Épisode IV

La Princesse, le vaurien
et le jeune fermier

Alexandra BRACKEN
Une réécriture originale de Star Wars :
Un nouvel espoir
D’après un scénario et une histoire
de George Lucas

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Thierry Arson

NOTE DE L’AUTEUR

Lorsque vous rencontrez un autre fan de Star Wars, la même question revient toujours : quand avez-vous vu les films pour la première fois ? Je sais précisément quand cela m’est arrivé : le jour de la fête des Pères 1992. Mon père devait décider quel film nous verrions en famille et il a ressorti une vieille cassette VHS d’Un nouvel espoir. J’avais cinq ans. Je n’ai pas compris ce qui se passait, ni pourquoi tout le monde courait dans tous les sens, mais je garde le souvenir très net de la première fois où j’ai vu Dark Vador monter à grands pas à bord du Tantive IV, sa cape gonflée derrière lui, avec cette musique jaillissant comme le tonnerre des haut-parleurs de la télévision. J’étais terrifiée, mais aussi très impressionnée. Les batailles, les personnages, les vaisseaux spatiaux – c’était comme faire un tour de grand huit sans même quitter le canapé. Et une fois que j’ai eu une place pour ce circuit, je ne l’ai jamais quittée.

Voyez-vous, une année plus tard, mon père a décidé de commencer à collectionner les vieux jouets, les affiches et les souvenirs des années 1970 et 1980, quand les films sont sortis au cinéma. Chaque week-end, toute la famille s’entassait dans notre minivan et faisait les brocantes pour y traquer de vieilles figurines, des affiches et même des mugs en céramique à l’effigie des personnages. Nous nous sommes rendus à toutes les grandes conventions Star Wars, et à une certaine époque mon père connaissait par leur prénom tous les employés du Toys « R » Us local. C’était notre projet familial, quelque chose que nous faisions ensemble. C’était une part de nous. J’étais tellement absorbée par cet univers qu’entre dix et douze ans, les seuls livres qui m’intéressaient étaient les romans Star Wars. Rien d’autre ne semblait retenir mon attention. Vous comprendrez donc à quel point j’ai été excitée quand on m’a demandé d’écrire une adaptation d’Un nouvel espoir pour les jeunes lecteurs, de raconter à nouveau l’histoire classique, mais sous un angle inédit. L’Empire contre-attaque regorge de sombres enjeux sur fond de drame familial savoureux, tandis que Le Retour du Jedi clôt le cycle. Un nouvel espoir est le film qui m’a propulsée dans une galaxie très, très lointaine, mais c’est aussi celui qui a éveillé mon intérêt à écrire des histoires. Il a été mon premier pas dans un monde beaucoup plus vaste. Star Wars reflète parfaitement le périple du héros classique. Dès l’instant où je l’ai compris, cela a éclairé pour moi l’histoire et les personnages d’une manière totalement nouvelle, et j’ai eu quelque chose à étudier et observer. J’étais une romancière novice, quelqu’un qui faisait surtout dans la poésie mièvre, c’était énorme. En fait, je n’ai compris comment écrire des œuvres de fiction, et mes propres histoires, que lorsque j’ai commencé une fan fic Star Wars (encore en ligne dix ans plus tard, car j’ai tragiquement oublié mon mot de passe, de sorte que je ne peux me connecter sur le site pour l’effacer).

En tant que romancière, ce sont toujours les personnages qui me viennent en premier. Cela aussi est dû à Star Wars et à l’impact émotionnel que le film a eu sur moi quand j’avais cinq ans et que j’étais très impressionnable. Dans Un nouvel espoir, l’ensemble des personnages semble, à première vue, regrouper de simples archétypes : le jeune héros, le vaurien, la Princesse à secourir. Les acolytes. L’homme sage. Mais à mesure que je prenais de l’âge, les motivations des personnages me sont apparues de plus en plus complexes, et j’ai compris de mieux en mieux à quel point Star Wars est lié à l’idée de famille. Pas seulement les Skywalker, mais la famille que Luke, Leia, Han et les autres ont trouvée. Venus de milieux incroyablement différents, ils œuvrent ensemble à un but commun : l’espoir. À la fin, ils ont besoin les uns des autres et aussi de cette lutte pour voir exactement de quoi ils sont faits. En mettant l’accent sur la perspective de Leia, de Han et enfin de Luke, j’ai dû jouer avec l’idée d’étiquettes – Princesse, vaurien, jeune fermier – pour démontrer que ces trois-là sont beaucoup plus que ce que les autres et eux-mêmes croient qu’ils peuvent être. Je suis toujours fascinée par l’idée de la famille et l’importance qu’elle joue non seulement dans l’histoire mais aussi dans notre communauté mondiale de fans. Cette histoire nous lie et elle continue de passer d’une génération à la suivante, un peu comme un héritage culturel. Et, par bien des aspects, Star Wars est également l’histoire de ma famille. Cela n’a jamais changé, pas même quand mon père a perdu sa bataille contre le cancer, il y a quelques années. Nous demeurons en connexion avec cet univers, et en regardant les films ou simplement en repensant à cette première fois où toute la famille a visionné Un nouvel espoir, cela suffit pour nous sentir proches de mon père. Et si ce n’est pas là le véritable pouvoir de la Force, je ne sais pas ce que c’est.

INTRODUCTION

Cette histoire commence, comme tant d’autres, il y a très, très longtemps… en un endroit situé bien au-delà des étoiles que vous voyez dans le ciel, la nuit.

À l’époque de l’Ancienne République, des centaines de systèmes solaires cohabitaient dans la paix et la prospérité, sous la protection d’un ordre ancien de guerriers, les Jedi. Mais une vague de ténèbres irrésistible déferla sur la galaxie et balaya les plus puissants de ses adversaires. Aujourd’hui, l’Empire règne sur les étoiles, annihilant lentement les dernières traces de lumière et d’espoir de sa poigne écrasante.

Contre toute attente, une étincelle de rébellion survit. Après une première victoire contre l’Empire, les Rebelles portent maintenant leur attention sur des rapports qui font état d’une arme assez puissante pour détruire des planètes – et le dernier espoir de liberté.

Mais, comme vous le savez, des héros émergent des lieux les plus improbables, au moment le plus inattendu. C’est une histoire de destins. De se trouver au mauvais endroit au bon moment. De courage. Et, oui, d’une Force plus puissante que ce que l’on peut imaginer.

Mais c’est aussi l’histoire d’une simple Princesse, d’un vaurien et d’un jeune fermier – non, ils sont beaucoup plus que cela. Peut-être qu’ils vous surprendront. Peut-être qu’ils se surprendront eux-mêmes.

Peut-être sont-ils les héros dont la galaxie avait besoin depuis tout ce temps.

LA PRINCESSE

CHAPITRE
1

Leia n’était pas la jeune fille qu’ils croyaient.

Cette jeune fille avait failli mener le plan à son terme. Les membres d’équipage du Tantive IV pensaient que la Sénatrice Leia Organa serait capable de les libérer du filet où elle les avait jetés tête baissée. Mais tout s’était mal, très mal déroulé. Il n’y avait aucune façon de s’en sortir, aucune façon de les sauver. Elle les avait laissés tomber, et à présent elle n’avait plus qu’un espoir pour achever sa mission.

Leia ne s’était jamais rendue dans les coursives d’accès du vaisseau. Celles-ci étaient destinées aux droïdes et aux techniciens, afin qu’ils se déplacent sans gêner l’équipage. Son cœur battait à l’unisson du claquement de ses bottes alors qu’elle courait, et elle avait la certitude que jamais elle ne trouverait aucun secours. Les passages aux parois de métal mat et les couloirs n’étaient éclairés que par quelques lumières écarlates, et certains étaient tellement étroits qu’elle avait du mal à s’y faufiler sans déchirer sa robe. Et pourquoi, de toutes les couleurs présentes sous tous les soleils, avait-elle choisi de porter du blanc ? Dans la pénombre, sa silhouette était aussi visible que le cœur d’un réacteur. Une cible facile.

Faisait-il vraiment plus froid ici, ou était-ce son imagination qui lui jouait des tours, une fois de plus ?

Une déflagration assourdissante déchira le silence, faisant frémir le vaisseau jusque dans son squelette de métal. Leia fut projetée contre une paroi tapissée de câbles électriques et de tubulures, et elle en eut le souffle coupé. Le sifflement des fusils blasters et le martèlement de pieds lourdement chaussés marchant au pas assaillirent ses tympans. Ils couvrirent les cris et les exclamations des hommes et des femmes qui tentaient de contenir l’invasion : on les avait pris à l’abordage, et apparemment les combats faisaient rage juste au-dessus de sa tête.

Leia courut plus vite, jusqu’à avoir les jambes en feu. C’est ma faute, songea-t-elle, et les larmes lui piquèrent les yeux. J’ai dit à Père que c’était ma mission. Je voulais qu’il soit fier de moi. Elle avait seulement voulu aider la Rébellion. Pourquoi les membres d’équipage devaient-ils perdre la vie pour en sauver d’autres ?

Son père était contre l’idée qu’elle s’engage dans cette aventure, elle l’avait lu dans ses yeux quand il lui avait répondu : « Je ne doute pas de tes capacités, pas une seule seconde. En prenant toutes ces responsabilités… elles ont fait de toi une étoile étincelante. Tu es remarquable. Mais c’est trop dangereux, Leia. »

Elle avait réfréné à grand-peine sa colère. Une étoile. En d’autres termes, quelque chose de ravissant. Quelque chose qu’on admirait de loin. Autant dire une Princesse aux bonnes manières en laquelle ses tantes avaient tenté de la transformer toute sa vie. Quelqu’un qui ignorerait les appels d’une Rébellion recherchant désespérément de l’aide pour dérober des informations vitales.

Elle les aimait de tout son cœur, même quand elle avait envie de renverser la table, lors des cours de savoir-vivre impitoyables de ses tantes, même quand elle désirait rejoindre au plus vite un cirque galactique, uniquement pour ne plus avoir à subir une autre leçon sur la différence entre une cuiller à soupe et une cuiller à dessert. Un jour, c’est vrai, elle serait Reine d’Alderaan comme sa mère avant elle, mais ce n’était pas pour aujourd’hui et il fallait plus pour faire une bonne souveraine qu’apprendre la façon correcte de saluer de la main son peuple. Ses tantes s’étaient opposées à son père et à elle quand elle avait voulu entrer au Sénat Galactique. Elles préféraient la savoir dans ses appartements, à s’entortiller les cheveux en rêvant du Prince qu’elle épouserait, qu’au Sénat à essayer de faire passer de véritables réformes.

Les médias étaient encore pires. Ils affirmaient qu’elle était une « Princesse déguisée », pas une véritable diplomate et politicienne. Ils voyaient l’image que ses tantes avaient créée pour elle, et non la personne que son père avait souhaité qu’elle devienne. Ils ne prenaient pas en considération le nombre de fois où elle sillonnait la galaxie pour porter secours aux populations en détresse. Les médias ne recherchaient rien au-delà de son statut de Princesse. Un jour, alors qu’elle traversait un village réduit en cendres par les forces de l’Empire, un bébé wookiee orphelin dans les bras, leur première question avait été : Qui a dessiné la tenue que vous portez ?

Pas : Pourquoi sommes-nous ici ? Ni : Que peut faire la galaxie pour aider ?

La seule réussite de Leia au Sénat avait été d’irriter l’Empereur tel un coup de soleil qui refuserait de guérir. Elle était entrée dans l’arène prête à affronter quiconque se dresserait contre elle, et ce qu’elle avait découvert était plus surprenant qu’un coup bas d’un opposant : personne ne semblait concerné. Du moins, personne ne souhaitait mettre à l’épreuve la patience de l’Empereur. Elle ne comprenait pas qu’on puisse siéger tranquillement au Sénat en ayant connaissance des crimes qui étaient commis dans la Bordure Extérieure : les camps impériaux dédiés aux interrogatoires ; l’exécution de sang-froid de traîtres supposés ; des cités entières détruites dans ce que Dark Vador lui-même appelait des opérations de « purification ». Apparemment, les planètes devaient être purifiées de tout ce qui ressemblait à la démocratie. À l’espoir.

Tout cela la rendait malade. Elle avait encore dans les narines la puanteur des bâtiments et des vies carbonisés. Elle revoyait les nouveaux orphelins qu’on alignait avant de les envoyer… où ? Seraient-ils vendus comme esclaves au plus offrant ? Expédiés dans les mines d’épice de Kessel ? Chaque fois qu’elle avait demandé des réponses dans l’enceinte du Sénat, on l’avait réprimandée, et réduite au silence. Elle avait envie de hurler, de secouer ses collègues, de les forcer à voir ce qu’elle voyait. Mais ils refusaient. Certains lui conseillaient de rentrer chez elle et de profiter de la vie dorée qu’offrait son palais. Leia s’était rendu compte que personne ne prêtait attention à ce qu’elle disait, aussi violents soient ses emportements. Personne ne l’écoutait.

C’est pourquoi, en apprenant l’existence de la Rébellion, elle avait sauté sur l’occasion de la rejoindre, et saisi la chance d’être reconnue pour ses actes et non pour son rang de Princesse. Elle voulait vraiment aider la galaxie. C’était pour elle une manière de faire ses preuves, et elle pensait que son père la comprendrait, même s’il n’approuvait pas sa démarche.

Voler des plans ultrasecrets à l’Empire comportait des risques, mais elle en avait assez de n’être pas plus considérée qu’une boule de gaz scintillant. La chose aurait dû être simple. Ils avaient seulement besoin d’intercepter une transmission concernant une nouvelle station de combat que l’Empire était censé construire.

Mais le système entier grouillait d’Impériaux. Ils avaient vu clair dans son histoire inventée, quand elle avait raconté que son vaisseau était tombé en panne afin de les retarder assez longtemps pour télécharger les plans techniques de ce qui avait pour nom de code « l’Étoile Noire ». Ensuite, malgré leur tentative de les semer en passant dans l’hyperespace, l’énorme Destroyer Stellaire les avait rattrapés. Et à l’instant où le bâtiment s’était identifié comme étant le Devastator, elle avait compris que cette fois ils ne parviendraient pas à s’échapper.

C’était le vaisseau de Dark Vador.

Elle courut plus vite, courbée en avant, traversant les zones d’ombre et les jets de vapeur tiède pareils à du brouillard. C’est alors que quelque chose d’argenté attira son regard.

Un droïde. Louées soient les étoiles ! Son plan avait quand même une chance d’aboutir.

Le modèle ressemblait à une unité R2, avec son corps ramassé surmonté d’un dôme et ses panneaux bleu vif. Un unique indicateur émit une lumière rouge, puis bleue, quand l’astromech approcha.

— Droïde ! appela Leia en se cachant dans un renfoncement sombre. Droïde ! Viens ici !

La tête de l’astromech pivota vers elle, et il émit un trille amical et interrogateur avant de rouler dans sa direction sur ses trois appuis. Leia se baissa pour être au même niveau que lui.

Autant elle détestait l’admettre – et elle détestait vraiment l’admettre –, autant elle était reconnaissante à ses tantes de l’avoir entraînée des années durant à s’exprimer en public, pour qu’en sa qualité de Princesse – et un jour de Reine – elle soit en mesure de prononcer des discours avec aisance. Il fallait qu’elle réussisse du premier coup. Elle n’aurait tout simplement pas le temps de réenregistrer son message encore et encore. Leia ferma les yeux une seconde et prit une lente inspiration, comme on le lui avait enseigné.

Quand elle parla, elle fut satisfaite de la clarté et du choix de ses propos :

— Commande vocale, activation code Epsilon. Passage en enregistrement holographique. Confirmation, R2.

Le droïde répondit d’un bip. Bien.

Leia se redressa et recula d’un pas.

— Début de l’enregistrement… maintenant.

Elle s’éclaircit la voix et adopta le ton posé que ses tantes aimaient, celui qu’elle avait aiguisé comme le fil d’un poignard au Sénat :

— Général Kenobi, jadis vous avez servi mon père, pendant la Guerre Noire. Il vous demande une fois de plus de l’aider à combattre l’Empire. Je regrette de ne pas être en mesure de vous apporter sa requête moi-même, mais notre vaisseau est tombé aux mains de l’ennemi et je ne puis vous emmener sur Alderaan.

L’admission de son échec donnait un goût amer à ses paroles. Bien qu’avec l’équipage du Tantive IV elle ait téléchargé les renseignements et effectué le saut jusqu’à Tatooine, elle allait se trouver dans l’incapacité d’assumer la seconde partie de sa mission. Son père lui avait demandé d’aller voir un de ses vieux amis, un certain général Kenobi, car, selon ses propres termes, « une guerre a besoin de guerriers ». Chevalier Jedi légendaire, Kenobi s’était secrètement exilé sur cette planète isolée et désertique afin d’échapper à la purge impériale qui décimait son ordre.

Elle poursuivit :

— J’ai pu mettre des informations vitales pour la victoire de la Rébellion dans le mémorisateur incorporé de ce droïde. Mon père saura comment les récupérer. Il faut que ce droïde lui soit livré sain et sauf à Alderaan. L’issue du combat dépend de vous… Au secours, Obi-Wan Kenobi. Vous êtes mon seul espoir.

Elle s’interrompit. Elle aurait aimé se sentir pleinement soulagée d’avoir terminé son message. Mais ce n’était que la première étape d’une dernière mission désespérée, et elle détestait placer des informations aussi vitales dans les mains d’un droïde qui d’ailleurs n’avait même pas de mains.

— Fin de l’enregistrement. Unité R2, tu délivreras ce message et les informations que je vais télécharger à Obi-Wan, et à lui seul. Il se trouve sur la planète en dessous de nous, dans les environs des coordonnées standard Alpha-1733-Mu-90033-premier quadrant.

Le droïde se balança latéralement sur ses deux appuis arrière et confirma d’un bip.

— R2 ? R2-D2 ? Où es-tu ?

Leia fit volte-face et chercha du regard la source de cette voix. Plissant les yeux, elle distingua la silhouette dorée d’un droïde de protocole.

— R2 !

Ce fut seulement alors que la jeune femme prit conscience du silence qui s’était établi. La fusillade et les cris avaient cessé, et elle eut le terrible sentiment que c’était parce qu’il n’y avait plus personne à bord du Tantive IV qui soit en mesure de continuer le combat. La bataille de l’équipage était terminée.

La sienne ne faisait que commencer.

Ses mains voletèrent vers le droïde et insérèrent la datacarte dans son lecteur frontal.

— Prends une capsule de sauvetage à l’arrière et éjecte-toi. Il faut à tout prix livrer ce message et ces informations. Compris ?

L’unité R2 sifflota une réponse affirmative. Leia posa les mains sur l’arrondi léger de sa tête et ferma les yeux. Pourvu que ça marche…

— Bonne chance, petit droïde.

L’image de la planète devant eux flotta dans son esprit. Les dunes sans fin de Tatooine conféraient à ce monde un éclat magnifique, chaleureux, comme un lever de soleil éternel. En voyant l’astromech s’éloigner, elle comprenait maintenant combien il serait difficile au droïde de se déplacer dans le sable. Mais il pouvait réussir. Bras ballants, elle crispa les poings pour refouler l’appréhension. Leia avait la foi.

— R2-D2, enfin ! s’exclama le droïde de protocole. Je t’ai cherché partout !

La Princesse rabattit le bord de sa capuche sur son visage et sortit précautionneusement le blaster de son étui. Il y avait un moyen pour elle de se tirer de cette situation, forcément : comme son père, elle refusait toute idée de fatalité. Elle avait seulement besoin d’un peu de temps pour réfléchir à une solution. Avant tout, elle devait trouver un endroit sûr où se cacher. Alors que les voix et les sons produits par les droïdes s’estompaient, l’écho d’autres bruits lui parvint. Des pas secs et précis. Le cliquetis des armures. Des voix étouffées.

Des stormtroopers.

Leia se rencogna dans l’ombre et serra les doigts sur son arme pour empêcher sa main de trembler. Elle était maintenant le seul recours du droïde. Il lui restait encore assez de temps pour créer une diversion afin qu’il atteigne les modules de survie et soit éjecté vers la surface de la planète. Mais par toutes les étoiles de l’univers, elle ne parvenait pas à ralentir les battements affolés de son cœur. Sa respiration lui paraissait terriblement sonore. Ce n’était pas la première fois qu’elle se retrouvait dans ce genre de situation – ce n’était même pas sa première fusillade ce mois-ci –, mais les enjeux actuels étaient gigantesques. Elle ne pouvait permettre que toutes les vies sacrifiées ce jour-là l’aient été pour rien.

Elle avait réellement peur. Que cette mission se conclue en échec. Que le Devastator pulvérise la capsule. Qu’elle ne foule plus jamais le sol d’Alderaan. Que la Rébellion soit anéantie. Qu’elle ne revoie jamais son père ni sa mère.

Mais la peur était une émotion inutile, contre-productive. Il lui fallait combattre, et la seule façon qu’elle connaissait de juguler sa peur était de faire appel à sa colère.

Pour cela, il lui suffisait de penser au regard malsain de l’Empereur, à son rire caquetant qui lui donnait la chair de poule tout comme le contact de doigts glacés.

Leia avait rencontré cette vieille crapule malfaisante juste après avoir été élue Sénatrice d’Alderaan. Son père devait la présenter à l’Empereur sur Coruscant avec tous les nouveaux membres du Sénat. Pendant que ses tantes passaient les jours précédant le voyage à débattre du choix de sa coiffure et de sa robe, Leia avait consacré ce temps à recenser ses revendications. Tout ce qu’elle entreprendrait pour changer le cours de l’histoire. Elle voulait le dire à l’Empereur en face. Elle était la Sénatrice la plus jeune qui ait jamais siégé au Sénat Impérial, et elle allait faire forte impression en lançant un avertissement annonçant le début de ce qui serait un long combat pour le bien de la galaxie. Peu importait si elle se créait quelques inimitiés au passage.

Mais alors qu’elle s’avançait vers le trône noir, le vieil homme avait relevé la tête, dévoilant la peau ridée de son visage à la pâleur cadavérique. Ses yeux avaient semblé luire, et son regard avait transpercé la jeune femme. Elle avait senti sa gorge se serrer, l’empêchant de parler, et une sueur glacée avait soudain inondé son cou. Elle avait à peine entendu son père prononcer son nom et c’est tout juste si elle avait eu conscience de la main qu’il plaquait dans son dos pour la guider en avant. Ses tantes l’avaient tellement imprégnée de bonnes manières et du respect protocolaire qu’elle s’était surprise à faire automatiquement une révérence – une révérence ! – avant de se ressaisir, enfin.

« Il sera agréable de contempler un aussi joli visage au Sénat », avait croassé l’Empereur, et un rictus avait tordu ses lèvres exsangues.

Et cela avait été tout. Pour lui, elle ne serait rien de plus qu’une jolie petite Princesse venue se déguiser au milieu des adultes. Et Leia avait été incapable de prononcer le moindre mot de protestation. L’évocation de ce seul souvenir faisait toujours naître un goût de bile dans sa bouche.

Voilà qui était mieux. Le flot tiède de la colère investit rapidement tout son corps tandis qu’elle surveillait les stormtroopers qui entraient dans le couloir par une écoutille proche.

— Fouillez chaque passage et chaque compartiment, ordonna leur chef. Vous deux, allez vérifier derrière ces deux conduites d’énergie.

Malchance suprême, une conduite derrière elle laissa échapper un jet de vapeur et émit un long cliquetis, ce qui fit se retourner un des Impériaux.

— Attendez. Je crois avoir vu quelque chose…

Maudite robe blanche, songea Leia en pointant son arme.

— Les rayons paralysants ! Tirez !

Elle n’avait pas l’intention de régler son blaster sur le mode paralysant. Elle tira et toucha le stormtrooper qui venait en premier. Avec un cri bref, il s’effondra.

— Attention ! Elle est armée ! Feu !

Les détonations attireraient encore plus l’attention. Elle devait fuir, trouver un meilleur abri, juste quelque temps encore.

Elle venait de tourner les talons quand elle eut l’impression d’être percutée dans le dos par un Destroyer Stellaire. Le choc de la décharge anéantit toute sensation dans ses jambes et la plaqua violemment au sol.

Un millier d’étincelles envahit momentanément son champ de vision.

Bouge ! s’ordonna-t-elle alors même que l’impuissance la submergeait. Tu n’es pas encore battue !

— Bon, ça va, elle n’a rien, entendit-elle dire le premier stormtrooper. Allez annoncer au Seigneur Vador que nous avons une prisonnière.

CHAPITRE
2

Les sensations revinrent dans les bras et les jambes engourdies de Leia alors qu’on la remettait debout. Elle avait l’impression d’avoir été gavée de sable. Ses premiers pas furent chancelants, et la galaxie entière lui parut tanguer autour d’elle. Les stormtroopers l’encerclaient, et on lui ligota les poignets.

Ils pensaient pouvoir faire d’elle leur prisonnière ? Elle ? Leia savait n’avoir que peu de poids auprès des autres Sénateurs, mais elle était consciente de la sympathie publique qu’elle suscitait. Toute rumeur de mauvais traitement envers elle enflammerait l’HoloNet. Était-ce un risque que l’Empereur était prêt à courir ?

Elle espérait sincèrement que non.

— C-comment osez-vous ! siffla-t-elle, ses lèvres encore anesthésiées par la décharge reçue, et envahie par la sensation d’avoir la tête sous l’eau.

Elle pivota et frappa du coude l’impérial le plus proche. En représailles, les stormtroopers la bousculèrent de tous côtés, puis la poussèrent en avant alors qu’elle refusait de bouger. Leia était prise au piège, mais elle ne se conduirait pas en prisonnière passive.

La lumière dans le couloir principal du vaisseau était presque aveuglante après les moments passés dans la pénombre. La fumée résultant de la bataille alourdissait l’air. À chaque inspiration, ses poumons étaient brûlés par la puanteur âcre de l’ozone laissée par les décharges de blaster.

Et partout, des cadavres.

On les avait laissés là où ils étaient tombés. Leurs blessures, leurs visages figés et vides retournèrent l’estomac de Leia. Elle ne voulait rien voir de tout ceci. C’étaient ses compatriotes et elle les avait menés à la mort. Il était impossible de réparer, impossible d’arranger les choses. Leia s’obligea à regarder, pour se souvenir. Il faudrait qu’elle parle à leurs familles… il faudrait qu’elle… qu’elle…

C’est ma faute, songea-t-elle. Ma faute. Leia la Sénatrice et même Leia la Princesse pouvaient justifier leur mort comme étant un sacrifice nécessaire, mais Leia l’être humain avait du mal à ravaler le cri qui montait à ses lèvres.

Dark Vador se tenait à une extrémité du couloir. Sa haute silhouette et ses larges épaules bloquaient presque le trou qu’ils avaient pratiqué dans les portes pour s’introduire à bord du Tantive IV. De nombreux stormtroopers l’entouraient, et leurs armures cliquetaient comme des carapaces d’insectes. Le bras droit de l’Empereur offrait un contraste saisissant. Son armure, sa cape et son casque étaient aussi noirs que les traces de brûlures sur les parois.

Et à ses pieds était recroquevillé le corps du capitaine Antilles. Leia perçut clairement le sifflement sonore de la respiration de Vador quand les stormtroopers la menèrent devant lui, mais elle ne put détecter aucun signe prouvant que le capitaine était toujours vivant.

Même lui ? La Princesse avait eu la certitude – ou du moins avait espéré – qu’ils garderaient au minimum le capitaine en vie, afin de l’interroger. Elle avait compté sur son soutien silencieux mais sans faille. Sa poitrine se serra sous le choc. La douleur. Ses pensées s’embrouillèrent sous l’effet de l’angoisse et de la fureur.

Le capitaine Antilles avait été un chef extraordinaire. Il avait forcé d’innombrables barrages impériaux pour ravitailler la Rébellion. Et les membres de son équipage étaient si jeunes. Tant de vies avaient été détruites en une poignée de minutes. « La guerre continuera sans moi, lui avait-il dit, pas sans vous. » Mais à cet instant, cette perspective paraissait impossible.

Je suis désolée, pensa-t-elle. Tellement désolée…

La civile Leia ne savait que faire, mais elle sentit un déclic en elle quand elle fut confrontée à Dark Vador. La Sénatrice Leia Organa avait déjà eu affaire à lui par le passé. Elle était capable de l’affronter de nouveau. Elle pouvait utiliser la glace qui coulait dans ses veines pour rester imperturbable en sa présence.

Elle se redressa, rejeta les épaules en arrière et dissimula sa peur. Mais il n’était jamais facile de se retrouver face à un cauchemar vivant. En particulier quand il vous dominait de toute sa taille, et que son souffle chaud et moite balayait votre visage alors qu’il se penchait vers vous.

— Dark Vador ! Cette félonie porte bien votre marque ! dit-elle en insufflant toute la haine qu’elle éprouvait dans chacune de ses paroles. Le Siège Impérial saura punir cet acte de piraterie. Vous avez attaqué une mission diplomatique…

— Trêve de faux-semblants, Votre Altesse. Cette fois, vous n’êtes pas en mission de bienfaisance.

Une fois de plus, Leia pensa qu’il avait dû programmer intentionnellement sa voix pour qu’elle soit aussi basse et grondante, comme un orage. Aucun homme ne pouvait s’exprimer de manière aussi terrifiante.

— Nous avons capté des messages émanant de plusieurs satellites rebelles, poursuivit-il. Je veux savoir où sont les plans que vos séides vous ont remis.

Leia s’efforçait d’ignorer les battements effrénés de son cœur. Le petit droïde devait être loin, à cette heure, en descente rapide vers la surface de la planète, hors d’atteinte de Vador. Elle l’avait pris de vitesse, pour la première fois peut-être, et cette constatation lui permit de conserver plus facilement un calme de façade.

— Je ne vois vraiment pas de quoi vous voulez parler. Je suis membre du Sénat Impérial avec le titre de diplomate, en mission à Alderaan…

— Vous avez partie liée avec les Rebelles ! Vous avez trahi ! tonna-t-il avant d’ordonner à un stormtrooper : Qu’on l’emmène !

Aussitôt le soldat la poussa en direction de la porte éventrée du Tantive IV. Leia tendit l’oreille pour essayer de saisir ce qu’un officier impérial disait à Vador. Elle ne comprit que quelques mots : … nous devons être prudents, les gens l’adorent… les Rebelles… la Princesse… les plans…

Malédiction. Vador savait très précisément quels renseignements avaient été téléchargés. La Rébellion et tous ses membres – parmi lesquels son père – étaient en plus grand danger que jamais, et la gorge de Leia se serra à l’idée que c’était sa faute si le vaisseau, l’équipage et elle-même étaient tombés dans les filets de l’Empire. Alors qu’on lui faisait quitter son vaisseau endommagé, elle espéra que ce petit droïde avait une chance de tous les sauver.

CHAPITRE
3

Un des nombreux risques encourus en tant que membre d’une lignée royale – à part mourir d’ennui pendant les leçons de ses tantes – était la tentative d’enlèvement. Sa mère était Reine d’Alderaan et son père Prince consort ; les qualifier de riches et puissants relevait donc de l’euphémisme. Et quand les imbéciles les plus minables sortaient des recoins les plus sombres de la galaxie à la recherche de cibles, Leia en devenait naturellement une. Aussi, malgré le sentiment qu’il y avait quelque chose de très peu « princier » à projeter des hommes musculeux et transpirants sur les tapis de lutte, ses tantes et ses parents avaient compris que l’autodéfense devrait faire partie de la formation continue de la Princesse, passé son seizième anniversaire.

Leia avait adoré l’euphorie qu’elle éprouvait à se sentir forte, et retrouvait la même sensation électrisante chaque fois qu’elle effectuait une tâche utile à la Rébellion. De plus, ces cours avaient une utilité inattendue. Ainsi, le fait d’avoir pu se défouler sur un mannequin rendait plus facile ensuite l’apprentissage de dix nouvelles manières de faire la révérence sans frapper ses tantes dans les tibias. Et une simple recommandation de son instructeur lui avait déjà sauvé la vie une centaine de fois : Sois attentive.

À cet instant, Leia gardait l’esprit clair et concentré. Son regard alerte scrutait le Destroyer Stellaire et notait la position de chaque soldat autour d’elle. Ils avaient mené le Tantive IV dans un hangar quasiment désert, bien entendu. Leia était toujours membre du Sénat, et Vador ferait tout ce qui était en son pouvoir pour étouffer l’incident. Y compris, si elle ne se trompait pas, en détruisant son vaisseau et en attribuant le « malheureux décès » de la jeune femme à un quelconque dysfonctionnement mécanique.

Elle avait le ventre noué. Certes, ils ne l’avaient pas abattue sur-le-champ mais, elle n’en doutait pas, cela n’avait aucun rapport avec son statut de Princesse ou de Sénatrice, et tout à voir avec les réponses que Vador comptait lui extorquer.

Que se passerait-il quand il comprendrait qu’elle ne lui révélerait rien sur la Rébellion ? Leia se jetterait sans hésiter par un sas dans le vide glacé de l’espace plutôt que de trahir son père et les gens qu’elle considérait désormais comme des camarades de combat.

Il fallait qu’elle s’échappe – qu’elle porte la vérité à l’extérieur. Si elle parvenait à se rendre sur Tatooine puis retrouvait le droïde et le général Kenobi, elle pouvait encore tout relancer. Et, à tout le moins, faire savoir à son père qu’elle était toujours en vie. Leia brûlait du désir de prouver qu’elle n’avait pas échoué totalement. Elle ne se laisserait jamais se complaire dans l’impuissance où le Sénat avait essayé de la plonger. Il y avait trop à accomplir.

L’intérieur du Destroyer Stellaire était à l’image du régime qu’il servait : froid et conçu pour déployer une efficacité impitoyable. Tout ici n’était que lignes épurées, surfaces noires et blanches. Dans le monde de l’Empereur, le gris n’existait pas. Il y avait nous, et eux. C’était sa vision, et il n’en permettait pas d’autre.

Leia fut menée dans le tube étroit et argenté d’un ascenseur qui la propulsa avec son escorte vers les hauteurs à une vitesse vertigineuse, jusqu’à une passerelle. Elle essaya de voir ce qui se trouvait en dessous, par-delà les larges épaules et les armures des gardes. Une série de hangars. Chacun constituait un vaste espace empli d’échos, au plafond incroyablement haut, avec plusieurs énormes portes métalliques par lesquelles les vaisseaux pouvaient entrer.

Ici, on pourrait loger la population d’une planète entière, se dit-elle, choquée par les dimensions de l’ensemble. Elle vit les jets d’étincelles qui fusaient, là où les dépanneurs réparaient des appareils, des droïdes qui soulevaient des pièces mécaniques qu’aucun homme n’aurait pu bouger et des lignes de troupes qui s’assemblaient en formation.

Comparé aux autres, le hangar où on avait amené le Tantive IV était plus petit, mais il grouillait déjà de stormtroopers et d’officiers impériaux. Ce fut le troisième qu’ils traversèrent qui retint l’attention de Leia. Deux navettes s’y trouvaient, avec un seul équipage qui apportait vers elles des chariots chargés de ravitaillement.

Quelqu’un se prépare à un voyage, se dit-elle. Son esprit travailla à la vitesse de l’éclair et elle vit comment s’enfuir aussi clairement que si l’Empereur avait déroulé un tapis pour l’inviter à le faire. Oui… Un petit frisson de triomphe anticipé la parcourut. Elle pouvait trouver un moyen de réussir. Pour la première fois depuis des heures, elle sentit la pression sur sa poitrine s’amoindrir. Les navettes auraient fait le plein, et elles étaient équipées d’armes. Elle pouvait se frayer un passage au-dehors, et le temps qu’ils comprennent ce qui arrivait, elle aurait déjà atteint l’atmosphère de Tatooine.

Prenez ça dans les gencives ! avait-elle envie de crier aux autres Sénateurs. Elle allait prouver très exactement ce qu’elle était capable de faire quand on lui donnait seulement l’occasion d’essayer. Son appartenance à la Rébellion lui paraissait encore récente, trop récente. Elle avait eu besoin de cette mission pour leur démontrer son dévouement et jusqu’où elle était prête à aller pour eux s’ils soutenaient simplement ses efforts. Son évasion au nez et à la barbe de Vador renforcerait grandement le lien qu’elle avait avec les rebelles. Personne, pas plus les médias que ses tantes ou son père, ne pourrait nier qu’elle était une vraie combattante et méritait d’être écoutée.

