. Ce ne sont pas des contrefaçons. Je n’ai pas manipulé ou changé quoi que ce soit. Les textes sont exactement dans l’état où je les ai exhumés des archives profondes, et ils prouvent, sans l’ombre d’un doute, que l’Empereur-Dieu de l’Humanité n’est pas notre Omnimessie. Ce fait devrait vous convaincre à lui seul de la justesse de nos actions.>

— Vérité ou pas, rétorqua lentement Imanual, comme s’il expliquait quelque chose à un enfant, la scission avec l’Imperium nous mènerait à la guerre, à la damnation, et pour finir à l’anéantissement du Mechanicus. Je sais ce que cette opinion a d’impopulaire, mais sans Terra, nous ne sommes rien. Dix mille ans d’histoire commune nous ont placé dans une position de dépendance mutuelle. Nous sommes en symbiose. Votre vérité, Tolemy, aussi avérée qu’elle puisse être, va tous nous tuer.

<C’est votre opinion, Solomahn,> déclara Enhort.

— En cet instant même, mon cher famulus, mon opinion est tout ce qu’il me reste, dit Imanual.

<Dès l’instant où j’eus parcouru ces textes et apprécié leur valeur,> logua Tolemy, <j’ai su que vous ne toléreriez pas leur publication, adepte seniorus. Je savais que vous useriez de cet argument. Enhort a cru que nous parviendrions à vous convaincre, c’est pourquoi nous avons testé votre opinion.>

— Vous m’avez testé ? répéta l’adepte seniorus.

<Egan vous a amené des livres, de temps à autre,> logua Enhort. <Des livres, des fichiers, des extraits, des copies. Il prétendait vous les amener pour vous divertir.>

— Je me rappelle bien.

<Vous les avez tous fait brûler.>

— Et vous en avez conclu que je n’aurais jamais laissé ce matériel être formellement diffusé, dit Imanual.

<Nos comprenons vos raisons,> logua Egan. <Nous n’étions pas d’accord avec elles. Nous vous avons laissé de nombreuses chances, mais vous vous êtes entêté. La nouvelle voie n’est pas celle de la forge Orestes. C’est de vous-même que nous l’avons appris. Pourquoi êtes-vous si obtus ?>

— Parce qu’à la différence de vous, Egan, je sais apprécier la calamité qui s’abattrait sur nous si ces textes venaient à se répandre.

Tolemy se détourna de lui.

<Il est impossible de discuter avec vous,> lâcha-t-il par dépit.

<Finissez votre histoire, s’il vous plaît,> logua Feist.

— J’imagine, spécula l’adepte seniorus, avec dans ses yeux bioniques une expression distante comme s’il méditait sur un problème abstrait, que la partie suivante de cette histoire implique qu’ils aient cherché un moyen de circonvenir les politiques du Mechanicus et mon autorité, sans se projeter dans le rôle des méchants. Il est tellement dur de faire du prosélytisme quand le public vous hue.

<Nous voulions que le matériel soit publié, mais nous savions que si cela se faisait sans votre permission ou contre vos édits, nous serions devenus des rebelles aux yeux de la forge,> logua Enhort. <Il fallait que ces textes apparaissent au grand jour sous le coup d’une découverte fortuite.>

— Très astucieux, murmura Imanual. Je suis impressionné par cette faculté que vous avez de vous montrer retors, mon famulus. Votre seule autre option était un coup de force. Le maître des archives, le maître de l’Analyticae, l’executor fetial… Vous aviez là un solide triumvirat pour agir contre un vieil adepte seniorus passé de mode. Beaucoup se seraient sans doute ralliés à vous, mais cela présentait un risque. Cette guerre a été comme un don des esprits de la machine pour vous, n’est-ce pas ?

<Je… Je ne comprends pas,> logua Feist.

Egan le regarda. Ses mécadendrites continuaient d’ondoyer nerveusement.

<Cette guerre a été une opportunité. Et vous, mon cher adepte, vous n’auriez pas mieux joué votre rôle si nous vous avions fait répéter. Vous vous êtes montré si brillant, si plein de ressources, en suggérant que nous ouvrions même les cryptes sous séquestre pour soutenir l’effort de guerre.>

<Tolemy a laissé le texte là où vous ou l’un de vos adeptes finiriez par le trouver,> logua Enhort. <Il nous convenait bien que quelqu’un d’autre « localise » les données pour nous. Et Kalien a été la dernière partie de l’équation. Tolemy l’a placée à vos côtés dans l’Analyticae parce qu’il savait qu’elle n’était qu’un petit rebut de ferraille ambitieux, qui était prête à n’importe quoi pour se faire un nom. Il l’avait bien cernée. Il savait qu’elle ne vous laisserait pas dissimuler ce que vous alliez découvrir.>

Aux pieds de Feist, Kalien se ramassa sur elle-même en une boule de plus en plus larmoyante.

<Vous avez fait le travail à notre place, Feist,> logua Tolemy. <Les données ont été révélées, et Enhort, Egan et moi sommes vierges de tout soupçon.>

<Nous vous remercions,> reconnut Enhort sur un ton binaire sarcastique. <La vérité a été rendue publique désormais. Elle ne peut plus être étouffée. Une fois que cette petite guerre sera réglée, le futur nous attend à bras ouverts. Un nouveau futur. L’essor de Mars.>

Les épaules de Feist s’affaissèrent. Il baissa les yeux vers le sol et secoua la tête.

<Que va-t-il se passer maintenant ?>

— Mon cher adepte, dit Imanual en attrapant Feist par le bras avec deux de ses appendices manipulateurs, faites preuve d’un peu d’imagination. C’est maintenant que le coup de force va survenir. Nous sommes en temps de guerre, l’émotion publique a atteint un niveau fébrile, la panique générale n’est pas loin, et il est révélé que Solomahn Imanual, adepte seniorus et maître de la forge Orestes a délibérément dissimulé des données qui vont affecter tout le destin de la culture humaine. Quel monstre abominable je dois être ! L’autorité a été laissée trop longtemps à un vieillard gâteux ! Les magi de la forge, les skitarii, les legios, même la population impériale de la ruche et ses personnages influents ne seront que gratitude et compréhension quand les maîtres des archives et de l’Analyticae, braves et dévoués, ainsi que le charismatique executor fetial Tempestus interviendront de manière parfaitement altruiste pour arracher le pouvoir de mes faibles appendices et restaurer l’ordre. C’est plus ou moins ainsi que tout doit se passer, Tolemy, n’est-ce pas ? Egan ? Mon cher famulus, en qui j’ai toute confiance ? Est-ce que ça n’est pas ainsi que tout va se passer ?

Tolemy ne répondit rien. Egan parut agité et refusa de laisser son regard croiser celui de Feist. Enhort croisa les bras.

<Plus ou moins,> logua-t-il.

<Mais nous, nous savons,> lâcha Feist.

— C’est pourquoi ils vont devoir nous tuer, répliqua Imanual. Ses manipulateurs lâchèrent le bras de Feist. À cette même seconde, Feist les sentit lui délivrer un court message par tapotements hatiques.

Tenez-vous prêt, mon garçon.

— Il me reste toutefois une chose à dire, annonça Solomahn Imanual, qui ajusta ses robes tout en se tournant face au trio et à leurs skitarii. Il ouvrit les émetteurs implantés aux coins de sa mâchoire et extrachargea une brève rafale de code aigu.

C’était un signal d’ordre, une commande de forçage de la plus haute autorité, qu’Imanual avait patiemment mis au point durant la conversation. Cette composition en code était la plus merveilleuse et la plus parfaite que Feist eut jamais entendue, l’œuvre d’un véritable génie du Mechanicus.

Elle annula temporairement la haute autorité de Tolemy sur les skitarii, en remplaçant ses ordres codifiés par de nouveaux.

Les quatre guerriers tournèrent leurs armes les uns contre les autres et ouvrirent le feu. À distance aussi courte, leurs puissantes armes implantées les disloquèrent, et éclaboussèrent la salle de sang, de viande et d’ichor biomécanique. Feist se protégea le visage, Kalien hurla à ce bruit soudain. Un tir perdu traversa la cuisse gauche d’Egan et le fit s’affaler en criant.

<Courez !> émit Imanual à l’attention de Feist, en y mettant le ton binaire le plus sérieux et emphatique. En dépit de son âge et de son infirmité, il se rua de l’avant, en fouettant l’air de ses mécadendrites, et se jeta sur Tolemy et Enhort.

<Espèce de vieillard buté !> logua Enhort en cherchant à le repousser. Les manipulateurs d’Imanual frappèrent vers lui et lui entaillèrent la joue et le front.

Tolemy chancela en arrière, la gorge lacérée par un autre mouvement rapide des mécadendrites. Son flux infosanguin gicla de la blessure et il s’effondra au sol.

Le visage et les bras mouchetés de sang et de fluides, Feist agrippa Kalien par la main.

<Par ici !> logua-t-il fiévreusement. <Vite !>

Il l’entraîna vers l’issue de la chambre d’audience et s’engagea dans le couloir. Ils s’enfuirent, main dans la main, d’une course frénétique et désespérée.

— Feist… cria Kalien en trottant à une cadence effrénée pour rester à sa hauteur. Les échos de leurs pas claquaient dans l’immense corridor.

<Taisez-vous et courez !>

Bien que ses fonctions fussent essentiellement cérémonielles et diplomatiques, le corps d’un executor fetial était modifié en vue du combat. Celui d’Enhort rejoignait les standards d’un skitarii de haut rang. Ses robes d’un noir de jais flottant autour de lui, il sectionna deux des mécadendrites d’Imanual en abattant le tranchant de ses mains renforcées, et d’un coup de pied renversé, il expédia l’adepte seniorus de l’autre côté de la chambre d’audience.

Imanual heurta brutalement le mur opposé. L’impact lui brisa des os, fit éclater des organes et fissura les ajouts de son squelette. Il glissa le dos au mur, le souffle coupé, et se recroquevilla sur le sol. Le souffle pantelant, Enhart vint

se tenir au-dessus de l’adepte seniorus et baissa les yeux vers sa silhouette accablée. Il essuya le sang de ses traits.

<Pauvre con,> logua-t-il.

Tolemy se remit debout. Egan gémissait toujours et se tordait sur le sol en se tenant la jambe. L’avant des robes de Tolemy était imprégné de sang et de fluides circulateurs. Il ferma l’entaille de sa gorge en la pinçant à l’aide de deux manipulateurs, et détourna sa circulation via des artères redondantes pour contourner la carotide sectionnée.

<Ça n’est pas trop grave ?> demanda Enhort.

<Feist et la fille. Il faut les arrêter,> logua Tolemy.

Enhort hocha la tête et partit vers le couloir en convoquant les skitarii des postes proches.

En maintenant sa gorge fermée, Tolemy baissa les yeux vers le vieil adepte seniorus, qui tremblait en grognant de douleur. Il retourna jusqu’à la carcasse explosée de l’un des skitarii, pour se saisir d’un des pistolets à sa ceinture. Le sang rendait l’arme collante.

<Vous êtes un obstacle pour nous,> dit Tolemy au vieil adepte mortellement blessé. <Vous êtes sur le chemin de notre futur. L’avenir nous appartient.>

— D-dans ce cas… s’étrangla Imanual, sa langue manquant de pratique articulant les mots un à un. J-je n’ai aucune envie de voir c-cet avenir.

Tolemy pointa le pistolet et tira six balles dans la poitrine de l’adepte seniorus. La première lui fracassa la colonne vertébrale, les deux suivantes firent exploser les cavités de son vieux cœur de plastek. Les trois autres n’avaient rien de nécessaire.

Solomahn Imanual se crispa, avant de s’affaisser lentement dans la mare de sang luisant qui s’élargissait autour de lui. Tolemy se pencha. Du bout de ses doigts humides, il ferma les yeux d’Imanual qui grésillaient comme des écrans morts.

— Alors ne regardez pas, lui suggéra-t-il.

Feist et Kalien continuaient de courir. Ils descendirent le grand couloir du niveau 1823 de la forge, tournèrent à l’embranchement, et coururent encore.

<Pourquoi vous ne m’avez pas laissée là-bas ?> lui hurla-t-elle.

<Retournez-y, si vous voulez faire partie de leur machination !>

<Non ! Je vous jure que non ! Je n’avais aucune idée de tout ça !>

<Alors venez et aidez-moi à remettre les choses dans l’ordre !>

<Comment pouvez-vous me faire confiance après…>

<Personne n’aime qu’on l’utilise comme un pantin,> lui dit-il.

Ils tressaillirent quand des décharges laser les dépassèrent. Enhort avait rétabli son contrôle sur les skitarii, et plusieurs d’entre eux venaient d’apparaître derrière eux dans le couloir. Les guerriers s’arrêtèrent de courir, et alignèrent leurs armes sur les fuyards, en récupérant de la noosphère des solutions de tir qui allaient abattre les deux adeptes.

Feist et Kalien sentaient les réticules noosphériques flotter sur eux. Ils n’avaient nulle part où se cacher.

<On est morts !> logua-t-elle. <Ils vont nous tuer !>

Des rafales appuyées fusèrent dans le couloir. Les skitarii d’Enhort se tordirent et s’écroulèrent.

<Qu’est-ce qu’il s’est passé ?> logua Feist en s’arrêtant dans sa course pour regarder derrière lui vers les corps fumants.

Sonne apparut en sortant des ombres qu’ils avaient devant eux, flanqué de ses propres guerriers. Des filets de vapeur montaient des armes implantées de Karsh, Lux 88 et de Tephlar.

— Bonjour, Feist, dit Sonne. Vous feriez mieux de venir avec moi si vous voulez rester en vie.

>

L’air portait les premiers signes de la pluie qui approchait. Cally en sentait le parfum. La bordure lointaine de l’Astroblème était devenue trouble et indistincte. Un son vague lui parvenait à peine, comme un bruissement d’insectes ou de parasites radio, masqué par la brise.

Le groupe des réservistes quittait rapidement Chemin-battu en faisant rouler la carriole avec eux. Pour l’essentiel, leur allure générale dépendait de la vitesse à laquelle Robor pouvait marcher au côté du princeps étendu. Dans un accès d’irrévérence assez inspirée, que Cally n’avait eu ni le temps ni la volonté de blâmer, Antic avait peint les mots Teratos Titanicus à l’avant de la charrette.

— C’est comme un genre de blague, avait-il déclaré.

— Mais en moins bien, avait rétorqué Golla.

Malgré elle, Cally trouvait cela amusant. Une vieille carriole en bois, un princeps mourant et onze recrues terrifiées des FDP, qui à eux tous ne possédaient virtuellement aucun poids en combat, et qui sans exception auraient tous voulu être ailleurs… Et la carriole était baptisée : Titanicus.

Ils dépassèrent les limites de Chemin-battu, pour franchir ensuite les ruines de Lente Venue et de Patelin Suivant. La pluie se mit à tomber, puis gagna en intensité. Ils maintinrent leur allure, en guidant les roues de la charrette au milieu de la boue.

— Il faut qu’on aille plus vite, les pressa Cally.

— Essaie un peu de pousser ça, si tu veux ! se plaignit Golla.

Cally nota que Janny se démenait pour faire avancer la carriole branlante.

Brave fille.

Le tonnerre roula sous le ciel fulminant et bleu comme une ecchymose.

— Ça, c’était bien le tonnerre ? demanda Lars Vulk. Le poids de la carriole tirait sur les cordes qu’il avait passées autour de ses larges épaules.

— Oui, Lars, c’était le tonnerre, dit Cally. Allez.

— C’était pas le tonnerre, pas vrai ? lui murmura Liv Reiss.

— Si, bien sûr, lui répondit Cally avec un sourire.

Elle n’était pas aussi confiante à l’intérieur d’elle-même. Le grondement du tonnerre ressemblait trop à un pas de machine, comme si quelque chose les suivait, quelque chose que la transmission de Janny Wirmac aurait alerté.

L’autre bruit était encore pire, ce frémissement qu’on distinguait à peine. Si ses compagnons l’avaient entendu, ils ne pensaient sans doute qu’au grésillement lointain de la foudre.

C’était le bruit que produisaient en avançant les serviteurs-canonnières. Le bruit spécifique des fameux cafards d’assaut qui devaient être à leur recherche.

>

L’esprit clair et hautement focalisé, Vancent Kung faisait marcher Sicarian Faero au travers des flammes qui balayaient les rues du sud d’Argentum, vers le district de la Symphonie. Le fluide amniotique qui le maintenait en suspension lui semblait aussi glacé que l’eau d’une fonte des neiges.

Les machines du troisième groupe de combat suivaient Faero le long des rues. Leurs tirs de suppression abattaient des piles entières de vieux logements dans des avalanches de gravats. Les murs de céramite se déchiraient eux-mêmes comme du papier mouillé. Le verre s’évaporait en gerbes de bruine. D’après les transmissions reçues, le princeps Levin faisait pénétrer les engins de tête du second front par la porte des Cantiques, et ils remontaient les rampes inférieures des faubourgs de la ruche pour converger vers eux.

Kung lut les indications d’un tir monumental déclenché devant eux. Huit machines du quatrième groupe, menées par Gorman Kharzi à bord de Vulcanus Havok, s’opposaient à l’Imperator adverse, scandaleusement massif. Morcelés en fragments saccadés par les interférences ennemies, les flux reçus frôlaient la frénésie générale. Le quatrième groupe avait été sévèrement mis à mal, et les options défensives dont il disposait encore contre la machine démesurée se réduisaient dangereusement. L’Imperator les avait attaqués de front et rasait des blocs et des piles entières pour mettre la main sur eux. Kung serra les dents au son du hurlement en code poussé par Tempus Ionicus, qui expira dans une boule de lumière plus chaude qu’un soleil.

Le titan superlourd ennemi était immense. Les affichages du Multiface donnaient l’impression qu’une partie de la vaste structure de la ruche s’était détachée pour se mouvoir par elle-même. Les tours crénelées de sa section supérieure apparaissaient indistinctement au-dessus du tapis de flammes et du voile de chaleur.

<Qu’est-ce que nous sommes censés faire contre ça ?> logua le moderati Daross.

<De la discipline !> le reprit Kung. <Sensori, je veux un analyse à large spectre de ses boucliers !>

Le sensori exécuta rapidement la tâche complexe et transmit les résultats par la connexion au Multiface. En les examinant, Kung se vit confirmer ce qu’il suspectait déjà. Augmenautus Rex était entouré de boucliers d’une telle puissance, d’une telle performance cohésive, qu’ils pouvaient supporter tout ce que Faero ou les autres machines tiraient contre eux. La seule façon de les percer serait par un tir érosif soutenu. S’ils touchaient tous la même section des boucliers avec suffisamment de puissance de feu, pendant suffisamment longtemps, ils pouvaient obtenir une rupture. Le pilonnage coordonné allait prendre plusieurs minutes.

Mais dès l’instant où ils entameraient un tel tir, Augmenautus Rex allait se tourner contre eux, et il ne leur resterait pas plusieurs minutes à vivre.

Le troisième groupe était encore à trois kilomètres du géant enragé.

<Toutes les machines réclament la permission de commencer un tir à distance, mon princeps,> relaya Daross.

<Négatif. Permission refusée,> répondit Kung. Il pondéra les chiffres et les options en effectuant les calculs tactiques à une cadence inhumaine, grâce à la chimie de sa circulation infosanguine. Kung calcula la puissance énergétique minimale requise pour surcharger une seule section des boucliers de l’Imperator, et la vitesse à laquelle une telle puissance pouvait être délivrée. Peut-être toutes les machines pouvaient-elles se verrouiller sur une solution de tir prédéterminée et ouvrir le feu simultanément ? Non, la fenêtre d’erreur était trop grande. Différentes machines à différentes endroits, chacune ayant sa propre vue auspex et ses propres spécificités de tir… Une transmission par radio ou par logus était un outil trop imprécis pour assurer un tir pleinement coordonné.

Alors quoi faire ? Gearhart lui avait confié cette action contre l’engin géant. Comment Gearhart s’en serait-il chargé ?

<Daross ! Contactez-moi tous les princeps du troisième groupe et du second front !> ordonna Kung. <Et tous ceux du quatrième groupe dont les machines sont encore actives sur le terrain ! Conférence Multiface générale !>

<Oui, mon princeps.>

Une par une, en une série rapide de matérialisations, les images vacillantes des princeps contactés apparurent face à Kung autour de sa cuve. Celle de Romulur Cibor, princeps de Celestus Aristeas et membre du quatrième groupe, paraissait distraite et agitée, et disparut dans un grésillement de bruit-code une seconde après être apparue, quand Aristeas fut détruit par l’Imperator.

Le vieux Levin fut le premier à intervenir.

<Princeps Kung ?>

<Écoutez-moi tous,> logua Kung. <Ceci n’est pas soumis à votre approbation, et nous n’avons pas le temps d’en débattre. Reliez directement vos UIC à ma machine. Déléguez-moi votre auspex et vos systèmes de tir, et transférez-moi l’autorité sur vos Titans.>

<La connexion des UIC par le Multiface est interdite !> logua Theron depuis Stridex.

