Warhammer 40,000

Tortionnaires sadiques, cauchemars vivants, les eldars noirs sont le mal absolu. Hautains, beaux, sophistiqués, leur apparente délicatesse dissimule leur aptitude meurtrière au massacre et à la cruauté.

Depuis la cité cachée de Commorragh, les eldars noirs lancent des raids brutaux au cœur du monde matériel, sèment la terreur parmi leurs proies et ne laissent que des ruines dans leur sillage. Ils capturent des esclaves qui iront périr dans leurs donjons infernaux pour le plaisir indolent de leurs seigneurs, lesquels tirent leur subsistance du sang répandu lors de combats rituels. Car, dans ce royaume infernal, la chair est une monnaie d’échange et la part du lion revient toujours au maître suprême des eldars noirs, Asdrubæl Vect.

Sous les ordres de leur suzerain, les voïvodes de la cité des ténèbres usent de l’assassinat et du mensonge pour garder une longueur d’avance sur l’Assoiffée. Car les eldars noirs souffrent d’une ignoble malédiction, une déliquescence de leurs chairs que seules peuvent juguler les souffrances qu’ils infligent à autrui. Au prix d’une continuelle moisson d’âmes, ils jouissent d’une vie presque éternelle, et les faveurs des tourmenteurs aident encore leurs enveloppes charnelles à atténuer le passage du temps. Mais tout cela a un prix. La seule alternative est la damnation, une éternité de douleur, un dépérissement du corps et de l’esprit jusqu’à ce qu’il n’en reste que poussière.

Pourtant, la faim des eldars noirs ne sera jamais assouvie. Elle est un abîme sans fond de haine et de dépravation qui bée au fond de leurs âmes et que même des océans de sang ne pourront combler. Et lorsque la dernière goutte se sera tarie, les voleurs d’âmes éprouveront à leur tour la véritable terreur, car les démons viendront les emporter.…

PROLOGUE

Bienvenue, camarade voyageur, bienvenue ! Que vous soyez un simple observateur ou un acteur involontaire du drame qui se déploie devant nous, c’est un plaisir de vous accueillir. Malheureusement, je dois avant tout sacrifier aux conventions dramatiques. Voyez-vous, il s’agit-là du deuxième volet d’une série en trois parties, d’un triptyque pour ainsi dire. Donc, nous devons nécessairement commencer par un récapitulatif des faits, un résumé et un réexamen des événements précédents, aussi ennuyeux que cela puisse paraître.

Ceux d’entre vous qui ont suivi cette histoire ténébreuse jusqu’ici connaissent déjà ces faits et j’espère qu’ils me pardonneront cette petite attention aux nouveaux venus. Si vous faites confiance à votre mémoire, je vous invite à passer sans détour à la suite du récit. Toutefois, une petite mise en perspective peut servir à la fois à ceux qui ignorent les machinations antérieures, et à ceux qui n’auraient pas saisi toute leur importance.

Tout d’abord, la scène : Commorragh, la cité éternelle. Sombre, terrible, délicieuse Commorragh, où la souffrance et la soumission sont l’eau et le pain de créatures sans âge et d’une cruauté infinie. Pour comprendre pleinement Commorragh, on doit appréhender le vaste univers qui la supporte. En premier lieu, laissez-moi vous dévoiler un secret qui, si vous en saisissez toutes les implications, pourrait changer vos perceptions à jamais. L’ensemble de la réalité, tout ce que nous percevons comme statique, sûr et solide, est en fait un flux constant. Les grains de sable sur la plage montrent davantage de longévité et d’immutabilité que les planètes que nous chérissons et tenons pour absolues.

Voyez-vous, la matière de notre univers est née du Chaos et notre réalité n’est rien de plus que le fruit d’un caprice passager des dieux sombres, un moment incroyablement court, pendant lequel l’anarchie a été suspendue assez longtemps pour que notre myopie et notre médiocrité nous poussent à croire qu’il existe un « ordre naturel » dans l’univers.

Quel concept hilarant ! Quel orgueil démesuré !

La puissante Commorragh est une facette de la réalité née de la vanité, et qui est très différente des rebuts que la création a régurgités au hasard. C’est une perle agrégée par un processus conscient, l’œuvre d’anciens esprits mortels qui se croyaient les égaux des dieux. Et quel séjour ils se bâtirent !

Hors de Commorragh et de ses sous-royaumes asservis, l’univers matériel évolue : les civilisations naissent et meurent, les étoiles implosent et la grande foire d’empoigne pour la domination de la galaxie continue. À Commorragh même, un crépuscule lugubre règne sans partage depuis des millénaires. Ses habitants trichent avec la mort et se soustraient à leur destin entre les griffes de l’Assoiffée, la déesse-démon qu’ils ont eux-mêmes créée. Sensuels, sadiques, hédonistes, tels sont les eldars noirs, derniers survivants d’un empire qui s’étendait jadis à toute la galaxie.

Il y a pourtant des raisons de plaindre les Commorrites, piégés dans une cage qu’ils se sont eux-mêmes fabriquée. Ils peuvent s’aventurer brièvement sur le plan matériel afin d’assouvir leur faim dévorante, ravissant tout ce qu’ils peuvent pour le ramener dans leur cité éternelle, mais ils ne connaîtront jamais la satiété. Chaque jour l’Assoiffée aspire un peu plus de leur âme et ce vide grandissant ne peut être comblé que par la souffrance d’autrui.

Les acteurs : un groupe de nobles commorrites tente de restaurer sa gloire perdue en initiant l’un des sempiternels jeux de pouvoir de la cité crépusculaire. Ces comploteurs étaient unis par leurs lignées et par leur mépris du nouveau régime imposé suite à la chute de leurs ancêtres. Les personnages secondaires comprenaient : le maître tourmenteur Bellathonis, employé pour présider à une résurrection proscrite, Lileath, une jeune chanteuse de monde exodite enlevée pour servir de vierge de souffrance dans le cadre de l’opération, et Sindiel, renégat des vaisseaux-mondes qu’on persuada finalement d’aller la sauver. Au vu des événements, le plus important de tous est, peut-être, le garde du corps et exécuteur appelé Morr, membre de l’étrange culte guerrier des incubes.

Le complot, à présent. L’obstacle principal sur le chemin de la gloire des nobles était, bien évidemment, le Maître Suprême de Commorragh, le grand tyran lui-même, Asdrubæl Vect. Or, les nobles ne pouvaient l’égaler sur le terrain de la puissance brute, ni sur celui de l’intrigue. Dès lors, le chef de la conspiration, le voïvode Yllithian, persuada ses complices d’adopter une ligne d’action particulièrement dangereuse.

Comme ils étaient incapables de renverser Vect à eux seuls, les nobles allaient tenter de ramener d’entre les morts un des adversaires les plus brillants du tyran, un seigneur du nom d’El’Uriaq, afin qu’il les guide jusqu’à la victoire. Comme on pouvait le craindre, leur plan prit une fâcheuse tournure et ils ressuscitèrent quelque chose qui échappa à leur contrôle, l’âme de l’ancien seigneur ayant été corrompue par une entité du Warp. Cet être hybride – probablement un émissaire de l’Assoiffée – se présenta à eux sous les traits du meneur qu’ils recherchaient.

Ce qu’il advint consécutivement ne leur fut guère profitable. Un seul de ces nobles survécut à la résurrection de celui qu’ils croyaient être El’Uriaq. Kraillach fut tué par Morr, son propre champion, lorsque ce dernier réalisa que son maître avait été corrompu par l’entité. Celle-ci assassina la voïvode Xelian, un pion indocile, au moyen d’une malédiction mémétique. Yllithian se montra assez malin pour être encore utile à la chose qu’il avait libérée, et survécut donc, uniquement pour subir une attaque presque mortelle lors de la destruction du monstre.

Bien sûr, ces conséquences sont sans importance comparées aux dégâts que ces dramatiques événements ont causés à la trame métaphysique de Commorragh elle-même.

Il convient d’ouvrir une autre parenthèse explicative. Imaginez Commorragh comme une bulle maintenue par une pression égale sur toute la surface de sa membrane. S’il y a une brèche, la pression externe pousse ce qui est à l’extérieur à l’intérieur, pour le plus grand malheur de ceux qui se trouvent dans les parages.

Au fil des siècles, Commorragh a incorporé beaucoup d’autres petites perles à l’intérieur de sa bulle, s’amalgamant avec une centaine de réalités volées, assujetties et exploitées. Des ondulations de la membrane peuvent également déloger ces royaumes satellites, qui dérivent et se réalignent de manière… tumultueuse.

Ces phénomènes sont communément appelés par les habitants de Commorragh des « disjonctions », et sont très justement redoutés. Cette histoire tourne autour de la disjonction que les machinations de ces nobles ont accidentellement déclenchée, de ses effets et de sa résolution.

Bien, à présent vous savez tout de ce qui s’est passé jusqu’ici. Un savoir inestimable qui portera ses fruits plus tard, j’en suis persuadé – il n’y aura pas de questionnaire, c’est promis. Mais qui suis-je ? Acteur, narrateur, les deux à la fois ? Je ne doute pas que vous le devinerez à mesure que le drame se déploiera sous vos yeux. Pour l’instant, ce serait grossier de me mettre au-devant de la scène, ne serait-ce que parce que vous pourriez croire que je suis le personnage central. Les bonnes questions que vous devriez vous poser en ce moment sont : qu’est-ce que je veux ? Comment vais-je l’obtenir ? Qu’est-ce qui m’en empêche ?

CHAPITRE 1

CONSÉQUENCES

La colonie avait toujours existé. Les nourrices rôdaient dans leur couffin de ténèbres en attendant l’appel de la chasse, tandis que les reproductrices passaient leur temps en gestation après avoir reçu la semence caustique du patriarche. Les petits tétaient les veines des nourrices pour assouvir leur faim aveugle et croître, et croître encore, en quelque chose d’autre.

La colonie vivait dans une nuit perpétuelle, sur un monde constitué à parts égales des éléments inertes et des excroissances des générations successives de nourrices et de reproductrices vivantes et mourantes. Sous la colonie s’écoulait le fleuve de la vie, une bande visqueuse et régulière qui gargouillait entre les murs de l’univers. La nourriture arrivait par le fleuve, tantôt molle et froide, dérivant juste sous la surface, tantôt droite et chaude, et pataugeant dans le faible courant. Les spiracles sensitives des nourrices flairaient chaque morceau, mort ou vif, et leurs cris ultrasoniques invitaient leurs camarades de couvée à se joindre au festin avant qu’il ne quitte la planète de la colonie.

Dernièrement, pour la première fois depuis d’innombrables générations, la colonie avait connu un changement. Même le patriarche, avec toute la sagesse qu’il avait digérée, était profane en la matière. Les reproductrices tremblaient d’appréhension. Les nourrices voletaient de-ci de-là, à la recherche de la cause de leur perturbation, mais elle se trouvait au-delà de leur monde, voire au-delà des murs de l’univers. Ces remparts apparemment impénétrables s’agitaient comme une reproductrice en travail, et des sensations étranges, étrangères même, se transmettaient aux corps imbriqués de la colonie. La nourriture était abondante, surtout la froide et molle, mais la colonie ne festoyait pas. Certains membres étaient pris de folie et fuyaient vers le grand inconnu. Les autres s’attroupaient encore plus près du patriarche, la peur enchevêtrant inextricablement la colonie dans son étreinte tendineuse.

Un nouveau stimulus avait pénétré la conscience de la colonie. Des lumières dansaient et glissaient le long du fleuve de la vie. La lumière, cet envahisseur hargneux, ne signifiait qu’une seule chose : il était temps pour les nourrices de former une vague volante pour aller l’éteindre avec leurs corps membraneux et leurs griffes crochues. Parfois la lumière apportait de la nourriture : du sang chaud à siroter et de la chair fraîche à déchiqueter et à gober. Certaines lumières n’étaient pas comestibles, et donc d’aucune utilité à la colonie, seulement une source de frustration que le fleuve finissait par emporter dans le grand inconnu. Dans les deux cas, les nourrices s’y accrochaient et lacéraient la source jusqu’à ce qu’elle disparaisse et que tout retourne dans le confort de l’ombre. Les individus n’étaient rien – la perpétuation de la colonie était tout.

Le tranchant énergétique de la lame n’avait pas été activé, mais la structure monomoléculaire de l’arme combinée à son poids découpait la chair et l’os aussi facilement que du papier mouillé. La victime rendit un dernier cri perçant de désespoir. Ce modeste drame n’eut même pas le mérite de faire taire le bavard.

— C’est vraiment le premier moyen de sortir de Commorragh qui te soit venu à l’esprit ? Même au beau milieu d’une disjonction imminente, il devait y avoir une meilleure voie à suivre.

— Ta présence n’est pas nécessaire. »

L’imposant incube, répondant au nom de Morr, maugréa sa réponse tout en abattant un autre ténébroptère avec son grand fauchon à deux mains, ou klaive – l’appellation commorrite correcte. Bariolé savait que Morr mettait un point d’honneur à agir avec correction, ce qui était probablement la seule chose qui retenait l’incube de s’en prendre à lui. Le tunnel était large mais le plafond était bas : Morr aurait pu toucher la voûte crasseuse de sa main gantelée sans s’étirer. Malgré l’espace restreint, l’incube maniait sa lame longue de deux mètres avec une habileté et une précision consommées, en lui appliquant un mouvement perpétuel qui suivait ses assaillants évasifs.

Son compagnon indésirable, une silhouette mince vêtue d’un gris un tantinet démodé, mais pour le moins étudié, glissa agilement sur le côté lorsque le ténébroptère vint s’abîmer en deux morceaux proprement débités dans la vase qui s’écoulait autour des chevilles de Morr. Ils rejoignirent les restes de la bonne douzaine de charognards ailés qui avait surgi de l’ombre pour être accueillie par le klaive de Morr. Les bêtes ignoraient à quel point la proie qu’elles essayaient de noyer sous leur nombre était dangereuse, si bien qu’elles continuaient d’attaquer. Le peu de lumière laissait distinguer des ailes sombres qui s’agitaient en permanence, volant en cercle juste hors de portée.

— Allons, allons… » fit la figure grise. « Nous sommes sur le point de devenir de si bons amis. Ce serait une véritable tragédie que de couper court à une association aussi brillante que la nôtre, tu ne crois pas ? »

Morr inversa sa prise, fit décrire à sa lame un arc de ses deux mains et émit un grognement en fendant une autre forme qui l’attaquait en piqué. Traditionnellement, chaque klaive se terminait par une pointe empaleuse ou un crochet éventreur aussi long qu’une main. Morr se servit du sien pour amener un ténébroptère et lui porter un coup de taille fulgurant. La malheureuse créature alla grossir les rangs de ses congénères réduits en pièces qui s’enfonçaient dans la boue.

