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ANDRÉ CAROFF

SIMULATIONS

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière - PARIS VI 2

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de' l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1" de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1983, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites.

T ou s dr oit s r ése r vé s p ou r tou s p a ys, y c omp r is l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-02390-6

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CHAPITRE PREMIER

Il y avait dix vérins hydrauliques à faible frottement, qu'une pression d'huile faisait s'allonger ou se raccourcir très vite. La cabine était fixée sur une plate-forme à cinq mètres de hauteur. L'ensemble conférait au cockpit six degrés de liberté : le roulis, le tangage, les lacets, les déplacements latéral, longitudinal et horizontal.

Autrement dit, la possibilité d'évoluer dans les trois directions de l'espace.

Le système reproduisait les secousses ressenties lors de la traversée des trous d'air, et les accélérations par une succession de poussées brèves et saccadées des vérins.

Avec une puissance équivalant à six fois la gravité terrestre. Les images étaient créées à partir de cartes d'état-major et de photographies prises d'avions ou de satellites. Les clichés étaient analysés, classés, étalonnés automatiquement. La configuration et les dimensions de la Lune, des étoiles, de la Terre, mais aussi des montagnes, des maisons, des routes, ainsi que les distances entre elles, étaient mises en mémoire sous forme chiffrée dans des disquettes de quelques centimètres de diamètre.

Il suffisait d'en placer une dans l'ordinateur pour que le pilote voie par exemple apparaître sur son cockpit l'environnement de son aéroport, les six voies de l'autoroute et le flot des voitures. Même les ombres des nuages étaient visibles sur le sol. Mais pas un film ni une photographie dans ce spectacle animé en technicolor. Les images étaient entièrement synthétiques, constituées par six faisceaux de points lumineux projetés sur les six fenêtres du cockpit et renouvelés vingt fois par seconde.

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L'instructeur disait :

— Faites gaffe, les mecs ! Un ordinateur communique à tout instant la position de votre zinc au système de visualisation. N'oubliez pas que les images se forment en temps réel, c'est-à-dire instantanément au fur et à mesure des évolutions de votre fer à repasser.

Fraction de seconde après fraction de seconde, le paysage se renouvelle et se déroule, identique au vrai, quels que soient votre vitesse, angle d'approche et altitude. Comme dans la réalité, rien n'est établi à l'avance. Si vous commettez la moindre erreur de navigation, vous vous plantez. Okay ?

Un temps, puis le couplet classique :

— A Bruz, j'ai vu deux costauds ressortir blêmes du simulateur. A cause d'un manque de réflexe ils s'étaient écrasés à l'atterrissage à huit mille kilomètres à l'heure, refaisaient surface encore secoués par les soubresauts de la machine. Car, bien entendu, le mouvement est aussi recréé par les ingénieurs de la simulation.

Martel ouvrit le feu sur le biréacteur qui venait d'entrer dans sa sphère blanche en polyester de 6,4 m de diamètre. Les deux pilotes étaient à l'intérieur de chacune des sphères et se faisaient la chasse dans des cabines « simulate » HH, cherchant la position idéale, l'angle parfait pour larguer leurs missiles à tête chercheuse, virevoltant et amorçant des tonneaux à 2 800 km/h, avec pour bruit de fond le souffle des réacteurs et le sifflement du vent sur les carlingues.

L'instructeur aurait dit :

— La technique est ici différente, incroyablement plus complexe que dans le cas des simulateurs utilisés pour les chars. Il y a, bien sûr, le ciel, la Terre et l'horizon qui bascule lors des virages sur l'aile. Ce sont des diapos 5

prises à des altitudes différentes et projetées sur 360°

degrés à l'intérieur des sphères ; elles changent automatiquement selon l'altitude de vol. Le projecteur s'oriente dans toutes les directions, modifiant donc l'horizon et créant l'illusion de roulis, de plongée ou de tangage. Dans le même temps, si vous prenez de la vitesse, votre combinaison anti-g se gonfle, ce qui produit une sensation d'accélération.

Il ne parlait même pas du fait que chaque pilote voyait évoluer l'avion adverse à l'intérieur de sa propre sphère en temps réel, sans un décalage de 1/1000 de seconde. Il le voyait pourtant en volume, en taille, en proportions, exactement comme il l'aurait vu dans la réalité, quelle que soit la manoeuvre entreprise par l'adversaire.

Pour arriver à cela l'ordinateur exécutait pas moins de 40 millions d'opérations par seconde. La machine calculait en permanence l'altitude des appareils, leurvitesse, la position qu'ils occupaient l'un par rapport à l'autre ; puis elle restituait ces données dans chaque sphère sous forme d'images d'avion grossi jusqu'à envahir tout le champ de vision ou disparaissant brusquement derrière un nuage.

— L'intérêt d'un tel simulateur ? demandait l'instructeur sans attendre de réponse. Donner aux pilotes la possibilité de s'entraîner au combat dans des conditions « réelles », leur permettant d'aller jusqu'au bout, c'est-à-dire jusqu'au tir ; d'être éventuellement touchés s'ils manquent de réflexes ou s'ils commettent des erreurs. Ils peuvent ainsi étudier toutes les tactiques du duel aérien, quel que soit le modèle de l'avion ennemi. Il suffit de communiquer à l'ordinateur les paramètres aérodynamiques et les caractéristiques des systèmes d'attaque et de défense d'un Kos soviétique 6

ou ceux d'un Mouply américain et d'installer dans l'une des sphères la réplique de son cockpit pour que le tour soit joué.

Là, il faisait généralement claquer ses bretelles avant de reprendre :

— Chaque duel est enregistré sur magnétoscope, puis les évolutions sont repassées en play-back. On peut ainsi les analyser mouvement après mouvement grâce à des arrêts sur image. Donc, faites gaffe, les mecs ! Une erreur d'appréciation et vous êtes descendus en flammes !

Martel partit en chandelle pour éviter un missile et largua un leurre que le missile prit instantanément pour cible. L'explosion ébranla l'atmosphère et des gros débris s'éparpillèrent dans l'espace.

Son « partenaire » était le lieutenant Godard, sur Kos 3500 soviétique, un appareil extrêmement performant. Le Typhon F9 français était nettement inferieur, sauf sur le plan de la vitesse pure.

Martel vira trop long et le Kos vint s'encadrer dans-son rétro panoramique. Il avait viré dans un mouchoir de poche, poursuivait le Typhon en lâchant des rafales de mitrailleuse. Martel jura, gicla en chandelle, mais Godard coupa encore plus court et deux missiles touchèrent le Typhon qui bascula brusquement et piqua en direction du sol.

— MEEERDE! se soulagea le capitaine Martel.

Il allait se crasher, ça ne faisait pas un pli. D'autant que la victoire du Kos était prévue par les spécialistes. Martel laissa aller, fit ressource au dernier moment. L'appareil se cabra, sauta une colline située à trois kilomètres du terrain, se dandina puis, en fin de compte, se décida à glisser dans un champ de blé comme une luge sur une piste enneigée.

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Martel coupa tout, déboucla son harnais.

Et ce fut à cette seconde précise que l'explosion se produisit.

Un vacarme énorme.

Vraiment quelque chose de dantesque. Qui ébranla le ciel et la terre, fit tout vibrer autour de Martel et lui donna l'impression que ses tympans et son cerveau allaient éclater.

Il ferma instinctivement les yeux.

L'explosion se transformait en grondement sans rien perdre de son intensité. Martel n'avait jamais entendu un bruit pareil et ne savait à quoi le comparer. Un souffle chaud passa.

Et le Typhon se coucha sur le côté !

Martel ouvrit les yeux avec stupeur.

Deux secondes auparavant, il se trouvait dans un cockpit de simulations, à l'intérieur de sa sphère en polyester de 6,4 m de diamètre et, maintenant, il était réellement dans un champ de blé et se préparait à sortir d'un véritable cockpit de Typhon F9!

Puis, étonnamment, le Kos 3500 se pointa en bout de champ, se posa, roula en couchant le blé sous sa carlingue et vint s'immobiliser à vingt mètres de Martel.

Le lieutenant Godard sauta à terre, dévisagea Martel qui le dévisageait, bras ballants, l'incrédulité inscrite sur ses traits.

Il faisait beau. Peut-être trop pour la saison et aucun bruit ne troublait le silence ambiant.

— Que s'est-il passé ? murmura Godard.

Martel frotta sa barbe naissante, secoua la tête avec incompréhension. Godard et lui s'étaient levés tôt, avaient effectué le trajet dans la voiture du lieutenant.

Les deux hommes se connaissaient depuis des années, avaient combattu en Hongrie et en Angleterre. 132

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victoires aériennes pour Godard ; 133 pour Martel. On les appelait volontiers les jumeaux mais on ne les prenait pas pour des enfants de choeur.

Martel montra son Typhon F9.

— Simulations, hein ? Vise donc ça !

La rafale avait bouzillé un réacteur et presque découpé l'aile correspondante. Godard ricana.

— On rêve, pas possible ! On était dans nos « simulate

» HH y a pas cinq minutes de cela!

— Maintenant on est dans ce champ avec un vrai ciel, un vrai soleil, du vrai blé, un vrai Kos 3500 et un vrai Typhon F9 ! Cette explosion qui s'est ensuite transformée en une sorte de roulement ?

Godard haussa les épaules.

— Aucune idée. J'étais en l'air et je n'ai rien vu de particulier. Ni flammes ni fumée, ni projections même lointaine... Nous sommes à environ trois bornes du terrain.

Ils entendirent un klaxon, un ronflement de moteur, et une jeep s'amena, écrasant les blés, trois types et l'instructeur à son bord. Tout le monde avait l'air absent.

La jeep stoppa. L'instructeur, Charles Mollin, sauta à terre mais les trois restèrent à leur poste, derrière une grosse mitrailleuse et un petit canon à tir rapide.

— On fait toujours de la simulation ? demanda Martel en allumant une cigarette.

Mollin paraissait malade. Il écarta les bras.

— Tout a sauté, dit-il, et voilà.

— Qu'est-ce qui a sauté et voilà quoi ? s'informa Godard.

Mollin eut un geste du bras. Un large mouvement circulaire qui englobait tout.

— Tout a sauté, répéta-t-il, mais sans destruction. Des gens ont disparu, d'autres pas.

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Sur la jeep, les trois hommes de l'armée de l'Air ne lâchaient pas la détente des armes. Rien que leur attitude provoquait l'angoisse. On les sentait tendus, apeurés car confrontés à une situation qu'ils ne comprenaient pas et ne pouvaient donc pas maîtriser.

— Des gens ont disparu ? Comment ça ? Ils ont été tués ? demanda Godard.

L'instructeur secoua la tête. Il paraissait véritablement sonné, k.-o. debout.

— Ils n'ont pas été tués. Ils ont tout simplement disparu physiquement. Pfuit ! En une fraction de seconde !

— Qui a disparu ? aboya Martel.

Mollin lui adressa une sorte de regard de reproche.

— Ne vous énervez pas, capitaine, ça ne sert à rien.

Les gars du centre de calcul ont disparu, ceux de la soufflerie également, mais pas tous... je veux dire pas en totalité.

Il donna un coup de pouce par-dessus son épaule, en direction de la jeep.

— Ceux-là faisaient partie d'un groupe de douze et travaillaient sur un vieil ordinateur-école. La salle était fermée, seul fonctionnait le système d'air conditionné.

L'explosion s'est produite et ils se sont retrouvés tous les trois, comme ça, en un rien de temps, comme si les autres avaient été gommés. Voilà : gommés !

Il regarda le Typhon et le Kos, demanda :

— Où avez-vous été les chercher ?

Martel ricana.

— On s'est retrouvés dedans. Comme ça, en un rien de temps pour reprendre votre expression. Je suis le plus gradé, je prends le commandement. Okay ?

Mollin acquiesça.

— Tout à fait d'accord, en espérant que cela servira à 10

quelque chose. Que le fait de commander serve à quelque chose. Je crois que nous allons vivre dans une société complètement désorganisée... Le téléphone ne fonctionne plus, il n'y a plus d'électricité. J'ai constaté cela avant de venir ici mais, depuis, la situation s'est peut-être aggravée. Il faut se préparer à n'importe quoi.

Martel, très froid, serra d'un cran sa ceinture d'arme.

L'étui contenait le réglementaire Duc 22 coups en alliage léger et silencieux incorporé.

— Retournons au camp, dit-il.

Ils se dirigèrent vers la jeep. L'un des hommes s'installa au volant, tira le démarreur mais il n'y eut pas de contact. Ils soulevèrent le capot.

— Rien ne cloche, constata Godard, mais il n'y a plus de jus. Sale temps ! Si les moteurs refusent de fonctionner, notre société sera effectivement désorganisée I Vérification sur nos zincs, capitaine ?

Les réacteurs refusèrent également de fonctionner.

— On y va à pied, intima Martel.

Nul ne commenta et ils se mirent en route sous ce curieux soleil de plomb. La température ne devait pas être éloignée des 40°. En juillet, au nord de la Loire, ce n'était pas rarissime. Mais les beaux jours viennent après les beaux jours, comme les minutes après les minutes, sans différence très notable en moins de douze heures.

Cette chaleur s'était installée après l'explosion.

Depuis, elle paraissait avoir encore monté de quelques degrés. Les tiges de blé craquaient et des vibrations déformaient le paysage. Les six hommes sortirent du champ et longèrent la petite route qui conduisait au terrain militaire.

— Plus d'oiseaux, dit Mollin. Est-ce qu'il pourrait s'agir d'une explosion atomique ?

— Non, répondit Martel, si c'était le cas nous ne 11

serions plus de ce monde. A propos, de quel monde sommes-nous maintenant ?

Les trois soldats s'arrêtèrent, fusils électriques pointés sur un arbre dont le feuillage touffu était agité de soubresauts.

— Ne tirez pas ! lâcha Mollin avec précipitation.

Martel haussa les épaules.

— Pourquoi vous conduisez-vous comme si l'on devait fatalement vous attaquer ?

— On ne comprend pas, capitaine, répondit l'un des hommes. Mais on est sûr que les copains n'ont pas disparu par hasard.

Martel ne répliqua pas. Cet homme avait raison. Face à l'inexplicable, les humains se préparent inconsciemment à la défense, ceci depuis que le monde est monde, tant il est vrai que les religions et toutes les autres idéologies n'ont cessé de brandir la menace pour mieux asseoir leur autorité. L'homme a l'habitude de la punition. Quand il ne l'aura plus ce sera l'anarchie.

Un groupe de chats bondit du feuillage touffu et se faufila dans les herbes hautes. Cela tira d'oeil de Godard qui, fils d'agriculteur, savait que le fourrage d'hiver s'engrange avant les journées chaudes.

— Pourquoi ces champs sont-ils encore dans cet état ?

dit-il avec une inquiétude naissante.

Martel ricana.

— Que des gens disparaissent, que des moteurs refusent de démarrer, te laissent froid ! Mais le blé et les herbes...

Godard lui posa la main sur la poitrine.

— Ne plaisante pas, demanda-t-il gravement. J'ai survolé cette plaine il y a moins de vingt-quatre heures et les blés étaient moissonnés et les herbes fauchées !

Martel lui jeta un regard oblique.

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— Sais-tu ce que cela signifie, Philippe ?

— Oui. J'ai bien peur que oui !

Mollin tendit le cou, regarda à tour de rôle les deux hommes qui semblaient se comprendre à demi-mots, et demanda :

— J'aimerais savoir de quoi vous parlez ? Ne me dites pas que nous évoluons dans un autre espace-temps ?

Martel et Godard eurent un rictus. Godard dit :

— Si vous avez une autre explication, je suis preneur.

Par exemple prouvez-moi que quelqu'un a trouvé le moyen de faire repousser les végétaux en vingt-quatre heures ? Et cette chaleur ? Ce matin, juste avant que je ne sorte de chez moi, la météo prévoyait une journée plutôt froide et pluvieuse... Nous savons tous que la météo ne se trompe plus depuis longtemps.

Un lourd silence tomba sur le petit groupe immobile sur la petite route. Martel la frappa du talon.

— Espace-temps ou pas, cette route existe. Comme elle n'est construite que depuis cinq ans, qu'elle ne porte aucune trace de roue autre que celle de votre jeep, nous pouvons en déduire que nous ne sommes pas dans un continuum espace-temps appartenant au passé. Nous avons donc vraisemblablement effectué un bond en avant, dans le futur. Logique ?

Les autres approuvèrent.

— En tout cas, constata l'un des hommes, il n'y a pas grand monde dans le futur !

La région était peuplée. Ordinairement, des camions sillonnaient la nationale située à seulement quelques centaines de mètres de la route d'accès à la base militaire. Puis, il ne s'écoulait guère de temps sans qu'un avion à réaction ou un hélicojet ne passe à la verticale du terrain.

Ce matin, car on était au matin, le soleil et toutes les 13

montres l'indiquaient, rien ne bougeait. Si cela s'expliquait sur le plan de la circulation automobile et aérienne, puisque les moteurs ne fonctionnaient pas, il n'en allait pas de même pour ce qui concernait les hommes.

Sous la conduite de Martel, le groupe reprit sa route et arriva rapidement en vue de la base. Des avions stationnaient comme de coutume sur le terrain, les bâtiments étaient à leur place, rien n'avait changé dans le paysage, mais personne ne se montrait.

Ni dans la tour de contrôle, ni du côté des ateliers ou vers les bâtiments administratifs.

Martel et les siens visitèrent les lieux jusqu'à midi, allèrent même dans les sous-sols dans l'espoir de rencontrer un humain, mort ou vif, mais tout ceci vainement.

La base militaire était déserte depuis longtemps.

Depuis si longtemps que la poussière recouvrait tout et que certaines parties métalliques des appareils exposés aux intempéries commençaient à rouiller.

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CHAPITRE II

Chacun avait une femme, une amie, quelques-uns des enfants, qui logeaient soit au « Village », situé à six kilomètres au nord de la base ; soit en ville.

Charles Mollin et les trois soldats étaient mariés et avaient des enfants. Martel et Godard avaient une amie vivant et travaillant en ville.

— Nous allons nous séparer, décida Martel. Vous irez au « Village » et nous irons en ville. Six kilomètres à pied pour vous mais vingt-cinq pour nous... Donnons-nous rendez-vous ici demain soir ?

Avant d'en arriver là, ils avaient essayé de faire fonctionner les téléphones, les ordinateurs, les magnétoscopes qui détenaient probablement la vérité pour l'avoir enregistrée. Mais il n'y avait plus d'électricité. Et on ne pouvait en obtenir en faisant, par exemple, fonctionner un groupe électrogène.

La ville et le « Village » ne se trouvant pas dans la même direction, ils se séparèrent dès la sortie de la base.

Il était quinze heures. La chaleur commençait seulement à perdre de son intensité. Tout était toujours aussi silencieux et immobile. Godard traînait un peu la jambe.

Dans les sous-sols son pied s'était posé en porte à faux.

Rien. Juste une petite gêne.

En raison de la chaleur, ils avaient revêtu leurs vêtements civils mais conservé leur ceinture d'arme.

— Si nous tombons sur un flic, dit Godard, nous sommes bons pour le placard. A moins que tout aille également de travers en ville ?

Martel shoota dans une pierre ronde qui traversa la route et alla se perdre dans les herbes.

— Tout va de travers partout, sinon nous aurions déjà 15

eu des témoignages de vie. Au « Village » et à la ville on se serait aperçu que la base ne répond plus.

— Pourquoi sommes-nous en bonne santé ? je veux dire nous et pas les autres ?

— Comment le savoir ? C'est peut-être dû au fait que nous participions à un exercice de simulations ?

— Amusant. Inexplicable mais amusant. Les trois soldats n'étaient pas avec nous et ne « simulaient » donc pas.

La conversation tomba d'elle-même car elle n'avait pas de support. Martel et Godard couvrirent les vingt-cinq kilomètres en près de six heures. Ils manquaient d'entraînement, du moins de ce type d'entraînement, et le soleil n'en finissait pas de s'enfoncer dans l'horizon si bien que la chaleur persistait.

A deux cents mètres des faubourgs ils surent que la ville leur serait hostile car une balle passa en sifflant au-dessus de leur tête. Ils plongèrent dans le fossé et, portée par un mégaphone, une voix masculine tonna :

— Partez ! Retournez d'où vous venez ! Nous ne pouvons rien pour vous !

Godard regarda Martel.

— Il n'a pas l'air de plaisanter, hein ?

— En tout cas Ils ont de l'électricité, grogna Martel.

Leur mégaphone fonctionne et Ils sont groupés derrière une automitrailleuse qui manoeuvre doucement pour tourner ses armes vers nous !

— D'ici je ne vois rien. Qui sont-ils ?

— Des gars de la Milice.

Le mégaphone laissa tomber :

— Vous avez une minute pour sortir de votre abri et faire demi-tour ! Au-delà de ce laps de temps nous ouvrirons le feu à la mitrailleuse et au mortier !

Martel se dressa et hurla :

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— Nous sommes des officiers de l'armée de l'Air !

Laissez-nous au moins vous expliquer !

— Quarante-cinq secondes ! aboya le mégaphone.

Godard se dressa, crocha Martel par le bras.

— Viens, Franck ! De toute façon nous sommes trop loin pour qu'ils puissent t'entendre !

— Lâche-moi ! Bon Dieu !

Une rafale de mitrailleuse crépita. Les projectiles sifflèrent haut dans le ciel. Martel cessa de résister, fit demi-tour.

— Okay ! On y va, Philippe ! Faudra qu'on pense à tout ça à tête reposée !

Ils s'éloignèrent. On ne leur tira pas dessus, on ne leur adressa pas la parole. Godard dit :

— Nous devons être pestiférés ou quelque chose comme ça! En tout cas nous évoluons dans une zone contaminée interdite au restant de la population...

Martel acquiesça.

— Elle semble même tellement contaminée que les aviateurs, nos frères, n'osent pas la survoler ! Comment te sens-tu ?

— Bien. Aucun trouble particulier, sauf mon foie qui patine un peu. Mais il patinait avant... tout ça. Et toi ?

Martel releva sa manche.

— J'ai un bouton.

C'était une petite tumeur rougeâtre d'un centimètre de diamètre. Martel reprit :

— Je n'ai jamais de bouton. Je n'ai jamais eu de bouton. Pour information, mon pote.

Ils marchèrent plus vite. Lorsque la nuit tomba ils se retournèrent. La ville était parsemée de flaques lumineuses économiques, comme si l'on désirait faire durer une énergie en voie d'épuisement ou comme si on avait ordonné une sorte de couvre-feu dans certains 17

quartiers.

— On y retourne ? proposa Martel.

— Avant de savoir ce que deviennent Mollin et les trois bidasses ?

— Juste, ce sera pour plus tard, de préférence après minuit quand les sentinelles commenceront à piquer du nez sur leur flingot. Faudra aussi qu'on trimbale un magnétoscope pour le brancher en ville... On va à la base ou au « Village », lieutenant ? Compte tenu du fait que le rendez-vous n'est que pour demain soir...

— Vaut mieux aller au « Village », termina Godard, d'accord, capitaine.

Ils obliquèrent au croisement, mirent le cap sur le nord.

Godard tirait de plus en plus la jambe. Au quarantième kilomètre, il alla s'asseoir sur le bord du talus.

— Je demande une pause cigarette, Franck. Ma jambe devient douloureuse.

— Élongation ?

— Peut-être... Jamais eu d'élongation, ni de crampe.

Ton bouton, ma jambe, il y a de quoi se poser des questions ou est-ce normal ?

— Rien n'est normal dans une conjoncture invraisemblable. Passe-moi une pipe, mon paquet est vide.

Ils fumèrent silencieusement en écoutant la nuit. Un grillon stridulait en frottant ses élytres et ils s'avisèrent brusquement de sa présence.

— S'il est là, fit Godard, il y en a d'autres. Après tout le secteur n'est peut-être pas aussi pollué que cela ?

— S'il y en avait d'autres, le doucha Martel, on les entendrait. Comme nous, il est un rescapé. Ne te fais pas d'illusions. Ce n'est pas pour rien qu'ils ont fermé les portes de la ville.

Godard écrasa son mégot sous sa semelle, se leva et 18

s'appuya sur sa jambe. Il grimaça.

— C'est pas la grande forme mais ça tiendra bien une heure de plus... Tiens ! Le grillon s'est tu.

Ils repartirent sous la lune pleine, arrivèrent en vue du

«Village » au milieu de la nuit. Martel dit :

— Calme plat, aucune lumière de bougie ou de lampe à pétrole, pas de feu. Voilà qui sent le désert.

— Si tout le monde dort...

Martel fit sauter la bride de son baudrier.

— Tu parles ! Comme s'ils pouvaient tranquillement dormir après ce qui s'est passé depuis ce matin ! Sors ton flingue, compagnon ! J'ai dans l'idée que ça va saigner...

Mollin n'est pas du genre à roupiller en pareille circonstance.

Godard s'empara de son pistolet Duc et ils avancèrent prudemment en suivant la rangée de bouleaux plantés au bord de la route. Ils franchirent la limite du « Village »

qui se composait d'une centaine de maisons individuelles, style bungalow, séparées par des haies basses à l'américaine. L'école et la garderie se trouvaient à côté de l'église et du temple, au centre de cette petite agglomération privée car destinée aux familles des militaires de la base aérienne.

Quelque chose bougea dans l'obscurité. Martel leva son arme.

— Ne tirez pas, fit la voix déformée de Mollin, c'est moi...

— Que faites-vous là ? demanda Godard.

Selon toute vraisemblance, l'instructeur était allongé, assis ou accroupi dans l'herbe haute d'une pelouse. Il était difficile d'en juger en raison du manque de visibilité.

— J'attendais, répondit Mollin. Il n'y a plus personne.

Plus personne chez moi ni ailleurs et nos trois hommes 19

ne sont pas revenus. Alors j'attendais, vous comprenez ?

Martel et Godard avancèrent.

Mollin était assis, dos appuyé au mur d'une maison qui n'était pas la sienne et dont la porte et les fenêtres étaient grandes ouvertes. Godard battit du briquet. Mollin cligna des yeux. Il avait le visage déformé, l'air hagard.

— Eteignez ça, pria-t-il, mieux vaut éviter de les attirer

!

— Qui ?

— Je ne sais pas. J'en ai vu deux traverser la place avant que la nuit tombe... Des ombres, rien que des ombres.

— Arrêtez de déconner, s'énerva Godard, et dites-nous s'ils portaient un uniforme, des fusils ?

Martel lui posa la main sur l'épaule.

— Laisse-le, il est choqué. Entrons dans cette maison.

Vous venez, Mollin ?

Il l'aida à se dresser et ils pénétrèrent dans l'habitation.

Martel trouva le coin des lampes à pétrole. Depuis qu'on avait lancé la mode des repas éclairés à la bougie ou à la lampe à pétrole, il y en avait dans chaque foyer. Quand la lueur chancelante s'anima, Martel alluma trois autres lampes, en prit une et dit :

— Faisons le tour du propriétaire.

Tout était couvert de poussière, les ordures avaient séché dans leur boîte mais les choses étaient à leur place et rien n'indiquait que l'on se soit préparé à fuir. Dans une corbeille, des fruits pourrissaient. Il en allait de même pour les provisions contenues dans le réfrigérateur hors d'état de fonctionner par manque de courant.

— C'est pareil chez moi, murmura Mollin d'un ton absent. En fait c'est partout pareil.

— Que sont devenus les soldats ? s'enquit Martel sans 20

avoir l'air d'y attacher d'intérêt.

Il sentait Mollin très fragile, désirait éviter de le faire craquer. L'instructeur eut un désagréable ricanement.

— Qu'est-ce que vous croyez ? Ils ne sont pas revenus, je vous l'ai déjà dit, n'est-ce pas ?

— Où sont-ils allés ?

— Chez eux. Dès notre arrivée nous avons compris que ce serait comme à la base. Chacun s'est précipité chez soi. Oui, et il n'y avait plus personne...

Il s'assit sur une marche, genoux relevés sous le menton, pitoyable.

— Après, je suis sorti. J'ai attendu. Et vous êtes arrivés. Voilà.

Il se produisit un silence. Martel dit :

— Pourquoi des fruits pourrissent-ils dans une corbeille alors que les ordures sont sèches ?

Godard s'assit auprès de Mollin. Sa jambe devenait de plus en plus douloureuse. Il n'avait pas envie de creuser la question soulevée par Martel. Il était fatigué.

— Et ces ombres, insista Martel en regardant l'instructeur, est-ce qu'elles ne ressemblaient pas aux silhouettes des soldats ?

— Je n'en ai vu que deux, dit Mollin.

— Puis ils n'avaient aucune raison de s'enfuir, fit remarquer Godard. Au contraire. Ils auraient dû chercher à rencontrer Mollin.

Mollin les dévisagea.

— Ils étaient trois, bon sang ! Et je n'ai vu que deux ombres traverser la place ! Il faudrait visiter leur maison pour être sûr.

— Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? Demanda calmement Martel.

— J'ai la trouille. Depuis ce matin je n'ai pas cessé d'avoir la trouille ! Et vous, qu'avez-vous vu en ville ?

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Au-dehors, il y eut un froissement d'air. Une sorte de déchirement puissant, puis le fracas des réacteurs fit trembler les vitres.

— Bon Dieu ! hurla Godard en sautant sur ses pieds, un avion !

Mais sa jambe le lâcha et il s'effondra tandis que Martel et Mollin se précipitaient dans le jardin.

— Aidez-moi ! cria Godard, je veux voir !

— Ferme-la renvoya Martel, il n'y a rien à voir, le zinc a dû passer en rase-mottes et se trouve maintenant à tous les diables !

Mollin s'adossa au mur, glissa doucement, se retrouva assis dans la même position que celle qu'il . occupait à l'arrivée des officiers.

— Si ses réacteurs fonctionnaient pourquoi les nôtres ne veulent-ils rien savoir ?

Godard s'amena à cloche-pied, regarda la Lune et le ciel étoilé.

— Tout ça n'est pas vrai, dit-il avec détermination. Ou, alors, la Terre a été envahie par des êtres supérieurs dont nous ne pouvons même pas imaginer la forme... Je veux parler de la forme physique.

— Nous avons entendu un avion, dit Martel, et c'est Mollin qui a posé la bonne question : pourquoi ses réacteurs fonctionnaient-ils encore dans un milieu sans électricité ? Il se passe quelque chose que nous ne comprenons pas mais que nous devrions comprendre !

Mollin eut un rire sans joie.

— C'est ça, allez-y, capitaine ! Expliquez-moi comment ma femme et mes gosses ont disparu ? Et je ne parle pas des autres, de tous les autres ! A la base, ils étaient bien deux mille ce matin ? Ici, ils devaient être quatre à cinq cents ?

— Inutile de compter, fit Godard, sinon c'est tout le 22

secteur qu'il faudrait recenser. Et, quand je parle d'un secteur, j'ignore complètement de quoi je parle. Disons qu'il est limité par une frontière imaginaire que nous n'avons pas l'autorisation de franchir. Par là, c'est la ville. De ce côté c'est peut-être le fleuve, ailleurs autre chose...

Mollin se dressa.

— Eh bien ! allons-y !