Si je ne suis pas anéantie dans l’espace avant, se dit-elle. Non. Je peux y arriver. Elle s’entraînait au combat depuis des années. Et puis, il y avait toutes ces dunes où se cacher. On allait voir si Vador aimait avoir les articulations de son armure grippées par du sable…

Elle saisit sa chance quand deux membres de son escorte quittèrent le groupe pour se diriger vers un poste de commandement afin, devina-t-elle, de la faire admettre dans une section de détention. Elle laissa les autres la pousser dans un second ascenseur. Les portes venaient de se refermer quand elle lança ses mains menottées vers le panneau de contrôle et fit brutalement s’arrêter la cabine. Les stormtroopers près d’elle furent déséquilibrés, ce qui lui donna l’occasion d’arracher à l’un d’eux son blaster et de tirer.

— Stop !

Trop tard, cervelles pétrifiées au laser, songea Leia en considérant leurs formes paralysées. Aucun d’eux n’avait sur lui la clé pour ôter ses menottes. Elle prit dans sa coiffure une des nombreuses épingles et se mit à la tâche. Comme si cela avait de l’importance ! Elle aurait été capable de s’échapper d’ici aveuglée, sourde, avec les chevilles entravées et les mains liées derrière le dos.

Dès que les portes de l’ascenseur coulissèrent, elle se glissa à l’extérieur et parcourut du regard le couloir désert. Puis elle se retourna et tira une décharge dans le panneau de contrôle de l’ascenseur. Les portes émirent un grincement de protestation en butant encore et encore sur les pieds d’un des stormtroopers. Exaspérée, la jeune femme chassa une mèche de son visage en soufflant sèchement, puis elle repoussa les jambes du soldat à l’intérieur de la cabine. L’ascenseur se referma.

Leia progressa jusqu’au bout du couloir et resta en retrait de quelques pas par rapport à l’entrée du hangar. L’air autour du vaisseau était sec, très froid, mais elle se sentait trempée de sueur. Le cœur battant la chamade, elle surveilla les deux seuls réparateurs présents qui sortaient par les portes du hangar en bavardant à mi-voix. Ils s’éloignèrent et disparurent de sa vue sans jamais se retourner vers elle.

Leia avait toujours en main le blaster qu’elle avait dérobé quand elle s’élança dans le hangar en direction de la navette. La rampe d’accès était toujours abaissée, et la Princesse évalua aussitôt le danger, comme si elle passait en revue les cartes d’un jeu de sabacc.

S’il n’y avait personne à bord, elle pouvait s’enfuir sans problème.

S’il y avait quelqu’un à l’intérieur, il lui faudrait le neutraliser, mais elle pourrait ensuite s’en servir comme otage. Par toutes les étoiles ! auraient gémi ses tantes si elles avaient eu connaissance d’une pensée aussi peu digne de son rang.

La présence de deux ou trois personnes à bord lui poserait un problème plus difficile à résoudre. Cette pensée lui vint au moment même où elle s’arrêtait net dans sa course.

Campé en haut de la rampe d’accès, mains sur les hanches, aussi massif et solide qu’une montagne d’Alderaan, Dark Vador l’observait.

CHAPITRE
4

Pendant quelques secondes, Leia en eut le souffle coupé.

— Admirable démonstration de votre force de caractère, gronda la voix de Vador.

Elle détecta dans le ton employé une trace d’amusement qui la rendit encore plus furieuse. Leia serra les mâchoires pour empêcher ses dents de grincer. Il se moquait d’elle !

— Mais quelqu’un d’innocent n’a aucune raison de fuir.

Maudit soit-il, pensa Leia. Elle aurait dû se douter qu’il se servirait de sa tentative d’évasion comme d’une preuve supplémentaire pour l’incriminer. Il était temps de dégainer la seule arme qu’elle possédait, en espérant viser juste :

— Je suis membre du Sénat Impérial. J’ai des droits, dont celui de ne pas être détenue illégalement !

— Vous portez ce titre comme une armure, en croyant qu’il vous protégera. Plus maintenant, Votre Altesse. Désormais, vous n’avez aucun droit, aucune protection. À l’heure qu’il est, on s’occupe du Sénat Impérial.

Il descendit lentement la rampe, et l’écho de ses pas lourds résonna douloureusement aux oreilles de la jeune femme. Pendant un moment, elle ne comprit pas. On s’occupe du Sénat Impérial. Cela signifiait-il…

— Oui, lâcha-t-il en la contournant.

Le blaster lui fut arraché des mains et vola dans les airs pour se retrouver dans celles de Vador. Éberluée, elle fit volte-face. Le frisson glacé qu’elle associait maintenant à sa présence revint, tels des doigts glacés parcourant sa nuque de haut en bas.

Alors qu’elle était plus jeune, Leia avait entendu son père expliquer comment Vador instillait la peur chez tous ceux qui l’approchaient, et son aptitude à contrôler non seulement les gens, mais aussi les objets. Il appelait cela la Force. Ce qu’elle savait de cette énergie mystique, elle l’avait appris par les histoires qu’on racontait sur les Jedi, ces Chevaliers défenseurs de l’Ancienne République. Mais à moins qu’elle ait mal interprété les dires de son père, les Jedi étaient du côté du Bien, et vouaient leurs actes à la paix. Comment quelqu’un d’aussi cruel et mauvais que Vador pouvait-il maîtriser cette énergie ?

Plongée dans ses pensées, Leia ne vit pas venir le coup suivant que lui porta Vador en déclarant :

— L’Empereur a dissous le Sénat. Vous n’êtes donc plus Sénatrice. Quelle sera votre ligne de défense, à présent ?

Le vide dans la poitrine de la jeune femme grandit subitement, écrasant jusqu’à la comparaison méprisante qu’elle allait exprimer entre Vador et un droïde de protocole à qui manquerait des secteurs de son module d’expression.

Vous n’êtes donc plus Sénatrice.

Si elle n’avait pas occupé ce poste très longtemps, elle avait consacré des années entières de sa vie à s’y préparer. Elle avait modelé sa vision de l’avenir autour de ce rêve, qui l’ouvrirait au monde au-delà de l’existence terne, paisible et étrangement impuissante d’une Princesse. La déception en constatant qu’aucun membre du Sénat ne la considérerait jamais autrement avait teinté d’amertume ses aspirations, mais elle n’avait pas baissé les bras pour autant. Son engagement dans la Rébellion était une façon d’atteindre son idéal : une galaxie prospère et paisible. Et le Sénat était censé être présent pour aider à la reconstruction générale, une fois que l’Empereur ne serait plus là.

Apparemment, l’Empire était toujours capable de la surprendre par sa cruauté et son mépris total envers la légalité. Jamais elle n’avait envisagé que le Sénat pourrait ne plus exister.

En un instant, ses rêves s’écroulaient, comme aspirés par un trou noir. Et cela la laissait… vide.

Vador se dirigea vers l’entrée du hangar.

— Vous allez me suivre, ou je vous obligerai à me suivre. À votre guise.

J’ai besoin de temps pour trouver un autre moyen, pensa-t-elle alors que le sang battait à ses tempes. Et elle en savait assez pour être consciente que la meilleure stratégie pour gagner du temps et surtout rester en vie consistait à jouer son rôle de prisonnière.

Aussi décida-t-elle de ne pas le provoquer, d’autant qu’il pouvait certainement la soumettre en levant juste le petit doigt – ou, supposa-t-elle, en faisant appel à la Force. La cape noire de Vador voletait dans son sillage, et elle était très tentée de poser un pied dessus pour voir s’il trébucherait.

L’arrivée de Dark Vador sur la passerelle de commandement fit se précipiter les officiers à leurs postes respectifs. Leia n’avait jamais vu autant de silhouettes se tétaniser en un instant, comme s’il avait soulevé tous ces hommes par les cheveux.

Elle tourna son attention vers la baie d’observation et eut la surprise de voir les étoiles filer autour d’eux en traînées lumineuses. Quand étaient-ils passés dans l’hyperespace ?

Un homme d’âge mûr dans un uniforme gris impeccable vint à leur rencontre. Leia identifia son rang de capitaine à la disposition des carrés colorés accrochés à sa poitrine et au chevrotement dans sa voix. Elle avait entendu dire que Vador avait une façon très personnelle de « disposer » des officiers qui le décevaient, ce qui semblait être le cas de tous ceux croisant son chemin. À la façon dont l’homme semblait prêt à lécher les bottes de Vador si celui-ci le lui demandait, Leia n’en doutait pas.

— Situation, capitaine ?

— Nous sommes dans les temps, Monseigneur. Nous allons bientôt sortir de l’hyperespace.

Ce qui se produisit quelques instants plus tard. Leia se tenait à côté de Vador, les mains ligotées à nouveau d’une façon qui lui interdisait de prendre une posture digne de celle de Vador. Sur le pont, les officiers la dévisageaient ouvertement et murmuraient entre eux.

— Où m’emmenez-vous ? voulut-elle savoir. J’ai toujours l’immunité diplomatique, en qualité de Princesse d’Alderaan.

— Nous avons atteint notre destination.

Leia tourna le regard vers la baie d’observation. Après tous ces derniers événements, elle s’attendait toujours à voir Coruscant, la planète-capitale. Mais il n’y avait qu’une petite lune grise suspendue dans la mer d’étoiles.

Une lune qui n’était pas en orbite autour d’une planète ? Non, il devait s’agir d’une planète de taille réduite. Elle grossit et grossit encore à mesure qu’ils s’en rapprochaient, jusqu’à emplir toute la baie d’observation.

Le cœur de Leia se serra.

Ce n’était pas…

Ce ne pouvait pas être…

Comment…

Les étoiles alentour ne scintillaient pas comme elles l’auraient dû. Ces lumières clignotantes devaient signaler la présence d’essaims de chasseurs TIE qui volaient en formation autour d’eux. On percevait un crissement aigu quand ils croisaient la route du Destroyer Stellaire. Et ce n’étaient pas des cratères qui ponctuaient la surface, mais des tours et des plaques de blindage. Le cratère le plus vaste qu’elle repéra n’en était pas du tout un ! Il ressemblait presque à l’intérieur d’un plat creux de forme circulaire.

Leia se rendit compte qu’elle tremblait, et elle crispa les poings pour le dissimuler. Elle n’en croyait pas ses yeux. Ce ne pouvait être réel. D’après les renseignements reçus, l’Empereur avait tout juste entamé la construction de la station de combat. Mais de ce qu’elle pouvait à présent voir, celle-ci était achevée.

— L’Étoile Noire…

Les mots lui échappèrent dans un murmure horrifié.

Une seconde trop tard, Leia comprit la gravité de son erreur.

Vador pivota sur ses talons pour la regarder.

— Oui, l’Étoile Noire. L’arme secrète dont vous prétendiez ne rien savoir. Dont vous prétendez ne pas posséder les plans. Vraiment, Princesse, vous avez tout rendu beaucoup trop facile.

Malédiction. Elle pouvait accuser son épuisement ou sa peur, mais c’est comme si elle lui avait agité la datacarte sous le nez. Réfléchis, réfléchis, réfléchis… Son cœur battant à tout rompre, elle chercha désespérément une explication raisonnable.

— Non, des rumeurs à son sujet couraient dans le Sénat…

Il ne la laissa pas continuer :

— Regardez bien. Vous voyez la vaste coupelle ? C’est l’arme principale. Quand elle entrera en action, la galaxie comprendra enfin la puissance de l’Empire.

Et la Rébellion pourrait être pratiquement anéantie en un seul tir.

— Vous êtes malade. C’est de la folie !

— Non, Votre Altesse, c’est de la puissance.

— Alors pourquoi vous soucier de ces plans manquants ? répliqua-t-elle. Si vous êtes aussi puissant, si la station est invincible, quelle importance ont-ils ?

Il trancha l’air d’un mouvement de la main pour l’interrompre de nouveau.

— Puisque vous êtes si curieuse au sujet de notre nouvelle station de combat, vous serez heureuse d’apprendre que vous y serez notre première invitée d’honneur. On a préparé vos quartiers pour vous accueillir. Et si vous continuez de refuser toute coopération, votre séjour sera immédiatement écourté. Vous me comprenez ? Est-ce assez clair ?

Leia serra les dents, mais hocha la tête. Vador ajouta :

— Sachez-le, il n’y aura pas d’évasion, Princesse. Toute tentative serait… déraisonnable.

Parfois, se dit-elle en considérant la monstrueuse station de combat, il est préférable qu’on vous sous-estime. Vador et ses laquais le découvriraient très bientôt.

CHAPITRE
5

Pendant son transfert par navette sur l’Étoile Noire, Leia garda les yeux ouverts. Grands ouverts.

Mentalement, elle enregistra leur parcours du hangar aux ascenseurs, compta chaque pas et mémorisa chaque tournant des couloirs qu’ils empruntaient. Elle dénombra les patrouilles de stormtroopers et observa la direction qu’elles prenaient. Des droïdes filèrent autour d’elle, et elle repensa à l’unité R2 qui devait maintenant rouler dans les dunes du désert. Leia savait qu’elle devait garder ses pensées claires et aiguisées, ne pas laisser la culpabilité les émousser. Ce qui, malheureusement, devenait de plus en plus difficile à chaque erreur qu’elle commettait.

Elle n’avait aucun doute sur ce qui allait arriver ensuite.

Vador lui avait assigné une escorte de huit soldats. D’un certain côté, elle en était flattée. Mais elle se sentait surtout exaspérée, en particulier quand ils durent tous s’entasser dans l’ascenseur.

On la mena au bloc de détention sans un mot d’explication. Dès qu’ils franchirent la dernière porte, ils furent accueillis par trois officiers de la sécurité qui affichèrent une expression d’incompréhension sitôt qu’ils levèrent les yeux de leurs consoles. Leia éprouva une certaine satisfaction devant leur air ébahi : ils la reconnaissaient. Bien. Cela signifiait qu’elle avait rempli son rôle de trouble-fête officiel de l’Empereur.

— C’est la prisonnière 2187, annonça un des stormtroopers.

L’officier de la sécurité secoua la tête, l’air perdu.

— Mais c’est la Sénatrice…

— C’est la prisonnière 2187, répéta l’autre.

Bien sûr. Aux yeux de Vador, elle n’était plus Sénatrice. Elle n’était plus une Princesse, mais une forme de vie assez inférieure pour ne pas même mériter un nom. C’était une criminelle. La situation allait devenir… délicate. Si elle ne parvenait pas à les convaincre qu’elle n’était pas impliquée dans la Rébellion, elle serait cataloguée comme criminelle et ne pourrait certainement jamais revenir chez elle, sur Alderaan. Du moins pas tant que la Rébellion n’aurait pas renversé l’Empire. Et, bien que de plus en plus excitée à l’idée de rejoindre pleinement l’Alliance Rebelle – pour vivre, combattre et travailler avec ses membres chaque jour –, elle ne pouvait accepter l’idée d’attendre des années avant de revoir ses parents.

L’officier de la sécurité dévisagea longuement le stormtrooper, et celui-ci soutint son regard sans ciller.

— Après des heures menottée, à subir de mauvais traitements, je suis lasse de l’incompétence ambiante, déclara Leia en arborant l’attitude hautaine que lui avaient enseignée ses tantes, et j’apprécierais d’être menée à mes quartiers. À moins que l’accomplissement de votre devoir soit trop vous demander ?

Elle savait fort bien que ses « quartiers » se résumeraient à une cellule, mais elle aurait préféré sauter par un sas dans le vide plutôt que de l’admettre.

— Euh… Bien sûr, dit l’officier de la sécurité.

On la poussa de nouveau en avant, et elle contourna les consoles de contrôle. Elle scruta la longueur du couloir lugubre devant elle et frissonna quand elle sentit le contact de l’oxygène expulsé par la ventilation dans le sol. De ce qu’elle pouvait constater, il n’existait qu’un seul accès au bloc de détention, celui qu’ils venaient d’emprunter. Porte de cellule, porte de cellule, porte de cellule, une trappe de vide-ordures… Le stormtrooper devant elle fit halte si subitement qu’elle lui heurta le dos.

Ils lui ôtèrent quand même ses liens avant de la pousser à l’intérieur. Leia trébucha contre la longue plaque de métal horizontale de l’autre côté de l’espace étroit. Son lit, si elle devinait juste. Faisant volte-face, elle se retrouva à quelques centimètres de la porte et se retint pour ne pas décocher un coup de pied inutile dans le panneau déjà refermé.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça ! s’écria-t-elle. Vous m’entendez ?

Elle était prête à mettre en pièces toute la station avec ses seules mains nues, s’il le fallait.

Mais avant tout, elle devait sortir de cette cellule.

Elle se mit à tourner en rond et effleura des doigts les jointures des murs à la recherche d’un panneau mal scellé qu’elle pourrait ôter, sinon pour s’échapper, au moins pour s’en servir comme d’une arme. Tout dans la station spatiale était neuf et immaculé : sa cellule brillait tant qu’elle pouvait voir le reflet de son visage furieux dans les cloisons. Portant son attention en hauteur, elle se hissa sur sa couche de métal et scruta le plafond… Là ! L’éclairage rouge se déversant à travers les grilles recouvrant le plafond l’avait caché dans un premier temps, mais c’était bien là. Un conduit de ventilation.

Un conduit de la taille de sa tête.

Son excitation s’évanouit d’un coup. Elle se laissa tomber en position assise sur la plaque de métal et poussa un soupir de frustration. Pour que cette voie d’évasion soit praticable, il aurait fallu qu’elle soit à la fois aussi menue qu’un singe-lézard kowakien pour se glisser dans le conduit et aussi grande qu’un Wookiee pour l’atteindre…

Affamée, harassée, frigorifiée, et maintenant extrêmement contrariée, elle replia les jambes contre sa poitrine et les enserra dans ses bras. Du palais à la prison… Elle imaginait très bien les gros titres sur l’HoloNet, à présent.

Dark Vador ne la fit pas attendre très longtemps. Leia supposa que la pensée de la voir aussi mortifiée lui était trop séduisante pour qu’il y résiste. Elle fut toutefois surprise qu’il soit disposé à accomplir lui-même la sale besogne.

La porte s’ouvrit dans un chuintement bas, et sa haute silhouette sombre entra, suivie de près par deux officiers de la sécurité. Ceux-ci se postèrent de chaque côté de l’issue et regardèrent fixement le plafond. Pendant quelques secondes aussi longues que terribles, il n’y eut aucun son perceptible dans la petite cellule à l’exception des sifflements réguliers du respirateur de Vador. Un frisson de peur parcourut la prisonnière.

— J’espère que vos quartiers sont à votre goût, Princesse.

Leia releva le menton. Pas de peur. Pas de concession. Pas de cri. Prouve-toi que tu es digne des tiens, se dit-elle.

C’était pour son père et la Rébellion qu’il avait aidé à fonder, celle qu’elle continuerait à construire et à renforcer.

— J’exige d’être libérée et de bénéficier d’un procès en bonne et due forme, dit-elle.

— Épargnez-moi votre indignation, répondit Vador. Je n’ai ni le temps ni la patience pour ce genre de choses.

Un son étrange, un bip qui crissait dans l’air comme une décharge de parasites, électrisa la nuque de Leia. Vador fit un pas de côté pour laisser un droïde noir orné de marques argentées et d’un oculaire lumineux rouge s’approcher en flottant derrière lui. La sphère oscillait doucement en s’avançant vers la jeune femme.

— Quoi ? fit-elle en plaquant son dos contre le mur de la cellule.

Des lames argentées et des senseurs jaillirent de la coque, mais les yeux de Leia s’étaient fixés sur la seringue qui venait d’apparaître sur le côté. L’aiguille à l’aspect redoutable, aussi longue que sa propre main, était pointée droit sur elle.

— Non ! cria-t-elle.

Leia savait qu’il s’agissait d’un droïde d’interrogatoire. Son utilisation était pourtant illégale, car considérée comme trop inhumaine. Mais c’était ridicule : rien n’était trop inhumain pour l’Empire.

— C’est votre dernière chance, Votre Altesse, la prévint Vador. Si vous ne me dites où sont les plans et où se trouve la forteresse rebelle, je vous forcerai à me répondre.

Leia respirait maintenant par à-coups. La résistance à un interrogatoire avait fait partie de son entraînement d’autodéfense, mais ceci… c’était bien pire que tout ce qu’elle aurait pu imaginer. La souffrance et l’humiliation pouvaient être jugulées, contenues, mais les effets d’un sérum de vérité ?

Elle n’avait nulle part où fuir, pourtant elle bondit vers la porte. Vador la ceintura et la repositionna sur la trajectoire du droïde. La douleur qui incendia son bras quand l’aiguille piqua sa peau et qu’on lui injecta le sérum fut intolérable.

Elle s’effondra contre le mur, en secouant la tête. Celle-ci lui semblait assez légère pour se détacher de son corps et s’envoler. Le pourtour de son champ de vision se brouilla, comme quand elle marchait dans les jardins du palais dans la brume matinale et que le soleil lui chauffait doucement la peau… Mais non, non, c’était faux. Elle ne se trouvait pas sur Alderaan.

Une voix lui parvint à travers les nuages qui l’entouraient :

— Votre Altesse, vous êtes en sécurité. Vous pouvez me faire confiance.

Leia secoua encore la tête et tourna son visage contre une surface froide, dure, lisse. La cellule. Elle était dans une cellule. À bord du… du… pourquoi ne pouvait-elle aller à la conclusion d’une pensée ? Son pouls martelait ses tympans. Elle pressa les mains sur ses oreilles. Pas en sécurité. Pas en sécurité. Pas en sécurité.

L’Étoile Noire… Ces mots flottaient au premier plan de son esprit. C’était là qu’elle se trouvait, et non sur Alderaan. À cette pensée, la douleur la transperça. Elle en eut le vertige. Pourquoi cela ne s’arrêtait-il pas ? Où était son père ? Elle voulait son père…

— Je suis avec l’Alliance Rebelle, poursuivit la voix. J’ai besoin de savoir ce que vous avez fait des plans de l’Étoile Noire. Vous devez me le dire. Vous devez me faire confiance.

Un goût désagréable avait envahi sa bouche, et elle avait mal à la tête. Elle était certaine qu’elle allait être malade, et elle se plia en deux, ignorant la façon dont le feu semblait courir dans ses veines. Des mots surgirent comme des bulles à la surface de son esprit.

Interrogatoire.

Noire.

Étoile.

Vador.

— Nous en avons besoin, Leia ! Dites-moi où trouver les plans !

— L-laissez-moi tranquille.

Interrogatoire. Rebelles. Tu ne peux pas dire la vérité. Ne dis pas la vérité. Antilles. Le Tantive IV. Alderaan. Le Sénat. La galaxie… Peu à peu, comme si elle émergeait d’une longue période de sommeil, ses idées retrouvèrent leur acuité. Leia se remémora où elle se trouvait, malgré sa tête assez légère pour s’envoler comme un ballon, malgré ses lèvres assez autonomes pour livrer tous les secrets que son cerveau contenait. Entraînée. Elle avait été entraînée.

Vous serez contrainte de livrer des informations, lui avait expliqué son instructeur. Des informations réelles. Mais pas nécessairement des informations déterminantes. Il y a toujours moyen de révéler une vérité en relation avec la question posée, mais sans donner la réponse qu’on attend de vous. Trouvez un lien.

— Où sont les plans ? rugit la voix à ses oreilles, assez fort pour la faire se recroqueviller sur elle-même.

— Je ne les ai pas ! cria-t-elle. Je ne les ai pas !

— Où sont-ils ?

— Je ne les ai pas !

— Où les avez-vous envoyés ? Où se trouve la base rebelle ?

Sans signe avant-coureur, le feu dans le corps de Leia s’éteignit, remplacé par une étreinte glacée. La peur s’insinua en elle, se déroula comme un serpent dans ses entrailles. La sensation était complètement différente de celle de légèreté mentale induite par le sérum. Il y avait… un pouvoir derrière chacun de ces mots. Ils la sondaient, aussi acérés que la plus acérée des lames. Alors Leia fit la seule chose dont elle était capable. Elle se replia sur elle-même. Physiquement, en se collant contre la cloison de la cellule. Et mentalement, dans un endroit où la voix ne pouvait pas l’atteindre. Une chaleur étrange l’enveloppa, telle une couverture protectrice qui ne laissait passer aucune parcelle de ténèbres.

La pression glacée sur son esprit fut brutalement repoussée. La voix grondante laissa échapper un son exprimant la surprise avant de se taire un long moment.

— Si vous ne me dites pas où trouver les Rebelles, des gens vont périr. Vous aurez l’entière responsabilité de la mort de tous ces Rebelles !

— Laissez-moi tranquille ! répéta Leia, et elle replia les bras sur sa tête.

— Votre père tient à ce que vous nous fassiez confiance, dit alors la voix sur un ton radouci. Il veut que vous nous disiez où trouver les Rebelles. Il s’inquiète pour vous. Il veut que vous rentriez chez vous.

— Alderaan n’est pas chez moi.

Et cela, c’était la vérité.

— Faites-vous partie de l’Alliance Rebelle ?

Leia déglutit pour chasser le goût atroce de sa bouche, elle cligna des yeux et la cellule commença à réapparaître autour d’elle. Vador était encore une silhouette noire imprécise qui se découpait sur la lumière écarlate tombant du plafond. Pas en sécurité.

— Je suis la Princesse Leia Organa, dit-elle. Je suis la Sénatrice d’Alderaan.

C’était la vérité.

Vador recula, se figea et l’observa, aussi redoutable qu’un serpent qui s’apprête à frapper. Il se tourna à demi et adressa un signe aux officiers de la sécurité. Soulagée, Leia s’affaissa sur la plaque métallique qu’était son lit. Ils partaient. C’était fini.

— Attention, la mit en garde Vador. Si vous continuez de résister, vous ne serez plus ni l’une ni l’autre.

La porte de la cellule se referma derrière lui.

CHAPITRE
6

Sans pendule au mur, il est facile de perdre la notion du temps.

En dépit de ses efforts pour rester éveillée, la fatigue finit par vaincre Leia et elle glissa dans un sommeil agité. Elle se sentait plonger dans l’inconscience et en émerger chaque fois qu’un bruit de bottes résonnait dans le couloir. Le sérum de vérité avait fini par déserter son corps, ce qui signifiait qu’elle n’avait plus de crampes d’estomac et la nausée chaque fois qu’elle prenait une simple inspiration.

J’ai réussi, songea-t-elle, et elle permit à la fierté et à un vague contentement de réchauffer l’étau de glace qui l’étreignait toujours. Elle n’avait pas cédé, malgré toutes ses souffrances. C’était déjà quelque chose, et ses tantes elles-mêmes auraient été impressionnées qu’elle soit parvenue à garder toute sa tête dans des circonstances aussi dangereuses. Mais c’était là un réconfort bien mince. Elle était seule avec la crainte toujours présente que Vador revienne à n’importe quel moment, accompagné de son droïde, et que, cette fois, il tente une autre forme de torture. Et qu’il finisse par lui arracher la vérité.

S’était-il écoulé des minutes ? Des heures ? Un jour entier ?

Je peux le refaire, se répétait-elle. Je peux le refaire.

Tant qu’elle resterait dans sa cellule, sa vie serait soumise à un compte à rebours indéfini, elle le savait. Elle ne doutait pas un instant que son père soit déjà à la recherche d’indices pour découvrir ce qu’il était advenu d’elle, mais elle ne pouvait rester les bras croisés en espérant que lui ou quelqu’un de la Rébellion comprenne ce qui était arrivé. Elle devait s’enfuir.

En réalité, Leia ignorait combien de temps Vador la garderait en vie sachant qu’elle était en relation avec la Rébellion. Il ne semblait pas du genre à lui laisser le loisir de se ressaisir, et il se montrait d’une patience étonnante pour quelqu’un qui pouvait écraser un subordonné comme un insecte sans aucun état d’âme.

Qu’y avait-il sous ce masque, en fait ?

Leia se mit debout et se frotta les joues des deux mains pour chasser le sommeil. Elle se trouvait sur une station spatiale. Il existait forcément un moyen pour elle d’envoyer un message à Alderaan. Un officier ne risquerait pas de sympathiser avec elle, mais elle avait noté l’expression de surprise chez les membres de la sécurité quand on l’avait amenée ici. Se pouvait-il qu’il y ait au sein de l’Empire des soldats en désaccord avec les agissements de leur maître ? L’engagement dans les forces militaires était toujours volontaire, Leia le savait…

Les pas lourds à l’extérieur de sa cellule interrompirent l’élaboration de son nouveau plan. Un instant, elle crut sentir le plancher trembler, mais peut-être n’était-ce que sa propre peur qui lui jouait des tours. Car un moment plus tard, elle entendit le déclic maintenant familier de la serrure et le sifflement du respirateur de Vador. Puis la porte s’ouvrit.

Leia bondit sur ses pieds, mais pas plus Vador que les deux officiers de la sécurité n’entrèrent dans sa cellule.

— Suivez-moi.

La cape de Vador se souleva derrière lui quand il fit demi-tour.

Partagée entre la curiosité et la nervosité, Leia avança d’un pas hésitant dans le couloir. Allaient-ils la changer de lieu de détention ? La mener à un quelconque procès ? Ou bien était-ce maintenant qu’ils allaient se débarrasser définitivement d’elle ?

Un des officiers lui mit des menottes et les serra assez pour que la jeune femme grimace de douleur. Sans un mot d’explication, ils lui firent traverser tout le bloc de détention, leurs bottes claquant sur le sol métallique en suivant le tempo des élancements de sa migraine. L’éclat trop vif de l’éclairage dans le couloir était insupportable. Tout à bord était brillant et neuf, luisant d’intentions malveillantes.

Vador lui agrippa l’épaule alors qu’ils arrivaient devant deux énormes portes métalliques. Elles coulissèrent sur un signe de sa part, un murmure dans le silence ambiant.

Ce fut ce qui frappa Leia en premier : le calme. Des dizaines d’hommes et de femmes en uniforme noir et casqués étaient assis devant un long alignement de consoles. Il y avait trop de boutons lumineux et de manettes pour les compter. Au-dessus d’eux, des panneaux de lumières rouges et blanches clignotaient.

Leia comprit qu’ils étaient dans la salle de contrôle. Ils venaient de la faire pénétrer dans le centre nerveux de l’Étoile Noire.

Mais… Pourquoi lui montrer cet endroit ?

À l’autre bout de la salle, un écran géant s’activa, illuminant l’officier qui se tenait devant.

Bien sûr… Bien sûr, il ne pouvait s’agir que de lui.

— Seigneur Tarkin, commença Leia en affichant son expression la plus douce, je ne suis pas surprise de vous voir dans l’ombre de Vador. J’ai senti votre odeur méphitique dès que je suis montée à bord.

La première chose que son père lui avait dite à propos du Grand Moff Wilhuff Tarkin avait été de toujours se tenir à l’écart de lui. Il avait effectué une visite officielle sur Alderaan alors que Leia venait de fêter ses treize ans. Ce qui, pure coïncidence, était également à peu près l’époque où la jeune Princesse s’était déterminée à s’opposer à tout ce qu’on lui ordonnait de faire. Aussi s’était-elle faufilée dans les couloirs du palais derrière les deux hommes pour écouter l’échange froid et tendu qu’ils avaient eu.

Et quand elle était sortie de sa cachette, une pensée s’était imposée à elle : cet homme était un serpent. Un individu qui avait des esclaves, quelqu’un qui refermait ses anneaux autour de ses victimes et leur extirpait la vie, lentement et sans merci.

La dureté de son cœur se lisait sur son visage. Alors que le temps s’écoulait et que sa pratique de la cruauté s’affinait, sa peau s’était tendue sur son crâne, ses yeux bleu acier jaugeaient une personne d’un simple coup d’œil, et son expression perpétuellement amère démontrait qu’il trouvait toujours tout le monde indigne de son respect.

Derrière lui, une magnifique planète émeraude occupait l’écran, éclatante de vie. Leia sentit sa poitrine se comprimer en la voyant. C’était Alderaan. Ils avaient donc dû voyager jusque-là après l’avoir fait monter à bord.

C’était son foyer, les paysages qu’elle avait tant voulu revoir depuis son départ. Malgré sa situation, elle fut soudain comme emportée par une vague d’excitation. Ils allaient réellement la relâcher, alors ?

— Charmante. Et si délicate, dit Tarkin avec un regard qui aurait flétri une rose fraîchement éclose. Dire que j’ai tant hésité avant de signer votre condamnation à mort. Mais c’est incroyable…

La peur la saisit. Leia s’était attendue à l’éventualité de son exécution, bien sûr, mais c’était une chose de l’envisager et une autre de se la voir annoncer aussi nonchalamment, comme s’il s’agissait d’annoncer le menu du souper.

— Le plus incroyable, c’est que vous ayez eu le courage d’en prendre la responsabilité ! rétorqua-t-elle.

Les yeux de Tarkin cillèrent très légèrement. Leia inclina la tête de côté et ses lèvres s’ourlèrent sur un sourire narquois. Très peu de choses lui donnaient plus de satisfaction que de faire enrager des vieillards méprisables qui voulaient que tout le monde tremble de peur en leur présence.

Ces hommes rêvaient qu’elle les implore pour avoir la vie sauve. Qu’elle implore et qu’elle pleure. Il était grand temps de laisser libre cours à sa haine pour eux, et de leur montrer qu’elle n’était pas cette fille-là. Elle n’était pas cette « petite Princesse ».

Le gouverneur joignit les mains devant lui et tourna la tête pour contempler l’écran géant derrière lui. Un autre officier s’avança dans son dos. Manifestement, il s’efforçait de ne pas sourire des propos de la Princesse. Il était plus jeune que Tarkin, et son visage éveilla un vague souvenir chez Leia. L’amiral… Motti. Magnifique. Pas étonnant que l’Étoile Noire soit aussi énorme : elle abritait certains des ego les plus surdimensionnés de la galaxie.

— Princesse Leia, en prélude à votre exécution, j’aimerais que vous soyez mon invitée d’honneur à la cérémonie de la première action de guerre de notre Étoile Noire.

Il était tellement imbu de sa personne, si sûr de lui… Il n’y avait pas une parcelle de Tarkin qui ne donne pas la chair de poule à Leia.

— Aucun système stellaire n’osera plus défier l’Empereur.

— Plus vous resserrerez l’étau impérial, et plus vous aurez d’ennemis qui combattront votre dictature, affirma la jeune femme.

— Non. En voyant notre puissance, ils capituleront sans hésiter.

Le petit sourire qu’il lui adressa faillit la faire reculer d’un pas. Un homme tel que lui n’avait pas cette attitude s’il ne sentait pas l’odeur du sang.

— C’est un peu vous qui avez déterminé le choix de la planète qui servira d’exemple. Étant donné que vous refusez – si noblement – de nous dire où se trouve la base rebelle, alors je choisis de tester les capacités de destruction de mes armes sur votre bonne planète d’Alderaan.

La réalité de la situation s’abattit sur elle et l’emplit de terreur.

— Non ! Alderaan est pacifique. Nous n’avons pas d’armes. Il est impossible que…

Ils ne pouvaient pas. Alderaan était une des planètes majeures. La galaxie tout entière avait besoin de ses richesses et de ses innovations. Et des milliards d’êtres innocents y habitaient !

— Vous préférez un autre objectif ? demanda Tarkin. Un objectif militaire ? Alors dites-nous où est la base ! Répondez. Je suis las de poser cette question… Où est la base rebelle ?

Leia regarda les officiers assis devant leurs consoles de contrôle, et l’incrédulité grandit en elle. Comment pouvaient-ils obéir à de tels ordres ? Elle recula dans l’espoir de dissimuler son expression, afin qu’ils ne voient pas comme la panique l’avait rendue livide. Mais Vador était pareil à un mur derrière elle, et Tarkin s’approcha pour savourer son trouble.

Une version de la vérité, songea-t-elle alors, des informations anciennes. La localisation serait crédible, et elle ne courrait pas le risque de leur indiquer une planète qu’ils avaient déjà fouillée et trouvée dépourvue de toute activité rebelle. Peu importait qu’elle leur confirme ainsi définitivement son implication avec la Rébellion, si cela permettait de sauver sa planète. Elle aurait combattu des années durant pour aider les Rebelles, mais elle était prête à se sacrifier pour son monde.

— Dantooine, dit-elle à mi-voix. Ils sont sur Dantooine.

— Alors, vous voyez, Seigneur Vador : elle est devenue raisonnable.

Tarkin se tourna vers l’amiral Motti.

— Poursuivez les opérations. Commandez le feu quand vous serez à portée.

— Quoi ? s’écria Leia.

— Votre naïveté est touchante, commenta Tarkin avec un geste nonchalant. Dantooine est trop éloignée pour les besoins de la démonstration, mais rassurez-vous : nous nous occuperons des Rebelles bientôt, très chère.

— Non !

— Phase d’ignition primaire, dit un des officiers.