Le compère de l’incube fit négligemment un pas chassé afin d’éviter un autre prédateur plongeant, sans s’arrêter de parler.

— J’avoue, Morr, que ton attitude me blesse. Après tout ce que nous avons affronté ensemble, tu pourrais au moins me faire la grâce d’une réponse articulée… »

L’incube ignora le bavard et continua de patauger en dessinant dans l’air une figure de huit interminable avec son klaive. L’autre bondit à sa suite sans cesser de bavasser.

— Dis donc, j’ai fait un sacré bout de chemin pour te trouver en train de te cacher dans un trou moisi, et te prévenir qu’il fallait nous enfuir tant qu’il était encore temps. Et tout ce que tu as trouvé pour me remercier, c’est de venir barboter dans ce cloaque… En outre, tu as encore besoin de mon aide. Qui d’autre que moi peut témoigner en ta faveur, alors que Kraillach et toi étiez seuls lorsqu’il est mort ? »

Morr s’arrêta et fit face à la figure grise, balançant son klaive dans son angle mort sans même tourner la tête pour embrocher un énième assaillant ailé. Malgré son inexpression, le heaume de l’incube inspirait une malveillance sans équivoque. Vus d’aussi près, il apparaissait clairement que les vêtements de son compagnon n’étaient pas vraiment gris, mais composés d’un motif de petits losanges noirs et blancs qui se répétaient à l’infini. Son visage trop changeant, à peine dissimulé par un loup de velours noir, était aussi lisse et lumineux qu’une tête de poupée.

Le contraste qu’offrait son comparse était total : Morr était couvert de la tête au pied d’une armure noire chichement décorée, hormis deux paires de cornes courtes et courbes partant de son sinistre casque effilé. La nature résolument taciturne de l’incube ne pouvait, par principe, qu’être exaspérée par le caractère volubile de son camarade de carnaval. Le klaive de Morr tressaillit involontairement, comme si son porteur luttait contre un besoin violent de raccourcir son compagnon. Le guerrier en armure rompit son silence coutumier pour prononcer ce qui, pour lui, constituait une longue tirade.

— Je ne peux pas t’empêcher de me suivre, Bariolé, et j’ai effectivement… une dette envers toi, » admit-il à contrecœur, « mais ne t’imagine pas que j’aie besoin de toi ou que je veuille que tu m’aides à nouveau. Les hiérarques jugeront en dernier ressort de mes actes, et n’entendront aucun autre témoignage que le mien. »

Bariolé fronça les sourcils d’un air navré.

— Je crains qu’en dépit de tes réticences, aussi convaincantes soient-elles, le destin nous réserve encore quelque iniquité dont il a le secret. Même si nous venons à être séparés, j’ai la solide impression qu’il nous jettera l’un sur la route de l’autre, jusqu’au dénouement de la disjonction – tu te doutes bien que le fait que la troupe m’a envoyé vers toi alors que tu en avais désespérément besoin n’a rien d’une coïncidence. Tu sais, Morr, tout n’est pas perdu, à condition que nous jouions tous deux notre rôle dans cette mascarade. Il existe des forces, dans le vaste univers, dont tu ignores tout et qui œuvrent prestement à une issue qui n’augure rien de bon pour Commorragh si les choses se déroulent comme elles l’ont prévu. Si tu consens encore à accepter mon aide, je pourrai te guider vers un futur nettement préférable. »

Morr fixa silencieusement Bariolé pendant plusieurs secondes, puis, sans plus de commentaire, retourna à sa progression dans la bourbe. Le mouvement soudain éparpilla une volée de ténébroptères comme une bourrasque disperse un tas de feuilles mortes. Bariolé plissa des lèvres d’un rouge vif et emboîta le pas de l’incube avec un soupir. Plus loin en amont du tunnel, à l’insu de Morr et de son complice imposé, des silhouettes les suivaient furtivement.

La voïvode Aez’ashya se tenait sur une étroite passerelle d’argent surplombant la caldera profonde de plusieurs kilomètres de l’arène à l’architecture volcanique des Lames du Désir. L’air rare et froid de la Haute Commorragh soufflait sur sa peau exposée, et les Ilmaea – les soleils captifs – étaient avares de leur chaleur. Les hauteurs de l’arène étaient sculptées de terrasses de pierre blanche où elle pouvait distinguer un rassemblement épars de spectateurs grelottants. La distance et la taille de l’arène pouvaient nuire à l’estimation des effectifs. En réalité, il y avait là des centaines de cabalites venus voir le combat en personne, et ils étaient encore plus nombreux à y assister par des moyens indirects. Elle pouvait sentir leur présence flotter autour d’elle comme une meute de fantômes silencieux et affamés.

La passerelle d’argent courait d’un bord à l’autre, à l’aplomb du centre du puits conique qui formait le cœur de la forteresse. Tout ce qui en tombait faisait une chute libre pour finir déchiqueté par une maille de monofilament tendue au-dessus des forges, des cellules et des zones d’entraînement logées au fond de la fosse. Le point médian de la passerelle s’étendait en un disque dont le diamètre n’était pas plus large que les bras déployés d’Aez’ashya. Son adversaire l’attendait déjà les armes au clair. Aez’ashya s’avança avec assurance au son des vivats qui montaient de la terrasse de ses fidèles suivants. Leurs encouragements semblaient un peu voilés, et dans ce cas, l’éloignement n’était pas le seul fautif.

Aez’ashya ne se faisait aucune illusion ; elle était voïvode des Lames du Désir uniquement parce qu’une autre l’avait voulu ainsi. Nombreux étaient ceux qui doutaient de sa capacité à tenir ce rang, et certains d’entre eux espéraient prendre sa place. Régner sur la cabale signifiait qu’elle allait devoir prouver sa valeur en permanence, en commençant par disposer de ses rivaux immédiats, trois jusqu’ici, quatre en incluant son adversaire du jour, une certaine Sybris.

Sybris faisait partie de la clique des maîtresses de sang hekatrix qui étaient présentes lors de la mort « accidentelle » de Xelian. Avant cela, Sybris avait la faveur de la voïvode, assez pour aspirer à remplacer Aez’ashya au poste de succube, mais la chute soudaine de Xelian avait contrarié ses ambitions. Sa frustration s’était rapidement muée en inimitié flagrante à l’égard de celle qui avait été catapultée au rang de voïvode. Aez’ashya connaissait bien Sybris, ayant eu l’occasion de s’exercer avec elle sur le champ de bataille et en dehors de celui-ci. En fait, Aez’ashya en savait assez sur Sybris pour éprouver un léger doute quant à l’issue de leur duel.

Les armes préférées de Sybris étaient deux lames en forme de croissants qu’elle maniait selon la technique des guillotines tournoyantes des disciples Quist de port Carmin. Les lames étaient assez lourdes pour casser une parade, et Sybris était assez agile pour intercepter une éventuelle esquive en les projetant à une vitesse fulgurante. Néanmoins, ce n’étaient pas ces armes qui inquiétaient le plus Aez’ashya. Ce n’était pas non plus la natte longue de deux mètres et entrelacée de câbles garnis de crochets et de lames de rasoir que Sybris utilisait comme une arme flexible. Aez’ashya savait que Sybris pouvait frapper soudainement avec cette tresse au milieu de ses enchaînements, eux-mêmes peu conventionnels. Un léger mouvement de tête et l’adversaire était estropié, ou juste mort. Un déhanchement et les lames en croissants de lune virevoltaient pour le décapiter. Mais ce n’était pas ce qui faisait douter Aez’ashya.

Avant chacun de ses duels précédents, quelqu’un lui avait communiqué une astuce pour vaincre son adversaire : la révélation d’un point faible, une suggestion de poison, une manœuvre spéciale à éviter. Cette fois, il n’y avait eu aucun messager porteur de sages conseils ; Aez’ashya était vraiment seule. Elle se répétait que cela n’avait aucune importance, et que cela ne signifiait pas que c’était Sybris qui avait reçu un message lui indiquant comment la battre, elle.

Cela n’avait aucune importance. Aez’ashya était armée d’une paire de gantelets Hydre, des manicles moulantes hérissées du poing au coude de lames cristallines effilées. Elle pouvait sentir le picotement de la serpentine dans ses veines ; la drogue était faite d’un mélange d’extraits hormonaux qui amélioraient sa vigilance et portaient ses réflexes surnaturels à un niveau quasi divin. Elle remporterait ce défi avec ou sans aide extérieure.

Toutes ces pensées se bousculaient dans l’esprit d’Aez’ashya comme elle avançait le long de la passerelle. Elle n’était plus qu’à une dizaine de pas du disque central ; Sybris leva ses lames en signe de salut. Le geste semblait quelque peu maladroit, en-deçà de la fluidité et de l’élégance que l’on pouvait attendre d’une hekatrix. Aez’ashya veillait à conserver une expression froide et hautaine, mais intérieurement, elle riait à gorge déployée. Même si on n’était plus disposé à l’aider, elle avait quelques tours bien à elle, comme Sybris allait bientôt le découvrir à ses dépens.

Les doigts de l’esclave avaient été coupés en ne laissant que les dernières phalanges. Les tissus brûlés de ses mains et de son visage donnaient l’impression qu’il s’agissait d’une opération chirurgicale nécessaire, mais la vérité était sûrement tout autre. Kharbyr se surprenait encore à admirer l’agilité avec laquelle l’esclave coupait et pesait les poudres, ses moignons agrippant la lame fine et saisissant les petits morceaux de papier avec la dextérité de l’expérience. Kharbyr fixa un moment la figure horriblement brûlée de la créature d’un regard absent et bâilla, en se demandant quand son contact allait finir par arriver. Il attendait sous un auvent en forme de pétales d’orchidée d’argent et d’or à l’extérieur d’un des débits de drogue du Grand Canal, et sa patience s’amenuisait.

Une promenade de dalles de pierre polie de cent pieds de long séparait autrefois la boucle sinueuse et noire du Grand Canal des palais inférieurs du niveau de Metzuh. Au fil du temps, les débits de drogue et les halls de chair de Metzuh s’étaient étendus pour emplir cet espace de meubles, de cages à esclaves, d’auvents et d’équipements divers. Chaque extension avait fait l’objet d’une guerre de territoire âprement disputée entre établissements voisins, engendrant un canevas inextricable de querelles et de vendettas aussi variées que les affaires elles-mêmes. La petite cahute de l’esclave sise près de l’entrée avait dû coûter un millier de vies en duels et assassinats depuis les quelques années qu’on l’avait installée ; la marquise d’argent et d’or était là depuis si longtemps qu’elle avait dû en coûter un million.

Les batailles pour la possession des berges du Grand Canal étaient le creuset dans lequel avait été forgé le réseau de cabales de second ordre qui formait la structure du pouvoir du bas Metzuh. Le point d’équilibre avait été atteint lorsque personne n’osa plus tenter de conquérir les derniers arpents bordant le canal, de peur de contrarier l’un des seigneurs autoproclamés du secteur. En principe, cette paix fragile était bonne pour les affaires, mais à ce moment précis, l’esclave était privé de clients. La misérable créature continuait de couper, de recouper et de peser ses marchandises avec l’enthousiasme d’un animal de cirque faisant son numéro. Kharbyr, pour sa part, avait déjà goûté tout ce que l’être misérable avait à offrir et décida qu’il préférait rester sobre.

Il parcourut du regard la berge vide du canal pour la centième fois et songea à se laisser aller à l’exaspération qui montait en lui. Rien n’indiquait qu’on l’observait à ce moment-là, mais il n’en était pas certain. Il avait éprouvé la sensation indéfinissable que quelqu’un ou quelque chose le suivait depuis des jours, et Kharbyr avait pris des mesures complexes pour éconduire les éventuels limiers qui l’auraient pisté jusqu’au rendez-vous. Le fait qu’il ne ressentait rien à présent pouvait très bien signifier qu’ils étaient plus prudents. Le retard, un de plus, du gorgone qu’il était venu voir n’aidait pas à le calmer, et le choix du lieu de la rencontre lui rappelait des transgressions passées que Kharbyr s’efforçait d’oublier. Il y avait des dizaines d’autres endroits plus divertissants et plus propices aux affaires que ce quartier de Commorragh. La seule chose qui l’incitait à patienter était que le gorgone, Xagor, faisait ce genre de commissions uniquement pour le compte de son maître ; mieux valait donc découvrir ce qu’il voulait.

La plupart des Épicuriens étaient de sortie, entraînés dans une procession bruyante le long de la rive inoccupée du canal. C’était à la fois une distraction pour les hédonistes blasés et une démonstration de force adressée aux districts voisins, pour les dissuader de chicaner avec le bas Metzuh. La cité était sous tension ces derniers jours, crispée dans l’attente de… quelque chose. Un parfum de changement flottait dans l’air, comme une odeur de fumée annonçant un désastre imminent, à laquelle les habitants de Commorragh avaient toujours été sensibles. Les rumeurs de magouilles et de meurtres dans la Haute Commorragh étaient de plus en plus nombreuses, et on racontait que le tyran était distrait par des machinations qui semblaient échapper à l’entendement de ses punisseurs eux-mêmes. Dans les ruelles sombres et les souks occultes, devins et jeteurs de runes évoquaient d’affreux présages. Les désespérés et les déchus se rassemblaient dans des recoins obscurs et débattaient des moyens de tirer avantage des troubles à venir.

Ainsi donc les seigneurs des Épicuriens avaient-ils convoqué leurs cliques pour étaler leur puissance. Partout à Commorragh se jouaient des scènes semblables comme les cultes, les coteries et les cabales inquiets se réunissaient pour afficher leurs velléités de domination dans ce climat d’incertitude générale. En se basant sur ce qu’il avait vu au cours des dernières semaines, Kharbyr aurait pu confirmer plus d’une de leurs pires frayeurs, mais il avait choisi de rester dans l’ombre et de jouir du spectacle.

D’abord vinrent des rangées d’esclaves de races variées au corps nu et huilé tenant les laisses des animaux familiers des Épicuriens. Des chats à dents de sabre se dandinaient en feulant sur des massiths imperturbables, des araignées-rasoirs marchaient aux côtés de barghesi bavant et assommés de sédatifs. Le défilé kaléidoscopique de fourrures, de plumes et d’écailles était guidé lentement par les esclaves en sueur, sous le regard vigilant des belluaires. Les rangs remuaient parfois là où un animal agacé s’en prenait à ses conducteurs, mais le flot régulier de bêtes exotiques ne ralentissait pas.