Martel lui posa la main à plat sur la poitrine pour l'empêcher d'avancer.

— Doucement. Indépendamment du fait que les distances sont énormes maintenant que nous devons les parcourir à pied, il faut aussi se souvenir qu'on peut nous tirer dessus à vue ! Personne ne possédait de vélo au «

Village » ?

Mollin secoua la tête.

— Si, toute la famille Humbert ! Je suis sûr qu'il y a sept ou huit bicyclettes dans leur garage ! Venez !

Il était au comble de l'excitation. Godard s'appuya sur Martel et, tandis que l'instructeur les précédait, il estima :

— Il est secoué, Mollin, hein ? Pas supporté la disparition de sa famille, I'instruc ! Mollo, capitaine !

J'ai un muscle en guimauve...

Martel ralentit. Il restait étroitement attentif, gardait la main sur la crosse quadrillée de son pistolet. Bien que dans l'incapacité de faire le point, il ouvrirait le feu sans sommation à la première alerte.

Loin devant, à peine visible dans l'obscurité, Mollin agita le bras.

— C'est ici !

— Qu'il arrête de gueuler comme ça ! râla Godard. Si des Extra-Terrestres nous tombent sur le râble ça va être notre fête !

23

Mollin entra dans la maison des Humbert. Martel et Godard avancèrent jusqu'au jardin.

— Pourquoi n'allume-t-il pas une bougie, ce con d'instruc ? maugréa Godard que la douleur rendait hargneux.

Martel serra les dents, poussa la barrière.

— Allumez, Mollin, quoi ! aboya-t-il.

L'instructeur ne répondit pas. Martel et Godard sortirent leur arme, se planquèrent de part et d'autre de la porte grande ouverte. Ils connaissaient les bagarres de rue pour les avoir pratiquées lors de la bataille de Hongrie. Leurs réflexes étaient conditionnés.

— Mollin ! gueula Martel, répondez !

— Pas la peine, dit Godard, il aurait déjà répondu s'il était encore parmi nous... Fichons le camp, capitaine !

— D'accord, mais en passant par le garage à vélos.

Ils contournèrent l'habitation. Martel fit basculer la porte du garage pour deux voitures. Une grosse conduite intérieure dormait à côté de six vélos de tourisme à pneus demi-ballons, garde-boue et porte-bagages arrière.

—Fais le guet pendant que je regonfle, demanda Martel.

Il effectua ce travail en quelques coups de pompe, s'assura que les boîtes de dépannage contenaient des rustines et de la dissolution, un grattoir et des démonte-pneus. A l'aide d'une clef, il prit le temps de régler la hauteur de la selle et du guidon, poussa les vélos au-dehors.

—En selle et taillons la route, lieutenant !

Ils enfourchèrent les machines et s'éloignèrent.

24

CHAPITRE III

Il se nommait Romain Romanet, César pour les amis ; et ses parents lui avaient fait une sacrée vacherie en lui donnant ce prénom. De Romain à Romaine il n'y avait qu'un pas. De Romaine à laitue il y en avait un autre, quand on ne lui balançait pas : « César, t'es bon comme la romaine. », puis l'on démarrait naturellement sur Romanet et Romance, Romanichel, Romantique, etc.

Fou ce que les gens peuvent se creuser lorsqu'il s'agit de chambrer les autres !

Pour l'heure, Romain Romanet était dans ses petits souliers. Ordinairement il occupait un emploi de : «

balayeur civil à la base militaire aéronautique » (c'était écrit comme ça dans son contrat) et déambulait du soir au matin, son balai en main, car nul n'avait encore découvert un aspirateur assez puissant pour avaler et digérer les boulons, rondelles et autres rognures et déchets.

Ordinairement cela ne remontait qu'à quelques heures.

Ensuite c'était extraordinairement. Mais la frontière était imprécise, se situait en tout cas après l'explosion.

Romain Romanet s'était retrouvé, d'une seconde à l'autre, en train de balayer un champ.

Et il avait pensé : « Y a vraiment rien de plus con que de balayer un champ. Merde ! Qu'est-ce que je fous là ?

»

Et maintenant, après avoir été récupéré par des mecs de la Milice, il montait la garde, un fusil électrique sur l'épaule droite, avec mission d'ouvrir le feu sur qui n'obéirait pas à ses sommations. Romanet savait seulement qu'il appartenait à la Société dite « de l'extérieur » et que cette Société devait se protéger des 25

entreprises d'une autre Société dite « de l'intérieur ».

A part cela, Romanet mangeait (plutôt bien), buvait (trop rarement à son goût et pas assez alcoolisé), dormait chez une veuve qui ne cessait de lui faire du rentre-dedans mais qu'il évitait parce qu'elle était grosse. Il n'avait rien contre les grosses normales. Celle-là était énorme, à ce point qu'on ne pouvait la croiser dans le couloir de dégagement sans se faire coincer contre le mur. Romanet avait rarement ressenti une telle sensation d'angoisse. Un ventre qui coince, c'est réellement quelque chose d'affolant. On sent bouger tous les organes de ce ventre distendu et, fatalement, on en vient à les imaginer, ces organes, alors que cela ne se fait pas.

Où irions-nous si nous devions tous devenir transparents demain ?

Romanet était un type simple. Ses pensées se situaient rarement au-dessus de la ceinture, de même que ses sentiments. Il avait une femme et deux enfants dont il n'était pas le père. A la limite, il se demandait même souvent s'il était bien le mari de son épouse.

Avant, quand elle était célibataire on l'appelait « La Baisette ». Naturellement c'était un détail que Romanet n'avait appris que plus tard, après le mariage, comme il se doit. « La Baisette » était tout un programme. Mais Romanet n'en avait pas fait, n'en faisait pas et n'en ferait pas un drame !

Merde ! Il n'allait tout de même pas se pourrir la vie parce que sa rombière se faisait sauter par qui poussait la porte (du logement) ! Après tout il s'en foutait !

— Tu poses ton fusil doucement, lui conseilla Martel.

Tu te tais, t'es sage et tu restes en bonne santé, on est d'accord, gamin ?

— Oui, murmura Romanet en donnant son fusil à Godard qui sortait de l'ombre.

26

On en était aux petites heures, celles au cours desquelles les paupières sont lourdes et le froid plus vif.

Derrière ses immeubles figés, la ville dormait. Les bicyclettes avaient été cachées à proximité. Godard souffrait toujours de sa jambe et le bouton de Martel était plus gros. Pas beaucoup plus gros, non, mais, enfin...

— Où sont les autres gardes ? demanda Martel.

Les dents de Romanet claquèrent. On lui en avait tellement raconté à propos des êtres de la Société Extérieure (on disait déjà les ESE !) que la peur s'emparait de lui !

— Tu réponds, andouille ? fit Godard en lui enfonçant dans le ventre le canon de son pistolet.

Romanet se contracta, répondit :

— Le poste de surveillance est à dix mètres. Vous êtes inscrits sur les radars. A votre place je ne bougerais pas et ne me servirais pas de mon arme.

Il avait peur d'être tué avant l'intervention des gardes, ou d'être tué au cours de cette intervention.

Entre les armes à feu et les fusils électriques il ferait chaud !

Martel et Godard inspectaient la nuit, ne voyaient rien et surtout pas le poste de surveillance. Ce genre de poste, essentiellement électronique, bardé d'avertisseurs, de palpeurs, d'écouteurs, d'armes à déclenchement automatique, se repérait de loin avec ses multiples antennes. Or il n'y avait rien de semblable aux alentours.

— Tu essayes de nous faire peur ? dit Martel.

— Oh ! non !

Il tourna la tête, ses yeux s'agrandirent.

— Mais... le poste n'est plus là !

Godard ricana.

— C'est ça ! Il s'est envolé pendant que tu avais le dos 27

tourné !

Romanet secoua la tête.

— Je vous jure ! Même la rue n'est pas pareille et on dirait que les immeubles ont changé de place ! Tout à l'heure y avait un poste, là ! Nom d'un chien ! Je deviens fou ?

Il se faisait un mouron horrible. Godard baissa son pistolet, échangea un coup d'oeil avec Martel. Le jour commençait à nimber le ciel d'une lueur grisâtre. Dans quelques instants, la ville s'éveillerait et il faudrait alors avoir découvert un abri sûr.

— Quel est ton nom ? demanda Martel.

Romanet le dévisagea comme s'il venait de sortir de terre. Puis son expression se modifia et il dit :

— J' vous connais ! Vous êtes le capitaine Martel !

Bien sûr ! Et lui c'est le lieutenant Godard !

Il était incroyablement soulagé et volubile.

— Vous savez pas qui j' suis, forcément, j'ai un emploi de balayeur à la base ! Mais j'étais là quand vous avez été en « simulate » HH ! Bon Dieu! Faites gaffe ! Vous venez de l'Intérieur et n'avez pas le droit de passer à l'Extérieur ! J'étais en train de balayer pas loin de «

simulate » quand il y a eu cette explosion. Après, je balayais toujours mais dans un champ ! Vous vous rendez compte ?

Martel acquiesça.

— Le lieutenant et moi nous sommes aussi retrouvés dans un champ après l'explosion. Tu ne m'as pas dit ton nom ?

— Romanet Romain, mon capitaine.

— Où loges-tu ?

— On m'a collé avec une bonne femme qui porte des parachutes en guise de soutien-gorge ! Elle a trois chambres, dont une vide que nous pourriez occuper mais 28

sûrement pas sans que la Milice le sache...

— Dans ce cas nous logerons dans ta chambre jusqu'à la nuit prochaine. Pourquoi cette grimace, Romanet ?

Le balayeur désigna le paysage.

— Moi, je veux bien tout ce que vous voulez à condition que ce soit faisable. Le poste de surveillance n'est plus là, la rue a changé d'aspect et les immeubles ne sont plus à la même place ! Vous voyez le bordel ?

A cet instant, Philippe Godard réalisa que sa jambe n'était plus douloureuse. Mais, comme on s'habitue rapidement au bien-être, il n'y prêta pas attention.

— Quoi qu'il advienne, dit Martel, il faut que nous ayons un abri avant l'aube. Guide-nous et reprends ton fusil.

Ils se mirent en route en longeant les façades. Au bout de la rue, Martel demanda :

— Est-ce que tu reconnais le secteur ?

— Non. Rien du tout. C'est comme si je me

baladais dans une ville inconnue ! Z'avez vu que les rues n'ont pas de plaque ? Avant elles en avaient !

— Avant l'explosion ?

— Non ! Avant que vous arriviez !

Lointaine, mais très audible, une voix masculine sèche et décidée martela : « Attention ! Simulation !

T000uuurnez sur vous-mêêêême en restant sur la pointe des piiieeeds ! Une-deux, une-deux ! On ressspire pr000fondément ! Attention ! Simulation ! S000rtez la baaaï000nnette et fixez-la au caaanon du fuuusil ! Une-deux, une-deux ! Pas gymnastiiiique ! Nous allons chaaarger ! Attention ! Simulation ! »

La voix masculine se tut et une voix féminine enchaîna

: « Ecoute, chéri, sois doux avec moi. Je suis sensible et fragile et tu me fais mal... Pourquoi as-tu un si gros sexe ? (Elle eut un rire comblé.) Non, pas comme ça, tu 29

veux... Oh ! vous les hommes ! Avec vos exigences sexuelles !... Pardon ?... Pourquoi j'ai dit : vous les hommes ?... Comme ça... Bien sûr que j'aurais dû ne parler que de toi... Te fâche pas, quoi ! Je n'aime que toi... Non ! Non, j'ai pas un autre homme dans ma vie !

Comme si tu ne le savais pas ! Ouille ! Doucement !

Mais qu'est-ce que tu me fais ? Qu'est-ce que tu me fais ? Hmmm Ce que c'est bon... Hmrrun ! Plus fort !

Plus fort ! »

La femme cessa de gémir de plaisir et quelqu'un dit avec colère : « De toute façon vous pouvez considérer que tout est fini entre nous, Firmin. Vous avez dépassé les bornes. Un chauffeur de maître doit demeurer un chauffeur de maître. Je n'ai pas du tout, mais alors pas du tout, apprécié la manière dont vous avez placé votre rétroviseur afin d'avoir l'éventuelle possibilité de regarder sous ma robe. Oui, c'est vrai que je porte des bas, un porte-jarretelles noir et un slip également noir et orné de dentelles, mais admettez que cela ne vous regarde en rien. Vous aimeriez toucher ? Tiens donc !

Quitte à être ensuite renvoyé ? Mais vous serez renvoyé même si vous ne touchez pas ! En guise de consolation ?

Que je me montre humaine ? Et quoi encore ! (Quelque chose craqua. Peut-être une chaise, ou un lit sous le poids d'un corps.) Venez vous asseoir là... Non, ici, à côté ! Comment ? Vous préférez être en face ? Oh ! je comprends ! Vous êtes décidément incorrigible ! (Elle eut un rire de gorge très distingué.) Ma poitrine ? Que lui trouvez-vous à ma poitrine, Firmin ? Elle doit tomber

! Ma poitrine est tombante ? (Bruit d'une claque.) Martel, Godard et Romanet écoutaient, immobiles et adossés à la façade d'un immeuble. Mais aucun bruit ne provenait de l'immeuble. Ni de celui-là ni d'un autre.

« Attention ! Simuuulati000n ! Une-deux, une-deux !

30

On fraaaappe au ventre, m000nsieur le tailleur ! Une baï000nnette n'a rien à v000ir avec une paire de ciiiseaux 1 Frappez-le au ventre ! Exécution !

(Quelqu'un hurla horriblement.) »

« Tu veux recommencer, c'est pas sérieux Alain, tu vas te crever, moi aussi, et on ne sera plus capable de travailler cette nuit à la boîte... Ecoutez, Firmin, retirez votre main de là, oubliez-vous que je suis votre patronne

? Oh ! La démocratie, hein ! J'ai les cuisses douces ?

Tiens, voilà une chose que mon époux semble ignorer...

Bande de cons ! Même pas capable de porter un coup de baïonnette au ventre ! Attention ! Simulation ! (Un zinc à réaction passa en hurlant comme tous les vents du désert réunis.) On fraaapppe de basas en hauuut ! Avec tout le poids du corps dans l'épauuule !

Hannn !... Laissez-moi, Firmin... Alors, elle tombe ma poitrine ? »

La rue entière craqua et vibra, exactement comme craquent et vibrent les sièges d'un cinéma pendant une séance de film catastrophe. Martel écoutait, dents soudées, yeux clos car il n'y avait rien à voir.

Démentiel ! La folie au grand galop !

« Dans le jardin, Firmin, il y avait des zingibéracées...

Qu'est-ce que c'est ? Une famille de plantes monocotylédones, originaires des régions tropicales, aux propriétés toniques... Il faisait chaud, j'avais toujours envie de faire l'amour mais mon époux s'occupait de ses affaires. Il vendait des zinzins barbouillés au zinzolin parce que les Sud-Américains aimaient cette couleur d'un violet rougeâtre que l'on obtient du sésame... Son zizi, moi, je n'en voyais pas la couleur du même violet rougeâtre que le zinzolin si bien que, un jour, je me suis offerte à un nègre qui semblait sortir du zoo. Il m'a donné du plaisir, Firmin, j'ai joui... Prends-moi, tu 31

veux ? »

Il y eut une sorte de roulement de tambour très proche, venant du bout de la rue, de l'égout ou du couloir de l'immeuble. Quelqu'un cria une phrase courte et incompréhensible. Puis, dans le silence, un enfant murmura :

— J'ai mal à la tête, m'man, j' veux pas y aller aujourd'hui.

— Eh bien ! n'y va pas !

Silence. Très faible roulement de tambour.

— N'y va pas, ça n'a pas tellement d'importance. En fait, ça n'a pas du tout d'importance. Lorsque tu seras grand, lorsque tu seras un homme, ce sera évidemment différent.

— Pourquoi ?

— Parce que tu ne pourras plus dire que tu as mal à la tête pour éviter une besogne ennuyeuse ou fatigante.

Ton grand-père avait également souvent « mal à la tête

». Il s'est retrouvé sans un sou à trente ans et obligé de travailler à l'usine pour gagner sa vie. Tu feras comme lui.

— J' veux pas aller à l'usine !

— Alors il faut aller à l'école. Tu as encore une minute pour te décider. Ensuite, il sera trop tard... Je veux dire trop tard pour ne pas être réprimandé par ta maîtresse.

Silence. Roulement de tambour plus proche.

— Bon, j'ai pas si mal à la tête que ça. Je vais à l'école, m'man.

Silence. Pas de tambour.

Le vent se leva. Il faisait presque jour. Un volet se mit à battre doucement, quelque part dans les étages et, au bout de la rue, une voiture passa à petite allure sur ce qui semblait être une large avenue.

— Complètement dingue, souffla Godard d'une voix 32

détimbrée. Est-ce un enregistrement ?

Martel secoua négativement la tête.

— J'ai la trouille, fit Romanet. C'est pas la même ville, je ne sais pas où nous sommes. Peut-être qu'on devrait retourner au poste de surveillance ?

— Tu veux nous piéger ? menaça Godard.

— Non, mais non, j' veux seulement repartir de zéro pour retrouver mon chemin. Sinon nous n'arriverons jamais chez ma logeuse.

Martel fouilla dans ses poches, découvrit une cigarette cassée qu'il alluma sans y penser.

— Il n'y a plus de logeuse, plus de ville, plus rien.

Nous évoluons je ne sais où, aux frontières du vrai et du faux, du futur et du passé, mais il n'y a certainement pas de présent dans cette aventure.

Romanet dit :

— Pourtant, tout à l'heure...

— Tout à l'heure n'existe plus, dit Martel. Regarde : le soleil ne se lève pas.

Il faisait presque jour, sans plus, comme quinze minutes plus tôt, et l'on devinait que le soleil allait regagner son trou entre les montagnes lointaines. Cela se produisit effectivement et la nuit retomba.

— Mince ! expira Romanet.

Godard eut un rire.

— Ils s'y attendaient ! Ils n'ont pas éteint les lampadaires. Question d'habitude sans doute ?

Martel éjecta son mégot d'une chiquenaude. Cela fit flamber le bitume pendant une fraction de seconde et projeta des étincelles à vingt centimètres à la ronde.

Simultanément, des camions bâchés de l'armée de Terre arrivèrent par les deux extrémités de la rue, phares braqués et moteurs grondants. Martel, Godard et Romanet foncèrent vers la porte de l'immeuble mais ne 33

purent l'ouvrir.

— Stop ! Ne bougez pas ou nous tirons ! Jetez vos armes immédiatement ! J'ai dit immédiatement !

Ecoeurés, Martel et Godard jetèrent leur pistolet sur le trottoir tandis que Romanet décollait les talons du sol à force de lever les bras en signe de reddition.

C'était un adjudant-chef en tenue léopard. Son nez était cassé et de travers. Il portait des cicatrices sur les joues et les arcades sourcilières. Ses mains, larges et musclées, reposaient sur la table de travail, de part et d'autre des deux Duc de Martel et Godard.

Les deux hommes et Romanet se tenaient debout en face de l'adjudant-chef. Godard ne souffrait plus de sa jambe et Martel n'avait plus de bouton. Trois hommes de la police militaire étaient présents, longue matraque en main. L'affaire était sérieuse. Une accusation d'espionnage était dans l'air.

L'adjudant-chef leva les yeux. Ils étaient globuleux et striés de veinules rouges. Alcool et tabac.

— D'où viennent ces pistolets ?

Martel regarda le calendrier mural : 15 juillet 2015.

— Ils n'existent pas encore, dit-il. On a commencé de les sortir en série en janvier 2097.

L'adjudant-chef n'eut pas un sourire.

— Ce sont des pistolets qui appartiennent à l'armée française, c'est marqué dessus. Quand, où et à qui les avez-vous dérobés ?

Godard se racla la gorge. Au cours de leur arrestation, un policier militaire l'avait serré férocement contre le mur. Godard lui avait collé un uppercut au menton qui l'avait expédié sur son cul. En retour, il avait encaissé un coup de matraque à la gorge. Maintenant il coassait.

— Nous sommes des pilotes officiers de l'armée de l'Air, parvint-il à articuler. Nos avions se sont posés dans 34

un champ, à une cinquantaine de kilomètres d'ici...

— Vous n'êtes pas en uniforme, vous n'avez pas de pièces d'identité et nos radars n'ont pas détecté d'avion non identifié depuis plus de sept mois. Je pense que vous n'êtes pas français, que vous vous livrez à une action d'espionnage sur notre territoire pour le compte d'une puissance étrangère.

— Nous sommes des pilotes officiers de l'armée de l'Air, dit à son tour Martel. Seulement, nous ne sommes pas de votre temps.

L'adjudant-chef haussa les épaules et dit aux hommes de la police militaire :

— Foutez-les au trou! Ils auront le loisir de réfléchir pendant que je préviens le général. Exécution !

35

CHAPITRE IV

Le général se nommait Germain de Hauteville. Il était très intelligent, intuitif, inventif, etc. A part cela il était alcoolique à zéro, imbibé comme une éponge sauvage, mais son cerveau fonctionnait justement à plein régime sous l'effet de l'alcool. Autrement il n'était qu'un vieil abruti.

— Oui (il prononçait voui), je vois (il prononçait oua), mais je ne crois pas ce que vous dites. Je pense que vous avez franchi la frontière en fraude au cours des dernières vingt-quatre heures dans le but de nous espionner.

Travaillez-vous pour les Italiens ?

Il fouetta sa botte de son stick, se balança : pointe du pied, talon et inversement, en se redressant de toute sa petite taille. Très content de lui, de Hauteville, mais pas mécontent des autres pour autant. Tolérant, en somme.

Mais tous ceux qui baignent dans l'intolérance le sont.

Martel observait une mouche qui accomplissait quelque chose comme le parcours du combattant au plafond. Godard regardait droit devant lui à travers le général. Romanet avait la trouille et fixait obstinément la pointe de ses godillots.

Germain de Hauteville eut un renvoi discret et une odeur de marc se répandit dans la pièce. Agréable. Les narines de Romanet palpitèrent. L'adjudant-chef grimaça en fraude. Il ne pouvait grimacer ouvertement devant le général.

— Vous adoptez une attitude inélégante, ronfla Germain de Hauteville. Inélégante et inqualifiable.

Comment escomptez-vous ne pas être condamné si vous ne vous défendez pas ?

Martel baissa les yeux jusqu'à lui, ce qui lui prit pas 36

mal de temps car le plafond était haut et le général petit.

Quand il le tint dans son collimateur, il dit patiemment :

— Nous-venons-de-l'an-trois-mille.

— Tout rond ?

— Disons trois mille cinquante et deux cent quatre jours si nous sommes en juillet. Nous étions occupés à un exercice de simulations lorsque...

Le général leva la main pour l'interrompre.

— Je sais. J'ai un rapport vous concernant sur mon bureau. Bien. Admettons ! Actuellement, la France est en guerre avec l'Italie.

— Avec ou contre ? intercala Godard.

— Contre, admit le général à contrecoeur. Qui va gagner ? Vous devez le savoir puisque vous venez du futur ?

Martel secoua la tête.

— Mille regrets : vous n'êtes pas dans l'Histoire. Enfin, pas dans notre Histoire.

L'adjudant-chef eut un regard assassin en fraude pour Martel. C'est cela, l'armée : la fraude. Le général eut un petit ricanement.

— Bien évidemment ! C'est facile ! N'importe qui peut raconter n'importe quoi dans ces conditions ! Citez-moi une invention quelconque que nous ne connaissons pas ?

— Pas d'invention, seulement des améliorations, mon général, répondit Martel.

— C'est vrai ! lâcha Romanet. La preuve en est que j'étais balayeur dans les ateliers de la base !

Tous les regards se braquèrent sur lui qui rougit et baissa les yeux sur ses godillots. Etonnamment, le général fut ébranlé par ces mots simples sortant d'une bouche tout aussi simple. Il éprouvait de la sympathie pour cet homme depuis un bon moment, ignorait complètement que les ivrognes se reconnaissent sans 37

s'être jamais vus.

— Diable ! s'exclama-t-il.

On attendit une suite mais il n'y en eut pas. Martel avait la sensation que tout cela était faux. Tout : les hommes, les dialogues, les choses. Enorme !

— Reprenons, reprit le général. Vous venez donc de l'an trois mille et des poussières. Comment ? Ah I oui !

La « simulate » HH ! J'oubliais ! J'aimerais vous croire, je vous l'assure ! Mais c'est incroyable !

Martel acquiesça.

— Exact. Nous commençons seulement à y croire nous-mêmes. Au début, comme vous le savez, il y avait la base, le « Village » et cette ville. Mais, déjà, c'était des miliciens qui gardaient les faubourgs. Ensuite tout s'est transformé à ce point que je me demande si nous n'évoluons pas maintenant dans un univers parallèle...

Le général le considéra dubitativement.

— Faites le chemin à l'envers ? proposa-t-il dans ce qu'il estimait être un trait de génie.

Tout le monde, y compris l'adjudant-chef, en resta pantois. Le silence général laissa croire au général qu'il venait de frapper en plein dans la plaque.

Il leva les deux mains à la hauteur de la poitrine et un épais brouillard envahit la pièce.

Si épais qu'on n'y voyait plus à dix centimètres.

Dans le même temps, les bruits s'éteignirent, le brouillard devint noir sidéral (le noir le plus profond qui soit) et les cerveaux cessèrent de fonctionner.

Il avait les deux mains levées à la hauteur de la poitrine. Il était en blouse blanche, chemise blanche, cravate gris perle. Il portait des lunettes cerclées d'or, n'avait plus que quelques cheveux qu'il peignait soigneusement en mèches sur son crâne luisant comme une boule de billard.

38

— Longtemps, dit-il, nous avons comparé le cerveau, cet organe unique, à une pile électrique, voire plus récemment à un ordinateur. La comparaison n'est pas fausse, elle est insuffisante. Sans doute est-ce l'image du réseau câblé, constitué par un enchevêtrement de voies nerveuses étroitement interconnectées et acheminant un grand nombre de messages de la périphérie vers les centres de décision, qui fait user de cette métaphore.

Mais le cerveau n'est pas que cela. II n'est pas cette boîte noire qui nous fait considérer le fonctionnement cérébral sous l'angle unique de la relation entrée/ sortie d'informations. H est vrai cependant que tout ce qui se passe à la périphérie, variations de la température, du débit sanguin, alimentation, tout ce qui se modifie dans son environnement est perçu par le cerveau... veau...

veau... veau...

Martel frappa dans ses mains. Godard et Romanet sursautèrent. Le professeur Dupin (peut-être Dupain) leva les yeux vers Martel.

— Merci, dit-il.

Puis il baissa de nouveau les yeux sur les élèves installés aux premiers rangs de l'amphi et continua :

— Mais cette multitude d'informations arrive en même temps, et non successivement comme dans un ordinateur. La plus puissante des calculatrices électroniques, dans ses réalisations les plus spectaculaires, ne représente que l'activité de quelques millimètres cubes

du cerveau.

Le professeur Dupin-Dupain se déplaça et les étudiants le suivirent des yeux. Au premier rang, au deuxième et au troisième rang, il n'y avait que des Noirs. Leurs études étaient payées par leur pays, fallait pas 'igoler sinon pi-ête couper cabêche !

39

— Une broutille ! fit le professeur. Le cerveau a ceci de différent avec l'ordinateur que, outre son infinie complexité, il présente une activité spontanée, au compte de cette activité, on citera seulement pour exemple la pensée, et qu'il est à lui seul une usine chimique, sécrétant en permanence des substances indispensables au bon, ou au mauvais fonctionnement de notre organisme.

Une jeune femme jeta un bref regard vers Martel, resta assise de trois quarts par rapport à l'estrade. Les étudiants n'étaient pas très jeunes. Certains devaient même approcher de la trentaine. Godard se frotta les yeux. Romanet gardait les siens fermés. Il attendait probablement que les choses se remettent en place toutes seules ?

— Le cerveau, reprit le professeur Dupin (oui, c'était Dupin et non Dupain ; Martel venait enfin de parvenir à lire la plaque posée sur le bureau), le cerveau pèse en moyenne mille quatre cents grammes. La partie noble, c'est-à-dire les cellules nerveuses, les neurones, représente cent cinquante grammes. Le nombre de ces neurones serait égal à celui des étoiles dans notre galaxie, soit environ cent milliards.

La jeune femme se tourna de nouveau. Son regard croisa celui de Martel. Elle ressemblait à Julie, une fille qu'il avait connue au lycée. Son premier amour. Celui qui laisse une plaie béante au cœur. Elle lui sourit timidement. Il lui rendit son sourire, se pencha vers elle :

— En quelle année sommes-nous ?

Elle haussa les sourcils.

— Peur de louper votre métro ? Si c'est ça je vous raccompagnerai en voiture chez votre maman.

— Chut, fit quelqu'un.

Martel recula. Godard souffla :

40

— A refaire. Tu ne trouves pas que nous effectuons un parcours inquiétant ? Manifestement nous avons encore remonté le temps... D'ici à ce qu'on se retrouve chez les Gaulois !

A son voisin, Martel demanda :

— Quelle date aujourd'hui ?

Le jeune homme ne le regarda pas, laissa simplement tomber du coin de la bouche :

— Trois février dix-neuf cent soixante... Il est dix-neuf heures. Je peux aussi te prêter ma femme et t'inviter à bouffer ?

Le professeur Dupin dit :

— Il n'existe pas deux neurones identiques. Le fonctionnement cérébral dépend du flux d'informations qui parcourt les circuits formés par les neurones. Ces informations sont portées par des signaux électriques qui se propagent à une vitesse de plusieurs mètres par seconde. Elles se transmettent d'une cellule à l'autre en des points de jonctions spécialisés : les synapses.

Il toussa. Toux du fumeur.

— Un neurone peut avoir mille à dix mille synapses.

Le nombre total des synapses du système nerveux avoisine les dix mille milliards. Dans la mesure où elles jouent le rôle d'un goulet d'étranglement, décidant du passage de telle ou telle information, les synapses constituent l'unité fonctionnelle élémentaire du cerveau...

— Moins dix ! cria une fille.

Les assistants tapèrent des pieds.

— Action ! Action ! Action !

— Action réveille le Blanc ! aboya un Noir en ramassant ses feuilles et son crayon.

Le professeur Dupin consulta sa montre et dit :

— Je vous remercie, vous pouvez disposer.

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Tout le monde se leva et ce fut instantanément le tumulte et le désordre. La fille qui ressemblait à Julie dévisagea Martel.

— Je vous ramène ?

Martel acquiesça et, pendant que l'étudiante ramassait ses affaires, il glissa à Godard :

— Tu suis avec Romanet...

— D'accord.

La fille prit le bras de Martel, l'entraîna avec énormément de décision vers la sortie. Elle savait ce qu'elle voulait. Dehors c'était la nuit. Elle dit :

— Je m'appelle Delphine Diolé, et toi ?

— Franck Martel.

Elle se serrait contre lui qui sentait la fermeté d'un sein contre son biceps. Elle le regarda.

— Je ne t'ai jamais vu ici, où te cachais-tu ? Il lui sourit.

— Je viens de l'an trois mille et j'ignore totalement ce que mes amis et moi faisons dans cette ville.