Il se pencha sur sa console et enfonça une dizaine de touches sur le panneau. À côté de lui, un autre impérial actionna une manette.

Le bourdonnement bas et sinistre fit vibrer le plancher et se répercuta dans le corps de Leia. Elle le sentit jusque dans ses dents. La poigne de Vador sur elle s’accentua quand un rayon vert apparut dans la baie d’observation. La Princesse eut un hoquet horrifié, voulut se dégager, faire quelque chose – n’importe quoi – pour…

Le faisceau de lumière fonça vers sa planète, transperçant l’obscurité de l’espace. Il y eut un instant très court pendant lequel tout parut se figer autour de la jeune femme. Elle retint son souffle. Resta tétanisée. Elle n’éprouvait rien. Et puis…

La planète brillante comme une gemme explosa devant elle, se disloquant dans un jaillissement de lumière intense et propulsant des débris qui se dispersèrent en un anneau incandescent. Elle imaginait comment cela s’était produit. Comment la lumière avait dû apparaître dans le bleu pur du ciel pendant une fraction de seconde. Comment les montagnes avaient été réduites en poussière. Des milliards de vies soufflées en un clin d’œil.

Son foyer. Sa famille.

Elle restait immobile, là, et les secondes paraissaient se muer en heures. Elle secoua la tête une fois encore. C’était impossible. Alderaan n’avait pas pu disparaître. Tout cela n’était qu’un trucage, une étrange illusion conçue par l’Empire dans le seul but de la faire craquer. Une autre technique d’interrogatoire.

Mais pourquoi lui auraient-ils montré ce spectacle factice alors qu’elle venait de leur livrer l’information qu’ils désiraient ? Pourquoi les fragments du noyau planétaire continuaient-ils de fuser autour de la station, traçant des sillons éblouissants dans le noir de l’espace ?

C’était réel.

L’engourdissement glacé qui l’avait enveloppée cessa d’un coup, remplacé par une colère brûlante et sans limite.

Leia hurla et voulut se dégager de la main de Vador pour griffer le visage de Tarkin avec toute la fureur venant des tréfonds de son être. Vador la retint sans effort mais la laissa lutter contre sa poigne de fer.

— Et vous vous prétendez humain ? siffla-t-elle.

Tarkin ne lui accorda qu’un simple regard blasé avant de se tourner vers Vador :

— Ramenez-la à sa cellule, où elle attendra le moment de son exécution. Mettez-la sous sédation, si nécessaire.

C’était inutile. La rage engendrée chez elle par le choc se consuma si vite que la jeune femme n’eut pas le temps d’en faire usage. Et ensuite, Leia fut la proie d’un engourdissement subit né de son incrédulité. Son foyer… Sa famille… Tout… Cela n’avait pas l’air réel, rien de tout cela n’avait l’air réel. Sa mère, son père, ses tantes, ses proches, le peuple, les jardins, sa chambre, les bibliothèques, les œuvres d’art, cette superbe vie exubérante… Non, ils devaient la prendre à la place de tout cela. Elle ferait tout pour les faire revenir. Elle échangerait sa vie, elle ferait n’importe quoi s’ils acceptaient de défaire ce qu’ils avaient fait.

Tu sais bien que c’est impossible…, murmura une petite voix dans son esprit. Rien ne pourra les ramener. Aucune tractation ne changera cela. C’était irrémédiable.

Ils avaient dû la traîner jusque dans sa cellule. Leia n’en gardait aucun souvenir. Ses jambes se dérobèrent sous elle dès qu’elle eut franchi la porte de la cellule. Sa joue était posée sur la grille métallique froide recouvrant le plancher. Ses doigts s’y accrochèrent, mais pour la première fois de sa vie, la Princesse Leia Organa d’Alderaan ne réussit pas à se remettre debout.

Princesse Leia. Étiez-vous encore Princesse quand votre monde avait été anéanti ?

En quelques heures, elle avait perdu son poste au Sénat, son foyer, et tous les plans qu’elle avait imaginés. Pour la première fois de toute son existence, elle ne savait pas quoi faire. La Sénatrice n’avait pas de plan. La Princesse n’avait plus d’histoire. Tout ce qui restait était seulement… Leia.

Elle ferma les yeux et s’efforça d’invoquer l’image de ses parents. Son corps trembla sous l’effort qu’elle fournissait pour refouler ses larmes. Elle repoussa la douleur et l’angoisse. Il le fallait. Il y avait eu cette promesse faite à son père juste avant qu’elle embarque à bord du Tantive IV : Je ne te décevrai pas. Mais n’était-ce pas ce qu’elle avait fait ?

Non. Non. Leia décolla sa joue du sol et se mit en position assise. Renoncer reviendrait à échouer. Parce que, quelque part dans le désert, un droïde portait en lui l’espoir pour le futur. Des alliés comptaient sur elle, et ils avaient besoin de connaître la vérité sur l’Étoile Noire et le danger épouvantable qui les menaçait. Ce ne serait pas la même chose, mais elle pouvait toujours se battre. Elle avait sa place dans l’Alliance Rebelle.

Leia prit une profonde inspiration, et les paroles de son père résonnèrent une nouvelle fois : « En prenant toutes ces responsabilités… elles ont fait de toi une étoile étincelante. »

Peut-être avait-elle mal interprété ce qu’il voulait dire, après tout. Son père n’avait jamais été un homme qui s’enorgueillissait de sa richesse. Il n’accordait pas d’intérêt aux bijoux ou aux crédits. Par-dessus tout, il admirait la Force. Et comment se formaient les étoiles sinon par une collision de pression et de chaleur, une explosion d’énergie ? La formation d’une étoile modelait l’espace autour d’elle. Elle était visible à des millions de kilomètres.

Elle se releva, se redressa de toute sa taille et se remit à examiner sa cellule à la recherche d’un moyen de s’en échapper. Qu’ils croient donc lui avoir ravi ce qui comptait le plus pour elle. Qu’ils pensent l’avoir brisée. Mais il demeurait une partie de Leia que l’Empereur, Vador, Tarkin et tous les autres ne pourraient jamais atteindre.

Son cœur était une étoile qui jamais ne s’éteindrait.

Et son éclat les éclipserait tous.

LE VAURIEN

CHAPITRE
7

Rien de tel qu’un membre sectionné volant dans les airs pour ruiner une bonne journée dans une cantina.

— Pas de blasters ici ! lança le barman, paniqué. Pas de blasters !

Louées soient les étoiles, songea Han. Sinon personne ne ressortirait vivant de ce bouge.

Le temps d’un seul battement de cœur, la fumée qui épaississait l’air parut se déchirer. La musique joyeuse de l’orchestre cessa. Les cris en basic et dans à peu près toutes les autres langues de la galaxie baissèrent au niveau du gémissement. Pour la première fois dans la longue histoire d’accueil des pirates les plus bagarreurs de Mos Eisley qu’avait connue la cantina de Chalmun, un silence absolu s’établit.

Puis chacun revint à ses affaires et la vie reprit son cours. L’orchestre, Figin D’an et les Nodules Modaux, un groupe de Biths à la tête conique et aux yeux noirs d’insectes, se remit à faire souffrir ses instruments en rythme.

Han aurait pu jurer que le bras de la créature – sans parler du moignon – grésillait encore quand le vieillard éteignit calmement la lame bleutée de son sabre laser. Han se pencha derrière la fille assise sur ses genoux pour tenter de voir ce qui avait déclenché l’altercation. Un humain plus jeune, un adolescent blond, fut relevé du sol. Il semblait sonné, et l’instant suivant il disparut dans un des coins sombres de la cantina.

Han avait choisi un des box situés un peu à l’écart pour attendre qu’on lui propose un petit boulot sympa. Et, bon, d’accord, l’emplacement offrait aussi l’avantage de le dissimuler au regard de ceux qui en voulaient à sa peau. Mais à l’évidence, il aurait dû se soucier plus de l’humaine qui lui faisait les yeux doux que de Jabba le Hutt.

— Han…, commença la fille d’une voix rauque, et elle glissa les doigts dans les cheveux de Solo pour l’obliger à la regarder. Tu es parti si longtemps…

Elle était superbe, indéniablement : des yeux semblables à des joyaux, de longs cheveux clairs soyeux, et une tenue qui laisserait des traces de bronzage très intéressantes si elle restait un temps à l’extérieur, Han n’en doutait pas. Et puis, quand même, il n’allait pas refuser les attentions de… d’une… euh… dame.

— Eh bien, Sar…

Il s’interrompit en la voyant froncer les sourcils. Sarla était la fille du spatioport de Serenno. Et Hellene la barmaid twi’lek qui avait un net penchant pour les capitaines de vaisseaux. Donc cette fille était…

Aucun nom ne lui vint. La fille du spatioport de Mos Eisley, disons.

Il lui décocha un sourire en coin charmeur et lui caressa la joue avec la main.

— Tu sais comment c’est. Les boulots que j’accepte m’envoient dans tous les coins de la galaxie. Parfois il est juste trop dangereux de montrer ma trombine dans les bouges habituels. Un type comme moi – il baissa la voix et ajouta dans un murmure dramatique – doit toujours rester en mouvement.

La fille soupira.

— Tout le monde parle de ce cargo d’épice que tu as dû abandonner. Un des pilotes a dit que Jabba a mis une prime de la taille de cette planète sur ta tête.

— Bah, cette boule de poussière n’est pas aussi grosse que ça.

Sans l’écouter, elle continua tout en tripotant le col de sa chemise du bout des doigts :

— Tu as dû revenir pour une raison. Une bonne raison…

Pas à cause d’une brune, pensa-t-il en prenant son verre. Sans trop prêter attention à ce que disait la fille, il scruta la salle et repéra le garçon et le vieil homme. À côté de Chewie, bien entendu. Il faisait confiance au Wookiee pour se mettre dans les petits papiers de ces deux-là en bavardant avec eux, comme s’il ne les avait pas vus quelques instants plus tôt roussir la fourrure d’un autre client. Les gens ne venaient dans cette cantina un peu particulière que s’ils cherchaient à louer les services d’un vaisseau, et n’étaient pas enclins à raconter aux Impériaux ce qu’ils voulaient transporter. La spécialité de Han.

Mais franchement, Chewie, pensa-t-il, quel boulot vaut la peine de laisser un dingue avec un sabre approcher du Faucon ?

Ils avaient déjà dû décliner deux offres minables consistant à emporter des chargements loin de cette planète. La paie était mauvaise et la cargaison trop chaude. Bouillante, même. La réputation de Han en avait peut-être pris un coup récemment, mais il avait encore une certaine fierté professionnelle. Un type qui voulait qu’il transporte des excréments de banthas dans l’espace pour aller fertiliser un quelconque désert ? Non merci !

Chewie se fraya un chemin en direction du box. Si les deux mètres cinquante de sa stature couverte de fourrure brune ne lui ouvraient pas un passage, les dents et les griffes qui allaient avec le faisaient. Très peu de gens savaient que Chewie dissimulait un cœur d’artichaut sous son allure de guerrier.

Le Wookiee regarda la fille, puis son ami, et attendit. Han haussa les épaules. Qu’y pouvait-il ? Certains gars étaient nés irrésistibles, voilà tout.

Mais justement, c’était l’occasion qu’il guettait :

— Je te présente Chewbacca, mon copilote. Chewie, je te présente…

Il laissa la phrase en suspens, dans l’espoir que la fille saisirait la balle au bond et se présenterait d’elle-même. Au lieu de quoi elle rejeta la tête en arrière, exactement comme un serpent qui va frapper.

— Euh… Allea ? risqua-t-il.

Chewie poussa un grognement. La fille se leva, prit le verre de Han et lui en lança le contenu à la figure.

— C’est Jenny, dit-elle avant de repousser sa chevelure derrière une épaule et de s’éloigner à grands pas.

Ah, oui : Jenny de Mos Eisley !

Son copilote émit une sorte de ricanement pendant que Han s’essuyait le visage avec son blouson.

— C’est ça, marre-toi, mon gars, dit Solo qui, voyant l’expression de Chewie, s’empressa d’ajouter : Eh, c’est toi qui es marié, pas moi. Trouve-moi une humaine qui ait la cervelle de Malla et des cheveux de soie, et peut-être que j’étudierai la question.

Si un Wookiee avait pu rougir, Chewbacca aurait eu le teint d’un très joli rose.

— Ouais, soupira Han, je t’ai vu avec cette relique d’humain. Je dois te rappeler qu’il n’a pas l’air d’aimer que les gens conservent leurs membres !

Chewie grogna une réponse brève.

— Ouais, difficile de louper son arme, mon pote. Et je sais ce qu’est un sabre laser. Je me demande où il l’a dégotté…

Le sabre laser était l’arme de prédilection de l’Ordre Jedi qui maintenait la paix dans l’Ancienne République, avant la prise de pouvoir par l’Empereur Palpatine. Au sujet de ces Chevaliers, on racontait un tas d’histoires plus ou moins religieuses où apparaissait quelque chose appelé la Force. Un tas d’absurdités, si on demandait son avis à Han. Leur ordre était éteint depuis si longtemps qu’ils appartenaient maintenant à l’histoire ancienne.

— C’est quoi, le boulot ? demanda-t-il.

Son regard se posa sur le blondinet. L’adolescent se tenait près du comptoir, et il ne semblait pas du tout à son aise. De temps à autre, il défroissait sa tunique d’un modèle très simple. Ses mains tremblaient si fort que Han était étonné que sa consommation ne soit déjà pas toute renversée.

— Un passage ? répéta Solo en se retournant vers Chewie. Pour le système Alderaan ?

C’était tout ? D’habitude, quand les gens voulaient louer le vaisseau d’un contrebandier, c’était pour disparaître dans un territoire secret ou pour rejoindre un spatioport très peu fréquenté, dans l’espoir qu’on les oublie.

Le Wookiee acquiesça.

— Tu crois que ça paiera bien ?

Bon, il avait ses tarifs, mais il avait également besoin de rembourser un des plus gros seigneurs du crime de la galaxie. Il pouvait se montrer accommodant dans les négociations.

Chewie frappa la table en grognant que ce serait de l’argent facilement gagné. Finalement, Solo soupira et dit :

— D’accord. Fais-les venir.

Il prit le temps d’arranger son blouson et de se renverser au fond du box, puis il survola la cantina du regard pour détecter d’éventuels problèmes. Chewie fit asseoir le vieil homme et le gamin en face de lui.

— Han Solo. Je suis le capitaine du Faucon Millenium. Chewie dit que vous demandez à louer un appareil pour aller à Alderaan. C’est ça ?

— Je suis Ben, et voici Luke, répondit le vieil homme en désignant l’adolescent.

Le calme de sa présence offrait un contraste marqué avec l’énergie difficilement contenue de Blondinet. Ce Luke paraissait prêt à bondir hors de sa peau tant il était impatient d’agir.

— Et oui, c’est cela, ajouta Ben. Si cet appareil est rapide.

— Si mon appareil est rapide ? railla Han. Vous n’avez pas entendu parler du Faucon Millenium ?

Ben haussa un sourcil.

— Pourquoi, j’aurais dû ?

— C’est ce type d’appareil qui a fait le raid sur la passe de Kessel en vingt parsecs…

Comme la plupart des gens, le garçon parut impressionné. Ben, en revanche, n’appartenait pas à « la plupart des gens ».

— Bref…, dit Han, avant qu’on puisse le traiter de menteur.

Le Faucon était rapide et c’était tout ce qui importait. Zéro-cinq au-dessus de la vitesse de la lumière n’était pas négligeable.

— Je bats les engins de l’Empire en vitesse pure. Attention, je ne dis pas les croiseurs, mais je vous parle des modèles de combat corelliens à double rayon. Ouais, je vais assez vite, ne vous en faites pas. C’est quoi, la cargaison ?

Ben hésita un instant avant de répondre :

— Juste des passagers. Moi-même, ce jeune homme, deux droïdes… et aucune question indiscrète.

Solo eut soudain un mauvais pressentiment concernant ce boulot.

— Vous avez de petits ennuis, dans ce bled ?

— Je dirai simplement que je préfère éviter que l’Empire s’intéresse trop à moi.

Han se pencha en avant. Oh, ça allait être vraiment facile.

— Ah, c’est un autre genre de truc, ça, non ? Alors ça va vous coûter un petit extra, et payable d’avance. Disons, voyons… dix mille.

Pour la première fois, l’adolescent intervint :

— Hein ? Tant que ça ? C’est pratiquement le prix d’un appareil neuf !

— Et qui va le piloter, p’tit gars ? Toi ?

Blondinet avait tout l’air de ne pas savoir comment rentrer le train d’atterrissage d’un vaisseau, et encore moins effectuer un saut dans l’hyperespace.

— Et pourquoi pas ? Moi aussi j’ai mon brevet de pilote !

Le visage crispé par la colère, Luke se tourna vers Ben et commença à se lever.

— On ne va pas rester ici à écouter ce cinglé…

Le vieil homme fit un geste, et l’adolescent se rassit.

— Disons deux mille tout de suite. Et vingt mille de mieux. En arrivant sur Alderaan.

Vingt-deux mille ! Han se demanda s’il avait bien entendu.

— Donc : vingt-deux ? Dans ces conditions, c’est d’accord. On décolle dès que vous êtes prêts. Hangar 49.

— 49, répéta Ben avec un hochement de tête.

Luke semblait mécontent de l’arrangement, mais cette fois il réussit à tenir sa langue. Derrière eux, un éclat blanc attira l’attention de Solo. Quatre stormtroopers avançaient vers le comptoir, sous les regards mauvais des autres clients.

— Regardez, j’ai comme l’impression qu’on vient vous féliciter pour vos exploits de tout à l’heure, remarqua-t-il avec un mouvement de tête dans cette direction.

Ses nouveaux passagers se retournèrent pour voir de quoi il parlait, et le garçon sursauta quand le barman pointa le doigt sur eux. Ce fut Ben qui le fit lever et l’emmena discrètement jusqu’à la sortie située à l’arrière. Quand les stormtroopers regardèrent vers le box, les deux étaient déjà sortis.

Han saisit la cartouchière passée en travers du torse de son ami.

— Vingt-deux mille ! Il faut croire que ces types sont en plein dans la mélasse. En tout cas, ça tombe à pic ! Allez, remonte à bord et prépare le décollage.

Le Wookiee se glissa hors du box et Solo fit signe au barman de préparer sa note. Il se retint de ne pas s’affaler au fond de son siège sous le coup du soulagement : la part raisonnable de lui-même savait qu’il trouverait bientôt le boulot pouvant couvrir le coût de la cargaison perdue de Jabba. Pourtant, une autre partie de lui-même commençait à désespérer d’obtenir les crédits nécessaires avant qu’un chasseur de primes ne le retrouve. Ils avaient vraiment joué de malchance quand un vaisseau des douanes impériales avait croisé leur route alors qu’ils s’apprêtaient à quitter Kessel avec leur chargement illégal. Et maintenant, une chance tout aussi inattendue allait lui permettre de couvrir ses arrières.

Han se leva et avança de quelques pas seulement avant qu’un objet dur et froid entre en contact avec sa poitrine : le bout du canon d’un blaster. Et celui qui le tenait lui dit, en huttese :

— On va quelque part, Solo ?

CHAPITRE
8

Han se força à arborer un sourire détendu. Le visage qui lui faisait face était d’un vert vif, couvert d’écailles et de nodosités. Des yeux noirs et vitreux surmontaient un nez semblable à une trompe raccourcie.

Greedo. Dans le vaste monde des chasseurs de primes et des hommes de main, il était à peu près aussi dangereux qu’une mouche bourdonnant autour de l’arrière-train d’un bantha. Malheureusement, il était du bon côté des mercenaires à la gâchette facile recrutés par Jabba.

Le capitaine se rassit dans le box et se laissa aller contre le dossier de son siège. S’il laissait transparaître ne serait-ce qu’un soupçon de nervosité face à cet abruti, même avec une arme pointée sur lui, jamais il ne se le pardonnerait.

— Ah, Greedo ! Tu tombes très bien, dit-il au Rodien, tu m’évites d’aller voir ton patron. Dis à Jabba que j’ai enfin de quoi le payer.

— Trop tard, répondit l’autre toujours en huttese et d’un ton un peu trop enjoué au goût de Solo. Tu aurais dû le payer quand tu en avais l’occasion. Jabba a mis ta tête à prix, si bien que tous les chasseurs de primes de la galaxie te recherchent. J’ai eu de la chance d’être le premier à te retrouver.

Han aussi avait de la chance. S’il s’était agi d’un chasseur de primes réputé, Boba Fett par exemple, il aurait été dans les ennuis jusqu’au cou. Néanmoins, il ignorait si le contrat de Jabba comportait la clause « mort ou vif », donc il n’était pas question qu’il parle à tort et à travers.

— Laisse tomber, Greedo. Puisque je te dis que j’ai le pognon…

— Si tu me donnes la somme, j’oublierai peut-être que je t’ai trouvé…

Le Rodien se pencha sur la table. S’il avait eu le sens de l’humour, il se serait sans doute autorisé un sourire narquois.

— Tu crois que je me promène avec ça sur moi ? Tu vas dire à Jabba…

Très lentement, la main de Solo sous la table atteignit l’arme à sa hanche et la sortit de son étui. Ses doigts se refermèrent sur le métal froid pendant qu’il emplissait ses poumons de l’air enfumé et tiède de la cantina.

— Tu le diras toi-même à Jabba. Peut-être qu’il se contentera de prendre ton appareil, dit Greedo.

Ce fut au tour de Solo d’ironiser :

— Faudra me tuer d’abord !

Le chasseur de primes s’esclaffa dans un son de trompette faussée s’échappant de son mufle, et il braqua son blaster sur le cœur de Solo.

— C’est ce que j’attends de faire depuis longtemps.

Un sourire étira progressivement les lèvres du capitaine.

— Ça ne m’étonne pas…

Greedo disparut dans un éclair aveuglant lorsque Han pressa la détente de son arme. Le fracas de son corps s’abattant sur la table attira le regard des clients alentour.

Solo se leva de nouveau. Pauvre Greedo, se dit-il en contemplant le cadavre. Jamais il n’aurait imaginé qu’on pouvait tirer sous une table aussi bien qu’au-dessus.

— J’ai dit : pas de blasters ! gronda le barman.

Han prit une pièce dans sa poche et la lui lança au passage.

— Pour la femme de ménage.

Il sortit sans hâte de la cantina. L’air brûlant du désert le frappa dès qu’il fit un pas à l’extérieur. C’est un peu comme se balader dans un four, se dit-il en levant une main en visière pour abriter ses yeux du soleil impitoyable. Aujourd’hui, la poussière en suspension dans l’air était très dense. Elle était soulevée par un nombre inhabituel de stormtroopers en patrouille et salissait leurs tenues blanches. Bientôt, ils se confondraient avec les bâtiments décolorés par la lumière intense.

Il avait vraiment un mauvais pressentiment concernant ce boulot.

Pressentiment qui ne fit que s’aggraver quand il vit Chewie qui lui tournait le dos, immobile près de la porte du hangar, et entendit une voix grave l’apostropher de l’intérieur :

— Sors de là, Solo !

Son copilote regarda en arrière lorsqu’il perçut le bruit de ses bottes foulant le sable.

— Tu ne voulais pas y aller seul ? plaisanta Han en lui tapotant l’épaule. Finissons-en.

— Solo !

Jabba et une demi-douzaine d’hommes de main entouraient le Faucon Millenium. Han croisa les bras et compta les armes portées par les sbires du Hutt. Ceux-ci étaient d’aspect aussi varié que les clients de la cantina : il y avait des écailles, des cornes, de la fourrure, des crocs… Jabba semblait avoir commencé une collection des êtres les plus laids dans ce système, avec lui comme cerise sur le gâteau.

Solo avait déjà confié à Chewie sa théorie : à la différence des autres formes de vie, les Hutts n’avaient pas évolué à partir d’une étincelle de vie et de matière. La galaxie les avait simplement vomis. Aussi haut en taille que Han, et pesant bien cinq fois son poids, Jabba était constitué d’une repoussante peau brune tirant sur le vert jaunâtre. Tout en replis graisseux et verrues, il paraissait dans l’incapacité de garder sa langue baveuse à l’intérieur de sa bouche.

— Je suis là, Jabba, dit Solo, et sa voix se répercuta dans le hangar.

Quand le Hutt et les autres se retournèrent, il sentit son estomac se contracter. Les yeux dorés du reptile observèrent chacun de ses mouvements tandis qu’il approchait.

— Je t’attendais, répondit Jabba.

— Tu croyais que j’allais m’enfuir ?

En fait, c’était vrai au moins soixante pour cent du temps.

Le Hutt aimait s’adresser à lui comme si Han était un fils qui n’en fait qu’à sa tête. Solo ne s’en formalisait pas, parce qu’il souhaitait avant tout rester en vie.

— Han, mon garçon, tu me déçois, parfois… Pourquoi ne pas m’avoir payé ta dette ? Et pourquoi avoir grillé ce pauvre Greedo ?

Les nouvelles circulaient vite, apparemment.

— C’est toi qui as envoyé Greedo pour me griller.

Les yeux dorés de Jabba s’agrandirent pour simuler l’étonnement.

— Tu es le meilleur contrebandier du circuit. Tu as trop de valeur pour qu’on te grille. Il voulait juste te faire part de… mes craintes concernant ton retard de paiement. Il n’allait pas t’abattre.

Han chassa l’explication d’un revers de main.

— Écoute, Jabba, si tu veux me parler, viens toi-même. Ne m’envoie pas un de ces minus.

Jabba laissa échapper ce même rire caverneux qu’il avait lorsqu’il jetait des esclaves en pâture à son rancor apprivoisé.

— Tu es un de mes vauriens préférés, tu sais ça ? Toi et moi, nous sommes pareils. Nous aimons l’argent… Le renifler, le toucher, sentir son poids dans notre poche. Je te comprends mieux que tu ne le penses.

Solo frémit à l’idée qu’il pouvait avoir quoi que ce soit en commun avec la limace géante devant lui.

— Si seulement tu n’avais pas eu à abandonner cette cargaison d’épice…, continua Jabba. Je ne peux pas faire d’exception, tu le comprends bien. Où en serais-je si tous mes contrebandiers abandonnaient leur cargaison en apercevant un vaisseau impérial ? Ce n’est pas bon pour les affaires, ça.

— Tu crois que j’avais le choix ? Mais je suis sur une très jolie affaire et je vais te rembourser, plus un petit supplément. Seulement, laisse-moi un peu de temps. Allez ! Ça fait combien d’années que je bosse pour toi ? Et c’est la première fois que je dois abandonner une cargaison, répondit Han en levant les mains.

Jabba parut réfléchir à cet argument.

— Pour le supplément, disons… vingt pour cent, et je t’accorde un petit délai… Mais c’est tout. Si tu me déçois encore, je mettrai une prime sur ta tête tellement énorme que tu ne pourras plus approcher un système civilisé jusqu’à la fin de tes jours.

Han s’inclina légèrement, puis réussit avec finesse à faire descendre l’amende à quinze pour cent.

— Jabba, j’apprécie beaucoup ton humanisme.

Le Hutt riait toujours quand il sortit du hangar, ses tueurs le suivant comme des animaux de compagnie bien dressés. Solo sentit le nœud au creux de son ventre se dissiper seulement lorsque Jabba fut hors de sa vue, et Chewie laissa échapper un grognement de soulagement.

— Tu l’as dit, approuva Han. Tu crois qu’il nous aurait vendus comme esclaves ou qu’il nous aurait juste expulsés dans le vide pour nous regarder exploser en petits morceaux ?

Aucune des deux hypothèses n’était pire que ce que Jabba avait déjà fait. Le Hutt compensait le manque d’attrait de son physique par une créativité sans bornes pour dissimuler le corps de ses ennemis.

Han essuya la sueur dans sa nuque et frissonna.

— Allez, il est temps de se mettre au boulot. Préparons notre beauté pour un joli vol.

Chewie et lui effectuèrent toutes les vérifications habituelles. Ils recalibrèrent certains instruments et définirent le trajet qu’ils suivraient jusqu’à Alderaan. Solo lustrait amoureusement un des panneaux de contrôle quand il entendit quelqu’un s’écrier :

— Il est bon pour la casse !

Blondinet, bien sûr. Il était évident que le gamin sortait tout droit de sa ferme d’humidité s’il ne pouvait pas apprécier la beauté des lignes épurées du Faucon. La série YT représentait le sommet du génie corellien en matière de vaisseaux. Un triomphe. Peut-être que ce modèle commençait à dater un peu… et oui, certaines plaques de blindage n’étaient pas d’origine. Et puis il n’avait pas eu le temps de passer un coup de peinture pour masquer les marques de brûlure les plus visibles… Mais, eh, quoi ? C’était ce qui se trouvait à l’intérieur qui comptait le plus.

Han n’avait pas grand-chose de bien dans sa vie. Mis à part Chewie, son vaisseau était le seul atout fiable qu’il possédait dans un vrai combat. C’était l’amour de sa vie, et l’appareil l’avait été depuis l’instant où il l’avait gagné lors d’une partie de cartes. Et si ce petit rat des sables ne cessait pas de l’insulter, il allait se trouver réexpédié vers Tatooine dans un module de secours.

Solo descendit la rampe d’accès pour aller à leur rencontre.

— Ouais, mais il fait du zéro-cinq au-dessus de la vitesse de la lumière. Peut-être que ce coucou est moche, mais il en a dans le ventre, et c’est ce qui compte. Je lui ai apporté plein de petites modifications, en plus…

Luke se gratta la tête et lança au vieil homme un regard incertain. Han ferma les yeux et compta jusqu’à dix. Vingt-deux mille, se rappela-t-il. S’il fallait choisir entre Jabba le débitant lentement en petits morceaux qui finiraient dans un puits d’acide et supporter un petit imbécile, il pouvait supporter le petit imbécile.

— Mais on n’est pas en avance, précisa-t-il. Si vous voulez bien monter à bord, il est temps de partir.

Derrière les humains venaient deux droïdes, un modèle de protocole doré, d’aspect humanoïde, aux yeux ronds, qui se déplaçait avec raideur, et un astromech cylindrique sur trois appuis, avec une tête en forme de dôme et des marquages bleus. Sa petite lumière clignotait en bleu et rouge pendant qu’il faisait pivoter sa tête. Tous deux semblaient avoir erré dans les dunes pendant des jours.

Han attendit qu’ils soient tous montés à bord avant de les imiter. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Un dernier retour ici. Dès qu’il aurait été payé, il reviendrait une seule fois pour régler sa dette à Jabba. Et ensuite, il s’assurerait de toujours garder quelques systèmes entre lui et le Hutt.

— Arrêtez cet engin !

Han fit volte-face. Le martèlement des bottes et le cliquetis bruyant des armures furent les seuls avertissements qu’il eut avant d’apercevoir les stormtroopers déferler dans le hangar. Ils avaient déjà leurs blasters braqués et cherchaient leurs cibles.

— Feu à volonté ! ordonna celui qui venait en premier.

Solo jura en trois langues différentes le temps de remonter en courant la rampe d’accès, tandis que les décharges d’énergie grésillaient tout autour de lui. Il se retourna et riposta avec son propre blaster. Se précipitant par la porte, il écrasa du plat de la main le bouton de déclenchement. Les tirs des stormtroopers ricochèrent sur les boucliers du Faucon.

— Allez, Chewie ! cria-t-il en traversant au pas de course la zone de stockage où ses passagers mettaient leurs harnais de sécurité. On met la gomme !

Depuis le cockpit, son copilote répondit par un rugissement qui couvrit les jérémiades du droïde de protocole :

— Oh, j’avais oublié : j’ai horreur des vols spatiaux !

Le Faucon était déjà hors du hangar quand Han s’écroula sur le siège du pilote. Ils s’élevèrent au-dessus des bâtiments miteux fouettés par le sable de Mos Eisley et foncèrent dans le ciel de ce début d’après-midi. Et l’appareil ne faiblissait pas, à voir le ciel tourner au pourpre de plus en plus sombre à mesure qu’ils quittaient l’atmosphère à toute vitesse. Voilà pourquoi Han aimait tant voler.

Et s’échapper de justesse ne procurait pas de si mauvaises sensations, en fait.

Il était à peine installé aux commandes que le Wookiee lui montra l’écran du senseur et gronda un avertissement.

Son estomac se crispa à la vue des bips lumineux qui se rapprochaient d’eux alors qu’ils jaillissaient de l’atmosphère de Tatooine pour pénétrer dans le gouffre noir de l’espace.

— Deux croiseurs impériaux ? dit-il, un peu surpris. Nos passagers sont plus précieux que je le croyais. Reste hors de portée. Règle le déflecteur anti-rayons. Je calcule les coordonnées pour passer en vitesse-lumière.

Pendant que ses mains parcouraient rapidement la console de navigation, il prit conscience que l’astromech bleu venait de franchir l’entrée ouverte du cockpit et lançait une série de bips interrogatifs. Devant le manque de réaction de l’équipage, le droïde rebroussa chemin et retourna auprès de Luke et Ben.

Ceux-ci pénétrèrent à leur tour dans le poste de commande exigu où Solo continuait ses calculs. Génial : maintenant il avait un public.

— Tiens ton cap, dit-il à Chewie. Voilà deux croiseurs, ils vont essayer de nous prendre en travers.

Son copilote lui lança un regard irrité. Visiblement, il avait deux longueurs d’avance sur Han. Mais que pouvait dire ce dernier ? Un seul Destroyer Stellaire Impérial, d’environ cinquante fois la taille du Faucon, suffisait à le rendre un peu nerveux. Plusieurs le rendaient très nerveux.

Luke se pencha en avant pour avoir une meilleure vision.

— On ne peut pas les semer ? Je croyais que ce coucou était imbattable !

C’était, quoi, la quatrième fois que le gamin insultait son bébé ?

— T’énerve pas, p’tit gars. Prends ta pelle et ton seau, et va jouer. Il n’y aura plus de danger dès qu’on passera la barre de l’hyperespace. D’ici là, je vais te montrer comment on sème ses poursuivants.

Et, plus pour lui-même que pour les autres, il promit :

— Et on va les semer !

Le Faucon Millenium tressauta brutalement sous les premiers tirs des croiseurs impériaux. Des étincelles d’un blanc bleuté illuminèrent la baie d’observation, mais les boucliers tinrent bon.

— Attention, la fête va commencer ! lança-t-il aux autres.

L’adrénaline se déversa en lui, et sa poitrine se gonfla comme un ballon qu’on emplit d’air chaud.

— À propos, dans combien de temps passe-t-on en vitesse-lumière ?

Le vieil homme était aussi calme que l’œil au centre d’un cyclone. Son regard bleu clair contemplait l’océan d’étoiles devant eux. Il ne parut même pas impressionné quand le vaisseau frémit et vibra, comme près d’exploser.

— Il faut un petit moment, le temps de définir les navicomposants.

— Vous rigolez ou quoi ? s’écria Luke. Ils gagnent du terrain…

Une bonne chose qu’il n’ait pas fini sa phrase. Han le gratifia d’un regard assassin. Ce gamin, franchement…

— Piloter un engin dans l’hyperespace, c’est autre chose qu’une moissonneuse-batteuse, lui dit Solo. Il suffit d’un millième d’erreur de calcul et la trajectoire passe à travers une étoile. Ou bien on frôle une supernova et là, la balade est terminée, p’tit gars !

Les tirs des Destroyers Stellaires étaient maintenant si rapides et proches que Chewie ne put éviter le plus gros d’entre eux. Han prit appui d’une main contre le panneau latéral du cockpit et de l’autre entra les dernières coordonnées. Une lumière rouge apparut en hauteur, et chacun de ses éclats équivalait à une alarme. Solo grimaça.

— C’est quoi, ce clignotant ? demanda Luke.

— Ça indique que le déflecteur est réglé. Allez, bouclez vos ceintures. On va passer la barre de la vitesse-lumière.

Et il était plus que temps. Han croisa le regard noir de Chewie.

— C’est parti.

Les étoiles devinrent plus brillantes autour d’eux avant de tracer des lignes éblouissantes quand le vaisseau prit de la vitesse. Le Faucon bondit dans l’hyperespace et ils furent plaqués contre le dossier de leur siège, laissant les croiseurs impériaux dans leur sillage. Han laissa échapper un rire d’exaltation.

Bon, d’accord : peut-être que c’était là ce qu’il y avait de meilleur dans le vol.

CHAPITRE
9

— C’est ça, parfait. La Force est ce qui donne au Jedi son pouvoir. C’est un champ d’énergie créé par tous les êtres vivants. Il nous entoure et nous pénètre : il unit la galaxie.