La ménagerie était suivie des esclaves favoris. La plupart avaient été bizarrement altéré en statues vivantes par l’art des tourmenteurs sculpteurs de chair. Au milieu de cette troupe stupéfiante se déplaçaient quelques traîtres richement vêtus qui louaient bruyamment et servilement les maîtres qui les avaient laissés vivre. On avait peine à déterminer si les braiments et les gémissements de leurs compatriotes modifiés à l’extrême signifiaient leur approbation ou leur condamnation.

Ensuite venaient les artisans : des tourmenteurs cadavériques et leurs servants gorgones aux masques fermés se mêlaient aux maîtres armuriers et aux superviseurs des forges resplendissants dans leurs kilts de lames, et aux sculpteurs de gravité reconnaissables aux poignards qui volaient en cercle au-dessus de leur tête. Ici et là des mixologues à l’accoutrement tapageur et des lhamaéennes peinturlurées rivalisaient pour produire les muscs et les phéromones les plus irrésistibles. Des nuages bigarrés s’échappaient de leurs fioles et de leurs flasques comme des volées d’oiseaux.

Les artisans étaient suffisamment estimés pour porter les sceaux de leurs commanditaires, des membres de la horde de cabales épicuriennes mineures qui représentaient l’autorité dans le bas Metzuh. Ici la triple entaille des Fendeurs d’Âmes, là le serpent cabré de la Nichée Venimeuse, ou encore la lame de serpe des Faucheurs des Ombres, parmi une vingtaine d’autres. Les artisans s’entremêlaient malgré leurs allégeances temporaires. Leurs talents étaient si demandés par les Épicuriens que leurs loyautés se renouvelaient fréquemment ; le rival d’aujourd’hui pouvait être l’allié de demain dans les cours inférieures. Ils se saluaient en faisant assaut des flatteries les plus fallacieuses et des civilités les plus extravagantes.

Kharbyr tressaillit. La sensation d’être observé était revenue, soudaine et directe, comme si quelqu’un se tenait derrière lui et lui soufflait dans le cou. Il scruta la colonne indolente avec anxiété pour en identifier la source. Là, un gorgone masqué, assez haut en amont de la procession, visible à intervalles irréguliers entre les autres apprentis. Ce masque barré de fer était trop souvent tourné vers la marquise de Kharbyr pour que ce soit une coïncidence. Était-ce son contact qui se montrait enfin, ou un imposteur ? Tout était possible. Kharbyr détacha son couteau et laissa sa main sur son fourreau avant de reculer dans l’ombre ; il patienterait pour en avoir le cœur net.

CHAPITRE 2

LA QUESTION DE L’ÉVASION

Les ténébroptères devenaient à la fois moins nombreux et plus corpulents. Certains étaient assez gros pour avaler un individu tout rond, mais ils étaient beaucoup plus lents et moins agressifs que les autres. Petits ou grands, Morr massacrait sans relâche tout ce qui passait à portée de son klaive et les restes s’entassaient devant lui, en une vague caquetante et hurlante.

Une brèche dans les murs crasseux finit par dévoiler un reflet de métal singulier. Un examen minutieux révéla un puits secondaire s’ouvrant au ras du sol et remontant en pente douce. Une grille en barrait autrefois l’accès, mais le temps et les ténébroptères en avaient rongé le métal pour ne laisser que des éperons brisés évoquant des dents pourries dans une bouche ouverte. Morr, sans hésiter, s’y engagea en rampant, en utilisant son klaive pour se hisser le long des parois glissantes et disparaître rapidement du champ de vision de son compagnon.

Bariolé renifla et scruta le conduit avec un désarroi comique.

— Sérieusement ? » appela-t-il. « On va dire que je me répète, mais c’est vraiment le mieux que tu as à proposer ? »

Sa raillerie fut accueillie par un silence obstiné, et après quelques instants, il se baissa en poussant un soupir sonore et suivit l’incube.

Le puits était assez court, ne mesurant pas plus d’une douzaine de mètres de long, avant de rejoindre à angle droit le flanc d’un autre conduit pentu et plus large. Il y avait tant de crasse qu’on n’y voyait rien, comme si on nageait dans des eaux noires. Des bruissements résonnaient étrangement dans la canalisation, accompagnés de grattements faisant penser à quelque chose de gros en train de se déplacer.

— Morr, c’est toi que j’entends ? »

L’instinct de Bariolé l’incita à se jeter de côté lorsqu’une chose surgit des ténèbres. L’impact contre la paroi parut faire trembler le puits, tel un coup de tonnerre dans cet espace clos.

— Ça commence à bien faire, » marmonna Bariolé en jetant un petit objet sur le sol. La noirceur ambiante fut déchirée par un éclat de lumière si brillant qu’on eût dit qu’un soleil était né pendant une microseconde et qu’il avait absorbé ce trou sombre dans sa photosphère étincelante. La clarté temporaire révéla une monstrueuse silhouette voilée, dressée au-dessus d’une chose ruant et luttant dans les ombres mouvantes. Plus haut, un vol de petits ténébroptères hurla et mourut dans le flash, et leurs corps sans vie tombèrent comme des flocons de neige noirs.

Les ténèbres revinrent vite, mais ne devaient pas durer. Un éclair rouge flamboya là où la forme voilée se trouvait, suivi de l’éclat blanc pur d’un coup d’arme énergétique. La persistance rétinienne révéla la silhouette en armure de Morr abattant son klaive. Il semblait figé dans l’acte de frapper les tentures ondulantes de chair sombre qui l’encerclaient. Une autre attaque éblouissante, puis une autre : la progression clignotante de l’incube, image par image, s’accélérait en un flou lumineux continu.

Une fois éclairée, la forme monstrueuse se révéla non pas voilée, mais ailée – elle avait beaucoup d’ailes à dire vrai – comme elle se cabrait pour échapper à son bourreau. Elle émit un hululement rauque déchirant lorsque le klaive mordit profondément dans son abdomen et l’ouvrit pour déverser des flots de viscères. La chose s’écroula et sa masse se tortilla, battant des ailes avec une force épouvantable. Morr s’y faufila pour sectionner son tronc nerveux primaire, et les spasmes d’agonie se muèrent en frémissements convulsifs.

L’incube émergea de la masse mourante tel un phénix couvert d’entrailles ; son klaive sifflait et fumait tandis que l’ichor caustique s’évaporait de la lame. Bariolé l’applaudit mollement.

— Bravo, Morr. Une fois encore, tu te montres plus qu’à la hauteur des défis qui se présentent à toi ! » Bariolé sourit avant de tousser dans sa manche d’un air théâtral. « Mais nous devons également saluer la contribution de ton vaillant compagnon.

— La créature était sous contrôle avant ton intrusion, » s’emporta Morr, « qui a peut-être accéléré les choses mais n’a rien changé au résultat.

— Chaque seconde compte, donc : de rien mon ami. Il ne nous reste guère de temps avant que Commorragh ne soit isolée par la disjonction et nous sommes plantés ici, au milieu de beaucoup d’individus qui veulent ta mort, » signala Bariolé en poussant une aile déployée du bout du pied. « Je suppose que ceci explique pourquoi si peu de gens viennent par ici ? »

Morr grogna quelque chose d’inintelligible et remonta le tunnel. Bariolé prit soin de contourner la créature morte que des milliers de rejetons nommaient le patriarche et sauta avec agilité à la suite de l’incube.

Le conduit redevenait plat une dizaine de mètres plus loin, et le plafond s’ouvrait sur un puits vertical par lequel il semblait impossible de grimper. Le conduit lui-même se terminait par une impasse dominée par une grande ellipse de métal miroitant et de pierre argentée rappelant le contour d’un œil immense. La structure semblait suspendue en l’air, et au-delà il n’y avait que de la roche nue. Il en émanait une aura de pouvoir latent, comme si un cours d’eau rapide et silencieux coulait à proximité.

— Ha, ha ! » s’exclama Bariolé. « On dirait un vieux portail à vaisseaux, un petit modèle, quoi qu’il en soit. C’est pour ça que j’adore cette ville ! On ne sait jamais sur quoi on va tomber en tournant à un coin de rue, n’est-ce pas, Morr ? »

— C’était celle du voïvode Kraillach, » répondit sèchement l’incube. « Il s’en servait d’entrée et de sortie secrète dans la cité. Elle n’est pas verrouillée sur une destination, et personne ne la surveille. » À ces mots, Bariolé se décomposa.

— Avec l’imminence d’une disjonction, ça veut dire que… ?

Morr continua comme si Bariolé n’avait rien dit.

— Quand la disjonction se produira, ce portail pourrait s’effondrer complètement ; il restera probablement ouvert pendant quelque temps et tout ce qui le trouvera pourra pénétrer dans la cité. Mieux vaudrait pour nous que nous soyons loin lorsque cela arrivera.

— Nous ? Oh, Morr, j’ignorais que tu t’inquiétais pour moi ! » s’attendrit Bariolé. « Qu’est-ce je te disais ? Nous sommes déjà de bons copains !

— Je ne peux rien contre tes élans agaçants, je dois supporter les conséquences inévitables de mes actions. » Ces mots semblaient former un mantra, que Morr répéta calmement : « Je dois supporter les conséquences inévitables de mes actions.

— Tu ne dois pas seulement les supporter, mon vieil ami. Je crains que tu doives également les réparer, » compatit Bariolé, « et pas uniquement les actions auxquelles tu penses. » Morr tourna son masque blanc face à Bariolé, ses oculaires de cristal semblaient irradier de flammes rouges. Bariolé se tut obligeamment pendant quelques instants, avant de changer de sujet. « On peut donc supposer que tu sais comment activer le portail ? Y a-t-il un mécanisme pour le sceller derrière nous ? »

Morr grogna et tourna son attention vers un panneau logé dans l’extrémité basse du portail. Bariolé ne s’intéressait que moyennement à l’activation du portail par Morr, et fut de plus en plus distrait par le tunnel derrière eux. Il jeta plusieurs regards en arrière avant de vagabonder non loin de l’endroit où Morr était accroupi et inclinait la tête comme pour mieux entendre. Soudain, Bariolé claqua des doigts, saisissant quelque chose dans l’air dans un mouvement plus rapide que le regard. Il examina sa prise avec curiosité.

— Oh, intéressant. Je crois que tu devrais voir ça, Morr. » Il montra quelque chose de tout petit à l’incube, à peine visible entre son pouce et son index gantés. On aurait dit un insecte, mais aucun insecte vivant n’aurait pu être façonné à partir de métaux et de cristaux et aussi finement que le gadget d’espionnage que Bariolé tenait entre ses doigts. « L’éblouissement a dû surcharger leur accumulateur primaire, on a donc été forcé d’envoyer des renforts en hâte ; il y en a sans doute d’autres dans le coin. » La voix de Bariolé perdit un peu de sa légèreté et de sa bouffonnerie, puis il se ragaillardit et sourit d’un air fantasque. « Quelqu’un nous observe, mon ami ! » Il tourna l’appareil vers lui avant d’énoncer clairement : « J’espère qu’on se contente de regarder et qu’on n’a pas l’intention d’interférer, ce serait malheureux. » Bariolé écrasa la mouche espionne entre ses doigts et souffla la poussière de ses restes.

— Découvrons ce que ces observateurs ont en tête, » dit Morr d’un ton plein de menace en se levant et en s’éloignant du portail d’un pas. Un rideau d’énergie scintillant s’amalgama en son centre. D’abord fait de pure lumière argentée, l’écran devint plus dense et renvoya des reflets d’or et de terre d’ombre. Puis des veines de vert et de bleu se mirent à serpenter à sa surface. Il y avait quelque chose de venimeux dans l’aspect du portail, une malveillance intrinsèque qui fit reculer Morr et Bariolé d’un autre pas, involontairement cette fois.

— Est-ce… ? » Morr laissa sa question en suspens.

— La disjonction, oui, » confirma promptement Bariolé, qui avait subitement renoncé à son attitude badine. « Elle ne va pas tarder. Nous devons partir maintenant ou nous serons piégés ici jusqu’à la fin du phénomène, au mieux. Au pire, dans cinq minutes nous serons dans les démons jusqu’aux oreilles. »

On aurait dit qu’un poids avait été ôté des épaules de Morr. Il ramassa son klaive et alla se planter devant le milieu du portail.

— Qu’ils viennent, je suis prêt. »

Bariolé regarda l’incube avec des yeux ronds et s’adressa à lui sur un ton désespéré.

— Ce n’est pas le moment de faire le sacrifice ultime en tentant de tenir un portail dans une cité qui en compte un million ! Va voir tes hiérarques si tu le dois, mais il faut régler ensemble la question de cette disjonction à la racine, et vite ! Nous devons partir ! »

Morr secoua la tête avec réticence comme on le tirait de sa rêverie morbide. Il était tellement plus simple de chercher l’expiation dans l’autodestruction qu’en faisant face à ses crimes, qu’il lui semblait injuste qu’on lui refuse cette chance. Le fait que ce soit la voie la plus facile aurait suffi à le convaincre que c’était la mauvaise, même sans les imprécations stridentes de Bariolé. Le portail palpita et pétilla devant eux, seuil incertain vers la Toile, elle-même un chemin vers un milliard d’autres lieux, connus et inconnus, cachés et ostensibles, ouverts et interdits. L’endroit où Morr devait se rendre était bien caché, mais ouvert à tous. N’importe qui pouvait se mettre en quête du sanctuaire d’Arhra ; le vrai défi était de survivre pour en repartir. Morr eut à peine le temps de faire un pas vers le portail, Bariolé sur ses talons, qu’un cri sec dans leur dos les fit se retourner :

— Restez où vous êtes ! Vous n’avez pas la permission de quitter la cité ! »

— C’est ta dernière chance, Sybris, » dit Aez’ashya en s’avançant sur la plate-forme. « Renonce et joins-toi à moi. Je ferai même de toi une de mes succubes si tel est toujours ton vœu. »

Les cheveux tressés de Sybris lui donnaient une allure anguleuse, sculpturale, dans sa combinaison à collet monté. Elle leva le menton d’un air de défi et jeta un regard dédaigneux à Aez’ashya.

— Un honneur qui devrait déjà m’appartenir de droit ! » cracha-t-elle. « Tu m’offres des miettes alors que tu n’as même pas l’étoffe d’une voïvode, encore moins d’une ynnitach de la Haute Commorragh. »

Ynnitach, maîtresse de mort. « Ainsi soit-il. » pensa Aez’ashya en levant ses gantelets Hydre et en fermant les poings. Les échardes cristallines protubérantes crépitèrent en s’allongeant en lames cruellement crochues. Cette invitation était suffisante pour Sybris et elle se lança à l’attaque. Elle pirouetta nonchalamment vers Aez’ashya, ses lames en croissants de lune se balançant tels des pendules.