— Quand il faudra rire tu me le diras ?

Il s'arrêta au bord du trottoir. Des solex démarraient, des scooters ronflaient. La rue se vidait rapidement. Elle était en pente. Un monument occupait sa partie supérieure, un jardin sa partie inférieure. Martel planta son regard dans celui de Delphine.

— Ce n'est pas une blague. Réfléchis : est-ce que j'étais derrière toi quand Dupin a commencé son cours ?

— Non. Je me suis même demandé comment tu avais pu te glisser jusque-là sans que je m'en aperçoive.

— Je ne suis pas entré dans cette faculté. Je me suis retrouvé assis sur ce banc d'une seconde à l'autre, magiquement en somme, avec Godard et Romanet à ma gauche.

Delphine grimaça.

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— Et l'instant d'avant où étiez-vous tous les trois ?

— Au quinze juillet deux mille quinze.

— Tiens ! Je croyais que c'était de l'an trois mille ?

Ton histoire est mal construite, mon petit Franck ! On causera dans ma voiture si tu veux bien ? Viens.

Godard et Romanet attendaient à quelques pas. Martel immobilisa Delphine.

— Je parle sérieusement.

Une explosion se produisit. Une explosion terrifiante dont le souffle jeta tout le monde à terre. Les immeubles, la rue, le monument et le jardin basculèrent. Delphine parut s'estomper avant de se fondre complètement dans une sorte de bouillie crémeuse qui absorba également le paysage.

Romanet eut son balai entre les mains et, pendant un instant, balaya le sol des ateliers de mécanique. Martel et Godard se battirent à bord de leur Typhon F9 français et Kos 3500 soviétique puis, la bouillie crémeuse se dilua et les trois hommes furent debout sur un trottoir métallique, dans une autre rue dont les immeubles étaient des sphères opaques.

C'était la nuit.

Le froid était vif.

Sur une plaque jaune fixée au sommet d'un poteau on lisait : « Avenue 883 — Carrefour X — Spatio VII ».

Des flèches indiquaient la direction du carrefour et du spatiodrome.

Romanet recula jusqu'à la paroi d'une sphère d'habitation, s'y adossa, y plaqua ses mains. Il paniquait, ses yeux lui sortaient des orbites. Il claquait tellement des dents qu'aucun son ne parvenait à franchir ses lèvres.

Godard sentit le poids de son Duc dans son baudrier de hanche, constata que Martel avait aussi récupéré son arme. Ce dernier demeurait figé, le front barré de rides 43

de concentration, cherchant visiblement à comprendre.

A cinq pas de là une plaque d'égout se souleva.

— Par ici, les gars, sinon ils vont vous faire aux pattes avant longtemps ! Pointez-vous, quoi ! J'ai pas toute la nuit devant moi !

Martel et Godard posèrent la main sur la crosse de leur pistolet. Le type ricana dans sa bouche d'égout.

— Jouez aux cons et je vous laisse entre les mains des miliciens ! Z'avez encore trente secondes pour... A cet instant il vit le visage de Romanet.

— Bon Dieu ! Romain !

Romanet sursauta, devint hilare.

— Cyrille ! Alors ça ! Toi aussi ?

— Ouais ! Mais dis à tes copains de se magner un peu le fion ! Les miliciens tirent à vue et si j'avais pas été aux aguets vous étiez bons comme la romaine !

Il rigola en regardant Romanet qui marcha en direction de la bouche d'égout et s'y laissa glisser.

— Venez, capitaine, venez, lieutenant ! Cyrille est un camarade de travail de la base ! Y a rien à craindre de sa part ! Parole de Romain !

Martel et Godard descendirent. La plaque d'égout s'encastra dans son logement avec un bruit sec. Cyrille lâcha un soupir.

— C'est pas encore pour cette fois. Capitaine Martel et lieutenant Godard, hein ? On attendait plus que vous !

Vous êtes les derniers de la liste et, pour être franc, je commençais à désespérer.

— Quelle liste ? s'enquit Godard.

Cyrille déplia un morceau de papier d'emballage tiré de sa poche. Il alluma une lampe à pile, lut :

— Instructeur Mollin Charles, soldat Laforgue Daniel, soldat Michelet Jacques, soldat Changeux Patrice, ceux-là vous les connaissez. J'en ai quatre-vingt-cinq autres, 44

tous appartenant au personnel de la base et qui s'en sont sortis sans dommage.

— A la base, nous étions beaucoup plus nombreux, fit remarquer Martel. Sans parler des familles du « Village

» ni des habitants de la ville.

Cyrille tendit l'oreille, leva un doigt pour imposer le silence. Un grondement de moteur arriva de la rue, plusieurs sifflements suivirent.

— La Milice, souffla Cyrille. Un camion et plusieurs glisseurs, preuve que votre arrivée a été détectée par leur centre de repérage. Filons ! Nous ne savons pas s'ils ne disposent pas de détecteurs d'ondes biologiques !

Ils s'éloignèrent dans l'égout. Tout en marchant, Cyrille expliqua :

— Croyez pas que je sois calé sur toutes ces questions.

J'ai appris en écoutant les techniciens de la base.

Personnellement, j'étais dans l'équipe de nettoyage avec l'ami Romain.

Il obliqua dans un collecteur.

— Cela fait seulement quelques heures que nous sommes ici mais nous avons vite appris. Moi, je venais de l'an dix-neuf cent dix ! C'était pas le panard à l'époque ! Vous arrivez d'où ?

Godard se porta à sa hauteur.

— De l'année dix-neuf cent soixante après une étape en deux mille quinze... Quelqu'un a-t-il une idée des causes de ce phénomène ?

— Des types pensent que nous avons tous été manipulés par des Extra-Terrestres, d'autres sont certains que nous avons, de façon naturelle et parce que le moment était venu, voyagé par télétransport... Y a à boire et à manger dans tout ça.

— Comment en sortir ?

Cyrille ricana.

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— Avant de penser à en sortir, faut d'abord vachement se démerder pour rester vivants ! Deux d'entre vous se sont encore fait dégommer ce matin en essayant de faucher de la bouffe... Activez ! On a encore trente minutes de marche à se farcir !

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CHAPITRE V

Essayer des combinaisons anti-g, des scaphandres de cosmonautes, tel était son job.

Il n'y connaissait rien en micro-informatique. Ou si peu que ce n'était pas la peine d'en parler. Mais il avait tout de même compris que le « Vieux » était à l'origine de cet incroyable pandémonium.

Lui-même n'y avait échappé que grâce au scaphandre.

Un engin super-lourd, super-renforcé, disposant de cent quatre-vingt-six heures d'autonomie en oxygène. Rien ne pouvait traverser son casque en rexylium et, pour plus de sûreté, Christophe Legrand avait coupé son émetteur-récepteur.

Il pensait en effet qu'il s'agissait d'ondes émises par le

« Vieux » selon un programme préétabli. Un programme au code ultra-secret qui avait complètement échappé aux décodeurs chargés de remettre le « Vieux » en état de marche. Jadis, à l'époque où le « Vieux » était en service, quelqu'un avait dû le préparer de manière à être en mesure de résister à une invasion, de riposter même si tous les humains étaient hors de combat. Quelque chose n'avait pas gazé lors de la remise en fonction du vieux et redoutable BCX 9843. On l'avait amicalement appelé le

« Vieux », sans se douter le moins du monde qu'il possédait dans ses mémoires de quoi flanquer la Terre à feu et à sang !

Christophe Legrand se bagarrait depuis un sacré bout de temps dans l'espoir de parvenir à la salle de contrôle.

Chaque fois, le « Vieux » le repoussait par objet interposé. Puis, Legrand devait éviter les hommes en plein délire.

Pour boire et s'alimenter, il se réfugiait dans le sas 47

plombé du laboratoire. En fait, il avait transporté dans le sas tant de matériel que l'endroit était devenu, en quelque sorte, sa résidence secondaire. C'était là qu'il venait se nourrir, faire sa toilette et satisfaire à ses besoins naturels. Bien entendu, ce n'était pas ragoûtant !

Legrand trouva la longue barre métallique qu'il cherchait depuis six heures de temps. C'était une poutrelle de quatre mètres, assez légère pour être maniée sans problème par un homme de constitution moyenne et assez résistante pour ne pas se briser au premier choc.

Car le « Vieux » se défendrait Il était programmé pour cela. Lors de la dernière passe d'armes, Legrand avait failli être transpercé par une décharge électrique matérialisée. Maintenant il se méfiait, agissait avec la plus extrême circonspection.

Au commencement il désirait faire vite pour mettre fin à tout cela. Depuis il avait compris qu'il n'y parviendrait qu'à force de patience et de ruse. S'il y parvenait un jour !

A présent qu'il avait sa poutrelle, il lui fallait une pince. Quand il aurait la pince, il devrait imaginer un système de câbles qui lui permettrait d'actionner à distance la pince primitivement fixée à l'autre extrémité de la poutrelle.

Ce ne serait pas facile.

Mais rien ne le serait tant que le « Vieux » resterait en activité. Legrand s'éloigna de son pas lourd de scaphandrier de l'espace évoluant dans l'atmosphère.

Mollin était là, ainsi que les trois soldats, des techniciens, des mécaniciens électriciens, quelques contrôleurs, monteurs, dépanneurs, conducteurs, etc.

Chacun avait vécu une aventure personnelle hors du temps. Une aventure généralement dangereuse, dont on ne s'était tiré que par miracle, à la suite d'une explosion 48

fantastique.

Martel s'isola avec l'impression curieuse de ne pas appartenir à ce groupe. Godard copinait avec tout le monde, discutait, s'informait. En un mot, il était dans le coup. Martel se tenait à distance. Pas volontairement, ni pour se singulariser. Il était plutôt sociable d'ordinaire...

Le diffuseur Longo vint s'asseoir auprès de lui, à même le sol bétonné. Un canal passait au milieu de la salle qu'une grille séparait du collecteur. principal.

Longo s'assura que nul ne pouvait l'entendre et dit :

— Ils sont presque tous résignés à leur sort. Pour en sortir il faudrait former un groupe d'action.

Martel le dévisagea.

— Avant d'agir il serait nécessaire de savoir comment tout cela est possible ? Lorsque nous le saurons, nous saurons également dans quel sens exercer notre action.

Avez-vous des renseignements ?

Longo acquiesça.

— Quelques-uns, capitaine, quelques-uns. Ainsi j'ai appris que nos femmes se trouvent aux mains des miliciens.

Il pointa l'index en direction des autres.

— Ils le savent aussi mais ne font rien. J'estime personnellement que c'est inadmissible. Pas vous ?

— Cela dépend. Y a-t-il quelque chose à faire ? Longo lui jeta un regard vif.

— Vous n'êtes pas marié, n'est-ce pas ?

— Je ne le suis pas. Mais n'en déduisez pas que je suis indifférent au sort de ma compagne. Certaines situations sont bloquées. Si bien que tenter de les débloquer équivaut souvent à un suicide. Autrement dit : est-il possible de libérer les femmes sans courir à la mort ?

Longo se gratta le crâne. Il avait des cheveux presque crépus, le teint olivâtre, des lèvres épaisses.

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— Je ne sais pas, je n'avais pas vu la chose sous cet angle. Il est évident qu'une action vouée à l'échec ne servirait en rien nos femmes. Je ne suis pas un homme qui rentre dedans. J'ai une formation opposée. Mais je risquerais volontiers ma vie pour sortir ma femme de ce merdier.

Il commençait à intéresser Martel.

— Quand vous dites « nos femmes », qu'est-ce que ça signifie exactement ?

Longo regarda le plafond de l'égout.

— La vôtre, la mienne, celle de tous les types qui sont ici et qui en avaient une... Ne vous leurrez pas, capitaine : Ils nous ont déplacés en masse ! Vous pouvez être certain que les enfants sont ailleurs, dans une espèce de centre de rééducation où on va leur bourrer le crâne.

Une nouvelle religion, une autre philosophie, une différente formation des concepts et, dans deux ou trois mois, nos enfants nous prendront pour des arriérés mentaux ! Quant à nos femmes...

A ce moment, Godard traversa la salle et jeta :

— Frank ! Je viens d'apprendre que Judith et Estelle sont prisonnières des miliciens !

Il était surexcité. Martel opina.

— Je sais. J'étais justement en train d'en parler avec Longo.

— Il faut attaquer ! jeta Godard.

— Comment et avec quoi ? rétorqua froidement Martel.

Romain Romanet s'approcha. Pour passer d'une partie à l'autre de la salle il suffisait de sauter l'étroit canal.

— Cyrille dit que les autres ne veulent rien entendre.

Ici, ils s'estiment en sécurité.

Longo ricana.

— Je connais ! Pour ne pas être taxés de lâcheté, ils 50

prétendent que les femmes ne sont pas détenues dans la cité mais loin d'ici, à plusieurs semaines de marche, dans un lieu habité par des militaires. Naturellement ils ignorent l'emplacement de ce camp... Comme ça ils sont tranquilles !

Martel haussa les épaules.

— Tout cela n'est pas grave. Les hésitants, les faibles et les lâches se rallieront à nous dès que nous apporterons des preuves. Découvrons l'endroit où les femmes sont prisonnières, trouvons des armes, imaginons un plan d'action et vous verrez qu'aucun homme n'osera nous refuser son concours.

Il prenait l'affaire en main mais ce n'était pas pour lui une innovation. Dès qu'il se mêlait à un groupe on le chargeait d'en prendre la direction. Enfant, il était responsable de classe, puis capitaine de son équipe de football.

Il s'était installé à l'écart des autres. Maintenant tous venaient se regrouper autour de lui qui n'avait pas bougé, qui n'avait rien fait pour les attirer. Cela aussi lui paraissait irréel. D'ailleurs il éprouvait de plus en plus fréquemment la sensation d'être drogué. Etat onirique : activité mentale pathologique faite de visions et de scènes animées, telles qu'en réalité le rêve... Onirisme infectieux. Onirisme toxique.

— Comment sont-ils physiquement ? demanda Godard en poursuivant une conversation que Martel n'avait pas suivie.

— Plutôt petits et fluets avec une peau translucide qui laisse voir chaque vaisseau sanguin. Je crois que je pourrais en étrangler un d'une seule main. Mais ils ont des armes désintégrantes qui touchent loin. Au moins à trois cents mètres. Deux des nôtres ont été désintégrés à cette distance.

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— Ils ont eu le tort de vouloir sortir à la lumière du jour, intervint un technicien. Nous leur avions pourtant dit que les miliciens ne voient pas bien la nuit.

Martel se dressa.

— Les miliciens ! Les miliciens ! Ne pouvez-vous les appeler autrement ? Des êtres petits, fluets, avec une peau translucide qui laisse voir chaque vaisseau sanguin ! Qui osera prétendre que ce sont des Terriens ?

Qui sont-ils ? Où nous ont-ils transportés ? A quoi servira de nous révolter, de libérer nos femmes si nous sommes incapables de retourner sur notre planète ? Qui peut répondre à ces questions ?

Tous restèrent muets. Martel reprit :

— Et les enfants ? Il y a des pères parmi vous, n'est-ce pas ? Personne ne parle des enfants ! Pourquoi ? Un homme s'avança.

— Nous ne savons pas ce qu'ils sont devenus, nous sommes impuissants, réduits à vivre dans les égouts d'une ville que nous ne connaissons pas, sur une planète dont nous ignorons tout ! Voyons, capitaine, ne faites pas semblant de trouver notre situation réelle. Vous sentez, nous sentons, que rien n'est complètement vrai, mais que rien n'est complètement faux. Où nous situons-nous désormais ? Quand sommes-nous effectivement en situation et quand rêvons-nous ? Je sais que, comme chacun de nous, vous vous êtes posé ces questions.

Martel fut brusquement beaucoup plus proche de cet homme et des autres. Il s'était cru isolé, et on lui expliquait que tous avaient les mêmes réactions et les mêmes pensées.

— Je me suis posé ces questions et me les poserai tant que nous serons dans l'incertitude. Il a été dit que nous aurions voyagé par télétransport. Soit. Mais à partir de quel vecteur et par quelle volonté ? En tout cas pas de la 52

nôtre, n'est-ce pas ?

A partir de là s'engagea une conversation générale.

Tout le monde était concerné. Chacun avait un avis différent à propos de la manière utilisée par les ExtraTerrestres pour les faire voyager contre leur gré. Au bout d'un instant Martel et Godard comprirent que tous ces hommes avaient pris, en fort peu de temps, l'habitude de palabrer au lieu d'agir. Ils critiquaient volontiers les autres qu'ils taxaient d'incompétence, de mollesse, de lâcheté, mais eux-mêmes ne faisaient rien pour améliorer leur sort. D'ailleurs ils se comportaient comme des vieux occupants des égouts alors que, au pis aller, ils n'étaient là que depuis quelques jours. Martel souffla à Goddard :

— Viens, pendant qu'ils conversent nous allons explorer le secteur avec Cyrille.

Au passage, ils crochèrent ce dernier par les bras et l'entraînèrent en direction du collecteur.

— Il se passe quoi ? s'informa Cyrille.

— Nous désirons en apprendre plus sur ceux que vous nommez improprement les miliciens, le renseigna Godard. Nous allons sortir si c'est possible. Il doit encore faire nuit et l'heure est donc propice ?

Cyrille grimaça.

— Ils doivent toujours vous chercher, c'est pas prudent d'aller se balader au-dehors.

Martel dit :

— Ils nous font voyager à leur guise mais ne paraissent pas savoir à quel moment ni où nous arriverons ! Ce n'est pas conciliable.

Cyrille eut un rire creux.

— Y a tellement de choses qui ne sont pas conciliables, mon capitaine ! Ou on renonce à comprendre ou on devient chèvre ! Si vous tenez à 53

sortir, je propose qu'on remonte en surface loin d'ici.

D'accord ?

— Peu importe l'endroit pourvu qu'on ait une occasion de voir des « Transparents », si vous me passez cette expression.

— Okay ! On y va !

Cyrille les entraîna en direction d'un second collecteur situé plus au nord. Godard venait en second. Martel fermait la marche en se disant qu'il n'avait peut-être plus l'âge, ni le goût de la bagarre. Des expéditions comme celle-ci, il en avait vécu des dizaines sur tous les continents. Il avait aimé, il avait tué, il avait failli l'être.

Il avait été emprisonné, il s'était évadé et on l'avait repris quelques fois. Il s'était évadé de nouveau, était revenu libérer ses amis dans des conditions tellement invraisemblables qu'il n'avait jamais osé raconter l'aventure par le menu.

Malgré tout, il n'avait jamais été envoyé par télé-

transport dans une autre planète, pas plus qu'il n'avait remonté ou devancé le temps.

Après quarante minutes de marche, Cyrille escalada des barreaux métalliques scellés dans le ciment et sa lampe à piles éclaira la plaque métallique d'une bouche d'égout.

— On y est, souffla-t-il. Si je ne me suis pas trompé, nous devons nous trouver devant le quartier général de la Milice... Pardon ! des « Transparents » !

Pour soulever la plaque de quelques centimètres il se servit de sa tête et de ses mains.

— Attention, prévint-il, nous sommes sur le trottoir d'en face. Autant dire qu'il s'agit d'être discret.

Martel et Godard se hissèrent auprès de lui, jetèrent un coup d'oeil dans l'entrebâillement horizontal de la plaque.

54

Il faisait toujours nuit. De part et d'autre d'un portail formé par deux plaques de verre épais, deux «

Transparents » montaient la garde, fusils désintégrants sur l'épaule. Ils avaient l'apparence et une morphologie humaine. A la lueur très vive d'une puissante lampe à arc, leur peau paraissait inexistante, invraisemblablement diaphane et, même à cette distance, Godard et Martel apercevaient le fin réseau de leurs veines.

— Ils doivent être très vulnérables, estima Martel.

Cyrille montra les dents.

— Tiens ! Ils tirent à la moindre alerte !

Martel acquiesça.

— Précisément parce qu'ils se savent vulnérables. Les forts attendent l'attaque et la repoussent. Les faibles la devancent pour n'être pas débordés. Combien sont-ils dans ce bâtiment sphérique ?

Cyrille lui jeta un regard oblique.

— Je ne sais pas. Vous devez bien vous douter que nous ne sommes pas ici depuis assez longtemps pour avoir eu le loisir de les compter ?

Martel évita de le regarder et demanda :

— Bien sûr. Vous êtes tous ici depuis combien de temps, finalement ?

Le visage de Cyrille se crispa, comme s'il faisait un effort éprouvant pour se souvenir.

— Eh bien ! figurez-vous qu'il y a des moments où je me le demande ! On perd rapidement la notion du temps en vivant sous terre... Parfois j'ai l'impression que je viens d'arriver et, quelquefois, j'éprouve la sensation d'être ici depuis des années. J'ai essayé d'en discuter avec les autres, sans résultat. Personne n'est d'accord sur la date de son arrivée et tout le monde raconte n'importe quoi.

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Il se tut, montra un groupe de quatre hommes en armes qui sortait d'une petite porte percée au niveau le plus bas de la sphère d'habitation.

— La relève de la garde.

Les hommes avaient une démarche précieuse, précautionneuse à la limite. La relève de la garde s'effectua comme une sorte de danse, avec des mouvements imprécis, hésitants, presque des tâtonnements d'aveugle ou, en tout cas, de mal voyant.

— Ils voient mal la nuit, rappela Cyrille.

— Cela paraît vraiment constituer pour eux un handicap, dit rêveusement Godard.

Il échangea un coup d'oeil avec Martel qui dit :

— Ce n'est pas évident mais c'est faisable.

— De quoi parlez-vous ? s'inquiéta Cyrille. Godard eut un rictus, montra les gardes du pouce.

— Nous allons attaquer ces deux guignols. On n'a pas idée de coller des gardes en bordure d'un bâtiment sphérique ! La plus mauvaise position car il n'est pas possible de surveiller l'un de ses deux côtés ! C'est en caractères gras dans tous nos manuels dits « d'évolutions stratégiques » !

Cyrille les dévisagea avec incrédulité.

— Mais... c'est du suicide ! Les gardes ouvriront le feu au plus petit bruit.

— Y aura pas de bruit, affirma Godard.

— S'ils vous aperçoivent...

— Ils ne nous apercevront pas, assura Martel. Cyrille secoua la tête.

— Si quelqu'un sort de la sphère au moment de votre approche, l'alerte générale sera donnée. Des camions et des glisseurs chargés d'hommes arriveront. Vous serez tués.

Godard souleva la plaque de quelques centimètres 56

supplémentaires, agita le bras à l'extérieur. Les gardes ne bougèrent pas.

— Sont vraiment myopes comme des taupes, conclut-il. Place, Cyrille.

Ce dernier descendit plusieurs barreaux. Martel et Godard s'installèrent aux premières loges, au ras du trottoir métallique, firent sauter la bride de leur baudrier.

— Tu prends à droite, moi à gauche, souffla Martel. Si les mecs s'agitent on les canarde. Le tout consiste à leur piquer leur flingue et leur uniforme.

— D'accord.

Cyrille leva les yeux sur eux.

— Et moi je deviens quoi dans tout ça ?

— Toi, dit Godard en abandonnant le vouvoiement qui le fatiguait, tu fais le guet et tu gueules si un Transparent tente de nous avoir par-derrière. Viens tenir cette plaque.

Quinze secondes plus tard, Cyrille regardait les deux homme se fondre dans l'obscurité.

57

CHAPITRE VI

Ils effectuèrent un large et classique mouvement tournant, se collèrent à la façade de la sphère. Ils étaient à près de cent mètres l'un de l'autre, ne se voyaient donc pas mais, l'entraînement aidant, ils parvinrent à coordonner leur progression. Depuis son poste, Cyrille avait l'impression qu'ils communiquaient télépathiquement tant leur action était synchrone.

Cyrille en grinçait des dents d'énervement. A son sens c'était une entreprise follement téméraire. Un garde pouvait se retourner brusquement, ouvrir le feu aussitôt.

Le rayonnement du désintégrant ne pardonnait pas, volatilisait tout ce qu'il touchait, y compris la pierre et le métal. Cyrille avait assisté à cela peu d'heures auparavant, depuis la meurtrière d'une plaque d'égout.

Les deux techniciens avaient été désintégrés en une fraction de seconde. Poussière impalpable...

Martel pensait à l'Afrique où il s'était battu du côté de l'ancienne Kisangani. Il était très jeune à l'époque. A présent il était vieux mais se battait encore. Les hommes devaient forcément se battre, c'était dans leur nature, comme un réflexe conditionné, un besoin de manger, de boire, de dormir.

Qui étaient les Transparents ?

Il tenterait de ne pas tuer le sien, de le frapper doucement en quelque sorte avant de l'emporter dans les égouts pour interrogatoire. Les Transparents étaient fatalement des êtres doués de dons supranormaux. Ils avaient dû se répandre sur la Terre comme une traînée de poudre, mettre en route leur cerveau et faire jouer les multiples engrenages permettant de faire toucher les épaules de leurs ennemis.

58

Martel progressait tout en cogitant, son Duc au poing, parfaitement silencieux et contrôlant même sa respiration. Il savait que, de son côté, Godard réalisait également un parcours sans faute. Il fit encore trois pas en crabe, dos collé à la sphère, et « son » garde entra dans un champ de vision.

De profil il avait une face d'enfant, une face inachevée.

Front plat, nez inexistant, menton à peine marqué. Le cou était long, gracile, fragile. Les doigts serrés autour du fusil avaient quelque chose de commun avec des tentacules.

Martel siffla. Un coup bref.

Godard se rua en même temps que lui. Ils tombèrent comme la foudre sur les deux Transparents, refermèrent leurs bras musclés sur une matière qui s'émietta instantanément, à la façon d'un plâtre et non d'un verre, c'est-à-dire sans aucun bruit et pas franchement.

Des morceaux demeurèrent soudés tandis que d'autres se fragmentaient en des milliers de débris.

Dans l'uniforme cela ressemblait à un tas de graviers.

Rien ne suintait, rien ne saignait ni n'exsudait.

— Nom de Dieu ! expira Godard.

Ce n'était pas du minéral, pas du végétal, mais cela vivait séparément en se déplaçant à la manière des chenilles. Martel écrasa quelques morceaux du talon, obtint de la poudre blanchâtre et crayeuse. En tout cas, le fusil était un vrai fusil et l'uniforme un véritable uniforme.

— Ecrasons pour qu'il n'en reste rien, intima Martel en donnant l'exemple.

Ils secouèrent l'uniforme et les bottes, firent tomber des cubes qui, parfois, se scindaient en plusieurs morceaux en touchant le sol. Ils les écrasèrent sous leurs semelles mais les cheveux et les poils restèrent, 59

semblables à du plastique et pareillement imputrescibles.

— Complètement dingue ! fit Godard, qu'est-ce qu'on va en faire ?

— Emportons-les, nous nous en débarrasserons dans les égouts. Filons !

Ils traversèrent la rue, s'engouffrèrent dans la bouche d'égout dont Cyrille laissa se rabattre la plaque avec un évident soulagement. Il était gris, décomposé.

— T'as vu, Cyrille ? gouailla Godard, les Transparents partent en zézette ! Mais on a leur flingue !

Cyrille passa une main tremblante sur son visage aux traits tirés par la fatigue et les émotions.

— Comment peuvent-ils vivre ?

Martel balança les cheveux et les poils, frotta machinalement ses mains sur son pantalon.

— Le fait est qu'ils vivent ! répondit-il en examinant le fusil à la clarté de la lampe que Cyrille venait de rallumer. Pour nous, la vie est synonyme de sang et de sève. Mais il faut croire que la vie se présente sous une autre forme dans des mondes différents du nôtre... Que mangent-ils ?

— Hein ? Ah ! principalement des légumes, révéla Cyrille. Mais, quand on voit ce qu'ils ont dans le ventre, enfin dans le corps, on se demande pourquoi ils mangent.

Martel essaya d'enfiler une vareuse, fit tout craquer des manches au dos. Les coutures cédaient facilement. Le tissu n'en était pas vraiment un, sentait l'algue séchée, se déchirait comme du papier. Godard laissa tomber l'uniforme dans le canal.

— Impossible d'entrer là-dedans. Donc, il ne faut plus compter se déguiser en Transparent. Nous devrons trouver autre chose pour sauver les femmes... Les sauver de quoi, au fait ? Sûrement pas du viol ou de 60

l'enfantement ! Nom d'un chien ! Que peuvent-ils leur faire ?

Martel eut un rictus.

— Voilà une bonne question ! Et de nous, qu'attendent-ils ? Pourquoi nous avoir déportés sur leur planète alors que nous n'avons manifestement rien de commun avec eux sauf, peut-être, de respirer le même air ?

— Ils ne respirent pas ! lâcha Godard. Comment le pourraient-ils puisqu'ils n'ont pas de poumons ! Ils sont pleins ! Les veines que l'on devine à travers leur peau diaphane n'existent pas en tant que vaisseaux mais en tant que dessin sous-cutané, comme des filaments coincés entre deux plaques de verre. Mais, ceci dit, je suis de ton avis, capitaine ! Ils n'ont pas besoin de nous et encore moins de nos femmes !

Cyrille s'assit à même le sol.

— Merde ! gémit-il, voilà que cette fois on n'y comprend plus rien du tout ! Une chose est sûre : on ne pourra jamais discuter avec eux afin de trouver un terrain d'entente !

Martel s'assit auprès de lui.

— Quelqu'un a-t-il jamais entendu un Transparent s'exprimer ?

— Non.

— Et s'ils ne parlaient pas ?

Godard s'adossa au mur suintant d'humidité.

— Ce serait le bouquet ! Nous aurions été envahis par des légumes, en somme ? Tu sais quoi, capitaine ? Ben il faut profiter de la nuit pour mettre le paquet et se faire autant de place que possible !

Martel se remit sur pied d'un élan.

— D'accord, lieutenant ! On en bouzille un tas, on pique un camion ou un glisseur, on s'empare de la ville 61

pour commencer et de la planète ensuite ? Un jeu d'enfant ! Naturellement, Cyrille vient avec nous ?

Ce dernier devint vert.

— Vous rigolez, capitaine ?

— Du tout. A trois nous ne serons pas de trop pour prendre le contrôle de la ville. Prends ce pistolet et suis-nous.

Cyrille s'empara du Duc d'une main tremblante. De sa vie il n'avait utilisé une arme et sa plus grande aventure avait été son mariage...

Ils soulevèrent de nouveau la plaque d'égout pour constater que le temps avait changé. En moins de dix minutes le brouillard s'était couché sur la ville. La visibilité était de ce fait très mauvaise. Mais cela servait leurs proiets et ils ne s'étonnèrent pas outre mesure de ce brusque changement que, pourtant, rien ne laissait prévoir.

Mais l'être humain est ainsi fait qu'il estime méritées les bonnes choses et injustes les mauvaises.

— On n'y voit rien, murmura Cyrille d'un ton apeuré, ça peut nous coûter cher.

— C'est vrai qu'on n'y voit pas, admit Godard avec insouciance, mais comme les Transparents n'y voient pas mieux que nous cela rétablit l'équilibre.