<Si nous ouvrons nos unités d’impulsion au Multiface, nous risquons une intrusion par le code ennemi,> renchérit Philostartus d’Atrox Terribilis.

<J’ai dit qu’il n’y avait pas à discuter,> répondit Kung. <Faites-le immédiatement.>

Les images des princeps s’éteignirent aussi vite qu’elles étaient apparues. Kung frissonna en sentant les jonctions s’établir. Il entendit aussitôt les grondements et les grognements de dizaines d’autres machines comme s’il se trouvait à l’intérieur d’elles. Il goûtait à la saveur âcre d’autres sécrétions infosanguines, comme si d’autres princeps se trouvaient dans sa cuve avec lui.

La charge sensorielle était accablante. Il gémit de détresse sous le poids qui lui écrasait l’esprit. Se relier à un Titan était comme d’enchaîner une bête sauvage au fond de sa tête. Se relier simultanément à autant d’entres eux revenait à se pencher sur le rebord d’un abysse, et à regarder droit vers les profondeurs de l’enfer.

Kung combattait en tremblant les vrilles de démence qui léchaient et roussissaient les bordures de sa conscience. Il obtint l’espace d’une seconde une vision parfaitement claire. Des ondes de choc existentielles le parcourent. Kung était accoutumé au fait d’être un géant, il était à présent devenu plusieurs géants, liés les uns aux autres ; un agglomérat de géants, plus grand que l’Imperator qui se tenait devant lui. Il était le troisième groupe de combat, et le second front, et les vestiges du quatrième groupe. Il était l’œil d’une masse lucide tourbillonnante et rugissante, aussi brillante qu’une supernova, aussi catastrophiquement lourde qu’un trou noir.

En pleurant, les dents serrées, il amalgama les flux d’auspex qui lui parvenaient des autres machines, sélectionna une solution de ciblage et la renvoya instantanément vers tous les systèmes de tir. Le code corrompu de l’ennemi piaillait et balbutiait aux extrémités de sa pensée, qu’il cherchait à ronger et à infiltrer afin de s’y déchaîner librement.

<Armez tous les systèmes de tir,> extrachargea-t-il.

Des dizaines de consciences mécaniques s’exécutèrent avec obligeance. Des dizaines d’autochargeurs s’actionnèrent, des dizaines de modules à missiles ouvrirent leurs chambres pour recevoir leurs munitions, des dizaines d’armes principales et de batteries à énergie montées sur les carapaces se chargèrent en aspirant la puissance de leurs accumulateurs. Des dizaines de mires et de réticules s’alignèrent, et pointèrent toutes vers la même petite section des boucliers de l’Imperator, le troisième lombaire antérieur gauche. Les cibleurs superposés formaient comme une masse solide et luisant sur le Multiface, une sorte de toile d’araignée incandescente.

<Feu !> logua Vancent Kung.

Les machines tirèrent, en une seule action parfaite de décharge coordonnée, dans un synchronisme absolu depuis leurs positions dispersées à l’intérieur et autour de la Symphonie. Des rayons éclatants filèrent au travers des incendies et de la pluie, des missiles furent crachés dans l’obscurité, des bordées retentirent, avec assez de violence combinée pour détruire une ville.

Tous ces tirs frappèrent au même instant la même section de bouclier de dix mètres carrés.

Le troisième bouclier lombaire antérieur gauche se distordit comme du verre soufflé et fut percé. Une nanoseconde plus tard, Augmenautus Rex connut une avarie en cascade à l’échelle de tous ses systèmes de protection, lorsque les générateurs éclatèrent en tentant de compenser la perte et de refermer les boucliers restants.

Sur le Multiface, le halo qui entourait le monstre disparut comme la flamme d’une bougie soufflée par le vent.

<Tuez-le,> grogna Kung.

Kung avait maintenu leur amalgame le temps s’assurer que sa manœuvre fonctionnerait. Les Titans ouvrirent à nouveau le feu. Quand leurs batteries et les armes principales amorcèrent leurs salves individuelles, et commèrent à infliger des touches manifestes à la superstructure de l’Imperator, il laissa avec gratitude les liaisons lui échapper, une par une, en se sentant libéré du poids terrible et de la tension insoutenable.

Il rendit grâce au Dieu-Machine pour cette délivrance.

Augmenautus Rex mit dix pleines minutes à mourir. Les canonnades en série firent tomber ses tours et ses minarets à pointes, fracassèrent ses fenêtres de verre noir et firent exploser ses remparts crénelés. Gagné par les flammes ardentes, nimbé de fumées noires, le béhémoth chancelant continua de tirer et emporta avec lui deux autres machines loyales à la forge.

Kung entendit son hurlement atroce en code chaotique quand la mort finit par le prendre. Ses gyrostabilisateurs cédèrent et ses gigantesques jambes finirent par fléchir. La citadelle qu’il portait sur ses vastes épaules s’écrasa sur les décombres d’Argentum et s’y désintégra dans une déflagration d’holocauste.

<Machine détruite ! Machine détruite !> extrachargea Daross.

Enfoncé dans son bain amniotique, l’esprit bouillonnant et les membres faibles, Kung hocha la tête.

<Laissez-moi un instant, mon moderati,> demanda-t-il.

>

Quand Varco et Kell Ashlag, tous deux trempés jusqu’à la moelle, revinrent à la halte, celle-ci était sombre et sans vie.

Varco entra dans la bâtisse le pistolet tiré.

— Oh, c’est vous, marmonna Sagen de soulagement, en abaissant sa poêle à frire levée comme un gourdin.

— Qu’est-ce qui est arrivé aux lampes ? demanda Varco.

Les lumiglobes s’étaient éteints et le générateur était silencieux. Quelqu’un avait allumé quelques bougies dans des bocaux pour éclairer la halte.

— Il a pompé toute l’énergie qu’il y avait, dit Leopald.

Varco réalisa que Koder se tenait debout dans l’angle de la pièce, à examiner soigneusement les minuscules inscriptions du mur.

— Koder ?

— Oui, capitaine ?

— Vous êtes vivant.

— Apparemment, capitaine.

Koder se raidit quand Varco le serra instinctivement dans ses bras.

— Je ne suis pas très à l’aise avec les démonstrations d’affection, dit Koder.

— Désolé. Content de vous revoir.

— Et moi de même, capitaine.

— Vous allez bien ?

Koder haussa les épaules.

— Une évaluation diagnostique établirait mes seuils d’activité et de mobilité aux alentours de cinquante-huit pour cent, mais je me porte mieux que je ne l’étais.

— Il a complètement vidé le générateur, fit remarquer Ashlag en prenant une gorgée de café dans l’un des quarts en fer-blanc.

— Oui, j’ai drainé tout l’accumulateur du générateur. Je m’en suis déjà excusé auprès de maître Ashlag, ce ne fut pas volontaire. J’en avais besoin.

— Et vous le méritiez bien, souligna Ashlag.

— Qu’est-ce que vous avez vu dehors, mon capitaine ? demanda Trask. Vous avez une drôle de mine sur la figure.

Varco regarda vers Kell, se rapprocha de la table pour se verser un quart de café et s’assit sur un des tabourets. En pesant ses paroles, il leur parla de la tour, des Titans, et du bouclier.

Sagen leva les yeux au ciel. Leopald, qui n’avait jamais été du genre à se contenir, formula le juron le plus cru que Varco avait jamais entendu. Trask se borna au silence.

— On dirait que vous y êtes jusqu’au cou, soldat, gloussa Ashlag. Il tendit la main vers la cafetière, et la reposa sur le fourneau quand il réalisa que Varco en avait fini le contenu.

— Qu’est-ce qu’on fait, mon capitaine ? demanda Sagen.

— Il faut avertir la ruche, répondit spontanément Varco.

— Ce pourrait être une idée, dit Koder, s’il n’y avait deux problèmes essentiels.

— À savoir ?

— Nous n’avons pas d’unité radio, ni aucun autre moyen de communication.

Varco hocha la tête.

— Oui, je m’en étais déjà rendu compte. Et le deuxième problème ?

— Même si nous avions une radio ou une liaison noosphérique, le bouclier nous bloquerait.

Varco regarda vers son technaugure.

— Le ciel s’est éteint, pas vrai ? Koder hocha la tête.

— Tout à fait, capitaine.

— Quelqu’un a une suggestion ? demanda Varco. Je suis un peu à court d’idées.

Personne ne répondit. La pluie battait contre la halte. Il paraissait impossible que l’aube se levât jamais.

— Si… amorça Koder.

— Si quoi ? demanda Varco.

— Non, rien.

— Dites-le.

— Je ne faisais que spéculer, capitaine. Si la horde de machines ennemies pouvait être exposée aux détections orbitales, la menace serait repérée.

— Bien sûr. Et comment est-ce qu’on fait ça ? l’interrogea Varco. Il se mit à réfléchir, réalisant ce que Koder suggérait. Kell Ashlag parvint à sa conclusion une seconde avant lui.

— Vous abattez la tour, dit-elle.

— On abat la tour, dit Varco. On abat cette saloperie de tour et ça coupe le bouclier.

Leopald commença à rire, à rire si fort qu’il en fit tomber sa timbale. Trask et Sagen se mirent à rire eux aussi, et le vieil Ashlag, gagné par la gaieté ambiante, s’esclaffa à son tour jusqu’à ce que son bras lui fît mal.

— Eh ben bonne chance, mon capitaine ! s’exclama joyeusement Leopald.

— On abat la tour, insista Varco.

— Avec quoi ? demanda Sagen, en pleurant encore à moitié de rire. Nous avons un pistolet, un laser à platine, un Centaur, une mitrailleuse et quelques chargeurs. Allez, ouais, on va aller se battre contre une armée de machines ! C’est sûr qu’on va gagner !

— Il nous faudrait des explosifs, dit Koder,

— Et comment on va trouver des explosifs ? ironisa Leopald.

Koder pointa du doigt vers le mur.

— Quelqu’un dénommé Albrech a laissé des instructions pour localiser un gisement de nitre.

— Du nitre ? Leopald haussa les épaules. Il retrouva diligemment son sérieux et s’arrêta de rire. Je suppose que ça pourrait faire l’affaire.

— Vous arriveriez à le trouver ? Le gisement ? demanda Varco à Ashlag.

— Bien sûr, répondit le vieil homme. Je n’ai qu’à suivre la carte d’Albrech.

— Et votre explosif hypothétique, dans quoi vous le mettriez ? demanda Leopald.

— Les bidons à nourriture, répondit immédiatement Koder. Ils ont un certain volume. Nous pourrions aussi fabriquer des grenades en utilisant les bocaux et des charges à fragmentation en nous servant des clous et des boulons qui ont été laissés en vrac dans un seau.

— Holà, holà, dit Leopald en se levant. Vous vous emballez un peu. Le nitre, ça serait un bon composant de base, mais il faut un précipitant.

— Comme de l’urine ? demanda Koder.

— Ouais.

— De la vieille urine.

— Encore mieux.

— Il y a des latrines juste dehors, dit Varco.

Leopald hésita.

— Il va falloir qu’on bricole un filtre…

— La cendre du poêle et du charbon de bois ! proposa Ashlag pour contribuer à la réflexion générale.

— Bon, dit Varco. Parfait. Tu pourrais y arriver ?

— Il faut juste que vous me trouviez ce gisement de nitre, dit Leopald à Ashlag, en tendant le bras vers sa veste.

— Je vais nettoyer et préparer les bidons, annonça Trask.

— Ça veut dire que c’est moi qui vais aller mettre les mains dans la pisse, je suppose, soupira Sagen.

— Et je t’en serai très reconnaissant, dit Varco en souriant.

— Je vais vous aider, dit Koder.

— Je vais fabriquer un filtre, dit Kell Ashlag. Je sais comment fonctionne un processus de filtrage.

Varco l’embrassa sur la joue.

— Je vous adore, dit-il. Elle lui répondit d’un sourire.

— Il nous faudra quelque chose pour la mise à feu, bien sûr, dit Leopald en enfilant sa veste.

— Il y a de la bande détonatrice quelque part sur les étagères, se souvint Varco. C’est un Reydo ou un Reldo qui l’a laissée là, j’ai oublié lequel.

Koder leva le rouleau de bande qu’il tenait déjà à la main.

— Il s’appelait Reldo, capitaine.

— On se met au travail, dit Varco.

I0000

Assisté de deux serviteurs chirurgicaux, le magos organos opérait rapidement pour suturer la blessure à la gorge de Tolemy.

<Dépêchez-vous,> logua le maître des archives.

Le magos répondit par une séquence d’assentiment binaire, mais la progression de son travail ne sembla pas s’accélérer. Il continua de poser les fils délicats à l’aide de ses tisseurs dermiques microchirurgicaux, et de rapprocher les bords de la coupure.

Tout près, Egan s’impatientait. Un autre magos organos venait tout juste de refermer sa blessure à la jambe. L’agitation le faisait trépigner.

<Calmez-vous,> lui logua Tolemy par une liaison directe que les magi organos ne pouvaient pas entendre.

Egan tourna sèchement la tête vers lui. Il se mit debout en portant prudemment son poids sur sa jambe recousue.

<Nous sommes en train de perdre le contrôle de tout ça,> répondit-il.

<Calmez-vous.>

<Vous n’avez jamais parlé de tuer. Vous n’avez jamais parlé de meurtre. Vous…>

<Taisez-vous, Egan. Vous pensiez vraiment que nous pourrions changer le cours de l’histoire humaine sans verser le sang ? Personne n’a jamais été capable d’un tel exploit, pas même l’Empereur-Dieu dont on fait tant l’éloge.>

<Mais Feist. Feist va…>

<Silence.>

Enhort entrait dans la salle du pas confiant d’un Warlord en marche, une trentaine de skitarii de la Legio Tempestus derrière lui. Tolemy approuvait que l’executor fetial eût déjà pris sur lui d’adopter le rôle de figure directrice. Sa présence était bel et bien imposante. Enhort avait le port noble, la grâce diplomatique et les manières nécessaires pour faire de lui un parfait dirigeant. La forge allait sans peine se rallier autour de lui. De plus, Tolemy jugeait Enhort moins intelligent qu’il se croyait être, et cela le rendait malléable et contrôlable. Comme tout meneur, Enhort n’était rien sans un arsenal de données pour l’appuyer, et le maître des archives contrôlait toutes les connaissances. Enhort allait éminemment dépendre de Tolemy, et Tolemy pourrait le manipuler de la façon dont il l’entendrait.

<La forge et toutes les installations du Mechanicus sont placées en situation 1,> logua-t-il à Egan et Tolemy par canal privé. La situation 1 constituait le statut d’urgence le plus draconien qui pouvait être imposé à la forge.

<Avez-vous retrouvé Feist ?> demanda Tolemy.

<Pas encore, mais il ne peut pas aller bien loin. Les skitarii couvrent toutes les portes et les sorties du complexe central, et ils balayent les niveaux internes un par un pour repérer ses données biométriques.>

<Nous devons le trouver et le réduire au silence avant que…>

<J’ai conscience de l’urgence,> logua Enhort.

Le magos organos acheva sa réparation sur la gorge de Tolemy, qui lui donna congé en émettant un ordre bref.

<Les magi supérieurs sont rassemblés et ils nous attendent,> logua Enhort. Tolemy se leva pour suivre l’executor fetial vers l’Audience. Egan hésita, puis leur emboîta le pas en boitillant. Les skitarii formèrent une phalange en V autour du trio.

D’immenses volets s’écartèrent dans un grincement de métal et le grondement de moteurs cachés sous le sol. L’immense espace de l’Audience s’ouvrait devant eux, et les principaux magos de la forge orestéenne étaient rassemblés au centre du vaste parterre, entre les volutes hololithiques de données lumineuses qui s’élevaient des projecteurs du sol comme les fumées d’un temple. Leurs marmonnements et leurs échanges noosphériques cessèrent. Ils se tournèrent comme un seul homme pour faire face aux trois personnages qui approchaient.

Enhort les salua d’une émission solennelle.

<Expliquez-nous immédiatement,> réclama Keito sous un format codé agressif. D’autres magi répétèrent sa demande.

<J’ai fait instaurer la situation 1,> répondit Enhort en faisant face à la foule, avec Tolemy et Egan rangés de part et d’autre de lui. <Les données qui vont suivre ne s’adressent qu’à vous. Elles ne doivent pas, et j’insiste bien sur ce point, être diffusées et disséminées. Nous affrontons une crise interne, et d’ici à ce que nous y ayons remédié comme il convient, toute communication sera considérée comme un crime passible de désactivation capitale.>

<De désactivation capitale ?> émit Talin. <C’est incroyable ! Sur quelle base légale pouvez-vous prétendre…>

<Code Belli,> l’interrompit Enhort. <J’ai jugé nécessaire d’imposer le code Belli. La Legio Tempestus a pris le contrôle des installations orestéennes pour le temps que durera la crise.>

L’assemblée des magi exprima son outrage et sa consternation.

<L’adepte seniorus ne tolérera pas cette usurpation ! Lui seul peut décréter l’imposition de la loi martiale !> émit furieusement Lorek.

<Où est l’adepte seniorus ?> coda Keito. <Il nous faut son jugement immédiat sur cette question.>

<« En des circonstances extraordinaires, le code Belli pourra être déclaré par l’officier de la legio de plus haut rang, »> récita Tolemy d’après un extrait du Codex Probandi qu’il gardait en mémoire-tampon. <Je témoigne que cette situation mérite entièrement une telle décision, et en tant qu’officier de plus haut rang de la Legio Tempestus, l’executor Enhort est tout à fait dans son droit. Honte à vous, mes frères et sœurs ; vous devriez lui être reconnaissants de savoir gérer cette situation d’une façon sage et modérée.>

<Mais l’adepte seniorus…> amorça Talin.

<L’adepte seniorus est mort,> émit Enhort.

Il y eut un silence médusé.

<Sa mort doit être considérée comme un acte de guerre,> reprit Enhort, <et en tant que tel, le code Belli doit être appliqué. L’urgence actuelle ne nous laisse pas le temps de lui élire un successeur. J’assumerai donc l’autorité.>

<Comment sa mort est-elle survenue ?> logua Keito. Enhort regarda le maître de fabrication droit dans les yeux.

<Vous avez tous connaissance des données qui ont été révélées au Mechanicus. Elles ont été fortuitement découvertes par les magi de l’Analyticae durant les consultations d’archives entreprises pour soutenir l’effort de guerre. Leur diffusion n’avait pas reçu d’approbation, nous la devons à une adepte subalterne. Mes frères et sœurs, je peux vous confirmer que ces données proviennent de source sûre. Aucun d’entre vous ne peut douter des implications sidérantes qu’elles vont avoir. Elles sont la preuve que nous avons toujours attendue, et nos vies sont sur le point de changer.>

<Est-ce la vérité ?> demanda Lorek à Tolemy.

<Elles ont été vérifiées et authentifiées, mon frère,> logua Tolemy.

Un mantra répété de Gloire à l’Omnimessie, Deus Mechanicus se mit à résonner en boucle dans la noosphère qui reliait les magi.

<Les frères Tolemy, Egan et moi-même avons directement été trouver l’adepte seniorus pour connaître ses intentions,> logua Enhort. <Notre discussion s’est avérée déroutante.>

<Expliquez-nous ?> lâcha Keito.

Tolemy caressa du doigt la couture presque invisible en travers de son cou.

<Nous avons découvert que l’adepte seniorus connaissait l’existence de ce matériel depuis neuf ans, et qu’il s’était délibérément abstenu de le communiquer aux magi.>

Tolemy avait tourné sa phrase d’une façon experte pour susciter une indignation maximale chez les magi rassemblés.

<Inévitablement, cette révélation a amené une dispute houleuse,> continua Enhort en levant la main pour calmer l’agitation. <C’est à ce moment que la violence a éclaté. L’adepte subalterne à qui nous devions la diffusion publique de ces données a été scandalisé de découvrir les agissements continuels de l’adepte seniorus pour que ce matériel restât secret, s’est emparé d’une arme et l’a assassiné.>

Les magi supérieurs exprimèrent collectivement leur horreur devant ce crime.

<Je suis de votre avis, c’est un acte intolérable. Quelles qu’aient pu être les fautes de Solomahn Imanual en nous cachant ces données, et je suis certain qu’elles l’auraient mené à être accusé de manquement et à être démis de ses fonctions, il ne méritait pas ce sort.> Il étudia leurs expressions. <Une fois que nous l’aurons appréhendé, l’adepte devra subir tout le poids de la loi du Mechanicus.>

<L’assassin est en liberté ?> s’alarma Keito.

<L’adepte subalterne a pris la fuite,> logua Tolemy. <Les skitarii ont mis sur pied tout un dispositif de recherche ; l’assassin d’Imanual ne pourra pas quitter le district de la forge. L’adepte Feist va être arrêté et traduit en justice.>

<Feist ?> lâcha Egan, la surprise gravée sur les traits. Tolemy lui adressa un regard appuyé.