Les doigts de Han consolidèrent la réparation de fortune sur la partie de câblage grillée du Faucon. Tout le vaisseau avait été sérieusement malmené lors de leur fuite in extremis devant les Destroyers Stellaires, et depuis il s’évertuait à le remettre en état.

Pendant ce temps et dès que leur appareil s’était stabilisé dans l’hyperespace, le vieil homme et Luke s’étaient isolés pour la leçon du jour. De leur côté, Chewie et les droïdes avaient quitté le cockpit pour gagner la soute centrale. Han restait dans les parages uniquement pour s’assurer qu’ils n’aient pas l’idée de dégainer leurs sabres laser et faire des moulinets dans l’espace restreint.

Il releva son masque de soudeur et éteignit le chalumeau pour observer le reflet des autres passagers dans un panneau proche. Le vieil homme essayait toujours d’enseigner au gamin comment tenir correctement son sabre, et il se comportait maintenant avec l’adolescent comme il l’aurait fait avec une poupée articulée. Ben arrangeait la posture de Luke, lui écartait un peu plus les jambes, lui faisait légèrement lever les bras. Solo n’était pas convaincu qu’il fallait une technique parfaite quand vous disposiez d’une lame qui pouvait tailler dans à peu près n’importe quoi.

— Comme ça, Luke, dit Ben en maniant son arme poignée baissée, puis redressée, pour la rabaisser dans la foulée, et Han lui fut reconnaissant de ne pas gesticuler comme l’adolescent, sinon le vaisseau serait déjà en pièces détachées. Parade, attaque, parade – oui, exactement. Tu sens la Force se manifester en toi ? Elle guide ton corps mais t’obéit aussi.

— Oui, répondit Luke. Je crois que j’ai senti une présence…

Ah, Ah ! songea Han. Taillader le vide pendant une demi-heure vous laissait les bras endoloris, rien de plus…

— Excellent, commenta le vieillard qui fit glisser son pied en arrière et releva la poignée de son sabre toujours éteint. Position d’attaque. Tiens ton arme de façon un peu plus détendue. Dans cette position, ton torse est exposé, donc tu ne dois la garder qu’un instant.

Luke arqua le dos et sa posture était tellement étrange que Han ne put retenir un petit ricanement. L’adolescent dut l’entendre car il eut une moue d’exaspération et désactiva son sabre laser.

— Oh, c’est sans espoir. Que puis-je réellement apprendre en quelques heures, sur un vaisseau ?

Exactement. Solo rabaissa son masque et se remit au travail.

— Je ne m’attends pas à ce que tu acquières la maîtrise en quelques minutes, et tu ne devrais pas l’espérer non plus. C’est une voie qui mène à la frustration, à la colère, et toutes deux sont dangereuses.

Alors qu’il rallumait son chalumeau, Han entendit Luke demander :

— Que voulez-vous dire ?

— La Force présente deux aspects, expliqua Ben. Le Côté Lumineux de la Force, celui des Jedi, se base sur l’altruisme, la connaissance, la compassion. Le Côté Obscur, celui des Sith, puise dans la haine, la peur, la colère, la jalousie. Tu dois apprendre à contrôler tes émotions, sinon ce sont elles qui te contrôleront.

Ah ! pensa le contrebandier. Plus facile à dire qu’à faire, ça… N’était-ce pas le mélange des deux qui les rendait humains ?

— Pourquoi certains se tournent-ils vers le Côté Obscur ? entendit-il Luke demander. S’ils sont conscients d’apporter la souffrance et la destruction, quel intérêt ?

— Chacun a son propre destin. La Force suit des chemins mystérieux, mais elle nous mène là où nous devons être, afin de conserver l’équilibre. Beaucoup de Sith croient que le Côté Obscur recèle plus de pouvoir, mais ce n’est tout simplement pas vrai.

Han tendit l’oreille pour mieux suivre la conversation.

— C’est la Force qui m’a fait entrer dans ton existence, et c’est la Force qui te guidera vers ton destin.

C’était une pensée réconfortante, Solo devait bien le reconnaître. L’idée que tout arrivait pour une raison précise. Mais le principe de ne pas être aux commandes de sa propre vie lui déplaisait beaucoup. Et il savait de première main que le « Bien » et le « Mal » n’étaient pas aussi nettement distincts que le vieux fou le prétendait. La plupart des gens, lui compris, devaient vivre dans cet espace vague et gris entre les deux concepts. Parce que ce qui tendait à vous assurer une longue vie tendait également à développer votre aptitude à viser juste avec un blaster, à savoir piloter un vaisseau, à avoir des amis sur lesquels compter. Pas à espérer qu’un gros champ d’énergie allait couvrir vos arrières.

Chacun s’efforçait de survivre et de se tirer des mauvais pas, alors pourquoi Han aurait-il été différent ? Il se redressa un peu et secoua la tête. Dès son plus jeune âge, il avait appris à ne compter que sur lui-même pour décider de son avenir, et rien ne changerait cet état de fait, désormais. Toutes ces causes que les gens épousaient – la Force, même cette nouvelle Alliance Rebelle – ne vous menaient qu’à la tragédie. Et il en avait assez vu dans son existence pour savoir cela aussi.

Le garçon continua de passer d’une posture à une autre et de parer les assauts d’un ennemi invisible pour contre-attaquer ensuite. Solo fournissait de tels efforts pour paraître ne pas s’intéresser à ce spectacle qu’il ne remarqua l’arrivée de l’unité R2 derrière lui que lorsque le droïde le percuta et sifflota pour attirer son attention.

— Tu as fini de scanner l’hyperpropulsion ? Tout est en ordre ?

L’astromech répondit affirmativement et le contourna en roulant avant que Han puisse l’interroger sur l’émetteur-récepteur du senseur. Solo allait se retourner pour refermer le panneau sur les circuits quand il vit le vieil homme faire signe à l’unité R2 de s’approcher. Luke arborait une expression de concentration intense quand il pivota sur lui-même et décrivit un cercle complet, levant son sabre laser selon un angle, puis un autre, manifestement perdu dans son propre monde.

L’astromech vint se placer auprès de Ben, comme un animal de compagnie fidèle, image qui fut renforcée par la main que le vieil homme passa sur le dôme de sa tête.

— C’est bon de faire route avec toi de nouveau, mon vieil ami, dit Ben, d’une voix si basse que Han ne fut pas certain d’avoir bien saisi ses paroles.

Mais ce n’était pas ses affaires, de toute façon. Il s’agenouilla pour ranger ses outils dans leur boîte et se remit à la tâche.

— Qu’est-ce qu’il y a ? entendit-il Luke s’exclamer. Ça ne va pas ?

Solo se pencha en arrière et regarda vers la soute. Le vieil homme vacillait sur place, une main pressée contre sa chevelure blanche.

— J’ai ressenti un grand bouleversement de la Force. Comme si des millions de voix avaient soudainement hurlé de terreur… et puis s’étaient éteintes, aussitôt. Comme si un drame terrible s’était produit… Allons, mon enfant, continue tes exercices.

Renonçant à feindre d’être occupé, Han entra à son tour dans l’espace encombré.

— Ça va, ne vous tracassez plus pour les zigotos de l’Empire, dit-il pour alléger l’atmosphère. Je vous avais dit que je les sèmerais.

Le sabre laser tenu à deux mains, le garçon était en position face à un droïde chercheur que Solo utilisait pour s’exercer au tir sur cible mouvante et qui évoluait par saccades dans l’air. Derrière lui, Chewie était accaparé par son propre combat. Il affrontait le petit astromech sur un plateau de jeu de dejarik et était concentré sur les petits monstres holographiques sur la table devant lui. Il en déplaça un qui alla en agresser un autre du côté du plateau occupé par les pièces de l’astromech.

— Surtout ne me remerciez pas tous à la fois…, dit Han.

— Attention, R2, joue bien…, commenta le droïde de protocole alors que Solo prenait un siège.

L’unité R2 tendit une petite main griffue et tapota son écran. Une de ses créatures gagna une autre case. Soudain irrité, Chewie se mit à s’emporter en wookiee contre son adversaire.

— Ce coup est régulier ! protesta le droïde doré, et Han se dit qu’il aurait agité un index réprobateur s’il l’avait physiquement pu. Ce n’est pas en beuglant que tu t’en sortiras.

— Annule le coup, conseilla Solo, sourcils relevés. Faut jamais indisposer un Wookiee.

— Et indisposer un droïde, monsieur, ça ne compte pas ? contra le droïde de protocole.

— Faut dire qu’un droïde, ça n’ose pas broyer les bras de son adversaire lorsqu’il perd au jeu…

Les yeux ronds du droïde brillèrent un instant d’un éclat beaucoup plus vif.

— J’en prends bonne note, monsieur. R2, je te suggère une nouvelle stratégie : laisse gagner le Wookiee.

L’astromech émit un sifflement de protestation, mais Han avait déjà reporté son attention sur l’endroit où Luke se tenait, au centre de la soute, son sabre laser bourdonnant.

— N’oublie pas, un Jedi doit sentir la Force filtrer à travers son esprit, disait Ben.

— Elle peut influencer les actions ? demanda Luke, visiblement déconcerté.

— En partie, oui. Mais elle sait aussi obéir quand on la commande.

Le droïde chercheur flotta vers un côté, puis se rabattit brusquement de l’autre, comme pour tourner l’adolescent en ridicule. Il refit un autre va-et-vient encore plus rapide. Fasciné par la scène, Han se surprit à retenir sa respiration. Une décharge de laser éblouissante jaillit du droïde et toucha le garçon à la jambe. L’adolescent trébucha en poussant un cri étouffé.

Solo ne put se retenir de rire. Bien sûr.

— Toutes ces croyances à la noix avec ces armes démodées, ça ne vaut pas un bon pistolaser, p’tit gars.

Et les méthodes du vieil homme venaient de le lui prouver une fois de plus.

Luke se tourna vers lui.

— Tu ne penses pas que la Force existe, hein ?

Ce n’était pas évident ?

— P’tit gars, j’ai piloté cet appareil d’un coin à l’autre de la galaxie, j’ai vu des tas de choses étranges dans ma vie, mais je n’ai encore jamais rien vu qui me permette de croire qu’il y a un pouvoir capable de diriger l’univers tout entier. En tout cas, ce n’est pas une force mystique qui dirigera ma vie…

Au lieu de lancer un regard irrité à Solo, au lieu d’engager une joute verbale que le contrebandier souhaitait de tout son cœur, le vieil homme se contenta de sourire.

— Tout ça, c’est des trucs minables ; c’est du flan, insista Han.

Ben se mit debout et lissa sa tenue.

— Je voudrais que tu essaies encore une fois, Luke, dit-il en coiffant la tête de celui-ci d’un gros casque blanc dont la visière anti-éblouissement était baissée, le rendant parfaitement aveugle. Tâche d’oublier ton être conscient, maintenant, et agis d’instinct.

— Mais… avec la visière baissée, je ne vois rien ! Comment est-ce que je peux me battre ? dit le garçon, presque en riant.

— L’œil ne voit que la surface des choses. Ne t’y fie pas.

Solo roula des yeux en entendant ces paroles. La suite allait être réjouissante…

Le droïde s’éleva très vite dans les airs. Luke frappa de sa lame autour de lui, au hasard, et Han faillit bondir en arrière et heurter la cloison pour éviter le sabre laser. Mais le robot fut plus rapide et, cette fois, tira une décharge de laser dans le postérieur du garçon. Celui-ci poussa un cri outré et Solo faillit tomber de son siège sous l’effet de l’hilarité.

— Laisse-toi guider seulement par ton intuition, conseilla Ben sans se décourager.

À la grande surprise du contrebandier, l’adolescent redressa les épaules et se remit en position. Ses mains tenaient fermement son arme. Même Chewie et les droïdes se tournèrent pour regarder. Et le droïde chercheur eut beau bondir autour de Luke dans tous les sens, pour le pousser à pivoter ou esquiver, le garçon resta immobile. Han l’observait avec une attention si intense que la soudaine décharge d’énergie qui jaillit du droïde le fit sursauter.

Mais pas Luke. Son sabre laser fendit l’air sur le côté sans hésitation et dévia l’éclair rouge. Solo écarquilla les yeux. Et quand il ôta son casque, l’adolescent semblait ne pas y croire lui-même.

— Tu vois : tu y arrives, le félicita Ben.

— C’est un coup de chance, maugréa Han en croisant les bras.

C’était une chose de réussir ce genre d’exploit contre un droïde volant commandé à distance, et une autre contre un être vivant.

— Dans mon expérience, rien n’est jamais dû à la chance, déclara Ben avec une certaine raideur. Combien de temps avant d’atteindre le système Alderaan ?

En dépit du plaisir évident que le vieux Jedi éprouvait à voir son élève enfin réussir contre le droïde, Solo remarqua que son visage était toujours très pâle. Quelque chose le tenaillait, derrière l’apparence calme qu’il conservait, cela semblait évident.

— Une vingtaine de minutes. Si vous voulez faire un petit somme, il y a une couchette à l’arrière.

Ben hocha la tête.

— Très aimable.

— Troisième porte sur votre gauche, précisa Han en se tordant le cou pour regarder le vieil homme qui s’éloignait déjà.

Chewie grommelait au sujet d’un coup que le droïde venait de jouer quand Solo se tourna vers Luke. Celui-ci répétait certains des mouvements que Ben lui avait montrés plus tôt, et manifestement il s’imaginait déjà en héros solitaire au cœur d’une quelconque bataille majeure.

Il apparut au contrebandier qu’il ne savait rien de ce garçon, sinon qu’il s’était apparemment attiré les foudres de quelqu’un des Forces Impériales. Et, bien sûr, qu’il se trouvait là. Cela l’irritait, cette curiosité concernant Luke, et comment ce gamin pouvait-il être toujours aussi… enthousiaste à l’idée de faire partie d’une force plus vaste ? La survie de Han avait tellement dépendu de sa faculté à esquiver les questions qu’il en était venu à adopter comme philosophie depuis des années « pas de questions, pas de mensonges ». Il n’interrogeait jamais les gens sur eux-mêmes parce qu’il ne voulait pas qu’en retour ils lui posent des questions auxquelles il ne pouvait ou ne souhaitait pas répondre.

Mais tout à coup, et sans réfléchir, il enfreignit sa propre règle :

— Où est-ce que tu as débusqué ce vieux fossile ?

Les yeux bleus de Luke brillèrent brièvement.

— Ben ? Il est épatant. Un Maître Jedi.

Han montra son scepticisme, ou crut le faire :

— Ce n’est pas ce que je demandais. C’est ton grand-père, ou un truc du genre ?

— Oh, non. Mais il a bien connu mon père. Ils ont combattu ensemble pendant la Guerre des Clones. C’est mon père qui lui a donné son vieux sabre laser.

L’adolescent lui tendit l’arme pour qu’il l’examine.

— Joli.

Han refoula le sentiment de colère qui montait du plus profond de son être. Il ne pouvait certes pas se targuer d’avoir beaucoup de qualités, mais ne pas jouer un sale tour à un gamin impressionnable en était une. Il ne tirait avantage que des gens qui le méritaient, il était comme ça.

— Mais pourquoi ton cher papa ne te l’a pas offert lui-même ?

Le visage de Luke s’assombrit et Han se sentit soudain aussi respectable qu’un tas de déjections de rancor. Évidemment. Si ce qu’avait raconté Ben était vrai, cela signifiait que le père de Luke avait été un Jedi. Et les Jedi n’étaient plus. Ils avaient été traqués et exterminés quand l’Empereur Palpatine avait accédé au pouvoir.

— Lui et ma mère sont morts quand je n’étais encore qu’un bébé, expliqua Luke. J’ai grandi sur Tatooine, auprès de mon oncle Owen et de ma tante Beru.

Mince. Il sortait réellement tout juste d’une ferme d’humidité.

— Et ils t’ont laissé partir pour cette petite virée ?

Avec un rugissement de victoire, Chewie abattit son poing sur le damier. Si Han avait regardé dans sa direction, il aurait raté l’expression fugitive de chagrin intense qui passa sur le visage de l’adolescent.

— Non… Ils ont été… Ils ont été assassinés. Par l’Empire.

Autant pour moi… En entendant Luke lui révéler ce qui était arrivé, Solo se sentit digne du plus gros tas fumant de déjections de rancor de toute l’histoire de la galaxie.

— Oh, bon sang. Désolé, p’tit gars…, marmonna-t-il.

Il se massa la nuque d’une main un moment avant de poursuivre :

— Que je comprenne bien : toi et ton oncle, vous avez acheté ces deux droïdes à des Jawas, et il se trouve que le petit contient quelque chose que l’Empire veut récupérer, c’est bien ça ? Ensuite, il se carapate, après avoir dit qu’il appartient à un certain Ben Kenobi. Bon, tu le poursuis, tu survis de justesse à une attaque des Hommes des sables, et puis tu suis de ton plein gré le vieil homme chez lui. C’est-à-dire une grotte. Où il vit seul depuis vingt ans. Avec pour seule compagnie ses contes de fées à propos des Jedi…

Luke acquiesça, et il était visible que le garçon ne voyait pas ce qui posait problème dans son récit. Solo le regarda fixement et attendit. Apparemment, il aurait pu attendre une éternité. Donc il abrégea :

— Tu te rends compte que tu as tout misé sur un dingo, hein ?

— Ben n’est pas fou ! J’étais sérieux quand j’ai dit ça tout à l’heure : j’avais déjà senti le pouvoir de la Force. Il ne m’a pas menti. Il ne le ferait jamais.

Eh ben, dis donc ! Han tapota amicalement l’épaule du garçon en se levant.

— Reste avec moi, p’tit gars, et je t’offrirai mieux qu’une énergie mystique. Je t’apprendrai à survivre.

L’écho assourdi d’une alarme leur parvint du cockpit.

— On dirait qu’on approche d’Alderaan. Tu ferais bien d’aller embrasser ta Belle au bois dormant barbue pour la réveiller.

Han alla reprendre son poste de pilote. Chewie s’installa à côté de lui un instant plus tard.

— Allez, on y va, dit Han. Préparons-nous à filer dans l’hyperespace.

Il tendit la main vers un levier sur la console devant lui et l’abaissa progressivement. Les étoiles qui traçaient des lignes de lumière blanche se solidifièrent soudain en des points lumineux stables.

C’est alors que toute la structure du Faucon se mit à frémir. Puis le vaisseau effectua une série de soubresauts violents.

— Bon sang…

Devant eux s’étendait un champ de petits astéroïdes, qui semblaient tous foncer vers le vaisseau. Le cœur de Solo cogna dans sa poitrine quand il empoigna les commandes et vira sur la gauche. Le Faucon plongea et tournoya entre les rocs sombres avec l’agilité d’une danseuse, si vite que Solo se sentit un peu étourdi. Un petit fragment d’astéroïde ricocha sur la coque, puis un autre plus gros. Han tira sur les commandes. Le Faucon monta en flèche avant d’effectuer un looping vers le bas et d’éviter de justesse un nouvel obstacle.

C’était l’exercice le plus périlleux que le pilote et son vaisseau aient connu depuis longtemps. Solo ne se remit à respirer normalement que lorsqu’ils eurent passé le gros du champ et traversèrent sa traîne constituée de fragments qui n’avaient guère plus d’effets sur l’appareil que des turbulences violentes.

Chewie fit part de sa théorie dans un grognement. Han acquiesça :

— On sort de l’hyperespace pour tomber dans une pluie de météorites. On dirait une collision d’astéroïdes. Ça ne figure sur aucune carte.

Luke entra en chancelant dans le cockpit et se rattrapa de justesse à l’encadrement de la porte pour ne pas perdre l’équilibre.

— Qu’est-ce qui cloche ?

Han se gratta la tête, et son visage se ferma quand il vérifia les cartes.

— Notre position est correcte… mais impossible de repérer Alderaan.

— Où est-ce qu’elle peut être, alors ? demanda l’adolescent qui se laissa tomber dans un des sièges derrière eux.

Han tourna la tête vers lui juste à temps pour voir le vieux Ben entrer à son tour et s’asseoir à côté du jeune homme.

— C’est justement ce que j’essaie de te dire, p’tit gars : elle est partie en poussière.

— Quoi ? hoqueta Luke. Comment ?

— Désintégrée. Par l’Empire.

La voix de Ben était presque inaudible dans le crépitement des débris contre la coque.

Le vieillard avait perdu la boule.

— Leur flotte tout entière ne suffirait pas à détruire une planète. Il faudrait des centaines d’appareils avec une puissance de feu qui…

Han fut interrompu par une série continue de bips aigus montant de la console.

— Il y a un appareil qui approche.

— Il sait peut-être ce qui s’est passé ? supputa Luke en se penchant pour mieux voir.

— Un appareil impérial, on dirait, répondit Ben. Regardez la forme de ses ailes autour du cockpit rond : c’est un chasseur TIE.

Chewie aboya une exclamation inquiète quand l’appareil impérial passa au-dessus de leurs têtes dans un crissement aigu.

— Il nous a suivis ! s’exclama Solo.

— Non, son rayon d’action est bien trop court, rectifia Ben.

Solo lui lança un coup d’œil perplexe par-dessus son épaule.

— Il n’y a aucune base dans le coin. D’où est-ce qu’il peut venir ?

Le TIE se dirigeait à pleine vitesse vers ce qui ressemblait à une étoile proche.

— S’il nous a identifiés, ça va barder ! remarqua le jeune homme.

Comme si Han n’en était pas déjà parfaitement conscient…

— On va s’occuper de lui. Chewie, brouille ses transmissions.

— Il vaut mieux le laisser filer, proposa Ben. Il est hors de portée, maintenant.

— Pas pour longtemps…, affirma Solo en poussant la vitesse du Faucon Millenium jusqu’à ce que le vaisseau se mette à vibrer. Je ne lui laisserai pas le temps d’aller prévenir ses petits copains.

Ses yeux plissés fixés sur la baie d’observation, Luke était maintenant tellement penché en avant qu’il surplombait presque le pilote.

— Regardez ! Il se dirige vers cette petite lune, là-bas…

Mais ce n’était pas possible non plus… Han pivota sur son siège pour consulter de nouveau les cartes de navigation. Alderaan n’avait pas de lune, et…

Cela ne dura qu’un instant, mais il aurait juré que son cœur s’était gelé et était remonté dans sa gorge. Parce qu’ils étaient à présent assez près, plus près qu’il n’aurait dû se le permettre, il pouvait constater que la surface de la lune argentée n’était pas grêlée de cratères ni parsemée de montagnes ou même de mers asséchées. Elle était en métal. Dans son intégralité. Son enveloppe externe était constellée de tours et de panneaux séparés par de profonds ravins.

Han avait volé dans tous les coins de la galaxie, s’était glissé dans ses fissures les plus crasseuses. Il avait vu des étoiles exploser, et frôlé la mort d’assez près pour sentir son souffle glacial. Mais pour la première fois depuis très, très longtemps, il était trop stupéfié pour parler.

Ce fut le vieil homme qui finit par exprimer ses pensées :

— Non, ce n’est pas une lune. C’est une base spatiale.

CHAPITRE
10

— Il me vient un pressentiment bien étrange, dit lentement Luke sans cesser de cligner des yeux, comme s’il pouvait effacer cette vision.

— Faites demi-tour, lâcha Ben.

— Ouais, je crois que vous avez raison, grommela Han avant de se tourner vers le Wookiee. Chewie, bloque les auxiliaires…

Le Faucon fut secoué par une embardée violente, comme s’il venait de percuter un mur invisible. Solo tira sur les commandes et voulut ajuster la puissance, mais ils volaient déjà à la vitesse maximale. Un frisson de panique lui courut le long de l’échine avant qu’il puisse se maîtriser.

— On se rapproche toujours ! Pourquoi ? s’étonna Luke.

— On est pris dans un rayon tracteur, expliqua Han qui luttait pour contrôler son indignation. Je ne peux rien faire. Il nous tire en avant.

Droit vers le hangar ouvert de l’énorme station de combat. Les Impériaux prenaient possession du Faucon, et cette fois Solo avait le sentiment qu’ils ne les laisseraient pas partir. Il se tortilla sur son siège, et le ressentiment surgit en lui quand il regarda un Luke abasourdi et un Ben imperturbable. Il n’aurait jamais dû accepter ce boulot.

Peu importait l’argent. Le Faucon était tout ce que Solo possédait. Et à moins de trouver une parade, il ne posséderait bientôt plus rien.

— Je ne me rendrai pas sans combattre, dit-il aux autres avant de regarder de nouveau devant lui.

Une main légère se posa sur son épaule.

— La lutte est vaine, déclara Ben. Mais il y a d’autres façons de remporter la victoire… Dites-moi, cet appareil recèle-t-il des compartiments secrets, pour la contrebande ?

Han arqua un sourcil.

— Vous connaissez beaucoup de contrebandiers qui travaillent sans ce système, vous ?

Chewie aboya nerveusement une question alors que le vaisseau était toujours attiré vers la gueule béante du hangar.

— Non, et je vois où il veut en venir…, dit Solo en posant une main sur le bras de son copilote pour le rassurer car, aussi difficile que ce soit de le reconnaître, les soleils jumeaux de Tatooine n’avaient pas fait frire la cervelle du vieil homme. Va ouvrir les compartiments, et tout le monde dedans. Je m’occupe du reste ici.

— Vous pourriez larguer quelques capsules de sauvetage, proposa Ben alors que Chewie se levait et commençait à les pousser hors du cockpit.

— Vous savez combien ça coûte pour en remplacer une ? répliqua Han, outré.

La réponse vint aussitôt, très calme :

— Moins cher que le prix de votre vie ?

Solo grommelait toujours contre les vieillards et leurs questions idiotes quand il se retourna vers la console et se mit à rédiger une courte note dans le carnet de bord : Abandon de l’appareil aux abords du système Alderaan pour problèmes de sécurité. Avec un soupir de résignation, il largua les modules vides. Il écouta le bruit sec suivi du sifflement qui annonçait le retrait de leurs attaches, puis les envoya tournoyer dans l’espace.

Ses capsules de sauvetage. Celles de son vaisseau. Celui qu’il avait gagné grâce à un coup de chance pendant une partie de cartes. Celui qu’il avait passé des années à réparer et à améliorer. Celui qui ne l’avait jamais déçu dans les moments cruciaux. Il observa quelques instants la station de combat qui grossissait dans la baie d’observation, puis il coupa les moteurs, tourna vivement les talons et ses bottes claquèrent sur le plancher quand il alla rejoindre les autres.

Le Faucon Millenium détenait déjà un record d’inculpations pour contrebande. Han ne s’était jamais pris pour le plus brillant des esprits, mais il savait additionner deux et deux. Être lié à la traque impériale de ces droïdes les ferait couler, lui et son vaisseau. Et s’il réussissait à se sortir de cette affaire, il lui faudrait repeindre le Faucon, altérer son apparence, lui donner un nouveau nom. C’était ça ou… acheter un nouvel appareil. Mais cette éventualité était pour lui aussi douloureuse qu’une décharge de laser en pleine poitrine.

Il ne pouvait pas l’abandonner. Tant de personnes l’avaient abandonné, lui… Il était incapable de faire cela au Faucon.

Les compartiments pour la contrebande étaient cachés sous le plancher d’une des étroites coursives du vaisseau. Le loquet pour les ouvrir était quasiment invisible si vous ne saviez pas où regarder. Chewie avait laissé une des plaques du plancher relevée, pour lui.

— Vous croyez que nous sommes proches ? entendit-il Luke demander.

— Trop proches.

Il s’accroupit et examina l’espace réduit avant de s’y glisser. Le compartiment était peu profond, et il fut obligé de s’accroupir pour y entrer. Chewie devait être plié en deux ou recroquevillé sur le flanc. Quand Han se retourna, il eut droit à une bouchée de poils de Wookiee.

Tiens, tiens… Il devenait lui-même un article de contrebande à bord de son propre vaisseau ! C’était une première, pas de doute. L’un des autres avait eu la bonne idée de mettre hors-service les droïdes.

— Aïe, c’était mon genou ! pesta Luke.

Chewie grogna une excuse.

— Silence, maintenant, ordonna Ben. Nous allons entrer dans le hangar.

Luke poussa une exclamation étouffée de surprise quand le vaisseau chuta brusquement, puis quand une seconde secousse les agita comme des dés dans un gobelet. Le crissement assourdissant du métal contre le métal fit grimacer Han. Le vaisseau s’était posé dans le hangar pratiquement sur le ventre. Solo n’avait pas pu déployer le train d’atterrissage, cela aurait trahi leur présence à bord.

Finalement, quelqu’un dut prendre le contrôle du cockpit à distance car l’appareil se hissa sur son train d’atterrissage. La rampe d’accès grinça en s’abaissant. Pour occuper son esprit, Han entreprit de calculer mentalement le prix astronomique des réparations. Mais dès que les soldats investirent le Faucon, leurs bottes martelant le sol et des voix échangeant des directives, la réalité fut impossible à ignorer.

— Selon l’enregistreur de bord, l’équipage a quitté l’appareil sitôt après le décollage… Plusieurs capsules de sauvetage son manquantes.

— Je veux qu’on fouille intégralement cet engin !

La pensée écœurante de la vermine impériale traquant les traces de leur présence à bord s’estompa quand une constatation simple s’imposa : les stormtroopers étaient passés au-dessus d’eux une bonne dizaine de fois déjà, et jamais ils n’avaient paru s’arrêter ou même ralentir. Ils allaient réussir à s’en sortir.

Tout ce qu’il leur restait à faire, c’était attendre.

CHAPITRE
11

Sans décoller son dos de la cloison près de l’écoutille ouverte du vaisseau, Han risqua un autre coup d’œil en bas de la rampe d’accès. L’oxygène frais le rendait alerte. Le compartiment de contrebande était devenu si chaud qu’il s’était senti oppressé par l’atmosphère humide et sentant la transpiration.

Il regarda Chewie, qui se tenait de l’autre côté de l’accès, et lui adressa un petit signe. Son copilote recula un peu plus loin à l’intérieur du vaisseau. Solo allait l’imiter quand son attention fut attirée par les deux stormtroopers en poste au bas de la rampe.

Un moment plus tard, un petit groupe d’hommes appartenant au personnel du hangar apparut. Ils poussaient un gros chariot rectangulaire de couleur bleu sombre. Han l’identifia instantanément : un scanner. Ainsi donc il y avait quelque chose dans ces casques blancs, finalement. Ils allaient passer au peigne fin chaque centimètre carré du Faucon, à la recherche de compartiments dissimulés.

— Montez à bord. Si vos compteurs repèrent quelque chose, prévenez-moi immédiatement, dit le stormtrooper.

Han battit rapidement en retraite et rejoignit Chewie qui l’attendait déjà au coin d’une coursive proche. Luke et Ben se trouvaient quelques pas derrière le Wookiee. Le garçon était la personnification même de la nervosité. Solo lui lança un regard rassurant avant de régler son blaster sur le mode « décharges incapacitantes ».

Le contrebandier surveillait le bruit des pas des manipulateurs du scanner tandis qu’ils montaient à bord du Faucon et commençaient à régler leur appareil. Deux des hommes bavardaient à mi-voix en travaillant, sans cesser de pousser le scanner… droit sur le Wookiee. Les techniciens restèrent une seconde pétrifiés de terreur, ce qui suffit à Chewie pour en assommer deux avec ses poings tandis que Han neutralisait le troisième d’une décharge de blaster.

Solo plaça ses mains en coupe devant sa bouche et appela :

— Hé, en bas ! Vous pouvez nous donner un coup de main ?

Il dut leur accorder une certaine intelligence : les deux soldats voulurent braquer leur arme, mais très peu de gens dans toute la galaxie étaient plus rapides que Solo à ce petit jeu. Les stormtroopers s’écroulèrent aussi mollement que les manipulateurs du scanner.

— Joli tir, commenta Luke en gratifiant Han d’une tape sur l’épaule.

— Merci, p’tit gars. Bon, tu préfères lequel ? fit le contrebandier en désignant les soldats inertes au sol.

— Dépêchons, dit Ben en surveillant la rampe d’accès pendant que Luke et Han dépouillaient les stormtroopers de leur uniforme.

— Oh, Seigneur ! gémit le droïde de protocole, C-3PO, comme Luke l’appelait.

Sa remise en activité semblait le décontenancer. L’unité R2 roula autour d’eux pour observer ce qu’ils faisaient. Han brandit un uniforme.

— Pouah… Je parie que ces types ne savent même pas ce qu’est un bain. Le mien cocotte comme si on avait dormi dedans.

Luke sentit le sien et grogna :

— À mon avis, ils ont mangé épicé au déjeuner…

Solo enfila l’armure blanche rigide et en ajusta les diverses attaches. Le casque dégageait une odeur de mauvaise haleine.

— Passez devant, mon vieux. C’est votre plan.

Han regarda Luke par-dessus son épaule.

— Il faut garder les droïdes à l’arrière.

Il y eut un claquement au loin, puis le son assourdi d’une alarme se fit entendre. Solo dévala la rampe juste à temps pour apercevoir les derniers stormtroopers et quelques techniciens du hangar qui s’en allaient au pas de course par une sortie. Ben se tenait dans l’ombre du Faucon, sa capuche relevée.

— Vous avez fait quoi ? voulut savoir Han.

Le vieux Jedi esquissa un sourire.

— Un petit tour de passe-passe. Une alarme de sécurité s’est déclenchée, et a requis toute leur attention.

Han le dévisageait toujours quand Luke et Chewie le rejoignirent à l’extérieur.

— Allons-y, dit le garçon en désignant d’un mouvement de tête la baie d’observation, deux étages au-dessus d’eux.

Ce petit centre de commande leur donnerait sûrement accès aux données techniques de la base de combat. Si Ben avait vu juste, ils seraient alors en mesure de désactiver le rayon tracteur.

Ils n’eurent aucun problème pour prendre un ascenseur sans être repérés, et ils s’élevèrent jusqu’au deuxième étage en silence. La porte de la cabine coulissa et Han sortit en premier, évitant de peu un groupe d’officiers qui passaient par là.

— Je pense que c’est cette porte, là-bas, indiqua Ben avec calme.

— D’accord. C’est parti.

Solo passa devant. Il se mit en position devant la porte la plus proche, avec Luke et Chewie à sa droite. Avant qu’il ait pu sonner pour qu’on l’admette à l’intérieur, la porte s’ouvrit subitement. L’officier impérial de l’autre côté fit un bond en arrière quand Chewie poussa un rugissement de toute beauté.

Han tira sur l’officier posté devant les écrans de contrôle tandis que les autres se précipitaient dans la pièce à sa suite.

Luke ôta son casque.

— Entre ton petit copain Chewie qui hurle et toi qui mitrailles tout le monde, c’est un miracle qu’on ne soit pas encore repérés !

Solo retira lui aussi son casque.

— Je voudrais bien qu’ils s’amènent ! Je préfère une vrai bagarre à ce jeu de cache-cache à la noix.

Luke secouait toujours la tête avec incrédulité quand il se tourna vers Ben :

— Ça va ? Vous avez l’air d’avoir vu un fantôme.

Le vieil homme regardait en arrière, vers la porte qu’ils venaient de franchir, tête légèrement inclinée de côté, comme s’il écoutait quelque chose que les autres ne pouvaient pas entendre.

— J’ai senti une présence que je n’avais pas sentie depuis longtemps…

— J’ai trouvé le terminal de l’ordinateur, annonça C-3PO. R2 vient de localiser le poste de contrôle du rayon magnétique qui empêche le décollage. Il va essayer de projeter l’endroit exact sur l’écran de contrôle.

Han n’avait même pas vu le petit astromech introduire son bras télescopique dans un des ports de la console. Pendant que le droïde et Luke examinaient le moniteur, le contrebandier reprit enfin ses esprits et alla verrouiller la porte.

Traduisant des sifflotements de l’unité R2, C-3PO expliqua :

— Le rayon magnétique est relié au réacteur principal par sept points de contact. La coupure d’un seul branchement neutraliserait le rayon.

Ben étudiait la carte qu’affichait l’écran.

— Je crois que je pourrai le couper. Il me faut agir seul.

Absolument fantastique, songea Han.

— Oh, je ne vais pas insister, lâcha-t-il. Moi, je suis taxi, je ne suis pas payé pour faire autre chose.

Luke ignora son intervention et se plaça devant Ben. La panique se lisait sur son visage.

— Je veux aller avec vous.

Par contraste, le vieil homme conservait un calme inébranlable.

— Un peu de patience, Luke. Reste, et veille sur les droïdes. Si on ne peut pas les amener à destination, d’autres systèmes solaires subiront le même sort qu’Alderaan. Ta destinée est de suivre un autre chemin que le mien.

Devant une telle dramatisation, Han roula si fort des yeux que, selon toute logique, ils auraient dû jaillir de leur orbite.

Ben ouvrit la porte.