Ils suivaient tous deux Martel qui paraissait connaître son chemin. En réalité, le capitaine avançait comme en état second, avec la sensation d'avoir déjà vécu pareil moment. Il savait que, derrière un mur métallique, se trouvait un engin très puissant. Un engin grâce auquel la situation pourrait être inversée. Bien entendu Martel ne cherchait pas à s'analyser. Ce n'était ni l'instant, ni le lieu.

— Où vas-tu ? souffla Godard.

— Je ne sais pas.

62

— A te voir on croirait que tu connais le chemin, capitaine.

Martel stoppa. Godard buta contre lui et Cyrille contre Godard. Martel dit :

— Par-là se trouve un mur de rexylium.

— De quoi ?

— C'est un métal. Derrière le mur, dans une petite cour, est garé une sorte de blindé énorme qui dispose d'une formidable puissance de feu. C'est là que nous allons.

Godard lui saisit le bras.

— Eh ! comment es-tu au courant ?

Martel se dégagea sans brutalité mais fermement et reprit sa marche apparemment aveugle. Godard était impressionné. Depuis qu'il connaissait Martel, c'était la première fois qu'il le voyait agir à l'estime.

Habituellement le capitaine s'entourait de garanties, prenait ses repères, ne faisait rien en bref qui ne soit dûment pesé et calculé.

Ils progressèrent dans la brume qui s'épaississait, butèrent contre un trottoir métallique puis, très vite, contre le mur de rexylium dont Martel avait parlé.

Godard entendit un bruit derrière lui, se retourna. Cyrille n'était plus visible mais le Duc gisait sur le sol. Godard pensa que l'arme n'avait pas fait beaucoup de bruit en tombant. Cela le surprenait presque davantage que la disparition de Cyrille. Couard comme il l'était, il avait probablement choisi de replonger dans les égouts pour se mettre à l'abri.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Martel. Godard se releva, le pistolet en main.

— Il s'est débiné en abandonnant le matériel. C'était à prévoir. J'entendais ses dents claquer pendant que nous progressions à l'aveuglette.

63

— Dans ce brouillard, il peut très bien ne pas retrouver son chemin... La porte est là, sous ma main.

— Je ne vois rien mais puisque tu le dis... Tu fais dans la voyance sans boule de cristal ?

Martel ne répondit pas. La poignée de cette porte coulissante était formée d'une sorte de coquille posée verticalement et dans laquelle on introduisait l'extrémité des doigts. Le mouvement de traction était donc horizontal et, curieusement, ce geste simple requérait toute l'attention de Martel.

La porte s'ouvrit sur une autre nappe de brouillard. Il était d'ailleurs d'une épaisseur particulière, quasiment solide, au point d'offrir une certaine résistance à la poussée du corps. On fendait la brume comme l'étrave d'un navire fend la mer, en s'y appuyant involontairement.

— Tout de même inquiétante, cette planète, grogna Godard en gardant l'index replié sur la détente du fusil désintégrant.

Martel heurta une surface métallique.

— Le blindé, dit-il à voix basse. Viens par ici, lieutenant.

Godard avança, fut guidé par Martel jusqu'au marche-pied, grimpa et se retrouva au bord de la tourelle dans laquelle il pénétra. Martel le rejoignit, donna la lumière en tendant simplement la main vers le bon commutateur, comme s'il avait parfaitement connu son emplacement.

— Drôle de bidule ! lâcha Godard. Jamais vu un truc pareil ! T'as vu ce machin ?

Il ne trouvait pas ses mots. Il avait l'impression d'être dans une sorte de barrique blindée équipée de deux confortables sièges, d'un tableau de bord et d'un épiscope panoramique qui, de surcroît, avait la capacité peu ordinaire de percer le brouillard. Sur une petite 64

plaquette on lisait : « Canons désintégrants — A manipuler avec précaution. »

— Comme si on ne le savait pas, commenta Godard avec ironie, ils font de l'humour noir les « Transpas » !

Martel le dévisagea.

— C'est écrit en français, dit-il.

Godard ouvrit la bouche, la laissa ouverte sans émettre un son tant la chose le stupéfiait. Martel lança le moteur.

— C'est écrit en français sur une planète qui n'est pas la nôtre. Pourquoi pas en anglais, en allemand, en espagnol ou en italien ? Pourquoi pas en néantique, en galactique, en transparentique ? Tout ça est complètement con !

— Con mais vrai, rectifia Godard. Je me suis pincé, ça m'a fait mal, je suis donc éveillé. Hé ! vise-moi ça, Franck !

Dans l'épiscope panoramique qui, inexplicablement perçait le brouillard et le mur métallique, une douzaine de glisseurs et plusieurs camions venaient de s'encadrer.

Des Transparents en descendaient, armés de fusils désintégrants, casqués, masqués anti-radiations, et se dirigeaient vers la porte coulissante grande ouverte. A l'arrière-plan, le ciel se teintait de pourpre, comme lors d'un coucher de soleil, mais il s'agissait bel et bien de l'aube.

— Ils vont nous réduire en poussière ! cria Philippe Godard. Tire !

Martel appuya instinctivement sur la détente électrique des canons et ce fut aussitôt l'enfer. Le blindé était doté d'une puissance de feu effroyable, inimaginable.

Le mur métallique fut dilué, les Transparents furent gommés avec les glisseurs et les camions. Les immeubles situés dans l'axe de tir s'effondrèrent et la chaussée se transforma en tôle ondulée. Et, comme la 65

tourelle du blindé s'était mise à pivoter sur elle-même, que Martel ne parvenait pas à faire revenir la détente électrique, les canons réduisirent en poussière la totalité de la ville en lavant du même coup le brouillard. Enfin, un dépôt de munitions sauta et une formidable déflagration ébranla l'espace et le sol.

Martel roula, écarta les bras, se stabilisa et regarda autour de lui. C'était la montagne. La montagne pierreuse et tourmentée d'un pays chaud. Le blindé, hors d'usage, canons tordus, chenilles brisées, plaques d'acier rouillées, peinture écaillée, stationnait à cinquante mètres de là, sur une étroite plate-forme sans route d'accès sur laquelle il avait fatalement été déposé.

Déposé par quoi ou par qui ?

— On crève de soif, non ?

Martel pivota. Godard, appuyé contre un rocher qui lui procurait un peu d'ombre, roulait une cigarette dans une feuille de papier gommé. Le tabac provenait de quatre mégots. Godard était sale, barbu, ne portait plus sa ceinture d'armes et, par conséquent, plus son pistolet.

Martel parvint à s'asseoir. Son corps était douloureux de la tête aux pieds. Il était aussi sale et aussi barbu que Godard. Il ne portait pas davantage d'arme ni de munitions.

— Que s'est-il passé ? demanda-t-il.

Godard eut un ricanement silencieux qui dévoila ses dents très blanches.

— Cela a explosé et, une fois de plus, nous avons été transportés ailleurs. Question d'habitude, hein ? En tout cas je peux te garantir qu'il n'y a plus de ville, plus d'égouts, plus de fragiles bonshommes transparents. Ici c'est une sorte de désert. En attendant que tu refasses surface, j'ai escaladé ce piton. Et j'ai vu d'autres pitons, pressés les uns contre les autres jusqu'à l'horizon comme 66

des bougies dans une boîte de bougies... Avec de la chance nous trouverons peut-être une source, un oued, une mare, est-ce que je sais ?

Martel l'examina. Il était bronzé. Crasseux, certes, mais bronzé.

— Pourquoi es-tu bronzé ?

— Et toi ?

Ils se turent, conscients d'être opposés à un nouveau mystère auquel ils ne trouveraient pas de réponse. Le ciel était d'un inégalable bleu, le soleil brûlait, la poussière qui montait du sol au moindre mouvement pénétrait dans la bouche et les narines. Le désert, l'erg puis la hamada, puis le reg, puis les os blanchissant au soleil d'enfer. Martel eut un éblouissement.

— Là-haut, articula Godard, j'ai repéré des traces de pas.

— De pieds nus ?

— Non. C'était des empreintes de godasses montantes à lacets. Je le sais parce que le mec en question s'est planté plusieurs fois si bien que le sable porte des empreintes de lacets, d'ceillets et de tiges... Peut-être qu'on va tomber sur son cadavre en suivant ses traces ?

Mais, à ce moment, nous ne serons pas loin de clamser.

Martel se leva. Ses genoux craquèrent comme du bois sec. Il se toucha le menton, fit crisser sa barbe, dit :

— Elle date au moins de quatre à cinq jours.

— Qui ça ?

— Notre barbe. Et le blindé est rouillé.

Godard parvint enfin à allumer son briquet que la poussière empêchait de fonctionner. Il tira quelques bouffées de sa roulée main.

— Le blindé est rouillé mais ce n'est pas la première fois que des choses rouillent en un temps record.

— C'est la première fois que nous avons de la barbe.

67

Tu n'as plus de cigarettes. Nous avons soif. Il s'est passé quelque chose de différent, Philippe !

Godard haussa les épaules.

— M'en fous, mon pote, m'en fous tout à fait ! En ai ras le bol de ce cirque ! Vais rester assis là et attendre que ça se passe !

Martel se baissa, le prit sous les aisselles et le hissa sur ses jambes.

— Joue pas au con ! On va marcher et suivre les traces que tu as repérées là-haut ! Allez, marche !

Godard rigola bêtement et avança.

Martel le suivit et ils attaquèrent l'escalade du piton.

68

CHAPITRE VII

Les traces de pas les conduisirent jusqu'à l'instructeur Charles Mollin qui, à bout de force, s'était installé à l'ombre d'une roche creuse. En apercevant Martel et Godard il eut une ombre de sourire.

— Voilà qui ne me surprend pas, dit-il, je m'attendais à un coup de théâtre de ce genre. Auriez-vous à boire ?

Il était barbu, sale et ses vêtements étaient déchirés aux coudes et aux genoux. Il portait effectivement des chaussures montantes à lacets. Pour un homme épuisé, il avait le regard singulièrement vif.

— Nous n'avons rien à boire, répondit Martel.

Comment êtes-vous arrivé ici ?

— Sais pas du tout. Et vous ?

— Nous étions dans le blindé, dit Godard. Mollin siffla.

— Eh bien ! Vous pouvez vous vanter d'avoir fait du beau travail ! Ennemis publics numéro un ! Votre photo à la une de tous les canards, à la télé ! Fichtre ! Savez-vous que la ville est détruite ? Complètement détruite !

Savez-vous qu'il y a encore des centaines de milliers de cadavres sous les décombres ? Bordel de merde ! Ce carnage !

Martel éprouva une nouvelle fois la sensation que tout ceci n'était pas réel. Ou, alors, lui-même et Godard sautaient d'un temps à l'autre, continuellement et de manière anarchique, sous l'effet d'un inexplicable phénomène et en rejoignant ici et là des personnages égarés dans une sorte de quatrième dimension.

— J'étais dans les égouts, poursuivit l'instructeur en regardant le vide. Tout s'est effondré, un pavé m'a frappé à la nuque... Regardez !

69

Il montra sa nuque. Elle était intacte.

— Puis, reprit-il, je me suis retrouvé ici, là, dans ce bled, avec ce putain de soleil, ce sable, ces pierres, et j'ai marché pendant des heures et des heures. Ouf ! Je crois que c'est la ville, non ?

— La ville ?

— Qui s'est transformée en désert, tiens !

Il cligna des yeux à cause de la réverbération, respira très vite quatre fois.

— J'ai le nez sec, le gosier aussi. je me déshydrate. je vais maigrir et mourir.

— Vous n'avez pas maigri d'un gramme, dit Godard d'un ton ennuyé. Cessez donc de nous casser les pieds avec vos jérémiades. Ce n'est pas en restant à l'ombre de votre rocher que vous trouverez de la flotte. Amenez-vous !

L'instructeur se leva sans discuter et leur emboîta le pas avec une énergie renaissante. Martel commença à transpirer après la deuxième heure de marche difficile dans la caillasse. Godard ne donnait pas l'impression de souffrir de la chaleur et Mollin suivait sans difficulté, en sifflotant parfois. Martel aurait voulu échanger quelques mots avec ses compagnons mais n'en avait pas le courage. Il avait la gorge bloquée, voyait des images idiotes sur les sommets. Il s'agissait évidemment de mirages mais, entre toutes, une image s'imposait périodiquement : celle d'un scaphandrier de l'espace se battant contre des objets que des robots lui lançaient dans l'espoir de l'écraser. Il s'agissait de robots utilitaires, auxquels on n'avait donc pas donné une apparence humaine, qui étaient aussi hauts que larges ou semblables à des pompes à essence...

— Une oasis ! s'exclama Godard.

Elle était encore loin mais elle existait.

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Martel se mit à saliver alors que Godard et Mollin exprimaient leur joie en chantant et en dansant.

Comparés à Martel, ils étaient en excellente santé, pleins d'alacrité et d'enthousiasme. Martel se traînait. Vraiment.

Comme un vieux ou un homme atteint d'une maladie incurable.

Il tomba sur les genoux en essayant de franchir une bosse ridicule. Cela lui fit mal. Il resta plié.

— Bon sang ! Qu'est-ce qui se passe, Franck ?

s'inquiéta Godard en essayant de le relever.

— Il est touché, fit Mollin.

— Touché par quoi ? s'enquit Godard.

— Ah ! vous n'avez pas entendu siffler la balle ? Il est vrai qu'elles ne sont pas dangereuses tant qu'on les entend... La méchante, la dernière, c'est celle qu'on n'entend pas. Pouvez être sûr qu'il ne l'a pas entendue, celle-là !

Martel releva la tête.

— Vous êtes cintré, Mollin ! Allez donc débiter vos conneries plus loin !

L'instructeur parut surpris de le voir en bonne santé. Il se détourna et s'éloigna de quelques pas. Son ombre le grandissait mensongèrement.

— Qu'est-ce que tu as, capitaine ?

— Rien. Je suis crevé, c'est tout, marmonna Martel avec énormément de mauvaise humeur. Quel con, ce Mollin, hein ?

— Oui.

— Un instructeur comme ça, maugréa Martel, j'en chie un tous les matins ! Instructeur de merde, oui !

Instructeur de mes couilles ! Tiens ! Si j'avais encore mon flingue, j' crois bien que je le transformerais en écumoire ! J' vais lui casser la gueule !

Godard eut toutes les peines du monde à le maîtriser.

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Quand il y parvint, Martel s'effondra et ne bougea plus.

Il avait la tête brillante et c'était tout juste si de la fumée ne lui sortait pas des oreilles.

Martel revint à lui, de l'eau fraîche dans la bouche, sur la tête, la poitrine, le ventre. Il avait la sensation de sortir pour la seconde fois du ventre de sa mère.

— C'était une insolation, dit Godard avec indolence. A une heure près tu y passais. Nous aussi d'ailleurs.

Il tira sur une cigarette dont la fumée chatouilla agréablement les narines de Martel, et ajouta :

— Ils t'ont bien soigné, ça oui ! Elles t'ont collé des feuilles sur le crâne et sur les pieds que c'en était un vrai poème ! J'ai fait semblant d'avoir aussi une insolation mais ça n'a pas marché... Ah ! Mollin s'est tiré !

La nouvelle traumatisa Martel. Où cela ?

Godard eut un grand geste du bras.

— Par là, ou par ici... Dans les profondeurs de l'oasis ou dans le désert. Il est complètement naze ! Il disait que nous étions en Am'Sud ! Tu vois un peu ? Note bien qu'elle a l'air d'une Indienne, hé ?

La fille était jeune, se baladait seins nus. Quand elle ne se baladait pas, elle versait de l'eau fraîche sur la tête de Martel. Elle dit brusquement :

— Mais je suis une Indienne et nous sommes en Am'Sud, qu'est-ce que vous croyez ?

La cigarette de Godard lui tomba de la bouche.

— Mince ! lâcha-t-il, moi qui vous prenais pour des sauvages !

Elle lui sourit.

— Nous sommes des sauvages... civilisés, mon vieux.

Vous n'êtes pas les premiers à émerger à moitié morts du grand canyon. L'or, toujours l'or ! C'est une maladie chronique chez vous, hey ?

Elle versa une jatte d'eau sur la tête de Martel, alla 72

s'asseoir en serrant les cuisses à cause de son espèce de Inini vraiment ras le chat, tapa une cigarette sur l'ongle de son pouce et l'alluma avec un briquet jetable.

— Sans compter vos femmes. Elles sont encore plus enragées que vous.

Elle fronça les sourcils, demanda :

— Judith et Estelle, ça vous dit quelque chose ou pas ?

Martel se dressa. Godard laissa retomber la cigarette qu'il venait de ramasser. Ils dirent en chœur :

— C'est mon amie !

La fille donna un coup de pouce vers le sud.

— Elles ont filé par ici, avec de l'eau et des provisions, en me demandant de vous prévenir si vous

passiez par là. C'est fait. Comment va cette insolation, mon chou ?

Elle se pencha très gentiment sur Martel, seins en batterie, mains caressantes. Il l'écarta à peine, demanda :

— Où sont-elles allées ?

La fille eut un sourire éblouissant.

— Mais à Haryana, le nouveau paradis sud-américain, voyons ! Ne me dis pas que tu ne connais pas ?

Godard quitta l'abri offert par une toile tendue entre quatre palmiers.

— Bon, je vous laisse, les amoureux...

Il s'en alla et la fille s'installa sur la chaise longue, tout contre Martel. De temps à autre, elle lui passait une éponge glacée sur le front. Il estimait tout cela extrêmement agréable et paradisiaque. La fille était jolie, bien faite et apparemment peu farouche.

— Comment te nommes-tu ? demanda-t-il.

— Colomba di Castello, et toi ?

— Franck Martel...

Elle se redressa, ses seins avec, et piqua son fard.

— Franck Martel le pilote ?

73

Il la dévisagea avec méfiance.

— Oui, pourquoi, tu me connais ?

Elle sauta sur ses pieds, bras levés.

— Ouah ! Franck Martel, l'as des as ! L'homme aux cent trente-quatre victoires ! Ouah !

— Cent trente-trois, rectifia paresseusement Martel.

Elle n'entendit pas, continua de sauter et de se trémousser en appelant un tas d'hommes et de femmes qui formèrent bientôt autour de Martel un cercle admiratif et respectueux. Puis un individu chauve et au regard calculateur fendit la foule et vint se planter devant Martel toujours étendu sur sa chaise longue. Il dit :

— Je suis Abasalute Bisconas, le chef de cette misérable tribu. Enchanté.

Il tendit cinq saucisses de Toulouse que Martel serra en se disant que Abasalute Bisconas ressemblait de façon frappante à un serveur du mess de la base.

— Qu'on lui apporte à manger et à boire ! tonna le grand chef chauve de la misérable tribu.

Cela fut fait en deux minutes quinze secondes et quelques dixièmes. Des kilos de fruits, des litres de jus de divers fruits, du poisson séché, furent déposés devant Martel qui, par-dessus les têtes courbées, apercevait le masque hilare de Godard.

— Tu me présentes pas ? cria Godard.

Il s'approcha. Martel dit :

— Voici Philippe Godard, le pilote aux cent trente-deux victoires !

Personne ne savait qui était Godard. Il y eut quelques murmures polis, un ou deux applaudissements, et ce fut tout. La star était Martel, on n'avait d'yeux que pour lui.

Le chef Abasalute Bisconas s'accroupit devant Martel.

— Nous avons un bimoteur, dit-il.

74

Martel et Godard continuèrent de manger leur banane.

Le chef jeta un regard circulaire. Le plus profond silence régnait sur les assistants. Même Colomba di Castello se taisait.

Le chef tendit le doigt en direction de l'ouest.

— Là, à environ vingt kilomètres, se trouve la tribu des Walashas. Ils ont aussi un bimoteur.

Martel acquiesça et dit gravement :

— Voilà qui fait deux bimoteurs.

— Oui, mais eux ont un pilote ! Quand la guerre éclate entre nous et les Walashas, l'avion nous mitraille, lâche des bombes, si bien que nous sommes contraints d'abandonner le terrain. Avant c'était une distance de cent kilomètres qui nous séparait des Walashas ! Si ça continue, ils vont nous pousser dans le désert après avoir pris nos femmes et toutes nos richesses !

Godard jeta sa peau de banane n'importe où et dit :

— Pas la peine de paniquer car, en fin de compte, les Walashas vous ont piqué quatre-vingts bornes de désert ? Vous n'en avez rien à foutre, hein ?

Abasalute Bisconas ne lui accorda pas un regard.

Colomba di Castello pas davantage. Et les autres non plus. L'idole, c'était Martel ! Et lui-même ne savait pas pourquoi...

Abasalute Bisconas dit :

— Notre avion est en bon état. Il est armé d'une mitrailleuse, d'un canon à tir rapide et nous disposons d'un stock de bombes.

— Qu'est devenu le pilote ? s'enquit Martel.

— Tué au sol par son adversaire. Au sol alors qu'il faisait l'amour avec ma fille... Que voici.

Colomba di Castello (qui avait dû être mariée avec le pilote, ou un autre, puisqu'elle ne portait plus le nom de son honorable père) s'inclina gracieusement.

75

— Il faisait bien l'amour, commenta-t-elle, mais il pilotait encore mieux. Moins bien que toi cependant. II n'avait qu'une victoire à son tableau de chasse.

Une noix de coco tomba sur une pierre.

Cela fit boum !

Tout le monde se jeta à terre et certains cherchèrent à s'enfoncer dans le sable. Seul Abasalute Bisconas n'avait pas bronché.

— Tu vois, dit-il, à quel point mes sujets sont sensibilisés ? Ils ont cru que c'était une bombe... Tu dois nous aider. Ce sera un jeu d'enfant pour toi que d'abattre le bimoteur de nos adversaires. Acceptes-tu ?

Comme par hasard le regard de Martel croisa celui de Godard. Et ce regard disait : « Accepte, coco, accepte !

Quand nous serons dans le zinc, avec le plein de carburant et de quoi boire et bouffer, on mettra le cap sur Haryana, le nouveau paradis sud-américain, et y retrouverons Judith et Estelle. Oh ! cette java, mon gars

»

— D'accord, laissa tomber Martel.

Ils l'ovationnèrent. Ce triomphe !

Mais Colomba di Castello fit un geste et tout le monde s'en alla, y compris Abasalute Bisconas. Seul Godard, qui n'avait rien compris, resta. Colomba le poussa gentiment hors de l'abri ombragé procuré par la toile tendue entre les quatre palmiers.

— Va te promener, Philippe Godard, va. Et ne reviens pas avant la fin de la journée s'il te plaît.

Godard eut un rictus, s'en alla sans se retourner, mains aux poches et l'air faussement décontracté. Bon Dieu !

Qu'est-ce que Franck avait de plus que lui ?

Colomba laissa tomber son pagne, son paréo, sa minijupe, le bout de tissu qui lui serrait les fesses, et se coucha auprès de Martel.

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— Je suis à toi, souffla-t-elle.

« Bof ! pensa-t-il. Je m'en serais bien passé ! Avec l'hygiène qui règne dans ta tribu t'es bien foutu de me coller une chaude-pisse ! »

En plein délire poétique...

Il vira très court, ouvrit le feu sur le Kos 3500 de Godard. Quatre missiles partirent. Le Kos se cabra comme un cheval, dérapa étrangement puis, selon les ordres, Godard manœuvra son siège éjectable et jaillit dans le ciel comme une fusée de feu d'artifice. Une fusée blanche puisque la combinaison de Godard était de cette teinte.

— Victoire au capitaine Martel ! beugla le haut-parleur de « simulate ». Victoire au capitaine Martel ! Victoire au capitaine Martel ! L'avion français est le meilleur du monde ! Vive l'aviation française ! Vive le capitaine Martel et son avion Typhon F9 !

« Ta gueule ! pensa Martel, pas la peine d'en faire une montagne ! Tout le monde sait que le Kos est largement supérieur et que, si Godard n'avait pas fait la bringue hier soir, j'aurais été au tapis à la première passe. »

Il descendit de son cockpit de simulation, s'assit sur le siège de récupération situé à l'extérieur de la sphère. Il se sentait épuisé.

Complètement épuisé.

Cela ressemblait certainement à cet épuisement particulier, profond et définitif qui précède la mort.

Enfin, personne n'est jamais revenu d'entre les morts pour en parler mais Martel était certain que cette fatigue-là ne pouvait conduire qu'à la mort.

Il était très préoccupé par la mort. Ce mot revenait sans cesse dans ses pensées et il avait entendu dire que cette particularité concernait ceux qui vont mourir. Non, il n'avait pas peur de mourir. Il regrettait simplement de 77

s'arrêter de vivre, de ne pas avoir assez bien vécu. Oh !

ce n'était pas qu'il n'avait pas profité de la vie mais, à présent qu'il était arrivé au bout de son chemin, il croyait fermement qu'il aurait pu en profiter davantage.

C'est quand même bon, la vie.

Baiser la femme qu'on aime, fumer une cigarette, boire du bon vin, manger à sa faim, plus qu'à sa faim ; refaire l'amour puis dormir... Ah ! le sommeil ! Quelle chose merveilleuse !

Ben ! Si t'aimes ça, mon petit, ne t'en fais pas tu vas être servi ! Oh ! alors, ça, pour roupiller, tu vas roupiller, mon petit ! Pour l'éternité ! Comment, c'est long ? Pas du tout ! Cela dépend de l'idée qu'on s'en fait, mon petit ! Une éternité ça va, ça vient, car, à l'échelle de l'Univers, une éternité ne dure qu'un instant, comme les chagrins d'amour de la chanson. Ouais.

Les chagrins d'amour de la chanson. Ouais.

Martel eut la sensation de s'enfoncer dans le siège de récupération. Ses genoux vinrent se caler de part et d'autre de son menton et il fut avalé par le siège, au double sens du terme, sachant d'ores et déjà que son accouchement se déroulerait dans les pires conditions.

La bouche du siège se referma sur lui et il fut avalé sans être mâché. « Bien fait ! se dit-il en guise de consolation, je vais lui foutre un de ces mal à l'estomac !

»

En pointillé, il savait que tout cela était débile, irréel et fantasmagorique.

Sinon fantasmatique.

Tique.

Ique.

78

CHAPITRE VIII

Christophe Legrand allongea sa perche à l'extrémité de laquelle était fixée une pince coupante. Par un système de poulie, il avait la possibilité de manoeuvrer la pince à distance, en actionnant un filin. C'était primitif mais certainement efficace.

La pince ouvrit sa gueule tranchante et mordit doucement dans le câble de distribution. Une fois ce câble tranché, le « Vieux » ne disposerait plus que de 75

% de sa puissance. Ensuite, et pour le mettre hors d'état de nuire, il conviendrait de trancher trois autres câbles de distribution situés en des points très éloignés des bâtiments.

Dans son scaphandre, Legrand transpirait. Mais cette sudation n'était pas seulement due à la chaleur. Il avait trop conscience de ses responsabilités.

Il était seul.

Le seul à pouvoir sauver l'humanité que le « Vieux »

mettrait insensiblement, secteur après secteur, région après région, sous l'éteignoir. Et il n'y avait même pas à se révolter, à protester, à négocier. Le « Vieux » était insensible à toute argumentation, étranger à toute pitié. Il avait été programmé pour accomplir une besogne déterminée, atelier par atelier, méthodiquement, en prenant sous son contrôle les ordinateurs en fonctionnement tout en maintenant stoppés ceux qui auraient dû intervenir dans le cadre de leur programmation.

Legrand saisit le filin de la main gauche, se prépara à exercer une violente traction mais, à cette seconde, le laser de l'atelier graphique cracha son redoutable rayon et la perche métallique fut coupée en deux.

79

Legrand lâcha tout car le laser pivotait lentement dans sa direction. C'était là son unique chance : la lenteur d'intervention des moyens mis en ceuvre par le « Vieux

» pour assurer sa propre sécurité. Legrand recula au fur et à mesure que le rayon avançait. Il avait calculé son affaire, s'arrêta de reculer dès que dépassée la cabine centralisatrice. Et le rayon fit de même car, en visant Legrand, il risquait de détruire la cabine, condamnant du même coup le « Vieux » à une importante perte d'énergie et à une réduction essentielle de ses activités.

Legrand s'assit sur un bloc métallique isolé.

Le découragement le gagnait. Pour agencer la perche, il lui avait fallu six heures. Dans son scaphandre il se déplaçait avec difficulté, mètre après mètre, et chacun de ses gestes s'effectuait au ralenti. Sans compter avec les hommes qui se mettaient continuellement en travers de sa route, auxquels il devait faire attention. Dieu ! Il n'en finirait jamais !

C'est alors qu'il pensa à l'armurerie et à son stock d'explosifs. Il demeura stupide de ne pas avoir eu plus tôt cette idée, réalisa que cela était uniquement dû à sa formation qui voulait que l'on construise au lieu de détruire.

Combien de temps lui faudrait-il pour fabriquer quelques petites bombes, des sortes de grenades capables de provoquer des dégâts limités à une zone déterminée sans léser ses environs immédiats ? Legrand se leva et, de son pas lent et lourd, il marcha vers l'armurerie située à l'écart des bâtiments, donc aussi loin que possible de l'endroit où il se trouvait. Encore une perte de temps...

Ils passèrent une demi-journée à ausculter le bimoteur, un engin incroyable, datant des débuts de l'aviation ou peu s'en fallait, doté de deux moteurs à hélice, d'une 80

mitrailleuse à balles, d'un canon à obus explosifs !

Godard essuya ses mains graisseuses, leva un oeil.

— Elle baise bien ?

— Oui, à l'ancienne.

— Ce qui signifie ?

— Sans fantaisie, façon cheval de labours, comme s'il s'agissait d'un boulot assez emmerdant.

— Elle est frigide ?

— Non. Elle a pris son pied magistralement mais très vite : deux minutes montre en main... Je me demande à quel époque nous sommes. Le zinc date de trente-sept ou trente-huit, mais Colomba utilise un briquet jetable et fume des cigarettes à bout filtrant. Ni radio, ni journal.

Pour venir dans ce secteur, il faut traverser le désert à pied ou sur un mulet. Passe-moi la clef de treize.

Godard la lui donna, murmura :

— Vaut sûrement mieux ne pas chercher d'explication à ce qui nous arrive. Tout finira bien par rentrer dans l'ordre un jour ou l'autre, hein ?

— Sais pas mais je suis d'accord pour ce qui est de ne pas chercher à comprendre. Tu crois qu'il va démarrer, ce moulin ?

Tout le monde encerclait l'avion, y compris le chef Abasalute Bisconas et Colomba qui avait les yeux bordés de reconnaissance. La scène se déroulait sous le couvert des cocotiers dont le faisceau de feuilles formait un véritable plafond. L'avion ennemi pouvait venir en reconnaissance. Il n'y verrait que du vert. Sûr ! Il n'avait jamais localisé l'endroit où était planqué le bimoteur adverse, alors, hein ?

— Avant de piquer sur Haryana, souffla Martel, est-ce qu'on ne pourrait pas bouziller l'autre zinc ? Ainsi les deux camps seraient à égalité. On casse un zinc et on embarque l'autre... N'auront plus qu'à se taper dessus à 81

coups de noix de coco !

Godard ricana, cracha le mégot qu'il tétait.

— Et Mollin ?

— Quoi Mollin ?

— On l'abandonne à son sort ?