<Vous avez un commentaire à faire, frère Egan ?>

Egan s’efforça de se composer une expression plus calme.

<Je… Non, bien sûr… Pardonnez-moi. Ce meurtre m’a beaucoup affecté.>

<Mes frères et sœurs, veuillez pardonner le magos Egan,> logua Tolemy. <Le tueur faisait partie de son département. Il doit être intolérable d’être trahi ainsi par un collaborateur de confiance.>

Egan lui jeta un regard noir.

<Seigneur executor,> logua Keito, <pourriez-vous nous faire part de vos intentions concernant notre avenir immédiat ?>

<Un rétablissement de l’ordre, maître de fabrication, voilà ma priorité,> répondit Enhort d’une façon rassurante. <Nous sommes en guerre, et à l’heure où nous parlons, Argentum est en train de brûler. Les révélations qui ont été faites pourraient entraîner des situations difficiles dans les jours et les semaines à venir. L’inquiétude et le désordre sont déjà considérables ; nous devons œuvrer à contenir et à maîtriser l’agitation publique, jusqu’à ce que la guerre se conclue et que des mesures plus drastiques puissent être employées.>

<La ruche a déjà conscience de ce qui a été proclamé,> logua Talin. <L’Imperium en a déjà conscience.>

Enhort hocha la tête.

<C’est regrettable, mais nous ne pouvions pas l’éviter. Je vais entrer en discussion avec le seigneur gouverneur. Néanmoins, tenez-vous pour dit que la réaction impériale sera brutale. La sécurité de la forge est primordiale. Appliquez des précautions maximales dans vos départements et vos zones de supervision. Faites ouvrir l’arsenal. Tous les serviteurs d’usage général ou non assignés doivent être renvoyés à la fabrication pour être dotés d’armes et recevoir un protocole de combat. Magos Keito ?>

Keito s’inclina.

<Je tiendrai la fabrication prête.>

<Vous croyez que nous risquons d’entrer en guerre contre la ruche ?> demanda Lorek.

<Cela me paraît très probable, frère,> lui logua Enhort. <Nous avons déclaré que la divinité de leur Empereur était un mensonge.>

>

Des guerriers skitarii parés aux couleurs de la Tempestus remontèrent la galerie, leurs armes et leurs optiques en mode de traque. Sonne attendit qu’ils fussent hors de vue.

— Venez, dit-il.

— Je ne comprends pas qu’ils ne nous aient pas vus, dit Feist en suivant le famulus hors de leur cachette.

— Je me sers des codes de commandement de l’executor Crusius pour masquer nos données biométriques dans la sphère de la forge.

— Mais des mesures de sécurité ont été mises en place, dit Feist. Enhort a même supplanté les codes de l’adepte seniorus. Tout à l’heure, Imanual n’a réussi à briser son contrôle sur les skitarii que de manière très brève et localisée.

— Quand l’exécution de la commande a été ratifiée, l’executor Crusius s’est vu autoriser un accès libre et complet à la sphère de données de la forge, dit calmement Kalien. Elle regarda Sonne. J’ai raison, n’est-ce pas, famulus ? Comme marque de respect envers son statut et de coopération avec la Legio Invicta.

— Elle est maligne, dit Sonne en souriant à Feist.

— Un peu trop pour son propre bien, répliqua Feist, ce à quoi Kalien répondit d’un petit sourire narquois. Conjecture : Enhort aurait normalement dû annuler l’autorisation de votre executor ?

— Kalien, expliquez-lui, dit Sonne.

Kalien fit la moue.

— Il est probable que cette considération ne soit pas venue à l’esprit de l’executor Enhort. L’executor Crusius se trouve au-dehors de la forge et toutes les lignes de communication et de jonction à la noosphère sont suspendues. L’executor Crusius ne dispose plus d’aucun accès, il n’y avait donc aucune raison de révoquer son autorisation. L’executor Enhort n’a aucun moyen de se douter que quelqu’un à l’intérieur de la forge possède les codes de Crusius.

— Et normalement, ça ne devrait pas être le cas, dit Sonne. Il eut un sourire malicieux. Mais à force de tenir compagnie à un maître officier, on ne peut pas s’empêcher de mémoriser accidentellement ses codes de commandement.

— Je suis entouré de traîtres et de mécréants, marmonna Feist en secouant la tête.

<De traîtres et de mécréants qui ont sauvé votre peau, adepte,> grogna Karsh. Feist eut un mouvement de recul.

— Laissez-le tranquille, dit Sonne au grand skitarii. Notre ami Feist a eu une rude journée.

Ils repartirent dans la galerie en courant, et tournèrent à gauche vers la longueur résonnante de la sous-jonction/ouest/1101/11. Ils entendaient à d’autres niveaux les pas tambourinants des patrouilles skitarii, et les lecteurs de code encastrés tous les vingt mètres dans les panneaux du mur émettaient leurs faisceaux détecteurs de lumière rose. Aucun d’eux ne détectait leur présence.

— Vous avez un plan, famulus ? demanda Feist.

— Oui, sortir d’ici, répondit Sonne. Ils se tassèrent derrière une cloison d’angle tandis qu’une patrouille franchissait le prochain croisement en T. Les trois skitarii de Sonne gardèrent leurs armes levées jusqu’à ce que le danger fût passé. Karsh fit s’avancer le reste du groupe.

— Je dois trouver un endroit suffisamment dégagé pour entrer en contact avec l’executor Crusius, dit Sonne. C’est sans doute dans la ruche que j’aurai les meilleures chances ; il devrait y avoir des moyens de communication actifs là-bas, ou nous arriverons au moins à connecter Obligana. Je dois absolument lui parler. Il faut que je lui dise ce qu’il se passe.

— Parce que la Legio Invicta va se dresser à l’encontre des révélations qui ont été faites, lâcha Kalien d’un ton grinçant. Vous autres de la nouvelle voie…

Sonne se tourna pour lui faire face et le groupe s’arrêta net.

— En réalité, adepte, je crois que l’Invicta se rangera du côté du Mechanicus, parce qu’elle fait partie du Mechanicus et qu’elle lui témoigne une loyauté sans faille depuis des millénaires. Si vos révélations s’avéraient authentiques…

— Elles le sont.

— Si elles s’avéraient authentiques, l’Invicta ne trahirait pas Mars. Les données sont les données. Nous réviserions nos croyances et nous affronterions l’avenir… Quoi qu’il puisse nous apporter.

— La damnation et la destruction pour nous tous, maugréa Feist.

Sonne haussa les épaules. Il continua de fixer Kalien.

— Le fait est que je me demande, adepte, si vous avez conscience de ce qui se passe réellement ici sur Orestes ? Il n’est pas question de vérité. Il n’est pas question de la divinité de l’Empereur. D’après ce que vous m’avez dit, vous et Feist, il est question d’hommes comme Tolemy et Enhort qui cherchent à s’accaparer le pouvoir. Nous sommes au milieu d’une révolution, et votre précieuse vérité n’est qu’une arme de révolte.

— Enhort croit en ces données, objecta Kalien. Il ne fait tout cela que parce que ces données sont vraies.

— Peut-être, estima Sonne.

— Mais pas Tolemy, dit Feist. Pour lui, tout n’est qu’une question de pouvoir.

Kalien n’essaya pas de le contredire. Elle baissa les yeux.

— Vous le connaissez, Kalien, insista Feist. Il est votre maître, et il vous a façonnée pour cet instant. Cela fait neuf ans qu’il sait, pourquoi n’a-t-il pas agi plus tôt ? Il s’est servi de vous, de moi, de la guerre, de la Legio Invicta et d’Enhort pour opérer sa révolte. Dites-moi que je me trompe.

Kalien serra les dents. Elle s’essuya une larme de l’œil gauche d’un poing rageur.

— En deux occasions, d’autres ont été promus à sa place. Il était le principal rival d’Imanual quand la charge d’adepte seniorus a été laissée vacante. Imanual était le maître des traitements noosphériques, et Tolemy celui des archives. Des archives ! C’était une injustice. Le synode des magi devait être fou pour avoir choisi Imanual plutôt que lui. Il m’a personnellement raconté qu’il a été rejeté une seconde fois lorsqu’il a postulé à la charge de seniorus de la forge d’Hensher. Il soupçonnait Imanual d’avoir fait barrage à sa candidature parce qu’il ne voulait pas perdre un consignateur aussi expérimenté.

— Et à présent, il s’apprête à obtenir exactement ce qu’il voulait, dit Feist.

— C’est l’executor Enhort qui a obtenu les pouvoirs exceptionnels, réfuta Sonne. L’application du code Belli lui donne toute autorité pour la durée de la crise.

Feist dressa les sourcils, l’air sardonique.

— Enhort n’est que la figure publique. Tolemy détient le vrai pouvoir. Et quand l’élection du prochain adepte seniorus se tiendra, à votre avis, qui aura le soutien du synode ?

Ils quittèrent la sous-jonction/ouest/1101/11 et suivirent l’artère spinale 1101 jusqu’à l’esplanade dix-neuf de la forge. Les patrouilles skitarii y étaient plus denses, ils utilisèrent donc la noocarte de Karsh pour emprunter un itinéraire secondaire au travers des condensateurs de stockage et des ponts de machinerie du secteur de préfabrication technique. Le blocage général avait laissé les ponts et les ateliers de fraisage entièrement désertés. Des objets à demi terminés reposaient sur les plans des systèmes de fabrication désactivés. Les globes étaient réglés au quart de leur éclairage.

<Si nous suivons la sortie 1101110 et si nous descendons d’un niveau, nous aurons accès à l’une des sous-jonctions ouest,> conseilla Karsh. <Ce qui nous fera quitter la forge par la porte ouest, et nous arriverons à la voie de transit près du champ de Mars.>

Sonne hocha la tête.

— Allons-y, dit-il.

Ils trouvèrent la sortie indiquée et descendirent. La patrouille les découvrit alors qu’ils franchissaient l’atrium de marbre vers l’entrée du tunnel de sous-jonction.

— Courez ! cria Sonne.

Les skitarii de la Legio Tempestus dévalèrent les marches en hurlant depuis une passerelle transversale suspendue, et leur ordonnèrent de se rendre. Les codes de commandement de Crusius avaient beau dissimuler leurs traces biométriques, les scans faciaux de Feist et Kalien étaient inscrits dans les schémas mémoriels des skitarii de la forge, et avaient été pointés pour leur permettre une identification visuelle instantanée.

<Halte, n’allez pas plus loin,> émirent-ils. <Nous sommes encodés pour un usage terminal de la force !>

<Moi aussi,> répondit Karsh. Il se retourna et fit tirer l’arme implantée de son bras. Le canon réduisit les skitarii les plus proches à des débris de chair. Karsh corrigea sa visée et tira encore ; une bruine rouge s’envola tandis que deux autres guerriers de la forge basculaient sur le dos. Momentanément surpris par cet acte de défi, les skitarii de la Legio Tempestus se mirent à répliquer.

<Ne vous arrêtez pas !> rugit Lux 88. Sans hésiter, lui et Tephlar se retournèrent pour soutenir Karsh. Alors que Sonne, Kalien et Feist s’engouffraient dans la gueule béante de la sous-jonction, les premiers des tirs de riposte commencèrent à labourer le vieux marbre du sol de l’atrium et à cribler les murs autour de l’entrée.

Tephlar vint se tenir au côté de Karsh, campa fermement ses pieds au sol et activa le lanceur automatique de grenades qu’il avait reçu pour modification. Les munitions éclatèrent parmi les guerriers de la forge qui se déversaient vers eux. Beaucoup furent déchiquetés par les microshrapnels ou renversés par le souffle. Le lanceur de Tephlar continua d’enchaîner les tirs ; une autre volée de grenades fit tomber la passerelle suspendue dans un gonflement de flammes et jeta des skitarii la tête la première dans le vide. Lux 88 prit position de l’autre côté de Karsh et ajouta sa considérable puissance de feu à leur résistance désespérée.

Sonne, Feist et Kalien remontèrent en courant le tunnel de sous-jonction. L’enfer se déchaînait derrière eux. Oligana les suivait aussi vite que ses systèmes ambulatoires délicats le lui permettaient. Des alarmes se mirent à hurler, et des ampoules ambrées s’allumèrent le long des murs du tunnel. Lentement, les lourdes portes anti-explosion commencèrent à se fermer devant eux.

— Plus vite ! Plus vite ! cria Sonne.

Ils eurent l’impression que la forge tout entière se fermait pour empêcher leur fuite. Karsh, Lux 88 et Tephlar se tenaient côte à côte à l’entrée de la sous-jonction et mitraillaient les skitarii qui se déversaient sur l’atrium de toutes parts.

Leur dernier carré fut héroïque. Tephlar totalisa dix-huit victimes avant qu’une décharge de laser ne lui fît exploser la tête et le fît s’écrouler comme un sac de pièces mécaniques. Lux 88 perdit un bras et une partie du visage, mais continua de tirer jusqu’à ce que deux projectiles reçus au ventre le fissent tomber à genoux. Tandis qu’il se vidait par ses blessures fatales, Lux 88 prit un tir en pleine tête qui le souleva de terre et le coucha sur le dos.

En continuant de faire parler son arme implantée et un lourd pistolet d’appoint, Karsh recula le long du tunnel de la sous-jonction, maintint à distance les skitarii de sa legio alliée, et cumula trente et une victimes dans la défense de son maître famulus. Cent neuf tirs distincts furent nécessaires pour venir à bout de sa rage neurochimique et de sa constitution renforcée. Il tomba à la moitié du tunnel, les dégâts l’ayant presque déchiqueté.

Dans leur ferveur d’appréhender les fugitifs, les skitarii de la Legio Tempestus passèrent sur ses restes désarticulés, après avoir annulé l’ordre de fermeture des portes pour ne pas être coupés de leurs cibles.

Feist et Kalien sortirent du tunnel, en courant au plus vite de leurs capacités sous l’arche immense de la porte ouest. Il pleuvait à torrents. Tous deux avaient le souffle court. À travers le rideau de pluie, ils voyaient se dérouler devant eux la grande étendue du champ de Mars, et la masse de la ruche s’élevait de l’autre côté comme une chaîne de montagnes sombres. Sonne les suivit sous le déluge en soutenant Obligana, atteinte par un tir perdu qui lui faisait répandre ses fluides infosanguins.

— Allez ! les encouragea Sonne. Les pas résonnants des skitarii remontaient la sous-jonction derrière eux. D’autres patrouilles, alertées par les sirènes, descendaient les passerelles sur la face extérieure de la forge afin de les intercepter sur l’approche de la porte. Des tirs tombèrent en sifflant, criblant la surface de lithobéton.

— Allez, qu’est-ce qui vous arrive ? cria Sonne.

Feist et Kalien avaient cessé de courir.

— Sérieusement, qu’est-ce qui… Sonne se tut brusquement et s’arrêta net à côté d’eux. Derrière eux, les sections de skitarii se rapprochaient en hurlant.

Lorsqu’ils arrivèrent au-dehors, sous la pluie, ou qu’ils eurent descendu les passerelles externes, les skitarii s’arrêtèrent eux aussi en gardant leurs armes levées. Leurs officiers appelèrent pour réclamer des clarifications.

Un détachement de gardes impériaux, fort de trois cents hommes, appuyé par des chars de combat et des plates-formes d’armes mobiles était déployé sur l’approche face à la porte. Chaque fusil, chaque canon de tourelle ou de coque, chaque tube lanceur était braqué vers les skitarii et la forge.

Un officier s’avança, un major, le pistolet pointé droit vers les skitarii. Il portait un casque à bec luisant coiffé d’un immense cimier de plumes blanches, un manteau écarlate et une cuirasse argentée. Son visage était figé dans une expression implacable.

— Major Tashik, cria-t-il au travers de la pluie. Garde personnelle du gouverneur, Garde d’Estime d’Orestes, mandaté sous l’autorité du commandant Frenz. Je vous transmets les salutations cordiales du seigneur gouverneur Aleuton. La forge est cernée. Soldats du Mechanicus, il vous est interdit d’en sortir et de vous diriger vers les secteurs impériaux, sous peine de mort. Vous m’avez compris ?

<Votre déclaration a été comprise, major,> logua le commandant skitarii.

— Servez-vous de votre putain de bouche, bordel, si ça ne vous fait rien ! rugit Tashik.

Il y eut une pause. Des trombes de pluie continuèrent de s’abattre.

— Votre déclaration a été comprise, major, lui affirma le skitarii dans un discours saccadé. Mais les quatre individus devant nous sont des fugitifs qui cherchent à échapper à la loi du Mechanicus. Nous insistons sur notre droit à les interpeller avant de nous retirer.

Tashik conserva son pistolet levé. La pluie lui ruisselait sur le visage et gouttait de la visière de son casque.

— À ce que j’en vois, vous avez surtout envie de les tuer, cria-t-il, ce qui fait qu’ils nous intéressent. Reculez.

— Le Mechanicus insiste, major, déclara l’officier skitarii.

Pris à découvert au centre du face-à-face, Feist se sentait hautement exposé. Des fusils impériaux étaient pointés vers son visage, des armes du Mechanicus sur son dos. Kalien s’accrochait à lui sous la pluie et sanglotait. Sonne maintenait Obligana debout, les yeux écarquillés par la peur.

— Ils sont à nous, cria Tashik au skitarii. Reculez. Ou bien vous voulez qu’il se passe quelque chose, ici et maintenant ? C’est vraiment ce que vous voulez ?

La pluie sembla crépiter toujours plus fort. Le tonnerre gronda.

— J’attends, cria Tashik.

>

La pluie qui tombait était la plus intense que Varco avait connue. Les claquements de la foudre avaient cessé de le faire sursauter, bien qu’ils fussent assourdissants, et localisés exactement au-dessus d’eux.

Sagen avait fait descendre au Centaur le relief des Renverses, et en suivant l’itinéraire qu’Ashlag leur avait donné, ils avaient trouvé leur chemin parmi les ravines glissantes et les embranchements jusqu’au promontoire de la Bouche. Le trajet avait été lent. Leopald avait conseillé à Sagen d’y aller « très doux » sur les terrains accidentés, à cause du chargement qu’ils avaient avec eux.

Il n’était plus possible de dire où finissait le jour et où commençait la nuit. Koder l’avait exprimé par ses paroles immortelles : le ciel s’est éteint. Varco regarda sa montre, mais uniquement par habitude. L’heure qu’il était n’avait pas d’importance. Orestes était devenu un cauchemar ténébreux arrosé d’une pluie incessante.

Varco avait insisté pour qu’Ashlag ne vînt pas avec eux. Le vieil homme l’aurait pourtant voulu. La déception était authentique dans ses yeux délavés quand Varco lui avait annoncé qu’il devait rester à la halte.

— Alors faites ça bien, avait dit Ashlag.

— Garde d’Estime, avait répondu Varco. Nous faisons toujours les choses bien.

Cela avait été une tout autre histoire avec Kell.

— Je viens avec vous, avait-elle insisté.

— Vous allez rester ici.

— Vous avez besoin du laser à platine. Le laser est à moi. Je viens avec vous.

C’était en partie pour échapper à ce genre de logique féminine tortueuse que Varco avait rejoint la Garde d’Estime. Oui, il avait besoin du laser à platine. Il aurait pu le lui arracher des mains, mais cela aurait fini en altercation. Varco était fatigué. Ils avaient travaillé pendant des heures. Il n’avait plus la force de lui opposer un refus convenable.

— D’accord. Je vais faire attention à votre fille, vieil homme, avait-il dit à Ashlag, mais je ne peux pas faire de miracles. Nous partons nous jeter dans la gueule du loup.

— La vie de Kell lui appartient, avait répondu le vieil homme. Elle en fera ce que bon lui semble. Et quoi qu’il puisse se passer, je serai fière d’elle.

Le Centaur descendit une profonde fissure de la roche sous la pluie battante. Ils avaient dû emprunter un long détour pour éviter d’être repérés par l’ennemi regroupé autour du site, et tous étaient gelés après des heures d’une lente progression sous l’orage.

Leur cargaison d’explosifs, conditionnés dans les bidons de nourriture, était sanglée sur la baie arrière du Centaur. Varco avait son pistolet, Kell le laser à platine, et Leopald était armé du revolver lourd à double canon trouvé dans le placard de la halte. Trask était posté à la mitrailleuse sur pivot.

— Et si jamais ils nous entendent, mon capitaine ? demanda Sagen.

— Sous ce temps-là ?

Le tonnerre gronda à nouveau.

— Je répète, sous ce temps-là ?

Varco leva les yeux. La tour, qu’ils avaient contournée par l’ouest, s’élevait dans le ciel derrière l’arête accidentée de la fissure, à moins d’un kilomètre. Des décharges électriques bleues se tortillaient autour de son hideuse charpente de fer sombre, et l’orage en lui-même, une roue de nuages bouillonnants large de vingt kilomètres, tournait autour de sa cime comme un tourbillon taché d’encre. Des éclairs crépitaient dans les replis de la tempête. Par-dessus les odeurs de boue et de roche humide, Varco sentait un parfum d’ozone.