— Que la Force soit avec toi. À jamais, ajouta-t-il.

Il franchit le long couloir gris qui s’étirait devant lui à vive allure. Luke resta planté là un moment de plus, à le regarder s’éloigner, avant de refermer la porte.

Solo se pencha sur la console et observa le Faucon en contrebas. L’unité R2 se mit à siffloter et fit pivoter son dôme vers Luke.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda celui-ci.

— Je n’en sais trop rien, monsieur… Il dit « Je l’ai trouvé », et il répète « Elle est là ! Elle est là ! »…

Avant que Han puisse poser la question, le garçon demanda :

— Qui ?

— La Princesse Leia.

— La Princesse ? s’écria Luke. Elle est ici ?

Han était perdu.

— La Princesse ? Quelle Princesse ?

C-3PO interpréta le langage de R2 pour eux :

— Niveau 5. Bloc de détention AY-21-3… Oh, monsieur ! Elle est condamnée à la peine capitale !

Ce nom ne lui semblait pas inconnu. Princesse Leia… Leia… Où avait-il déjà entendu ce nom ?

— Il faut faire quelque chose ! lança Luke.

— Voyons ! De quoi tu parles ? demanda Han.

— R2-D2 et C-3PO lui appartiennent. Il faut la délivrer. Elle a enregistré un message pour Ben disant qu’elle avait besoin de son aide pour apporter à son père quelque chose enregistré sur le droïde, sur Alderaan.

Aïe. À moins que son père ait quitté la planète avant sa destruction, personne n’allait apporter quoi que ce soit à qui que ce soit.

— Non, cesse de jouer au petit soldat, s’énerva Han. D’ailleurs, Ben veut qu’on l’attende ici.

C’était comme s’il n’avait pas ouvert la bouche. Luke ne lui prêta aucune attention et s’adressa au droïde :

— Écoute, toi : essaie de trouver un moyen d’entrer dans ce bloc.

— Moi, je ne vais nulle part, tint à préciser Solo.

Il s’attarderait ici assez longtemps pour que le vieil homme désactive le rayon tracteur, et ensuite il partirait. Avec ou sans le garçon.

Non… ce n’était pas vrai. Il ne partirait pas sans ce gamin. Il allait se faire tuer. Une peur dont il se serait bien passé lui noua le ventre.

— Mais ils vont l’exécuter ! plaida Luke. Il y a une minute, tu refusais de rester ici à attendre d’être pris, et tout à coup tu dis le contraire ?

Pas mal, comme tactique, retourner ses propres paroles contre lui. Malin, Blondinet…

— Monter à l’assaut du quartier des détenus, ce n’était pas du tout ça, mon idée.

Une lueur apparut dans les yeux de l’adolescent, et quand il regarda Han à nouveau, un sourire étrange détendait ses traits.

— Elle est riche.

Chewbacca se tourna vers lui, soudain intéressé. Il grogna.

— Riche ? répéta Solo. Riche comment ?

— Écoute, répondit Luke, si tu m’aidais à la sauver il y aurait une récompense…

Han se surprit à être soudain intéressé.

— Quoi ?

— Bien plus d’argent que tu ne l’imagines !

— Attention, j’ai une imagination sans limite !

Assez pour s’en sortir, repartir et peut-être s’acheter son île privée sur une planète où Jabba ne pourrait jamais le trouver…

— Non, c’est vrai ! insista Luke.

Solo s’adossa à la console, croisa les bras et réfléchit. Quelle que soit la somme dont il pouvait rêver, une récompense de cette ampleur lui permettrait de ne plus avoir Jabba sur le dos, et il pourrait… quoi, exactement ? Travailler légalement ? Acheter une propriété, se poser quelque part ? Chewie avait une famille à nourrir, mais que ferait Han de l’argent, à part l’investir dans le Faucon ou acheter un vaisseau neuf ?

Le gamin pouvait rêver de devenir un héros qui sauvait les princesses, si cela lui chantait, mais lui était un type normal qui s’efforçait de préserver sa peau. Et, quand il le pouvait, sauver les rêveurs de leurs illusions. Avec un regard soucieux à Luke, il essaya d’élaborer un scénario dans lequel l’adolescent réussirait à s’évader de cette station sans son aide. Luke avait peut-être assez de courage pour y parvenir, mais dans certaines circonstances il fallait surtout savoir se montrer impitoyable pour survivre.

Pour être tout à fait honnête, Han devait l’admettre, cela piquait son amour-propre, juste un petit peu, que le gamin le croie motivé uniquement par l’argent.

Il lança un regard interrogateur à Chewie, pour obtenir un grognement d’assentiment, ce que le Wookiee lui adressa aussitôt.

— D’accord, p’tit gars, j’espère que ce n’est pas une blague. Bon, quel est ton plan ?

Luke regarda autour de lui et repéra quelque chose sur la console.

— C-3PO, donne-moi ces menottes, là-bas…

Quand il les eut, il s’approcha de Chewie.

— Regarde. Je passe les bracelets sur tes poi…

Le Wookiee aimait autant cette idée que celle d’une séance chez le coiffeur. Sa fierté mise à mal, il poussa un rugissement de protestation.

— D’accord, d’accord ! dit le garçon en reculant et en se tournant vers Solo. Si tu les lui mettais, toi, plutôt ?

Le garçon fourra les menottes dans les mains de Han.

— Rassure-toi, Chewie, dit celui-ci, je crois que je devine son plan.

Mais il eut un petit pincement au cœur en voyant l’air inquiet du Wookiee quand il lui passa les menottes.

— Monsieur Luke ! intervint C-3PO. Pardonnez-moi cette question, mais que ferons-nous, R2 et moi, si des gens arrivent ?

Luke ramassa son casque de stormtrooper.

— Tu fermes la porte à clé !

— Et tu pries le ciel qu’ils ne sachent pas tirer, ajouta Solo.

CHAPITRE
12

Dès que les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le bloc de détention, Han sut qu’ils avaient un problème.

— Ça ne marchera jamais, murmura-t-il.

— Il fallait le dire plus tôt, répliqua Luke sur le même ton.

— Je n’ai pas arrêté de le dire !

Au moins à cinq reprises depuis qu’ils avaient quitté le poste de contrôle. Ce n’était pas sa faute si l’adolescent n’entendait que ce qu’il voulait bien entendre.

Le bloc de détention était tout ce qu’il ne souhaitait pas : protégé par des portails laser et des caméras, et défendu par une demi-douzaine d’officiers de la sécurité. L’un d’eux leva les yeux du poste de traitement alors qu’ils approchaient. Ses lèvres se tordirent sur un rictus de dégoût quand il vit Chewie.

— Où allez-vous avec cette… chose ?

Solo retint son souffle et fit de son mieux pour ne pas s’énerver.

— On transfère ce prisonnier du bloc 183, déclara Luke.

Han fut fier de l’aisance avec laquelle le garçon débitait son mensonge. Peut-être qu’il commençait à déteindre sur lui, après tout.

Les yeux de l’officier s’étrécirent.

— On ne m’a rien dit. Attendez que je vérifie.

Aïe. Solo parcourut les lieux d’un regard rapide pendant que l’impérial retournait à sa console. Leur stratagème allait être découvert dans moins de deux secondes. Alors que Luke s’avançait devant eux, Han défit une des menottes de Chewie et lui adressa un petit signe.

Le Wookiee ne perdit pas de temps. Il leva les bras en l’air avec un rugissement qui effraya le contrebandier lui-même, lui arracha le blaster des mains et se mit à tirer.

— Attention ! cria Han. Il s’est détaché !

— Il va nous mettre en pièces ! surenchérit Luke, qui en faisait juste un peu trop.

Surpris, les officiers de la sécurité les regardèrent un instant sans comprendre. Ce qui suffit à Luke et Solo pour dégainer leurs propres blasters. Sans avoir besoin d’explications, le garçon comprit que si son compagnon tirait dans la direction du Wookiee, toutes ses décharges avaient en fait d’autres cibles : les caméras, les contrôles du portail laser, et enfin les gardes eux-mêmes.

Le silence revint dans le bloc de détention quand le dernier impérial s’effondra au sol. Les oreilles de Han bourdonnaient trop fort pour qu’il perçoive le son ténu d’une alarme qui s’était déclenchée au poste de traitement. Quand enfin il l’entendit, les battements de son cœur s’accélérèrent.

Il ôta son casque et se rua vers la console pour consulter la liste des prisonniers.

— Il faut trouver dans quelle cellule ta petite Princesse est enfermée… Tiens, voilà : AY-21-3. Va la chercher, je m’occupe du reste.

Luke hocha la tête et gravit prestement les marches menant au long couloir sombre qui desservait les cellules. Le doigt figé au-dessus du comlink, Solo prit une profonde inspiration et s’éclaircit la voix. L’un d’eux avait dû l’effleurer d’un tir car l’appareil fumait et crachait encore des étincelles quand il enfonça la touche pour établir la liaison.

— Oui, oui, tout est en ordre, affirma-t-il d’un ton qui signifiait oui-je-suis-ici-à-mon-poste. La situation est normale.

— Qu’est-ce qui se passe ? crachota une voix.

Han sursauta quand une étincelle fusa de l’appareil.

— C’était juste un pépin de pistolaser.

Sa diction sonnait étrangement faux à ses propres oreilles, et il imaginait sans peine ce que la personne à l’autre bout de la ligne pensait.

— Mais, euh… C’est réparé, tout baigne. Tout va bien ici, je vous remercie… Et vous, ça va ?

Il fit une grimace.

— Je vous envoie une escouade, fut la réponse immédiate.

— Euh… Négatif, négatif ! Nous avons un réacteur qui fuit et, hum…, donnez-nous quelques minutes, le temps de régler ça. Une grosse fuite, c’est très dangereux…

— Mais qui est là ? Quel est votre code de service ?

Bon, d’accord. Han recula d’un pas et détruisit le comlink d’une décharge de blaster.

— Il manque de conversation, ce type-là, commenta-t-il avant de crier en direction du couloir : Luke ! On va avoir de la visite !

Le blaster prêt, Chewie gronda une question.

— J’ai bloqué la porte, répondit Solo. Ils ne pourront pas entrer…

Un vrombissement terrifiant s’éleva de l’autre côté des épais panneaux métalliques.

— Ne reste pas là ! Mets-toi derrière moi ! cria Han.

Le Wookiee obéit immédiatement et se plaça derrière lui, plus près des cellules. De l’autre côté des portes, des déflagrations retentirent, assez puissantes pour se répercuter dans les os de Solo. Puis une vague de chaleur vint le gifler.

Les stormtroopers se ruèrent par l’ouverture qu’ils venaient de pratiquer.

La fumée et l’air brûlant firent tousser Han tandis qu’avec Chewie ils tournaient les talons et se précipitaient dans le couloir des cellules. Ils faillirent entrer en collision avec Luke et…

Il était rare que le contrebandier soit pris au dépourvu. Mais immobile devant lui, ses grands yeux marron brillants, son visage rosi par la courte course qu’elle venait de faire, ses cheveux sombres coiffés en deux parfaits macarons autour de ses oreilles, se tenait une des plus jolies femmes qu’il lui ait été donné de voir. Ce visage… Il l’avait déjà vu. Mais où ?

— Rien à faire, c’est bouché, réussit-il à dire quand il se rappela qu’ils risquaient d’être réduits en cendres.

Le regard de la Princesse se fit plus perçant.

— Il n’y avait qu’un moyen de sortir d’ici, et vous l’avez coupé !

Son ton se voulait tranchant, et il l’était. Les rêves vagues qui se formaient dans l’esprit de Han se dissipèrent instantanément. Il se retourna vers les stormtroopers qui approchaient et tira une fois encore.

— Peut-être que vous étiez mieux dans votre cellule, Votre Altesse ? dit-il à la jeune femme d’un ton acide.

Luke les attira, lui et la Princesse, dans un renfoncement. Il décrocha le comlink de son ceinturon et parla tout en tirant :

— Allô C-3PO ! C-3PO !

— Monsieur ? répondit le droïde d’une voix à peine audible.

— Est-ce qu’il existe une autre sortie par là ? Ils nous ont coupé le passage… Qu’est-ce que tu dis ? Je ne te reçois pas !

Si C-3PO fournit une réponse, Han n’en saisit pas un mot. Toute son attention se portait sur le flot apparemment sans fin de stormtroopers qui franchissaient le trou pratiqué dans les panneaux métalliques des portes. Chewie se rapprocha de lui et lui lança un regard anxieux. S’ils ne s’en sortaient pas très rapidement, ils allaient devenir résidents permanents de ces lieux…

Il poussa une exclamation quand une décharge de laser faillit l’amputer du nez.

— Il n’y a aucun autre passage ! cria Luke.

Bien sûr. Bien sûr.

— Je ne les retiendrai pas jusqu’à demain ! Qu’est-ce qu’on fait ?

— C’est une fière opération ! lâcha la Princesse. En arrivant ici, vous n’aviez même pas de plan pour ressortir ?

Du regard, Solo désigna Luke :

— Le cerveau c’est lui, Chérie !

L’adolescent eut l’amabilité de sembler contrit.

Sans hésiter, la jeune femme prit le blaster des mains du garçon et se tourna vers Han. Avec une précision stupéfiante, elle pulvérisa une grille juste derrière lui, et des morceaux de métal brûlant sifflèrent dans l’air.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? s’écria le contrebandier.

— Il faut bien que je vous sorte d’ici ! répliqua-t-elle avec autant de vigueur, le regard incendiaire, et elle désigna l’orifice qu’elle venait de créer. Tous dans le conduit à ordures, vite !

Hum ! Une fois de plus, Han ne trouva rien à répondre. Il s’était attendu à des larmes ; des baisers de reconnaissance, peut-être. Mais pas à un brin de fille avec les crocs d’un acklay. Elle avait dû faire peur à Vador lui-même…

La Princesse tira une fois encore, lança l’arme à Luke et plongea dans le vide-ordures. Chewbacca eut un mouvement de recul quand il sentit l’odeur et laissa échapper un geignement pitoyable.

— Rentre là-dedans ! Allez, saute, gros macaque mité ! On s’en fout si ça pue !

Solo lui décocha un coup de pied qui propulsa son copilote dans l’étroit passage. Luke bondit de son côté du couloir et le couvrit avec son blaster. Le garçon semblait un peu trop excité de vivre sa première véritable fusillade, au goût de Han.

— Épatante, cette fille ! lui dit Solo. Ou je la démolis, ou je tombe amoureux : c’est tout l’un ou tout l’autre !

Le garçon lui décocha un regard exaspéré avant de disparaître dans les ténèbres du conduit. Han tira encore une série de décharges pour créer un rideau de fumée, puis il plongea à son tour, la tête la première.

Sa chute se termina dans le mélange de boue et de détritus le plus pestilentiel que la galaxie ait connu. Des amas de rebuts à moitié décomposés tournoyaient au milieu des déchets venus des salles de bains. Des restes poisseux de fruits et de nourriture impossible à identifier collaient à des caisses défoncées et des morceaux de métal. Il eut un haut-le-cœur en remontant à la surface pour respirer et fut heureux d’avoir gardé la bouche fermée lors de son plongeon. Une seule lumière éclairait chichement l’endroit. Chewie avait trouvé une petite plate-forme sous une écoutille qu’il s’échinait sans succès à ouvrir. Les bruits faits par Luke qui pataugeait, enfoncé jusqu’à la taille dans cette horreur, se répercutaient contre les murs d’une hauteur impossible.

— Par ici, Leia, dit le jeune homme. Je vais vous aider.

Leia, hein ? Pas Princesse ou Votre Altesse ? Regardez-moi ce gamin qui appelle déjà une Princesse par son petit nom ! Quel dommage qu’elle ait refusé son aide pour grimper sur une caisse retournée. L’obscurité et la moiteur de l’air donnaient l’impression à Solo qu’ils avaient échoué dans un marécage.

— Le conduit à ordures, quelle merveilleuse idée ! Exquis, ce nouveau parfum que vous nous offrez, chère amie, railla-t-il. Faut sortir d’ici. Chewie, écarte-toi.

— Non, attends ! cria Luke.

Mais Han avait déjà levé son arme. Il tira sur l’écoutille et regarda, effaré, la décharge qui ricochait follement sur les murs. La Princesse et Luke plongèrent pour se mettre à l’abri, et Chewie poussa un rugissement d’indignation.

— Ce n’est pas la peine, j’ai déjà essayé ! dit Luke dès qu’il eut resurgi à la surface. La fermeture est magnétique.

La Princesse braqua sur Solo un regard étincelant de fureur. Elle semblait près de l’étrangler.

— Posez cette arme ! Vous allez tous nous tuer !

— Ce n’est pas l’envie qui m’en manque, ma p’tite dame ! Je vais vous dire, tout allait comme sur des roulettes et il a fallu que vous nous colliez là-dedans ! C’est idiot : il ne leur faudra pas longtemps pour nous repérer.

La jeune femme releva le menton et le toisa avec hauteur.

— Ça pourrait être pire.

À peine avait-elle parlé qu’un gémissement inhumain éclata dans l’espace réduit. Chewie se colla contre l’écoutille, visiblement apeuré.

— « Ça pourrait être pire »…, lâcha Han.

Elle posa sur lui un regard irrité.

Qu’il lui rendit.

Il entendit vaguement Luke qui disait « Il y a quelque chose qui gigote ! » avant de s’en prendre à la Princesse :

— Pourquoi vous ne vous occupez pas d’éviter les taches sur votre robe ? On se chargera du reste, Chérie.

— Comment osez-vous ? s’exclama Leia d’une voix tendue non seulement par la colère, mais aussi par quelque chose qui ressemblait très fort à de la souffrance. Je suis Sénatrice – j’étais Sénatrice !

Même dans son état d’énervement, le chagrin voilait ses yeux. Ce constat refroidit momentanément Solo. Ils avaient tous eu de mauvaises passes, mais celles qu’avait connues cette jeune femme étaient pires que les autres, manifestement.

— Il y a quelque chose qui bouge près de moi, je le sens…, fit Luke quelque part derrière lui avant de grimper sur un poteau flottant.

— Félicitations, Votre Altesse, dit enfin Han. Vous espérez que je vais vous faire un baisemain ? Ou une courbette et un compliment ?

— Regardez ! Vous avez vu ça ? fit le garçon.

Peut-être Luke désignait-il quelque chose, mais Solo repoussa son intervention d’un geste de la main, toute son attention concentrée sur cette Princesse en robe blanche, qui fulminait comme si elle allait exploser.

— Comme si vous connaissiez quelque chose aux bonnes manières, espèce d’ours mal léché ! répliqua Leia.

— Sérieusement…

L’anxiété perceptible dans la voix de Luke poussa Han à se retourner.

— Tu as trop d’imagination, p’tit gars.

L’adolescent poussa un cri rauque juste avant d’être violemment happé sous la surface de boue et de détritus, puis il disparut à leur vue.

CHAPITRE
13

Han regarda fixement la surface crasseuse et les ondulations concentriques qui s’éloignaient de l’endroit où Luke s’était tenu un instant plus tôt. L’incrédulité le paralysa quelques secondes pour être remplacée, à sa grande surprise, par une crainte intense. Pas seulement parce que laisser mourir ce gamin annulerait son contrat avec Ben, mais parce que personne, et tout spécialement un garçon innocent, ne méritait de se noyer sous les détritus puants de l’Empire.

Il se déplaça jusqu’à l’endroit qu’avait occupé l’adolescent.

— Luke ! Luke !

Malédiction. Il ne pouvait pas avoir perdu le gamin. Pas maintenant. Jamais.

— Luke ! s’écria Leia en plongeant les bras dans la boue répugnante pour tenter de le saisir.

Le liquide répugnant jaillit en geyser quand Luke creva la surface. Un tentacule visqueux enserrait son cou pour l’étrangler.

— Luke, accrochez-vous à ça ! dit Leia en lui tendant une longue perche en métal argenté.

— Han, descends-le ! hoqueta le garçon. Mon arme est enrayée…

— Mais où il est ? demanda Solo, incapable de viser une cible.

— Je n’en sais rien !

Han tira dans la fange, en priant pour ne pas toucher les jambes du gamin. Il aurait plutôt dû essayer d’agripper Luke, car dès qu’il aperçut l’unique œil rouge et globuleux de la créature, il sut très précisément à quoi ils avaient affaire : un dianoga. Le monstre des décharges. L’anguille des détritus. Ces créatures infestaient les égouts des villes qu’elles sillonnaient à la recherche de nourriture, et, une fois leur repas dans leurs tentacules, elles ne le lâchaient pas sans combattre. Solo ne voulait même pas imaginer comment une de ces choses avait fini dans les entrailles d’une base de combat.

— Luke ! cria-t-il en tentant frénétiquement de viser juste.

Il était bon tireur, mais il s’agissait d’un tir à l’aveugle !

Un claquement métallique agressa ses tympans, si violent que toute la pièce parut vibrer sous le bruit. Han continuait de se concentrer à sonder du regard la boue alentour afin de repérer un signe de vie. Il y eut un court silence, puis Luke se mit à progresser dans la fange en toussant et en haletant. Leia se dirigea vers lui.

— Attrapez-le ! lança-t-elle. Où est-il passé ?

— Mais je n’en sais rien ! lui répondit le garçon d’une voix hachée. Il m’a lâché tout à coup, et il a disparu !

Et de nouveau, Han eut cette sensation de danger qui lui électrisa la nuque.

— Tout cela ne me dit rien qui vaille…

Sa nouvelle devise, apparemment. Et pas besoin d’une quelconque Force pour savoir avec certitude qu’elle était appropriée.

Et comme il était poursuivi par la malchance, les murs émirent un grondement sourd et commencèrent à se rapprocher les uns des autres. Les yeux de Solo s’agrandirent. Ils se trouvaient dans un compacteur à ordures, et s’ils n’en sortaient pas d’ici à quelques minutes, les cloisons les écraseraient.

— Ne restez pas plantés là ! Essayez de les bloquer avec quelque chose ! leur ordonna Leia.

Elle se débattait avec une poutrelle métallique qu’elle cherchait à caler entre les murs toujours plus proches. Han en saisit une extrémité pour aider la Princesse à la positionner. Au lieu d’être bloquée, la poussée des cloisons la courba comme si elle était en plastique.

— C-3PO ! appela Luke dans son comlink. Tu me reçois, C-3PO ? Où est-ce qu’il peut bien être ?

Tout ça était mauvais, très mauvais. Chewie sauta au bas de la plate-forme pour leur prêter main-forte, mais il n’y avait aucun objet assez résistant dans la fange pour stopper le mouvement des murs. La Princesse ne mâchait pas ses mots, mais ce n’était rien en comparaison du Wookiee. Et plus les détritus étaient poussés vers eux, plus ils s’entassaient, menaçant de broyer la jeune femme.

Luke désigna un amoncellement de caisses et de casiers :

— Montez là-dessus !

— Je ne peux pas !

Elle commençait à tomber le masque, et la panique s’insinuait en elle. Han en fut très touché, mais quand il voulut l’atteindre pour l’aider à conserver son équilibre, il glissa et s’affala dans la boue.

— C-3PO ! appelait toujours Luke. Tu me reçois, C-3PO ?

Les cloisons étaient maintenant assez proches pour que Han puisse s’appuyer du dos contre l’une et des pieds contre l’autre. Leia voulut l’imiter, mais sa robe trempée s’était enroulée autour de ses jambes, entravant tous ses mouvements. Les jurons qu’elle débita écorchèrent même les oreilles du contrebandier.

— Du calme, du calme, lui dit-il quand il la sentit paniquer à nouveau.

Il la saisit et essaya de la tirer à lui. Il avait beau prendre appui avec ses jambes sur le mur face à lui, c’était comme essayer d’arrêter un Destroyer Stellaire. Leia tendit la main et il la prit dans la sienne. Parce que, s’il devait mourir, autant que ce soit auprès d’une jolie fille, pas vrai ? La manière dont elle lui serrait les doigts de toutes ses forces était la seule indication de la terreur qu’elle éprouvait.

— Ce qui est certain, dit-il alors que ses jambes commençaient à plier, c’est qu’on va tous maigrir un grand coup.

— Vous êtes là, monsieur ?

Au milieu des crachotements émanant du comlink, la voix de C-3PO s’éleva avec une telle soudaineté que Han craignit de voir Luke lâcher l’appareil sous le coup de la surprise.

— Coupe tous les broyeurs qui sont au niveau 5 ! lui cria le garçon. Tu m’entends ?

Il était trop tard pour cela. À mesure qu’ils se rapprochaient, les murs empilaient les détritus toujours plus haut, jusqu’à ce que Solo ne puisse plus apercevoir le plafond. Les débris de poutrelles métalliques brisées et de caisses broyées retombaient sur eux en pluie. Il se tortilla pour que la Princesse et lui-même continuent de grimper, mais où pouvaient-ils aller ? Il n’y avait pas d’issue.

— Je vous demande pardon ? fit le droïde de protocole qui ne semblait pas avoir compris.

Les cloisons bougeaient-elles plus vite, à présent ? Han pressa le dos contre l’une et éleva les pieds contre l’autre. Il était prêt à tenter n’importe quoi pour qu’ils restent en vie, ne serait-ce qu’une seconde supplémentaire. Respirer devenait plus difficile. De petits morceaux de plastique glissèrent dans les jointures de son armure de stormtrooper et vinrent piquer son dos et sa nuque.

Il avait toujours imaginé qu’il mourrait à bord du Faucon. Réduit en morceaux dans une ultime explosion majestueuse. Il n’avait pas prévu de finir transformé en une flaque de boue. Il regarda autour de lui dans l’espoir de trouver quelque chose à caler entre les deux murs.

— C-3PO ! s’écria Luke. Coupe tous les broyeurs mécaniques qui sont au niveau 5 !

Solo réussit à grimper un tout petit peu plus haut et essaya de voir si le garçon n’avait rien. Tout vibra soudain, mais il était tellement concentré sur Luke que dans un premier temps il ne remarqua pas que les murs avaient cessé leur progression. Tous quatre se regardèrent, incrédules. Puis Han poussa un cri de triomphe auquel Luke fit écho. Chewie faillit écraser l’adolescent dans ses bras, tant il était heureux, et la Princesse elle-même baissa la garde une seconde, le temps de passer ses bras autour du cou de Solo.

— Tu les entends ? Ils sont en train de mourir ! Maudite soit ma carcasse rouillée, je n’ai pas été assez rapide ! C’est ma faute ! Mon pauvre maître…

Les lamentations du droïde se déversaient toujours du comlink. Il était tellement désemparé qu’il prenait leurs cris de joie pour des hurlements d’agonie.

— Ça y est, tu nous as sauvés ! Ça va ! l’interrompit Luke en riant. Déverrouille la fermeture du caisson… Euh… Où est-ce qu’on est, là ?

Il chercha une indication autour de lui. Han pointa le doigt sur les chiffres éclaboussés de boue, au-dessus du panneau, et lut :

— 3263827.

Le déclic de l’écoutille en dépressurisation juste avant son ouverture fut un des bruits les plus doux que Solo ait jamais entendus. Lui et les autres se hissèrent dans un couloir. Après s’être assuré qu’ils étaient bien seuls, il ôta son armure de stormtrooper crasseuse. Des bâches en plastique et divers matériaux abandonnés lui confirmèrent que cette section était déserte.

— Si on réussit à éviter que les bonnes femmes s’en mêlent, on devrait pouvoir se sortir de là, déclara-t-il.

Instantanément, l’expression de soulagement qu’affichait la Princesse fut remplacée par celle d’un profond dédain.

— Qui vous êtes, je n’en sais rien ; d’où vous venez, je n’en sais rien non plus. Mais à partir de maintenant, vous ferez ce que je vous dis. Compris ?

La première réaction de Han fut de ricaner et de tourner en dérision cet ordre mais, en toute franchise, il jugea un peu effrayant le regard intense que la Princesse posait sur lui.

— Vous aussi, Votre Splendeur, vous allez m’écouter. Il n’y a qu’une seule personne à qui j’accepte d’obéir – il pointa le doigt sur sa propre poitrine –, c’est moi.

— C’est étonnant que vous soyez encore en vie ! siffla Leia qui fit demi-tour et faillit entrer en collision avec Chewie. Et débarrassez-moi le plancher de cette grosse carpette ambulante !

Elle s’éloigna à grands pas, et Solo lança un regard accusateur à Luke.

— Mais tout l’or du monde ne vaut pas ça !

Ils parcoururent en hâte le couloir désert et Han fut surpris de constater, à l’intersection d’un autre passage, qu’il savait où ils étaient.

— Par ici, dit-il en les emmenant dans la direction opposée à celle que la Princesse voulait prendre.

Elle marmonna une amabilité quelconque mais les suivit jusqu’à ce qu’ils arrivent devant une grande baie vitrée. En contrebas, exactement là où ils l’avaient laissé, se trouvait le Faucon Millenium. Et, bon sang, jamais le vaisseau ne lui avait paru aussi beau… Malgré la dizaine de stormtroopers qui l’encerclaient.

— Est-ce que tu me reçois, C-3PO ? demanda Luke.

— Oui, monsieur.

— Tout va bien ?

— Pour le moment, répondit le droïde. Nous sommes dans le hangar, en face de l’appareil.

— On est juste au-dessus de toi. Ne bouge pas.

Leia vint se placer à côté de Solo et considéra froidement le Faucon.

— Vous êtes venus dans cette casserole ? Vous êtes plus brave que je le croyais.

Han lui lança un regard venimeux.

— Délicieuse… Allez, venez !

Il rebroussa chemin au trot dans le couloir, prit un coude vers ce qu’il pensait être la direction de l’ascenseur… et se retrouva nez à nez avec une patrouille de huit stormtroopers.

— Les voilà ! s’exclama leur chef. Feu à volonté !

Sans perdre une seconde à penser que l’idée était spectaculairement absurde, Han chargea en tirant sur les Impériaux et en hurlant. En dépit du rapport de forces, les stormtroopers tournèrent les talons et prirent la fuite. Derrière lui, Chewie poussa un rugissement, et sa course fit aussitôt vibrer le sol. C’étaient ces gens qui l’avaient pris au piège ici, avec son vaisseau et son meilleur ami ; eux qui ruinaient sa seule véritable chance de ne plus avoir Jabba sur le dos et de reprendre le contrôle de son existence. Sa colère fit bouillir son sang et le propulsa en avant comme un tsunami. Qu’ils essaient donc de le retenir ici, qu’ils essaient de lui voler son Faucon, d’exécuter la Princesse, de maltraiter le gamin…

Une minute. Non, le gamin et la Princesse n’avaient rien à voir avec tout ça. Exact. Il était uniquement question du Faucon. Et si par hasard cela leur offrait la possibilité de redescendre dans le hangar, parfait, mais c’était avant tout une volonté de vengeance, purement et simplement. Le cœur battant à tout rompre, Solo tira encore en hurlant de rage, et le vacarme noya toutes ses pensées.

Malheureusement, le brasier de son courage s’éteignit à la seconde où il arriva au bout du couloir, lequel menait à un hangar grouillant de stormtroopers. Il dérapa quand il voulut s’arrêter et les percuta. Livide, il fit volte-face et se mit à foncer dans la direction opposée au milieu des tirs de blaster. Chewie arriva à son tour, et ce qu’il vit le laissa interdit.

— On se tire ! On se tire ! lui cria Han.

Il agrippa le copilote au passage et l’entraîna vers la porte la plus proche. Elle donnait sur un escalier. Ils dévalèrent les marches jusqu’à atteindre le niveau inférieur. Solo leva une main pour ordonner au Wookiee d’attendre, puis il entrouvrit la porte et risqua un coup d’œil.

Le hangar. Les stormtroopers y étaient toujours aussi nombreux, mais jusqu’à maintenant les deux amis étaient indemnes. Han se baissa et tira Chewie vers un amoncellement de caisses, d’où il guetta l’arrivée hypothétique de Leia et Luke.

Chewie gronda une question en se donnant une tape sur l’arrière du crâne.

— Je reconnais, j’aurais pu avoir un plan, lui concéda Han dans un murmure. Mais ça s’est bien passé, non ?

Plus il contemplait son vaisseau, avec ses plaques métalliques grises qui luisaient sous l’éclairage cru du hangar, et plus son impatience grandissait. Qu’est-ce qui prenait aussi longtemps au gamin ? Et où était passé le vieil homme ? Chaque seconde qui passait représentait une chance en moins de s’en sortir.

— On pourrait y aller, dit-il à voix basse. Juste toi et moi. Ce serait un risque, surtout si le rayon tracteur n’a pas été désactivé… mais on pourra au moins trouver un autre job.

Le Wookiee secoua la tête, et la tristesse assombrit son regard. Han sentit la déception qu’éprouvait son ami quand celui-ci se redonna une tape sur l’arrière du crâne.

Et les paroles de Chewbacca frappèrent Solo aussi rudement qu’un coup de poing en pleine poitrine : C’est une bonne chose de s’occuper d’eux. Ils ont besoin de notre aide.

Han ne s’était jamais laissé aller à s’intéresser avec sérieux à une cause quelconque. La Rébellion ne le gênait pas tant qu’elle créait plus d’opportunités de travail pour lui, et l’Empire lui était indifférent tant qu’il n’interférait pas avec ses affaires.

— Je me soucie d’eux, affirma-t-il. On ne sera pas payés si on ramène des cadavres.

Mais en même temps qu’il prononçait ces paroles, il eut la surprise de trouver qu’elles sonnaient faux à ses propres oreilles, tout comme il ne s’attendait pas à cette vague sensation de malaise qui l’étreignait. Il se remémora ce moment d’inquiétude intense quand le dianoga avait attiré Luke sous la surface, puis il revit l’armure de la Princesse se fissurer quand ils avaient cru finir écrasés. Il ne pouvait ignorer le sentiment qui s’était insinué en lui.

Il se souciait d’eux.

On prétend que le combat crée souvent des liens entre les soldats, mais Han se rendit compte que ce n’était pas le combat en lui-même : c’était le fait d’avoir œuvré ensemble. En quelques heures, il avait appris à comprendre Luke mieux que certains de ses camarades de contrebande en plusieurs années.

Chewie gronda une autre question et passa une main sur la nuque de Solo, mais celui-ci la repoussa vivement et pointa le doigt sur le Wookiee en murmurant :

— Non ! Oublie ça. Pas question de les rejoindre et de se faire tuer pour rien.

Rejoindre la Rébellion ? Ce n’était pas vraiment l’idée des combats qui faisait s’accélérer le pouls de Solo. Chewie parlait de rejoindre une cause, de s’engager pour l’avenir. De se lier à un idéal.

Le Wookiee croisa les bras. Tu vaux mieux que ça, semblait-il vouloir dire.

— Tu le penses vraiment ?

Parfois, il n’avait pas l’impression de valoir mieux. Il lui arrivait même de se prendre pour le pire des lâches de toute la galaxie.

— Tu as raison, reconnut-il. Je ne les aurais pas laissés…

Au cours de sa vie, il s’était vu accoler un tas d’épithètes : crapule, vaurien, contrebandier, mais il n’était pas sans cœur. La réponse bougonne de Chewie le fit sourire.

— J’aime bien le gamin, moi aussi. Mais il faudra qu’on se sépare de lui et de la Princesse. Si Jabba est toujours sur notre dos, il n’y aura pas d’avenir pour nous.

Une nouvelle salve de tirs annonça l’arrivée de Luke et Leia dans le hangar. Han bondit sur ses pieds et s’élança vers eux.

— Au vaisseau !

Tout en fonçant, il essaya d’abattre quelques stormtroopers. Du coin de l’œil il vit l’éclairage du hangar qui faisait briller la surface métallique des droïdes. Eux aussi se hâtaient vers le Faucon.

— Luke, vite ! cria Han en le saisissant par la manche.

Mais l’adolescent semblait avoir les pieds aimantés au sol, et son visage exprimait un choc violent. Solo se retourna dans la direction qu’indiquait le garçon, celle d’autres portes.

Deux silhouettes, l’une aussi noire et brillante qu’une tache d’huile, l’autre encapuchonnée et vêtue d’une épaisse cape brune, se faisaient face. Leurs sabres laser vibraient entre leurs mains, aussi différents que l’étaient leurs propriétaires. La lame de l’un était bleue, l’autre écarlate comme du sang brûlant.

C’était donc Dark Vador, n’est-ce pas ? Il était toujours terrifiant de constater que les pires rumeurs n’étaient pas exagérées. Cet homme, ou plutôt cette créature, cette chose, était un géant qui dominait le vieil homme de toute sa taille. Son armure paraissait assez épaisse pour le garder en vie même dans le vide glacé de l’espace. Les voyants sur sa plaque de poitrine clignotaient, comme chez les droïdes.