Martel s'assit sur la roue droite du train d'atterrissage fixe, dévisagea Godard d'un oeil brumeux.

— Comment le retrouver ? L'oasis a été passée au crible et il ne s'y cache pas. D'ailleurs, pourquoi ne s'attarder qu'au sort de Mollin ? Il y a aussi Cyrille, les trois soldats et tous les autres ! Tu ne crois pas que ce serait en faire trop ?

— Mollin c'est pas pareil, s'entêta Godard. On le connaît depuis longtemps. Il a été notre instructeur.

Martel acquiesça. Okay ! Va à sa recherche, je t'attends ici. Godard eut un rire mauvais.

— Mon ceil ! Pas envie que tu tailles la route avec le zinc en mon absence ! Tu viens avec moi !

— Pas question.

Godard s'empara d'une lourde clef anglaise.

— Tu viens !

— Non !

Godard contourna l'avion, leva sa clef et tout le monde lui tomba dessus, Abasalute Bisconas en tête. En deux temps et trois mouvements, Godard fut bâillonné, ficelé, réduit à l'impuissance. Martel tenta d'intervenir.

— Lâchez-le, bon sang ! Ce n'était rien qu'une petite dispute, un malentendu !

— Nous le relâcherons quand il entendra bien ! ronfla Abasalute Bisconas. En attendant il réfléchira au trou !

Emportez-le, vous autres !

Maintenant, Martel estimait que Abasalute ressemblait à l'adjudant-chef en tenue léopard de l'an 2015. Des hommes emportèrent Godard qui ruait sans résultat.

82

Abasalute flatta de la main la carlingue du bimoteur.

— Toi, Franck Martel, l'as des pilotes de chasse, tu vas finir de mettre au point cet appareil et décoller pour écraser au sol nos ennemis les Walashas ! Nous délivrerons ton ami plus tard, lorsque tu seras venu te poser ici et que nous aurons fêté ta victoire. J'ai dit.

Il se drapa dans sa dignité et dans l'espèce de rideau à franges qui lui servait de péplum, s'assit sur ses talons et attendit que Martel veuille bien se remettre au travail.

Sur ce, ils s'assirent tous sur leurs talons et attendirent.

Seule Colomba demeura debout et à distance. Elle n'avait pas l'air d'apprécier les méthodes employées par son caïd de père. Martel lui fit les yeux doux et lui adressa son sourire le plus charmeur.

Ce ne serait pas la première fois qu'une nénette le tirerait d'un épouvantable merdier.

Elle ne l'avait tiré de rien du tout. Son idée, à la Colomba di Castello, consistait à grimper dans l'avion avec lui pour se tirer vivre sa vie au nouveau paradis sud-américain de Haryana !

— Des clous ! avait refusé Martel. Je ne vais pas laisser tomber mon pote pour aller jamber avec toi dans un bled où m'espère ma fiancée de surcroît ! Judith est jalouse comme une tigresse. Tu veux qu'elle t'arrache les yeux ?

Du coup, la Colomba s'était retirée pour bouder sous sa tente et, à cet instant du film, Martel volait en rase-dunes sur un coucou dont le siège était rembourré avec des noyaux de pêches et qui menaçait de se laisser choir à chaque seconde dans le premier trou d'air venu !

Avant de décoller, il avait tiré un coup... de mitrailleuse et un de canon, pour s'entraîner en quelque sorte !

Economiquement car il ne fallait pas gaspiller les 83

munitions ! Pour s'en procurer, une caravane formée de six mulets et de douze mecs devait marcher pendant un mois (aller-retour) dans le désert infesté.

Martel n'avait pas réussi à savoir de quoi le désert était infesté. Ici, on disait « infesté » sans préciser par quel animal ou quelle malédiction, à moins qu'il ne s'agisse d'une maladie ou des ennemis héréditaires, les Walashas ?

Quoi qu'il en soit, il l'était infesté, le désert, ça ne faisait pas un pli. Rien qu'à voir la gueule de Abasalute Bisconas et de ses boys, on n'en pouvait douter. C'était de la peur, presque de la terreur religieuse, en tout cas mystique, qui faisait qu'on ne s'aventurait pas dans le désert à la légère, comme on va aux fraises là où il pousse des fraises.

Le désert, Martel le survolait en se cramponnant au manche. Le zinc fumait, crachait, plongeait, se cabrait, partait en luge quand ça le prenait. Imprévisible, le coucou ! Pire qu'un cheval sauvage lâché dans un corral du Texas au temps de la conquête de l'Ouest. Puis, un autre ronflement vint se mêler au ronflement provoqué par les deux moteurs. Comme ça, inopinément...

Martel regarda en l'air et vit un autre bimoteur. Le frère de celui qu'il pilotait mais peint en noir requin avec une gueule aux dents longues et acérées dessinées à l'avant de la carlingue. D'ailleurs, pour ne pas prêter à confusion et être pris pour un salsifis, par exemple, c'était écrit dessus en lettres blanches : « Le Requin. »

Et le Requin piquait sur Martel qui n'était plus qu'un poisson rouge. Des balles miaulèrent, une aile vibra sous un impact. Martel mit les gaz, tira le manche et le zinc effectua une chandelle qui ressemblait plus à une bougie tant elle était lente ! Du deux cents km/h à tout casser !

Misère ! Elle était chouette, l'aviation de pépé !

84

Mais l'adversaire n'était pas plus rapide et les deux appareils changèrent de position. Martel dessus, avec l'avantage ; le Requin dessous, avec le désavantage. Ce n'était pas plus compliqué que cela l'aviation en ce temps-là.

Martel piqua tandis que l'autre en était encore à se retourner, lâcha des balles de mitrailleuse et des obus de canon, mais tout alla se perdre dans les dunes, brisa du caillou et fit voler du sable. Pas au point, le Martel, pensa Martel en commençant à se mettre martel en tête quant à la suite de ce combat aérien. Le Requin avait l'habitude de son appareil, le prouva en effectuant un superbe looping pas loupé qui le plaça sous le ventre de Martel.

Le canon tonna, la mitrailleuse pétarada et les deux moteurs de l'avion de Martel prirent feu. Comme ça.

D'un coup. Façon amadou, incongrûment en somme !

— Merde ! hurla Martel.

Il n'avait pas de parachute, rien que ses deux bras pour nager dans l'espace, ce qui n'était pas réjouissant. Il préféra assister à sa propre chute en restant dans l'avion qui piquait vitesse grand V en direction d'une dune.

A l'impact, tout explosa et Martel plongea dans le sirop. Si épais qu'il devait être de groseille. Les étoiles, les traditionnels petits oiseaux qui font cui-cui, ne troublèrent en rien sa chute dans le néant. Il savait maintenant ce qu'était la mort.

Il s'éveilla dans une chambre blanche d'hôpital ou de clinique. Le silence régnait autour de lui et même au-delà puisqu'il n'entendait rien, même pas un bruit lointain de circulation automobile. Il tendit la main vers la sonnette, la pressa.

Quinze secondes plus tard, une infirmière pénétra dans la pièce. Brune, bronzée, nerveuse, attentive, avec un de 85

ces culs !

— Como esta usted ? s'enquit-elle.

Martel ne parlait pas l'espagnol mais le comprenait.

— Assez bien, répondit-il à l'infirmière qui comprenait le français sans pour autant le parler.

Elle opina, lui tâta le front.

— Hum ! Usted esta agotado. Necesita un descanso.

Le tomaré la temperatura.

Elle lui colla un thermomètre dans la bouche, le dévisagea sévèrement et quitta la pièce. Martel ne se sentait pas malade. Il bougea précautionneusement chacun de ses membres, ses doigts, ses orteils. Tout fonctionnait à merveille. Il déposa le thermomètre sur la table de nuit, se leva, posa un pied à terre. C'était du linoléum vert, marbré. Martel en fut certain après être tombé car son nez était dessus, tout près de la marque «

linoléum » inscrite dans un coin à l'encre indélébile.

Sûrement une encre de Chine.

L'infirmière entra, cria, lâcha :

— Un doctor ! Rapidamente !

Ils arrivèrent à trois, recollèrent Martel dans son lit. On lui fit une piqûre et il plongea de nouveau dans un sommeil soi-disant réparateur.

Godard portait une veste de sport, une chemise à col ouvert, un pantalon de toile et des mocassins souples. Il faisait très élégant, très décontracté dans le style jeune homme de bonne famille argentée.

— Sans la dune, dit-il, tu y passais.

— La dune ?

— Ton fer à repasser a glissé dessus, tout à fait comme une luge sur un accident de terrain glacé, tu vois ?

Martel ne voyait pas, non. Il n'avait jamais entendu parler d'une chose pareille ! Un avion qui tombe ne glisse pas mais s'écrase. A tous les coups. Il le dit.

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Godard eut un sourire indulgent, mâcha quelque chose qui devait être de la gomme, et dit :

— Ton avion a glissé, Franck. Tu ne peux pas le nier.

Sans cela tu ne serais pas ici pour m'écouter.

— D'accord. Et toi, comment peux-tu être ici pour me parler alors que je t'ai laissé au fond d'un trou creusé dans le sable, à des milliers de kilomètres de tout lieu habité ?

Godard eut un rire un tantinet supérieur. Celui de l'homme qui sait.

— Cinéma ! Nous sommes tombés chez une bande de cinglés, mon pauvre Franck ! Ils s'imaginaient recréer une ambiance des temps passés ! A n'y pas croire !

Martel haussa les épaules.

— Mais je n'y crois pas, mon pauvre Philippe, je n'y crois pas du tout. Mon avion s'est vraiment écrasé et tu étais vraiment dans un trou. Comment sommes-nous ici ?

Godard fit jaillir une cigarette de sa main tendue.

— Pas le droit de fumer, dit Martel.

Godard grimaça, fit disparaître la cigarette comme elle était venue, se pencha, confidentiel :

— Une mission de l'O.N.U., ou quelque chose comme ça, s'est radinée juste au bon moment chez les cinglés.

En les voyant, avec les policiers et les chiens, ils se sont tous empoisonnés au cyanure, Abasalute et Colomba en tête ! Heureusement que tu étais k.-o. sur ta dune et moi enterré dans mon trou ! Sans quoi on était bon pour se taper leur putain de bouillon d'onze heures !

— Et l'instructeur Charles Mollin ?

— Retrouvé errant dans le désert. Vivant. Évidemment puisqu'il errait... Tu as peut-être aussi des nouvelles de Judith et Estelle ?

— Pardon ?

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— Voyons, lieutenant, tu penses à quoi ! Tu ne te souviens pas que nos petites copines se sont rendues à Haryana, le nouveau paradis sud'am ?

Godard eut un sourire contraint.

— Si, bien sûr que si !

Il avait l'expression d'un traître de mélodrame qui a oublié son texte et qui constate que le souffleur est en grève. Martel le scruta, dit à mi-voix :

— Lieutenant, si quelque chose ne va pas, tu ferais mieux de m'en parler avant que ça ne se complique. A deux on y voit souvent plus clair.

A cet instant la lumière s'éteignit. Godard eut un rire faux.

— Tu vois ! Ce n'est pas demain qu'on y verra plus clair, mon petit vieux ! Nous sommes bel et bien coincés dans « le cercle infernal »...

— Qu'entends-tu par là ?

Godard s'approcha en tâtonnant, posa le bout d'une fesse sur la chaise métallique laquée couleur blanc cassé.

Une lueur triste provenait de la fenêtre. C'était l'une de ces nuits où la lune est lointaine et unie comme un microsillon. Une nuit sans air.

— « Le cercle infernal », répéta Godard, ne me dis pas que tu ne connais pas ? Les envoûtements, les sorts, le mauvais oeil, la bave de crapaud, tu vois ?

Il regarda autour de lui d'une façon mélodramatique, plaça sa main gauche au-dessus de sa tête, souffla :

— Le plafond, capitaine ! L'a jamais été aussi bas le plafond...

La lumière revint et l'infirmière brune, aux yeux de braise, entra avec les trois précédents toubibs, fusilla Godard du regard, grinça :

— Cuanto tiempo lieva usted aqui ?

Godard se leva, se faufila vers la sortie.

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— Cinq minutes, dit-il, à peine cinq minutes. Adios.

Il s'esquiva. L'on refit une piqûre à Martel qui sombra de nouveau dans le sommeil.

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CHAPITRE IX

Il entendit hurler, se retourna. Des passants observaient sans passion un spectacle qui se déroulait en contrebas du ponton. Martel s'approcha car les cris redoublaient. Il se pencha. Le père était en train de couper la main droite de son petit dernier. A peine six ans, sans anesthésie.

C'était ça, l'Inde !

Martel se détourna, maudissant sa sensibilité. Ici les mutilations étaient monnaie courante. Près du quai, il vit une fillette à qui ses parents avaient tranché les pieds et les mains. Elle jouait aux billes avec les autres gosses, tous plus ou moins mutilés, se déplaçait sur les genoux et poussait les billes avec ses moignons. A part cela elle était heureuse de vivre, en pleine forme et ses yeux brillaient de plaisir.

Quand la sirène du bateau retentit, son visage changea d'expression et elle alla se ranger au pied de la passerelle avec les autres gosses. L'heure de la mendicité.

Martel s'éloigna en rabattant sur son front le bord de son feutre. Il avait réussi à s'enfuir de la clinique, à semer ses poursuivants dans les ruelles de Varanasi, alias Bénarès pour les Occidentaux, au nord de l'Inde, près de la frontière du Népal. Un coin où il fait salement frisquet, où l'on doit enjamber les cadavres et les mourants pour circuler pédibus...

Martel rasa les façades des ignobles masures sur le seuil desquelles des gens étaient assis. Quand ils n'étaient pas assis, ils étaient couchés mais, en tout cas, jamais en mesure de travailler. L'Inde assise. L'Inde couchée. Où diable Martel avait-il lu cela ?

On lui avait donné une adresse qu'il ne parvenait pas à trouver. Primo parce que les ruelles n'avaient pas de 90

nom dans 90 % des cas. Secundo parce que personne n'était capable de le renseigner, à croire qu'ils étaient tous venus à Bénarès pour y mourir. Sur une place il vit des hommes qui préparaient un bûcher. Le « mort » ne l'était pas encore. Bien sûr, cela ne tarderait pas, c'était visible. Encore lucide, maigre comme une bicyclette, il assistait aux préparatifs avec indifférence.

Martel releva le col du manteau qu'il avait dérobé dans le vestiaire de la clinique, tenta de trouver son chemin dans l'infernal lacis de ruelles. Il se hasarda dans une sorte de boyau. Un Indien lui frappa sur l'épaule.

— Arrête, capitaine, c'est ici !

Martel leva les yeux.

— Godard ! Bon Dieu ! Comment...

— Chut ! Viens ! Il y a danger.

Ils entrèrent dans la ruine, montèrent un escalier branlant. Godard poussa une porte dont les gonds grincèrent aussi lugubrement que dans un film d'épouvante. Les araignées reculèrent au fond de leur toile. Des rats déguerpirent entre les jambes des deux hommes.

Dans la chambre, quatre cierges brûlaient aux angles d'une couche sur laquelle reposait une jeune femme morte. Elle était extraordinairement belle. Godard referma la porte, désigna l'un des deux fauteuils.

— Assieds-toi, Franck. Ici on sera tranquille pour un moment. Cette jeune femme vient juste de mourir et sa famille ne le sait pas encore. Avec de la chance il peut s'écouler deux ou trois jours avant qu'on ne s'avise de sa disparition.

La morte fascinait Martel qui trouvait qu'elle ressemblait à Colomba di Castello ou, peut-être, à Judith.

— De quoi est-elle morte ? demanda-t-il d'une voix 91

qu'il ne reconnut pas.

— Je ne suis pas médecin, comment veux-tu que je le sache ?... En fait, elle n'est peut-être qu'endormie ? Tu vois ce verre sur cette caisse ? Eh bien ! je crois, je ne suis pas sûr, hein, tu notes la différence, qu'il contenait un tranquillisant !

Martel se pencha, prit le poignet de la jeune femme. Il était froid et le pouls n'était pas perceptible.

— Le coeur, conseilla Godard, il n'y a que ça de vrai, mon pote !

Il alluma une cigarette longue, bleue, avec un bout doré. La fumée sentait l'encens. Martel posa son oreille avec délicatesse sur le sein gauche de la jeune femme.

Un sein gros et ferme. A travers le tissu, il sentait contre son oreille la pointe volumineuse du mamelon et les granulations émouvantes de l'aréole.

— Alors, tu tètes ? ironisa Godard.

Martel ne répondit pas. Il entendait de faible battements, loin, très loin, aux limites de la vie. Il se redressa brusquement, livide, et dit :

— Elle vit encore ! Il faut faire quelque chose pour la sauver, Philippe !

— Ouais, mon pote. Quoi ?

— Je ne sais pas, mais...

— Quand on sait pas on la boucle, p'tit con ! Tiens prends une pipe et fume ! Pendant ce temps tu dira pas de connerie !

II lui jeta une cigarette bleue, une boîte d'allumette rose portant le nom du Sheraton, se leva et dit :

— Fume, garde la gonzesse, j' vais voir si je peul me procurer de la bouffe et de l'alcool. J'ai du pognon mais c'est pas toujours suffisant. Salut !

II sortit et la porte grinça quand il l'ouvrit et la referma.

Puis son pas fit trembler l'escalier branlant, sonna sur les 92

pavés de la ruelle, s'éloigna, s'estompa. Martel avait une violente migraine, mal au dos, soif et faim. Mais tout ceci n'était rien comparé aux sensations qu'il éprouvait.

Il devait forcément évoluer dans un rêve ! Car tout était faux de A à Z, depuis le début.

La clinique se trouvait tout d'abord en Am' Sud, dans un pays de langue espagnole. Il s'en évadait et circulait sans transition à Bénarès, dans le nord de l'Inde et à des milliers de kilomètres de l'Amérique du Sud ! Démentiel

!

Et Godard, quel rôle jouait-il dans tout cela ?

En se posant sur son bras, la main de la morte faillit lui arracher un hurlement d'horreur.

— Fais-moi l'amour, invita-t-elle. Je vais infiniment mieux depuis que tu m'as touchée.

Elle avait des yeux magnifiques. Mais tous les Indiens ont des yeux magnifiques. Et tristes. Et résignés. Et si profonds que l'on « se perd dans leur intelligence ».

Martel pensait plutôt qu'il s'agissait de bêtise. Venant d'un peuple sous-développé, sous-évolué, croyant au-delà de toute logique, comment croire à de l'intelligence, même déguisée ?

— Viens sur moi, prends-moi.

D'une main elle étreignait le poignet de Martel. De l'autre, elle mettait à nu son incroyable poitrine, rejetait ses vêtements, dévoilait son bas-ventre et ses cuisses.

Dans la pièce il faisait froid mais elle ne paraissait pas en souffrir. Le désir s'empara de Martel. Il se défit, se coucha sur la jeune femme qui le guida de la main.

Quand il la pénétra, il eut l'impression que sa verge entrait dans un bloc de glace. Là-dedans c'était un frigo tout sec, irritant, douloureux. Il voulut se retirer mais la femme se cramponna à lui.

— Attends, souffla-t-elle contre son oreille, je vais me 93

réchauffer et ce sera merveilleux. Serre-moi fort dans tes bras, mon amour.

Martel la sentit littéralement devenir chaude et humide.

Elle bougea en cadence sous lui qui bougea à son tour.

Ils dansèrent ainsi pendant un long moment, bouche contre bouche. La jeune femme caressait le dos de Martel du bout des doigts. Il n'avait jamais rien connu de tel. Des vibrations lui couraient le long de la colonne vertébrale, se communiquaient à son sexe qui était d'une fantastique sensibilité. Consciente de cette sensibilité, la jeune femme l'augmentait par des savantes contractions du vagin. Elle décolla ses lèvres de celles de son partenaire, murmura :

— Maintenant.

Martel accéléra la cadence et ils implosèrent en même temps, dans un suprême feu d'artifice, à un pas de la douleur tant leur jouissance était extrême. Martel roula sur le flanc. La jeune femme mit sa jambe sur lui. Il faisait chaud dans la pièce et Martel plongea dans une sorte de bizarre somnolence.

Il se vit ailleurs. Dans un hall de mécanique. Un scaphandrier de l'espace le tirait par les pieds, dos tourné. Martel glissait sans difficulté sur le sol. Il se demanda comment cela se pouvait jusqu'au moment où il réalisa qu'il était allongé sur un étroit chariot aux roues mobiles, donc indépendantes. Il regarda par hasard à sa droite. Godard était également étendu sur un chariot.

Godard dormait. Godard portait sa combinaison et son casque de pilote. A l'arrière-plan, il y avait les deux sphères de « simulate »

— Tu étais bien, mon chéri ?

Martel ouvrit les yeux sur la jeune femme qui le regardait avec tendresse. Elle avait maintenant des couleurs, enfin autant de couleurs qu'une Indienne peut 94

en avoir ; et son corps dégageait beaucoup de chaleur.

— J'étais bien, dit-il, et toi ?

Le genre de question qu'on ne pose que lorsque on est sûr de la réponse !

— Merveilleux, expira-t-elle en fermant les yeux, j'ai éprouvé la sensation de revivre ! Mais je sais que je suis vivante grâce à toi ! Qui es-tu ?

— Franck Martel, français...

Parce qu'il ne savait à quel époque il évoluait, il évita de dire qu'il était un pilote de l'armée de l'Air.

— Moi, c'est Marana Hascriss, dit-elle en se serrant contre lui avec bonheur. Sais-tu que l'on m'avait empoisonnée ?

— Pourquoi ?

— J'ai trompé mon mari avec son frère cadet. Il devait être ici quand tu es monté ?

— Non. Il n'y avait que Philippe.

— Eh bien ! c'est lui mon mari ! Un Français comme toi mais qui a sur moi une influence néfaste ! Cet homme a le mauvais ceil. je suis certaine qu'il sort directement du « cercle infernal » !

« Mince ! se dit Martel, voilà que ça recommence ! »

— Depuis quand est-il ton époux ? s'enquit-il.

Il n'était qu'un robot, une sorte de mécanique que quelqu'un avait réglée pour qu'elle fonctionne selon un plan déterminé. Il écoutait, posait des questions, mangeait, buvait, fumait, baisait, mais, en vérité, ce n'était pas vraiment lui qui agissait. D'ailleurs, en creusant la question, il finissait par se demander si c'était lui qui pensait.

— Depuis un mois mais j'ai tout de suite su que ça n'irait pas entre nous. Oh ! horrible situation ! Attendre d'être mariée pour comprendre qu'on en aime un autre !

Ashma ! Dahsma ! Oshma !

95

Elle continua de se lamenter sur le même ton.

« N'importe quoi, songea Martel, ce n'est certainement pas de l'indien, ou de l'hindî ! Ahsma-Dahsma-Oshma!

Ridicule ! Pourquoi pas Cataplasmah, Moutharda, Sucettah ? »

— Bon, dit-il, tu as trompé Philippe avec son frère. A ma connaissance, il n'a pas de frère. Explique-moi ce mystère, Marana Hascriss ?

Les marches n'avaient pas craqué, les gonds n'avaient pas grincé et, cependant, une autre femme était maintenant dans la pièce. Une femme âgée, ridée, coiffée d'un morceau de tissu noué sous le menton.

Ainsi, elle faisait penser à un aviateur de l'époque héroïque. Martel la regarda comme on regarde un fantôme et demanda :

— Que faites-vous ici ?

— Je viens vous voir tous les deux.

Sa voix était brisée. Marana Hascriss haussa ses belles épaules rondes.

— C'est Javosah, la folle, laisse-la parler ! On dit que de l'interrompre porte malheur.

Martel soupira en fraude.

— Okay ! Parle, Javosah !

La vieille eut un sourire édenté, resta debout, plantée à la même place comme un poteau indicateur.

— Nous t'avons entendue, Marana Hascriss. Tu étais morte. Enfin, presque morte. En tout cas sur le point de mourir et cet homme t'a embrassée et tu es vivante, et tu vas bien... Il (elle dévisagea Martel respectueusement) a le don !

— Pas du tout, amorça Martel, je...

La vieille leva les deux mains à la hauteur de la poitrine, exactement comme l'avait fait le général Germain de Hauteville dans un autre temps, une autre 96

dimension, ailleurs de toute façon, et Martel fut certain que tout allait s'effacer, disparaître dans le brouillard, ou une explosion !

Mais rien ne se produisit, sinon que la vieille peau se mit à brailler :

— Ahsma ! Dahsma ! Ohsma !

Puis elle se tut. Des choses craquèrent, peut-être les marches, la porte ou le plancher, à moins qu'il ne s'agisse des os de la vieille femme ? Puis Martel se demanda ce que faisait Godard, ce qu'il faisait là lui-même, à poil sur ce lit, avec Marana en train de se frotter à lui tandis que la vieille bique se rinçait tranquillement l'œil ?

Bof ! Que pouvait-elle se rincer, à son âge ? Il y avait belle lurette que ce qui concerne le sexe lui était étranger

! Et, des sexes, si elle les avait utilisés du temps de sa splendeur, elle avait dû en voir défiler quelques-uns !

Donc, un de plus, un de moins, hein ?

— Ohsma ! Dahsma, Ahsma ! hurla la vieille qui, décidément, devait avoir salement dérouillé sur le plan du Q.I. à sa naissance, ce qu'Il a fait pour toi, Il doit le faire pour les autres ! Tu acceptes, Marana Hascriss ?

Marana se dressa, sa superbe poitrine braquée comme une batterie de 75, et répondit avec enthousiasme :

— Oui, Javosah, j'accepte ! Va les chercher ! La vieille eut un rire immense, fendu jusqu'aux oreilles, ouvert du nez au menton. Un gouffre.

— Elles sont ici, dans l'escalier ! Elles se sont empressées dès que tu as crié ta jouissance ! Elles ont compris qu'il était le Sauveur ! Dahsma, Ohsma, Ahsma ! Vous pouvez entrer !

Elles entrèrent. Douze ! Toutes plus délabrées les unes que les autres, malades à crever, prêtes à crever d'ailleurs ! Le teint cireux ! La peau sèche et craquelée, 97

des boutons purulents ici et là ! L'horreur !

Martel recula jusqu'au mur, tendit les mains comme pour repousser l'épouvantable apparition et chevrota :

— Eh ! pas de blague, hein ? Je ne suis pas celui que vous croyez ! Je ne suis pas inébranlable, moi ! Heu ! Je veux dire que je ne suis pas superman !

Mais, sans l'écouter, la vieille fouillait dans sa poche, en tirait une poignée de poudre qu'elle soufflait au nez de Martel, lequel en respira presque la totalité. Et, à la suite de quoi, après quelques secondes d'incubation, sa verge se mit à gonfler, à se tendre, à grossir, à relever la tête de manière dégoûtante.

— Borsah ! ricana la vieille, c'est bien lui puisque la poudre agit ! Venez toutes !

Martel fut agrippé, allongé sur le dos bras et jambes maintenus et l'une des femmes l'enfourcha, se pénétra avec un cri de triomphe, s'activa férocement.

Martel cria des injures, alors on lui colla une grosse bande de sparadrap sur la bouche et il en fut réduit à rouler des yeux furieux. Son pénis tenait tout seul, comme un mât de voilier, et toutes les femmes purent l'utiliser sans le voir faiblir le moins du monde.

Et, à la stupeur de Martel, elles recouvrirent toutes la santé, se transformèrent de manière si fantastique que la vieille Javosah releva sa robe en criant :

— Moi aussi ! Je veux redevenir jeune

Et, à son tour, elle enfourcha Martel. Qui se débattit vainement pour échapper à cette humiliation. Mais il se sentait dans le ventre de la vieille et cela lui donnait envie de vomir. D'autant que Javosah paraissait avoir recouvré une certaine vigueur et remuait du popotin aussi allégrement qu'une gamine de quinze ans. Puis Martel entendit un ricanement. Il tourna son regard vers la porte, avisa Godard qui, appuyé au chambranle, se 98

payait une pinte de bon sang. Il en pleurait.

Martel l'aurait tué.

Javosah s'activa grotesquement sans atteindre l'orgasme. Elle se fatigua et, en dépit des encouragements de ses petites camarades, fut contrainte d'abandonner pour ne pas claquer bêtement d'un arrêt du coeur. Mais sa déception était immense et elle regardait Martel avec ressentiment.

Marana Hascriss arracha le sparadrap et aboya :

— Lâchez-le à présent, chouettes gluantes ! Il vous a donné ce que vous désiriez ! Il est à moi ! Sortez ! Les femmes lâchèrent prise et filèrent sans demander leur reste. Il ne resta que Martel, Marana, Godard et la vieille Javosah qui faisait la gueule car toujours aussi moche et aussi âgée.

— Il est à toi, il est à toi, fit Godard, c'est dit, ma poulette ! T'as l'air d'oublier qu'on est marida, tézigue et ma pomme ?

— Je ne t'aime pas, je ne t'ai jamais aimé. Je veux refaire ma vie. Je demande le divorce !

Godard lui jeta un regard sournois.

— Divorce d'abord, dit-il, je divorcerai ensuite !

C'était une phrase imbécile mais il en était manifestement content, comme s'il se fût agi d'un bon mot ou d'une subtilité inédite. Marana décrocha du mur une lourde casserole en cuivre.

— Cette phrase ne veut rien dire ! On divorce ensemble et pas chacun son tour ! Ah ! ah ! Je crois que tu veux surtout me priver de ma liberté !

Elle sauta par-dessus Martel, par-dessus le lit, avec une étonnante légèreté. Avant que Godard pût esquisser un geste de défense, elle le frappa à la tête avec sa lourde casserole.

Les dents de Godard claquèrent, ses yeux se 99

révulsérent et il tomba d'un bloc, sans cri, sans un mot, sans rien. Là où il était. Toc !

— Tu l'as tué ! fit la vieille d'une voix hystérique. C'est bien ! Au tour de celui-là !

Elle sortit un coutelas de dessous ses vêtements crasseux et se rua sur Martel toujours étendu sur le dos.

Tel que, il n'avait plus le temps de parer. Il vit le coutelas plonger vers sa poitrine. Il y eut un éclair cuivré, puis la casserole maniée par Marana frappa Javosah de plein fouet au visage et l'affreuse vieille fut jetée contre le mur par la puissance du coup. Quand Martel se dressa sur les coudes pour la regarder, il vit qu'elle avait la figure transformée en bouillie et que sa langue, démesurée, pendait jusqu'à son nombril.

Et dans tout cela il n'y avait pas la moindre goutte de sang.

100

CHAPITRE X

C'était la même chambre mais pas la même infirmière.

Celle-ci était blonde, rose, avec des yeux bleus et un sourire éblouissant fixé une fois pour toutes sur ses lèvres sensuelles.

Elle retira le thermomètre de la bouche de Martel..

— Trente-huit trois, autant dire rien. Avez-vous faim, maintenant ?

— Oui.

Elle gagna la sortie.

— Bien, je vais vous faire apporter quelque chose à manger. Un instant.

Elle ouvrit la porte, franchit le seuil, ferma la porte.

Martel soupira. Il n'osait pas demander où il se trouvait, à quelle époque l'action se déroulait, ni la raison pour laquelle il occupait un lit d'hôpital ou de clinique.