— Du code corrompu, nota calmement Koder en écoutant. Ainsi que des trépidations sismiques.

— Des trépidations sismiques ? demanda Varco.

— La terre tremble, capitaine.

Sagen arrêta leur véhicule et passa la transmission au point mort. Varco et Trask en descendirent pour escalader la paroi en pente de la fissure. Arrivés en haut de la crête, ils se couchèrent sur le ventre. Varco pointa sa longue-vue.

Il voyait la tour dans son intégralité derrière la pluie. Ils en étaient si proches que la taille de cette monstruosité faite de métaux récupérés lui coupa le souffle.

— On n’y arrivera pas, dit Trask.

— Aie un peu confiance, lui répondit Varco, dont les espérances s’érodaient néanmoins à chaque seconde qui passait. La tour était immense, et même s’ils ne distinguaient que très peu de détails sous cette pluie, il fallait nécessairement qu’elle fût bien gardée. Le sol trembla. Ils sentirent tous deux la terre frémir sous eux. L’eau des mares et des creux remua.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Trask. C’est quoi qui fait ça ?

— Les machines se mettent en route, répondit Varco, l’œil rivé à la lunette. Ils les ont démarrées. Elles commencèrent à toutes partir vers l’est.

Le pas des machines fit à nouveau trembler la terre.

— L’est, murmura Trask.

À l’est se trouvaient Argentum, Antium, Gynex, la ruche principale. Varco savait ce que pensait Trask. Orestes n’avait aucune idée de ce qui l’attendait.

Varco garda l’œil à sa longue-vue, pour regarder s’éloigner les formes des Titans brouillées par la pluie, comme un troupeau de géants qui se détournaient un par un du pied de la tour pour piétiner vers l’est sous le déluge. Il les entendait brailler et hululer, et faire retentir leurs sirènes. Le frisson de leur code corrompu lui passa sur la peau. Il y en avait tellement, tellement de machines ; des modèles Warlord, énormes et pesants, des Reavers courbés et meurtriers, des Warhounds qui aboyaient comme des chiens de chasse sur les bords de la meute.

Suffisamment de machines pour soumettre une planète. Il fallait qu’Orestes fût avertie.

— Il faut qu’on continue, dit-il d’un air détaché. Trask lui sourit.

— On est partis pour sauver le monde, mon capitaine ?

— Exactement. On va avancer un peu en éclaireurs pour aller repérer le meilleur chemin jusqu’à la tour.

Ils passèrent le sommet de la crête et coururent tête baissée sur une courte distance, pour s’accroupir de nouveau au relief de terre suivant. Seuls cinq cents mètres de bourbier parsemés de rochers et de flaques les séparaient de la base de l’immense tour, qui leur parut simultanément très proche et très éloignée.

— On peut y arriver, pas vrai ? demanda Trask.

— Aucun problème, répondit Varco.

Trask était sur le point d’ajouter quelque chose d’autre quand il mourut. Un projectile solide lui pénétra le crâne par l’arrière et le fit éclater en éclaboussant Varco. La balle sortit d’entre les dents de Trask, toucha Varco à la joue gauche après avoir été ralentie et le renversa dans la boue.

Varco cligna des yeux, en essayant de rassembler ses esprits, de comprendre ce qui venait d’arriver. Il se redressa et s’assit, son pistolet de service à la main.

— Trask ! Putain ! Trask ! s’étrangla-t-il. Non !

L’arme de son bras pointée vers lui, un skitarii du Chaos franchit le talus de terre. Des symboles horribles pendaient à la chaîne de son cou. Varco tira deux fois et le manqua. En poussant un cri triomphant, le skitarii chercha à empaler Varco sur l’ensemble de baïonnettes rouillées fixées au canon de son arme.

Un tir de laser le toucha juste derrière l’oreille gauche et pulvérisa son crâne comme une ampoule de verre. Ne possédant plus qu’un visage, comme la façade d’un édifice démoli, le skitarii fronça des sourcils et bascula en avant.

Kell Ashlag arriva en courant après avoir rechargé son laser à platine.

— Ça va ? demanda-t-elle à Varco.

— Oui, probablement.

— Et Trask ?

— Mort, dit-il.

La fille posa les yeux sur le cadavre affalé de Trask et sa respiration se figea. Varco se releva et lui mit la main sur l’épaule.

— Il est mort, dit-elle.

— Vous m’avez sauvé.

— Il est mort.

— Oui, allez, il faut qu’on y aille. Et vite. Ce skit a probablement lâché un avertissement à son groupe, et même si ça n’est pas le cas, les balayages de contrôle vont vite révéler qu’il manque à l’appel.

Varco lui prit la main et ils repartirent en courant vers la crête qui surplombait le Centaur.

— Où est Trask ? lança Sagen, debout au poste de conduite.

Varco jeta un coup d’œil derrière lui, et il secoua la tête.

— Oh non, s’exclama Sagen en se rasseyant.

Varco se laissa glisser en bas à côté du véhicule. Koder et Leopald le fixèrent avec de grands yeux.

— À partir d’ici, il va falloir y aller à pied, décréta Varco.

— Par le Trône, grogna Leopald.

— Le Centaur se ferait trop remarquer.

— Il y a huit barils et on n’est que quatre, se plaignit Leopald.

— Cinq, le corrigea Kell en descendant les rejoindre.

— Vous allez rester avec le Centaur, lui dit Varco.

— Non !

— Les bidons sont trop lourds, Kell. Il faut deux personnes pour en porter un. Il n’y a personne pour y aller avec vous. J’ai besoin que vous restiez ici pour nous couvrir avec votre arme.

L’argument ne parut pas la convaincre.

— Pas de discussion.

Il se tourna vers les autres.

— Ça va faire quatre trajets par équipe, dit Leopald.

— Si c’est ce qu’il faut, dit Varco.

Ils descendirent avec précaution les deux premiers bidons de la baie arrière du Centaur. Varco et Koder s’emparèrent de l’un d’eux et le portèrent en haut de la pente.

— Aucun signe de mouvement, rapporta Koder. Ils se mirent en chemin sur l’étendue de boue vers le pied de la tour, en faisant en sorte de maintenir le baril bien droit. Leopald les avait avertis quant à la nature volatile de leurs charges explosives improvisées. Lui et Sagen les suivaient, chargés du second bidon.

Le tonnerre secouait le ciel. Avancer était incroyablement pénible : par endroits, le bourbier leur arrivait aux genoux et aspirait leurs mollets. Ils glissaient, dérapaient, Sagen perdit une botte qui resta quelque part dans la boue. Varco savait qu’un mauvais pas pouvait leur tordre ou leur briser une cheville.

Koder éprouvait le plus de difficultés.

— Un instant, capitaine, implora-t-il. Ils reposèrent le bidon le temps que Koder reprît son souffle. Le technaugure était bien plus faible qu’il avait accepté de l’avouer. La tour était encore à deux cents mètres.

— Vous pouvez continuer ? lui demanda Varco.

— Bien sûr, haleta Koder. Juste une seconde.

Leopald et Sagen les dépassèrent, courbés sur leur fardeau. Varco les regarda atteindre la base de la tour et installer le premier bidon sous l’assemblage de poutrelles.

— Allez, dit-il à Koder. Ils soulevèrent à nouveau le baril et reprirent leur progression. Le visage de Koder était pâle, ses mains tremblaient. Le technaugure serait à peine capable d’effectuer un trajet, et certainement pas quatre.

Sagen et Leopald revenaient dans leur direction en courant.

— Aide-moi à porter celui-là ! ordonna Varco à Leopald. Sagen, emmène Koder au Centaur. Il va falloir que tu demandes à Kell de t’aider pour le prochain bidon.

Sagen hocha la tête. Il prit Koder par le bras. Le technaugure n’était manifestement pas content de cette décision, même s’il ne pouvait pas en critiquer la logique. Sagen et lui commencèrent à se démener pour retourner au véhicule ; Leopald et Varco soulevèrent le baril, et ils le portèrent sur la distance restante jusqu’à la tour. Leopald le cala à côté du précédent que lui et Sagen avaient amené. Varco leva les yeux vers l’immense armature humide. Les éclairs d’altitude agitaient le ciel, éclairant par-derrière le métal froid. La pluie ruisselait le long des poutrelles et de croisillons. L’odeur d’ozone était devenue accablante.

— C’est bon ! déclara Leopald.

Avec Varco, ils repartirent à toute allure vers le Centaur, la tête penchée. Kell et Sagen apparurent au travers de l’averse, luttant sous le poids du troisième bidon.

— Allez-y, continuez ! les encouragea Leopald.

En continuant de courir, Varco jeta un regard vers la tour par-dessus son épaule. Il vit quelque chose bouger derrière eux sous la pluie. Il vit une lueur. La première décharge de laser le toucha à l’épaule droite et le renversa en avant. D’autres tirs frappèrent le sol autour d’eux en projetant des éclaboussures de boue fumante. Il entendit Leopald jurer à voix haute. Varco chercha à se relever, mais son épaule n’était plus qu’une masse de souffrance incandescente. Leopald se laissa tomber à côté de lui, le visage dégoulinant, en tirant avec son gros revolver dont les grondements résonnaient comme ceux de l’orage au-dessus de leurs têtes.

— Restez baissé, capitaine ! Ils nous ont trouvés ! hurla-t-il.

Malgré la douleur, Varco ne resta pas baissé. La douleur le fit grimacer lorsqu’il se redressa. À quarante mètres de là, les skitarii ennemis sortaient du déluge en tirant à mesure qu’ils avançaient. Varco sortit péniblement son pistolet de la main gauche et commença à répliquer aux côtés de Leopald. Ses tirs étaient d’une imprécision désespérante, mais il vit l’une des balles de gros calibre tirées par Leopald soulever de terre un skitarii.

Avec son épaule en charpie, le bras droit de Varco ne lui était d’aucune aide. Il lutta contre la douleur atroce et regarda derrière lui. Les tirs adverses avaient forcé Kell et Sagen à se jeter au sol, le troisième bidon posé entre eux dans la boue. Plus personne n’allait désormais réussir à rejoindre la tour. Imbécile ! Quel imbécile il fallait être pour croire qu’on pouvait y arriver !

Leopald essayait de recharger son arme de poing, une tâche presque impossible sous la pluie diluvienne. Les balles rendues glissantes n’arrêtaient pas de lui échapper des doigts. Varco lâcha encore quelques tirs frénétiques avec son pistolet. Une décharge laser toucha Sagen dans les côtes et l’envoya s’étaler dans la boue. Leopald se remit finalement à tirer, mais cela ne pouvait pas suffire. Leurs ennemis étaient sur eux.

Des tirs lourds fauchèrent les lignes skitarii. Une arme faisait feu en automatique et les abattit dans leur charge. Des corps modifiés et bestiaux explosèrent, ou furent démembrés, ou s’écroulèrent simplement. Varco entendit le grondement d’un moteur.

Le Centaur tressautait dans leur direction en labourant le bourbier. Koder était à ses commandes. La mitrailleuse lourde qu’ils avaient récupérée du poste de surveillance des FDP crachait ses projectiles traçants dans la nuit infernale. Koder avait trouvé le moyen de conduire tout en tirant, et sa cadence de feu forçait les skitarii à reculer.

Leopald et Sagen saisirent leur chance. Ils empoignèrent le troisième baril et se remirent en route vers la tour. La douleur que ressentait Sagen suite à la blessure qu’il avait reçue au flanc lui crispait les traits du visage.

— Non ! leur cria Varco. Sagen ! Leo ! Revenez !

— Kell, fais monter le capitaine sur le Centaur ! beugla Leopald par-dessus son épaule. Kell passa un bras sous les aisselles de Varco et commença à le traîner vers le véhicule qui approchait rapidement d’eux. Koder continuait de faire tirer la mitrailleuse, abattait les skitarii et les tenait à l’écart.

Varco se sentit à deux doigts de perdre connaissance. La fille était la seule chose à le maintenir encore debout. Il regarda derrière lui, vers Leopald et Sagen, à temps pour voir son fidèle pilote être touché une seconde fois. Cette fois, Sagen n’allait pas se relever. Varco hurla.

Leopald était tombé à côté du corps de Sagen, entraîné par le poids mort, mais lui-même n’avait pas été atteint. Sous le regard de Varco, Leopald se releva. Il souleva le baril à lui seul en le serrant contre son ventre, et avança en chancelant. Il n’était plus qu’à trente mètres du pied de la tour.

Leopald en parcourut dix avant de tomber sous des tirs ennemis. Il se redressa, sur ses mains et ses genoux, et avança à quatre pattes dans la boue en traînant le baril derrière lui. Il parvint à traverser ainsi encore cinq mètres. Les tirs des skitarii l’atteignirent à nouveau. Leopald s’écroula sur le flanc et ne bougea plus.

Kell luttait pour soutenir Varco. Le Centaur bondissait vers eux en soulevant des gerbes de boue. Varco voyait Koder agrippé aux commandes. Le visage du technaugure était pâle comme la mort ; ses mécadendrites lui servaient à manier la mitrailleuse lourde tout en se dédiant à la conduite, comme aurait su le faire tout bon servant du Mechanicus.

Le véhicule se rapprocha encore. Rien qu’à la note de son moteur, Varco réalisa qu’il n’allait pas ralentir.

— Koder ! hurla-t-il alors que le Centaur les dépassait en rugissant et continuait de foncer droit vers la tour.

— Il ne va pas revenir, lui dit Kell. Venez, soldat ! Accrochés l’un à l’autre, ils coururent vers la crête en boitant à moitié.

Les tirs des armes skitarii criblaient le Centaur. Bon nombre de projectiles transpercèrent la carlingue du véhicule et son blindage extérieur. Les mains fermement serrées sur les commandes, Koder cessa de compter le nombre de tirs qui l’avaient blessé.

La réalité solide de la tour emplissait son champ de vision. La pédale des gaz enfoncée à ras du plancher, Koder détacha une de ses mécadendrites de la mitrailleuse et la tendit vers la baie arrière. Il en posa l’extrémité sur la bande détonatrice que Leopald avait soigneusement insérée dans l’un des bidons, et généra une étincelle électrique.

Le Centaur rencontra la base de la tour à pleine vitesse. La tour ne céda pas. L’impact pulvérisa le véhicule.

Alors le décor tout entier sembla lui aussi être pulvérisé.

Des flammes jaunes purgatrices remontèrent la tour comme si celle-ci leur servait de conduit pour s’élancer vers les étoiles. À son sommet, les feux follets électriques se muèrent en un bouquet de vrilles lumineuses fouettant l’air. Les viles énergies canalisées par la structure se libérèrent pour éclater dans une série d’impulsions aveuglantes, qui projetèrent à la ronde des poutres brisées et des espars tourbillonnants sur les Terres Mortes.

Varco et Kell, qui couraient désespérément se mettre à couvert, furent jetés à terre par l’onde de choc.

En poussant une longue plainte de métal arraché et tordu, la tour se renversa.

I000I

Les premiers flux déchirants leur parvenaient d’Argentum. Dans sa résidence au sommet de la ruche principale, le gouverneur Aleuton secoua tristement la tête tandis qu’il recevait les images de dévastation que les systèmes impériaux avaient interceptées.

— Croyez-vous que ce soit une victoire ? demanda-t-il calmement.

À son côté, le commandant en chef Frenz de sa garde personnelle considéra soigneusement la question.

— Cela n’y ressemble pas vraiment à mes yeux, monseigneur. Mais à vrai dire, j’ignore à quoi est censée ressembler une guerre de machines lorsqu’une victoire se dessine.

Dans son armure de combat d’un blanc poli, Frenz se tourna et accepta la plaque de données qu’un auxiliaire lui tendait.

— D’après les rapports, monseigneur, dit-il en étudiant la plaque, le seigneur Gearhart clame avoir repris possession d’Argentum. Il annonce qu’un nombre décisif de machines ennemies ont été détruites, et que ses forces sont à la poursuite du petit nombre encore en activité dans les faubourgs ouest à l’extérieur de la ruche.

— Une ruche est en train de brûler, et nous sommes prêts à déchirer la nôtre, songea Aleuton. Croyez-vous que les générations futures nous pardonneront, Frenz ?

— Pour ce qui est arrivé à Argentum, monseigneur ?

— Pour Argentum, oui. Et pour ce qui peut bien se dérouler en ce moment dans Orestes Principal.

Après de longues heures d’agitation et de désobéissance, un semblant d’ordre avait enfin été ramené dans les blocs, les rues et les artères de la ruche principale. Le calme était cependant fragile. La nouvelle d’un cordon de forces impériales encerclant la forge avait apaisé les portions de population qui s’étaient indignées des révélations hérétiques proférées par le Mechanicus, mais pour la plupart des habitants de la ruche, elle n’avait rien de réjouissante. La vérité crue était que la ruche s’était dressée contre la forge en prenant les armes. Mechanicus et Imperium étaient pris dans un bras de fer. Orestes semblait au bord d’une ère d’affrontements, de désordre et de schisme. C’était précisément ce qu’ils avaient tous craint, dès l’instant où ces révélations avaient été disséminées.

Aleuton avait fait le choix d’établir ce cordon d’isolement après de longues consultations. Il reconnaissait ce que cette décision pouvait avoir d’agressif. Il se savait potentiellement en train d’entrechoquer des silex au-dessus d’un tonneau de poudre. L’adepte seniorus avait cependant refusé de répondre à ses appels, et des divisions de skitarii et de serviteurs en armes avaient bloqué tous les accès de la forge à ses messagers. Quand ses aides lui avaient confirmé que la forge avait décrété le statut de situation 1, Aleuton avait fini par signer l’ordre. Le Mechanicus avait toujours maîtrisé l’équilibre du pouvoir sur Orestes, mais il était le seigneur gouverneur, représentant du Conseil de Terra, et voix de l’Imperium. Aleuton avait décidé qu’il ne resterait pas les bras croisés, à regarder Imanual et ses séides modifiés mettre ce monde cul par-dessus tête.

La question est : que dois-je faire ensuite ? se demanda-t-il. Maintenant que cette guerre de machines est apparemment terminée, et que les forces du Chaos sont en déroute, que vont faire les legios ? Vont-elles se ranger du côté de la forge ou de celui du Trône ?

Aleuton craignait amèrement que la première hypothèse fût la bonne.

— Auquel cas, murmura-t-il, nous n’avons pas la moindre chance.

— Monseigneur ?

— Je me parlais à moi-même, Frenz, répondit le gouverneur.

— Il s’est produit un développement, monseigneur, dit l’un des auxiliaires présents.

— Quel genre de développement ? demanda Aleuton.

Les hautes portes en nal du cabinet intérieur s’ouvrirent, et le major Tashik entra. Derrière lui, quatre membres de la garde de gouverneur escortaient un petit groupe de personnel du Mechanicus. Ces trois individus étaient trempés jusqu’aux os.

Tashik retira son casque d’argent, salua le seigneur gouverneur, et le commandant Frenz à qui il tendit une plaque. Aleuton la lui prit avant que Frenz ne put l’examiner et l’étudia par lui-même.

— Famulus Sonne ? appela-t-il.

Sonne s’avança et fit le signe de l’aquila.

— Oui, dit Aleuton, je vous reconnais. Il est dit ici que vous avez été appréhendé devant la porte ouest de la forge.

— « Appréhendé » n’est pas le mot que j’emploierais, monseigneur. Sauvé par vos hommes me semble résumer cela de façon plus précise.

— Sauvé de vos propres combattants ?

— Ces putains de skitarii avaient bien l’intention de leur trouer la peau à tous les trois, dit Tashik.

— Major ! le reprit Frenz.

— Je vous présente mes excuses si j’ai parlé de façon inconvenante, dit Tashik. Ces putains de skitarii avaient bien l’intention de leur trouer la peau à tous les trois, monseigneur.

— Qui sont ces gens avec vous ? demanda Aleuton à Sonne.

— L’adepte Feist de l’Analyticae. L’adepte Kalien, des archives. Monseigneur, je demande l’accès à un réseau de communication afin de pouvoir contacter l’executor Crusius aussitôt que…

— Pourquoi essayaient-ils de vous tuer, famulus ? le questionna Aleuton.

— Les skitarii avaient pour ordres de nous empêcher de quitter la forge. Nous avons tous les trois connaissance d’informations que les magi supérieurs ne souhaitent pas que nous dévoilions au monde extérieur. À vous en particulier.

— C’est pour cette raison que vous avez exigé si hardiment une audience auprès de moi, est-ce bien cela ? demanda Aleuton.

— Oui, monseigneur.

— Alors parlez. Aleuton soupira. J’imagine déjà ce que vous comptez m’annoncer, mais allez-y. La forge est sur le point de se tourner contre nous, n’est-ce pas ?

— L’adepte seniorus Solomahn Imanual a été assassiné. L’executor Enhort s’est emparé du pouvoir et a déclaré le code Belli. C’est une insurrection, monseigneur.