Les sabres sifflaient et grésillaient en s’entrechoquant. Ben et Dark Vador dansaient l’un face à l’autre, tels des combattants aguerris et perdus dans leur propre monde. Han se rendit compte qu’il était aussi fasciné que le gamin par ce spectacle. Il se reprit et voulut l’entraîner de nouveau vers le vaisseau. Les stormtroopers qui avaient poursuivi le garçon et Leia avaient eux aussi tourné leur attention vers le combat au sabre laser.

Ben jeta un coup d’œil dans leur direction et vit les soldats approcher. Puis il regarda au-delà, vers l’endroit où Luke se tenait immobile, abasourdi. Vers Solo. Ce dernier n’aurait pu le jurer, car le vieil homme était trop éloigné, mais il crut le voir hocher légèrement la tête juste avant de se tourner face à Dark Vador. Ben éteignit son sabre laser et ne fit rien pour empêcher celui de Vador de le transpercer.

Mais seule une cape vide tomba au sol. C’était comme si le vieil homme avait simplement… disparu. Un ultime tour de magie.

Han sentit les poils de sa nuque se hérisser. Il ne s’agissait peut-être pas du tout de magie…

— Non ! s’écria Luke.

Han lui entoura la poitrine d’un bras et commença à l’entraîner. Pendant une seconde, il craignit réellement que le garçon se rue sur Vador. Colère et incrédulité irradiaient de toute sa personne.

— Luke, vite ! lui lança Leia depuis le bas de la rampe d’accès.

Les stormtroopers ouvrirent le feu sur elle, l’obligeant à se baisser et à se précipiter dans le vaisseau. Luke se retourna une dernière fois et tira. Non pas sur Vador, mais sur le panneau de contrôle des portes. Elles se refermèrent juste au moment où Vador et les stormtroopers s’élançaient vers eux.

— Il faut y aller, p’tit gars, lui dit Solo. Avant qu’ils réparent le rayon tracteur !

La réflexion tira le garçon de son état de stupeur. Han se précipita dans le cockpit où Chewie faisait déjà monter le régime du moteur. Il se rendit compte que Luke ne l’avait pas suivi et, se retournant, il comprit que la Princesse essayait de réconforter l’adolescent.

Solo saisit les commandes et le Faucon jaillit dans l’espace avant que le pilote ait eu le temps de prendre une autre inspiration.

— C’est bon, Chewie…

Au loin, des chasseurs TIE fonçaient sur eux. Quatre seulement. Il passa une main sur la surface de son vaisseau. Le Faucon avait peut-être pris des coups, mais jamais il ne le décevrait dans les situations critiques.

— Voilà la patrouille de protection rapprochée. Tiens-la à distance et règle les écrans déflecteurs. Je vais armer les tourelles.

Chewie approuva d’un rugissement enthousiaste et exécuta rapidement les réglages. Han quitta son siège si vite que celui-ci tournoya derrière lui.

Pendant très longtemps, quand quelqu’un lui demandait pourquoi il voyageait en solitaire, il donnait la même réponse : « Mon nom explique tout : Solo. » Ensuite, il avait rencontré Chewie, et la formule n’avait plus eu de sens. Même si Han ne pouvait se l’avouer, le Wookiee savait que ce que redoutait le contrebandier n’était pas d’épouser une cause perdue d’avance. C’était de perdre les gens à qui il ouvrait son cœur.

Il n’était pas libre, pas encore, pas tant qu’il devrait payer sa dette à Jabba. Et même ensuite, jamais il ne serait comme Luke : il n’était pas taillé pour le rôle de héros. Mais Solo commençait à soupçonner qu’il n’était pas non plus fait pour n’être qu’un vulgaire contrebandier. Les amis qu’il s’était faits récemment le lui prouvaient. Le vieil homme aurait ri s’il avait eu connaissance de ses pensées, mais c’était bien un étrange coup de chance – le destin, aurait dit Ben – qui avait formé leur petit groupe.

Il s’engouffra dans la soute principale pour aller occuper un des postes de tir, et il imaginait déjà la résistance de l’énorme blaster du vaisseau quand il le ferait pivoter pour verrouiller une cible. Solo le savait, se plonger dans un autre combat serait pour lui comme pour le gamin le meilleur moyen d’oublier au moins momentanément qu’ils avaient dû assister, impuissants, à la fin de Ben.

Le vieil homme s’était sacrifié pour les sauver. Et il avait fallu que Han assiste à la scène pour se demander ce qui se serait passé si les situations avaient été inversées et qu’il avait été lui-même en position de consentir à ce sacrifice. L’aurait-il accepté ? Il voulait le croire. Cette pensée lui serrait la poitrine comme un étau invisible. Il était incroyable que, de toutes les autres personnes, ce soit ce vieux fou qui ait bouleversé son univers et l’ait forcé à voir la vérité par un tel acte de courage.

Il n’était pas le meilleur type de la galaxie, pas le plus malin, ni même le plus honnête, et il n’était pas certain de ce qu’il avait fait pour mériter de tels amis.

Mais, pour l’instant au moins, cela suffisait pour qu’il ne voyage plus en solo.

LE JEUNE FERMIER

CHAPITRE
14

Je ne peux pas croire qu’il n’est plus là.

C’étaient les seuls mots qui se répétaient dans l’esprit de Luke en une boucle horrible, alors que le vaisseau fonçait dans l’espace. Je ne peux pas croire qu’il n’est plus là. Il s’effondra sur la banquette près de la table de jeu du Faucon Millenium quand ses jambes finirent par se dérober sous lui. Il n’avait plus la force de bouger. Il ne pouvait pas non plus fermer les yeux, de crainte de revoir Ben juste avant que…

Il est mort, pensa-t-il. Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à le formuler ?

Et pourquoi ne cessait-il de se rappeler ce moment où Ben avait désactivé son sabre laser face à lui – Dark Vador ? Ce simple nom sifflait dans son esprit comme de la fumée et lui donnait la chair de poule. Le seul fait de voir cet homme… Il avait eu l’impression d’être subitement pris dans une gangue de glace. Le choc de son apparition l’avait laissé pétrifié, comme un droïde aux circuits grillés.

Et c’était avant que Ben lui révèle que Vador avait tué son père.

Avant que Vador ne lui enlève une autre personne chère à son cœur.

Il agrippa le rebord de la table de jeu avec une telle force qu’elle aurait dû se briser. Il n’y avait personne, rien dans toute la galaxie qu’il détestait autant que Dark Vador. Il sentit qu’il se mettait à trembler, et les larmes menacèrent une fois encore. Il se frotta les joues vigoureusement. À quoi bon pleurer ?

Pire encore, alors même que la fureur l’envahissait, ses flammes étaient aussitôt étouffées par une peur empoisonnée lorsqu’il se représentait les lignes dures du masque que portait le monstre. Comment Ben l’avait-il appelé ? Ah oui : un Sith. Un de ceux qui comptaient sur le Côté Obscur de la Force, au lieu d’embrasser la lumière.

Ben avait affirmé que la Force avait un plan pour toute chose, qu’elle guidait leur chemin dans la vie. Alors pourquoi le Mal devait l’emporter, encore et encore ? Luke savait qu’il aurait dû faire confiance à la Force, mais il éprouvait trop de désespoir.

Vador avait vaincu Ben, un guerrier légendaire, un Chevalier Jedi. Que se passerait-il si un jour Luke devait affronter ce monstre ? Si Vador le traquait, à la recherche des droïdes, de la Princesse ? L’adolescent n’avait bénéficié que de quelques heures d’entraînement. Ben s’était exercé durant des dizaines d’années ! Et pourtant Vador avait eu raison du Maître Jedi d’un seul et unique coup. Ne laissant… rien.

Parce que, aussi impossible que cela puisse paraître, à l’instant où le guerrier à l’armure noire avait touché Ben de sa lame écarlate, celui-ci avait disparu.

Pourquoi ?

Luke secoua doucement la tête. Il avait dû l’imaginer. Mais il aurait pu jurer que la seconde suivante il avait senti son cœur s’arrêter et, avant que Han le saisisse par la manche, il avait entendu la voix de Ben résonner dans son esprit et lui dire : Cours, Luke ! Cours !

Mais c’était délirant, non ? Ce genre de chose était impossible. Ben lui aurait parlé alors qu’il n’était plus… qu’un esprit ?

Le frisson qui se propagea sur sa peau fut chassé par son poncho dont on lui drapait les épaules. Luke releva la tête qu’il avait posée sur ses bras croisés et découvrit Leia, qui l’observait.

C’était une Leia entièrement différente de celle qui ne lui avait accordé qu’un bref regard quand il avait ouvert la porte de sa cellule. Une Leia différente de celle qui avait fait sauter la grille du conduit à ordures, différente de celle qui l’avait serré dans ses bras quand ils avaient réussi à sortir. Il aimait cela chez elle. Elle n’était pas du tout telle qu’il s’y était attendu, et il devait admettre qu’il avait un peu honte d’avoir pensé que la Princesse se pâmerait en le voyant arriver pour la sauver. Elle les avait sauvés, en réalité, alors même qu’ils venaient pour la délivrer.

Luke laissa échapper un soupir et accepta avec reconnaissance le poncho. Il voulut dire quelque chose, même un simple merci, mais les mots se bloquèrent dans sa gorge.

— Vous ne pouviez rien faire pour lui. Et j’en suis désolée, dit-elle en s’agenouillant auprès de lui. C’était le général Kenobi, n’est-ce pas ? De ce que mon père m’a dit de lui, c’était quelqu’un de très bien.

Luke répondit d’un simple hochement de tête. Un engourdissement diffus prenait possession de tout son être. Il ne connaissait Ben que depuis peu, et pourtant même lui avait pu sentir cela chez le vieil homme. Mais il y avait encore beaucoup de choses sur les Jedi qu’il ignorait. Et Ben n’avait dévoilé aucun détail précis de sa vie. D’une certaine façon, l’adolescent en ressentait une impression de trahison, et cela redonna son intensité à la colère qui couvait sous sa peau.

Je vous ai suivi, se dit-il, étonné de la fureur soudaine qui montait en lui, j’ai tout perdu et je vous ai suivi. Vous m’avez promis de m’apprendre, Ben ! Et maintenant… quoi ? Comment pourrait-il apprendre seul ? Le sabre laser accroché à sa ceinture semblait pesant, et froid. La culpabilité et la peur firent leur nid au creux de son ventre, lui donnant un début de nausée.

« Tu dois apprendre à contrôler tes émotions, sinon elles te contrôleront », lui avait dit Ben lors de son entraînement au sabre laser. Tout ce qu’il ressentait en ce moment était lié au Côté Obscur de la Force. Sur le moment, Luke n’avait pas compris comment une telle chose était possible, mais à présent il voyait à quel point il était facile de se noyer dans sa propre fureur, pour s’y perdre et ne jamais en ressortir.

— Mais qu’est-ce que je fais ? dit-il soudain en se redressant. Vous venez de perdre votre planète entière, et moi je…

— Il faut accepter nos pertes, répondit Leia d’une voix tendue, et elle détourna les yeux. Mais nous ne pouvons pas nous laisser abattre. Nous avons encore à faire.

— Comment faites-vous pour… tenir ? demanda-t-il. J’ai l’impression que… En un seul jour, j’ai perdu ma famille, et maintenant Ben. Je ne suis jamais sorti de chez moi, et maintenant je me retrouve à un million de kilomètres. C’est comme si j’avais été arraché à mon orbite et que je n’arrivais pas à la retrouver. Comment faites-vous ?

Une expression fugitive de chagrin passa sur les traits de la jeune femme, puis elle se mordit la lèvre inférieure.

— J’ai envie de pleurer, avoua-t-elle. Tout le temps, à chaque seconde. Mais je sais que si je me laisse aller, je ne pourrai plus m’arrêter, et il ne le faut surtout pas, en ce moment. Nos situations ne sont pas les mêmes, mais je comprends très bien ce que vous éprouvez. Ce que c’est que de se sentir seul…

— Même en étant entouré d’inconnus ? termina Luke.

— Exactement !

Elle referma la main sur son bras un instant. L’expression sur son visage était toujours celle d’un chagrin immense, et Luke aurait aimé faire quelque chose pour qu’elle se sente mieux. Mais même lui savait que c’était impossible. Elle comprenait vraiment, et lui aussi.

— C’est vous qui avez trouvé les droïdes, n’est-ce pas ?

Devant la soudaineté de la question, il leva les yeux vers elle.

— Oui. On les a achetés à des Jawas, pour les employer dans la ferme de mon oncle. J’ai trouvé votre message sur le plus petit quand j’ai voulu le nettoyer.

— Et c’est pourquoi vous êtes parti à la recherche du général Kenobi ? demanda-t-elle.

— Eh bien…

D’une main, Luke se massa nerveusement la nuque. Il était toujours un peu embarrassé qu’un astromech se soit montré plus malin que lui.

— R2 s’est échappé pour aller vers lui. Avec C-3PO, nous l’avons retrouvé, et ensuite Ben nous a rejoints juste au moment où nous étions attaqués par les Hommes des Sables. Il nous a tous sauvés. Pendant mon absence, des stormtroopers sont venus à la ferme pour chercher les droïdes et… comme ils ne les ont pas trouvés, ils ont tué oncle Owen et tante Beru.

Choquée, Leia eut un mouvement de recul.

— Luke… Je ne peux pas vous dire à quel point je suis désolée… Tout ça est de ma faute. Je tenais tellement à porter les plans au général Kenobi que je n’ai jamais imaginé…

Luke posa les mains sur les épaules de la jeune femme.

— Non, Leia. Les seules responsables de la mort de ma famille et de Ben sont les Impériaux. Vador. J’aimerais que ce ne soit jamais arrivé, mais ils ne sont pas morts pour rien. Les informations que vous avez volées à l’Empire sont tout ce qui compte, maintenant.

Leia baissa les yeux et rejeta les épaules en arrière en prenant une profonde inspiration pour se calmer.

— Je peux vous poser une question ?

— Oui, bien sûr.

Elle lissa les plis de sa robe, passa les doigts sur les marques laissées par l’eau et sur les taches.

— Pourquoi m’avoir secourue ?

— Pourquoi je ne l’aurais pas fait ?

La question le désorientait. Était-il supposé la laisser là, pour qu’elle se fasse exécuter ?

— Vous auriez pu partir, une fois le rayon tracteur désactivé. Je suis certaine que c’est ce que notre ami le capitaine avait en tête. Vous n’aviez pas à risquer d’être pris. Le général Kenobi aurait pu apporter les informations à la Rébellion.

Luke se sentit presque offensé qu’elle puisse le penser capable de partir dans de telles circonstances.

— Parce que vous aviez besoin d’aide. Voilà pourquoi. Il n’y a pas besoin d’autre raison pour aider les gens.

Leia le regarda au fond des yeux, et Luke remarqua l’éclat singulier qui passait dans ses prunelles. Le visage de la jeune femme sembla reprendre un peu de couleurs.

— Vous m’avez demandé comment je tenais le coup ?

Luke acquiesça. Il avait besoin d’avancer sans se réfugier constamment dans la colère. Il ne pouvait manquer de respect à Ben en ignorant ce que celui-ci avait essayé de lui enseigner. Il fallait qu’il s’extraie de ce cycle de la haine, et Leia semblait avoir trouvé le moyen d’y parvenir.

— Je me revois, très jeune, à courir dans le palais, quand je jouais à cache-cache avec mon père et ma mère…

Elle eut un rire léger et esquissa un sourire à cette évocation.

— Ils étaient tous les deux tellement occupés, tellement importants… Ils portaient le poids de l’univers sur leurs épaules… Et pourtant ils savaient si bien s’amuser, et aimer. Espérer. Ils n’ont jamais renoncé à l’idée que la galaxie pouvait être un endroit sûr et plein de beauté, pour toutes les formes de vie. En rejoignant la Rébellion, j’ai enfin trouvé le moyen de m’exprimer et de lutter pour les idéaux auxquels je crois. À présent, combattre aux côtés des Rebelles est ma façon d’honorer mes parents et mon peuple. J’y trouve une raison d’avancer. Et… peut-être que ce sera pareil pour vous.

Durant ces derniers jours, Luke avait expérimenté la même succession d’états émotionnels, l’horreur avec la perte de sa famille, la griserie quand il avait connu son premier vol dans l’espace, la frustration de l’entraînement, la terreur engendrée par l’idée qu’on lui tire dessus, d’être surclassé et dépassé par l’Empire et sa puissance de feu… Mais en écoutant les propos de Leia, il découvrit une sensation nouvelle : l’espoir.

— Oui, dit-il avec calme. Je crois que ça me plairait bien.

Alors que la Princesse lui répondait par un sourire timide, Han entra en trombe dans la soute principale, le visage empourpré et les cheveux en bataille.

— Allez viens, p’tit gars, on n’est pas encore tirés d’affaire !

La proposition lui sembla être tout à fait dans ses cordes. Il rendit le poncho à Leia avec un regard de reconnaissance et déclara simplement :

— Dis-moi ce que je dois faire.

Avec un sourire, Han lui décocha une grande claque dans le dos. Luke le suivit dans le vaisseau au pas de course et arriva à un puits agrémenté d’une échelle qui permettait d’accéder à un poste de tir situé à chacune de ses extrémités.

— Tu vises et tu tires, c’est tout. Et essaie d’être à la hauteur !

Le frisson de l’excitation saisit enfin Luke quand il descendit par l’échelle. De l’extérieur du Faucon, il avait vu les deux tourelles : une au sommet du vaisseau, l’autre sous son ventre.

— On va voir ça, répondit-il.

Il se glissa dans le siège derrière le canon et coiffa les écouteurs qui étaient posés là.

— Prêt, p’tit gars ? fit la voix de Han dans les écouteurs.

— Oui, je suis paré, répondit Luke.

Il se détendit un peu en découvrant les commandes. La baie vitrée lui offrait une vision directe, mais il disposait aussi d’un écran de ciblage. Des dizaines de points lumineux rouges clignotaient autour du point vert qui symbolisait le Faucon. Il saisit les poignées du canon laser et fit pivoter l’ensemble sur son socle. Ce serait très différent de ses entraînements dans les canyons de Tatooine, mais il n’était pas question de décevoir Han ou les autres. Il plaça les pouces au-dessus des boutons de tir. Il était prêt.

— Bon, on ne s’endort pas ! lui recommanda Han.

Leia avait dû rejoindre le cockpit avec Chewbacca, car ce fut la voix de la Princesse qu’il reconnut ensuite :

— Les voilà, ils arrivent !

Il entendit les chasseurs TIE avant de les voir fuser devant lui à la vitesse d’étoiles filantes. Le son était perçant, comme lorsque les moteurs d’un vaisseau hurlaient, poussés au maximum. Tack ! Luke sursauta à la soudaineté du phénomène et au bruit déchirant des attaquants. Ses pouces écrasèrent les boutons de tir. Mince ! Il s’obligea à cesser de se crisper sur les commandes, prit le temps de viser, et se remit à tirer. Le canon cracha une succession de décharges puis se replaça.

Le Faucon Millenium fit une embardée quand les tirs ennemis le touchèrent. Luke eut la certitude qu’il détectait une vague odeur de fumée venue de l’intérieur du vaisseau, mais il n’en dit rien dans le système comm car trois autres appareils impériaux venaient d’apparaître. Cette fois, quand ils frappèrent le Faucon, il fut presque éjecté de son siège.

— Ils sont bien trop rapides ! dit-il en serrant les dents.

La sueur collait les cheveux à son front et la tunique à son dos.

Quelque part au-dessus de lui, une explosion suivie d’une exclamation triomphante de Han fut la seule réponse qu’il reçut. Donc il en a eu un… Luke se redressa et se concentra sur les appareils ennemis. Pas question qu’il laisse Solo s’attribuer toute la gloire…

— Ils ont touché le contrôle latéral, avertit Leia.

— Faut pas s’inquiéter, ça va tenir le coup, affirma Han.

Curieusement, Luke sentit qu’il se détendait dans le combat. Ce n’était pas très différent de ce qu’il avait éprouvé quand il maniait le sabre laser. Les battements affolés de son cœur revinrent à un rythme paisible. Je suis en train d’y arriver, se dit-il. Oui, j’y arrive vraiment. Prévoir d’où les chasseurs TIE surgiraient dans l’espace, leurs manœuvres pour lui échapper, jusqu’à ce que, enfin…

L’explosion de l’appareil impérial l’aveugla momentanément. Un sentiment de victoire l’envahit, qui l’exalta plus qu’il ne l’aurait cru possible. Il brandit un poing victorieux.

— Je l’ai eu ! Je l’ai eu !

— Bravo, mais n’attrape pas la grosse tête, p’tit gars ! dit aussitôt Han.

Le contrebandier toucha un autre ennemi qui disparut dans l’espace en une spirale descendante et panachée de fumée, à la vitesse d’une comète.

Luke n’était même pas irrité que Solo – qui devait avoir une dizaine d’années de plus que lui, tout au plus – ne cesse pas de l’appeler p’tit gars. Les premières fois, il avait grincé des dents, surtout parce que cela faisait écho à tout ce que le jeune homme avait détesté sur Tatooine. Il avait eu l’impression que jamais il ne grandirait, que jamais il n’évoluerait. La vie au cœur du désert, en compagnie de son oncle et de sa tante, avec un groupe d’amis à Anchorhead qui ne l’appréciaient peut-être pas autant que cela… Il avait demandé son incorporation à l’Académie Impériale quelques mois plus tôt, en espérant que ce serait l’année où son oncle cesserait de se comporter comme si Luke était un élément crucial dans la bonne marche de leur ferme d’humidité et le laisserait partir. Il arrivait à l’adolescent de craindre de ne jamais connaître autre chose que les couchers de soleil colorés sur Tatooine.

À présent, ces pensées le faisaient simplement sourire. Parce que, même si alors ils n’étaient encore que des gamins, lui et son ami Biggs avaient foncé à travers les canyons de Tatooine dans leurs P-8. Il avait endommagé l’extrémité de ses ailes tellement de fois que c’était un miracle qu’il ait survécu. Mais il n’avait pas arrêté, pas tant qu’il savait pouvoir encore toucher ces petites pestes velues qui détalaient dans les ravins. Pas tant qu’il n’était pas le plus rapide.

Il serait plus qu’heureux de donner une bonne leçon au capitaine – en l’honneur de Ben.

Luke détruisit les deux chasseurs TIE suivants qui eurent la malchance de passer dans son écran de ciblage.

Je suis dans l’espace, ne cessait-il de se répéter. J’y suis. Et même en voyant exploser les appareils impériaux, il n’arrivait pas à y croire. Il était sidéré de voir à quel point sa vie avait changé en quelques heures seulement.

— Il y en a encore deux, là-bas, vous les voyez ? indiqua Leia.

— Je suis sur eux ! répondit-il.

— Pas si je peux les dégommer avant ! répliqua Han qui semblait s’amuser autant que lui.

Luke fit pivoter à nouveau son siège, sans décoller ses pouces des boutons de tir. Le canon vibra entre ses mains quand il visa avec soin le TIE qui essayait d’attaquer le Faucon. Il prit une profonde inspiration, braqua le laser sur l’impérial et sauta presque d’excitation en le voyant exploser.

Le dernier point lumineux ennemi sur son écran disparut quand Han l’abattit. Le Faucon frémit dans l’onde de choc.

Ils étaient enfin libres.

— Ça y est, on a gagné !

Il se leva si vite qu’il en oublia d’ôter son casque dont le fil le tira brutalement en arrière. Il retira les écouteurs et gravit l’échelle alors que Han descendait. Le contrebandier posa une main sur son épaule et lui sourit.

— Joli tir, p’tit gars. C’est ce qu’on t’a appris dans ta ferme d’humidité ?

Luke secoua la tête, son enthousiasme soudain évaporé. Solo n’avait pas voulu l’insulter – du moins le garçon ne le pensait pas – mais les mots demeuraient désagréables à entendre. Il n’était pas un simple fermier. Il avait toujours voulu être plus que cela.

Ils passèrent devant Chewbacca qui était occupé à extraire C-3PO d’un des compartiments qui avait dû s’ouvrir accidentellement et où le droïde avait chuté. R2 émettait des bips à côté du Wookiee pour le pousser à se dépêcher.

— C’est horrible, non ? Je suis estropié…

La voix de C-3PO diminua de volume quand ils entrèrent dans le cockpit.

— C’était du beau boulot, ce décollage, non ? fit Han en jetant ses gants sur le siège le plus proche.

Luke le suivait et vit Leia qui quittait la place du pilote pour aller s’asseoir derrière.

— Vous savez qu’il m’arrive encore de m’épater moi-même ? ajouta Solo.

La Princesse le toisa avec un mépris évident.

— Le contraire serait étonnant.

L’humeur de Luke s’améliora un peu. Au moins il n’aurait pas à entrer en compétition avec le contrebandier pour s’attirer l’intérêt de la jeune femme. Comme oncle Owen l’avait expliqué un jour, certaines créatures étaient simplement des ennemis naturels. Il ne pouvait pas laisser ces deux-là seuls, non pas parce qu’il craignait que Solo fasse des avances à Leia, mais parce qu’il craignait sincèrement qu’ils finissent par se sauter mutuellement à la gorge.

— Et puis, poursuivit la Princesse, menton relevé, on nous a laissés fuir. C’est cela qui explique qu’il ait été si facile de nous échapper.

— Parce que vous trouvez que ça a été facile ? répéta Han d’un ton incrédule en se laissant choir dans le siège du pilote.

— Ils nous suivent à la trace.

Le sang de Luke se figea dans ses veines en entendant ces paroles. Il n’avait même pas envisagé cette possibilité. Peut-être qu’il était vraiment un garçon de ferme idiot, qui avait besoin de se frotter à la réalité.

— Ah, je suis trop rapide pour eux, fillette, répliqua Solo avec assurance, en croisant les mains derrière sa tête.

À la façon dont elle luttait pour garder son calme, l’adolescent comprit que Leia était très agacée :

— On a sauvé les informations de R2, c’est l’essentiel.

— C’est si important que ça ? Qu’est-ce qu’il transporte ? demanda Solo.

— Ce sont les données techniques complètes de l’Étoile Noire.

— Quoi ?

Han faillit bondir de son siège tant il était surpris. Il n’aurait jamais quitté l’unité R2 des yeux s’il avait su ! Il n’était pas certain de l’information vitale à la survie de la Rébellion mentionnée dans le message, mais… ce ne pouvait pas être ça !

— Notre seul espoir, c’est de les analyser et de réussir à trouver la faille, dit la jeune femme. Tout n’est pas encore fini.

Solo eut soudain l’air d’être un animal sauvage acculé.

— C’est fini pour moi. Écoutez, je me contrefiche de votre Rébellion, et je me contrefiche aussi de vous, Princesse. Ce que je demande, c’est d’être bien payé. Moi, c’est le fric qui m’intéresse !

Luke savait que son nouvel ami n’était pas de ces individus qu’on peut qualifier de « nobles », et que jamais il ne le prétendrait, mais… à ce point ? La déception l’envahit. Après tout ce qui était arrivé, le contrebandier ne s’intéressait toujours qu’à l’argent ? Il ne pouvait pas s’être trompé autant sur le compte de Solo… À moins que…

— J’ai mes propres problèmes à régler, grommela Han en contemplant les étoiles.

Leia ne s’était pas attendue à cette réponse, et si Luke l’avait crue en colère un moment plus tôt, ce n’était rien comparé à maintenant. « Fureur » était un mot un peu faible pour décrire son état. Quand elle parla, sa voix était plus froide que le vide glacial de l’espace :

— Ne vous tracassez pas pour votre récompense. Si c’est pour l’argent que vous faites ça, alors c’est tout ce que vous recevrez !

C’était bien là le problème, non ? Luke connaissait l’attrait de Han pour les crédits, mais ce n’était pas tout ce qu’il aimait. Le garçon avait vu du bon chez le contrebandier. Ou, au moins un certain potentiel de bonté, quand il n’était pas distrait par la pensée de son compte en banque.

Le rictus de Han s’évanouit, juste un instant, quand la jeune femme tourna les talons et se dirigea vers la porte du cockpit.

— Votre ami n’est qu’un mercenaire, dit-elle à Luke, assez fort pour que Solo l’entende. En dehors de l’argent, il n’aime rien… ni personne.

— Je ne suis pas comme lui, lui lança platement le garçon.

Malin, p’tit gars, railla Han en pensée. Luke vint occuper le siège du copilote laissé vacant par Chewbacca. Il pouvait compter sur les doigts d’une seule main les filles de son âge qu’il avait connues sur Tatooine, et toutes étaient prises. Il était déjà difficile de trouver quoi leur dire, mais Leia était manifestement une des personnes les plus impressionnantes de toute la galaxie.

— Qu’est-ce que tu penses d’elle ? demanda-t-il d’un ton qui se voulait détaché.

Han arqua un sourcil.

— Oh, j’essaie de ne pas y penser.

— Bon…, marmonna Luke.

— En tout cas… elle a du cran, ta Princesse, ajouta Solo. Et toi, qu’est-ce que tu en penses ? Tu crois qu’une Princesse et un zigoto comme moi…

— Non !

Il prit conscience de son erreur quand il vit le sourire narquois de Han. Le contrebandier riait encore lorsqu’il poussa le levier devant lui, propulsant le vaisseau dans l’hyperespace.

CHAPITRE
15

La quatrième lune en orbite autour de Yavin semblait tout droit sortie d’un de ces livres de contes que tante Beru avait l’habitude de lui lire durant ses jeunes années. À l’époque, il n’était pas plus haut que R2 et, n’ayant jamais rien vu au-delà des dunes miroitantes qu’il apercevait par sa fenêtre, il ne parvenait pas à s’imaginer l’aspect que pouvait avoir un arbre. Elle avait le cœur tendre et compréhensif, en comparaison de son mari que des années de déceptions avaient endurci. Un jour, alors qu’oncle Owen avait à faire à Mos Eisley, sa tante l’avait emmené à Anchorhead, la ville la plus proche, pour se servir de la connexion HoloNet qui s’y trouvait. Elle avait fait apparaître des images de forêts, de fleuves et d’océans, et il s’en était émerveillé. Les représentations tridimensionnelles flottaient dans le vide devant lui, mais elles ne semblaient pas réelles : il n’avait pas pu les toucher ou les sentir.

Son cœur se serrait douloureusement au souvenir de sa tante et de son oncle. Chaque fois qu’il fermait les yeux, il revoyait ce que les stormtroopers leur avaient infligé, ainsi qu’à leur propriété quand ils étaient venus à la recherche des droïdes. Il croyait sincèrement ce qu’il avait dit à Leia – il ne l’avait pas fait pour qu’elle se sente mieux, ou pour soulager sa culpabilité, sachant qu’elle aussi souffrait. Il penserait toujours que les seuls à blâmer étaient les soldats de l’Empire.

Mais le garçon n’oublierait jamais l’anxiété terrible qui l’avait submergé quand il était revenu de chez Ben à bord de son landspeeder. Quelque part au tréfonds de son être, il avait su que ce serait trop tard, et pourtant il n’avait pas cessé d’espérer qu’il arriverait à temps, que la ferme d’un autre aurait été frappée, que son oncle et sa tante seraient indemnes… Le monstrueux nuage de fumée qui montait de son ancien foyer incendié avait été visible à des kilomètres à la ronde, telle une balise sombre se détachant dans le ciel. Trop tard. Luke détestait ces mots. Trop tard. Il n’avait rien pu faire d’autre qu’enterrer les deux personnes qui l’avaient élevé.

Leia le regarda, comme si elle percevait son trouble. Sans un mot, elle lui prit la main et la serra avec force pendant une seconde. Ce petit geste était un réconfort, mais il ne le consola pas pour autant, pas plus qu’il ne l’aida à briser le cycle de ses pensées.

Dans ces moments où il regrettait de ne pas s’être trouvé à la maison, de n’avoir pas pu protéger sa famille, il se remémorait ce que Ben lui avait dit : il aurait été tué, lui aussi. Cela ne calmait pas la douleur lancinante dans sa poitrine, mais cela le rendait plus déterminé que jamais à saisir sa chance pour détruire l’Empire et tout ce qu’il représentait. Cependant, il fallait d’abord qu’il soit accepté au sein de la Rébellion, et ce n’était pas garanti.

Après une longue descente, le Faucon traversa la couche de nuages duveteux, et le garçon découvrit une étendue apparemment infinie de verdure luxuriante. Elle était d’une teinte qu’il n’avait encore jamais vue, pas même sur les vêtements de quelqu’un. Les arbres étaient tellement épais et denses qu’il ne voyait que leur sommet, jamais le sol.

Pendant un moment terriblement embarrassant, il ne put trouver de mots pour décrire cette végétation. Han vint à sa rescousse :

— La jungle, grogna-t-il. J’espère que tout le monde a un spray anti-moustiques…

Se penchant entre Chewbacca et Solo, Leia pointa le doigt sur un poste de vigie argenté et le soldat en uniforme qui y montait la garde.

— Là… Ils doivent se trouver dans les temples juste derrière… Vous voyez ?

Ils étaient tellement concentrés sur les imposantes pyramides de pierres sombres qui apparurent qu’ils ne remarquèrent pas le trait rouge d’un laser tiré par un fusil caché dans les arbres. À l’exception de Han, tous furent éjectés de leur siège. Luke se releva et se retourna vers la baie d’observation. On les prenait pour cible ? Les présentations étaient loin d’être cordiales !

— Sympas, vos copains, Votre Grandeur ! maugréa Han en tendant la main vers son comlink.

Leia le prit de vitesse et régla la fréquence :

— Ici…

Elle s’interrompit et une expression de profonde tristesse se peignit sur son visage. Luke se pencha en avant et posa une main sur l’épaule de la jeune femme, mais sa réaction le laissa perplexe. Elle fournit un réel effort pour trouver les mots appropriés :

— Leia Organa. Code d’autorisation : Delta-Alpha-Nu-Cinq-Cinq. Demande permission d’atterrir.

Il y eut un court silence pendant lequel Luke crispa les mains sur les accoudoirs de son siège. Des cris de joie explosèrent dans la radio, une joie trop bruyante et brouillonne pour qu’on saisisse ce que les uns ou les autres cherchaient à dire. Une excitation croissante agressa les oreilles du garçon.

— Accordé, répondit enfin une voix grave. Aire proche du temple est. Nous vous remorquerons jusqu’au hangar.

— Inutile, déclara Solo avec force. Nous n’allons pas rester.

Vraiment ? songea Luke en se frottant les joues des deux mains. Han n’allait même pas s’engager pendant quelques heures avant de repartir ? Peut-être qu’il ne comprenait tout simplement pas pourquoi ils combattaient ? Luke partagea un regard exaspéré avec Leia pendant qu’elle parlait au capitaine dans le comlink.

Il aurait tout le temps de travailler le contrebandier et de lui montrer l’importance qu’il pourrait prendre dans cette lutte. Mais tout d’abord…

Luke prit appui sur le dossier du siège qu’occupait Chewbacca et se pencha vers la baie d’observation. Il voulait assimiler l’image de la jungle, les temples, les signes de générateurs et de défenses laser, le tout en un seul regard plutôt que de se laisser réchauffer peu à peu par ce spectacle, de la même manière qu’un panneau solaire se charge.

Il se mordit la lèvre inférieure pour ne pas se mettre dans l’embarras en posant un million de questions à Leia. Surtout alors qu’elle restait silencieuse et semblait perdue dans ses pensées. Bien sûr. Pour elle, c’était la routine, n’est-ce pas ? Elle était habituée à se trouver au cœur des combats. Il avait tout intérêt à ne pas montrer à quel point il était novice dans ce domaine. Les Rebelles ne le laisseraient jamais voler s’ils savaient combien son monde avait été étriqué la veille encore.

Joue-la décontracté, se dit-il en se laissant aller au fond de son siège. Ne pense pas qu’ils voudront certainement quelqu’un de plus âgé, quelqu’un ayant plus d’heures de vol au compteur. Quelqu’un comme… Han.

Qui continuait à se comporter comme si peu lui importait que tous les Rebelles survivent ou périssent du moment qu’il obtenait ses crédits. Luke sentit sa frustration croître avant de se ressaisir. Il était aussi bon pilote que Solo. Il avait juste besoin d’une occasion de le prouver.

Le vaisseau se posa en douceur sur un espace dégagé recouvert d’une boue liquide dans laquelle il s’enfonça de quelques centimètres. Leia attendit que Han et Chewbacca aient commencé les procédures de fermeture pour se lever et rejoindre les droïdes.

Luke la suivit à l’arrière.

— C’est quelque chose, cet endroit, dit-il.