Le silence fut troué par un sifflement de réacteur.

Un avion décollait non loin de là. Martel regarda à gauche et, à travers les vitres, il vit passer un Typhon F9

de l'armée de l'Air française.

Martel ressentit une profonde émotion.

D'un seul coup, il avait compris qu'il était hospitalisé à la clinique militaire de la base ! Bon Dieu ! Quel soulagement ! Tout rentrait enfin dans l'ordre... Ouf !

— Voilà ! lança gaiement l'infirmière, votre plateau sera servi dans cinq minutes ! Est-ce que ça va, capitaine

? Je veux dire est-ce que vous n'avez besoin de rien de particulier ?

Il eut un sourire.

— Non, merci, ça va. Depuis combien de temps suis-je ici ?

Elle regarda sa montre.

101

— Une douzaine d'heures. A midi vous avez refusé de manger mais il est vrai que vous étiez encore partiellement inconscient. Soif ?

II acquiesça et elle lui donna un verre d'eau minérale.

Le verre et la bouteille étaient sur la table de nuit.

— Que m'est-il arrivé ? demanda Martel. L'infirmière regarda par la fenêtre. Ses yeux étaient plus bleus lorsqu'ils reflétaient le bleu du ciel.

— Un accident idiot. Mais rassurez-vous, vous n'avez rien de cassé, aucune lésion interne, juste un petit trauma crânien... Le docteur pense que vous pourrez sortir demain matin. Enfin, si votre température baisse un peu.

A mon avis elle aura baissé. Il y a des cigarettes dans le tiroir de la table de nuit... Allez-y, vous pouvez fumer !

Tenez, voici un cendrier... Bon, je m'en vais. Si vous avez besoin de quoi que ce soit (elle lui jeta un regard appuyé qu'il ne sut comment interpréter), pressez le bouton de sonnette.

Elle s'en alla mais laissa la porte entrebâillée.

Martel prit une cigarette, l'alluma, en tira une bouffée et l'éteignit aussitôt tant elle avait mauvais goût. On avait dû l'endormir, ou le mettre sous tranquillisant. Il avait dans la bouche des relents médicamenteux sur lesquels il ne parvenait pas à mettre un nom. D'ailleurs il ne se sentait pas très lucide.

Une femme de service entra en poussant un chariot.

Elle sourit à Martel qui nota qu'il lui manquait une dent, côté droit... Côté droit en la regardant ce qui, pour elle, était le côté gauche. Mais quelle importance cela avait-il ?

— Bon appétit, capitaine.

— Merci.

La femme sortit. Elle portait des bas à varices, boitait légèrement de la jambe gauche. Et, cette fois, puisqu'elle 102

tournait le dos à Martel, ce côté gauche était également le sien. Finalement on ne fait jamais assez attention à ce genre de détail. Quelquefois ils peuvent avoir de l'importance mais les gens s'en moquent. Parce qu'ils sont très personnels, que tout tourne autour d'eux. Le centre du monde, voilà ce que. sont les gens.

Martel mangea de la purée, un bif très tendre, du bon fromage et de la tarte aux pommes encore tiède absolument délicieuse. Après quoi il alluma une autre cigarette. A présent elle avait vraiment le goût de tabac et non celui d'un quelconque médicament.

Un autre avion décolla. Mais, cette fois-ci, il ne vint pas s'encadrer dans la fenêtre de la chambre. « Piste numéro trois », pensa Martel.

Il était bien. Il était heureux. Il venait enfin de reprendre pied, de reprendre contact avec la réalité. Il était très calme. Sans inquiétude aucune. Bon. « Un accident idiot. Vous n'avez rien de cassé, aucune lésion interne, juste un petit trauma crânien. » Tiens ! Rien que le fait qu'elle ait dit « trauma » au lieu de « traumatisme

» prouvait qu'elle était une véritable infirmière, et non une infirmière imaginaire.

Seuls les gens de métier emploient machinalement de tels diminutifs. C'est vrai, hein ?

Le téléphone sonna. Martel décrocha et dit :

— Capitaine Martel.

On ne répondit pas. On ne raccrocha pas non plus. On resta là, simplement.

— Eh bien ! sourit Martel, parlez ! Je ne vous mangerai pas, vous savez !

Silence. Il raccrocha avec un haussement d'épaules.

Qui diable était-ce ? Judith ? Une admiratrice au courant de son accident et qui avait voulu prendre de ses nouvelles sans se démasquer ? Son accident... Quel 103

accident, hein ?

Comment un accident peut-il se produire lorsqu'on est installé en « simulate » HH, c'est-à-dire dans un cockpit à peu près immobile, excepté les mouvements de simulation habituels : roulis, tangage, lacets, déplacement latéral, longitudinal et horizontal..., à l'intérieur, de surcroît, d'une sphère en polyester également immobile ?

Martel appuya sur le bouton de sonnette.

Une infirmière arriva deux minutes plus tard. Elle était rousse, avec des yeux noisette, et ne souriait pas beaucoup. Elle regarda Martel depuis le seuil, demanda :

— Que désirez-vous, lieutenant ?

— Je suis le capitaine Martel.

— Oh ! c'est vrai ! Excusez-moi ! Le lieutenant est dans la même chambre mais à l'autre étage !

— Est-ce le lieutenant Godard ?

— Oui.

— Pourquoi est-il ici ?

Elle le dévisagea obliquement.

— Mais, à cause de votre accident, voyons !

Martel tira sur sa cigarette, souffla la fumée en direction du système de ventilation. Le fait de fumer ne lui procurait pas le plaisir escompté.

— A cause de mon accident ? glissa-t-il.

L'infirmière fit deux pas dans la pièce et repoussa la porte qui claqua doucement en se refermant. Cette infirmière était rudement bien roulée. Elle avait une poitrine très belle qui, apparemment, tenait sans le secours d'un soutien-gorge. Ses jambes n'étaient pas mal non plus. Martel se demanda s'il aurait une chance de la séduire et de la sauter, ici, dans son lit. A la va-vite, en restant à l'écoute, de peur que quelqu'un n'ouvre la porte en cours d'opération... Cette idée le fit littéralement 104

bander.

— A cause de votre accident à tous les deux, rectifia l'infirmière qui paraissait avoir deviné les pensées salaces de Martel. Vos deux cabines se sont télescopées à grande vitesse et c'est miracle que vous vous en tiriez sans dommage important.

Elle marcha carrément jusqu'au lit, posa sa main fraîche sur le drap, exactement là où le sexe de Martel faisait une bosse en forme de banane.

— Hum ! Vous avez encore de la fièvre, n'est-ce pas, capitaine ? Je vais arranger cela.

Elle repoussa le drap, s'inclina et prit dans sa bouche la verge de Martel. A ce moment, l'infirmière blonde entra avec la femme de service qui venait récupérer son plateau.

L'infirmière rousse, très calme, redressa la tête et, tout en continuant de masturber Martel de la main droite, elle dit sur un ton professionnel :

— Vous arrivez bien toutes les deux. Il a une fièvre de taureau. Nous ne serons pas trop de trois pour la lui faire tomber. Regardez-moi ça !

L'infirmière blonde se mit entre les jambes de Martel.

La femme de service de l'autre côté du lit et, en même temps que l'infirmière rousse, se mirent en devoir de faire tomber la « fièvre » de Martel qui éjacula avec une telle force que son sperme alla tacher le plafond.

Christophe Legrand pensait qu'il serait bientôt dans l'incapacité de continuer s'il ne découvrait pas prochainement une solution à son problème. Car, seul, il avait enfin compris qu'il n'y parviendrait pas. Le « Vieux

» était trop parfaitement programmé. On avait tout prévu, même une coupure de courant. De ce fait le «

Vieux » était autonome et, quand il commençait à se décharger, se rechargeait tout seul en se branchant sur la 105

première prise venue.

Legrand était certain que, si cette prise était privée de jus, le « Vieux » saurait se recharger ailleurs, sur un accumulateur par exemple, à moins qu'il ne se mette à fabriquer sa propre électricité ? Ce n'était pas compliqué, ça s'était déjà vu...

Legrand avait un mal fou à traîner ce type qui était lourd, costaud, tout en muscles et en os, sans un poil de graisse superflu. « Heureusement, songea Legrand, parce que s'il était gras par-dessus le marché, j'aurais été incapable de le tirer sur plus de vingt mètres. »

Il pensait fermement qu'il parviendrait à lui rendre sa lucidité dans le sas, mais rien n'était moins sûr.

C'était un coup à tenter, un des seuls coups jouables dont disposait Legrand. Il n'avait pas une formation assez poussée pour faire montre d'initiatives étonnantes, ce genre d'initiative qui rend les foules béantes d'admiration.

Lui était un tâcheron, une mécanique qui, à longueur d'année, essayait des combinaisons anti-g et des scaphandres ! Merde ! Pourquoi était-ce tombe sur lui ?

Il avait queuté tous ses examens, s'était fait virer de l'U

avec perte et fracas ! Il avait horreur des problèmes et c'était à lui de résoudre celui-là ! Pour trouver la solution il aurait fallu l'un de ces mecs qui pensent comme ils respirent ! Lui, Legrand, pouvait parfaitement cesser de penser en se contentant seulement de respirer... Cela ne le gênait pas du tout.

Au contraire.

Ses yeux tombèrent sur la marche.

Une marche spéciale de 30 centimètres de hauteur qui, brusquement, lui posait un nouveau problème. Dans son scaphandre, il n'avait pas de force. Inutile de songer à soulever ce type. Il fallait donc trouver un moyen de lui 106

faire franchir la marche sans avoir à le soulever à la force des bras...

Legrand s'assit sur la marche et se mit à réfléchir, ce qui, pour lui et dans l'état actuel des choses, constituait une sorte d'exploit.

Il était conscient au-delà de sa propre conscience.

C'était un fait. Pas facile à expliquer mais c'était ainsi. Il savait que tout était faux, avec un peu de vrai au milieu.

Mais tout, pareillement, pouvait être vrai avec un peu de faux au milieu, comme un sandwich sans beurre et au pain.

Puis, quand il rêvait du temps où il avait la certitude d'avoir rêvé, cela parce qu'il s'éveillait, il faisait très fréquemment des rêves érotiques. Complètement fous.

Un peu à la façon de ces deux infirmières et de cette femme de service penchées sur lui pour une sublime fellation.

Avant, il était dans une chambre de clinique. Celle militaire de la base du même nom. Maintenant il ne savait plus. Selon toute vraisemblance, il était debout dans un coin sombre, mais quelque chose n'allait pas dans sa tenue ou, alors, il ne s'agissait pas de lui et il était provisoirement entré dans la peau d'un tiers même pas provisionnel.

Non, si, enfin, il errait entre la raison et la déraison, se voyait à poil, en porte-jarretelles rose, bas noirs et escarpins à talons vertigineux. Dément ! Dingue ! Dans un couloir où d'autres homos, dans la même tenue que lui, attendaient le passage des clients.

Quoi ? Ben oui...

Il était devenu un prostitué !

Mais ça ne s'était pas fait aussi simplement ! Il en était arrivé là pour sauver son avion ! Une histoire impossible et donc incroyable ! Le truc qu'on n'ose pas raconter de 107

crainte de n'être pas cru... Bref, lui, le capitaine Franck Martel, était dans le quartier des homosexuels et on l'appelait Francky ou Fifi, c'était selon. Fallait s'y faire.

Sans Francisco ou avec Francisco ?

Plutôt l'Os Angeles, juste à côté de l'os à moelle, à deux pas de l'os à sperme. En tout cas, ici, on n'en faisait pas un plat ! Y avait même des prostitués mariés, alors...

Puis Godard s'amena, en minijupe, et T-shirt orange, également sur des talons hauts comme ça.

Ridicule ! Martel ne put s'empêcher de rire, ce qui vexa horriblement Godard qui, dans un geste langoureux du bras, lança :

— Prout ! Je te jette un cil, méchante ! Si tu crois que t'es chouette, toi ! Même pas à la mode ! T'as vu la mère Mollin là-bas ?

Charles Mollin, appelé « Charlotte », l'instructeur en chair et en os, en train de se faire sodomiser par un mécanicien en bras de chemise et pantalon sans jambe ; tout en lisant le Petit écho de la Bourse !

Martel trouvait ça marrant, s'étonnait de ne pas éprouver de honte. Il était enfin bien dans sa peau, avait cessé d'être un refoulé. Godard lui caressa les fesses.

— Et cet avion, mon lapin ?

— Sauvé, mon petit.

— Plus de température ?

— Juste un petit trente-sept huit. Rien du tout. Mais j'ai bien failli le perdre. Même à la pompe il ne voulait plus téter !

Godard devint blafard.

— Que me dis-tu, mon loup ? Mais c'est effroyable !

Ne plus pomper, quelle déchéance !

— A propos d'échéance, fit Abasalute Bisconas qui passait, n'oublie pas que tu me dois trois paires de bas !

— Ce sera fait, mon coco ! jeta Godard.

108

Il se serra contre Martel. Il avait la peau moite.

— On couche ensemble ? J'ai de l'amitié pour toi depuis longtemps, Francky. Sais-tu que l'on assure que l'amitié n'est pas loin de l'amour ? Embrasse-moi.

Martel le stoppa du plat de la main.

— Ensuite, quand tu m'auras parlé de notre accident.

Je ne parviens pas à connaître la vérité à ce sujet. Que s'est-il passé, Philippine ?

Godard s'épongea le front du dos de la main.

— Une chose impensable, coco. Nos cabines se sont télescopées en plein vol alors qu'elles n'auraient jamais dû voler ! Ça ne s'était pas encore vu, tout le monde en était sur le cul à la base, tu penses ! Même le scaphandre n'en revenait pas.

Martel le saisit par la manche du T-shirt.

— Le scaphandre ! Je croyais être le seul à le connaître

?

— Oh ! la, la ! T'énerve pas, ma grande, on te le laisse ton scaphandrier ! Mais c'est qu'elle serait jalouse, vous savez !

Cyrille et Longo, qui se bécotaient sur une chaise longue, éclatèrent de rire. Martel les trouva stupides. Il eut envie de les tuer, plongea la main dans son porte-jarretelles et en sortit un poignard de commando. Mais le professeur Dupin lui retint le bras.

— Ne fais pas cela, malheureuse ! Dix ans de bagne à Batavia, peut-être quinze parce qu'il s'agit d'un couple légitime ! Domine tes instincts, fais marcher ton cerveau

!

De sa règle, il tapa plusieurs fois sur la tête de Godard.

Cela fit toc-toc-toc-toc.

Martel s'éveilla, comprit que l'on frappait à la porte de sa chambre de clinique.

— Entrez ! cria-t-il.

109

La petite infirmière espagnole entra, marcha vers le lit, s'assit sur la chaise ripolinée. Elle semblait songeuse, observait Martel avec de la pitié au fond des yeux.

— Vous, alors, dit-elle, on peut dire que vous racontez n'importe quoi à n'importe qui, hein ? Je vous avais pourtant demandé le secret et vous m'aviez donné votre promesse ! C'est comme ça que vous tenez vos promesses ! Du propre, venant d'un officier français de l'armée de l'Air militaire !

Il eut envie de lui dire qu'une armée militaire constituait un pléonasme mais se retint en pensant à l'Armée du Salut. Il demanda à mi-voix :

— J'ai dû oublier, de quoi parlez-vous ? Généralement je sais tenir ma langue.

Elle le surprenait en parlant français sans accent. Bien sûr, il y avait cette « armée de l'Air militaire » qui le chagrinait, mais, finalement, s'il avait dû dire la même chose en espagnol...

— Pourquoi souriez-vous ? s'enquit-elle avec une très grande méfiance.

— Pour rien, Est-ce que vous ne pourriez pas me faire confiance ? Qu'est-ce que j'ai fait ?

Elle se pencha, son décolleté bâilla largement. Elle ne portait pas non plus de soutien-gorge, à croire que c'était devenu une mode chez les infirmières.

— Cette cochonnerie, avec la blonde, la rousse et la femme de service ! Qu'aviez-vous besoin d'en parler à tout le monde et, particulièrement, au lieutenant Godard ?

— Quelle importance ?

— La blonde est la maîtresse en titre du lieutenant ! Il a failli la tuer dans une terrible crise de jalousie ! La balle lui a seulement frôlé le crâne avant d'aller s'enfoncer dans le ventre d'une femme enceinte 110

acoustique qui passait six étages plus bas !

Ce fut alors que Martel buta dans la marche et s'effondra de tout son long à côté de l'homme au scaphandre.

111

CHAPITRE XI

Il le voyait à travers un brouillard jaune. Son visage carré était visible de l'autre côté du hublot de velax renforcé. Ce scaphandrier de l'espace ne s'était pas rasé depuis plusieurs jours, ses traits tirés, creusés, dénonçaient sa grande lassitude.

Martel se demanda pourquoi il ne lui adressait pas la parole. Pour cela il n'avait qu'à brancher son micro... Le scaphandrier s'empara d'un bloc et d'un gros crayon, traça malhabilement : « Faites un effort, capitaine. Je ne peux pas vous soulever. Tâchez de grimper cette marche et je me chargerai du reste. Okay ? »

Il laissa le bloc sous le nez de Martel qui finit par loucher. Martel comprenait mais ne voyait pas la nécessité de monter cette marche. Il était très bien comme ça. D'autant qu'il se crevait depuis des jours pour faire des choses qui ne servaient à rien ou qui n'éxistaient pas. Ce scaphandrier ne devait pas exister plus que le reste. Imagination.

La vision de Martel était limitée à quelques dizaines de centimètres. Peut-être soixante, soixante-dix. A tout casser et quand le brouillard jaune n'était pas trop épais.

Derrière le hublot du casque, le visage du scaphandrier était pathétique. Martel ricana. Il avait vu tant de visages pathétiques au cours de ses pérégrinations dans le temps que celui de ce mec le laissait tout à fait indifférent.

Le scaphandrier de l'espace reprit son crayon et écrivit : « J'ai des explosifs. Mais les détonateurs sont nouveaux et je ne sais pas les régler. Comme je ne suis pas chaud pour me faire sauter la gueule il faut que vous m'aidiez. Comprenez-vous, capitaine Martel ? »

« Bidon, se dit Martel. Ce mec navigue pour un truc 112

comme, par exemple, la Pannerpia Shipping Company, établie, comme de juste, à Panama sous pavillon de complaisance et représentée, comme de juste, par un avocat grec ! Il ne me baisera pas avec son histoire de marche ni d'explosifs ! J'en ai ras le cul d'être le jouet des événements ! »

Il se désintéressa du mec en scaphandre, tourna son regard vers la gauche et vit passer Romain Romanet.

Delphine Diolé, l'étudiante, lui donnait le bras. Ils marchaient lentement, ouvrant la route au général Germain de Hauteville, en grand uniforme, à qui Colomba di Castello donnait le bras. Tous paraissaient satisfaits, heureux comme des papes, si tant est que les papes soient heureux... Martel aurait aimé savoir où allait ce petit cortège, mais le brouillard jaune fit écran et le bloc du scaphandre entra dans son champ de vision.

« Nom de Dieu! Réagissez, capitaine Martel ! Est-ce que vous avez le souvenir du vieil ordinateur-école ? Clignez des paupières si vous vous rappelez ! »

Martel se souvenait. Bien sûr qu'il se souvenait !

D'autant que Machin, Truc (Oh ! C'est pas vrai !

Comment se nommait-il cet instructeur ? Ah ! Mollin !) d'autant que Mollin lui avait dit après l'explosion, en parlant des trois soldats : « Ceux-là faisaient partie d'un groupe de douze et travaillaient sur un vieil ordinateur-

école. La salle était fermée. Seul fonctionnait le système d'air conditionné. L'explosion s'est produite et ils se sont retrouvés tous les trois, comme ça, en un rien de temps, comme si les autres avaient été gommés. Voilà : gommés ! »

Il cligna des paupières et, à travers le hublot du casque, le visage du type se transforma. Il écrivit : « Merci !

Vous me redonnez courage, capitaine ! Donc, ce vieil ordinateur-école a été branché par erreur sur le réseau 113

général ! Finalement, personne ne savait exactement ce qu'il avait dans le ventre, enfin, en mémoire... »

L'œil de Martel fut capté par un groupe. Il comprenait l'infirmière espagnole, l'infirmière blonde, l'infirmière rousse et la femme de service qui boitait toujours et qui portait ses bas à varices.

A leurs attitudes, à leurs expressions, Martel sut que quelque chose de pas ordinaire allait se produire ou était en train de se produire. La rousse lui fit signe d'approcher. Martel s'attendait à devoir faire un effort fantastique pour se remettre sur pied mais, de manière surprenante, il fit cela en souplesse, avec une facilité déconcertante. Il tourna le dos au scaphandrier de l'espace, marcha vers la rousse qui lui offrit ses lèvres avant de murmurer à son oreille :

— Attention, capitaine ! Cet homme est dangereux !

Martel coula un regard vers le scaphandre pétrifié au bord de sa marche, bloc et crayon en main.

— Il n'en a pas l'air, dit-il.

C'est bien pour cela que personne ne se méfie de lui.

En réalité, il n'est pas de notre monde, je veux dire qu'il n'est pas un Terrestre comme vous et moi. Il mourrait s'il respirait notre atmosphère, c'est pour ça qu'il porte un scaphandre ! Ne vous laissez pas embobiner par lui, Franck.

A cet instant, Godard sortit du brouillard jaune. Il était soucieux.

— Salut, Franck, il faut que nous agissions. Tu es au courant de quoi ?

La rousse répondit :

— Il est au courant de tout. Il a compris que tout ce qui a précédé ce moment était faux. Okay, capitaine ?

Martel acquiesça.

— Okay ! Nous sommes de retour à la base et ce type 114

a effectivement essayé de me tromper.

— C'est cela, approuva Godard. Autrement dit nous devons l'éliminer pour libérer l'humanité. Dommage que nous ne soyons plus armés ! Comment faire ?

La rousse haussa les épaules.

— Simple : il suffit de trancher son tuyau d'alimentation et il périra étouffé ! Regardez dans quel état il a mis nos camarades de travail !

Elle sortit de son sac une bombe « Oxygène » et en pulvérisa le liquide parfumé sur le brouillard jaune qui se dissipa en partie, montrant à Martel des hommes et quelques femmes étendus à même le sol, rigoureusement immobiles.

Impressionné, Martel demanda :

— Sont-ils morts ?

La rousse secoua la tête.

— Non. Pas du tout. Ils ont été placés sous hypnose par l'Extra-Terrestre en scaphandre ! Nous l'étions nous-mêmes voici de cela quelques instants.

— Moralité, dit l'Espagnole, il faut tuer l'extraterrestre rapidement ! Regardez ! Il nous a entendus et recule !

Martel ricana.

— A cette distance il ne pouvait nous entendre.

Ridicule, tout ça !

Godard lui prit le bras qu'il serra avec force. Il avait le regard dur, sa bouche n'était plus qu'un trait.

— Déconne pas, Franck, tu veux ? Ce mec est doué de perceptions extra-sensorielles ! Il n'a pas besoin de nous entendre pour savoir ce que nous pensons. Il a parfaitement compris que le vent avait tourné et que nous sommes désormais animés de mauvaises intentions à son égard ! Tiens !

Il donna à Martel un poignard de commando, en prit un autre dans l'étui qui pendait à sa ceinture et intima : 115

— Vite ! Il a un refuge ! Faut le coincer avant qu'il ne le gagne !

Martel s'élança à sa suite mais c'était comme s'il se déplaçait à contresens d'un tapis roulant défilant à grande vitesse. Malgré tous ses efforts il ne parvenait pas à dépasser le groupe des quatre filles. Par contre, Godard, lui, courait avec une étonnante vélocité, gagnait sur le scaphandrier de l'espace qui, conscient du danger, se retourna une fraction de seconde avant que Godard n'arrive sur lui.

Alors, ce fut comme si Godard eût reçu une gigantesque claque ou fût entré en collision avec un invisible mur. Il y eut le bruit de l'impact, l'effondrement de Godard.

— A vous, capitaine, crièrent les quatre femmes. Vous n'allez pas laisser faire ça ?

Martel accéléra sa course. Mais, même en bandant tous ses muscles, il ne parvenait pas à dépasser l'allure d'un homme au pas de promenade. Avec désespoir il vit que le scaphandrier lui tournait le dos et pénétrait dans une sorte de caisson étanche. Avant que ce caisson ne se referme, Martel fournit un dernier effort. Il parvint à franchir la marche sur laquelle il tomba à plat ventre, à côté d'un chariot plate-forme à roulettes. Le poignard de commando s'échappa de sa main et glissa sous une lourde machine qui devait être une découpeuse.

Le brouillard jaune était retombé, plus impénétrable que jamais. Plus rien n'avait de sens. Martel savait simplement qu'il avait fini, volontairement ou non, par escalader cette satanée marche ! Il se demandait s'il convenait ou non de s'en féliciter. Cela le tracassa jusqu'au moment où il perdit conscience de son environnement.

Cette fois-ci, c'était la réalité.

116

Il en était certain, sûr, en aurait donné sa tête à couper, en aurait mis sa main au feu! Le scaphandrier de l'espace l'avait traîné dans le caisson étanche pendant son inconscience. Maintenant, il lui donnait à boire et demandait :

— Alors, capitaine, ça y est enfin ?

Martel opina. Le type dit :

— Je suis Christophe Legrand, du bloc d'essai des combinaisons anti-g et des scaphandres... J'étais précisément dans ce scaphandre quand la chose est arrivée.

— Que s'est-il passé ? demanda Martel.

— Le vieil ordinateur-école, ce BCX 9843 dont tout le monde se foutait, a été branché par erreur sur le réseau général. Il était programmé pour cette éventualité, probablement depuis la date de sa mise en service. Il a court-circuité toutes les installations à des milliers de kilomètres à la ronde puis, simultanément, a diffusé des ondes cérébrales humaines relevant de la pure fantasmagorie. Personne n'a bougé de sa place mais, d'après ce que j'ai cru comprendre, chacun s'est imaginé ailleurs, seul ou en groupe, dans ce temps, ou dans le passé, ou dans le futur...

— Comment pouvez-vous le savoir ?

Legrand sourit.

— Tout le monde parlait ! Des discours à n'en plus finir, accompagnés de gestes, de mimiques !

Martel grimaça.

— Eh bien ! dans certains cas je suppose que ça ne devait pas être piqué des vers ?

— Oui, mais je vous assure que cela ne m'a jamais arraché un sourire. J'étais tout seul, comprenez-vous ?

Plus rien ne fonctionnait, plus personne ne répondait lorsque je formais un numéro de téléphone. Que ce soit 117

au Japon ou en Amérique. J'ai fini par me décider pour des explosifs mais, comme vous le savez, je ne savais utiliser les détonateurs. Alors je suis allé vous chercher dans votre cockpit de simulations.

Martel secoua la tête avec incrédulité.

— Voulez-vous dire que je n'ai pas bougé de mon siège tout ce temps ?

Legrand posa sur une caisse vide la caisse aux explosifs.

— Je n'en sais rien. Je peux seulement dire que vous y étiez quand j'ai pénétré dans la sphère. Mais je pense que vous n'avez pas dû vous déplacer beaucoup.

Pas plus en tout cas que le lieutenant Godard que j'ai ramené dans l'atelier.

— Où est-il ?

Legrand désigna le hublot du caisson.

— Regardez de ce côté. Il doit encore être allongé là où je l'ai abandonné, au pied de l'élévateur. Pour escalader la marche il me fallait choisir entre lui et vous.

Martel regarda par le hublot. Etendu sur un chariot plate-forme, Godard souriait aux anges. Les ondes cérébrales humaines le faisaient voyager dans le temps et l'espace.

— Comment stopper tout ça ? s'enquit Martel.

— Faut faire sauter le « Vieux » mais, comme il ne se laisse pas approcher, il ne reste que la solution de fabriquer des espèces de grenades à retardement et de les lui balancer à distance. Je vous rappelle, capitaine, qu'il ne faut pas espérer se promener sans scaphandre dans l'atelier sous peine de retomber sous l'influence du «

Vieux ».

— Vous avez un scaphandre pour moi ?

Legrand eut un geste large.

— J'en ai tout un stock ! Là n'est pas la difficulté.

118

Martel s'assit à terre. Il subissait l'onde de choc de l'hypnose. Chaque muscle lui faisait mal et son cerveau était moins bien irrigué. Il se sentait diminué physiquement et intellectuellement.

— Où est la difficulté ?

— Je crois que le « Vieux » sait déjà que j'ai réussi à vous récupérer. Il est extraordinairement programmé, vous aurez l'occasion de vous en rendre compte. Quand nous marcherons dans sa direction, pour être en mesure de lui jeter les explosifs, il est très capable de se protéger en s'entourant d'hommes et de femmes sous hypnose !

Martel siffla entre ses dents.

— Bon sang ! Vous commencez à m'inquiéter, Legrand ! Si ce vieux BCX 9843 peut capter nos pensées, nous ne réussirons jamais à nous en débarrasser

!

— Ne voyons pas aussi loin. Sans aller jusqu'à capter nos pensées à travers la protection offerte par un scaphandre, il est manifeste qu'il peut prévoir les coups que nous sommes en mesure de jouer contre lui. Il prendra ses précautions en conséquence et cette petite bagarre durera peut-être encore des semaines ! Tout ce que j'ai entrepris contre lui a échoué, sauf votre récupération.

— Ce qui prouve qu'il n'est pas infaillible, grommela Martel.

Par le hublot, il découvrait des hommes et des femmes allongés. Les femmes étaient des employées de la cantine, du bar, du mess, ou des femmes de ménage. Les hommes appartenaient tous à l'armée de l'Air.

— Il n'est pas infaillible, dit Legrand, mais le tout consiste à découvrir une faille dans son système de défense. Je n'y suis pas arrivé. J'espère que vous ferez mieux.

119

Il ne cachait pas son soulagement de pouvoir enfin passer le témoin à un tiers. Martel le comprenait. A sa place, il se demandait s'il aurait tenu le coup, psychiquement parlant, dans la même situation. Mais Legrand avait tenu parce qu'il manquait d'imagination. Il était concret et cela l'avait empêché de basculer dans la folie. Question de moral.

Martel continuait de surveiller l'atelier de mécanique.

C'était ici que tout avait commencé. Le BCX 9843 était dans une salle d'études située à l'autre extrémité du bâtiment.

— Que ressentiez-vous lorsque vous étiez sous l'influence du « Vieux » ? demanda Legrand.

— De curieuses sensations. L'impression de vivre dans la réalité et, en même temps, celle de ne pas être synchro... C'est difficile à expliquer. Je suppose qu'un toxicomane doit éprouver de telles sensations. En tout cas, je ne vous cache pas que je préfère mon état normal !

— Je vous comprends ! assura chaleureusement Legrand. Bon, je vais chercher votre scaphandre !

Il remit son casque, enfila ses gants, passa dans le sas et sortit du caisson. Martel le suivit des yeux pendant le temps qu'il lui fallut pour contourner le caisson, puis il le perdit de vue. Il s'assit alors, passa sa main sur son visage et, à sa grande surprise, constata qu'il n'avait plus de barbe. Sa peau était douce, rasée de près et depuis peu. Cela ne remontait certainement pas à plus de soixante minutes.