Aez’ashya se baissa sous l’arc scintillant de la première lame, puis fit un pas de côté pour éviter la seconde et atteindre le centre du disque. Sybris inversa immédiatement son mouvement avec un coup de pied haut et poursuivit Aez’ashya de ses assauts. Les spirales mortelles des lames de Sybris se refermaient inexorablement sur Aez’ashya. Elles s’abattaient avec une force implacable, appuyée par le poids du corps de l’hekatrix. Aez’ashya fit une roulade et bondit sur ses pieds au bord du disque, juste à temps pour bloquer la lame de Sybris avec un cristal de son gantelet et de la tordre brutalement.

Sybris exécuta un salto arrière pour éviter d’être désarmée et Aez’ashya esquiva aisément le revers que son adversaire lui envoya en se rétablissant. Les rasoirs des gantelets Hydre sifflèrent à quelques millimètres de la peau soyeuse de Sybris alors qu’elle se dérobait avec une pirouette et qu’elle reprenait son élan. Aez’ashya eut un rictus carnassier.

Chaque mouvement de Sybris était légèrement moins rapide que ce qu’il aurait dû être, un fait dont Sybris ne semblait pas avoir encore conscience. Celle-ci revint à la charge, les bras tendus et les lames armées pour trancher la gorge et le ventre exposés d’Aez’ashya. Cette fois Aez’ashya ne recula pas : elle para les guillotines, non pour les immobiliser, mais pour les dévier sur une trajectoire inoffensive. Une des lames de gantelet d’Aez’ashya parut glisser le long de l’abdomen de Sybris alors qu’elle se remettait en garde, traçant un sillon carmin dans sa combinaison et sa chair. La pointe du cristal se brisa dans la plaie avec un craquement aigu et Sybris haleta en se repliant.

Sa tresse tranchante frappa comme un serpent. Ce mouvement ne souffrait d’aucun de ces légers retards et prit Aez’ashya par surprise. Une botte de cheveux hérissée de lames acérées passa devant ses yeux, provoquant une réaction instinctive immédiate. Aez’ashya attrapa la tresse et tira, forçant Sybris à effectuer un saut périlleux au-dessus d’elle. Aez’ashya leva le coude, plaçant un cristal devant la cuisse de Sybris, creusant un autre sillon rouge et plantant un autre fragment dans sa chair. L’hekatrix lança une attaque contre le gantelet qui la retenait, obligeant Aez’ashya à lâcher prise. Sybris put s’éloigner et Aez’ashya put reprendre sa place au centre du disque.

Tout se résumait à la planification, et les récents événements avaient appris à Aez’ashya que la préparation était synonyme de victoire. L’ancienne Aez’ashya aurait simplement relevé le défi avec la première arme à portée et sans se soucier du lieu. La nouvelle Aez’ashya comprenait l’intérêt de choisir soigneusement son terrain et ses armes. La zone de combat était trop étroite pour que Sybris déploie toute sa vitesse, et la gravité juste un peu plus forte que ce à quoi elle était habituée. Aez’ashya désapprouvait le fait que les cérastes s’entraînent dans des environnements à basse gravité, séduites par les fantastiques acrobaties que cela leur permettait. Sybris en était la preuve vivante.

Ce n’était plus qu’une question de temps. Les lames cristallines des gantelets d’Aez’ashya avaient déjà repoussé. Les fragments qu’elles avaient laissés dans les blessures de Sybris entretiendraient l’hémorragie malgré les efforts de sa combinaison pour les refermer. Le style de Sybris reposait sur la vitesse, et le mouvement accélérait le saignement. Aez’ashya n’avait plus qu’à attendre l’inévitable ouverture.

Le gorgone masqué quitta la procession épicurienne et approcha naturellement. Dans le même temps, Kharbyr dégainait subrepticement son couteau et le plaçait sous sa cape. Le gorgone leva les deux mains pour montrer qu’il ne portait pas d’armes, quoique la serre de rapace qui avait été greffée à la place de sa main droite eût pu faire un instrument de combat très convaincant. Une altération récente, se dit Kharbyr, à en juger par la difficulté avec laquelle le gorgone retirait son masque. Le visage morose surmonté de sourcils épais avait l’air suffisamment familier – mais cela ne voulait rien dire dans une cité où la chair pouvait être modifiée pour le prix d’un repas chaud. Kharbyr sourit hypocritement et parla le premier.

— Bienvenue, « Xagor ». Combien de démons à la porte ?

— Six, et Kharbyr a failli se faire prendre, » répondit le gorgone d’un ton égal.

Le visage de Kharbyr s’empourpra de colère à l’évocation de ce souvenir.

— Très malin. Bon, qu’est-ce que tu veux ?

— Nous sommes trop exposés ici. Nous entrons ? »

Xagor fit un pas vers l’entrée du débit, un peu trop impatiemment peut-être, et Kharbyr le stoppa en tendant le bras.

— Ici c’est très bien. Personne ne se soucie de nous avec tout ça. »

Il montra la berge du canal du menton, où des lignes de guerriers défilaient au son des tambours et des cymbales. Leur armement était hétéroclite, et leurs armures sombres, convexes, couvertes de pointes et de lames auraient fait l’envie d’un scorpion. Plusieurs d’entre eux portaient des râteliers à trophées surmontés de casques sphériques aux couleurs vives, et toute une variété de têtes réduites ressemblant à des gourdes obscènes. Les guerriers veillaient à rester en files bien droites, par cabales, et malheur à celui qui posait le pied sur le chemin de ses rivaux. Contrairement aux artisans versatiles, un guerrier déloyal était une arme indigne de confiance : il ne valait rien. Pour ces guerriers, mieux valait mourir que trahir leurs maîtres – à en croire ces derniers, du moins. Kharbyr songea avec une certaine inquiétude qu’il y avait peut-être là une leçon à tirer.

Xagor plissait tristement le front, mais le gorgone resta docilement où il était et entreprit de s’exprimer avec des chuchotements rauques pour entretenir le climat de l’intrigue.

— Le maître… vous salue.

— C’est gentil de sa part, » ricana Kharbyr, qui se moquait de baisser la voix. « Où est-il ? »

Xagor, s’il s’agissait bien de lui, tourna autour du pot pendant un moment, ce qui rendit Kharbyr de plus en plus soupçonneux. Même les guerriers du défilé semblaient méfiants ; leurs heaumes tournaient constamment à la recherche de menaces potentielles. Une atmosphère de suspicion omniprésente et de violence contenue accompagnait la section guerrière de la procession comme un nuage d’orage.

— C’est un secret… Le maître a beaucoup de travail.

— En effet, bien que je ne puisse pas dire que je sois très impressionné par le travail qu’il a accompli sur toi. »

La raillerie transforma le regard habituellement terne du gorgone en brandon de colère.

— Ne te moque pas du maître ! » gronda-t-il, oubliant momentanément ses ridicules chuchoteries théâtrales. L’esclave dans son clapier ne leur prêtait aucune attention et Kharbyr s’esclaffa.

— Il ne peut pas nous protéger ! » siffla-t-il. « Il ne peut même pas se protéger lui-même ! Nous devrions fuir…

— Le maître a dit que Kharbyr voudrait fuir, » l’interrompit Xagor. « Le maître a dit que c’était une bonne idée. Fuyez loin ! Cachez-vous bien. » Le gorgone se retourna soudain pour s’en aller. Kharbyr était stupéfait par la tournure des événements.

— Attends, tu ne peux pas faire ça ! » Kharbyr s’avança, attrapa le devant de la robe de Xagor et plaça la lame de son couteau sous la gorge du gorgone. « On ne me dit rien et je devrais obéir comme un bon petit chien ! Je suis suivi – t’es au courant ? Et je finirai par être rattrapé, alors dis-moi ce qui se passe ou je te coupe la gorge ici et maintenant ! »

C’était au gorgone d’afficher un sourire triomphal.

— Le maître a dit que si Kharbyr voulait s’enfuir, Xagor devait partir et voir ce que Kharbyr ferait. Si Kharbyr le suivait et exigeait des réponses, le maître demanderait à Kharbyr de garder quelque chose pour lui pendant qu’il fuit. Des moments difficiles approchent et Kharbyr doit protéger ceci. »

Tout à coup, le gorgone tenait un objet dans sa main normale : un pentagone plat, épais d’un centimètre et orné d’une rainure spiralée.

— Qu’est-ce que c’est ? » Kharbyr lorgnait la chose avec méfiance sans oser y toucher. Elle n’avait pas l’air d’avoir beaucoup de valeur, mais à Commorragh, les apparences étaient souvent trompeuses. Un objet aussi insignifiant pouvait très bien contenir la forme comprimée de quelque chose de beaucoup plus gros : un petit vaisseau spatial, un portail vers un autre monde, ou une bombe assez puissante pour garantir qu’on ne retrouverait aucun reste de Kharbyr.

— C’est un secret… dont Xagor ne sait rien. » Le gorgone paraissait presque embarrassé en disant cela. Il semblait sous-entendre que l’intimider ou le torturer, même s’il pourrait y prendre plaisir, était peine perdue.

— Alors, à quoi ça va servir ? » demanda Kharbyr en baissant sa lame avec résignation.

— Le maître dit que ce sera utile, » répondit Xagor d’un ton réconfortant.

— J’espère que la récompense sera à la hauteur.

— Le maître a dit de rappeler à Kharbyr que l’appui du maître vaut cent fois la vie de Kharbyr.

— C’est vrai que j’ai été généreusement récompensé jusqu’ici… » marmonna amèrement Kharbyr.

— Le maître a aussi dit qu’il avait déjà fait beaucoup de choses pour vous que vous ignorez.

— Apparemment Bel… » Dans sa colère, Kharbyr avait failli mentionner le nom du maître tourmenteur. « Apparemment le maître dit beaucoup de choses, sauf à moi. » Kharbyr fulminait, en se mordant la lèvre fébrilement. En levant les yeux, il vit que la procession des Épicuriens touchait à sa fin. La queue du cortège (si l’on exceptait une arrière-garde de guerriers, car même les Épicuriens possédaient un certain sens de la préservation de soi) était constituée des petits voïvodes et des aristocrates de sang mêlé du bas Metzuh. Ils avançaient par deux ou trois de front, selon un ordre protocolaire qui avait dû faire l’objet de bien des palabres et querelles intestines. En l’état, c’était le seigneur Naxipael de la Nichée Venimeuse qui commandait au côté de Bezieth aux Cent Balafres, la voïvode des Fendeurs d’Âmes. Kharbyr avait reconnu les deux voïvodes de second ordre, ayant déjà eu indirectement affaire à eux. Des palanquins et des litières ornementés soutenaient les seigneurs épicuriens au-dessus de la foule de leurs gardes du corps, confidents, laquais et autres parasites.

Malgré toute sa désinvolture, l’appui du maître tourmenteur Bellathonis importait plus à Kharbyr qu’il ne voulait bien l’admettre. Il avait déjà dissuadé quelques ennemis et lui avait ouvert des portes dont il n’avait pas connaissance. Kharbyr fréquentaient de nouvelles cliques et commençaient à s’élever sur les pentes glissantes de la politique cabalite malgré son sang impur. S’il voulait un jour être porté sur ce genre de palanquins, il avait besoin de puissants alliés comme Bellathonis. Le gorgone patientait avec un sourire suffisant sur les lèvres, en tenant l’objet métallique devant lui comme s’il s’attendait à ce que Kharbyr le prenne, mais celui-ci hésitait. Kharbyr ne pouvait aspirer à rien en servant indéfiniment les autres ; il devait trouver un moyen de prendre le contrôle de la situation.

Le vacarme de la procession ne facilitait pas la réflexion : des cors beuglaient et des tambours battaient sans cesse, le son strident des cornemuses remontait de la section des artisans, des cris filtraient de celle des animaux. Les guerriers étaient silencieux, hormis la pulsation de leurs pas. Les oreilles de Kharbyr perçurent un écho aigu au-dessus du bruit de fond. Il se retourna vers Xagor et prit le pentagone de sa main.

— Je crois que nous ferions mieux d’entrer finalement, » dit Kharbyr d’un ton empressé.

CHAPITRE 3

DISJONCTION

— Qui ose troubler le travail d’un incube ? » demanda Morr à haute et dangereusement intelligible voix. « Montrez-vous et je jugerai votre prétention à me donner des ordres. »

Des rires moqueurs montèrent des ténèbres.

— Nous sommes bien où nous sommes, merci. Nous ne sommes pas assez bêtes pour nous mettre à porter de votre klaive ou de la lame du clown.

— Oh ? » s’exclama Bariolé en s’avançant avec un pas de danse. « Comment donc comptez-vous nous retenir, mes amis ? Il ne nous faut que deux pas pour disparaître. Comment allez-vous nous en empêcher ?

— Vous n’êtes pas le seul à avoir des grenades, imbécile. »

Si les assaillants n’avaient pas fanfaronné, peut-être leurs efforts auraient-ils été davantage couronnés de succès. En l’occurrence, Bariolé aperçut le premier petit bulbe de métal tournoyant en l’air, l’attrapa et le retourna à l’envoyeur dans le même mouvement fluide. Une explosion d’électricité statique illumina le tunnel là où il atterrit et la postluminescence éclaira des silhouettes en train de courir. Une disruptrice, nota Bariolé pour lui-même, ils utilisaient des grenades disruptrices pour désactiver le portail. Ils n’allaient pas tarder à avoir l’idée d’en lancer plusieurs à la fois. Bariolé jeta un regard en arrière et cria un avertissement à Morr.

Il n’y avait aucun signe de l’imposant incube et le portail était en train de s’éteindre.

Bariolé apprécia toute la scène en un instant de panique figé. Le temps ralentit, s’étira tandis que chaque détail infime s’imposait à son regard. Des lignes rouges menaçantes se traçaient sur le métal et la pierre de la structure du portail. C’était le signe que son extinction serait permanente, du genre de celles qui ne laissaient que des scories inutiles. Le voile d’énergie miroitant tenait encore au centre du portail, un tourbillon opalescent, mais il s’amenuisait de plus en plus. Bariolé plongea dans le portail mourant à l’instant où une pluie de petites grenades vint tinter à ses pieds.

Les détonations firent rage en un motif psychédélique autour du portail, les décharges électromagnétiques et les giclées de plasma (certains des assaillants étaient clairement passés de l’intention de capturer à celle de tuer) s’entremêlant en une tempête cataclysmique de particules d’énergie.