— La Rébellion aime utiliser des structures pré-existantes sur des planètes reculées. Ce qui nous rend plus difficiles à repérer, d’autant que nous pouvons plier bagage et partir à tout moment, expliqua la Princesse en s’appuyant contre le panneau de l’écoutille. Ces temples ont été érigés par la race des Massassis il y a des milliers d’années, et ils tiennent toujours debout. Difficile à croire, n’est-ce pas ?

Difficile à croire était l’expression qui convenait. Sur Tatooine, la plupart des constructions n’avaient que quelques années de vie avant d’être ensevelies sous les dunes ou détruites par les tempêtes de sable. Avait-il jamais vu quelque chose d’aussi ancien ?

Sa question suivante fut interrompue par l’arrivée de Han et Chewbacca.

— Bon, on y va, fit le premier en vérifiant les sangles de son holster. On dirait qu’on a un chouette comité d’accueil…

Leia mit les poings sur ses hanches.

— C’est pour ça que vous vérifiez si votre blaster est bien chargé ? Pourquoi ne pas attendre à bord, plutôt ? Je vous ferai apporter votre argent. Vous ne gaspillerez ainsi pas une seconde de plus de votre temps si précieux avec notre cause perdue.

Luke eut la surprise de voir Solo se tourner vers lui en fronçant les sourcils avant de répondre :

— Je tiens à m’assurer que l’endroit est sûr, et puis… bah quoi, on n’a plus le droit de protéger ses investissements ? Je veux charger l’argent à bord moi-même.

— Parfait. Si ça vous permet de partir plus vite…

La jeune femme enclencha l’ouverture de l’écoutille. Pendant un instant, Luke craignit qu’elle saute dans la boue au lieu d’attendre le déploiement de la rampe d’accès, uniquement pour s’éloigner du capitaine.

— Nous sommes arrivés, Maître Luke ?

C-3PO s’était approché derrière lui de son pas traînant, et R2 répéta la question en une série de bips.

Le garçon posa une main sur le dôme faisant office de tête à l’astromech.

— Absolument. Tu ne croyais pas qu’on réussirait, pas vrai ?

— Enfin un endroit sûr ! s’exclama le droïde de protocole.

— Ouais, ça, c’est encore à voir, grommela Han en faisant signe d’avancer à Luke et aux droïdes. Ces temples m’ont l’air prêts à se réduire en poussière au premier coup de vent…

Le jeune homme quitta l’atmosphère fraîche du vaisseau et rencontra un mur d’humidité et de chaleur. L’air semblait lui coller à la peau, remonter le long de ses bras et de son cou comme le lierre épais accroché aux temples. Le temps qu’il arrive au bas de la rampe, ses vêtements adhéraient à ses épaules et à son dos comme s’il avait couru deux kilomètres sous un soleil accablant.

— On regrette la chaleur sèche de sa planète, hein ? railla Han.

— Non, jamais rien ne me fera regretter cet endroit. Rien.

Deux speeders de transport étaient stationnés à proximité du vaisseau. Quand Leia se dirigea vers eux, un homme sauta au bas d’un des véhicules.

— Votre Altesse ! Louées soient les étoiles !

— C’est un plaisir de vous voir, lui dit la jeune femme quand il l’eut rejointe, mais le temps nous est compté. Il faut absolument télécharger au plus vite les données contenues dans cet astromech. Où est le commandant Willard ?

— Il vous attend dans le Grand Temple.

Le deuxième speeder tangua légèrement sous leur poids combiné, mais ils réussirent à s’y caser. Coincé entre Han et la montagne velue qu’était Chewbacca, Luke dut se laisser aller en arrière pour observer la jungle qui défilait dans une symphonie de verts luxuriants. Des fleurs étalaient leurs corolles partout, dans les arbres et sur le sol. Chacune semblait vouloir échapper à l’ombre des arbres pour se tendre vers le soleil filtrant à travers les feuillages denses. Des insectes bourdonnaient et – mais oui ! – des oiseaux chantaient au lieu de simplement picorer la chair sur des cadavres de banthas. Y avait-il d’autres animaux dans toute cette végétation ? Le garçon avait le sentiment troublant qu’ils étaient épiés, mais peut-être ne s’agissait-il que des gardes postés sur les plates-formes émergeant ici et là de la jungle.

Au lieu de s’arrêter au bas de l’escalier délabré menant au Grand Temple, leur pilote les déposa à l’arrière de l’édifice, où la porte d’un hangar avait été installée. Des étincelles jaillissaient de plusieurs chasseurs que des techniciens réparaient. Luke descendit du speeder et croisa les bras pour dissimuler le tremblement de ses mains. Joue-la décontracté… Joue-la décontracté…

La moiteur de l’air était aussi intense à l’intérieur qu’au-dehors, mais ce qu’il découvrait la lui fit vite oublier. Les techniciens travaillaient sur des chasseurs, et des pilotes en combinaison orange attendaient. Les droïdes étaient partout. Entre le martèlement du métal qu’on remettait en forme et les essais de moteur, Luke ne s’entendait plus penser. L’odeur d’huile et de carburant lui emplissait les poumons.

Il adorait ça.

C’était tout ce dont il avait toujours rêvé, et même plus. Il gardait les bras croisés pour se donner une contenance et résister à l’envie de rejoindre ces hommes et ces femmes en combinaison de vol orange rassemblés en petits groupes entre les chasseurs. Ces derniers étaient magnifiques, et le fait qu’ils aient été manifestement endommagés les rendait encore plus beaux aux yeux du garçon.

Celui-là, se dit-il en passant devant un appareil aux lignes élancées et aux ailes munies de quatre canons laser, celui-là sera à moi.

Ben avait raison. Il devait exister une force invisible et puissante à l’œuvre, qui guidait le cours de son existence. Parce que, s’il était parti à l’Académie, jamais il ne se serait retrouvé ici, maintenant. À sa place.

— Joli matériel que vous avez là, Princesse, dit Solo. Rien qui n’ait pas été fabriqué avant votre naissance ?

Leia fit volte-face et posa un regard étincelant sur le contrebandier. Han est-il aveugle ? se demanda Luke. Tout cela était incroyable ! L’énergie qu’on sentait dans ce hangar aurait pu alimenter une flotte entière.

— Vous êtes tellement imbu de votre personne et fier de ce tas de ferraille que vous appelez votre vaisseau, que vous ne le comprendrez jamais : toutes les victoires que nous avons remportées, nous les devons au courage de nos pilotes et au support technique au sol, répliqua froidement Leia.

Solo la toisait, mais elle réussissait en toute circonstance à donner de sa personne une impression formidable, presque terrifiante.

Le contrebandier la considéra avec incrédulité.

— Si tout ce que vous avez pour vous opposer à une station de combat capable de pulvériser des planètes, c’est du cran, vous êtes encore plus dans le pétrin que je le pensais.

— Leia ! Princesse Leia !

Quelle que soit la réponse cinglante que la jeune femme s’apprêtait à lancer, les mots s’éteignirent sur ses lèvres quand elle entendit son nom. Un homme d’âge mûr, aux cheveux grisonnants, s’avançait vers eux à pas rapides, et les pans de son vêtement jaune flottaient derrière lui. Luke essaya d’imaginer son rang hiérarchique. Par chance, Leia lui donna la réponse :

— Commandant Willard !

Elle serra dans ses bras l’homme qui paraissait très ému.

— Quand nous avons appris, pour Alderaan, nous avons redouté que vous soyez… perdue, comme votre père, dit-il. Vous arrivez à tenir bon ?

Elle s’écarta doucement de lui.

— Nous n’avons pas de temps pour le chagrin, commandant. Je suis certaine que l’Empire va remonter notre trace jusqu’ici.

Il approuva, l’air grave, et son regard passa de Han à Chewbacca, puis Luke.

— Le général Kenobi est avec vous ? Votre père a dit que vous chercheriez à le retrouver après avoir intercepté les plans.

Luke baissa les yeux et contempla fixement la pointe de ses bottes tout en essayant de faire disparaître la boule dans sa gorge. En serait-il toujours ainsi, dès que quelqu’un prononcerait le nom de Ben ?

Han posa la main sur son épaule et crispa les doigts. Luke sentit à peine le contact.

Il devrait être ici, lui aussi, songea le garçon en regardant autour de lui une fois encore. Ben aurait été enchanté de voir tous ces gens travailler ensemble. C’était de lui qu’ils avaient vraiment besoin, pas d’un jeune pilote inexpérimenté qui était ébloui à la seule vue de ces chasseurs.

— Le général Kenobi a été tué, commandant, dit Leia en jetant un coup d’œil à Luke. Il s’est courageusement sacrifié afin que nous puissions nous échapper de l’Étoile Noire.

Chewbacca poussa une plainte basse.

— L’Étoile Noire ? répéta Willard. C’est là qu’ils vous ont détenue ?

Elle acquiesça.

— Nous allons vous décrire tout ce que nous avons pu observer, mais le plus important est que les données techniques de cette station sont enregistrées dans l’unité R2. Il faut que vos techniciens les récupèrent et que nous les analysions au plus vite. C’est peut-être notre seule chance de nous défendre quand l’Étoile Noire arrivera en orbite de Yavin IV.

C’était comme si Leia l’avait largué en plein cœur d’une tempête de sable. Willard parut soudain complètement perdu, et aussi effrayé. Luke aurait été peiné pour lui s’il n’avait pas été évident qu’ils n’étaient absolument pas préparés à cette éventualité. Ils avaient bien des chasseurs, et des pilotes, mais il leur manquait la foi.

— Nous ne sommes pas du tout prêts pour le combat, Votre Altesse. Peut-être serait-il préférable d’évacuer ? Vous, là – Willard fit signe aux techniciennes proches –, emmenez ce droïde au poste de commandement et téléchargez toutes les données qu’il a sur l’Étoile Noire.

Les deux femmes accompagnèrent l’astromech tandis que Willard amenait le groupe à l’intérieur du temple. Luke fut bousculé par plusieurs Rebelles qui les croisaient ou les dépassaient dans le couloir. Tous semblaient très pressés. Le garçon aurait aimé les rejoindre et se mettre au travail, au lieu de rester à bavarder.

— Nous n’avons pas le temps, dit Leia. Commandant, si nous ne réussissons pas à arrêter l’Étoile Noire maintenant, d’autres planètes seront anéanties.

— J’en suis bien conscient, mais nous manquons cruellement de pilotes, chevronnés ou non.

Leia regarda Luke et le désigna.

— Eh bien, vous en avez au moins un de plus ici.

Le garçon fut si stupéfait de la vitesse à laquelle le sujet était abordé qu’il eut du mal à déglutir avant de s’écrier :

— Oui ! Oui, je peux piloter !

— Une moissonneuse-batteuse, peut-être, ironisa Han, mais un de ces chasseurs ?

Luke lui lança un regard furieux. Le combat contre les chasseurs TIE n’avait donc pas démontré qu’il savait tenir sa place dans la bataille ? Ou au moins qu’il apprenait vite ? Il savait que le plus dur pour monter dans le cockpit serait de convaincre tout le monde qu’il était prêt, mais curieusement il avait pensé que Solo croirait en lui.

Chewbacca donna une bourrade à Han, mais le capitaine ignora le Wookiee.

— Il est rapide et a d’excellents réflexes, insista Leia. Il a monté mon opération de sauvetage en deux temps trois mouvements, et… vous nous avez fait franchir cette passerelle sans ciller, vous vous souvenez ? poursuivit-elle en se tournant vers Luke.

Le garçon baissa la tête pour qu’on ne le voie pas rougir. Alors qu’ils se trouvaient sur l’Étoile Noire, et après qu’ils avaient été séparés de Solo, il avait réussi à mener Leia dans une sorte de grand puits d’aération. La passerelle permettant de le traverser avait déjà été rétractée, et ses commandes détruites par des tirs de blaster, créant une distance entre les deux portes trop importante pour être franchie d’un bond. Luke avait accroché à un chevron une longueur de corde tirée de son ceinturon et ils avaient traversé de l’autre côté en se balançant dans le vide.

— Nous ne nous serions jamais échappés de l’Étoile Noire sans Han et Chewbacca, déclara le garçon en se frottant la nuque d’une main. Je n’ai pas tout fait seul.

— Han ? fit Willard, perplexe. Oh, le capitaine ici présent.

— Ouais, répondit l’intéressé. Le capitaine. Un vrai plaisir de faire votre connaissance, et tout ça… mais je vais écourter l’histoire de nos exploits pour en venir au principal. J’ai été embauché par Luke et ce général Kenobi pour les amener à Alderaan, en échange d’une récompense. Votre révolution ne m’intéresse pas, je veux juste toucher ce qui me revient. Je crois qu’il était question de vingt-deux mille crédits.

Willard était devenu blême.

— Han ! s’écria Luke.

Il aurait pu l’étrangler pour s’être montré aussi grossier. Le contrebandier ne pouvait donc pas attendre quelques heures avant de parler argent ?

— Nous n’avons pas ce genre de somme ici, répondit Willard. Et chacun de nos crédits sert à financer nos opérations.

— Si vous n’avez pas la somme en crédits, je veux bien l’équivalent en métaux précieux, dit Han en croisant les bras. Allons, mon vieux, vous ne voulez pas qu’on raconte que la Rébellion n’honore pas ses dettes, hein ? Plus personne ne voudrait faire affaire avec vous…

— Nous honorons nos dettes, mais…

Visiblement déconcerté, Willard consulta Leia du regard. Il s’était attendu à avoir un allié, une autre nouvelle recrue. Luke fut lui-même surpris de l’amertume qui accompagnait sa propre déception : il avait espéré que Han changerait d’avis en voyant contre quoi les Rebelles se dressaient.

Mais il restait encore du temps pour convaincre le contrebandier.

Luke ne comprit pas un mot de ce que Chewbacca dit à Solo, mais durant la journée écoulée il avait appris à décrypter l’humeur du Wookiee selon son ton et son expression. Et il lui sembla qu’il avait peut-être un soutien en la personne du copilote de Han.

— Donnez-lui ce qu’il réclame, dit sèchement Leia en lançant à Solo un regard qui aurait pu calciner la moitié de l’Étoile Noire. Plus vite il aura son dû, plus vite il sera parti.

Et c’était très précisément ce que Luke redoutait.

CHAPITRE
16

Luke n’avait pas réellement espéré qu’ils lui confieraient un de leurs chasseurs – des Ailes-X, ainsi les appelaient-ils à cause de la disposition des ailes de chaque côté du cockpit – mais il ne s’attendait pas non plus à effectuer un test dans les règles.

— Vous dites que vous avez une certaine expérience comme pilote ? dit le technicien qu’on lui avait assigné.

L’homme semblait irrité d’avoir été soustrait à son travail. Il n’avait même pas eu le temps d’essuyer la graisse de son visage avant de répondre à l’ordre de Willard.

— Un peu, oui, répondit Luke.

Son T-16 n’était pas aussi gros qu’une Aile-X, et moitié moins bien équipé. Mais il saurait se débrouiller. Avec de la chance. Peut-être.

Oui, se dit-il en se redressant de toute sa taille, oui, tu peux te débrouiller. Ce n’est rien. Il suffit d’essayer.

— Bah, on envoie en mission des pilotes qui savent à peine reconnaître les commandes, donc vous ne pouvez sûrement pas être pire.

C’était… assez peu rassurant. Luke essuya de la main la transpiration à sa nuque. Peut-être Han avait-il raison, et la situation ici était beaucoup plus désespérée que Luke ne l’avait pensé.

— C’est vous qui faites passer le test ? demanda-t-il.

— Non, je me borne à l’installer. Un des gars de l’Escadron – des pilotes d’Ailes-X, des têtes brûlées – va venir superviser.

Luke hocha la tête et sentit son ventre se nouer. Il fallait qu’il tienne bon.

Le simulateur était installé dans un des coins du hangar. On aurait pu penser que l’intérieur d’un cockpit d’Aile-X avait été ôté d’un appareil et relié à un gros moniteur. L’excitation fit cogner le cœur de Luke dans sa poitrine à cette vue. Un tableau était accroché au mur avec une liste de noms – ceux des pilotes, comprit le garçon – et leur score sur le simulateur.

Une petite table avec un ordinateur était installée à côté du simulateur. Un homme brun en combinaison orange était penché dessus et étudiait quelque chose à l’écran.

— Wedge ! l’interpella le technicien. Voilà ta nouvelle recrue.

Quand le pilote se retourna, Luke s’arrêta net. Il avait été douloureusement conscient de sa jeunesse en comparaison des autres pilotes présents auprès des appareils qui le regardaient passer. Mais celui-ci – Wedge – paraissait encore plus jeune que lui !

Un large sourire fendit le visage de l’autre qui tendit la main au nouveau venu.

— Wedge Antilles, enchanté.

Luke se souvint avec une demi-seconde de retard qu’il était censé serrer la main offerte, ce qu’il fit.

— Luke Skywalker.

— Bonne chance, lâcha simplement le technicien avant de tourner les talons et de repartir vers sa réparation en cours, sans prendre la peine de formuler le moindre conseil.

— Euh… Je dois faire quoi, au juste ? demanda Luke en passant la main sur le dossier du siège du simulateur. Comment on passe le test ?

— Impatient de s’élancer vers les étoiles, hein ? Je connais bien cette sensation.

Luke n’en doutait pas un instant. Il sentit la tension baisser d’un cran en lui, mais il ne pouvait détacher son regard de la machine.

— Le simulateur est réglé en mode de combat total, expliqua Wedge en prenant appui contre la table. Cet ordinateur, là, va mesurer la rapidité de vos réactions, votre précision au tir et combien de temps vous réussirez à rester dans la danse avant de vous faire descendre.

— Je ne me ferai pas descendre, lui affirma Luke en croisant les bras.

Wedge se permit un rire bref.

— D’accord. J’aime bien cette attitude. Installez-vous.

Luke sauta presque dans le cockpit, sans se soucier de ce que Wedge pouvait penser. Il s’installa contre le cuir craquelé du siège et inspira à fond pendant qu’il bouclait son harnais de sécurité.

— Hum… Pas la peine de faire ça, remarqua Wedge. Vous n’allez pas quitter le sol. Ce n’est qu’une simulation.

— Je veux qu’elle soit aussi réaliste que possible.

C’était la seule façon de prouver réellement qu’il était prêt.

Le pilote lui présenta un gros casque blanc à visière jaune, orné du logo de l’Alliance.

— Comme vous voudrez. Le casque transmettra les sons. Très bas. En combat réel, ils sont cent fois plus forts.

— Compris.

Luke coiffa le casque dont il régla la jugulaire. Ses mains tremblèrent un peu quand il chercha à verrouiller le clip. Tout dépendait de ce test. S’il échouait… Bah, il refuserait de rester au sol, de toute façon. Mais il ne serait d’aucune aide à la Rébellion s’il devait se tenir à l’écart des combats et attendre d’être formé, en espérant que dans l’intervalle l’Étoile Noire ne les réduirait pas tous en poussière.

Wedge se pencha sur l’espace exigu du cockpit.

— Vous vous dirigez avec la manette, pour la torpille au proton c’est le bouton en haut, les lasers sont…

— Je crois que j’ai compris, grogna Skywalker. Vous pouvez lancer la simulation.

Wedge leva les mains, recula et se tourna vers l’ordinateur. Luke inspira à fond, et l’air chargé de l’odeur tiède du carburant emplit ses poumons. L’écran devant lui clignota une, deux, trois fois avant qu’une image apparaisse. Alors une bataille explosa tout autour de lui.

Ses tympans vibrèrent des hurlements des chasseurs TIE qui traversaient l’écran si vite qu’il ne parvenait même pas à les suivre du regard. Il se rendit compte que le simulateur était équipé d’un système reproduisant les impacts et le mouvement seulement quand il encaissa un premier tir ennemi, et le cockpit fut secoué avec une violence telle qu’il crut que son cerveau allait jaillir de son crâne. Alors qu’il écartait vivement son appareil, la pesanteur reproduite artificiellement lui donna l’impression que ses os s’allongeaient sous sa peau. Il abaissa le manche, et la panique lui serra la gorge. Le simulateur rendait la sensation de chute très réaliste. L’estomac de Luke remonta brutalement, mais il ne put se focaliser sur le phénomène très longtemps. Un TIE jaillit sur l’écran et, avant qu’il ait le temps de réagir, il le percuta de plein fouet. Une boule de feu remplaça l’image de l’espace, puis l’image devint noire, avec la simple mention :

FIN DE SIMULATION.

Ces mots étaient plus brûlants que n’importe quel soleil. Luke se laissa aller au fond de son siège, anéanti d’avoir aussi totalement raté son test.

— Au moins vous avez eu un impérial ! dit Wedge d’un ton enjoué en se penchant de nouveau sur le cockpit.

— J’ai échoué…, balbutia Luke.

Comment avait-il pu se montrer assez stupide pour croire que ce serait comme les vols qu’il avait effectués chez lui ? Le T-16 ressemblait à un jouet, en comparaison. Il allait vomir. Il le sentait.

Cette fois, Wedge ne rit pas.

— Eh, Luke, ça va aller…

— Je veux réussir le test, coupa le garçon, et il détesta la note de désespoir perceptible dans sa voix. Je le veux plus que tout. J’attends ce moment depuis toujours, et je ne tiens même pas dix secondes ?

— Allons, vous avez tenu trente secondes, rectifia Wedge. Il n’y a pas de quoi avoir honte, croyez-moi. Pour ma première fois dans le simulateur, je n’ai même pas atteint les dix secondes.

Luke n’en croyait pas ses oreilles. Le nom de Wedge figurait en haut du tableau des scores !

— Vraiment ? Mais alors comment…

— Je me suis entraîné, et j’ai suivi les conseils des vétérans. Vous ne m’avez pas laissé terminer mes explications. Je voulais vous décrire les différents contrôles et systèmes. Vous êtes enthousiaste, je le vois bien. Mais personne ici ne s’attend à ce que vous ayez déjà piloté un engin aussi complexe qu’une Aile-X. Ce n’est pas si difficile une fois qu’on s’y est habitué, mais accordez-vous quelques minutes pour vous roder, d’accord ?

Saisi d’une gêne subite, Luke hocha la tête.

— Désolé… Pour tout à l’heure, je veux dire. J’aurais dû vous écouter.

Il venait de confirmer toutes les railleries de Han sur ses aptitudes de pilote. Et cela lui était plus désagréable qu’il ne voulait bien l’admettre. Difficile de ne pas se sentir un peu bête.

Devant cet embarras évident, Wedge eut un geste qui balayait toute culpabilité.

— Aucune raison d’être désolé. C’est quelque chose que nous apprenons tous. Je pense que vous allez faire un pilote d’exception, vraiment. La moitié du truc tient à la confiance en soi, alors ne perdez pas la vôtre. On efface ces résultats et on recommence, d’accord ?

Cette fois, Luke ravala sa fougue et son amour-propre et prêta la plus grande attention aux explications que Wedge lui donnait concernant les différentes commandes. Il en avait négligé près de la moitié dans sa hâte à maintenir l’Aile-X en vol. Il posa les bonnes questions, se concentra lorsque Wedge lui expliqua les particularités des propulseurs, et la différence qui existait entre ne compter que sur soi-même et confier les commandes à l’astromech placé derrière soi pour se concentrer sur la séquence de tir.

— Soyons honnête, les droïdes ont généralement un temps de réponse meilleur pour les manœuvres d’esquive, mais parfois c’est l’instinct seul qui vous permet de continuer à voler.

Luke acquiesça et serra les dents tant il se concentrait pour absorber toutes ces nouvelles données. Quand il examina de nouveau les commandes devant lui, il put établir le rapport avec celles, beaucoup plus simples, qu’il avait utilisées des centaines de fois sur son vieux T-16. À bien y regarder, les deux appareils n’étaient pas si différents. Et en fin de compte, il se sentait plutôt excité que dépassé par les nouvelles possibilités que lui offrait l’Aile-X, autant par sa maniabilité que par sa puissance de feu.

— Vous voyez ? lui dit Wedge. Vous sentez bien l’appareil ! Je peux vous donner un dernier petit conseil ?

— Oui ! répondit Luke. Je vous en prie.

Wedge s’appuya du bras sur le rebord du cockpit.

— La durée de votre combat importe moins au commandant Willard que les données et les résultats permettant de mesurer votre calme et votre maîtrise. Le simulateur est conçu pour être imbattable. Vous êtes supposé vous démener, pour finir par être abattu. En combat réel, vous avez l’appui d’un escadron entier. Mais la seule manière de s’améliorer comme pilote, c’est de vous frotter à l’impossible et de repousser vos limites. Nous nous servons tous du simulateur pour y arriver. Alors concentrez-vous simplement pour rester maître de vous-même, et faites confiance à votre instinct, d’accord ?

Faire confiance à son instinct. Luke se répéta la phrase encore et encore en pensée. Ben lui avait dit la même chose quand il l’avait entraîné au maniement du sabre laser.

Il chercha à retrouver ce même sentiment de sérénité qu’il avait connu à bord du Faucon Millenium quand il écoutait la voix musicale de Ben qui lui expliquait ce qu’était la Force, et pourquoi jamais elle ne l’abandonnerait, pourquoi il pourrait toujours compter sur elle. Son expérience avec le sabre laser avait constitué une sorte de déclic, et s’il parvenait à revenir à cet état de conscience, Luke pensait pouvoir faire plus que tenir devant le simulateur juste quelques minutes.

— C’est bon, dit-il. Je pense que je suis prêt pour un nouvel essai.

— Excellent ! approuva Wedge.

Il alla à la console, tapa une commande et leva le pouce, poing fermé, à l’adresse de Luke. Une fois prêt, celui-ci fit le même geste.

Il pouvait y arriver.

Il n’allait pas laisser ses rêves s’effondrer.

Les divers voyants du simulateur se remirent à clignoter pour le compte à rebours avant le chaos. Mais cette fois, Luke était préparé à ce qui allait suivre. Dès le début de l’engagement, il passa sur l’écran de visée et se mit à l’œuvre.

Sers-toi de la Force, lui murmura la voix de Ben. Tends ton être vers elle.

Luke ne savait pas s’il y arrivait, mais il sentit sa crispation sur les commandes décroître, et une sensation de chaleur diffuse l’envahit peu à peu. Il eut conscience qu’il visait, tirait et touchait la cible – à un moment ou un autre, il avait basculé en mode manuel parce qu’il agissait de plus en plus vite, passant d’un objectif à un autre entre les explosions et les concentrations d’appareils impériaux. Les éviter devenait aussi facile qu’esquiver les aspérités et les pièges des canyons de Tatooine. Le cockpit frémit quand il encaissa quelques tirs, mais il fit plonger son appareil et une sensation d’exaltation l’envahit, une légèreté totale le possédait, qui le souleva et le mena à des sommets insoupçonnés, au point qu’il en fut presque étourdi.

Soudain, il constata que le simulateur avait été truqué. Pour chaque chasseur TIE qu’il abattait, deux autres apparaissaient. Le phénomène devint très vite une simple question de nombre. Même le meilleur des pilotes ayant des années d’expérience n’aurait pu tenir face à quarante appareils ennemis.

FIN DE SIMULATION.

L’adrénaline continua pourtant d’électriser son corps, même après qu’il avait ôté son casque et s’était laissé aller au fond de son siège. Il eut vaguement conscience d’un son sur sa droite : des applaudissements. Wedge et trois autres pilotes en combinaison de vol orange l’acclamaient.

— Incroyable ! s’exclama l’un d’eux en aidant Luke à s’extraire du cockpit. Vous avez battu le record de Wedge.

Luke se sentit rougir.

— Désolé…

— Ne le soyez pas ! lui dit Wedge. Par les étoiles, je suis heureux de vous avoir de notre côté. Qu’est-ce que je vous ai dit ? Vous êtes naturellement doué.

Son corps était en proie à de légers tremblements, résidus de la tension qui l’avait habité lors de son passage dans le simulateur. La sensation était étrangement agréable, et elle lui signifiait qu’il avait bien fait, et qu’il était allé jusqu’au bout.

— Seulement grâce à votre aide.

— Quand vous rédigerez votre autobiographie, n’oubliez pas de le mentionner, entendu ? Je dois tout à Wedge Antilles !

Wedge et les autres pilotes s’esclaffèrent. L’un d’eux inscrivit le nom de Luke en tête du tableau des scores, et le garçon sentit la fierté le submerger.

Mais il ne pouvait pas encore se permettre de se réjouir. Se tordant les mains, il demanda :

— Vous pensez que j’ai réussi le test ?

Un des plus vieux pilotes, dont les cheveux grisonnaient, le considéra un moment, les prunelles brillantes.

— Willard va étudier les résultats, mais je crois qu’on peut déjà vous trouver une combinaison de vol. Enfin, si vous désirez toujours rejoindre notre escadron ?

Luke crut que son cœur allait exploser dans sa poitrine. Il colla les bras le long de ses flancs, pour s’empêcher de les serrer autour de l’autre pilote.

— Il n’y a rien que je désire plus.

CHAPITRE
17

Entre l’obtention de l’autorisation officielle de voler délivrée par le commandant Willard et celle d’une combinaison de vol et d’un casque, il n’avait pas le temps de retrouver Han et Leia afin de leur annoncer la bonne nouvelle. Les pilotes de tous les Escadrons Red et Gold étaient appelés à se rendre au centre de crise pour un briefing. Luke supposa qu’ils avaient déjà décrypté les données techniques apportées par R2-D2 et qu’ils avaient mis Wedge au courant quand il entra avec les autres dans la salle.

Dans sa jeunesse, il avait étudié avec sa tante et n’avait jamais mis les pieds dans une salle de classe. Mais il s’était imaginé que le centre de crise serait à l’image d’une salle de cours. Des rangées de sièges disposées face à un grand écran devant lequel le commandant Willard et un autre homme se tenaient. Tout cela lui parut si officiel qu’il redressa la tête et marcha d’un pas qu’il espérait très assuré. Il souhaitait surtout ne pas donner l’image du novice qu’il se sentait toujours être. De temps à autre, un regard passait sur lui, et il savait qu’on le jugeait à son attitude.

Je dois juste faire mes preuves devant eux, se dit-il.

Wedge le mena à travers la foule jusqu’à deux sièges libres au centre d’une rangée.

— C’est le général Dodonna, dit-il. Un excellent tacticien. Il était tellement efficace dans les forces de l’Empire qu’il a été un des premiers à commander un Destroyer Stellaire.

— Je vois, dit Luke, et une question lui vint : Est-ce que la plupart des membres de l’Alliance ont appartenu aux forces impériales à un moment ou à un autre ?

Wedge pinça les lèvres.

— Pas tous. Certains d’entre nous ont rejoint la Rébellion pour venger les malheurs que l’Empire nous a fait subir, à nous et à nos proches.

Luke abandonna le sujet, sachant que toucher des cordes sensibles n’apportait rien de bon. Il survola la pièce du regard et perçut des bribes de conversation. Il se raidit quand Leia et un groupe d’hommes plus âgés entrèrent dans la salle et prirent des sièges face à l’écran. Il essaya d’attirer l’attention de la Princesse, mais elle était tellement absorbée par son échange avec l’homme assis à sa droite qu’elle ne leva pas la tête.

Les murmures cédèrent la place au silence quand le général Dodonna monta sur la petite estrade et que l’écran derrière lui s’alluma. Le schéma technique détaillé de l’Étoile Noire apparut en gros plan.

— Houlà…, souffla Wedge. Cette chose est aussi énorme que je le pense ?

— Encore plus énorme, lui affirma Luke dans un chuchotement.

Parfois son esprit avait du mal à appréhender le gigantisme de la station de combat.

— Bonjour à tous. J’irai droit au but, déclara le général Dodonna. Nous avons analysé les plans que nous a fournis la Princesse Leia, et nous pensons avoir établi une stratégie pour détruire la station de combat connu sous le nom d’Étoile Noire.

Mains jointes, Luke se pencha en avant sur son siège. Ils avaient déjà défini un plan d’attaque ? Ce n’était probablement pas trop tôt, si la théorie de Leia sur la station de combat qui les traquait pour atteindre la base des Rebelles était exacte.

— L’Étoile Noire, le vaisseau amiral de l’Empire, a la puissance de feu de cent escadrilles. Mais son système défensif est conçu pour repousser les assauts de grande envergure. Un appareil monoplace doit pouvoir s’infiltrer à travers les défenses extérieures.

Le chef de l’Escadron Gold se leva pour prendre la parole :

— Excusez-moi, général, mais qu’est-ce qu’un poids mouche peut faire contre une telle forteresse ?

— J’y viens, répondit le général Dodonna en affichant à l’écran la vue suivante qui représentait la façon dont l’Étoile Noire semblait fendue en son centre.

— L’approche ne sera pas facile. Il s’agit de manœuvrer pour suivre cette tranchée en rase-mottes jusqu’à ce point.

Pourquoi cet endroit précis ? Il ressemblait à n’importe quelle autre partie de la surface.

— La zone de tir s’étend sur à peine deux mètres de diamètre. C’est la bouche d’entrée de la canalisation des aérateurs thermiques. Cette canalisation aboutit directement au réacteur central.

L’illustration changea encore pour montrer une simulation de deux torpilles entrant dans le puits et plongeant jusqu’à l’énorme réacteur qui occupait le noyau de l’Étoile Noire.

— Ce tir déclenchera une réaction en chaîne qui fera sauter l’Étoile Noire.

Il y eut un moment de silence, puis des exclamations d’incrédulité fusèrent dans toute la salle. Imperturbable, le général poursuivit :

— Mais il faut que le projectile pénètre exactement au centre du puits. Et pour franchir les rayons de protection, il faut des torpilles à protons.

Luke hocha la tête et enregistra l’information avec un certain soulagement. Il demeurait donc une chance de victoire. Elle n’avait peut-être que deux mètres de large, mais cela restait une chance à tenter. Ils pouvaient y arriver.

— Même avec un ordinateur, ce serait un miracle, lâcha Wedge, ouvertement très sceptique.

— Moi je dis que c’est possible, martela Luke, assez fort pour que les gens autour de lui entendent.

Les pilotes les plus proches lui lancèrent des regards allant de la curiosité à la perplexité. Ce n’était peut-être pas la meilleure manière de se présenter au reste de la Rébellion, mais il y avait plus important que la première impression qu’il pouvait faire sur autrui. Ce genre d’attitude négative clouerait les pilotes au sol assez longtemps pour que l’Empire détruise tout ce qu’ils avaient bâti.

— À huit cents mètres je mouchais les chauves-souris avec mon P-8. Et elles n’avaient pas deux mètres de large. Et je n’avais aucun système de visée. On peut y arriver.

— Bah… C’est déjà mieux que quelques centimètres, pas vrai ? ironisa Wedge, et les pilotes autour de lui acquiescèrent.

Luke sourit.

— Allez, je faisais ça quand j’avais treize ans. À vous tous, vous avez des dizaines d’années d’expérience, n’est-ce pas ? Prouvez-le !

Garven Dreis, le chef de l’Escadron Red, ne put s’empêcher de rire.

— C’est vrai. On ne va quand même pas laisser un gamin nous donner un cours, si ?

Luke reporta son attention sur le général qui l’observait depuis l’avant de la salle. À côté de lui, mains serrées l’une contre l’autre, Leia souriait. Le ton des conversations alentour se modifia, rebondissant sur cette bulle d’optimisme.

— D’après les derniers rapports reçus, l’Étoile Noire pénétrera dans notre système d’ici vingt minutes, annonça Dodonna. Armez vos appareils et préparez-vous à vous déployer. Bonne chance !

— C’est le signal, dit Wedge en se levant. Prêt ?

— Oui !

Luke essaya d’apercevoir Leia par-dessus la tête des autres pilotes, mais la Princesse s’était déjà glissée hors de la salle, sûrement pour retourner au centre de commandement. Il avait encore le temps de la chercher pour lui dire adieu, mais le flot d’énergie et de corps qui s’écoulait vers le hangar l’emporta. Il suivit le mouvement sans résister, les murmures d’excitation alentour faisant écho aux siens. En chemin, il croisa C-3PO et R2-D2.

— Maître Luke ! s’écria le droïde de protocole. C’est vrai que R2 va vous accompagner ?

— S’il est d’accord, répondit Luke avec un petit sourire, et l’astromech fit pivoter sa tête et laissa échapper un pépiement tandis que ses voyants clignotaient. Je vais prendre ça pour un « oui ».

Mais rien n’aurait pu autant anéantir l’enthousiasme que la vue de Han et Chewbacca chargeant de petites caisses à bord du Faucon Millenium. Leur récompense. Un paiement que la Rébellion pouvait difficilement se permettre de perdre. Ils ne se souciaient nullement de tout ce qui se passait autour d’eux, en particulier les regards noirs des pilotes contournant l’appareil pour rejoindre leur chasseur.