Martel se plongea dans un abîme de réflexions et de perplexité. Il était rasé de frais, aucun doute à ce sujet !

Ce n'était sûrement pas Legrand qui avait pris ce soin. Il n'en avait pas eu le loisir et, même si une idée aussi biscornue lui était venue à l'esprit, il n'aurait pu la mettre 120

en application à cause de ses gros gants de l'espace. Pour écrire c'était déjà la croix et la bannière...

Martel ne parvint pas à trouver l'explication qu'il cherchait. Il se passait donc encore quelque chose qu'il ne pouvait comprendre, donc la situation n'était pas tout à fait ce qu'elle aurait dû être. Un mystère subsistait.

Legrand était-il vraiment Legrand ? Ce caisson était-il réellement à l'abri des radiations mentales émises par le vieil ordinateur ?

Il se produisit quelques craquements. Ceux produits par le branchement d'un micro, et une voix basse, donc méconnaissable, articula lentement :

— Ecoutez-moi bien, capitaine Franck Martel, je n'aurai pas la possibilité de répéter ce message que j'ose qualifier de « message de la dernière chance »...

Une autre voix murmura :

— Espérons qu'il entend. S'il n'entend pas, cette tentative ne servira à rien, mon colonel.

Martel grimaça. Ces deux voix étaient synthétiques.

Ou, si elles ne l'étaient pas, elles arrivaient de loin, d'un refuge souterrain antiatomique par exemple.

— Ne peut-il nous répondre pour nous faire savoir qu'il nous entend ? demanda un troisième homme.

Il se produisit un silence d'une bonne trentaine de secondes. Cela craqua. Un autre silence suivit. Martel pensa que la communication avait été accidentellement interrompue, à moins que le « Vieux » ne l'ait lui-même stoppée ?

— Ici le colonel... (Un craquement venait d'empêcher Martel de comprendre le nom du colonel, et il estima que cela tombait mal, que ce craquement avait pu être artificiellement provoqué par ceux qui venaient d'établir le contact avec lui. Lui, capitaine Martel, qui connaissait tous les gradés de la base et de la région militaire, que 121

les autres ne connaissaient peut-être pas !)

— Il y a de la friture, constata quelqu'un. Vous devriez tout recommencer, mon colonel.

Nouveau silence, puis, la voix du colonel :

— Je suis le colonel Millard, capitaine Martel. J'ai à vous faire parvenir un message de la plus haute importance mais, auparavant, j'aimerais avoir la certitude que vous nous entendez. Ce caisson, celui dans lequel vous vous trouvez actuellement, est équipé d'un haut-parleur et d'un micro. Nous pensons que le son «

passe ». Le micro est situé dans un emplacement impossible que, compte tenu de votre spécialité, vous devez ignorer... Il se trouve au fond du caisson, donc loin du haut-parleur, de l'autre côté d'un panneau d'admission dont vous devrez manoeuvrer le volant... Je vous laisse cinq minutes pour découvrir ce micro, capitaine Martel.

Quelqu'un dit :

— Cinq minutes ne sont pas suffisantes, mon colonel.

Il aurait fallu lui donner plus de temps !

Personnellement, je crois qu'il mettra déjà deux minutes pour faire pivoter le panneau d'admission. Le système est rouillé...

— Non ! protesta un autre homme, je me suis occupé de son entretien il y a de cela une dizaine de jours. Le volant pivotera sans problème. Mais je me pose une question à laquelle personne semble n'avoir pensé : quelle est la qualité de l'oxygène de l'autre côté du panneau d'admission ? Autrement dit, est-ce que le capitaine Martel ne va pas se retrouver sous l'influence de BCX 9843 ?

Martel plissa le front.

Le colonel Millard et son équipe paraissaient ne pas être au courant de l'intervention bénéfique de Legrand.

122

Par contre, ils savaient que lui, Martel, se trouvait maintenant dans ce caisson ! Il y avait un noeud quelque part ! Une embrouille maison, un piège, un malentendu, n'importe quoi mais, de toute façon, de quoi se méfier !

— Nous n'en savons effectivement rien, admit le colonel Millard, mais, si Martel nous entend, qu'il prenne ses responsabilités.

— D'abord, nous devrions lui dire que nous ne pouvons lui venir en aide. Par contre nous attendons beaucoup de lui.! Nous sommes enfermés dans la salle des archives, à trente mètres de la surface du sol. Bien que coupés du monde, nous avons acquis la...

(craquement prolongé) Extra-Terrestres ont envahi notre planète et qu'ils tiennent la majorité de la race humaine sous contrôle psychique. Le capitaine...

Tout se mit à craquer épouvantablement et Martel n'entendit plus que des bribes de phrase, entre deux craquements. Depuis la salle des archives, le colonel et son état-major durent comprendre que rien n'allait plus car la tonalité fut coupée.

Martel s'aperçut qu'il transpirait. Il n'avait plus confiance en Legrand qui, finalement, l'avait enfermé avant d'aller se livrer à quelque mystérieuse besogne.

Martel marcha vers le fond du caisson.

123

CHAPITRE XII

Le volant pivota facilement et le panneau d'admission coulissa de même. Martel pénétra dans une sorte de sas dont il ne voyait pas la fin et que des lampes de secours grillagées éclairaient pauvrement.

L'air était plus frais que dans le caisson. Martel respira profondément, le bien-être l'envahit. Il chercha vainement le micro. Le colonel avait dit : « Le micro est au fond du caisson, de l'autre côté d'un panneau d'admission. » Mais le caisson n'avait pas de fond !

Martel pressa le pas. Il avait hâte d'arriver au fond du caisson, hâte d'engager le dialogue avec le colonel et son état-major. Il fonça, se prit les pieds dans un câble et fit une lourde chute qui le mit proprement k.o.

« Chez les coiffeurs français on te coupe les cheveux.

Les coiffeurs espagnols te coupent, en plus, les poils du nez. Les coiffeurs de Bénarès te font une branlette par-dessus le marché, mais seulement si tu le demandes, ce n'est pas une obligation. »

L'infirmière blonde secoua la tête.

— Je me demande où vous allez chercher tout ça, capitaine Martel ? J'ai rarement entendu un malade délirer ainsi !

— C'est la vérité ! Les coiffeurs de Bénarès...

— Je sais ! Tous ceux qui sont allés en Inde le savent !

Mais ce n'est pas une raison pour ne parler que de cela !

Votre délire est essentiellement érotique... Ah ! Non ! II y a aussi Legrand dans son scaphandre, vous dans un caisson, et un certain colonel Millard et son état-major !

Est-ce que vous ne pourriez pas une bonne fois vous mettre dans la tête que vous êtes soigné à la clinique de 124

la base après votre accident ?

Elle eut un tout petit sourire, ajouta :

— Sans parler du rôle que vous me faites jouer dans vos rêves !

Martel se sentit rougir.

— Qu'est-ce que j'ai raconté ?

— Tout...

Son visage se ferma, elle se leva pour mieux prendre ses distances et dit :

— Essayez de conserver votre lucidité, sinon le major va vous expédier en « maison de repos ». Pour un pilote, ce serait moche que d'effectuer un vol au-dessus d'un nid de coucous, n'est-ce pas ?

Elle sortit, ferma la porte.

Martel se tâta le visage.

Rasé de près, naturellement. Mais, maintenant, il savait qui l'avait rasé, lavé et soigné. Un sifflement de réacteurs retentit. Martel tourna la tête et vit passer un chasseur Typhon F9 dans l'encadrement de la fenêtre.

Il devait être fou!

La porte de la chambre s'ouvrit sur Godard, en pyjama et robe de chambre, s'aidant d'une canne pour se déplacer. Il grimaça un sourire depuis le seuil.

— Salut, as des as ! Ce n'est pas encore l'heure des visites mais je demande l'autorisation d'entrer ?

— Accordée, dit Martel. Cet accident ?

Godard avança en boitant, se laissa tomber sur la chaise métallique ripolinée blanc cassé, et dit :

— Un coup du circuit électrique, capitaine. Un court-jus, quoi ! Ma jambe a été expédiée contre le tableau de bord : fracture du tibia. Tu veux voir mon plâtre ?

Il frappa sur son plâtre. Cela fit toc-toc-toc-toc, et le professeur Dupin continua en maintenant serré le bras de Martel :

125

— Comme le révèle le microscope électronique, la synapse est cet espace où la terminaison d'un neurone se trouve à proximité de la surface réceptrice d'un autre neurone. Entre les deux membranes, il n'y a aucun contact, mais une discontinuité que le signal électrique, dans bon nombre de synapses ne franchit pas. Comment, dans ce cas, l'influx nerveux va-t-il pouvoir se propager ?

Il lâcha le bras de Martel, fit quelques pas et alla s'asseoir derrière son bureau. Delphine Diolé se serra contre Martel et demanda :

— Comment l'influx nerveux va-t-il pouvoir se propager ? Tout bêtement si je mets ma main là...

Elle posa sa main sur le sexe de Martel et lui murmura à l'oreille :

— Fichons le camp ! Marre de ce cours ! je préfère qu'on aille faire l'amour chez moi ! Viens !

Ils se courbèrent, longèrent la travée en obligeant tous les étudiants à se déplacer, tandis que Dupin reprenait :

— L'influx nerveux se propagera par le biais de substances chimiques appelées neuromédiateurs ou plus simplement médiateurs. Ces substances, synthétisées par une enzyme dans le corps du neurone, sont stockées dans de petites vésicules à la hauteur de la terminaison nerveuse...

La porte se referma en tranchant la voix de Dupin.

Martel et Delphine quittèrent l'université et montèrent dans la voiture de la jeune femme garée non loin de là.

Elle démarra sèchement. La voiture était une Simca Aronde particulièrement nerveuse et avec laquelle elle parvenait à se faufiler entre les autres véhicules et les autobus.

Elle logeait à l'autre bout de Paris, du côté de la place Balard, un immeuble gris dont les fenêtres s'ouvraient 126

sur les usines Citroën. Bien que coquettement meublé, son logement (deux-pièces-cuisine) n'échappait pas à la tristesse du quartier. Elle tira les rideaux, donna la lumière et mit en marche un tourne-disque.

— Pas en train, mon petit Franck ? s'enquit-elle en servant du Saint-Raphaël quinquina dans des verres ballons.

Martel ne répondit pas, trempa ses lèvres dans le liquide sirupeux. Delphine dit :

— Tu te poses encore des questions à propos de Godard et de Romanet ? Tu sais, ils sont majeurs et vaccinés ! Tu ferais mieux de ne te préoccuper que de moi ! Les copains, toujours les copains !

Elle avala son apéritif d'un trait. Le sang lui monta aussitôt au visage. Elle reprit :

— Si tu les aimes tant, tes copains, pourquoi ne vas-tu pas faire l'amour avec eux ?

Martel se leva, enfila son veston et quitta le logement sans un mot. Il était au second étage quand Delphine le supplia de remonter mais il ne l'écouta pas. Il n'était pas fâché. Seulement, il en avait assez. Delphine Diolé !

Evidemment, une fille des îles ! II aurait dû s'en douter !

Non, ce n'était pas du racisme. Il n'aimait pas ce genre de filles, exactement comme d'autres n'aiment pas les peaux laiteuses, ou les rouquines, ou les blondes, ou les brunes.

Merde ! De nos jours, on n'a plus le droit de ne pas aimer quelqu'un sans être taxé de racisme !

Martel plongea dans le métro, acheta un ticket qu'il fit poinçonner à la femme assise sur son tabouret, alla s'asseoir sur le banc, entre un distributeur de chewing-gum et la cage vitrée du chef de station. Il revenait aux sources, du temps où il n'était pas né. Délicieuse sensation !

127

— Vos papiers, police !

Le type ressemblait à Legrand sans casque que Martel n'avait précisément jamais vu sans casque. Martel donna ses papiers militaires. L'inspecteur en civil le dévisagea.

— Franck Martel, capitaine aviateur, basé à Bijon, Côte-d'Or ? Il y a une erreur, il s'agit de Dijon ?

— Bijon, sourit Martel, avec un B comme besoin.

C'est une base militaire aérienne, l'une des premières de France. Et vous ?

— Quoi moi ?

— Où êtes-vous basé ?

— Poste de police du quinzième arrondissement, rue Lecourbe, mais qu'est-ce que ça peut vous faire ? C'est moi qui recherche un homme, pas vous !

— D'accord. Suis-je cet homme ?

— Non.

Martel se leva car la rame entrait en station.

— Dans ce cas rendez-moi ma carte d'identité et oubliez-moi. Adieu.

Il fourra sa carte d'identité dans sa poche, marcha jusqu'à la rame qui ralentissait et monta dans un wagon dès que les portes pneumatiques fonctionnèrent. Quand la rame démarra, l'inspecteur de police n'était plus sur le quai et Martel était assis sur un strapontin d'angle.

— Bon ! soupira l'infirmière blonde, descendez de ce métro et mangez un peu! Vous avez maigri de six kilos depuis votre admission.

Martel grogna une phrase indistincte, s'assit tandis que l'infirmière calait l'oreiller dans son dos. La femme de service, boiteuse et variqueuse, portait le plateau-repas.

A l'arrière-plan se tenait l'infirmière rousse et l'infirmière espagnole.

— Purée-saucisses-fromage-compote.

— Merci, dit Martel, j'ai pas faim.

128

La rousse arriva en souplesse, comme montée sur des patins à glace, et récita :

— Si tu ne manges pas on te gavera ! Si tu ne manges pas on te gavera !

La femme de service eut un rire hippopotamesque, un rire grand comme une grotte, quelque chose de vraiment monstrueux et affreux. La blonde se fâcha :

— Arrêtez ! hurla-t-elle.

Tout se figea, tout devint silencieux.

La blonde se pencha maternellement sur Martel.

— Pauvre Garçon, pauvre garçon... Elle déboutonna sa blouse, sortit un sein.

— Tu veux téter ? Tiens, c'est sucré.

— Beurk !

— Du demi-écrémé ?

— Ah ! voilà qui est différent ! En poudre ? Elle lui colla son sein dans la bouche.

— Ferme-la, suce !

Martel cessa de sucer quand son pouce lui fit mal. Il avait encore le nez collé à une marche. Egalement haute de trente centimètre, mais pas la même que celle précédemment franchie. Un scaphandre se déplaçait lentement, lourdement, sur l'écran opaque du mur comme un cargo sur la ligne d'horizon.

Martel regarda son pouce. Pour être aussi rouge, il devait le sucer depuis un bon moment !

Fou ! Complètement et irrémédiablement ! Il ne savait même plus où il était, ce qu'il faisait et pourquoi il devait le faire, si tant est qu'il fasse quelque chose d'autre que de fantasmer à tort et à travers, sans liens ni continuité, à la façon des traits peints par un dément dans un asile au cours de ses crises.

Une vie en dents de scie était une vie bien réglée si on la comparait à celle qui était la sienne depuis « son »

129

accident ! Une ombre s'allongea sur le sol et un bloc descendit devant ses yeux : « Nom de Dieu de nom de Dieu! Pourquoi avez-vous ouvert le panneau d'admission du caisson au lieu d'attendre mon retour ? A présent vous êtes de nouveau dans le cirage, de nouveau à l'extrémité de l'atelier d'où j'ai eu tant de peine à vous ramener... »

Le bloc disparut. Cela laissait Martel indifférent. Bloc ou pas bloc, ça ne l'empêcherait pas de débloquer, d'imaginer des trucs et des machins, des filles faciles, des combines effroyables, des déserts, des oasis, des campus, universités, professeurs, étudiantes, métros, etc.

Le bloc redescendit devant son regard atone : « Si vous ne me donnez pas un coup de main, capitaine Martel, nous sommes foutus et l'humanité avec nous ! En tout et pour tout, je n'ai plus que douze heures de réserve d'oxygène ! Si nous n'avons pas trouvé la solution du problème avant que ne s'écoule ce laps de temps, nous rejoindrons pour l'éternité le troupeau des autres ! J'ai votre scaphandre là-bas, dans le caisson... Vous comprenez ? »

Le hublot du casque vint se placer dans le champ de vision de Martel qui, non sans effort, parvint à cligner de l'oeil pour signifier qu'il avait compris. Le bloc s'en alla, revint pour dire : « Bon, on va remettre ça. Il s'agit d'escalader une fois de plus cette putain de marche.

Attendez, il faut que je réfléchisse. »

Martel ressentait une douleur au niveau de la nuque et des reins. Il fit un violent effort, parvint à se retourner sur le dos. Legrand était assis sur la marche, la tête entre ses mains ou, plutôt, le casque entre ses gants.

Martel fixa un petit point lumineux qui dansait à l'intérieur de lui-même. Il représentait sa conscience. Et, comme disait il ne savait plus qui : « La seule façon 130

d'exister, pour la conscience, est d'avoir conscience d'exister. » Donc, s'il savait qu'il avait une conscience...

Le point lumineux grandissait, devenait flaque, puis mare, en même temps que son degré de luminosité augmentait.

Legrand regarda Martel, prit son bloc, écrivit :

« Le " Vieux " vous a eu, hein, c'est ça ? Il est de première force pour balancer des messages par radiotéléphone. Une fois j'ai failli marcher... Bref ! Faut qu'on retourne impérativement au caisson. Car, même si j'apportai le scaphandre ici, il y aurait le problème de l'air... Car c'est l'air qui véhicule les ondes cérébrales humaines ! Ne me regardez pas comme ça ! Je ne suis pas un scientifique et ne m'en veuillez pas si je dis des conneries. »

Martel sombra brusquement, toute lumière de conscience éteinte. Legrand jura dans son casque. Il transpirait, souffrait de manque d'oxygène. Par mesure d'économie, il s'était lancé à la recherche de Martel sans changer sa bouteille. Il le regrettait maintenant mais c'était trop tard. Comme chaque fois que l'on regrette.

Il alla chercher la plate-forme à roulettes, la poussa devant lui parce que c'était plus facile que de tirer à cause du scaphandre. Quelquefois il vaut mieux mettre la charrue avant les boeufs. Tout bien pesé, ce capitaine Martel était un sacré costaud ! Là où les autres avaient basculé corps et bien dans l'imaginaire, lui conservait une petite flamme de lucidité.

— L'avion repose par trois mètres de fond, dit Colomba di Castello. Tu plonges, tu t'installes aux commandes et tu décolles. Okay, boy ?

Martel se battait pour rester avec Legrand et pour ne pas basculer avec Colomba di Castello.

— Non, pas possible. Moteur noyé.

131

Colomba se tapa sur les cuisses.

— Pas possible moteur noyé, le singea-t-elle, avion amphibie !

Martel ricana.

— Moi pas pilote amphibie ! Moi pas pouvoir décoller ! Toi l'a in the baba !

Colomba di Castello s'évanouit, fut instantanément remplacée par la gueule de Legrand derrière son hublot de trivelax. Regard attentif. Crayon, papier : « Bon, j'

vois que vous n'êtes plus dans le sirop, tant mieux ! Quoi

? Vous voulez écrire ! »

Scié, il donna le crayon à Martel et maintint le bloc devant lui afin qu'il puisse écrire en fournissant un minimum d'effort. En lettres tremblées et décalées sur le plan horizontal, Martel écrivit : « J'ai compris, mon vieux. Ramenez-moi en vitesse dans le caisson qu'on fasse tous les deux la peau à ce maquereau d'ordi BCX

9843. Vais faire de mon mieux pour vous aider musculairement. »

Pourtant il se sentait sans force, mou comme une éponge imbibée d'eau. Les ondes cérébrales humaines diffusées par le « Vieux » envahissaient tout cerveau humain mais pompaient également les ressources physiques des individus. Sur le bloc, Legrand inscrivit :

« Aidez-moi seulement pour sauter l'obstacle de la marche. Mettez le paquet. Ensuite je vous transporterai jusqu'au caisson sur le chariot. Okay ? »

Martel cligna de

Il n'était plus aussi loin de

lui-même mais ce n'était pas pour autant la parfaite lucidité. Il tapait à côté de la plaque. Pas loin mais à côté tout de même. Comme bourré d'Halcion.

« Quand je lèverai le pouce, bandez vos muscles et franchissez la marche d'une détente. J'appuierai le mouvement dans la mesure de mes possibilités. Bien 132

reçu, capitaine ? »

Martel cligna de l'œil.

Legrand le retourna en trois minutes, l'aida à se mettre à genoux et leva le pouce avant qu'il ne retombe. Martel mobilisa toute son énergie, eut la sensation d'effectuer un saut fantastique, quelque chose comme le record mondial du saut à la perche mais, en réalité et de surcroît aidé par la poigne de Legrand, il arriva tout juste à faire passer la moitié de son corps, la plus lourde, sur la fameuse marche. Après quoi il eut envie de s'endormir là et d'y rester tant était grand son épuisement.

Legrand le fit rouler sur le chariot plate-forme qu'il tira ensuite en direction du caisson. Les Autres se tenaient tranquilles pour le moment mais il se méfiait. Le «

Vieux » pouvait les réactiver brutalement et les pousser à l'attaquer.

Legrand s'attendait à tout.

Cependant il parvint sans trop de peine à traîner le chariot jusqu'au panneau d'admission principal du caisson. Il franchit le sas avec le chariot, consulta sa montre. Plus que dix heures d'autonomie pour chaque scaphandre ! Martel était à présent coupé des ondes émises par le « Vieux ». Legrand retira son casque. Il était à bout de force.

— Nous y revoilà, murmura-t-il. Par mesure de précautions j'ai coupé le radiotéléphone. Aucune voix synthétique ne viendra plus vous persuader de sortir...

Dès que vous serez capable de vous remuer sans tout faire sauter, je vous demanderai de fabriquer des petites bombes à retardement...

Il alluma une cigarette, la colla entre les lèvres de Martel et en alluma une pour lui. Polluer l'oxygène du caisson lui importait peu désormais. Dans un instant, Martel et lui sortiraient pour vaincre le « Vieux ». S'ils 133

échouaient, ils n'auraient pas la possibilité de revenir au caisson.

Ce serait tout ou rien.

Martel sentit le sang irriguer son cerveau.

— Je vous dois une fière chandelle, commenta-t-il d'une voix encore faible.

Legrand eut un geste fataliste.

— A la fin de la partie, on comptera les points et on verra qui de nous deux aura rendu le plus de services à l'autre, hein ? Le vainqueur indiscutable sera celui qui mettra en l'air ce salaud de « Vieux » ! Indiscutable ?

— Indiscutable, approuva Martel. Comment s'y est-il pris pour s'approprier l'identité du colonel Millard ?

— Pas compliqué. Il est branché sur le Central. De là aux terminaux, il a tout saboté, pourri le réseau avec ses prolongements étrangers ! Du beau travail ! Chaque ordinateur installé sur Terre le renseigne en permanence et il donne ses ordres en conséquences. Voyez-vous, capitaine, je crois qu'il ne nous prend pas au sérieux, vous et moi.

Martel tira sur sa cigarette. Il recommençait à fonctionner efficacement sur le plan mental.

— Que ferait-il s'il nous prenait au sérieux ?

Christophe Legrand balança son pouce par-dessus son épaule et dit :

— Là, derrière, sont garés quatre véhicules téléguidés fortement armés. Qu'il les mette en mouvement et nous irons tout droit rejoindre nos ancêtres au paradis des Gaulois.

Il secoua la tête, sourit.

— Non, nous ne pouvons pas nous emparer de l'un des véhicules pour faire sauter le « Vieux » ! Il dispose d'un bidule capable de couper l'électricité à volonté... Et quand je dis « couper » c'est une image ! En fait, il 134

supprime l'électricité atmosphérique.

Un bruit de mitrailleuse retentit et le sol vibra. Legrand se dressa, très pâle.

— Qu'est-ce que c'est ? s'informa Martel.

— Un marteau-piqueur ou quelque chose comme ça qui, en tout cas, attaque le sol ! Bon sang ! Cela provient du secteur occupé par le « Vieux » ! Enfilez votre scaphandre, capitaine ! Si nous n'agissons pas rapidement j'ai bien peur que nous n'ayons jamais plus l'occasion de le faire !

Martel écrasa la cigarette, alla s'asseoir auprès de la caisse aux explosifs, s'empara d'une cartouche et d'un détonateur.

— Chaque chose en son temps, dit-il. Nous sortirons quand nous aurons chacun une bombe dans chaque main

! Veillez au grain !

Legrand fixa son casque et se mit en faction devant le hublot.

135

CHAPITRE XIII

Quand ils sortirent du caisson, il ne leur restait que 9 h 30 d'autonomie en oxygène. Pour être en mesure de converser, ils avaient réglé leur communicateur en circuit fermé, de manière à échapper à d'éventuelles suggestions émises par le « Vieux ».

Martel avait fabriqué quatre petites bombes à retardement réglable. De 30 secondes à 60 minutes.

— Méfiez-vous, prévint Legrand, tous ces gens-là peuvent devenir dangereux d'une seconde à l'autre si le «

Vieux » le décide.

C'était un spectacle stupéfiant. Si Godard continuait de dormir, d'autres circulaient dans les allées en vivant leurs rêves sous forme de mimodrame sans texte ni accompagnement musical. Romain Romanet et Cyrille se livraient un duel sans merci. Le second versait des seaux d'ordures sur le sol et le premier les balayait et les remettait dans les seaux. Ces gestes étaient la représentation physique du rêve qu'ils faisaient ensemble mais, pour eux, il s'agissait évidemment de tout autre chose. Peut-être ramassaient-ils des pépites ?

Plus loin, MacHintoch, le coiffeur de la base, rasait qui le voulait. Ceux qui étaient inconscients étaient rasés d'office, hommes ou femmes, indifféremment. Martel eut ainsi l'explication de son visage rasé de frais.

A l'entrée du second atelier, ils tombèrent sur le groupe des « infirmières » : la blonde, la rousse et l'Espagnole, flanquées de « la femme de service boiteuse et variqueuse ». En réalité, elles travaillaient au mess ou au bar des officiers. Il était arrivé à Martel de les désirer.

Inconscient, et sous la domination du « Vieux » depuis environ sept jours, il avait quand même réagi 136

instinctivement sur le plan sexuel.

A présent qu'il avait recouvré sa lucidité, tout cela le sidérait. Le « Vieux » devait expédier des ondes cérébrales humaines particulièrement « vivantes » mais, en bonne machine qu'il était, lâchait son programme en vrac, sans se préoccuper d'ordre chronologique, comme un film fabriqué avec des séquences variées et sans lien entre elles, mêlant les images et les dialogues d'une autre époque : la patronne et son chauffeur Firmin ; l'enfant refusant d'aller à l'école; les propriétaires de la boîte de nuit en train de faire l'amour, etc.

— Attention ! dit Legrand. Nous abordons la zone d'influence du « Vieux » ! A partir de maintenant il peut nous bombarder à volonté : morceaux de ferraille, boulons, poutrelles de trois mètres, tabourets métalliques

! Tout ça par l'intermédiaire des robots de service, naturellement.

— Le courant n'est pas coupé pour lui ?

— Exact. Il le balance à volonté, selon ses besoins.

Pour le moment je me demande pourquoi ce marteau-piqueur a fonctionné tout à l'heure ?

Le marteau-piqueur lui répondit en se remettant en action. Martel et Legrand sentaient le sol vibrer sous leurs épaisses semelles. Ils n'entendaient pas cascader les débris de ciment, parce qu'isolés par leur casque, mais imaginaient sans peine qu'un trou se creusait.

— Longeons la cloison de séparation, conseilla Legrand. J'ai remarqué que le « Vieux » repérait plus difficilement les « objets » en mouvement, et nos scaphandres ne sont pour lui que des objets, lorsqu'on empêchait les trains d'ondes de rebondir sur une surface isolée.

Ils obliquèrent, circulèrent entre les machines.

Abasalute Bisconas, qui était en réalité un mécanicien, 137

était installé au pupitre de l'une d'elles et attendait qu'elle veuille bien se remettre en route. Colomba di Castello, une serveuse de la cantine dont Martel ignorait tout, dormait à dix mètres de là, bras repliés sous la nuque.

Etait-elle encore la fille du grand chef de la tribu en guerre contre les Walashas ?

— Nous entrons dans le champ d'action du laser, dit Legrand.

— Un laser ! Bon Dieu ! Nous allons être découpés en tranches !

Legrand ricana.

— Pas si nous restons dans l'axe des câbles de distribution ou de la cabine centralisatrice. Z'allez bénéficier de mon expérience, capitaine ! Mais j'ai bien failli y laisser ma peau à cinq ou six reprises !

Martel fit remarquer :

— Alors, pourquoi ne pas fare sauter les câbles et la cabine ?

— Bien vu ! Excellent raisonnement ! C'est celui que j'ai tenu avant de m'apercevoir que le « Vieux » avait pris la précaution suprême de se brancher en permanence sur une douzaine d'accumulateurs ! Venant s'ajouter à ses réserves, cette énergie peut lui permettre de tenir le choc pendant au moins six mois ! Et nous n'avons plus de bouteilles d'oxygène. Notre réserve se limite à neuf heures trente chacun ! Autant dire que nous devons lui faire sauter le couvercle rapidos !

— Où est-il ?

Legrand tendit sa main gantée.

— A cent cinquante mètres, derrière ce fouillis de poutrelles, de pièces mécaniques usinées, derrière tous les robots de service, le « dos » collé à une paroi de béton-rexylium du local servant aux essais dangereux...

Avez-vous déjà vu le « Vieux » du temps où on l'utilisait 138

comme ordinateur-école, capitaine ?

— Non. A quoi ressemble-t-il ?

— A une machine à laver le linge ou, mieux, à l'une de ces vieilles lessiveuses dans lesquelles les femmes du temps jadis faisaient bouillir leur linge. Aucun engin ne peut avoir une apparence moins inoffensive que le «

Vieux ». Dommage que vous ne le connaissiez pas.

— Je ne le connais pas, rectifia Martel, mais il se trouve que j'ai fait mes études sur un ordi BCX 9842.

— Ouah ! Il est le BCX 9843 !

Martel eut le sentiment que quelque chose n'allait plus.

Brusquement, comme ça. Et l'angoisse lui mordit le ventre. Est-ce qu'il en était réellement sorti ou est-ce qu'il continuait de vivre un cauchemar ?

Il s'était arrêté. Legrand demanda :

— Que se passe-t-il, capitaine ?

Martel se secoua.

— Rien. Je me disais simplement qu'une grande différence peut exister entre un 9842 et un 9843...

D'autant que le mien était un ordi fabriqué à Belgrade et fonctionnant sur langage alpha.

Il fit face à Legrand.

— Dites-moi, mon vieux, nous n'avons que très peu parlé de vous.

A travers le velax du casque, l'oeil de Legrand fulgura.

— Vous croyez que c'est le moment que je vous raconte ma vie ? Laissez tomber, Martel, nous avons mieux à faire !

— Permettez-moi d'insister. Il y a sept jours et sept nuits que vous tentez, sans succès, de mettre le « Vieux

» hors d'état de nuire. Avez-vous une femme ?

— Ouais ! Une femme et deux gosses ! Quelle mouche vous pique, Martel ?

— Répondez à mes questions, ensuite tout ira bien : 139

Où vit votre famille ?