Les agents sondèrent, fouillèrent et analysèrent la zone de manière décousue, mais il n’y avait clairement plus rien à faire. Ils se consolèrent en se disant que leur maître était actuellement occupé à autre chose et n’était pas joignable. La tâche déplaisante de l’informer de la perte de leur gibier pouvait être remise à plus tard.

Les agents l’ignoraient, mais en vérité, leur maître n’était pas si loin à ce moment précis. Le voïvode Nyos Yllithian de la cabale des Flammes Blanches titubait dans les entrailles pourrissantes de l’immense strate des fondations de Commorragh. Il ne lui restait plus que quelques minutes avant la disjonction qu’il avait involontairement provoquée. Apparemment, le châtiment l’avait déjà rattrapé. Il se heurtait aux murs couverts de moisissures et rebondissait dans la pénombre, en tendant ses mains engourdies devant lui tandis qu’il cherchait désespérément une sortie dans ces tunnels moites et glissants. Des kilomètres au-dessus de lui s’élevaient des tours d’argent plus hautes que des montagnes, des manses grandes comme des cités, des forteresses-continents et des îles-palais d’une splendeur inégalable. Sa propre forteresse se trouvait cruellement près d’ici, remplie de domestiques, de guerriers et d’esclaves prêts à accomplir ses quatre volontés. Mais le voïvode Yllithian était seul, piégé dans les viscères fétides du monde, et il se mourait.

Par sa nature, Yllithian n’était pas une créature encline aux regrets. Somme toute, il incarnait l’état d’esprit tourné vers l’avenir presque pathologique de sa race. Le passé était le passé et il n’y avait rien de plus à en dire ; telle était l’attitude saine du Commorrite moyen – hormis sa propension à se souvenir très clairement des manques de respect et des vendettas. Malgré tout, Yllithian éprouvait à présent le plus amer des regrets. Il ne regrettait pas d’avoir libéré des forces d’outre-monde qui échappaient à son contrôle en ressuscitant le démon El’Uriaq. Il ne regrettait pas l’orgueil démesuré qui avait causé la mort de ses alliés, ni le meurtre de masse du banquet de ce maudit El’Uriaq qui avait plongé les festivités dans un ignoble silence. Non, le seul regret d’Yllithian était de faire partie des dégâts collatéraux de la chute d’El’Uriaq.

Yllithian devait admettre que le complot visant à la destruction d’El’Uriaq était brillant. Il n’avait perçu le véritable danger qu’au tout dernier moment, et il avait choisi de fuir au lieu de prévenir El’Uriaq ou d’empêcher la catastrophe. Il avait été trop lent, beaucoup trop lent, et maintenant sa peau se vitrifiait sous ses yeux, eux-mêmes s’embrumaient rapidement ; son teint virait au jade lustré et ne tarderait pas à s’assombrir jusqu’au noir. Le maître tourmenteur, Bellathonis, avait conspiré pour lâcher le fléau transparent sur El’Uriaq et ses invités. Ce gène viral avait été créé pour transformer la chair vivante en cristal, ce qui signifiait la mort véritable pour le Commorrite atteint, puisque son corps était complètement détruit par la transmutation.

Pas de régénération, pas de résurrection possible, si bien qu’en principe, tout Commorrite de valeur y était immunisé. C’était là que résidait la partie rusée du plan du tourmenteur : celui-ci avait persuadé la prêtresse exodite, la chanteuse de monde, de faire du fléau une arme qui pouvait circonvenir toute forme de défense. La capacité de communiquer avec les formes de vie inférieures semblait parfaitement inoffensive, jusqu’à ce que quelqu’un ait l’idée de l’utiliser pour contourner votre système immunitaire. Yllithian savait qu’il était déjà mort.

Le voïvode des Flammes Blanches tendait encore ses bras raidis devant lui, en vertu d’un instinct animal qui brûlait dans son esprit. La portion froidement logique de celui-ci lui disait que c’était sans espoir, qu’il ferait mieux de s’allonger et de préserver ses dernières forces. Il y avait un chant de sirène lointain dans cet appel à la reddition, celui de l’Assoiffée : elle guettait son âme et tous les malheurs, toutes les inquiétudes seraient anéanties par son étreinte dévorante. Yllithian geignit de défiance entre ses lèvres ankylosées et avança en chancelant.

Bellathonis et la vieille chouette, Angevere, c’étaient eux les responsables. Plus que quiconque, c’étaient eux qui avaient rendu possible le retour funeste d’El’Uriaq. Yllithian s’était cru aux commandes, s’était pris pour le planificateur et le collecteur de ressources. À présent, il lui apparaissait clairement que c’était lui qui s’était fait manœuvrer tout du long… Non, ce n’était pas tout à fait juste – Bellathonis s’était fait surprendre autant que les autres, et avait été mortellement blessé par El’Uriaq fraîchement ressuscité. Et la vieille et l’exodite ? Elles avaient comploté pour apporter la ruine à Commorragh, en infectant les plans d’Yllithian avec leur sorcellerie. Cela semblait plus proche de la vérité, mais là aussi quelque chose clochait. Un architecte œuvrait à un niveau supérieur, il le sentait, un être affranchi des contraintes du temps et de l’espace qui, semblait-il, n’avait rien de mieux à faire de sa puissance que de mener Yllithian à sa perte.

L’esprit mourant du voïvode continua de triturer ses récriminations et sa paranoïa comme il l’avait toujours fait. Pour la première fois de sa vie, il n’avait aucun moyen d’exercer sa vengeance ni de porter ses accusations. Il avait déjà été rattrapé et exécuté par son bourreau invisible, il n’était juste pas tout à fait mort.

Ses sens affaiblis l’avertirent d’une secousse ; on aurait dit que le sol du tunnel vibrait comme un câble tendu. La vieille chouette – que Lilithu mange ses yeux suturés – avait raison après tout : une disjonction était en train de se produire.

La grâce sinueuse de Sybris déclinait. Elle tournoyait sur le bord du disque comme une toupie cassée, bousculant constamment la garde d’Aez’ashya, mais sans jamais la pénétrer, faute de lancer toute sa force dans l’attaque, ce qu’elle n’osait pas faire. Le ring argenté était quadrillé de taches et de ruisselets carmin. C’était bientôt fini. Aez’ashya s’attendait à un assaut final désespéré avant que l’endurance de Sybris s’épuise totalement. Elle contracta ses gantelets Hydre en prévision de cet instant.

La fin vint lorsque Sybris se fendit violemment. Elle se rua en avant pour frapper Aez’ashya de toutes ses forces, ses lames en croissants se fondant en un solide ruban d’acier. Aez’ashya recula devant l’assaut, esquivant ou redirigeant les coups avec ses poings et ses avant-bras. En vérité, Aez’ashya n’avait guère le choix ; les yeux de Sybris étaient vitreux et de l’écume se formait sur ses lèvres – symptômes indiquant que l’hekatrix avait pris une dose de psycho pour préserver sa fureur. Aez’ashya était repoussée vers le bord de la plate-forme, où l’attendait un trou béant de plusieurs kilomètres.

La voïvode envoya un splendide coup de pied dans la hanche de Sybris, qui en eût le souffle coupé. Aez’ashya enchaîna rapidement en pivotant et en pénétrant la garde de l’hekatrix. Les lames de poing du gantelet Hydre crissèrent sous le sternum de Sybris, en fendant son corset d’acier et la peau lisse et blanche en dessous. Les yeux de l’hekatrix s’écarquillèrent, elle tituba et toussa du sang avant de contre-attaquer violemment. C’était le moment le plus risqué, celui où l’adversaire sait qu’il est mourant et fait tout pour emporter son meurtrier dans la tombe.

Aez’ashya attrapa le poignet de Sybris et utilisa son élan pour la projeter vers le bord du disque. Un coup de taille désespéré de l’autre lame de l’hekatrix fut bloqué dédaigneusement alors qu’Aez’ashya poussait Sybris au-dessus du précipice. L’hekatrix hurla comme ses pieds dérapaient et battaient dans le vide. Aez’ashya sourit et laissa Sybris se débattre un instant avant de prendre une prompte décision ; elle attrapa brusquement l’hekatrix par le cou et la ramena sur la plate-forme.

— Tu sais quoi, Sybris ? » haleta Aez’ashya. « Je crois que je te suis reconnaissante. Moi-même j’avais des doutes quant à mes capacités de voïvode, et tu viens de les dissiper. À présent, la question est : seras-tu assez maligne pour l’accepter ? »

Sybris acquiesça d’un air hébété. Elle n’avait guère d’alternatives avec les lames d’Aez’ashya sous le menton. Il ne faisait aucun doute que Sybris continuerait à causer des problèmes, qu’elle attirerait d’autres mécontents et comploteurs dans sa sphère. Aez’ashya comprit que ce pouvait être une bonne chose. Elle savait ce que valait Sybris – elle pouvait la vaincre en combat singulier si le besoin s’en faisait sentir. Et tant mieux si elle devenait un aimant à intrigants, ce serait d’autant plus facile de les identifier et de régler leur cas. Aez’ashya lâcha le cou de Sybris et saisit sa natte à la place.

— Tu vivras, Sybris, au nom du bon vieux temps et parce que tu m’as aidée à prouver ma valeur, mais je garderai ça en souvenir ! » Aez’ashya coupa la tresse de Sybris juste au-dessus du scalp et la brandit pour la montrer aux spectateurs. Elle constata avec agacement que Sybris ne la regardait plus. L’hekatrix fixait le ciel de Commorragh, un point au-dessus de l’épaule d’Aez’ashya, et son faciès affichait un rictus d’horreur. Un léger tremblement secoua la plate-forme. Craignant une fourberie, Aez’ashya jeta un coup d’œil dans la direction où Sybris regardait. Ce qu’elle vit lui glaça le cœur.

Les Ilmaea étaient en train de changer. Les soleils noirs étaient cernés de flammes blanches, des éruptions solaires filiformes qui s’élevaient de leur périphérie en se tortillant, comme des éclairs au ralenti. La lumière du jour irradia toute la scène d’une lueur huileuse, malpropre. Il flottait comme un parfum de fin du monde.

Sur la surface noire et veloutée du Grand Canal glissait une petite armada de péniches de plaisance qui suivait la procession des Épicuriens. Les passagers des navires lançaient des encouragements ou des railleries, selon leur humeur, jouaient de la musique et dansaient. La plupart s’amusaient à prendre des poses lascives pour tenter les gens de la berge et les inciter à plonger dans le Grand Canal et à nager vers eux. C’était un jeu cruel, considérant la soupe de narcotiques et de déchets chimiques qu’était l’eau du canal, et qui promettait la folie ou l’anéantissement à quiconque la touchait. Tout compte fait, Bezieth, Naxipael et les autres seigneurs des Épicuriens pouvaient se dire que les choses se passaient bien.

Trop bien, aux yeux de certains observateurs. Le premier signe défavorable se manifesta sous la forme du bourdonnement aigu de nombreux moteurs, bientôt suivi par un essaim de motojets semblables à des guêpes et chevauchées par des pilotes à l’aspect barbare. Les motos rasaient les têtes des cabalites, se cabraient et exécutaient un looping aussi sec. Cette fois, leurs ailerons affûtés passèrent à un cheveu des Épicuriens. Des cimiers furent sectionnés, des trophées arrachés et quelques esclaves les plus grands, et les plus malchanceux, furent décapités au second passage des reavers.

Les animaux de la ménagerie grognaient et se dressaient dangereusement pour happer les intrus, les guerriers rageurs brandissaient leurs armes et les artisans observaient le déroulement des événements avec précaution. Lorsque les reavers atteignirent la queue de la procession, Bezieth se leva sur son palanquin en rugissant, et semblait prête à abattre tous les indésirables avec sa lame-djinn. L’air était lourd de brutalité. L’imminence de la violence était palpable, prête à éclater d’un instant à l’autre.

Les quelques paroles tranchantes du seigneur Naxipael eurent l’air d’apaiser la colère de Bezieth. Elle se laissa tomber sur sa litière en regardant la meute de reavers s’éloigner au-dessus du canal et s’éparpiller comme des feuilles emportées par le vent.

— Ce n’est qu’un leurre, » siffla Naxipael.

Effectivement, quelques secondes plus tard, une deuxième meute, beaucoup plus grande, vint ronfler avec une lenteur insouciante à l’aplomb du cortège. Le premier groupe n’était qu’une diversion destinée à provoquer une attaque et à attirer le feu pendant que la véritable menace se mettait en position. Quelqu’un essayait d’attirer les Épicuriens dans une rixe sanglante le long du Grand Canal – un revers censé prouver à chacune des cabales que leur coalition fragile ne leur offrait aucune protection. Une épreuve facile, qu’on pouvait réussir tout simplement en ne mordant pas à l’hameçon.

Or donc, la procession resta immobile, même après le départ des reavers. Tous les yeux étaient tournés vers la démarcation qui s’élevait de la berge du Grand Canal. La démarcation, une frontière verticale tourbillonnante d’une teinte opale sombre, s’étendait aussi loin que portait le regard, dans toutes les directions. Au-delà s’étalaient les énergies indomptables du vide, tenues à jamais en échec par des technologies ésotériques. Non loin, un pont gracile enjambait le canal pour ‘‘percer’’ la démarcation au niveau de la porte de Béryl, un portail permanent menant dans le sous-royaume des volières de Malixian. Des images floues des autres royaumes surnageaient parfois à la surface de la démarcation, des visions de tours mystérieuses ou de paysages étranges, mais pour les habitants du bas Metzuh, l’écran d’énergie miroitant était un rempart aussi solide qu’un mur de pierre.

Or, il était évident que quelque chose était en train de changer.

Les couleurs huileuses, maladives du vide tournoyaient plus vite, créant de nouvelles formes impossibles, pulsant comme si un éclair les avait traversées. Une toile d’araignée de lumière, éblouissante et terrible, se répandait lentement sur la surface de la démarcation depuis la porte de Béryl, des fissures d’un éclat mortel qui suintait des réalités par-delà Commorragh. Ce spectacle fit courir un grondement de terreur, grave, animal, dans la procession. Certains individus prirent la fuite vers les palais, mais il était déjà trop tard pour que quiconque puisse sauver sa vie. La disjonction avait commencé.

Le premier choc fut d’ordre physique : la cité trembla comme dans la paume d’un géant en colère. Le canal bouillonna jusqu’à écumer sous l’effet des ondes de choc. Les bateaux de plaisance furent retournés et leurs passagers basculèrent dans des eaux où leurs cris se turent rapidement. Sur la berge, les processionnaires étaient jetés à terre alors que des précipices s’ouvraient dans la pierre polie et avalaient des pans entiers du défilé. La pierre se fendit et le métal hurla comme des portions des palais inférieurs gîtèrent avant de s’affaler en écrasant les malchanceux qui se trouvaient en dessous.