Aleuton écouta patiemment, d’abord Sonne, puis Feist lui faire leur récit. Le commandant Frenz les interrompit à plusieurs occasions pour confronter certains détails, mais Aleuton demeura silencieux et pensif. Il pensait à la pile de transmissions et de demandes de réponses reçues durant les heures précédentes, des demandes qui avaient d’abord émané de l’executor Crusius puis d’Etta Severin. Il n’avait répondu à aucune d’entre elles. Les messages de Crusius lui avaient paru trop doucereux et trop avides de lui plaire, et ceux d’Etta lui laissaient soupçonner la coercition de l’executor. Aleuton s’était résolu à ne pas y répondre avant d’avoir obtenu des renseignements concrets concernant la forge.

Le dernier message d’Etta, reçu quelques minutes à peine avant que les premiers flux de données n’eussent commencé à arriver d’Argentum, avait été le plus direct et le plus sommaire :

<[extrachargé de] la grille de Crusius, magos executor fetial, Legio Invicta, (110011001101, code compression zy) [correspondant actif : Severin, Henrietta] [début]

Monseigneur, suite à mes précédents messages, je vous demande de répondre de toute urgence aux transmissions de l’executor. S’il vous plaît, monseigneur, faites-lui confiance.>

Sonne haussa vaguement les épaules.

— Nous vous avons tout raconté avec franchise, monseigneur. Voulez-vous bien accéder à ma requête de pouvoir contacter l’executor ?

S’il vous plaît, monseigneur, faites-lui confiance.

Aleuton jeta un regard vers Frenz, et hocha brièvement la tête. Un canal de liaison sécurisé fut préparé.

Au centre de la surface du bureau, des émetteurs hololithiques grésillèrent et une image à taille réelle de Crusius se matérialisa, si solide et réelle que ce fut comme s’il était entré dans la pièce en personne.

— Sonne ! Pour l’amour du Deus, mon garçon, où étiez-vous passé ? J’ai… Crusius s’interrompit en remarquant les autres personnes présentes. Il se para d’un sourire et s’inclina. Mes excuses, seigneur gouverneur. Je ne m’attendais pas à vous trouver au côté de mon famulus.

— Crusius, dit Aleuton, ce garçon vient de me communiquer de graves nouvelles qui j’imagine vont également vous désarmer. J’aime à croire que nous pourrons trouver un moyen d’y faire face ensemble.

— Je l’espère aussi, seigneur gouverneur. Comme mes messages répétés ont essayé de vous le faire savoir, la Legio Invicta soutiendra pleinement la ruche.

— Contre les intérêts de la forge ? le questionna Aleuton.

— Le seigneur Gearhart s’est montré tout à fait clair à ce sujet, monseigneur : la Legio Invicta sert l’Empereur-Dieu avant tout, car l’Empereur-Dieu est l’Omnimessie. Les révélations faites par la forge sont pernicieuses et sources de discorde. Pour une quelconque raison, elles tentent de raviver le schisme millénaire entre les branches de l’Humanité. Il n’est pas envisageable de les tolérer.

— Même si elles s’avéraient vraies ? demanda Aleuton.

Crusius commença à répondre avant de se raviser. La question était trop difficile pour lui donner une réponse simple.

— Nous en connaissons la raison, dit Sonne.

— La raison ? demanda Crusius.

— La raison derrière ces révélations.

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Un pas à la fois, Titanicus traversait les bourgades vides et misérables le long des chemins gorgés d’eau, en dépassant des dépôts de minerai corrodés et des ateliers chimiques couverts d’une croûte de poussière caustique. La pluie qui avait menacé toute la matinée se mit finalement à tomber alors qu’il pénétrait dans un petit village malodorant appelé Autre Part.

Le ciel vira à la couleur du plâtre humide et de grosses gouttes vinrent s’écraser autour d’eux.

— On peut s’abriter ? demanda Golla.

— Non, répondit Cally.

— Oh, allez, il pleut.

— Non. On continue d’avancer.

Les cieux commencèrent à réellement se répandre. Antic grommela un juron, et Fiersteen secoua la tête quand la pluie lui éteignit son cigare.

— Cally ? appela Iconis en se protégeant la tête sous sa veste.

— Il faut qu’on continue ! lui répondit Cally à tue-tête. Allez !

— Ce truc va s’enliser dans la boue ! cria Lars Vulk en désignant la carriole qu’il traînait.

— Ça va s’enliser dans la boue qu’il pleuve ou pas ! rétorqua Cally. En route !

Les autres la regardèrent, misérables et fatigués, la pluie coulant sur leurs visages. La barbe de Zhakarnov ressemblait à de la paille mouillée.

— Sois un peu sympa, Cally, dit Liv Reiss. Rien que dix minutes, le temps que ça s’arrête.

— S’il te plaît, ma grande, dit Golla.

Cally percevait à quel point son amie était épuisée. Ils avaient avancé pendant des heures sans avoir fait de véritable pause. Ils étaient tous fatigués. Cally était fatiguée. Elle n’en pouvait plus, et la pluie cachait ses larmes. Finissait-il par y avoir un moment, se demanda-t-elle, où plus rien n’avait d’importance ? Y avait-il un endroit où chacun finissait par abandonner et par attendre que la mort vînt l’emporter ?

Cally soupira. Il lui semblait que pour elle, cet endroit allait être Autre Part.

— Si Cally dit que nous devons continuer, on continue, dit Janny Wirmac. Sa voix n’était qu’un murmure au milieu de la pluie.

— Qu’est-ce que t’as dit ? demanda Lasco.

— J’ai dit, répéta Janny en élevant la voix, que si Cally dit que nous devrions continuer, il faudrait qu’on continue.

— Oh, tais-toi, espèce de sale petite conne, lâcha Antic. Si on est en train de s’enfuir, c’est à cause de toi et de tes petits jeux de gamine !

Cally fit trois pas jusqu’à Antic, qui ne vit pas venir le coup de poing. Il le reçut au milieu de la mâchoire et s’étala dans la boue.

— Oh ! Oh ! Cally ! cria Iconis.

— Cally ! Ça sert à rien ! intervint Reiss en la retenant.

— Du calme ! Du calme ! tenta Golla pour l’apaiser.

— Lâchez-moi ! hurla Cally en luttant pour se dégager d’eux.

— Alors calme-toi ! lui dit Reiss.

— Que je me calme ? Vous voulez que je me calme ? Cally s’arracha aux mains qui la retenaient. Elle recula en les assassinant du regard. J’essaie de nous garder en vie ! C’est vous qui êtes tournés vers moi pour que je vous donne des instructions et pour que je commande le groupe ! Je ne sais même pas pourquoi ! Je n’ai jamais demandé à devoir gérer la situation !

Certains détournèrent les yeux, l’air embarrassé.

— Pourquoi moi ? leur hurla-t-elle. Pourquoi moi ? Pourquoi vous m’avez choisie pour ça ?

— Parce qu’on dirait toujours que tu sais ce que tu fais, dit Janny.

Cally se mit à rire. Son rire s’éleva sous la pluie torrentielle et les mit tous mal à l’aise.

— Je n’ai aucune idée ce que je fais ! cria-t-elle. J’improvise au fur et à mesure. J’essaie de prendre les décisions qui ont l’air d’être les meilleures parce que je veux rentrer chez moi. Je veux revoir mon mari ! Et je ne veux plus qu’il y en ait qui meurent !

Golla Uldana s’approcha de Cally, les bras tendus.

— Allez, ma p’tite Cally. Reprends-toi. On va continuer d’avancer, si c’est ce que tu veux. Pas vrai ?

Personne ne parla.

— Pas vrai ? leur répéta Golla avec insistance.

— Bien sûr, dit Reiss.

— Oh oui, bien sûr, dit Lasco.

— On peut faire rouler ça, pas de problème, dit Lars Vulk. C’est juste un peu de pluie.

— Ça va aller très bien, dit Iconis.

— Tu vois ? dit Golla. Allez, frangine. Qu’est-ce que tu en dis ? Du calme.

Cally secoua la tête. Quand elle parla, sa voix était plus douce.

— Désolé, je ne voulais pas m’énerver comme ça. Je ne voulais pas frapper Antic. Il va bien ?

Vulk hocha la tête, en aidant Antic à se relever.

— Ça a pu que lui remettre quelques méninges en place, dit-il.

— Il faut que vous compreniez, dit Cally. Je voulais vous faire continuer à avancer parce que…

— Parce que quoi ? demanda Iconis.

— Aucun d’entre vous n’a l’air d’avoir entendu, mais c’était derrière nous tout le temps. Le grattement.

— Quel grattement ? demanda Zhakarnov, en penchant la tête de côté.

— Bon, il pleut maintenant, on ne l’entend plus. Mais moi je l’ai entendu. Ils nous suivent. Ils sont après nous. Je n’ai rien dit parce que je ne voulais pas vous faire peur.

— C’est maintenant que tu me fous la trouille, dit Antic.

— Quelque chose a entendu la transmission de Janny, comme on le craignait. Pas la peine de lui en vouloir, ce n’est pas de sa faute. Mais quelque chose a entendu. Je crois que les forces terrestres ennemies nous cherchent. C’est pour ça que je voulais qu’on continue.

— Et merde, dit Fiersteen.

— Je veux changer d’unité, murmura Antic.

— Janny, dit Liv Reiss, tu peux me dire exactement ce que tu as envoyé ?

Janny Wrimac parut rapetisser devant l’autre femme au visage dur. Elle haussa les épaules.

— J’ai dit à mon papa où j’étais, et je lui ai dit que je voulais vraiment qu’il m’aide à rentrer chez nous. J’ai dit que nous sommes plusieurs, et que nous essayons d’aider le princeps d’une machine qui a été gravement blessé.

Fiersteen soupira.

— C’est bon, alors, on est pratiquement déjà morts, dit-il.

— Tu t’es bien débrouillée pour nous peindre la plus grosse cible possible sur le dos, Wirmac ! grogna Antic. Il jeta un regard vers Cally pour s’assurer qu’elle n’était pas sur le point de le frapper à nouveau. Cally n’avait pas prêté attention à son commentaire.

— On peut se remettre en route ? demanda-t-elle au peu qu’il restait de la réserve activée 26.

— Samstag ?

Elle se retourna. À côté de la carriole délabrée nommée Titanicus, Robor la regardait fixement. Près de lui, le corps étendu sur la civière sursautait et tremblait sous la pluie.

— Nous entendons du code, Samstag, dit Robor.

Cally sentit l’angoisse lui nouer les entrailles. Tous la regardèrent.

— On bouge ! cria-t-elle. Dispersez-vous. Trouvez des couverts !

Ils s’éparpillèrent dans toutes les directions. Golla et Cally aidèrent Vulk à faire avancer Titanicus dans la boue vers un hangar proche. Robor suivait à pas lents à côté du chariot.

Les portes du hangar étaient verrouillées. Vulk enleva les cordes de sur ses épaules et vint les enfoncer ; il lui fallut deux grands coups de talon pour briser la serrure. Golla poussa les grands battants de bois, et Cally et Vulk poussèrent la carriole à l’intérieur. La pluie tambourinait sur le toit et gouttait par les interstices des tuiles.

— Reste là. Garde un œil sur eux, dit Cally à Golla.

— Où est-ce que tu vas ? Cally ?

— Reste ici et garde un œil sur eux. Occupe-toi d’eux.

Cally se glissa hors du hangar et tira la porte derrière elle.

Il n’y avait personne en vue. Cally courut sous la pluie battante, repliée sur elle-même, en passant d’un couvert à l’autre, le dos plaqué aux portes et aux angles des maisons. Elle se saisit de sa carabine laser Mk2-sk et l’arma. La carabine avait pris un sacré nombre de chocs depuis qu’on la lui avait confiée lors de sa mobilisation, il y avait une éternité de ça.

Elle espéra qu’elle fonctionnait encore.

Quelque chose bourdonna sous la pluie. Elle se baissa à couvert. Un appareil volant glissa au-dessus d’eux, en flottant sous l’averse à basse altitude. Elle ne l’aperçut que brièvement, mais assez pour voir que l’appareil était blindé et bardé de modules de tir.

Aussitôt qu’il fut passé hors de vue, elle se releva et traversa la pluie en courant, son arme serrée contre elle. Elle passa entre deux maisons branlantes et déboucha à l’arrière sur une ruelle.

Combien est-ce que je pourrais en abattre avant qu’ils ne me tuent ? se demanda-t-elle. Cinq ? Deux ? Un seul. Un seul, si j’ai de la chance.

Elle s’accroupit, l’arme pointée. Cally sentit un frisson parcourir sa peau. Lentement, très lentement, elle se retourna, la pluie lui ruisselant sur le visage. Le skitarii se dressait au-dessus d’elle. Il était l’être le plus charpenté et effrayant que Cally eut jamais vu. L’arme intégrée à son bras, une arme d’un immense calibre, était pointée sur elle. Des volants de plumes décoraient le crâne modifié du skitarii en formant une crête, et des talismans votifs pendaient à des chaînes autour de son cou. Les fentes de ses yeux étaient d’un jaune phosphorescent. Il retroussa les lèvres en un sourire sauvage et exposa une rangée de crocs en métal massif.

Les genoux de Cally tombèrent dans la boue. C’était ici que tout allait se finir. C’était ici.

Le skitarii prononça une rafale de code.

— Je ne comprends pas ! glapit-elle.

Il coda à nouveau, et se pencha sur elle, en lui pressant le canon de son arme contre la joue.

— Je ne sais pas ! Je ne comprends pas !

Le skitarii se lécha les lèvres et déploya lentement ses syllabes malformées au travers d’une bouche modifiée pour mordre, et non pour parler.

— Où est le princeps ? demanda-t-il.

Elle entendit le canon de son bras qui s’armait.

>

À Argentum, il avait brusquement cessé de pleuvoir juste après l’aube. Le grand front orageux déployé au-dessus de la Prospection ouest s’était subitement et inexplicablement dissipé.

L’arrêt de la pluie n’était qu’un demi-bienfait. Le ciel se dégageait, en prenant la couleur d’un badigeon de vieille chaux, et la visibilité s’était accrue, mais sans la pluie pour les arroser, les incendies de la ruche ne furent plus contenus. Des blocs d’habitations et des cuvettes entières furent gagnés par les flammes, qui soufflèrent dans le ciel une fumée crasseuse. Le district de Richelon, une grande spire secondaire appuyée sur les contreforts nord de la ruche, fut à ce point érodée par le sinistre qu’elle glissa sur la ceinture extérieure comme un navire lancé sur l’océan.

Pratiquement rien dans la vieille ruche n’avait survécu en demeurant intact. Les machines de la Tempestus et de l’Invicta retraversaient des hectares de décombres fumants, des ruines de spires effondrées, des mers de verre brisé et de pierre fracassée, dépassaient des cuvettes et des blocs dévorés par le feu, descendaient des avenues démolies où anciennement s’étaient alignées des foules jubilantes et loyales.

Argentum était morte. L’offensive groupée des machines avait eu raison d’elle. Les places et les rues intérieures étaient jonchées de corps ennemis, calcinés au-delà de toute identification. Tous les quelques blocs gisaient les vestiges d’une machine ennemie déformée et noircie, laissant filtrer des vapeurs chargées de suie.

Gearhart hocha la tête.

<Je suis satisfait,> dit-il à son moderati. <Faites savoir à Crusius que nous avons obtenu la victoire à Argentum. La présence ennemie a été brisée. Faites-le toutes affaires cessantes.>

Gearhart se recula dans son cylindre. La fatigue l’enveloppait comme un linceul et des rêves tumultueux se profilaient au loin sur l’horizon de son esprit. Il ne se rappelait peut-être pas précisément de qui il était, ou de la raison pour laquelle il avait combattu, mais la victoire avait une saveur suffisante par elle seule.

L’ennemi était en déroute. Ayant perdu ses atouts, il s’enfuyait par l’ouest de la ruche morte. Un groupe de combat emmené par Bohrman le pourchassait. De nombreux duels à mort entre les machines en repli et les Titans impériaux étaient rapportés du côté de la pente ouest. Gearhart avait ordonné une purge totale. Pas un seul fragment de l’ennemi ne devait survivre. Bohrman ne le décevrait pas.

— Bohrman. C’est lui qui me succédera, murmura Gearhart.

— Mon princeps ?

— Vous le lui direz de ma part. Dites-le-lui, Ervin.

— Bernal, monseigneur.

Gearhart tourna la tête pour regarder vers le moderati.

— Oui, bien sûr. Que puis-je pour vous, Bernal ?

— Nous avons un retour, mon princeps. De la part de l’executor Crusius.

— C’est un brave homme. Affichez-le.

L’image de Crusius apparut.

<Crusius,> logua Gearhart. <Vous êtes venu célébrer la victoire avec moi ?>

Crusius avait la mine sombre.

<Monseigneur, je dois vous envoyer des données par un canal confidentiel. Ceci est de la plus haute urgence.>

<Faites,> logua Gearhart en se défaisant de sa fatigue.

<En cours d’extrachargement.>

<Intrachargement.> Les données se déversèrent sur sa vision du Multiface. Gearhart les consulta à vitesse d’intralogage maximale, et se redressa soudain, une main appuyée contre la paroi de la cuve. <Quand est-ce arrivé ?>

<Durant les combats pour Argentum.>

<Cela a été confirmé ?>

<Par plusieurs sources séparées,> logua Crusius. <Mon famulus Sonne a en été un témoin direct, et il a en sa compagnie un adepte du nom de Feist, une personne fiable, qui a été en mesure d’extraloguer de nombreux flux d’images depuis ses tampons mémoriels. Une grande part de ce que vous venez de voir est passé directement par ses yeux.>

<Où se trouvent Sonne et cet adepte en ce moment ?>

<Ils sont sous la protection du seigneur gouverneur. Aleuton s’inquiète de savoir quelle tournure vont prendre les événements.>

<L’avez-vous assuré de mon soutien ?>

<Bien sûr, monseigneur.>

Le vieil esprit de Gearhart se remit à penser, en réponse de quoi les réacteurs d’Invictus Antagonistes grondèrent rageusement par empathie.

<Oh, Crusius… Ces révélations m’ont troublé lorsqu’elles ont été faites. Je savais qu’elles mèneraient à une effusion de sang, mais je pensais que ce conflit porterait sur leur authenticité. Je n’aurais jamais cru que nous en arriverions là. Un instant, s’il vous plaît.>

Gearhart suspendit haptiquement sa communication avec l’executor et fit usage de ses prodigieux niveaux d’autorisation pour ouvrir une liaison directe prioritaire avec la forge.

Enhort lui apparut.

<Seigneur Gearhart, permettez-moi de vous féliciter pour le succès de votre action à Argentum. La forge vous…>

<Ne me parlez pas, espèce de petite merde. Je sais ce que vous avez fait. Maintenant, voilà ce que vous allez faire. Levez la mise en situation 1, désarmez la forge, et constituez-vous prisonniers aux forces du gouverneur, vous et les autres conspirateurs.>

Enhort ne cilla même pas.

<Je ne suis pas entièrement certain de la raison pour laquelle vous vous adressez à moi de la sorte. La forge connaît une crise. J’en ai pris les commandes et j’ai imposé le code Belli. J’attends un soutien sans équivoque de la part de vous et de vos machines.>

<Je suis princeps maximus, sale vermine. Je ne reçois pas d’ordres d’un arriviste tel que vous.>

<Vous oubliez quel est votre place, Gearhart. Je suis l’adepte seniorus en exercice. La Legio Invicta a fait serment d’exécuter une commande à la demande de la forge Orestes. Vous allez m’obéir.>

Les réacteurs d’Invictus Antagonistes grondèrent plus furieusement.

<Vous avez usurpé la place de Solomahn Imanual. Tout ceci n’est rien d’autre qu’un petit jeu de pouvoir répugnant. Vous vous êtes servi de l’état de guerre comme diversion, vous avez joué sur les peurs et l’insécurité, et vous avez fait diffuser ces données pernicieuses afin de passer pour un bienfaiteur dévoué venu nous sauver de nous-mêmes !>

Le regard d’Enhort s’assombrit.

<Ces données pernicieuses auxquelles vous faites allusion sont authentiques, elles constituent la plus grande révélation de notre temps. Vous devriez vous en réjouir, vieil abruti sénile ! Le Mechanicus peut enfin briser les entraves qui nous ont lié à Terra depuis des millénaires !>

<Certains d’entre nous s’accommodent très bien de ces entraves,> lâcha Gearhart. <Montrez-moi un seul servant du Mechanicus ayant des réticences à être lié à l’Omnimessie, et je vous dirai que cette personne est un hérétique !>

<Les données réfutent cet ancien mensonge ! Et elles sont authentiques ! Elles…>

<Qui vous a dit ça, Tolemy ? Quelle raison pouvait-il bien avoir de vous mentir, espèce d’idiot ?>

Enhort leva une main et détourna la tête.