— Tous les équipages à leur poste.

L’annonce fut quelque peu estompée par le brouhaha des techniciens et des pilotes qui se hâtaient dans tous les sens.

— Tous les équipages à leur poste.

Luke se fraya un chemin dans la masse grouillante, multipliant les écarts pour éviter chariots et transports qui zigzaguaient ici et là. Il était stupide de réagir avec autant d’intensité au départ de Solo, mais le garçon avait déjà perdu tant de gens chers ces derniers jours… Il voulait seulement que son ami saisisse ce que lui, simple adolescent, avait senti chez le contrebandier.

— Alors, tu as eu ton argent et tu tires ta révérence ?

Il avait apostrophé Solo en s’efforçant de ne pas laisser transparaître son émoi. Luke ne s’était jamais attendu à ce que Han reste pour lui, mais comment cet homme ne pouvait-il voir ce contre quoi la Rébellion se dressait ?

— Eh oui, p’tit gars. J’ai de vieilles dettes que je vais enfin pouvoir liquider… En dehors de ça, je ne suis pas fou au point de vouloir jouer les héros.

Non, bien sûr, Han n’était pas fou. Et s’il parvenait simplement à oublier un peu son propre ego, il pourrait devenir quelqu’un de réellement hors normes.

— Et si tu venais avec nous ? lui dit Solo. Dans les bagarres tu te défends. On irait loin.

Chewbacca approuva la proposition d’un rugissement enthousiaste.

La frustration de Luke se mua instantanément en colère :

— Oh, je t’en prie ! Sers-toi de tes yeux ! Tu vois ce qui nous menace ? On est à un contre cent. Ce serait un atout, un pilote comme toi, et tu nous laisses tomber ?

— Il servirait à quoi, ce fric, si je crève avant d’en profiter ? contra Han. Et en plus, aller bombarder l’Étoile Noire, ce n’est pas du courage : c’est plutôt… du suicide. Tu ne saisis donc pas ? Tu es en train de te sacrifier pour des gens que tu connais à peine !

— C’est peut-être difficile à comprendre pour toi, mais je crois en ce qu’ils essaient de faire. Et je suis fier d’en faire partie, quoi qu’il arrive.

Luke guetta sa réponse, mais le capitaine gardait la tête basse et continuait de passer les caisses à Chewbacca.

Finalement, Luke leva les mains en signe de reddition. Essayer d’atteindre le contrebandier était totalement vain.

— Très bien. Alors salut, reste dans ton univers égoïste. Ce qui t’intéresse, c’est ton nombril et rien d’autre !

Il tourna les talons pour s’éloigner, mais la voix de Solo le poussa à faire volte-face.

— Eh, Luke…, dit le capitaine avec une ombre de sourire sur le visage. Que la Force soit avec toi.

Même s’il n’était pas du tout impossible que Solo soit en train de railler son engouement pour l’enseignement de Ben, Luke préféra croire à la sincérité de ses paroles.

— Merci. À la prochaine.

Il n’y avait rien à ajouter. Luke se dirigea vers l’alignement d’Ailes-X qu’on préparait au décollage, et il eut la surprise de voir un visage familier qui l’attendait, en compagnie de R2-D2.

— Vous pensiez que je vous laisserais partir sans vous souhaiter bonne chance ? dit Leia avec un grand sourire. Il paraît que vous avez fait des étincelles lors de votre test.

Le garçon regarda soudainement ses pieds, et il sentit une chaleur subite envahir ses joues.

— Il paraît, oui…

— Qu’est-ce qu’il y a, Luke ?

Il soupira.

— Oh, c’est Han. Je suis déçu. J’étais si sûr qu’il changerait d’avis…

La Princesse lui posa une main sur l’épaule.

— C’est à lui de décider de sa voie. À l’heure du choix, chacun est libre.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur la joue du garçon.

— Bon vol. On se revoit à votre retour.

Il réussit à esquisser un sourire et un geste de la main quand elle s’éloigna pour aller rejoindre le général Dodonna. Puis il inspira à fond et se retourna pour considérer son appareil.

— Eh, Luke ?

Il pivota sur ses talons et du regard chercha à localiser la source de cette voix. C’était impossible… Ce ne pouvait pas être…

Biggs Darklighter, son meilleur ami, traversa le hangar dans sa direction. Il éclata d’un rire ravi en voyant l’expression médusée de Skywalker.

— Luke ! C’est incroyable ! Comment es-tu arrivé ici ? J’étais en patrouille et… Tu montes avec nous ?

— Bien sûr, je monte avec vous !

Luke accepta sans retenue son accolade digne d’un ours et le serra lui aussi dans ses bras. Il aurait dû s’en douter ! Peu avant que l’existence de Skywalker ait été irrémédiablement bouleversée, Biggs avait effectué une visite surprise sur Tatooine depuis l’Académie Impériale, et il avait fait halte à Anchorhead pour revoir ses amis.

Luke ne pouvait le nier, il avait été jaloux de son ami quand celui-ci s’était échappé de Tatooine pour entrer à l’Académie, mais le spectacle de Biggs en uniforme d’apparat avait fait naître en lui plus qu’une légère jalousie. Son ami était arrivé bien plus loin que lui et, au moins partiellement, l’adolescent acceptait le fait qu’il en serait toujours ainsi entre eux. Ils formaient une paire d’amis assez improbable, tout le monde l’avait toujours dit. Les Darklighter possédaient vingt fermes, son oncle Owen une seule. De sorte qu’au fil des ans, Biggs avait toujours bénéficié de ce qui se faisait de mieux – dans le domaine de l’habillement comme des landspeeders, puisqu’on lui offrait systématiquement le dernier modèle dès sa mise sur le marché. Il n’en avait jamais tiré la moindre gloire face à son ami, de même qu’il n’avait rien fait pour que Luke se sente inférieur à lui. Mais le jeune Skywalker avait toujours eu conscience de la différence entre leurs vies respectives, et c’est seulement lorsque Biggs l’avait laissé sur Tatooine pour entrer à l’Académie que Luke avait mesuré à quel point leurs avenirs divergeraient, eux aussi.

Pourtant, lors de ce dernier voyage sur Tatooine, Biggs avait pris Luke à part de leur petit groupe d’amis, Fixer, Camie, Deak et Windy, et il lui avait fait un aveu : il avait l’intention de faire faux bond à l’Académie pour rejoindre la Rébellion.

— J’ai tellement de choses à te raconter…

Le sourire de Luke était si intense qu’il en avait mal à tout le visage. C’était incroyable ! De tous les gens qu’il aurait pu croiser ici…

Biggs lui décocha un coup de poing amical sur l’épaule.

— Il faut que j’embarque. Tu me raconteras tes histoires au retour, d’accord ?

Et il partit d’un pas décidé vers une Aile-X proche.

— Je t’avais bien dit que j’y arriverais, Biggs ! lui lança Luke.

Son ami leva les bras en l’air, en réponse au sentiment de triomphe que Luke éprouvait au plus profond de son être.

— On reprend nos vieilles habitudes ! Ils ne perdent rien pour attendre !

Luke saisit l’échelle de l’appareil et la gravit rapidement. Son cœur battait follement, comme à chaque fois que son T-16 avait frôlé du bout de l’aile une paroi du canyon. Le chef d’équipage dut faire de grands gestes pour obtenir l’attention de Luke.

— Ce R2-D2 a l’air plutôt mal en point, dit l’homme à propos de l’astromech qu’on hissait à l’arrière de l’appareil. Vous en voulez un autre ?

— Jamais de la vie ! répliqua Luke en s’installant à l’intérieur du cockpit. Ce petit droïde et moi, on forme une équipe !

Il cala son comlink sur le droïde.

— Alors, R2, ça va ?

Le sifflotement joyeux qu’il reçut en réponse suffit à le faire sourire de nouveau tandis qu’il mettait son casque. On abaissa la verrière sur lui, et il se retrouva isolé dans l’appareil. Tout en s’habituant à ses gants en cuir épais, il observa l’activité fébrile en contrebas. Il effectua la séquence de démarrage, et une voix douce et bien connue murmura à son oreille : Luke, la Force est avec toi.

Il faillit sursauter de surprise. C’était… comme sur l’Étoile Noire. La voix de Ben.

Non. Son esprit devait lui jouer des tours.

Il se laissa aller au fond de son siège et ferma les yeux. C’était maintenant que tout se passait. Il avait R2 derrière lui, il avait les conseils de Ben, et à présent Biggs qui allait voler avec lui.

Il était prêt.

CHAPITRE
18

Ils traversèrent l’atmosphère à pleine vitesse et pénétrèrent dans l’espace en formation serrée. Les Ailes-X se séparèrent en éventail autour de l’escadron alors que les appareils contournaient Yavin IV et arrivaient face à l’Étoile Noire.

— Ouah…

Luke n’aurait pu dire qui avait ainsi exprimé sa surprise, mais il ne pouvait pas en vouloir à cette personne. La première fois qu’il avait vu la station de combat, son ventre s’était noué d’un coup. Maintenant, il avait l’impression de s’élever, et il profitait à fond de la sensation. Le simulateur n’était rien comparé à un vol réel.

— Rapport de position, ordonna Red Leader.

Chacun répondit à son tour, en suivant l’ordre numérique : Red 2 pour Wedge, tandis que Biggs était Red 3.

— Red 5, tout est paré, dit Luke quand ce fut son tour.

— Ailerons d’attaque en position, ordonna Red Leader.

Luke déclencha la commande qui déployait les ailes de son appareil pour les verrouiller en croix.

— Nous pénétrons dans leur champ magnétique, ajouta Red Leader, et sa voix fut ponctuée de crachotements dus aux parasites.

— Tout est en ordre, R2 ? demanda Luke en réglant ses commandes.

Son appareil se mit à tressauter, comme s’il venait de percuter la trajectoire de petits astéroïdes. Le droïde émit une stridulation, et les systèmes de l’Aile-X traduisirent le message sur un des écrans : SYSTÈMES OPÉRATIONNELS.

— Verrouillez les déflecteurs, dit Red Leader.

— Mince, oui !

La précaution pouvait être utile. Luke s’exécuta sans tarder et scruta l’espace à travers la verrière du cockpit. La moitié de l’Étoile Noire était dans l’ombre de la planète, l’autre illuminée par la lumière douce du soleil voisin. Il crispa les mains sur ses commandes et sentit sa gorge se serrer.

Maintenant qu’ils approchaient, Luke discernait les milliers de petites structures ponctuant la surface de la station, les lumières clignotantes émanant des divers postes et tours de contrôle. Les autres appareils s’écartaient de lui et occupaient en silence l’espace infini qui les entourait.

— Red Leader, ici Yellow Leader.

— Je vous reçois, Yellow Leader.

— On se dirige vers la cible.

— Bien reçu. On est en position. Je vais couper à travers l’axe pour essayer d’attirer leur feu.

Deux groupes de chasseurs rompirent avec les autres. Luke fit plonger le sien vers la surface de l’Étoile Noire et suivit son escadron dans un déluge soudain de tirs laser venus des batteries de surface.

— Tirs nourris ! rapporta Wedge.

— Je la vois, dit Red Leader. Volez aussi bas que possible.

Tout était calculé : qui tirerait le premier sur la cible et qui le suivrait si le pilote en première ligne échouait. L’Escadron Yellow effectuerait la première tentative, avec l’autre escadron en couverture, pour attirer le gros du feu ennemi sur lui. Mais au final, n’importe lequel d’entre eux pouvait risquer le tir décisif si l’opportunité se présentait. Lui compris.

Luke lança son Aile-X dans un piqué brutal et prit pour cible une des tourelles de canons laser. La structure entière explosa en une boule de feu beaucoup plus grosse que ce qu’il avait imaginé, et il eut beau tirer sur les commandes de toutes ses forces, son appareil ne réagit pas assez vite pour l’éviter. La terreur l’envahit.

— Luke, dégage-toi ! entendit-il Biggs crier.

L’Aile-X frémit en passant à la limite de l’explosion qui effleura ses ailes.

— Luke, tu n’as rien ? demanda Biggs dans le système comm.

Skywalker déglutit pour retrouver la parole.

— On sent un peu le roussi, mais ça va. Ici Red 5, j’y retourne.

— Attention ! dit Red Leader. Il y a une batterie lourde à droite du déflecteur. Vous la voyez ?

— Je m’en charge, répondit aussitôt le garçon.

Il fit glisser son appareil dans un plongeon rapide et se concentra sur sa cible. Il tira sur une importante longueur de la surface de l’Étoile Noire, détruisant de petits radars et des tours au passage.

Il prit de la vitesse et la station défila sur le côté du cockpit dans une succession fulgurante de formes floues. Sur sa droite, il vit Biggs effectuer un piqué similaire dans un champ de dômes et d’antennes, évitant de justesse les tirs de la défense ennemie.

Puis vint ce bruit très reconnaissable, ce crissement particulier. Luke se dévissa le cou pour avoir confirmation de ce que son écran de visée lui disait. Des chasseurs TIE. Plusieurs dizaines.

— Chasseurs ennemis au point 0-4, dit Red Leader.

Luke eut vaguement conscience que l’officier du contrôle sur Yavin IV répétait l’information et demandait une actualisation. Il se demanda quel aspect pouvait avoir la bataille vue depuis le sol, et si ceux qui observaient d’en bas avaient le cœur qui battait aussi fort que le sien.

— Red 3 ! Vous avez un ennemi juste derrière vous… Attention !

Cette mise en garde de Red Leader interrompit les pensées de Luke. Red 3 était Biggs, et il scruta la surface de l’Étoile Noire pour tenter de le localiser.

— Je ne le vois pas ! répondit son ami. Où est-il ?

Luke repéra le chasseur ennemi dans le sillage de Biggs juste au moment où Biggs descendait encore plus près de la surface.

— Il est sur moi ! Je ne m’en sortirai jamais !

Il changea de direction si subitement que Luke se retrouva à devoir voler tête en bas pendant la moitié du piqué uniquement pour rejoindre son ami.

— Tiens bon, j’arrive ! dit-il et, regardant en arrière par-dessus son épaule : R2, j’ai besoin de plus de puissance !

Quoi que l’astromech fît dans la seconde suivante, cela lui procura un surcroît de puissance moteur. Quand il eut le TIE à portée, il n’hésita pas. Il le réduisit en un millier de débris qui s’éparpillèrent vers les étoiles.

— Je l’ai eu !

Mais au lieu d’exprimer du soulagement, la voix de Biggs se fit encore plus paniquée :

— Dégage-toi, Luke ! Dégage-toi !

— Derrière vous, Red 5 ! avertit Wedge. Il y en a un qui vient sur vous !

Dans une manœuvre qui aurait brisé son P-8 en deux, Luke lança son Aile-X sur une trajectoire ascendante très raide. L’arrière de son appareil encaissa le choc d’un tir ennemi, mais il ne perdit pas le contrôle.

— Votre état ? voulut savoir Red Leader.

— Je suis touché, mais ce n’est pas grave, répondit Skywalker.

Il y eut une autre explosion derrière lui quand un chasseur TIE alla s’écraser à la surface de l’Étoile Noire. Il aperçut brièvement le visage de Wedge à travers la verrière de son cockpit.

— Merci, Wedge, dit-il, un peu secoué quand même.

— De rien !

— D’autres ennemis en approche, annonça Yellow Leader. Nous descendons sur l’objectif.

— Bien reçu, Yellow Leader, dit Red Leader.

Et comme si ce n’était pas assez de mauvaises nouvelles, la base sur Yavin IV diffusa ses dernières données :

— L’Étoile Noire sera à portée dans cinq minutes.

OK, pensa Luke en retenant son souffle. OK… Cinq minutes, c’était un délai amplement suffisant. Ils n’auraient besoin que de quelques secondes pour déclencher le tir, de toute façon. Il leur fallait seulement approcher suffisamment de leur cible pour assurer la manœuvre.

— Branchez les ordinateurs de visée, dit Yellow Leader.

— Ils arrivent trop vite ! lança Yellow 2. Yellow Leader, je ne vais pas pouvoir…

Sans en chercher la confirmation sur son écran, Luke sut que l’appareil de Yellow 2 venait d’être détruit. Il modifia sa trajectoire et vira pour soutenir l’attaque.

— Restez sur l’objectif, Yellow Leader, dit Red Leader.

Trop tard. Même avec la visière de son casque abaissée, l’éclat quand l’appareil de Yellow Leader explosa le laissa aveugle un instant. Un frisson de douleur le parcourut tandis qu’il réfléchissait fébrilement à ce qu’il devait faire. Yellow 5 se mit en position pour le tir.

— Red Leader, ici Base Zéro, dit la voix du général Dodonna dans le système comm. Gardez la moitié de votre groupe pour l’attaque suivante.

— Bien reçu, Base Zéro, fit Red Leader. Luke, dégagez avec Red 2 et Red 3. Restez hors de portée et attendez mon signal pour lancer votre attaque.

— Compris, répondit Skywalker.

Il scruta la bataille qui se déroulait sous lui. La transpiration mouillait son visage et collait sa combinaison de vol à son dos.

— Gardez ces chasseurs à l’œil ! dit Red Leader.

— Il y a trop d’interférences ! Je n’ai rien sur mon écran !

C’était Red 10, dans le sillage du chef d’escadron.

— Red 5, tu vois les chasseurs ennemis, de là-haut ?

Luke se pencha en avant et regarda vers le bas à travers la verrière de son cockpit.

— Non, rien encore… Si ! Ils sont au point 3-9-5 !

Trois chasseurs TIE suivaient de près les autres et fonçaient le long de la tranchée de l’Étoile Noire. Celui positionné au centre était légèrement différent des autres, avec ses ailes incurvées sur les bords, et non droites.

— Oui, je les vois ! dit Red 10.

— Je suis en position, déclara Red Leader. Je vois l’objectif.

La gorge de Luke se serra de nouveau. Si proches… Ils étaient si proches…

— Maintenez-les à distance pour quelques secondes ! demanda Red Leader.

— Je n’y arrive pas !

La panique perceptible dans l’exclamation de Red 10 anéantit le peu de calme que Luke avait réussi à conserver. Son Aile-X explosa dans une gerbe d’étincelles au moment même où Red Leader tirait ses torpilles à protons sur la bouche d’entrée des aérateurs thermiques.

— Vous l’avez eu ! s’écria Red 9.

— Négatif, rectifia Red Leader qui paraissait au bord des larmes. J’ai touché à côté. Les torpilles ont explosé à la surface. Red 5, préparez-vous.

— Tu entends ça, R2 ? demanda Luke.

AFFIRMATIF. PRÊT.

— Moi aussi, dit-il avant de repasser sur le canal comm général. Biggs, Wedge, serrez la formation, il faut y aller pleins gaz…

Il y eut un cri horrible quand Red Leader s’écrasa contre une tour voisine, abattu par un chasseur TIE aux ailes recourbées. Luke vit tout à travers sa verrière, et il sentit ses espoirs s’amoindrir.

— On a perdu Red Leader, rapporta-t-il à la base, même s’il avait le sentiment qu’ils le savaient déjà.

— Passez à l’attaque, Red 5, ordonna le général Dodonna. Vous dirigez.

— Je suis juste derrière, lui précisa Wedge.

— Luke, à cette vitesse tu ne pourras pas déboîter à temps…, remarqua Biggs.

En dépit de la situation, Skywalker esquissa un sourire.

— Le rase-mottes entre les montagnes à la maison, c’était pire ! Ne me dis pas que tu as la trouille !

Les trois Ailes-X accélérèrent en détruisant de nombreuses structures voisines. Les défenses de l’Étoile Noire ripostèrent, mais Luke était trop rapide pour elles et leurs tirs le manquaient. Sa trajectoire devint plus complexe, et il fut secoué dans tous les sens, son cerveau brinquebalé dans son crâne. Tiens bon, tiens bon… Un tir venu d’une des tours le toucha et fit tressauter son appareil. Le son des alarmes emplit le cockpit.

— R2, le stabilisateur se bloque sans arrêt ! Tu peux desserrer le rotor ?

Du coin de l’œil, il aperçut une gerbe d’étincelles.

— Je suis touché ! Je crois que je vais vous lâcher ! s’exclama Wedge.

Luke serra les dents.

— Oui, dégage-toi, tu es hors course : inutile de rester.

Ils avaient déjà perdu trop de leurs vaisseaux. Ils ne pouvaient se permettre de perdre aussi Wedge.

— Désolé !

Wedge semblait dépité. C’était un combattant dans l’âme, et il aurait aimé continuer.

Skywalker était maintenant dans la tranchée et suivait la même trajectoire que Yellow Leader et Red Leader. Son écran de visée s’alluma quand il l’abaissa afin d’estimer la distance le séparant de la bouche d’entrée.

— R2, essaie de pousser les turbines !

Les vibrations s’aggravèrent, ponctuées de petites explosions et d’éclairs des deux côtés du cockpit.

— Grouille-toi, Luke, ils s’amènent plus vite, cette fois. Je ne peux pas les retenir, avertit Biggs qui le suivait.

Skywalker voulut regarder de nouveau par-dessus son épaule quand il sentit son appareil réagir avec une puissance renouvelée. Bon boulot, R2, pensa-t-il, et maintenant…

— Dépêche-toi, Luke ! s’écria Biggs. Les voilà !

La force de l’explosion faillit précipiter l’Aile-X de Skywalker vers la surface de l’Étoile Noire. Pendant une fraction de seconde, son contrôle des commandes faiblit tandis que le chagrin, la colère et mille autres émotions déferlaient en lui.

Biggs n’était plus.

CHAPITRE
19

Luke était seul.

Cette constatation le transperça avec la violence d’un coup de poignard. Même respirer était douloureux.

Biggs… Cela ne semblait pas réel. Comment pouvait-il avoir disparu à jamais, alors que Skywalker venait tout juste de le retrouver ?

Comme sa tante et son oncle. Comme Ben. Même Han et Chewbacca étaient partis.

— … Red 5 ?

Luke secoua la tête et s’efforça de dissiper la stupeur qui l’avait envahi. Son appareil se stabilisa quand il en reprit pleinement le contrôle. Les larmes coulèrent sur ses joues, mais il les essuya. Il s’agissait d’une bataille. C’était leur unique chance. Il ne pouvait pas laisser tomber les autres en abandonnant, malgré la pression qui menaçait de lui écraser la poitrine.

— Toujours en piste, répondit-il.

Son univers se réduisit à l’écran de visée. Il ignora les chasseurs TIE qui le poursuivaient, se contentant de dévier son appareil sur la droite ou la gauche pour éviter leurs tirs. Un frisson glacé d’inquiétude le parcourut pourtant quand il risqua un coup d’œil en arrière et aperçut le TIE aux ailes recourbées. C’était comme s’il avait la mort aux trousses.

N’y pense pas, se dit-il. Sur l’écran de visée, la croix ouverte jaune du viseur se cala sur la bouche d’entrée des aérateurs thermiques.

Luke, fais appel à la Force.

Encore ! La voix de Ben emplit son esprit, pareille à un nuage de fumée chaleureuse. La surface de l’Étoile Noire filait à toute vitesse sous lui. Il entendait ce qu’il avait besoin d’entendre : une voix familière et réconfortante. Il se reconcentra sur le système de ciblage puis en affina les paramètres.

Suis ton instinct, Luke.

De nouveau ! Il secoua la tête, mais c’était comme si Ben était assis à côté de lui et posait une main sur son épaule pour l’inciter au calme.

Si la Force était aussi illimitée que Ben l’avait affirmé, si elle l’accompagnait à tout moment… pourquoi Ben ne pourrait-il pas s’en servir pour l’encourager ? Il savait à quoi l’incitait son ami : éteindre l’écran de visée. Suivre son instinct. Mais il était sur le point de tenter son unique tir. Yavin IV était à quelques minutes de son anéantissement et, avec elle, la Rébellion.

Mais Red Leader n’avait-il pas essayé d’utiliser le système de visée, lui aussi ? Cela n’avait pas fonctionné pour lui, alors que ses instruments étaient parfaitement calibrés. Luke réfléchit à cela, et son pouls accéléra autant que son appareil. Et puis il y avait cet instant, à bord du Faucon. Il était aveugle, et pourtant il avait dévié le tir du droïde d’entraînement, ce qui aurait dû être impossible. Mais peut-être s’agissait-il de ce que Ben essayait réellement de lui faire comprendre. L’impossible devenait possible s’il décidait simplement de se fier à lui-même et à la Force.

Luke, aie confiance en moi.

Une détermination farouche naquit et se consolida au centre de sa poitrine. Il prit une profonde inspiration, ferma les yeux et tendit son esprit vers cette zone de chaleur dont il avait détecté l’existence à bord du Faucon, puis dans le simulateur. C’était comme glisser dans les eaux rafraîchissantes d’un torrent après être resté trop longtemps sous la chaleur accablante du soleil.

Il leva une main et activa un interrupteur. L’écran se rétracta avec un déclic, dégageant son champ de vision.

— Luke, dit la voix du général Dodonna dans le crépitement des parasites audio, votre collimateur est débranché. Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien du tout, répondit Skywalker qui sentait l’étau enserrant sa poitrine se dissiper. Tout va très bien.

Une décharge laser venue du chasseur TIE aux ailes recourbées enveloppa R2, envoyant des gerbes d’étincelles dans l’espace. Luke eut la certitude d’entendre le petit droïde gémir quand il regarda par-dessus son épaule pour évaluer les dommages.

— Ils ont eu R2 !

— L’Étoile Noire est en orbite, avertit le général Dodonna.

La largeur de la tranchée diminua légèrement alors que Luke fonçait vers la bouche d’entrée, tenant fermement les commandes. Du pouce, il releva le cache sur le bouton de tir des torpilles à protons. Il avait l’impression d’être porté par un torrent puissant. Mais au lieu d’en éprouver de la peur, il se sentait sûr de lui, sûr de pouvoir accomplir sa mission.

Derrière lui, une autre explosion entama momentanément sa concentration.

— Yahoo ! cria une nouvelle voix qui couvrit les réactions étonnées de Base Zéro et des autres pilotes.

Un sourire naquit sur les lèvres de Luke.

— Han !

Le Faucon Millenium était arrivé derrière lui, et immédiatement il détruisit deux des chasseurs TIE et toucha le troisième, celui aux ailes recourbées, qu’il envoya filer en vrille dans l’espace. En arrière-plan, Luke entendit le rugissement de victoire que Chewbacca poussait.

— La route est dégagée, p’tit gars ! s’exclama Solo. Fais-moi péter cet engin, et on rentre !

Luke reporta toute son attention sur ce qu’il devait faire, et son pouce effleura la commande de lancement des torpilles. Quand vint la sensation puissante issue de quelque énergie invisible qui le poussait à agir, il écrasa son pouce sur le bouton et tira.

CHAPITRE
20

Luke suivit du regard les deux traînées lumineuses qui disparaissaient dans les profondeurs des aérateurs thermiques juste avant de tirer sur les commandes pour faire remonter brusquement son Aile-X. Le soupir qu’il poussa le secoua de la tête aux pieds. Il n’arrivait pas à y croire. Il cligna des yeux, regarda en contrebas de nouveau. Il avait l’impression d’émerger d’un rêve alors que son appareil s’élevait vers les étoiles.

— Bien joué, p’tit gars ! Tu as mis droit dans le mille ! lança Han avec enthousiasme.

Un des autres pilotes confirma le tir réussi durant la seconde de calme avant que tout change.

Luke savait que cet instant resterait à jamais gravé dans sa mémoire, avec l’image de l’anneau de feu et d’énergie pure qui se déploya depuis le centre de la station de combat, la déchiquetant pour n’en laisser que des débris de métal et de la poussière. La pression de la déflagration bouscula le chasseur et le fit dévier de sa trajectoire. Il retrouva aussitôt sa stabilité et le silence réinvestit la galaxie. Le géant maléfique n’existait plus, de même que la terreur écrasante que Luke avait ressentie.

Souviens-toi, Luke : la Force est avec toi, à tout jamais, entendit-il Ben lui dire.

Et il en serait ainsi. Il le percevait maintenant, pour la première fois : tous les aspects de sa personne – le jeune fermier qui souhaitait désespérément changer de vie, l’Apprenti Jedi, le pilote nouvellement recruté dans l’Alliance Rebelle – avaient fusionné. Il voyait aussi les perspectives de l’avenir se dévoiler à lui, immenses.

Sa descente dans l’atmosphère de Yavin IV fut accompagnée par les cris de joie et les félicitations des officiers et du personnel de la salle de contrôle. Il amena son appareil en rase-mottes au-dessus de la jungle et traversa la brume épaisse jusqu’à ce que les temples apparaissent enfin devant lui. Il attendit sagement son tour pour se poser dans le hangar derrière les survivants des escadrons Red et Yellow. Le temps qu’il ait achevé les procédures habituelles d’atterrissage, toute la Rébellion s’était rassemblée pour les accueillir. De sa vie, jamais il n’avait été aussi soulagé que de voir tous ces visages.

Il enleva son harnais et releva la verrière du cockpit. Il laissa son casque sur le siège et avait déjà descendu la moitié de l’échelle lorsqu’il prit une deuxième respiration.

— Luke ! Luke !

Se frayant un passage à travers la foule, Leia se précipita vers lui.

Sans trop savoir comment, il réussit à la saisir quand elle vint le percuter en riant. Il la fit tourner dans une étreinte joyeuse et la reposa au sol au moment où Han surgissait derrière eux, tout sourire. Le capitaine n’opposa aucune résistance quand Luke lui martela joyeusement le dos.

— J’étais sûr que tu reviendrais ! dit le garçon en décochant un coup de poing sur l’épaule du contrebandier pour faire bonne mesure. J’en étais sûr !

Han fit la moue.

— Je ne tenais pas à ce que tu rafles tous les honneurs et les récompenses.

Derrière lui, Chewbacca gronda, ce qui fit tressaillir le capitaine.

— D’accord, d’accord, et aussi parce qu’on voulait s’assurer que tu sortes de ce pétrin en un seul morceau ! ajouta Solo. Ça fait quoi d’être un héros ?

— … Oh, mon Dieu ! R2 !

En entendant la voix désemparée de C-3PO, Luke pivota. Dans son excitation, il avait oublié l’astromech qui l’avait secondé. Un technicien le faisait descendre du vaisseau avec précaution afin de ne pas l’endommager davantage. Son revêtement blanc et bleu était presque noir tant il était calciné. Des câbles saillaient de ses jointures telles des plantes grimpantes, et un de ses petits bras semblait avoir été arraché.

— Oh, non ! s’exclama Luke en se précipitant.

— R2 ! gémit C-3PO. R2 ! Tu m’entends ? Dis quelque chose ! implora le droïde de protocole avant de s’adresser au technicien : On peut le réparer, n’est-ce pas ?

L’homme hocha la tête.

— Nous allons nous occuper de lui tout de suite.

— Vous devez le réparer ! Si mes circuits ou mes rouages peuvent servir, qu’on les lui greffe !

— Il va s’en sortir, lui assura Luke en posant une main sur son épaule.

Quand il se retourna vers les autres, il eut la surprise de voir que Leia souriait à Han.

— Je savais que vous n’étiez pas un mercenaire, dit-elle au contrebandier.

— Ne le dites à personne, répondit Solo en lui lançant un clin d’œil. Il ne faudrait pas gâcher la surprise, Votre Altesse.

— Leia, insista-t-elle en roulant les yeux. Juste Leia.

Luke sentit un sourire étirer les coins de sa bouche quand Wedge arriva par-derrière et lui décocha un coup de poing amical sur l’épaule.

— Joli tir !

— Je n’aurais pas réussi sans vous ! répondit Skywalker en criant presque pour se faire entendre à cause des chants et des acclamations qui s’élevaient soudain.

Wedge se laissa absorber par le groupe et leva les poings en l’air.

Pendant un moment, Luke resta en retrait des autres, adossé contre son appareil. L’atmosphère frémissait de joie après tout ce qu’ils avaient accompli. Et néanmoins, il ne voyait que les places vides, celles laissées par les absents. Les membres des escadrons qui n’avaient pas survécu pour voir l’Empire mis à genoux. Biggs.

Ben.

Oncle Owen et tante Beru.

Son père.

Vous aviez raison, songea-t-il en souriant de nouveau lorsque Chewbacca étreignit Leia et lui fit décoller les pieds du sol. Ben, vous aviez raison.

Il avait senti la Force. Il ne l’appréhendait pas encore totalement, pour le moment, et il savait qu’il avait encore beaucoup à apprendre, autant de lui-même que de ses aptitudes. Et à présent, il savait que les êtres aimés qui l’avaient quitté n’étaient pas si loin de lui, finalement. Il les sentait proches, pareils à des rais de lumière filtrant à travers les nuages.

Quand il ferma les yeux, il vit les soleils jumeaux de Tatooine s’abîmant dans un crépuscule violacé qui incendiait l’horizon et parait le sable d’or brillant. Il avait tant souhaité en partir qu’il s’était empêché de goûter la beauté de son monde. Ce monde qui avait contribué à faire de lui ce qu’il était devenu.

— Eh, p’tit gars ! appela Han en lui faisant signe de venir. Prêt à célébrer ça ?

La foule sortait du hangar et s’enfonçait dans le Grand Temple. Sans aucun doute pour profiter des réserves de nourriture et de boissons qu’ils y avaient laissées.

P’tit gars, songea Luke en grimaçant intérieurement. Peut-être que Han le surnommerait toujours ainsi. Peut-être que les pilotes plus chevronnés penseraient qu’il était un simple bleu doublé d’une tête brûlée qui avait eu de la chance. Peut-être Leia verrait-elle toujours en lui un type simple venu d’une planète en bordure de la galaxie, pas très raffiné, ni brillant, ni particulièrement séduisant.

Mais Luke savait maintenant qu’il était bien plus que cela. Et qu’il devait encore aller bien plus loin.

Et cette fois, personne ne le retiendrait.

ÉPILOGUE

Lorsqu’un soleil éclatant et doré se leva le lendemain matin, ce ne fut pas seulement sur les anciens temples de Yavin IV, mais sur une nouvelle galaxie, une galaxie qui brillait de potentialités. Et quand les trois silhouettes franchirent l’entrée de la grande salle du trône, dans le Grand Temple, chacune fut impressionnée par les immenses murs de pierre et la voûte sculptés de motifs sophistiqués. La jungle en pleine floraison embaumait l’air humide de senteurs riches.

Les soldats de la Rébellion avaient revêtu leur plus belle tenue, et le soleil levant qui s’infiltrait par les puits de lumière faisait luire casques et bottes. Ils étaient alignés au garde-à-vous de chaque côté de la longue allée centrale. Très nerveux dans ses vêtements neufs, Luke gardait les mains jointes dans le dos pour dissimuler le léger tremblement qui les agitait. Il se détendit en entendant Han siffloter en sourdine à ses côtés. Derrière eux, Chewbacca les poussait en avant, vers une silhouette tout de blanc vêtue qui semblait les attendre. La fête commença et, dès les premières notes de musique, ils descendirent les marches et marchèrent vers l’avant de la salle du trône.

Leia s’efforça de réprimer un sourire quand ils s’approchèrent, car elle voulait que le moment revête autant de solennité pour eux qu’il en avait pour elle. La Rébellion avait ouvert ses bras à la Princesse, l’avait accueillie dans un nouveau foyer, lui donnant un nouveau but : aider à guider tous ces gens.

Auprès d’elle, deux droïdes, peut-être les deux véritables héros de tout cela, avaient été briqués et chatoyaient à leur place d’honneur, au premier rang de la cérémonie. Un R2 refait à neuf se mit à sautiller sur ses appuis en sifflant de ravissement quand Han, Chewbacca et Luke s’arrêtèrent devant la jeune femme.

Les médailles avaient été disposées avec le plus grand soin sur un plateau. Leia se tourna, les prit et en décora nos trois héros.

Ils se retournèrent pour faire face aux soldats et aux officiers, puis ils s’inclinèrent à l’unisson. Les vivats s’élevèrent dans la salle.

La Princesse, le vaurien, le jeune fermier.

La Sénatrice, le contrebandier, le rêveur.

La meneuse des Rebelles, le capitaine, le pilote.

Bien plus que ce qu’ils pensaient d’eux-mêmes.

Bien plus que ce que les autres voyaient en eux.

Et, ensemble, un nouvel espoir pour l’avenir.

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Ouvrage publié sous la direction de Stéphane Desa

Titre original : The Princess, the Scoundrel and the Farm Boy

© & TM 2015 Lucasfilm Ltd.
All rights reserved. Published by Disney.
Lucasfilm Press, an imprint of Disney Book Group.

© 2015, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française.

© 2015, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la présente édition.

ISBN 978-2-823-84498-6

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : novembre 2015.

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