Suivit un second choc, psychique cette fois, qui détona à travers la démarcation en une vague d’énergie empyréenne qui gauchissait la réalité devant elle.

Certains devinrent fous quand les pierres se ridèrent sous leurs pieds et qu’en jaillirent des visages vociférant ou des mains cherchant à les happer ; ceux-ci écharpèrent d’autres individus comme des bêtes sauvages, en rugissant des mots inintelligibles alors qu’ils mordaient et griffaient. D’autres se jetèrent dans le canal effervescent, riant et braillant alors que le liquide noir et visqueux se refermait sur eux. Quelques-uns moururent sur place, en prenant feu spontanément, ou en étant déchirés par la foudre, ravagés par des serres invisibles, ou en fondant comme de la cire. Ceux-là étaient les plus chanceux. Les autres, les plus nombreux, survécurent au choc psychique seulement pour attirer l’attention d’autres entités, plus conscientes, qui franchirent la démarcation.

Ces prédateurs se repurent des âmes et de la souffrance brute des mortels. Par certains aspects, ils ressemblaient beaucoup aux Commorrites eux-mêmes, mais là où les méthodes cruelles et sensuelles des Commorrites étaient élevées au rang d’art, ces êtres étaient grossiers et régressifs. Leurs manifestations étaient de l’essence des cauchemars : tentatrices pourvues de pinces, marionnettes de flammes vivantes, cadavres fétides claudiquant sur des membres fins comme des baguettes et une centaine d’autres terreurs devenues réalité. Leur apparence se doublait d’une aura de malaise, d’émotions enfiévrées et d’hystérie. La horde spectrale se solidarisait, s’étendait et tachait l’air devant elle comme une goutte d’encre dans de l’eau claire. Elle laboura les Épicuriens avec un joyeux abandon ; les armes crachèrent lorsque les Commorrites tentèrent de se défendre, mais pour chaque abomination réduite en pièces, douze autres jouaient des coudes pour prendre sa place.

À l’arrière de la procession, Bezieth aux Cent Balafres maniait sa lame-djinn avec l’habileté du désespoir. Aucun démon ne parvenait à la toucher tandis qu’elle se taillait un chemin dans la mêlée compacte à la tête d’une poignée de survivants. Pour une fois, la conscience furibonde de la lame-djinn semblait entièrement de son côté, contrairement à son habitude de se laisser aller aux mesquineries aux moments inopportuns. L’esprit du précédent voïvode des Fendeurs d’Âmes, Axhyrian, était piégé dans la lame-djinn cristalline, et constituait une réserve d’énergie dans laquelle Bezieth pouvait puiser si nécessaire. La rage d’Axhyrian était une arme à double tranchant, mais Bezieth avait besoin de tous les atouts qu’elle avait à portée de main. Le seigneur Naxipael la suivait de près en abattant les envahisseurs avec une paire de pistolets disloqueurs finement ouvragés. Derrière lui se formait une escorte hétéroclite, mais ses effectifs s’amenuisaient à chaque seconde.

— Il semble que nos suzerains de la Haute Commorragh nous aient réservé un vrai traitement de faveur cette fois ! » cria Naxipael.

— Ce n’est pas le moment de discuter, serpent ! Contentez-vous de tuer ! » répliqua furieusement Bezieth.

Les autres processionnaires avaient complètement disparu sous les flots de démons. Les monstruosités continuaient d’affluer vers Naxipael et Bezieth tandis qu’elle ouvrait la voie vers les palais en ruine pour s’y retrancher. Il n’y avait qu’une centaine de pas du bord du canal aux palais inférieurs, mais ces pas semblaient des kilomètres. Les énergies fantomatiques qui se déversaient de la brèche dans la démarcation heurtaient constamment son esprit. Elles suscitaient des émotions étranges et des visions stupéfiantes : des tours de fer spiralées d’une hauteur infinie, des cieux de sang et des fleuves d’entrailles, des prés de doigts et des nuages de mensonges. Des picotements d’allégresse guerroyaient avec un relâchement anesthésiant et une satisfaction morbide pour la possession de son âme.

Au travers de la brume kaléidoscopique de son esprit, elle vit tanguer vers elle un quatuor de démons monoculaires et monocornes brandissant des épées rouillées ; leurs bouches baveuses émettaient le même bourdonnement qu’un essaim de mouches. Bezieth les débita en morceaux comme si elle coupait du bois. Leurs corps immondes ployaient et se fendaient comme des fruits trop mûrs sous la lame-djinn.

Son sixième sens lui intima de se jeter sur le côté comme une masse de métal barbelée vint s’écraser juste là où elle se tenait un quart de seconde plus tôt. Elle leva les yeux et vit d’autres fragments de piliers, de colonnes, de statues, de minarets et d’arches dévalant des hauteurs. Des volées de boules de feu multicolores lui passèrent au-dessus de la tête et plongèrent dans les palais inférieurs, où les flammes surnaturelles dévorèrent les ruines en poussant des cris de joie. Bezieth avait plongé dans un amas de cages à esclaves et décida que c’était le meilleur endroit pour vendre chèrement sa peau.

C’était une décision bien minutée. Derrière elle, la horde vorace se dispersait en quête de nouvelles proies. Elle avait fini de se repaître de la procession, dont il ne restait plus qu’un entassement de bannières en lambeaux et de décombres sanguinolents. L’attention gloutonne des démons était tournée vers les palais et, incidemment, vers Bezieth et les autres survivants. Elle cracha de dégoût alors que les entités s’élançaient en se chamaillant pour être la première à savourer ces âmes fraîches. Les pourrissants et les pyromanes avaient l’air en désaccord, tout aussi capables de s’en prendre les uns aux autres que de se jeter sur elle – constat qu’elle utilisa immédiatement à son avantage.

La lame-djinn de Bezieth gronda en cisaillant des tentacules, des griffes, des langues et des pseudopodes. Les flashs aveuglants émis par les pistolets de Naxipael firent éclater d’autres corps qui se précipitaient sur eux, et pendant un court moment, l’espace autour de Bezieth fut dégagé. Les créatures semblaient s’affaiblir et se désorganiser. Leur comportement était différent ; elles montraient les premiers signes de la peur. Bezieth avait désormais l’impression de tailler dans la fumée : chaque coup de sa lame dissipait une dizaine de démons.

La dentelle de lumière crépitante qui encadrait la porte de Béryl faiblissait. Bezieth jeta un coup d’œil à la démarcation et y vit de grandes tours, des tentacules peut-être, ou des tornades… des forces titanesques qui frappaient âprement à la porte selon des angles impossibles. Elle se força à détourner le regard avant que son équilibre mental ne bascule irrémédiablement, et se concentra sur les objets matériels près d’elle pour ne pas penser à l’énormité des forces qui faisaient rage au-delà de sa réalité. L’affreuse lumière diminuait encore malgré les efforts fournis pour défoncer la démarcation ; les failles luisantes s’obscurcissaient comme du métal refroidissant. La horde démoniaque vacillait entre deux plans d’existence comme les antiques sécurités de la démarcation luttaient pour sceller la brèche. Un par un, les cadavres titubants, les feux dansants et les tentatrices s’effondrèrent sur eux-mêmes ou s’évanouirent comme des flammes soufflées par le vent.

Une sorte de silence atroce descendit sur la scène. On entendait toujours au loin des grincements, des torsions et d’innombrables cris, mais une bulle momentanée de calme engloba la berge du canal après l’effacement de la horde de démons piaillants. La porte de Béryl avait disparu, remplacée par une étoile multicolore et changeante, et qui dorénavant, devait mener en beaucoup d’autres endroits que les volières de Malixian le Dément. Trop d’endroits. Le vide par-delà la démarcation semblait boursouflé et menaçant, comme des nuages de tempête prêts à se déchaîner. La bande rachitique des survivants se regroupa autour de Bezieth et Naxipael. Tous se regardaient avec incertitude ; il y avait beaucoup de visages inconnus parmi eux.

— C’est fini ? » demanda l’un d’entre eux.

— Fini ? Cela ne fait que commencer ! » siffla rageusement Naxipael. « Jusqu’à ce que toutes les portes soient scellées… » Comme pour illustrer son propos, le voïvode fut interrompu par une autre secousse qui fit trembler la berge du canal. L’étoile multicolore qui était naguère la porte de Béryl pétilla d’une manière inquiétante. Naxipael ne se laissa pas impressionner : « Jusqu’à ce que toutes les portes soient verrouillées, il y aura d’autres incursions, d’autres démons !

— Voilà une lame qui peut se révéler très utile dans de tels moments… » La voix qui avait fait cette remarque était juste dans le dos de Bezieth.

La voïvode fit volte-face pour faucher l’impudent en faisant chanter la lame-djinn. C’est alors que cela se produisit ; la sinistre inéluctabilité de la chose lui sauta aux yeux. La lame était plus forte que jamais, gavée d’énergie démoniaque. Elle glissa, perfide, de la poigne fatiguée de Bezieth pour mordre profondément dans sa cuisse. Elle sentit l’afflux soudain et froid de l’adrénaline due à une blessure grave. Sa jambe se déroba sous elle et Bezieth dut lutter pour repousser la lame-djinn de sa gorge tandis que le sol venait à sa rencontre. Le sang qui battait dans ses oreilles résonnait comme le rire d’Axhyrian.

CHAPITRE 4

LE PRINCE DE VERRE

Guidé autant par la chance que par des réflexes fulgurants, Bariolé émergea dans la Toile sans la moindre délicatesse, mais indemne. Il ne faisait aucun doute qu’il avait bien atterri dans la Toile (un soulagement en soi) : l’impression d’étrange, d’irréel, la sensation que les parois très fines étaient tendues sur l’infini, et que si vous regardiez derrière l’une d’elles, vous pourriez voir tout l’univers étalé devant vous. Bariolé se releva et s’épousseta soigneusement, même s’il n’y avait ni poussière, ni saleté, ni quoi que ce soit d’élémentaire ici-bas. Le tunnel dans lequel il se trouvait n’était que blancheur cosmique brumeuse et insaisissable lorsqu’on essayait de la regarder directement.

Ce ne fut que lorsqu’il se mit à marcher que l’environnement se redéfinit en un large tunnel presque circulaire qui ondulait doucement. Derrière lui il n’y avait aucun signe de la porte secrète de Kraillach vers Commorragh. Devant lui, le blanc pur s’étendait jusqu’à un point de fuite infiniment éloigné. La pureté était troublée par une forme complètement noire qui vacillait au loin, pas plus haute qu’un pouce et menaçant de disparaître. Bariolé lui courut après.

La perspective était trompeuse : Bariolé rattrapa rapidement Morr, qui marchait le klaive sur l’épaule. Alors que Bariolé approchait, l’incube eut l’air de se voûter et d’accélérer le pas.

— Ne t’inquiète pas, Morr, ton loyal compagnon est sain et sauf, et prêt à te suivre dans de nouvelles aventures ! » lança joyeusement Bariolé en trottinant à son niveau. Les mots sonnaient un peu plat dans la Toile, comme s’ils se perdaient dans l’immensité ambiante. Morr émit un grognement grave, et le son guttural eut un impact plus convaincant.

— Un tunnel à vaisseaux, hein ? » poursuivit Bariolé. « Ton voïvode était plein de ressources. Il n’aurait pas laissé un vaisseau dans le coin, à tout hasard ? Je n’ai rien contre la randonnée, mais le temps…

— Nous est compté. Tu l’as déjà dit, » s’agaça Morr. « Rabâcher des évidences ne te rendra pas plus sympathique. Il n’existe pas de vaisseau capable de nous emmener là où nous devons aller.

— Exact – sache toutefois que je suis transporté de joie de t’entendre dire ‘‘nous’’ à nouveau.

— J’en suis venu à accepter le fardeau de ta présence comme faisant partie de ma punition.

— Exact encore, quoiqu’un peu autoflagellateur, mais tu es dans le vrai pour la relation de cause à effet. »

Morr s’arrêta brusquement et fit face à Bariolé en jouant avec son klaive d’un geste exercé.

— Tu admets que tu es là seulement pour me punir ? » La question de Morr était dénuée de toute émotion, une chose morte suspendue en l’air entre eux deux. Bariolé joignit les mains en un geste de contrition tout en reculant adroitement hors de portée.

— Non, non ! Pas du tout. Je suis là pour t’aider, Morr. C’est toi qui avait besoin d’aide avec ton voïvode et sa cabale, et c’est moi qu’on a envoyé à ton secours ! »

Le klaive se souleva presque imperceptiblement, un mouvement plus ténu que le tremblement d’une aile d’insecte, mais Bariolé le vit immédiatement. Il était absolument sûr de sa capacité à esquiver les attaques de Morr s’ils en arrivaient là, mais l’incube s’était montré extraordinairement rapide, et avec son klaive massif de deux mètres de long, mieux valait ne pas sous-estimer sa portée. Bariolé continua de parler en reculant d’un autre pas, juste pour être sûr.

— Réfléchis, Morr ! Sans mon aide, la corruption se serait répandue davantage, d’autres cabales seraient tombées sous sa coupe, qui sait ce qui aurait pu arriver ? Ton voïvode était déjà perdu, tu as agi pour… pour…

— Préserver son souvenir, » conclut calmement Morr. « Celui qu’il fut, pas celui qu’il était devenu.

— Oui, et tu as fait ce qu’il fallait, peu importe ce que te diront les hiérarques lorsque nous serons au sanctuaire d’Arhra – si nous y arrivons. Kraillach était déjà mort, tu n’as tué que la chose qui habitait son enveloppe… » Le klaive de Morr tressauta à cette pensée et Bariolé décida que la mort de Kraillach était un sujet à éviter. « Écoute… » reprit Bariolé en s’humectant les lèvres et en prenant son air le plus sérieux. « Tu dois voir au-delà des conséquences immédiates et ne pas oublier que Commorragh elle-même est en danger ! »

Le klaive se rabaissa lentement. Bariolé nota mentalement de tabler plus souvent sur le sens du devoir de l’incube. Le heaume blanc de Morr se tourna vers lui, comme s’il le regardait pour la première fois. Bariolé continuait de débiter les mots comme un ruisseau d’eau claire.

— La cité a besoin de toi, Morr ! Une disjonction ne se termine pas d’elle-même, oh non ! Ce serait trop simple. Une disjonction ne trouve sa résolution que si l’on identifie la racine du mal et qu’on la coupe…

— Ne crois pas que tu vas me faire la leçon, » le coupa Morr. « Tu connais peut-être la Toile mieux que quiconque, mais elle appartient à Commorragh. Depuis toujours et à jamais. Tout le monde le sait.