<Je n’ai pas à écouter vos divagations, Gearhart. Vos machines soutiendront la forge ou vous serez démis de votre commandement.>

<J’ai vu les images, pauvre merde. J’ai vu les images !>

Enhort se figea. Il reporta son regard vers Gearhart.

<Quelles images ?>

<J’ai vu au travers des yeux de Feist,> logua Gearhart. <Vous avez essayé de le réduire au silence, mais il vous a échappé, et j’ai pu regarder à travers ses yeux.>

Enhort secoua la tête.

<C’est donc de cela qu’il s’agit ? C’est pour cela que vous m’avez joint et que vous déversez votre bile ? Seigneur Gearhart, vous avez été dupé. Feist est un assassin, et a été un partenaire d’Imanual dans ses tentatives criminelles de priver le Mechanicus de cette illumination significative. Il serait prêt à clamer n’importe quoi pour saper notre unité. Vous avez vu au travers des yeux d’un traître.>

<Ces images…>

<Gearhart, pour l’amour du Deus ! Feist travaillait à l’Analyticae ! Les données peuvent être manipulées !>

Gearhart gloussa.

<Ah, voilà que vous voulez bien l’admettre. Oui, Enhort, les données peuvent être manipulées. Elles peuvent être altérées et paraître néanmoins authentiques si cela doit servir un but.>

Enhort eut un instant d’hésitation.

<Vous avez une heure,> logua Gearhart. <Désarmez la forge et livrez-vous au gouverneur Aleuton, ou je viendrai vous chercher.>

<Vous avez une heure,> lui répondit Enhort. <Déclarez le soutien inconditionnel de vos machines à la forge et j’effacerai cette conversation déplaisante de ma mémoire tampon. Dans le cas inverse, votre commandement vous serait retiré ainsi que votre machine.>

<Je suis Invictus Antagonistes, pauvre fou. Qui exactement pourrait faire ce dont vous me menacez ?>

Enhort ne répondit pas. La liaison fut coupée. Gearhart rumina en silence pendant un moment, puis il reprit la communication avec Crusius.

<Vous avez écouté ?>

<Bien sûr, monseigneur.>

<Vos observations ?>

Crusius parut solennel.

<Je ne pense pas qu’Enhort fasse marche arrière. Tolemy est peut-être motivé par son intérêt personnel, mais je crois honnêtement qu’Enhort agit par principe. Il croit vraiment faire ce qui est juste.>

<Et vous ne croyez pas qu’un homme qui agisse par principe puisse céder ?>

<Vous-même, céderiez-vous, monseigneur ?> lui fit remarquer Crusius.

>

Sur son pont d’observation, Crusius se tourna pensivement et trouva Etta Severin en train de l’observer.

— En sommes-nous vraiment arrivés là ? demanda-t-elle.

— Peut-être, répondit-il.

— Tout ça va se finir en eau de boudin, estima Gotch.

— C’est aussi une possibilité, major, dit l’executor. Nous sommes peut-être sur le point de voir éclater une guerre schismatique au sein du Mechanicus. Nous avons une maxime, vous savez ? Une maxime du Mechanicus : « le savoir, c’est le pouvoir ». De toutes les armes terrifiantes dont le Mechanicus est capable de faire usage, le savoir est de loin la plus dangereuse. Et bien trop souvent, il me semble, nous oublions combien celui-ci peut faire du mal.

— Le seigneur Gearhart ne se soumettra pas à Enhort, n’est-ce pas ? demanda Etta.

— Non. Et il ne le doit pas.

— Dans ce cas, si je peux vous le demander, comment Enhort compte-t-il faire appliquer ses exigences ?

— Il dispose de toute la puissance de la forge Orestes.

— Contre la Legio Invicta ?

Crusius marqua un silence.

— Il dispose aussi de la Legio Tempestus, dit calmement Gotch.

Crusius regarda le garde du corps et hocha la tête.

— Les machines de la Tempestus devraient se rallier à Enhort. Elles sont loyales à la forge, et toutes partagent la vieille croyance de la distinction entre l’Omnimessie et l’Empereur.

— Mais la Legio Tempestus était en sous-effectif quand cette guerre a commencé, et les pertes qu’elle a subies depuis l’ont encore affaiblie davantage, calcula Etta.

— La Legio Tempestus possède neuf machines opérationnelles sur le terrain, dit Crusius.

— Contre… Combien de machines de l’Invicta ?

— L’Invicta possède trente-six machines opérationnelles.

— C’est un rapport de quatre contre un.

L’executor se tourna vers elle. Durant un instant, un reflet vert passa sur ses yeux.

— Ça n’est pas ce qui importe, Etta. Une seule machine serait suffisante. Si un Titan ouvrait le feu contre un autre Titan, cela serait le premier tir d’une guerre au sein du Mechanicus.

Elle fronça les lèvres, l’air songeur.

— Comme j’ai dit, répéta Gotch. Tout va partir en eau de boudin.

Crusius rejoignit la station de communication principale.

— Analyse des liaisons, dit-il au serviteur de la console. Toutes machines actives de la Legio Tempestus. Analysez le trafic par le Multiface. Combien sont en contact ou ont récemment été en contact avec la forge ?

<Les neuf machines de la Legio Tempestus sont actuellement indiquées comme étant reliées à la forge par des flux de transmission sécurisés.>

— Il est en train de les briefer, grommela Crusius. Ce rebut de ferraille d’Enhort est déjà en train de leur murmurer à l’oreille. Toutes, vous dites ?

<Au total, executor, dix machines sont actuellement reliées à la forge par des flux de transmission sécurisés.>

— Dix ? Montrez-moi.

<Transfert des spécifications vers votre vue du Multiface, executor.>

— Ah, lâcha Crusius avec mécontentement lorsqu’il intralogua les données devant ses yeux. Bien sûr. Lui aussi.

>

Les véhicules de réapprovisionnement et de réparation étaient arrivés au cœur d’Argentum. Sur la place des Antémagi, une agora autrefois majestueuse tragiquement scarifiée par des tirs soutenus de méga-bolters, Morbius Sire se tenait courbé, impatient tandis que les technaugures œuvraient à réaligner un émetteur de bouclier décalé par une touche de missile. De l’autre côté de la place, Ajax Excelsus attendait que deux rampants lourds lui eussent injecté de nouvelles munitions par ses ports d’arrimage ombilicaux.

Dominatus Victrix arriva sur la place en course lente et se dirigea vers une autre paire de transports de ravitaillement. Tarses salua les autres Titans, puis positionna Victrix de façon à ce que les rampants pussent accéder aux trappes de ses magasins. Assis dans son fauteuil du menton, il regarda s’élever la cadence de chargement des bolts superlourds et des missiles. Le chant du technoprêtre bénissant et purifiant les munitions amenées à bord se fit entendre.

— Il est bien calme, dit Anil en indiquant de la tête la cuve derrière eux.

— Il parle avec la forge, dit Kalder.

Tarses regarda le sensori.

— Il est en communication avec la forge depuis huit minutes par lien sécurisé, précisa celui-ci.

— Espérons qu’ils lui donnent des clarifications, dit Anil en opérant un rapide contrôle de routine.

— Des clarifications ? demanda Tarses.

— À propos de cette affaire de révélations, répondit le timonier en se tournant vers lui.

Tarses hocha la tête.

— Espérons.

L’un des récepteurs émit un petit carillon. Kalder pressa sur plusieurs touches.

— Une notification d’Antagonistes, moderati, dit-il. Toutes les machines doivent se tenir prêtes. Le seigneur Gearhart va s’adresser à la legio dans dix minutes.

>

Gearhart ouvrit une bande de liaison générale.

<À toutes les machines, Tempestus et Invicta, ici Gearhart. Veuillez répondre.>

Des messages lui parvinrent rapidement de toutes les directions.

<Merci à vous tous, princeps. Tout d’abord, laissez-moi vous féliciter pour votre action. Argentum est à nous. La bataille pour Orestes est achevée.>

Les échelons de machines lancèrent un chœur d’émissions emphatiques.

<En effet, en effet. Princeps Bohrman, continuez de pousser vers l’ouest avec votre groupe de combat et achevez ce qu’il reste de nos ennemis. Ayez l’obligeance de tous les anéantir. Purge totale, comme vous en avez reçu l’ordre. Ne laissez s’échapper aucune machine.>

D’autres rafales de code approbatrices résonnèrent.

<Vos ordres sont bien reçus, princeps maximus,> répondit Bohrman.

<Merci, premier princeps,> logua Gearhart. <À toutes les machines, il est autre chose que je souhaite extraloguer. Je sais que vous avez tous eu connaissance des données provocatrices ayant récemment circulé. Qui plus est, il est sans doute parvenu jusqu’à vous que la forge Orestes s’est placée en situation 1. La diffusion de ces données a plongé la forge dans une crise et généré des frictions à l’intérieur de la ruche principale. Cela requiert notre attention immédiate. Dans les douze prochaines heures, les machines n’étant pas affectées à la purge menées par le premier princeps Bohrman doivent effectuer leurs derniers passages dans la ruche et s’apprêter à quitter ce théâtre d’opérations avec moi. Demain au lever du soleil, nous entamerons la marche vers Orestes Principal.>

Gearhart s’arrêta là et attendit, en regardant le public de petits visages blancs et brouillés qui l’observaient en retour par le Multiface. Chacun d’eux était un princeps joint depuis sa cuve ou son siège de commandement. Une étiquette noosphérique apposée à côté de chaque visage identifiait en code le princeps et sa machine.

Je me demande qui sera le premier, songea Gearhart.

<Nous devons y retourner en tant que présence militaire, monseigneur ?>

Ah, Rhapson, de Mercurius Beati. Une machine de la Legio Tempestus. Pourquoi étais-je certain qu’un princeps de la Tempestus serait le premier à parler ?

<En tant qu’élément modérateur, princeps Rhapson,> logua Gearhart. <Pour agir comme une influence stabilisatrice.>

<Pour intervenir, donc, monseigneur ?> demanda Levin depuis Ajax Excelsus.

Ce cher vieux Levin, toujours désireux d’avoir les choses au clair dans son esprit.

<Comme il sera nécessaire,> lui retourna Gearhart.

<Pour soutenir la forge, monseigneur ?> logua Theron à bord de Tantamount Stridex.

Voilà, nous y sommes. Si l’un des princeps de la Tempestus doit franchir la ligne, c’est maintenant. Je lui manifesterai mon mécontentement sévère, et les choses seront mises au clair.

<Quelle étrange question, Theron. Pour soutenir le Mechanicus, bien entendu,> logua-t-il.

<Veuillez nous préciser ce soutien, seigneur de l’Invicta,> réclama Lenix Devo, princeps de Cullador Braxas, la survivante de plus haut rang de la Legio Tempestus désormais qu’Orestes Magnificat était perdue.

<Je ne crois pas devoir vous préciser quoi que ce soit, princeps,> logua Gearhart. <Vous êtes toujours une machine du Mechanicus, je présume ? Vous n’avez pas à me questionner. Vous marcherez à mes côtés.>

<Pas contre ma propre forge,> répondit Devo. <Vous cherchez à diminuer ces « données provocatrices », mais elles sont primordiales pour l’orthodoxie orestéenne. Les machines de la Legio Tempestus doivent-elles comprendre que vous avez l’intention d’écraser nos croyances sous votre botte parce qu’elles s’opposent à la nouvelle voie ?>

<Surveillez vos paroles, princeps Devo,> lui retourna Gearhart d’un ton aigri. <Nous sommes tous du Mechanicus et liés à un seul dieu. Notre foi n’est pas un état binaire. Nous ne formons qu’une seule et même mécanique.>

<Une mécanique divisée,> répondit Devo. <J’admire votre puissance, seigneur Gearhart, et je loue les esprits de vos machines. Mais comprenez cela : si vous emmenez la Legio Invicta contre la forge, la Legio Tempestus se dressera sur votre route.>

<Vraiment ? Vraiment, Devo ?> logua Gearhart.

Crusius, qui surveillait la conférence depuis son rampant, laissa calmement échapper un petit murmure.

— Faites attention, monseigneur. Ils ne jouent pas.

— Ils sont en train de se provoquer ? demanda Etta. Crusius la regarda.

— J’en ai bien peur. Gearhart campe sur son terrain, comme j’étais certain qu’il le ferait. Mais je pense qu’il sous-estime la détermination de la Tempestus.

— Vous ne l’avez pas averti ?

— Mais bien sûr que si, qu’est-ce que vous croyez ?

Crusius prit une profonde inspiration.

— Mes plus sincères excuses, mademoiselle Severin. Les circonstances me font perdre mon calme, à ce qu’il semble. Oui, je l’avais prévenu ; je lui avais conseillé de manier les princeps alliés en faisant preuve d’une véritable finesse haptique. Mais…

— Mais ? Gotch eut un sourire sarcastique. Sa balafre lui plissa la lèvre et la joue.

— Mais le seigneur Gearhart ne suit que son propre avis. Il n’a pas été appelé la Fureur Rouge à cause de son tempérament réservé. Il est…

— Si têtu qu’il va entraîner le Mechanicus dans un conflit ouvert, et nous avec lui ?

Crusius se refusa à relever.

— Les décisions du seigneur Gearhart ne concernent que lui.

Et j’ai surtout peur, pensa-t-il, qu’il ne soit plus tout à fait l’homme qu’il était. Je vous en prie, monseigneur, ne faites rien d’inconsidéré.

<Pourquoi refusez-vous d’écouter ?> logua furieusement Gearhart. <Votre précieuse forge a été usurpée, Devo !>

<Usurpée par un détenteur de la vérité !> lui répondit Devo.

<Enhort a agi illégalement. Il a dépassé les limites de son autorité !>

<L’adepte seniorus Enhort possède toute l’autorité qui lui est nécessaire !>

<Pour l’amour du Deus, Devo !> intervint Krugmal depuis Lupus Lux. <Monseigneur Gearhart vient de vous extraloguer la vérité. Cet adepte Feist a tout vu. Quelles autres preuves vous faut-il ?>

<L’adepte seniorus Enhort en personne nous a avertis de cette tentative de tromperie,> logua Ku depuis le Titan de la Tempestus Vanquist Solace. <Le prétendu « extralogage Feist » n’est qu’un mensonge honteusement fabriqué.>

Gearhart se laissa dériver en arrière dans sa cuve, exaspéré.

— Par le Deus, Crusius avait raison. Ils refusent délibérément de voir la vérité.

Il regarda vers son moderati. Bernal et le reste de l’équipage du cockpit l’observaient attentivement. Gearhart lut l’inquiétude sur leurs visages.

— Engagez le train de propulsion, Bernal, ordonna-t-il.

Les membres de l’équipage se calèrent dans leurs sièges.

— Train de propulsion engagé, mon princeps.

<Vous êtes avec nous, ou contre nous.>

Gearhart reporta son regard dans le Multiface.

<Est-ce un ultimatum que vous venez de me fixer ?> logua-t-il.

L’image en code du visage de Devo acquiesça.

<Oui, Gearhart.>

<Seriez-vous prêt à le répéter ?>

<J’ai dit que si vous n’êtes pas avec nous, vous êtes contre nous.>

Gearhart frissonna.

<Avez-vous la moindre idée de ce que votre ultimatum pourrait déclencher, Devo ?>

À nouveau, Devo hocha lentement la tête. L’importance de cet instant lui tendait les traits. Il était impossible de douter de son sérieux, ou de sa conviction dévorante, se dit Gearhart.

Lenix Devo retrouva une certaine composition.

<J’en suis conscient, seigneur Gearhart de l’Invicta. Cela me consterne. L’idée d’une telle opposition avec vous m’horrifie. Il m’attriste que nous ne puissions quitter ce théâtre en bons amis. Et je suis terrifié que les loyautés au sein du Mechanicus puissent être aussi divisées.>

<Alors pourquoi en arriver là, Lenix ?>

<Parce que j’aime la forge, et que je mourrais pour elle. Par le Deus Omnimessie ! Je vous le logue encore une fois, vous êtes avec nous ou contre nous.>

<Je vois. Dites-moi ceci, Legio Tempestus. Si je suis contre vous, jusqu’où seriez-vous prêts à aller ?>

— Nous venons juste d’être sélectionnés comme cible par trois machines de la Tempestus, mon princeps, cria Bernal. Lectures multiples. Braxas, Beati et Phantoma !

— Ces imbéciles sont bien braves, murmura Gearhart. Moderati ? Allumez les boucliers.

— Boucliers allumés, mon princeps !

— Monseigneur ! cria le sensori. Toutes les autres machines de la Tempestus ont verrouillé leurs armes sur des machines de l’Invicta ! Nos machines verrouillées ont répondu par un verrouillage réciproque !

— Moderati, informez toutes nos machines qu’elles peuvent enclencher leurs boucliers, mais qu’elles doivent, et j’insiste bien, qu’elles doivent annuler tous leurs verrouillages auspex !

— Elles en sont informées, mon princeps, dit Bernal.

Si quelqu’un doit commettre ce premier tir, songea Gearhart, ça ne sera pas une de mes machines. Si la Legio Tempestus veut vraiment tout ça, elle n’a qu’à nous montrer à quel point. Elle n’a qu’à se salir les mains. Je préfère mourir que d’être celui qui déclenchera un bain de sang autour d’un schisme.

Je préfère encore que l’obscurité me consume.

Je préfère encore être débranché.

— Les machines d’Invicta rapportent l’allumage de leurs boucliers, lança le sensori.

— Il pense qu’ils bluffent, murmura Crusius.

— Ah oui, et ça va donner quoi ? demanda le major Gotch. Ça m’est déjà arrivé de croire qu’on me bluffait. Comment vous croyez que mon visage a fini dans cet état-là ?

— Cela peut marcher, dit Crusius, en souriant à la remarque de Gotch. La Tempestus possède le plus grand respect pour le seigneur Gearhart. Regardez, Gearhart a même ordonné à ses machines d’annuler leurs verrouillages auspex.

Il pointa du doigt sur l’affichage hololithique.

— Les machines de la Legio Invicta vont simplement rester là à attendre de se faire tirer dessus ? demanda Etta.

— Elles ont allumé leurs boucliers. Elles encaisseront les premiers tirs sans ciller.

<Executor !> émit Lysenko en arrivant de la console principale du rampant.

<Pas maintenant.>

<Le magos navis Kovenicus…>

<J’ai dit pas maintenant !>

Lysenko agrippa Crusius par la manche pour le faire se tourner. Crusius réagit d’instinct et faillit arracher le bras de Lysenko de son logement. Il réprima sa rage.

<Pas maintenant !>

<Il faut vraiment que vous voyez ça sur-le-champ !> lâcha Lysenko.

Sans avoir conscience de l’empoignade silencieuse entre l’executor et le maître du rampant qui se déroulait derrière eux, Etta Severin et son garde du corps continuaient de fixer l’affichage graphique.

— Crusius a dit que toutes les machines de l’Invicta avaient annulé leurs verrouillages auspex, fit remarquer Gotch.

— Oui, pourquoi ?

Gotch pointa du doigt.

— Pas celle-là, dit-il.

>

<Je veux confirmation de ce verrouillage immédiatement !> s’emporta Prinzhorn.

— Vous ne l’aurez pas de moi, répondit Tarses en détachant son harnais et en faisant reculer son siège sur ses rails.

<Donnez-moi immédiatement un verrouillage de cible, moderati !>

Tarses se mit debout et se retourna face à la cuve.

— Non, dit-il. En serrant les dents, il débrancha ses câbles de liaison.

<Sensori !>

— Kalder ne va pas vous aider non plus. Une machine de l’Invicta ne tirera jamais sur une autre machine de l’Invicta.

<Cette machine va faire ce que je lui ordonne,> l’avertit Prinzhorn. <Je croyais que nous étions parvenus à une compréhension mutuelle, Tarses. Je commençais à vous apprécier en tant que moderati.>

— Et je commençais à vous apprécier en tant que princeps, mon princeps, répondit Tarses. Mais je refuse d’être impliqué là-dedans.

<Alors retirez-vous. Quittez votre station de moderati. Je peux vous faire remplacer.>

Tarses entendit cliqueter les autochargeurs. Il sentit le chant bourdonnant de l’auspex qui marquait ses cibles.

— Verrouillage sur Ajax Excelsus, annonça Fairika en se glissant dans le siège laissé vacant par Tarses pour occuper son poste.

— Commande vocale : Tarses, moderati. Annulation du verrouillage ! cria Tarses.

Les affichages auspex vacillèrent et s’éteignirent.

<Rétablissement du verrouillage !> réclama Prinzhorn. L’auspex redémarra.

— Annulation du verrouillage !

<Rétablissement du verrouillage !>

Tarses se faufila derrière Kalder et se pencha jusqu’au banc auspex dont il coupa l’interrupteur principal. Tous les senseurs virèrent au noir.

Fairika sortit du siège de commande et se jeta sur lui toutes griffes dehors. Tarses la repoussa. Anil et Kalder décrochèrent leurs sangles et l’agrippèrent pour la retenir.