— Au « Village », qu'est-ce que vous croyez ?

— Vous n'avez pas eu la curiosité d'aller voir là-bas ce que devenaient votre femme et vos enfants ?

Legrand s'appuya à une presse. Sa main se referma comme par hasard sur une lourde paire de pinces.

— Je me suis d'abord assuré que le téléphone et le visiaphone ne fonctionnaient plus. J'ai appelé notre P.C., puis la Présidence de la République, puis des grandes villes de province et, enfin, toutes les capitales étrangères, SANS OBTENIR UNE SEULE REPONSE !

Alors, je ne suis pas borné, bien que n'égalant en rien votre Q.I., je me suis dit qu'il n'y avait aucune raison pour que ma femme et mes gosses ne soient pas dans le cirage comme le restant de l'humanité ! Cette explication vous suffit-elle, capitaine Martel ?

— Encore un mot : pourquoi m'avoir choisi de préférence à un autre ?

— Parce que j'ai entendu parler de vous en termes élogieux. Parce que vous êtes un baroudeur, que vous êtes expérimenté, courageux et méfiant ! Mais, merde !

si j'avais su que vous étiez méfiant à ce point, je vous aurais laissé roupiller ! Bon, ça va comme ça ? On va peut-être enfin pouvoir bosser peinardement ?

— Okay ! Allons-y, Legrand. Mes excuses. Legrand lâcha les pinces.

— Bof ! Je vous comprends ! Il y a eu des moments où je me suis demandé si je n'étais pas en train de délirer comme vous tous... J'avais l'impression d'être victime d'un dédoublement de la personnalité. J'étais moi et un autre type en même temps ! C'était intéressant pour converser. Je posais des questions et mon double me fournissait les réponses. Jamais les bonnes, cela va de soi ! Sinon, il y a longtemps que j'aurais réglé son 140

compte au « Vieux ».

Ils se remirent en marche, côte à côte, stoppèrent à l'entrée de la dernière salle. Celle où le « Vieux »

continuait de creuser à grands coups rageurs de marteau-piqueur. Derrière le fouillis de poutrelles, de pièces usinées, les robots de service, le « Vieux » demeurait invisible. Néanmoins, un nuage de poussière de béton marquait approximativement son empla-cement.

Les deux hommes se plaquèrent à la cloison, progressèrent en crabe.

— Mollo, mollo, souffla Legrand, c'est maintenant qu'on va à l'essai ou qu'on se plante. Pourquoi croyez-vous qu'il creuse, capitaine ?

— Il va peut-être s'enterrer dans un inexpugnable abri ? A moins qu'il ne cherche à se brancher sur une ligne souterraine ? A vous entendre, il est capable de prévoir ?

— Ouais, j'en suis sûr !

— Dans ce cas, il a prévu que nous l'attaquerions à l'explosif et en a déduit qu'il n'avait pas beaucoup de chance de passer au travers. Donc, il creuse.

Legrand secoua la tête.

— Non, ce n'est pas cela. Dans ses prévisions, le «

Vieux » n'a pas pu négliger le fait que nous attaquerions les câbles de distribution et la cabine, d'où une coupure de courant pour la ligne souterraine. Puis vous oubliez les accumulateurs et sa réserve personnelle... Il goupille autre chose, mais quoi ?

Martel capta l'éclairage brusque du laser, fit un involontaire écart.

— Pas de panique ! jeta Legrand en lui crochant le bras, ce laser se déplace assez lentement pour qu'on ait le temps de gagner une planque. Qu'est-ce que vous faites ?

141

Lâchée par Martel, la bombe dévalait la pente ordinairement réservée aux véhicules de levage. Elle alla buter contre le plot de l'installation laser, explosa instantanément.

Legrand et Martel furent jetés au sol par le souffle de la déflagration. Des débris volèrent en sifflant. Déjà, Martel avait balancé sa seconde bombe, de toute sa puissance et aussi loin que possible dans la direction de la cabine centralisatrice.

— Planquez-vous, Legrand, ça va barder !

Il s'empara des deux bombes qui restaient, sprinta sur la droite aussi vite que son scaphandre le lui permettait.

— C'est de la folie ! cria Legrand en s'abritant derrière un socle de machine.

— C'est parce que vous êtes trop raisonnable que vous avez échoué ! renvoya Martel. Il faut faire des trucs imprévisibles ! Pour que le « Vieux » ne puisse les prévoir !

La seconde bombe explosa tout contre les robots de service, les pièces usinées et les poutrelles entassées par le « Vieux » pour se protéger. Tout s'envola tandis qu'une partie du plafond s'effondrait. Le scaphandre de Legrand parut se vider de son oxygène, le casque encaissa le choc de quelques débris métalliques, puis, lointaine, la voix de Martel :

— Toujours vivant, Legrand ?

— Oui, mais nous allons tous deux y rester si vous faites péter les deux autres bombes ! Avez-vous vérifié que personne ne traînait dans le secteur ?

— J'ai vérifié ! Faites gaffe ! A présent, je vise le «

Vieux » !

Legrand grommela une injure, se plaqua au socle de bétonrexylium. Il n'aurait jamais osé faire cela. Il était certain que tout s'achèverait dans le sang et les ruines.

142

Le « Vieux » avait été pris de vitesse, mais il allait réagir ! Il était programmé pour cela ! Legrand releva la tête. Le laser, habituellement utilisé pour découper les plaques métalliques, avait été pulvérisé. Au-delà de son socle ébréché, les robots de service, éventrés, montraient leurs connexions grillées. Les pièces usinées et les poutrelles, projetées tous azimuts, ne cachaient plus rien du « Vieux », plus « lessiveuse » que jamais contre sa paroi indestructible.

— Nom d'un chien ! lança Legrand, avez-vous vu ça, Martel ?

— Quoi ?

— Le « Vieux » s'est arrimé au sol !

— Hein ?

— Il a creusé et s'est coulé dans le béton ! On ne voit plus que son capot et j'aime mieux vous dire qu'il clignote férocement ! Tenez-vous à l'abri ! Le « Vieux »

est équipé d'un laser !

Martel ricana. Il était de l'autre côté de la salle et Legrand ne l'apercevait plus.

— Ne vous en faites pas, Legrand ! Dans deux ou trois minutes je vais balancer la purée et il va en prendre plein le capot !

Un engin traversa l'atelier en sifflant et vint se ficher avec une force stupéfiante dans la cloison. C'était une sorte d'épieu métallique de deux mètres de long et à la pointe acérée. Deux petits ailerons assuraient sa stabilité.

Legrand n'avait jamais rien vu de pareil à la base. Il pensa que le BCX 9843 avait fait usiner cette énorme flèche par les robots de service, mais comment les lançait-il ?

Une autre flèche frappa le socle derrière lequel Legrand s'abritait, ricocha et alla se tordre contre un pilier d'acier. Legrand plongea.

143

— Martel ?

— J'entends. Etes-vous aussi canardé ? Ici, il pleut des hallebardes ! Bon sang 1 Je suis cloué derrière un tour !

Et vous ?

Legrand baissa la tête. Trois flèches passèrent en vrombissant, allèrent se perdre dans la salle voisine.

— Je ne peux pas bouger non plus. Martel ! Il s'agit d'une manoeuvre de retardement ; le « Vieux » ne dispose certainement pas d'un nombre incalculable de flèches... Ma chemise qu'il en profite pour renforcer ses défenses ?

— Bien, je vais faire sauter la cabine centralisatrice ! Il tire ses flèches à l'aide des canons à air comprimé ! Sans courant, plus d'air comprimé I

— Vous allez vous faire transpercer !

— Non ! La cabine n'est plus qu'à vingt-cinq mètres de mon poste ! J'envoie !

Legrand entendit l'explosion. Toutes les petites lampes de secours s'éteignirent et les tirs de flèches cessèrent brusquement. Maintenant, le jour filtrait à travers la verrière et l'ouverture pratiquée par l'effondrement du plafond.

— Alors, Legrand, qu'en pensez-vous ?

— Pas mal, mais n'oubliez pas qu'il ne vous reste qu'une bombe ! Comment allez-vous l'employer ? Il se produisit un silence.

L'atelier demeurait désert et aucune silhouette ne se profilait sur la cloison de la salle voisine. Le BCX 9843

ne s'était pas fait aider par les humains tombés en son pouvoir. Illogique ! Sauf si l'ordinateur savait la partie perdue d'avance et qu'il ait concocté un plan plus astucieux en consultant ses programmations. Peut-être qu'un programme avait surgi de ses mémoires ?

Martel répondit à la précédente question de Legrand : 144

— Je crois que, contrairement à ce que j'ai déclaré à l'instant, je ne vais pas faire sauter BCX 9843 ! Il est pratiquement en panne, même s'il a encore de l'énergie en boîte. Qu'en pensez-vous ?

— Négatif ! aboya Legrand, il faut le faire sauter coûte que coûte !

— Au risque de détruire le mur de la salle d'essais ?

— N'importe quel risque, capitaine ! Pourquoi hésitez-vous ? Est-ce que ce n'est pas lui qui vous suggère ces pensées ? Votre scaphandre est-il déchiré, votre casque est-il fêlé ? Vérifiez avant de me répondre ! Les ondes cérébrales humaines peuvent se propager par le moindre interstice ! Vérifiez, capitaine, vérifiez !

Martel ne répondit pas et le temps passa.

Legrand sentait monter son inquiétude. Le « Vieux »

avait plus d'un tour dans son sac et connaissait le code biologique de Martel. Qui lui avait échappé une fois, qu'il avait repris et qu'il savait comment manipuler.

Legrand se déplaça silencieusement, s'abrita derrière un pilier.

Martel pouvait avoir reçu l'ordre de le tuer...

L'explosion de la dernière bombe le fit sursauter. Elle devait être plus puissante que les autres car presque la totalité du plafond s'effondra en sa partie vitrée. Quand la poussière se fut dissipée, que les débris cessèrent de tomber, Martel envoya :

— J'ai vérifié, Legrand : mon scaphandre et mon casque sont intacts ! Voyez-vous le « Vieux » ?

Legrand se dressa lentement et, au milieu d'un nuage de poussière qui n'en finissait pas de retomber, il vit le BCX 9843. Les débris ne l'avaient pas touché, la poussière ne se posait pas sur lui. Il ne paraissait pas avoir souffert de l'explosion. Son capot ne portait pas la moindre éraflure mais ses voyants ne clignotaient plus.

145

— Je le vois, Martel. Il est indemne. En panne mais indemne !

— Ne vous foutez pas de moi ! La bombe lui a sauté à la carrosserie !

— Allez voir sur place !

— C'est ce que j'ai entrepris de faire depuis un instant mais les poutrelles tordues gênent ma progression. Je me pousse doucement... Et vous ?

— J'avance aussi. Nous allons nous retrouver auprès du BCX... Espérons qu'il n'est plus en état de se défendre

?

— Ne me faites pas rire, Legrand ! Tout est en morceaux autour de lui, il n'a plus de jus pour émettre ses satanées ondes cérébrales et les robots de service ont les tripes à l'air ! C'est normal que vous ayez le trac après sept jours d'épreuves !

Legrand ne répondit pas. Il venait de gagner une bonne quinzaine de mètres. Ainsi, il découvrait le BCX sous un autre angle, croyait voir des lueurs courir sur son écran ovale.

— Martel ? murmura-t-il, bouche sèche.

— Bien reçu ?

— N'avancez plus. Il fonctionne toujours.

Martel eut un rire. Legrand serra les dents.

— Ecoutez-moi ! aboya-t-il. S'il ne fonctionnait plus est-ce que le personnel de la base qu'il tient depuis une semaine sous son contrôle n'aurait pas déjà recouvré son autonomie ? Voyez-vous quelqu'un bouger ?

Martel se retourna, scruta l'ombre de la salle voisine.

Là-bas, les lumières étaient éteintes et le plafond encore intact. Le jour qui filtrait à travers la verrière éclairait les machines. Pas les hommes ni les femmes allongés sur le sol.

— Non, je ne vois personne.

146

Un instant s'écoula.

Martel et Legrand se tenaient immobiles.

Des lueurs imprécises circulaient sur l'écran bombé du BCX9843. Martel dit :

— J'espère que nous l'avons eu... S'il est toujours en activité, il nous empêchera de quitter cette salle et nous ne pourrons nous réapprovisionner en explosifs.

Puis, tout à coup, Philippe Godard se dressa, debout sur une perceuse, et hurla :

— C'est fini ! Levez-vous, c'est fini !

Des hommes et des femmes se dressèrent, hagards et titubants. Alors, mais seulement, Legrand et Martel eurent la conviction que le BCX ne fonctionnait plus.

147

CHAPITRE XIV

Les choses s'étaient remises en place, mais les gens avaient du mal à retrouver leurs marques. Chacun venait de vivre une aventure personnelle, d'exprimer ses fantasmes tant sur le plan professionnel que sur le plan sexuel.

Beaucoup s'étaient découverts en cette occasion et décidèrent de changer de mode de vie. Il y eut des divorces, des démissions, puis, petit à petit, tout rentra dans l'ordre et la Société recommença à tourner rond.

A la base, le BCX 9843 reposait à la même place.

Bien que coupé de tout réseau, de toute source d'énergie, il était encore impressionnant. On l'avait laissé en place pour deux raisons. Une : il s'était si profondément ancré dans le sol, à l'aide d'une colonne métallique fabriquée on ne savait comment, que l'arracher aurait pris des mois. Deux : on ne pouvait le détruire qu'à l'explosif. Mais il aurait fallu une telle charge que l'atelier tout entier, et peut-être les autres installations de la base, aurait sauté par la même occasion.

Donc, on l'avait épargné, isolé sous une cloche de verre, avec une plaque rappelant ses méfaits.

— Un jour, prédit Philippe Godard, il se réveillera !

Dire que personne n'a estimé nécessaire de forcer son capot avec un ouvre-boîtes pour lui prendre sa programmation !

Martel expédia son mégot dans l'herbe d'un chiquenaude. II faisait encore beau mais c'était la fin de l'automne et les arbres rouillaient sur les collines environnantes. Un typhon F9 décolla presque silencieusement. Nouveaux réacteurs.

148

— A quoi bon connaître sa programmation puisqu'il est désamorcé ?

Godard tira sur son cigare.

— Un bidule comme celui-là ne peut pas être complètement désamorcé, Franck ! Voici de cela des centaines d'années, il a été programmé par des types super-intelligents pour être en mesure de résister à n'importe quelle sorte d'agression ! Y compris celle à laquelle toi et Legrand vous êtes livrés pour le mettre out!

Martel regarda passer la serveuse rousse et un sourire retroussa ses lèvres. Bien sûr la fille n'était au courant de rien, personne n'était au courant de rien, sauf l'intéressé.

Martel avait cru vivre une aventure avec Godard, mais ce dernier avait « voyagé » de son côté, de même que Romain Romanet, Charles Mollin, Cyrille, Longo, Abasalute Bisconas, Colomba di Castello, l'infirmière blonde, l'Espagnole, la femme de service, le général Germain de Hauteville, etc.

— Le BCX est hors d'état de nuire.

Godard allongea les jambes, croisa son pied droit sur son pied gauche.

— D'accord. Mais nul n'a eu la curiosité de voir ce qu'il y a dans sa colonne métallique.

— Que veux-tu qu'il y ait ? Ah ! voici le Typhon F

10 !

A l'étude depuis trois ans, le Typhon F 10 avait été conçu pour lutter victorieusement contre le Kos 3 500

soviétique. Mais les Russes n'étaient pas demeurés inactifs. Es préparaient un Superkos 3600, tant et si bien que les constructeurs français ébauchaient les plans d'un Typhon 11 !

— La course aux armements, grogna Godard ; cette connerie ! Tu vois Judith ce soir ?

149

— Affirmatif. Et toi ?

— J'ai également rendez-vous avec Estelle en ville. Je crois qu'elles se sont mises d'accord pour nous préparer une soirée ultra-marrante.

— En quelle occasion ?

Le Typhon F 10 effectuait une démonstration de maniabilité au-dessus du terrain.

— Un anniversaire, me semble-t-il, fit paresseusement Godard en suivant l'avion des yeux. Dis donc, pour un proto, il se défend vachement bien ?

Martel ricana.

— Tu vas pouvoir te l'accrocher maintenant quand nous serons en « simulate » HH, toi dans ton vieux Kos et moi dans cette petite merveille !

Puis ce fut le drame. Brutal et inexplicable comme c'est souvent le cas en aviation : le Typhon F 10 acheva une boucle serrée, bascula d'un coup et s'écrasa dans une formidable détonation et une immense gerbe de carburant enflammé.

Martel et Godard se dressèrent. Une sirène hurla.

Les voitures incendies s'élancèrent, des hommes se ruèrent mais il n'y avait déjà plus rien à faire pour le pilote prisonnier du feu.

C'était le premier accident depuis des mois.

A 14 h 30, un groupe de six hommes débarqua d'un moyen-courrier sur la piste numéro 1. Ces six hommes appartenaient à la commission d'enquête et venaient examiner la boîte noire et les débris du Typhon F 10

accidenté le matin même.

A quatre kilomètres de là, sur le terrain d'entraînement militaire, une équipe d'artilleurs se préparait à essayer un nouveau mortier lourd de 120 mm. Une arme à triple bouche, d'une précision fantastique, qu'on avait déjà testée en Alsace. Les trois obus s'écrasaient dans un 150

espace de douze mètres carrés. Efficacité maximum.

A 14 h 48, les six hommes de la commission d'enquête se penchèrent sur les débris du Typhon F 10, examinèrent la boîte noire retrouvée par les pompiers qui avaient emmené le corps carbonisé du malheureux pilote.

Dix minutes plus tard, alors que la commission d'enquête était sur place, les trois obus de 120 mm vinrent inexplicablement exploser sur la carcasse du Typhon F 10.

Quand les secours arrivèrent, on comptait huit morts et quatre blessés graves.

A la fin de cette même semaine, on sut que l'avion avait eu des problèmes de gouvernail et que le mortier, mal équilibré par les artilleurs, avait basculé à l'instant du tir. En fait, le commandant de la base estima que les deux accidents auraient pu être infiniment plus graves.

L'avion aurait pu s'écraser sur les ateliers et les obus exploser sur l'agglomération voisine, sur Bijon et, même, sur Dijon !

— Il va encore se passer quelque chose, grogna Godard. Rien n'ira bien tant qu'on ne fera pas sauter ce BCX du diable !

Martel haussa les épaules.

— Je suis allé l'examiner hier soir. Il n'est rien d'autre qu'une lessiveuse. Un assemblage de pièces, de rouages, de connexions inertes sous un capot froid et une cloche de verre. On le craint si peu qu'on n'a même pas installé du velax ! Tu rêves, Philippe!

— Deux accidents le même jour et à quelques heures d'intervalle ! Je rêve, hein ?

Martel, une fois le soir venu et l'atelier désert, le décida à se rendre auprès du vieil ordinateur.

— Tu vois, c'est un tas de ferraille.

151

— Ouais. N'empêche qu'il se cramponne à cet emplacement grâce à sa colonne métallique. Il paraît qu'elle s'enfonce à plus de vingt-cinq mètres ?

— C'est ce qu'on raconte mais personne n'y est allé voir. A quoi bon d'ailleurs. Aucun ordinateur n'est capable de travailler sans courant électrique.

— Okay ! On s'en va, cet engin me fait froid dans le dos...

Ils firent demi-tour. Au moment de quitter la salle, Godard se retourna et eut la sensation que des lueurs orangées couraient sur l'écran ovale du BCX 9843.

— Franck ! Regarde !

Martel se retourna, vit les mêmes lueurs changeantes, secoua la tête.

— J'ai déjà vu cela, il doit s'agir d'un effet d'optique.

Des reflets à travers la verrière par exemple. La preuve !

Les lueurs ont disparu !

Godard ne commenta pas. Il paraissait avoir une profonde aversion pour le « Vieux » mais Martel pensait que cela tournait à l'obsession.

Le veilleur de la base, secteur des ateliers, était cette nuit-là le caporal Dutour. Il était accompagné du second classe Verger et du première classe Eminet. La particularité de ce genre de ronde, en temps de paix et alors que rien ne s'était jamais produit dans la base, résidait dans le nombre de bouteilles de bière qu'on absorbait entre l'entrée nord et la sortie sud, distance régulièrement parcourue en 2 h 45 par les différentes patrouilles.

Le caporal Dutour était naturellement un militaire de carrière. Mais Verger et Eminet appartenaient au contingent. La bière était leur point commun. Le seul.

Car Dutour n'avait pas réussi à devenir caporal-chef alors qu'il avait dix ans de carrière derrière lui, que 152

Verger terminait, ou terminerait une fois que cette connerie de service national serait achevé, des études de médecine, et qu'Eminet était conducteur d'autobus dans la capitale.

— Voilà quèque chose qui brille, déclara le caporal, le voyez-vous, soldats ?

Eminet reposa sa bouteille de bière vide.

— Des feux arrière d'autobus, estima-t-il.

Verger, par manque d'entraînement, était malheureusement le plus ivre des trois, ce qui lui retirait la plus grande partie de son bon sens. Il dit :

— Ce sont les feux de positions d'une soucoupe volante, ou OVNI si vous préférez.

— C' qu'il est con ! déplora Dutour. Mon vieux, j'

voudrais pas être malade quand tu seras médecin !

— J'aime mieux ne jamais être médecin plutôt que d'avoir des rigolos dans votre genre à soigner, caporal !

renvoya dignement Verger. D'autant que le crétinisme ne se guérit pas.

Une lueur fulgura au ras du toit, zigzagua, s'éteignit.

Aucun des trois hommes n'aurait su dire d'où elle était venue.

— Un éclair ! rota Dutour.

— Au chocolat ! rigola Eminet.

Verger déposa doucement sa bouteille vide sous la plaque de garde d'une machine-outil.

— Fermez-la, dit-il sèchement en dépit de son ivresse, ce phénomène n'est pas naturel. Le temps n'est pas orageux et aucun conduit électrique n'est fixé au plafond.

Il se retourna, luttant férocement contre les vapeurs d'alcool qui l'empêchaient de raisonner correctement. Il savait que cette lueur fulgurante n'était pas un éclair bien qu'étant une décharge électrique. D'ailleurs on n'avait 153

pas entendu le tonnerre. C'était donc une fulguration semblable à celles qui se produisent dans les hautes couches de l'atmosphère, semblable, aussi, à l'éclair de la coupelle, à « l'étincelage » de la thérapeutique qui emploie des étincelles de haute fréquence et de haute tension...

— Ben, grogna Dutour, c' qui y a ?

Verger lui imposa silence en levant simplement la main. Extraordinairement, un fil, primitivement enroulé contre le mur de l'atelier de réparations 4, se déroulait et glissait sur le sol, au ras des cloisons. C'était un fil électrique de forte section.

— Regardez-moi ça! souffla Verger. Mais regardez-moi ça ! Vous avez déjà vu un fil électrique se déplacer tout seul en ondulant comme un serpent ?

Dutour alluma sa lampe-torche, éclaira la porte de l'atelier de réparations 4.

— Il est branché, dit-il. C'est de la haute tension.

Alors, ça...

Le fil courait de plus en plus vite le long de la cloison, comme pour ne pas être vu, ou pour ne pas risquer d'être arrêté. Verger s'empara de la lampe de Dutour, balaya la salle, devint blême.

— Le fil se dirige vers le « Vieux » ! s'exclama-t-il. Il faut le débrancher !

Il se rua. Il savait tout ce que l'on pouvait savoir au sujet du BCX 9843. Il avait lu tous les articles publiés depuis ce que l'on appelait « la reprise ».

— Reviens, soldat ! hurla Dutour. Ici c'est moi qui donne les ordres !

Verger ne cessa pas de courir pour répondre :

— Fermez donc votre grande gueule, caporal ! Vous ne comprenez pas que des dizaines de fils courent déjà le long de la cloison ! Que celui-ci aille alimenter le BCX

154

et personne ne s'en rendra compte dans l'immédiat !

— Complètement givré, ce mec ! laissa tomber Eminet. Comme si un fil pouvait bouger tout seul !

Lui niait carrément la réalité pour éviter de prendre une décision qui engagerait sa responsabilité.

Dutour sortit son pistolet.

— Désobéissance ! Désertion ! hurla-t-il. Revenez, soldat, ou je tire !

Il n'avait certes aucune intention de tirer mais, malgré lui, son index pressa la détente et une balle alla frapper Verger à la nuque. Il s'effondra, roula-boula, mort avant de toucher le sol, à trois pas de la prise du fil.

— Bon Dieu, caporal ! hurla Eminet. Tu viens de tuer un homme ! Tu es fou !

Il se jeta sur lui pour le désarmer au moment ou surgissait une autre patrouille attirée par la détonation.

Dutour voulut se défendre. Les deux hommes s'empoignèrent et une nouvelle détonation retentit.

Eminet s'écroula, une balle dans le coeur. Frappé de stupeur, le caporal Dutour se tourna vers les hommes de l'autre patrouille dont le caporal cria :

— Lâche ton arme, Dutour, t'es pas fou, non ?

Dutour écarta les bras en un geste d'impuissance. Ce faisant il leva son pistolet. Se croyant menacé, le chef de l'autre patrouille tira en plongeant, tuant net Dutour en dépit de la pénombre et du fait qu'il comptait parmi les plus mauvais tireurs de sa section...

Et, pendant ce temps, le fil haute tension continuait de glisser contre la cloison, obéissant à on ne savait quoi mais, désormais, dans l'ignorance générale puisque ceux qui auraient pu en témoigner venaient de périr tragiquement.

Godard marcha vers Martel, lui frappa sur l'épaule.

— As-tu entendu parler de cette tuerie dans l'atelier de 155

réparations, attaqua-t-il d'emblée, et, si oui, qu'en penses-tu ?

Martel lui fit face calmement. Il avait passé une nuit inoubliable en compagnie de Judith, était encore sous le charme.

— je n'en pense rien, dit-il, et ni ferais bien de laisser un peu tomber la vapeur, lieutenant. Il paraît que tu négliges Estelle, que tu passes ton temps à surveiller le BCX 9843 ! Est-ce vrai ?

Godard secoua la tête avec commisération.

— Décidément, je commence à croire que je suis le seul à voir clair, soupira-t-il. Il y a d'abord eu le Typhon F 10, ensuite les obus de mortier, puis voilà que les membres de la patrouille disparaissent brutalement sans explication. Le caporal a tiré sur le soldat Verger, puis sur le soldat Eminet qui s'interposait avant d'être abattu par le chef d'une autre patrouille qui se croyait menacé.

Tout cela dans la salle où « dort » le BCX.

Martel lui sourit.

— Okay ! Mais le Typhon et les obus n'étaient pas dans cette salle. Viens boire un verre. Dans quinze minutes nous entrerons en « simulate » HH.

— A proximité du BCX, marmonna Godard en suivant Martel.

Ils pénétrèrent dans le bar des officiers. La petite espagnole et la rousse étaient de service. Martel fut secoué par un rire silencieux. Si elles savaient !

— Qu'est-ce qui t'amuse ? demanda Godard.

— Rien, j'ai seulement passé une nuit de rêve avec Judith. Alors, cette fois tu vas « piloter » un Mouply amerloque ?

— Yes, sir, et tu peux numéroter tes abattis ! Ton Typhon ira aux pâquerettes vite fait bien fait ! Ce Mouply est capable de virer dans une tasse à café, atteint 156

mach trois en trente secondes et se pose sur une nappe !

La rousse vint prendre les commandes. Martel lui demanda deux bières blondes. Elle lui sourit et s'en alla en remuant les hanches.

— Tiens ! fit Godard, je n'avais pas remarqué qu'elle en pinçait pour toi !

— Moi non plus.

Godard sourit, alluma une cigarette et, regard dans le vide, estima :

— C'est depuis la clinique ?

Martel se raidit. La clinique appartenait au voyage que lui avait fait effectuer BCX. Godard ne pouvait en aucun cas y avoir participé. Il demanda :

— De quelle clinique parles-tu ?

Godard fixait toujours le vide.

— Ben, celle où elle était infirmière, tiens ! Ne me dis pas que tu as oublié le jour où je me suis fait virer par l'infirmière espagnole ?

La serveuse rousse revint avec son plateau et posa deux chopes sur la table. Godard lui dit :

— Martel fait semblant de ne pas se souvenir de la clinique !

La rousse eut un rire de gorge, tira une chaise, s'installa auprès de Martel et posa sa main sur sa cuisse.

— Je sais, il me snobe depuis que les choses sont rentrées dans l'ordre. Nous avons pourtant passé des bons moments à la clinique, n'est-ce pas, Franck ?

La serveuse espagnole regarda dehors.

— Nous n'aurons plus de clients, décréta-t-elle gaiement, je ferme !

Elle retira le bec-de-cane, éteignit les lumières du bar et vint s'asseoir auprès de Godard. Martel secoua la tête.

— Dites, si c'est une blague, bravo ! Mais ça suffit comme cela! Ouvrez ce bar ! Nous devons être en «

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simulate » HH dans dix minutes et l'instructeur Mollin sera ici dans un instant avec sa jeep.

Godard bâilla, serra l'Espagnole contre lui et fourra carrément sa main sous sa jupe.

— Fais pas chier, Franck. Chaque chose en son temps, quoi ! J'aime mieux baiser cette gamine plutôt que d'aller faire le con dans une « simulate » ! Tu devrais en faire autant avec ta rouquine !

La rousse se serra contre Martel.

— Il a raison, chéri. Souviens-toi comme nous étions bien à la clinique ? Tu te rappelles le jour où...

La jeep de Mollin freina sèchement devant la porte.

L'instructeur en descendit, manoeuvra vainement la poignée extérieure, frappa à la vitre en tentant de percer du regard la pénombre de la salle. Martel voulut se lever mais la rousse et l'Espagnole le retinrent tandis que Godard disait :

— Emmerde pas, quoi, Franck ! Laisse ce con de Mollin à ces simulations ! C'est plus de notre âge, ce cirque !

Martel se dégagea brutalement, alla ouvrir la porte.

— Entrez, Mollin ! Voilà que ça recommence ! Les deux filles et Godard sont retombés sous l'emprise du «

Vieux » il y a de cela un instant ! Il est certainement encore temps de faire quelque chose ! je vais de ce pas prévenir le service de la Sécurité !

Mollin lui barra le passage.

— Inutile, capitaine, dit-il d'une voix basse et rauque, les hommes du service de Sécurité sont en train de boire avec les filles de la cantine. C'est le bordel là-bas !

Il jeta un coup d'oeil dans la salle, vit que les deux filles se déshabillaient. Il eut un rire.

— Eh ! Martel ! On y va ?

Martel se frotta durement la face, fit demi-tour.

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— On y va, Mollin. N'oubliez surtout pas de fermer la porte, hein ?

Avant d'entrer, l'instructeur jeta un vague regard vers l'atelier de réparations où, lui avait-on dit, le « Vieux »

avait réussi à se brancher sur un câble à haute tension...

Mais quelle importance ?

FIN

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Achevé d'imprimer le 29 juillet 1983 sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

Scanné en 2012 à Paris

En hommage à André Caroff, 1924/2009 rip.

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