— Je ne doute pas que les voïvodes se creuseront la tête et chercheront un bouc émissaire, ou même que Vect se laissera aller à une de ces démonstrations de force qu’il apprécie tant. Rien de tout cela ne changera quoi que ce soit, ne le vois-tu pas ? La disjonction continuera jusqu’à ce qu’on découvre la véritable source de la perturbation, et ils n’y arriveront pas. »

Morr se contenta de le regarder, immobile et indéchiffrable dans son armure noire alors qu’il baissait son klaive pour le poser sur le sol blanc et brumeux. Bariolé se tut, conscient qu’il en avait peut-être déjà trop dit. L’imposant incube n’allait pas le laisser s’en sortir si facilement. De longues secondes s’écoulèrent avant que Morr ne parle à nouveau ; lorsqu’il le fit, le seul mot qui sortit de la grille de son heaume était lourd de menace.

— Pourquoi ? »

Yllithian fut jeté à terre par le choc de la disjonction, l’impact déclenchant une douleur atroce comme sa peau se brisait en éclats qui se plantaient dans sa chair encore vivante. Or, ce n’était que le premier d’une série de chocs qui firent sursauter et convulser le tunnel comme un animal effrayé. Yllithian ne pouvait rien faire de plus que tenter de s’accrocher vainement aux murs et hurler tandis que le socle du monde était ébranlé.

Il se passa un temps interminable avant que la violence de la disjonction ne se réduise à un tremblement irrégulier. Yllithian était allongé là où il était tombé, incapable de se relever. Ses membres étaient trop lourds et trop raides pour bouger. Il était aveugle d’un œil et l’autre était opacifié par une cataracte de verre. Malgré ces handicaps, Yllithian pouvait sentir que la disjonction était loin d’être terminée. Une impression de malaise et de changement flottait dans l’air, une odeur aussi distincte et aussi inquiétante que les effluves de soufre d’un volcan. De temps en temps, des ondes de choc parcouraient la strate des fondations, soit qu’une autre portion de la démarcation de la cité était ébréchée, soit que des pans entiers de la Haute Commorragh s’étaient décrochés et s’écrasaient dans un impact se mesurant en mégatonnes.

Yllithian fut surpris de découvrir qu’il pouvait toujours entendre. Il crut d’abord que ces bruits de tonnerre distants étaient une illusion créée par son corps qui se vitrifiait. Peut-être, pensa-t-il, qu’une sorte de résonance sympathique se créait entre la matière inerte qui se rappelait de la violence qu’on avait fait à son ancienne substance. Son petit rire sortit comme un sifflement saccadé et il sut qu’il n’était pas encore sourd. Il se demanda s’il s’agissait-là du destin pervers qu’on lui avait réservé : rester là, pétrifié, à écouter le monde mourir autour de lui.

L’apitoiement d’Yllithian fut interrompu par la perception d’un bruit léger et régulier qui s’approchait de lui. Des pas traînants, d’une lenteur insoutenable, comme ceux de quelqu’un grièvement blessé ou portant un lourd fardeau. Il essaya de se tourner pour voir de son unique œil partiellement valide, mais ne pouvait pas bouger le cou. Il tenta de parler, mais ses lèvres rigides ne produisirent qu’un chuintement. Soudain une sombre silhouette d’arachnide aux membres minces et couverts de métal s’accroupit devant lui. Yllithian était impuissant et dut se contenter de la regarder le piquer trois ou quatre fois avec une sorte de seringue ; il ressentit chaque piqûre comme un impact sourd, distant.

Le temps passa encore. Toujours penchée au-dessus de la forme gisante d’Yllithian, la figure énigmatique révélait de plus en plus de détails de sa physionomie. Le visage était un flou pâle, le corps avait une taille de guêpe et des épaules étroites et des broches de métal épaisses d’un pouce ressortait de ses membres et de son échine. De longues mains blanches palpaient l’enveloppe d’Yllithian, s’arrêtant çà et là pour épousseter les écailles de verre noir. Des fourmillements se propagèrent dans ses membres et sa tête. Soudain, Yllithian reconnut l’autre et essaya de parler.

— B-B-hronss… » balbutia-t-il.

— Ah, très bien, mon voïvode, la mobilité revient, » répondit la créature aux membres fuselés. « C’est bien moi, votre fidèle Bellathonis, qui a volé à votre secours au moment où vous en aviez le plus besoin – j’ose espérer que vous ne l’oublierez pas. »

— G-G-G… » Yllithian luttait pour prononcer la moindre syllabe. Son humiliation le confinait à la démence, mais il persévéra avec acharnement. Bellathonis l’observait avec une joie mal dissimulée. « G-Gué-Guéri ? » parvint enfin à demander Yllithian.

— Oh. Pas complètement ; les antigènes que j’avais fortuitement emportés avec moi ne permettent qu’une rémission temporaire. Nous devons chercher une solution plus permanente à mon laboratoire, ou ce qu’il en reste. D’ici-là, je crains que vous ne soyez soumis à un grand inconfort lorsque les tissus irrémédiablement transformés se détacheront.

— T-t-toi ! » Le mot sonna comme un grondement satisfait et menaçant. Yllithian exultait. Bellathonis était nettement moins impressionné.

— Allons, Yllithian, ne soyez pas désagréable. Si vous me croyiez responsable de tout ceci, vous ne me le reprocheriez pas maintenant, n’est-ce pas ? Pas alors que je tiens littéralement votre vie entre mes mains. Vous et moi savons que vous êtes plus malin. Alors rendez-moi la politesse, je vous prie. »

Les tentatives suivantes d’Yllithian de former des mots devinrent incompréhensibles comme le fléau transparent relâchait suffisamment son emprise pour le laisser crier. Son équilibre mental se rattacha à une pensée dans la fournaise de la douleur. Aussi rusé et courtois que Bellathonis se crût, il éprouverait cette souffrance au centuple lorsqu’Yllithian exercerait sa vengeance.

Aez’ashya courut le long de l’étroite passerelle d’argent, en serrant toujours la natte flottante de Sybris dans son poing. Le pont oscillait sournoisement sous l’effet des secousses qui faisaient vibrer les murs de la forteresse. Des cris stridents d’outre-monde lui parvenaient d’en haut, ainsi qu’un affreux bruit de déchirement qui semblait s’étirer à l’infini, comme la révolution d’une grande roue. Elle garda le regard baissé.

La lumière vénéneuse des Ilmaea devenait insoutenable et transformait la passerelle d’argent en un ruban d’un blanc éblouissant. Aez’ashya plissa les paupières et fonça ; chaque enjambée était un bond de plusieurs mètres après avoir quitté la zone de gravité accrue. Pourtant, elle n’allait toujours pas assez vite pour se mettre à l’abri avant le premier impact. L’air lui-même étincela avec la brutalité d’un coup de tonnerre qui annonçait une onde de choc d’une intensité dévastatrice. Aez’ashya fut précipitée dans l’abysse lorsque la passerelle s’effondra sous elle, dans une pluie de fragments scintillants.

Par pur désespoir, elle continua de se déplacer, courant, sautant d’une ruine plongeante à l’autre. Elle exécutait une démonstration d’agilité qui aurait fait pâlir d’envie ses entraîneurs, mais cela ne suffisait pas. Sa chute allait se terminer dans les monofilaments dans quelques secondes.

Quelque chose monta en flèche et dépassa Aez’ashya, une silhouette ailée qui décollait, suivie d’une autre, et d’une autre encore. Un vol de fléaux battait des ailes pour échapper au déluge de débris. La voïvode s’élança sans hésitation de son morceau de passerelle, bras et lames de gantelets Hydre étendus au maximum pour intercepter le dernier guerrier ailé.

Le fléau aperçut la silhouette plongeante d’Aez’ashya au dernier moment et tenta de virer en vain. Elle le saisit dans son étreinte de lames et l’attira à elle comme un amour retrouvé. Il battit sauvagement des ailes, ballottant Aez’ashya en tous sens. Le fléau était mourant, des filets de sang artériel jaillissait de son corps comme il se débattait, mais ses efforts réflexes pour rester en l’air suffisaient à ralentir la chute d’Aez’ashya. Elle chevaucha le guerrier ailé sans la moindre pitié, usant de son poids pour tirer sa monture vers le mur intérieur de la forteresse. Les ailes du fléau continuèrent de battre instinctivement jusqu’au moment où Aez’ashya le libéra en bondissant pour qu’il aille s’écraser contre la paroi.

Elle atterrit sur une excroissance de métal pentu et strié, et s’y agrippa avec ses gantelets tandis que le fléau retombait en roulant avant de basculer dans le vide. Peu de temps après, plusieurs des lames cristallines des gantelets Hydre cassèrent net et Aez’ashya glissa de plusieurs mètres à la suite du fléau le long de la pente. Elle s’accrocha de toutes ses forces et réussit à ralentir sa glissade jusqu’à la stopper dans un crissement, mais sa prise semblait toujours aussi affreusement précaire. Elle resta immobile un moment, le temps de reprendre ses esprits. Son cœur battait la chamade et ses membres tremblaient sous l’effet de l’afflux d’adrénaline. Elle se plut à constater qu’elle n’éprouvait aucune peur, seulement une excitation intense.

Elle observa les environs, essayant de comprendre où elle avait atterri. Loin au-dessus d’elle, le ciel était un disque de feu blanc écrasant les murs miroitants de la forteresse. Des décombres la frôlaient en rugissant. Le métal vibrait sous ses doigts et ses pieds. L’air semblait plein de débris croulants et des petites formes volantes des fléaux, des hellions et des reavers, entre autres, essayant d’échapper à la catastrophe. Vingt mètres plus haut, la pente devenait un mur vertical pourvu d’une rangée de fenêtres étroites. Aez’ashya tenta de ramper vers elles, mais faillit perdre prise et glissa en arrière de quelques centimètres. Les lames de cristal friables des gantelets Hydre n’étaient pas adaptées à ce genre de travail, et Aez’ashya aurait largement préféré de bons vieux couteaux.

Elle remarqua avec amusement que la tresse de Sybris était toujours accrochée à son poignet, piégée par un crochet de cristal. Une idée germa alors ; elle lâcha la pente d’une main pour saisir le bout de la natte qui pendait. Une lame y était toujours fixée, un croc dentelé en acier monomoléculaire long comme la main. Aez’ashya sourit et plongea la lame dans le métal de la pente : elle s’y enfonça aussi facilement que dans un muscle. Grâce à cette prise, elle pouvait envisager sérieusement l’ascension.

Bezieth comprit immédiatement qu’elle était au seuil de la mort. Elle pouvait sentir la chaleur et la vie l’abandonner par l’entaille qu’elle s’était elle-même infligée à la cuisse, pour ne laisser qu’une faiblesse apathique. Elle percevait au loin le regroupement de forces maléfiques. Elles semblaient observer sa lente fin avec appétit, attendant que son âme quitte son corps. La lame-djinn était toujours posée sur les pierres fendues à côté d’elle, vibrant doucement. Personne n’avait l’air de vouloir la ramasser après avoir vu ce qu’elle avait fait à Bezieth.

Le voïvode Naxipael flottait anxieusement à la limite de sa vision troublée, peu enclin à se pencher pour lui porter assistance lui-même, ni par ailleurs à renoncer à l’un de ses derniers alliés encore en vie. Les yeux étroits du voïvode-serpent s’arrêtèrent soudain sur un membre de la petite bande de survivants qui les entouraient.

— Toi ! » aboya Naxipael. « Oui, toi avec le masque de gorgone. J’espère pour toi que ce n’est pas qu’un déguisement. Occupe-toi tout de suite de sa blessure, je la veux apte au combat ! Les autres, nous partons dans cinq minutes. Fouillez les morts et prenez tout ce qui peut être utile. »

Une partie de l’esprit de Bezieth approuvait ce plan, tandis qu’une autre réfléchissait à une manière de survivre à la suite. Naxipael prenaient les choses en main, en donnant aux survivants quelque chose à faire afin qu’ils ne songent pas à ce qu’il se passait, mais Bezieth comprenait qu’une nouvelle cabale se formait sous ses yeux, commandée par le voïvode Naxipael. Celui-ci allait se mettre à la recherche d’autres survivants pour les assimiler dans son groupe grandissant. La plupart seraient probablement heureux de se joindre à lui, pour améliorer leurs chances de survie. Quiconque se montrerait assez intraitable pour refuser son offre irait rejoindre les victimes de la catastrophe. En fonction de ce que le destin réservait aux autres, le voïvode Naxipael pourrait même sortir beaucoup plus puissant de ce désastre. Il pourrait même profiter de ce chaos pour se frayer un chemin jusqu’à la Haute Commorragh.

Une silhouette en robe sombre vint s’accroupir obligeamment auprès de Bezieth. Elle fixa son regard sur la grille du masque du gorgone comme il se penchait pour examiner la blessure. Naxipael la voyait comme un atout, mais cela ne durerait pas. Bientôt il commencerait à remettre en question l’utilité de la garder près de lui…

— Ton nom ? » demanda-t-elle magistralement. Elle ne se sentait pas maîtresse d’elle-même. Elle avait plutôt l’impression d’être coincée au fond d’un puits, avec pour toute vue le masque du gorgone qui lui cachait le ciel.

— Xagor. Son nom est Xagor, voïvode Bezieth, » répondit humblement le gorgone. Au moins, une chaleur inconfortable montait de sa cuisse blessée tandis que le gorgone œuvrait, mais elle ne montrait obstinément aucun signe de gêne. Cela lui rendait les choses plus faciles d’avoir une chose sur laquelle elle pouvait se concentrer, exercer une mesure de contrôle.

— Qui est ton maître ? » lui demanda-t-elle plus posément.

— Maître… Bellathonis, » hésita le gorgone, réaction que Bezieth nota pour plus tard.

— Qui d’autre connais-tu ici ?

— Personne. Xagor était juste venu assister à la procession. » murmura le gorgone, concentré sur sa tâche. Bezieth lui adressa un regard pénétrant.

— Pourquoi ferais-tu cela ? Bellathonis n’a plus servi personne dans les niveaux inférieurs depuis des années ; il se croit trop bien pour nous maintena-aïe ! » La douleur la lança soudain, comme si la blessure s’était ouverte à nouveau, et Bezieth serra les dents.

— C’est terminé, » dit hâtivement le gorgone en se relevant et en s’éloignant.

Bezieth le maudit et se releva sur un pied. Sa douleur s’était calmée, réduite à un frémissement très supportable, mais sa jambe était toute raide. Elle fit porter son poids dessus plusieurs fois, pour voir, ce qui lui tira une grimace, avant de se pencher pour ramasser la lame-djinn inanimée ; l’énergie fiévreuse dont l’esprit d’Axhyrian avait fait preuve quelques minutes plus tôt avait complètement disparu. Naxipael lui adressa un regard et hocha la tête. Oui, pensa-t-elle en soupesant l’épée avec circonspection, elle était encore un atout.