— Ça n’arrivera pas, mon princeps, dit Tarses au cylindre de liquide, en essuyant le sang des écorchures que les ongles de Fairika lui avaient ouvertes sur la joue.

<Je ne suis pas votre princeps,> logua Prinzhorn. <Vous auriez dû être démis pour votre crime, et exécuté ! Vous n’êtes pas un serviteur du Mechanicus !>

<Je suis un vrai serviteur du Mechanicus, le contredit Tarses. Il se retourna vers Kalder et Anil, toujours aux prises avec la famulus qu’ils maintenaient immobilisée. Tarses remonta lentement l’espace de l’habitacle, et posa sa main sur le lecteur biométrique du casier d’armement. La petite porte s’ouvrit. Tarses en sortit un fusil à pompe chargé et l’arma d’un geste sec du poignet.

Il revint jusqu’à la cuve. Éclairé par le dessus, Prinzhorn flottait et le regardait d’un regard furieux.

— Je ne sais pas combien d’individus j’ai tués au combat, lui dit calmement Tarses. Beaucoup, j’imagine. En dehors de la guerre, j’ai tué un seul homme, par rage et par désespoir, et je le regretterai pour le restant de mes jours. Quoi qu’il en soit, il est clair que je suis tout à fait capable de tuer, en temps de guerre et de paix.

Tarses pressa le canon du fusil contre la surface froide du cylindre amniotique.

— En ce qui me concerne, nous sommes en guerre, et j’ai la conscience tranquille. Éteignez immédiatement Victrix ou je vous abats dans votre flotte.

<C’est une mutinerie.>

— Oh non, mon princeps, répondit Tarses. C’est un devoir.

>

Allez-y, tirez les premiers, tirez les premiers ou baissez vos armes, les implorait mentalement Gearhart.

<Monseigneur ?>

<Laissez-nous, Crusius.>

<Je vous extracharge tout de même ceci en spectre large.>

Les données se répandirent par le Multiface. Chaque machine les reçut. L’information était très nette, précise et brutale.

<Crusius ?> balbutia Gearhart. <D’où cela vous vient-il ?>

<De la flotte, monseigneur. Scans orbitaux. Nous pouvons désormais affirmer que les fronts d’orage qui battaient cette région d’Orestes étaient artificiellement produits par une tour de perturbation climatique construite par l’ennemi. Pour des raisons inconnues, cette tour a brusquement cessé d’opérer.>

<Ai-je bien compté, Crusius ? On aurait dit… Au moins une soixantaine.>

<Kovenicus a confirmé les données, monseigneur. Elles sont authentiques, si ça n’est pas un terme un peu galvaudé ces derniers temps. Une horde d’au moins soixante machines ennemies a pris le cap sud-sud-est depuis la Prospection pour se diriger vers nous à pleine course.>

<Lenix ?>

<Seigneur Gearhart ?>

<Vous voyez cela ?>

<Oui, monseigneur.>

<Dites-moi ce qui doit arriver maintenant, princeps Lenix. Allons-nous nous dresser épaule contre épaule face à cet ennemi que nous partageons, ou allez-vous commencer à tirer sur mes machines par principe ?>

Lenix Devo ne répondit pas.

<J’attends une réponse immédiate,> logua Gearhart. <Et Devo, tout Orestes attend votre réponse.>

I00I0

L’événement fut plus tard connu comme la bataille de la Prospection.

Le groupe de combat de Bohrman, qui s’avançait déjà vers l’ouest à la recherche de machines fugitives, se mit en formation et opéra un virage fluide, cohérent, pour affronter la seconde horde. Ses Titans furent les premiers à engager les hostilités.

Sévèrement dépassé en nombre, Bohrman garda ses distances et préserva sa mobilité. Il entama une action de harcèlement, en tirant sur un ennemi éloigné de parfois quinze kilomètres. L’ennemi semblait déterminé à poursuivre sa poussée vers l’est, et résista à la tentation de détourner tout ou partie de ses forces pour affronter les machines de Bohrman, bien qu’un rideau de tirs leur fût retourné avec une férocité croissante à mesure que l’embuscade se fit plus intense.

La division skitarii de Lau se déplaça par voie terrestre à sa cadence de déploiement la plus belliqueuse. En trois heures, les premières unités de cataphractii se furent installées à la bordure nord-ouest de la subsidence de Jeromihah et commencèrent à bombarder. L’infanterie et les détachements de serviteurs-canonnières se rangèrent le long d’un front de six kilomètres devant les positions d’artillerie. Les vues orbitales annonçaient une force skitarii considérable aux côtés de la horde de machines.

Le groupe de Bohrman poursuivit son tir en mouvement pendant cinq heures jusqu’à se trouver contraint de battre en retraite pour se réapprovisionner en munitions. La horde ennemie, telle une forêt mobile d’acier sale et de céramite, se mit à élargir son espacement et s’étendit en une vaste formation linéaire. Lorsqu’elle fut parvenue à moins de cinq kilomètres des limites de Jeromihah, des scans détaillés situèrent son effectif à soixante-deux machines, malgré les multiples pertes que Bohrman lui avait infligées durant sa vaillante action. La terre tremblait de façon continue, comme sous le coup d’un désordre sismique de faible intensité. De sombres cohortes de troupes couraient devant les machines du Chaos en beuglant des bribes de code. Cette vision impressionna même des skitarii endurcis tels que Lau et le magos d’armement Dorentine.

Les cataphractii amorcèrent un tir de saturation. D’immenses lignes d’explosions destructrices passèrent sur les formations ennemies. À l’impact, les obus mugissants soulevèrent en l’air des tonnes de terre. La première file de troupes s’illumina de façon démente sous les pulsations lumineuses et les émissions de rayons.

La horde ennemie se mit à répliquer tout en avançant. La puissance horrifiante des armes de Titans amputa les forces de Lau, et au milieu de cette destruction cataclysmique, les premiers éléments skitarii entrèrent en collision avec une fureur déchaînée. Lau se trouvait en plein cœur de ces corps à corps.

Le Chaos avait suscité un véritable chaos.

Gearhart se trouvait encore à vingt kilomètres de là. Tout en avançant à pleine course pour rejoindre ses loyaux skitarii, il entama un tir à distance sur la masse principale de la horde ennemie, et les machines rangées en formation avec Invictus Antagonistes ouvrirent le feu en soutien.

Toutes étaient venues avec lui. Toutes les machines des Legios Invicta et Tempestus, leurs différends balayés par la menace commune, marchaient à la guerre derrière la Fureur Rouge contre un effectif ennemi de presque deux fois leur nombre.

<Pas de quartier, mes jeunes fous,> logua Gearhart.

Les boucliers furent levés à pleine capacité. Les réservoirs de charge et les accumulateurs palpitaient. Les autochargeurs mirent les munitions en chambre. Les modules d’armes et les tubes lance-missiles ouvrirent leurs volets.

Les legios rencontrèrent la horde, machine contre machine.

Aucun des humains non modifiés qui assistèrent à la bataille n’oublia jamais ce spectacle. Etta Severin l’observa depuis le rampant de Crusius. L’executor avait amené son véhicule de commandement à moins de trois kilomètres de la ligne impériale, afin de permettre à ses armes les plus lourdes de contribuer au bombardement dans la mesure de leurs moyens. Etta sursautait à chaque fois que hurlaient les tourelles d’armement du véhicule, ou que les plates-formes d’Hydra asservies au rampant ouvraient le feu, malgré le fait que les volets externes du pont d’observation eussent été fermés et les boucliers levés.

Crusius avait fourni à Etta et Gotch des visualiseurs qui leur permettraient d’accéder à une vue de la bataille par le Multiface. La masse de données sensorielles en entrée était totalement accablante. En dépit de l’allure des machines, comparativement lente, la vitesse de la bataille était stupéfiante. Etta n’arrivait pas à suivre les cadences de feu inhumaines, la rapidité des motifs d’explosions et des échanges de tirs, les altérations instantanées des vecteurs de visée et des traçages auspex, et le flux constant d’échanges en code. Seuls des esprits modifiés pouvaient véritablement gérer cette quantité de données entrantes et fonctionner avec un quelconque degré d’efficacité. Elle comprenait enfin que les membres d’équipage des machines pussent totalement se perdre, absorbés par leurs unités d’impulsion cérébrale.

Avec cet influx de données rivalisait le choc pur et simple : celui de l’intensité lumineuse et sonore, des dépressions aériennes. Chaque décharge d’une arme, chaque impact sur les boucliers, chaque touche décisive engendrait des flashs à vous brûler la rétine, des surpressions assommantes, et des perturbations sonores d’un volume inimaginable.

Le plus ahurissant était l’échelle de cette confrontation. Etta n’avait pas réellement mesuré auparavant la taille des machines titaniques. En connectant son visualiseur aux flux sensoriels des Warlords et des Reavers, elle se sentit soudain comme un géant ridiculement immense, comme un ogre sorti d’un livre de contes de fées, si balourd qu’elle aurait pu à tout moment trébucher et s’étaler face contre terre. Une machine amplifiait tout à son échelle : les distances paraissaient plus vastes, les impacts plus violents, la destruction plus absurdement démesurée. Tandis qu’elle regardait les flux d’images et que ses yeux clignaient sans cesse, elle dut se rappeler que quelque part, loin en dessous de son point de vue, au milieu de la fumée tourbillonnante et des rayons de lumière acérée, les skitarii étaient engagés dans un combat tout aussi féroce, un combat qui en toute autre occasion aurait été le point de focalisation principal. En l’état des choses, leur violente mêlée guerrière ne lui était revenue à l’esprit que comme une réflexion après coup ; les skitarii et leurs véhicules de combat n’étaient que de simples fourmis grouillant aux pieds des monstres qui s’affrontaient.

C’en était trop pour elle. Etta enleva le visualiseur et le posa sur la console.

— Est-ce qu’il fonctionne mal, mademoiselle ? demanda Lysenko. Elle secoua la tête.

— Je trouve seulement ça trop dur à supporter. J’ignore comment vous pouvez…

— Cela est difficile, même pour les modifiés, répondit Lysenko. Les guerres de machines se perdent généralement sur les fragilités humaines.

— Que voulez-vous dire ?

Lysenko haussa les épaules.

— La machine est une chose pratiquement parfaite ; la composante humaine représente sa seule véritable faiblesse. Si un princeps ou un membre de son équipage commet une erreur, ou se trouve momentanément désorienté, ou manque un petit détail, alors la machine en souffre. Il s’en faut d’un quart de seconde. Les questions de vie ou de mort se décident en un instant. Une faute d’encodage, une erreur de traçage, et tout est terminé. C’est pourquoi seuls les meilleurs franchissent la sélection et deviennent personnel actif. Et c’est pour cette raison que nos princeps et nos moderati vétérans nous sont si précieux.

— Parce que tout le monde n’en est pas capable.

— Parce que malgré les modifications, à peine un candidat sur dix millions possède les capacités naturelles suffisantes.

Etta se tourna vers Gotch, qui pour sa part continuait de visionner avec excitation les flux de bataille au travers de son visualiseur. Sa bouche balafrée était recourbée dans un demi-sourire, mélange de respect envieux, de sympathie professionnelle et d’émerveillement silencieux.

— Vous êtes impressionné, Zamual ? demanda-t-elle.

Gotch hocha la tête.

— Oui.

— Il y a de quoi être impressionné, major, dit Crusius. Un engagement massif de machines tel que celui-ci est une chose relativement rare.

— Peut-être, dit Gotch. Je regarde les skitarii. Ils savent se battre, ces gars-là.

Cela fit rire Crusius.

— Vous dites que c’est une chose rare, executor ? demanda Etta en regardant vers Crusius.

— Très rare. Une legio entière déployée face à une armée de machines rivales dans des conditions de bataille ouverte ? Les engagements de cette ampleur sont de ceux qui forgent les légendes. Durant les derniers siècles, l’Invicta a rarement engagé son effectif entier en un seul lieu. La plupart des commandes que nous devons exécuter réclament des actions individuelles sur un large théâtre, peut-être une dizaine de machines marchant de concert, tout au plus. L’avantage militaire des machines est tel qu’il suffit généralement de quelques-unes. Quoi qu’il doive se passer ici aujourd’hui, on se rappellera de cette confrontation comme une occurrence extraordinaire.

— Mais cela a été plus courant autrefois ? s’enquit-elle.

— Les batailles de machines de cette magnitude ? Oui. À l’époque ancienne où le nombre de machines actives était plus important.

— C’est-à-dire ?

Crusius sourit.

— Au temps de l’Hérésie.

— Quelle regrettable parallèle, dit-elle.

— En effet.

Elle regarda l’affichage tactique, projeté en l’air depuis la table cartographique centrale autour de laquelle ils se trouvaient.

— Je suis désolée, mais je n’arrive vraiment plus à savoir, avoua-t-elle. Est-ce que nous gagnons ?

Crusius tourna les yeux vers elle.

— Il est encore trop tôt pour le dire.

>

Ils surveillaient les flux saccadés, décousus, qui leur parvenaient de la lisière de Jeromihah via une table stratégique dans le cabinet intérieur du seigneur gouverneur.

— Votre estimation ? demanda à Sonne le commandant Frenz.

Sonne fronça les sourcils.

— Je ne suis pas modifié pour les évaluations tactiques, répondit-il. Les données entrantes que nous recevons n’ont pas plus de signification pour moi que pour vous.

— Cela a l’air d’être l’enfer, dit Frenz.

— Ça l’est, sans aucun doute, dit Sonne. L’adepte Feist est de l’Analyticae, il possède de meilleures modifications pour ce genre de tâche.

Aleuton détourna son regard de la table stratégique.

— Feist ?

Ils l’avaient laissé avec Kalien, assis dans les sofas en cuir non loin du bureau doré du seigneur gouverneur. Feist se leva.

Sonne lui fit signe de venir les rejoindre.

— Famulus ? Monseigneur ?

— Nous étions en train d’apprécier nos places aux premières loges, adepte, dit Aleuton, mais nous espérions que vous pouviez avoir une analyse plus incisive que la nôtre.

Feist jeta à Sonne un regard nerveux. Sonne hocha la tête.

— Avec votre permission, monseigneur ? dit Feist. Il exhiba une dendrite et se brancha sur les systèmes de la table. Ignorant l’affichage, Feist se mit à regarder dans le vide, et à scanner la version noosphérique des événements.

— Engagement total en cours à la bordure de la subsidence. Par le Deus, il y a tellement de machines ! Tellement de flux de données. Je suis désolé, laissez-moi un instant pour trier…

— Prenez votre temps, dit Aleuton.

— L’Invicta et les machines de la Tempestus sont parvenues au contact du contingent ennemi, rapporta Feist. Nos forces skitarii sont sévèrement diminuées. Le seigneur Gearhart a fait avancer ses machines à distance rapprochée. Il… Ahhh !

— Quoi ? demandèrent ensemble Aleuton et Frenz.

— Nous venons juste de perdre une machine. Stratus Conquist, la princepture de Defram. Explosion du réacteur. Je vous prie de m’excuser, la déflagration de code m’a ébloui.

— Continuez, lui dit Sonne. Kalien était venue les rejoindre et s’était placée en retrait derrière Feist.

— Si je parviens à lire tout cela correctement, nous avons jusqu’à présent perdu quatre machines, dont Conquist. Les données compilées transmises par Invictus Antagonistes font état de quatorze destructions confirmées de machines ennemies, et d’un total de sept destructions partielles. Correction, quinze. Lupus Lux vient juste d’abattre un Reaver. Correction, dix-sept. Vanquist Solace vient de détruire un Warlord ennemi, et l’explosion a surchargé les boucliers du Warlord qui se trouvait à côté ; Vanquist Solace a pu détruire la seconde machine par un tir d’opportunité avant qu’elle ne rétablisse ses boucliers. Des… Des rapports indiquent que Lau a été tué dans les combats au sol. Pas de confirmation pour le moment. Trop de confusion au niveau du sol. Dix-huit machines détruites. Cullador Braxas vient de faire sauter un Reaver. Morbius Sire est harcelé par trois Warhounds ennemis. Invictus Antagonistes vient de faire une victime. Ainsi que Tantamount Stridex. Stridex tente de traverser la mêlée pour venir en aide à Morbius Sire. Par le Deus !

— Dites-nous, le pressa Sonne.

Ses yeux modifiés étaient écarquillés ; Feist serrait nerveusement les doigts sur son torse.

— La mêlée est tellement serrée que plusieurs machines ont engagé le combat au corps à corps. Le cockpit de Victrum Splendix vient d’être arraché net par un coup de masse à fusion. L’équipage est mort. Splendix continue de marcher sans être contrôlé. Ferrus Castigatus vient d’être détruit par des tirs soutenus de bolters. L’équipage s’est éjecté. Ils… Oh non. Les skitarii ennemis ont mis la main sur eux. Ils… Ils…

Feist regarda vers Aleuton. Ses traits étaient tirés et pâles.

— J’aimerais me débrancher, monseigneur.

— Restez connecté, adepte, le pria le seigneur gouverneur. Encore un peu, je sais que cela doit être difficile. Donnez-moi une sorte d’appréciation générale.

Feist obtempéra en hochant la tête.

— Le front ennemi commence à pivoter. Il est repoussé vers le nord-est, mais il maintient sa cohésion, et toute la ligne ennemie est forcée de reculer des limites de la subsidence.

— Est-ce une tactique, ou juste le résultat de la pression des combats ? demanda Frenz.

— Si c’est une tactique, je n’arrive pas à lire quel en serait le but, répondit Feist.

— Dites-moi en termes simples comment nous nous en sortons, demanda Aleuton.

Feist hésita. Ce fut Kalien qui intervint de derrière eux.

— Il est trop tôt pour le dire.

>

La cuvette était devenue étrangement calme au-dehors. Stefan n’avait pas vraiment envie de sortir. Mais la faim devenait douloureuse. Il avait un peu de monnaie, il se demanda si elle suffirait à obtenir un quignon de pain et une soupe, ou un bol de riz auprès d’un vendeur de rue.

Il partit emprunter discrètement les voies piétonnes désertes de Fond-de-cuve. Il n’y avait absolument personne. Pourquoi était-ce si calme ? Où étaient-ils tous passés ? S’agissait-il d’une mesure de guerre ?

Stefan ralentit devant une boulangerie du troisième niveau. À elle seule, l’odeur de cuisson soufflée par les aérations de l’arrière-boutique le fit s’arrêter. Il vit enfin un peu de monde. Des serviteurs aidaient trois transporteurs à charger des plateaux de produits tout juste sortis des fours. De si bonne heure, ils partaient livrer les cantines publiques de la cuvette.

Stefan regarda par les vitres de la boulangerie. L’eau lui vint à la bouche et son estomac gronda. Il recompta les pièces dans sa poche. La vitrine présentait un glorieux étalage de pains farcis et de pâtisseries, prêts à faire le repas des équipes de travail. Stef ne pouvait même pas se payer les moins chers.

— Quelle journée, hein ? dit une voix.

Stefan tourna la tête. Il y avait quelqu’un à côté de lui.

— Je disais : quelle journée, répéta l’agent du Magistratum, en mâchant le petit pâté en croûte qu’il tenait dans un papier. D’après ce qu’il se raconte, les machines sont en train de se battre à côté d’Argentum. Ce sera sûrement la fin du monde avant qu’il fasse nuit, pas vrai ?

— Peut-être, dit Stefan.

— Il arrive toujours ce qui doit arriver. C’est ma devise, citoyen, continua l’agent en reprenant une bouchée. Il arrive toujours ce qui doit arriver. Pas vrai ?

— Si, dit Stefan.

Un klaxon retentit dans la voie de la cuvette. Tous deux se retournèrent. À vingt mètres, un autre agent regardait par l’écoutille latérale ouverte d’un transport du Magistratum, et faisait signe impatiemment.

— C’est bon, Garling ! cria l’agent qui se tenait à côté de Stef. J’arrive ! Ouais, ouais, je t’en ai pris un !

Il se retourna vers Stefan avec un sourire. Il y avait des miettes de croûte et des taches de gras sur son menton.

— Je vous jure. Il y a des gens qui ne savent pas attendre, hein ?

— Il y en a, reconnut Stefan.

— Essayez de passer une bonne journée, d’accord ?

— Merci.

L’agent s’essuya la bouche et partit. Il jeta un regard derrière lui vers Stefan Samstag.

— Vous êtes sûr que ça va, citoyen ? Vous avez l’air à bout de nerfs.

— Je vais bien, vraiment.

— Hé, restez là. Vous êtes pressé ? On vous attend quelque part ?

— Non.

— Calmez-vous. Revenez ici un moment. Je veux juste être sûr que vous allez bien. Je n’ai pas l’impression que ça va. Il y a quelque chose qui vous fait peur ?

— Non, c’est bon, laissez-moi tranquille.

— C’est moi qui vous fait peur ?

Stefan se mit à courir.

— Hé ! Vos biométriques ! Faites voir vos biométriques ! C’est un ordre !

Stefan ignora l’injonction. Il percuta les transporteurs et envoya voler le plateau que tenait l’un d’eux.

— Revenez ici ! hurla l’officier en se précipitant après lui. Revenez ici immédiatement ! Halte ! Montrez-moi vos biométriques ! Je ne vous le répéterai pas !

Stefan Samstag continua de courir.

— Je ne vous le répéterai pas ! déclara l’officier. Arrêtez-vous tout de suite !

>

<Machine détruite, machine détruite !> logua Tarses. <Redirigez le ciblage !>

<Ajustement !> répondit Kalder. <Reaver au cap 327 !>

<Pivotez de deux degrés !> réclama Prinzhorn, éminemment concentré. <Salve de missiles !>

<Missiles verrouillés, mon princeps,> logua Tarses. Dominatus Victrix oscilla violemment, ses boucliers atteints pas des tirs d’armes lourdes.

<Dégradation des boucliers !> annonça Kalder. <Nous perdons la cohésion de l’antérieur huit !>

<Accélérez la cadence, moderati !> lâcha Prinzhorn. La machine trembla à nouveau. Des alarmes sonnèrent. <Tirez-moi ces missiles !>

<Missiles tirés ! Cible touchée ! Cible touchée ! La cible est endommagée !>

Prinzhorn prit le contrôle du destructeur et ouvrit le feu. Avec une grimace, il émit en code un grognement étranglé.

<Machine détruite !> logua Tarses.

<Warlord au cap 677 !> hurla Kalder. <Alerte impact !>

Victrix fut brutalement secoué, ses boucliers atteints de plein fouet par une bordée de tirs. Tarses le sentit trébucher.

<Traction endommagée !> logua Anil qui luttait avec les commandes.

<Déployez les stabilisateurs, timonier !> réclama Tarses.

<Il nous tire encore dessus !> prévint Kalder. <Alerte impact ! Alerte impact !>

Le choc fut monumental. Les lumières du cockpit s’éteignirent un instant. Les panneaux de plusieurs systèmes secondaires éclatèrent dans des gerbes d’étincelles. De la fumée monta de l’écoutille du sol. Fairika activa les protocoles d’extinction. Tarses fit défiler les rapports de statut en visualisation rapide, en détournant les fonctions endommagées vers des processeurs auxiliaires. Ils venaient de perdre un serviteur d’arme et leur carapace avait subi des dégâts sérieux.

<Le réacteur montre des signes d’instabilité !> logua Tarses.

<Évacuez de la puissance s’il le faut ! Maintenez-le stable !> répondit Prinzhorn. Il tirait sur le Warlord. Tarses sentit dans ses avant-bras l’écho haptique des décharges de leurs armes principales.

<Rotation à trois degrés !> réclama Prinzhorn. <Donnez-moi un alignement net !>

<Oui, mon princeps,> logua le timonier.

<Tarses ?>

<Mon princeps ?>

<Pouvez-vous maintenir le réacteur stable ?>

Tarses se retourna vers le cylindre de verre. Prinzhorn y était presque ramassé en boule. Des stigmates psychosomatiques lui couvraient le visage et les épaules.

<Oui, mon princeps.>

<Merci, mon moderati. Nous allons voir si nous pouvoir détruire ce fils de pute.>

>

Au cœur de la forge, Enhort écarta son siège de son bureau.

<Les machines sont parties se battre avec Gearhart,> logua-t-il calmement.

<Et ?> logua Tolemy.

<C’est une marque de loyauté.>

<Les circonstances le leur ont imposé,> gronda Tolemy. <Nous conservons l’avantage.>

Perché sur un tabouret, Egan secoua la tête. Ses mains et ses dendrites trituraient nerveusement les plis de sa robe.

<Vous avez quelque chose à loguer ?> lui lâcha Tolemy.

<Rien que vous ne sachiez déjà,> lui répondit Egan. <Les machines se sont ralliées à Gearhart. Nous devrions obéir à ses sommations.>

Tolemy se tourna pour le fusiller du regard.

<Après être allé si loin ?>

<Trop loin, je pense,> logua Egan.

<Quand cette guerre de machines sera terminée, nous réaffirmerons notre autorité,> garantit Tolemy.

<Je pense que vous vous trompez,> logua Egan, l’air agité. <Si les machines remportent ce combat, cela les aura liées autour d’un but commun. Nous ne pourrons plus les rallier à nous. Et si elles perdent…>

<Si elles perdent, toutes ces spéculations n’ont plus raison d’être,> termina Enhort. Il se leva. <Je vais lever l’état de situation 1 et faire savoir au seigneur gouverneur que nous nous rendons.>

<Que vous quoi ?> logua Tolemy.

<Vous m’avez bien compris, maître des archives,> répliqua Enhort.

Le visage de Tolemy s’empourpra de colère.

<Non !> logua-t-il. Enhort se retourna.

<Non ?>

Tolemy avança vers lui.

<Mon cher executor, je n’ai pas œuvré aussi dur pour que nous renoncions sur un coup de tête.>

<Nous ne renonçons pas,> répondit Enhort. <Gearhart dispose du soutien des machines. Il dispose du soutien populaire. La simple logique exige que nous nous rendions et que nous le laissions prendre le contrôle de la situation.>

<Ce serait agir de manière censée,> logua Egan depuis son tabouret. <Mais Tolemy n’y consentira jamais, n’est-ce pas, Tolemy ?>

Ce dernier et Enhort se tenaient face à face.

<Je me suis démené pendant des années pour ménager cet instant, executor. Vous ne pouvez pas tout abandonner.>

Enhort secoua la tête.

<C’est fini. Tout est terminé.>

<Des années !> émit Tolemy. <Des années de ma vie passées à manipuler des données, à corriger ceci ou à réécrire cela, pour nous offrir cette place dans l’histoire ! Je ne vous laisserai pas gâcher cette occasion !>

Enhort recula d’un pas.

<Vous avez manipulé des données ? Quelle quantité de données ?>

Tolemy secoua la tête.

<Pas énormément. Très peu, en vérité.>

<Quelle quantité, Tolemy ? Cette vérité que nous avons défendue, votre grande révélation ? Est-ce que vous l’avez modifiée ?>

<Non ! C’est la vérité ! Ces données sont la parole pure que nous a donnée l’Omnimessie !>

Enhort prit une profonde inspiration, et toisa Tolemy.

<Vous avez tout compromis, espèce de rebut de ferraille stupide. Si vous avez altéré ne serait-ce qu’un seul caractère de code dans les données qui nous ont amenés là, cela nous est préjudiciable. Et même si vos données sont authentiques, nous serons accusés de les avoir déformées ! Qu’est-ce que vous avez manipulé, pauvre torche-code ? J’ai renversé Solomahn sur la base de vos affirmations ! De l’intégrité de vos données ! Et vous êtes en train de me dire que vous les avez falsifiées ?>

<La vérité reste la vérité, peu importe la manière dont elle est conditionnée,> rétorqua Tolemy.

Enhort se détourna de lui.

<Serviteurs !> ordonna-t-il. <Ouvrez des liaisons avec le seigneur Gearhart de la Legio Invicta et le seigneur gouverneur !>

<Non !> Tolemy poussa un hurlement en code. Ses mécadendrites se tendirent et allèrent s’enrouler autour du cou d’Enhort.

Enhort tomba en arrière en suffoquant. Lorsqu’il fut par terre à se tordre sur le dos, il parvint à se libérer de certaines des dendrites, mais les autres se resserrèrent.

Tolemy leva l’une de ses mécadendrites libres. Une lame s’étendit de l’appendice manipulateur et plongea vers l’œil droit d’Enhort.

Il y eut un bouquet de sang, dont le mur de la chambre fut constellé.

Tolemy s’écroula. Il lui manquait l’arrière de la tête. Enhort s’arracha aux dendrites tétanisées du maître des archives.

Egan abaissa un pistolet bolter et se rassit. Il fit reposer l’arme sur ses genoux.

— Il ne savait pas que j’avais ceci, murmura-t-il de sa voix charnelle. Le savoir, c’est le pouvoir.

Éclaboussé de sang, Enhort se rapprocha d’Egan d’un pas chancelant.

<Qu’avons-nous fait ?> logua-t-il.

Egan haussa les épaules. Il pointa le pistolet bolter contre sa tempe.

— Je sais seulement que j’en ai fait trop, répondit-il.

Il pressa la détente.

>

Cally poussa sur les portes du hangar. Lorsqu’elle y entra, Golla et Lars Vulk reculèrent de terreur. Robor, qui se tenait à côté de la carriole, ne leva pas la tête.

Le skitarii écarta Cally d’un geste brusque et elle tomba à genoux, la pluie dégoulinant de ses cheveux.

Il marcha jusqu’à la carriole, et contempla le corps du princeps. Puis il prononça quelque chose en code.

— Quoi ? balbutia Cally.

— Il est toujours vivant, répéta le skitarii. Il renversa la tête en arrière et émit en code une longue séquence complexe.

— Tuez-nous tout de suite, grogna Golla.

— Vous tuer ? s’interloqua le skitarii. Je viens d’appeler la section de récupération. Êtes-vous la réserve activée 26 ?

— O…Oui, répondit Lars Vulk.

— Nous avons intercepté une transmission en code émanant d’un membre de votre unité. Janny Wirmac. Nous avons lu qu’un princeps de la Tempestus réclamait une évacuation urgente. Nous avons répondu immédiatement. Un princeps est bien trop précieux pour être perdu.

Cally se remit debout.

— Vous êtes de la Legio Tempestus ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, répondit le skitarii, en levant les yeux de son inspection du princeps allongé sur sa civière. Quoi ? Vous nous avez pris pour l’ennemi ?

— Quelque chose dans ce goût-là, dit Golla Uldana. Elle fondit en larmes.

— Qui vous commande ? demanda l’immense skitarii.

Les mains fatiguées de Cally firent le signe de l’icône Mechanicus.

— Samstag, Cally, officier provisoire de la réserve activée 26. Puis elle ajouta : à vos ordres.

L’officier eut un reniflement moqueur.

— Repos, Samstag. Vous aurez probablement droit à une médaille pour ça.

>

S’il devait mourir, cela lui semblait le parfait endroit, baigné par la colère consumante de la guerre, entouré de machines, enveloppé dans une tempête de feu comme s’ils marchaient à la surface d’un soleil.

Mais s’il devait mourir, il n’allait pas se laisser tuer si facilement. Il allait se laisser gagner par la fureur qui lui valait son surnom et la ferait boire jusqu’à la lie à cet adversaire détestable.

Sa main gauche abattit un Warlord. Sa main droite fit s’effondrer un Reaver hurlant. Ses pieds écrasaient les cohortes tumultueuses de troupes terrestres ennemies.

Gearhart méprisa ses blessures, et la fumée qu’il traînait comme des pennons victorieux par les trous et les ruptures de sa peau de métal. Il vérifia le relevé tactique. Même s’ils n’avaient pas brisé la ligne ennemie, ils l’avaient fait pivoter, pivoter jusqu’à l’orienter face au nord.

Il commença à sourire.

<Dès que vous voudrez, Bohrman,> extrachargea-t-il.

Le premier princeps accusa bonne réception du message. Réarmé et réapprovisionné, son groupe de combat arrivait sur la ligne ennemie par le sud. Par l’arrière.

Le sourire de Gearhart s’élargit.

L’heure de la vraie fureur avait sonné.

I00II

Les machines franchissaient les portes d’Orestes Principal d’un pas fatigué, en une longue et auguste procession, et montaient par les avenues vers la forge et le champ de Mars. Peu étaient sortis de chez eux pour les voir revenir. Les citoyens de la forge, sur ordre du seigneur gouverneur, étaient restés dans leurs blocs et leurs domiciles. Les machines étaient de retour, et la situation allait être résolue.

Le cordon de gardes impériaux qui entourait la forge s’ouvrit respectueusement quand les premières machines arrivèrent. Leurs coques étaient griffées et meurtries. Les fières bannières martiales et les oriflammes pendaient de leurs bras en lambeaux brûlés. Des formations d’engins aériens dépassèrent les géants comme des vols d’oiseaux.

Invictus Antagonistes menait la marche, blessé et noirci, mais toujours majestueux. Il s’avança sur le champ de Mars désert et vint s’arrêter face à la grande porte de la forge, devant laquelle il fit retentir le son de ses trompes.

Les vastes battants de la porte s’ouvrirent lentement. Un seul individu, vêtu de robes noires, sortit dans la lumière du jour, la tête levée, sans honte. Ses intentions n’étaient pas de fuir ou de se cacher.

Enhort s’avança sur le grand espace ouvert. Il continua de marcher jusqu’à se tenir directement devant l’immense Warlord. Face à face, deux silhouettes, séparées par leur échelle.

Enhort leva les yeux vers la machine qui le dominait de toute sa taille. Dans les milliers de déchirures qui trouaient son blindage, il put lire tout son courage, sa foi et ses hauts faits.

Il se mit à genoux, et inclina la tête.

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Crusius entra dans le bureau du seigneur gouverneur. Aleuton lui fit le signe de l’engrenage.

— L’exécution de la commande est achevée, monseigneur, annonça l’executor. La Legio Invicta a délivré Orestes du péril.

— Ainsi que vous l’aviez promis.

— Je vois que vous avez bien pris soin de mon famulus, dit Crusius en souriant. Sonne rejoignit l’executor et s’inclina brièvement.

— Sonne est un garçon diligent, dit Aleuton. Vous pouvez être fier de lui.

— Je l’ai toujours été, dit Crusius. Son regard se porta à nouveau sur le seigneur gouverneur. La forge est stable, monseigneur. Nous pouvons considérer que la crise a été évitée. Des élections vont être tenues afin de désigner un nouvel adepte seniorus. Je parierais sur Keito. Il faut aussi que vous sachiez qu’une flotte du Mechanicus est en route depuis la Sainte Mars. Son arrivée est prévue dans les trois mois. Les magi accompliront une purge complète et sonderont les données de la forge Orestes pour s’assurer que… Qu’il ne subsiste pas d’hérésies.

— Dans ce cas, dans un esprit de franchise, répondit Aleuton, je dois vous dire qu’une armada de la Flotte Impériale s’est également mise en route vers Orestes sur mon invitation, afin de s’assurer que la situation est contenue.

— Je ne m’attendais pas à moins, monseigneur, dit Crusius.

— Vous avez employé le terme « hérésies », executor. Dois-je comprendre que les données qui ont déclenché cette crise ont été discréditées ?

— Il est évident à l’heure actuelle que le maître des archives a altéré un certain nombre de données pour appuyer ses prétentions. Nous n’arriverons peut-être jamais à savoir dans quelle mesure, mais toutes doivent être traitées avec suspicion.

Avec Sonne à ses côtés, Crusius quitta le bureau du gouverneur. Il y avait encore de nombreuses tâches à accomplir, et les préparatifs du départ n’étaient pas les moindres. Crusius savait qu’il faudrait contacter Macaroth et lui faire le plein compte rendu de la mission de l’Invicta sur Orestes. Comme Sonne aurait pu le formuler, le maître de guerre allait lui arracher la tête.

Etta Severin était dans l’antichambre, à attendre d’être convoquée pour donner son débriefing au seigneur gouverneur.

— Nous ne nous reverrons probablement pas, executor, dit-elle.

— Probablement pas, Etta. Ce fut un plaisir.

— Et très instructif.

Crusius se tourna pour s’en aller.

— Executor ?

— Oui ?

— Les révélations contenaient plus de vérité que quiconque ne veut bien l’admettre, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas de commentaire à faire, mademoiselle.

Elle sourit et secoua la tête.

— Une vraie réponse d’executor.

— Le magos Tolemy conspirait pour atteindre des buts très personnels, Etta. Sa croisade n’était pas animée par des sentiments nobles.

— Malgré ça, n’est-il pas possible qu’il ait fait usage de la vérité pour obtenir ce qu’il désirait ?

— Le savoir, c’est le pouvoir. Tolemy le savait. Mais le savoir représente parfois un pouvoir trop grand. Parfois, même une grande vérité doit être sacrifiée pour le bien de tous.

— Comme c’est le cas maintenant ? demanda Etta.

— Je n’ai pas de commentaire à faire, répondit-il.

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Le paquetage jeté sur l’épaule, Cally Samstag marcha jusqu’à la porte de son petit module dans la cuvette des Perches. Tout lui semblait encore assez irréel ; la banalité de ses environs lui paraissait extraordinaire. Elle distinguait des odeurs de cuisine et les voix des enfants jouant sur un palier.

— Stef ?

Leur petit module était vide. Personne ne semblait y être revenu depuis des jours. Elle déposa son paquetage, retira sa veste. En touchant le médaillon doré qu’elle portait autour du cou, elle fut dépitée de s’apercevoir qu’à un moment quelconque de ses péripéties, la petite roue d’or sombre s’était brisée en deux.

Cally vit l’enveloppe à message tombée près de la fente de la porte. Une notice officielle du Magistratum.

Elle l’ouvrit.

« Le bureau du Magistratum vous écrit avec regret pour vous informer que durant un examen biométrique de routine dans le district de Fond-de-cuve, Stefan Samstag a fait preuve d’un comportement agité, a résisté à son arrestation et s’en est pris à un agent du Magistratum. L’agent susmentionné fut par conséquent contraint d’employer son arme… »

Cally s’assit, la page froissée dans sa main, et commença à pleurer.

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Deux petits garçons s’amusaient dans le jardin des Méritants, avec un Titan en fer-blanc peint en rouge et or, qu’ils avaient acheté dans un magasin du commercia, et ils remontaient son mécanisme pour le laisser marcher le long des allées.

Riik ! Riik ! Riik !

Zink les regarda un moment. Il se souvenait à moitié à quoi leur jouet était supposé ressembler. Il reprit son balai et se remit à brosser les allées. Des zéphyrides pépiaient sur les pelouses.

Des trompes retentirent au-dessus de la ville. Zink leva la tête. Les grands vaisseaux étaient revenus remplir le ciel au-dessus de la ville. Il avait le sentiment que quelque chose était terminé, sans être sûr de savoir quoi.

Les jambes raides, il repartit en course lente.

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Dans un sifflement, le cylindre amniotique se désengagea de son port d’accueil et fut sorti par le haut. Les technoprêtres murmurèrent leurs incantations.

Il était temps de se reposer à nouveau. Il était l’heure de voyager vers la prochaine marche, l’heure de laisser passer en dormant les heures froides du trajet. Il était l’heure de guérir, de se réparer et de reprendre des forces.

Gearhart allait dormir dans sa couchette d’hibernation. Invictus Antagonistes allait dormir dans sa structure d’arrimage, dans la soute du vaisseau porteur.

Tous deux partageraient les mêmes rêves.

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La halte était silencieuse. Un fin soleil d’après-midi filtrait par les fenêtres sales. Sur le mur, la dernière inscription laissée à la main disait ceci :

Erik Varco est venu ici, avec d’autres. Nous étions en situation difficile, et nous avons été obligés de prendre de l’énergie électrique, la nourriture ainsi que les bidons, et plusieurs autres objets. Pardonnez le fait que nous ayons si peu à laisser en retour. Je laisse comme don la seule chose que j’ai qui me soit précieuse.

Sur les étagères encombrées, dans la lumière trouble, entre un masque respirateur à visage de Titan et un porte-bonheur du désert tressé d’herbes sèches, était posé un petit médaillon de l’Omnimessie, autrefois fixé sur la jupe d’un tank.

I0I00

Aveugles et hurlants, les régiments des morts font grelotter ensemble au son de ta marche leurs os brûlés. Une vapeur terne occulte le soleil. Ô machine ! Ô engin divin ! Photo-éblouissante est la décharge de tes armes, qui fait voler en éclats la fragile voûte du ciel et en poussière la terre du sol. Le princeps flottant dans ses données liquides, un monstre merveilleux, ressent la gloire de tes enjambées aussi sûrement que s’il avait été ciselé dans la forge comme l’un de tes engrenages. Ô dieu de métal ! Votre union est intégrale, plus étroite que les liens de famille, plus étroite que celle des frères, que celle du sang. Un pacte de divin métal ; l’un n’a de début ni l’autre de fin, tous deux êtes mêlés, comme un alliage. Heureux cet homme faisant partie d’un dieu, dont il partage la majesté et la force !

Dors-tu jamais ? Pendant les longues attentes, dans les silences perdus des soutes huileuses et des châssis de contention, dors-tu alors ? Lorsque les technaugures te plongent en dormance, est-ce un sommeil pour toi ? Rêves-tu alors, ô grande machine ?

À quoi rêves-tu ?

Quels secrets gardes-tu ?

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de quarante romans pour Black Library, parmi lesquels la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses deux derniers romans pour la série The Horus Heresy, Prospero Brûle et La Bataille de Calth, ont été des best-sellers du New York Times. Dan vit et travaille à Maidstone, au Royaume-Uni.

L’auteur aimerait remercier Big Steve de lui avoir prêté ses vénérables archives, et Richard Dugher pour s’être donné tant de mal à lui dépeindre les machines. Pour Dju et Sylvia.