Elle jeta un œil à la berge du canal, devenue un dépotoir d’éboulements et de dalles pulvérisées. Elle y vit une poignée de survivants lourdement armés remuer les restes de la procession. Naxipael était en train de les exhorter à trouver un palanquin fonctionnel, mais tout ce qu’ils dénichaient était irrémédiablement lacéré ou à moitié fondu. Au loin, l’étoile multicolore chatoyait toujours au-dessus du canal comme l’œil d’un dieu malfaisant. Il était temps de se mettre au travail.

— Oubliez ça, nous devons nous mettre en route, » lança-t-elle en s’approchant de Naxipael, tout en s’efforçant de ne pas boiter. Elle pointa un doigt accusateur en direction de la porte fracassée. « Nous ne pouvons pas rester plus longtemps près de cette chose. » Les traits de Naxipael laissèrent transparaître une pointe d’irritation qui s’adoucit rapidement.

— Pensez-vous être suffisamment rétablie pour marcher ? » demanda Naxipael, plein de sollicitude. « Je cherchais un moyen de vous transporter. » Peu probable, se dit Bezieth, Naxipael cherchait plutôt un moyen improvisé d’asseoir son prestige.

— Je peux marcher, et je peux me battre. Nous devons filer. Maintenant. » Bezieth réalisa que ce n’était pas seulement par provocation qu’elle poussait Naxipael à partir. Elle éprouvait réellement une montée de frayeur, et lisait sur les visages nerveux qu’elle n’était pas la seule. Il y avait quelque chose d’inquiétant dans la lumière elle-même. C’était comme si elle diffusait une chaleur invisible, impie, qui indisposait l’esprit autant que l’âme. La sensation donnait envie à Bezieth de s’enfuir pour aller se cacher dans un endroit sombre et profond.

Naxipael avait assez de sens commun pour savoir détecter l’humeur majoritaire et ne tarda pas à conduire son petit groupe dans les ruines jonchées de pierres brisées et de métal tordu. La façade du palais n’étaient plus qu’une parodie creuse de sa grandeur de naguère, mais les dommages restaient superficiels. Les colonnes et les balcons décoratifs s’étaient effondrés par milliers, toutefois la structure était d’une construction beaucoup plus solide. Des corridors sombres et des marches fendues menaient à l’intérieur. Un tapis de coupes, de fioles et de cristaux craquait sous leurs pieds comme ils avançaient. Des éclats de voix et des hurlements montaient parfois du sous-sol, accompagnés d’étranges accords d’une musique plaintive qui s’évanouissaient et revenaient périodiquement à leurs oreilles. Les survivants empoignèrent leurs armes et progressèrent sur leurs gardes.

À l’arrière de la colonne étendue, Kharbyr marchait prudemment au côté de Xagor. Le pentagone de métal du tourmenteur était dissimulé dans sa combinaison, l’objet était aussi froid et sans vie que lorsque le gorgone le lui avait donné. Lorsque la disjonction frappa, Kharbyr avait espéré que le talisman le protégerait d’une manière ou d’une autre et il l’avait serré de toutes ses forces, sans effet visible. Il avait dû lutter pour sa vie, dos à dos avec Xagor, et seule l’expérience qu’ils avaient acquise à Shaa-dom leur permit de survivre au raz de marée d’ordure extra-dimensionnelle qui se déversa par la démarcation. Puis Bezieth et Naxipael firent leur apparition en taillant dans la mêlée. Se joindre à eux avait été une décision évidente, et sage. Sauf lorsque Bezieth s’en prit à lui et essaya de le couper en deux avec son épée délirante.

— Nous devrions nous retirer et partir seuls à la recherche de Bellathonis, » murmura Kharbyr à Xagor.

— Le maître nous trouvera quand il aura besoin de nous, » répondit Xagor avec une assurance agaçante.

— En attendant, nous partons en vadrouille dans les entrailles du bas Metzuh pour aider Naxipael et Bezieth à se bâtir une armée ?

— Xagor aimerait connaître les alternatives.

— Faire cavalier seul et nous planquer quelque part.

— L’union fait la force. »

Un rire dément tinta en aval du corridor. La lumière d’un feu, ou quelque chose de semblable, peignait des ombres dansantes sur les murs et le plafond. Alors qu’ils se rapprochaient de sa source, il leur apparut que le couloir s’ouvrait sur une salle plus grande. On pouvait entrapercevoir des silhouettes cavaler à l’intérieur.

— J’ai un mauvais pressentiment, » dit Kharbyr d’un air grave.

CHAPITRE 5

UNE HISTOIRE D’ORIGINES

Au centième jour après la catastrophe sur le monde vierge de Lileathanir, les survivants du clan des lacs miroitants arrivèrent enfin en vue de Lil’esh Eldan Ay’Morai – ‘‘la montagne sacrée des premiers rayons de l’aube’’. Leur voyage sur la face ravagée de Lileathanir avait été rude. Le peu de nourriture qui avait été sauvé du raid initial avait été perdu lors du cataclysme qui avait suivi, et la privation les avait tourmentés à chacun de leurs pas. Les chefs et les guerriers les plus capables du clan étaient tombés au cours de la grande bataille dans les cieux contre leurs cousins noirs. Ces braves avaient donné leur vie pour repousser les preneurs d’esclaves alors même que la catastrophe frappait le monde, et ce faisant, ils avaient laissé leur peuple sans chef pour faire face aux terribles conséquences. Ainsi donc, le pèlerinage au temple du Monde dans le nord débuta comme un cortège composé en majorité des jeunes et des vieux, des infirmes et des couards.

Ils s’étaient d’abord adressés à Sardon Tir Laniel, pour chercher conseil. Elle était grande et se tenait droite malgré ses nombreux hivers, et ses cheveux avaient encore la couleur du blé mûr. Le clan l’avait beaucoup admirée alors qu’elle était protectrice et chanteuse de monde, un demi-siècle plus tôt, il était donc naturel d’aller solliciter sa gouvernance en période de crise. Pour Sardon, la seule chose à faire était de voyager jusqu’au temple du Monde pour y chercher de l’aide. Elle avait l’intention d’y aller seule, mais les autres survivants ne voulaient rien entendre ; à leurs yeux, les sentiers spectraux étaient trop dangereux et la terre était dans la tourmente. Les grands ptérosaures refusaient de voler et les meutes de bêtes étouffaient dans l’air chargé de cendres. Faire le trajet jusqu’au temple du Monde à pied prendrait des mois. Les survivants effrayés soulevèrent toutes ces objections et bien d’autres, néanmoins personne ne contestait la nécessité du voyage, seulement la personne qui devait l’accomplir. Finalement, l’ensemble du clan, tout ce qu’il en restait, ramassa ses maigres possessions et se joignit à la marche vers le nord.

Les grandes forêts de Lileathanir avaient brûlé comme des torches dans son atmosphère riche en oxygène. Au sud et à l’est, par-delà l’horizon, le rougeoiement maussade des feux distants continuait d’éclairer le ciel. Les survivants aperçurent de nombreux incendies au long de leur marche, qui passait par des régions déjà froides et mortes. Souvent les troncs d’arbres gigantesques formaient des cités de gratte-ciel noircis, ailleurs de violents tremblements de terre avaient déraciné des centaines de ces géants des forêts, créant des dédales impénétrables de bois calciné. Tout était recouvert par une épaisse couche de cendre grise qui étouffait tous les sons et projetait des nuages asphyxiant à chaque pas. Les voyageurs devaient fréquemment contourner des crevasses et des flots de lave vomis par les nombreux jeunes volcans qui avaient émergé des continents.

Au onzième jour, ils trouvèrent d’autres survivants. Il s’agissait de membres des clans des marais qui s’étaient abrités dans des forteresses souterraines jusqu’à ce que les séismes les rejettent à la surface. Ils trouvèrent un monde transfiguré. Au fil des semaines, ils tombèrent sur d’autres rescapés. Seuls ou en petits groupes, ils erraient, choqués, confus et souffrant de malnutrition. Le clan des lacs les accueillit et tous prirent soin des nouveaux venus du mieux qu’ils le pouvaient, bien qu’ils n’eussent pas grand-chose à partager. Outre l’afflux régulier de réfugiés, ils ne virent aucun autre être vivant dans chacune des régions qu’ils traversèrent – toutes les créatures capables de se mouvoir avaient fui depuis longtemps, si leurs os ne se trouvaient pas dans les bûchers éparpillés sur le sol des forêts.

Au moment du cataclysme, les cieux s’étaient fermés, obstrués par de gros nuages, et la température avait commencé à chuter. Le soleil ne perçait qu’à l’aube et au crépuscule, rouge et bulbeux comme il lorgnait brièvement sous le solide toit nuageux. La chaleur emmagasinée des feux de forêt et des volcans avait compensé la déperdition première, sous la forme d’une brise à l’odeur de fumée âcre, mais celle-ci diminua à mesure que les incendies se déplaçaient au sud et à l’est. Trois semaines après le début de la marche, la rosée du matin avait viré au givre, apportant un peu de changement à la cendre omniprésente. À partir du quarantième jour, ils rencontrèrent de la neige – de véritables cristaux d’eau gelée, totalement différents des flocons de cendre qui participaient du désespoir de leur quotidien. Quelques nuits plus tard, le froid et la malnutrition firent leurs premières victimes. Leur chemin vers le nord fut balisé par les petits cairns formés par les pierres posées sur les cadavres de ceux qui avaient succombé dans la nuit.

Certains avaient quitté le cortège pour trouver leur propre voie et mener une nouvelle existence dans le monde qui s’était si soudainement retourné contre eux. Davantage de survivants prenaient leur place, jusqu’à ce que le mince filet de membres du clan des lacs devînt un flot ininterrompu de miraculés de Lileathanir. La plupart des voyageurs semblaient motivés par le besoin de se rassurer par le sentiment d’appartenir à un groupe plus vaste. Tous désiraient ardemment comprendre ce qui était arrivé à leur monde. Certains cherchaient un moyen de se venger des coupables. Les choses avaient fini par prendre l’aspect d’un pèlerinage entre les clans habituellement rivaux de Lileathanir, liés par une adversité commune. Ce fut à ce moment que Sardon commença à avoir peur.

Elle ne doutait pas que le voyage eût trouvé une signification plus profonde pour son peuple, néanmoins, les semaines passant, elle était de plus en plus inquiète par ce qu’elle allait trouver à la montagne sacrée. Elle pouvait toujours sentir sa connexion avec l’esprit-monde, tapi à la limite de sa conscience. La présence qui l’avait accompagnée depuis son enfance était toujours là, mais sous une forme différente de son souvenir. L’essence collective de l’esprit-monde englobait plusieurs aspects : espiègle, encourageant, protecteur, sage, et sa compagnie bienfaitrice était une source constante de joie et de réconfort pour tous. Il avait changé. Un serpent de rage ancestrale bouillonnait à l’arrière de son crâne : furieux, négatif, destructeur, terrifiant. Tous pouvaient sentir ce changement, mais personne n’osait en parler. Tous se tournaient vers Sardon avec des yeux suppliants comme si, miraculeusement, elle pouvait réparer l’irréparable et remettre le monde d’aplomb.

Le fardeau qui pesait sur son âme s’alourdissait à chacun de ses pas. Lorsque la montagne sacrée apparut à l’horizon, nombre des pèlerins chantèrent et dansèrent à l’idée que leur périple touchait à sa fin. Sardon ne se réjouit pas avec eux ; elle avait plutôt l’impression que son voyage ne faisait que commencer.

Lil’esh Eldan Ay’Morai était un pic vraiment titanesque. Son sommet aplati était habituellement nimbé d’une coiffe permanente de nuages et ses flancs étaient lacés de chutes d’eau et de ruisseaux pétillants d’où naissaient des arcs-en-ciel. Désormais, il semblait aussi noir et froid que les forêts des plaines ; sa façade rocheuse déchiquetée était ponctuée d’amas de neige d’un beige lépreux, comme des poussées de moisissures. Plusieurs gouffres avaient été creusés dans la montagne par la violence du cataclysme. Ils crachaient tant de vapeur qu’on eût dit que toute une nichée de dragons y avait établi sa tanière. Le temple du Monde avait été bâti dans les racines des montagnes, protégé par des centaines de mètres de roche. On y accédait uniquement par les sentiers spectraux les plus secrets, car il n’était pas connecté physiquement au monde extérieur. Sardon avait nourri l’espoir que le temple du Monde était resté hors d’atteinte, mais en voyant la montagne brisée, elle sut sans doute possible qu’une de ces fissures devait désormais y mener.

Sardon prit congé de ses compagnons et s’engagea seule sur la dernière portion du parcours. Ils lui souhaitèrent bonne route les larmes aux yeux, toutefois aucun d’eux n’essaya de la suivre. Ils savaient que chacun devait se confronter seul à l’esprit du dragon, ils attendraient donc son retour au pied de la montagne sacrée, à moins d’être emportés par la faim ou le froid. Sardon s’en alla d’un pas mal assuré, le poids de sa responsabilité envers son peuple écrasant ses épaules. Elle se dirigea lentement vers l’ouverture la plus basse qu’on pouvait voir d’en bas, rampant sur les rochers, se hissant sur les arêtes et sautant au-dessus des crevasses. La montagne tremblait constamment sous ses pieds et ses mains, délogeant pierres et graviers qui dévalaient dangereusement près de sa tête.

Le gouffre disparut plusieurs fois de sa vue, mais les panaches de vapeur qu’il toussait la guidaient inexorablement vers lui. Comme elle se rapprochait, elle perçut la véritable envergure de l’ouverture. Vue de loin, ce n’était qu’une fissure noire, de près, elle béait sur un vaste pan du flanc de la montagne, plus haute qu’un carnosaure et assez large pour qu’un clan entier y entre de front. Sardon se glissa sur les derniers tas de pierres pour atteindre la saillie de l’entrée.

Un souffle chaud et sulfureux lui cingla le visage, un vent fort et constant montant des profondeurs. Il lui porta des sifflements et des grincements effroyables. Sardon raffermit son courage du mieux qu’elle put et entama sa descente.

Avec simplicité et ce qui lui parut une concision louable, Bariolé expliqua les causes de la disjonction qui détruisait Commorragh, ainsi que le rôle que Morr avait joué dans son avènement. L’incube avait accueilli la nouvelle en silence et avait continué son chemin comme si Bariolé n’existait pas. En vérité, cette réaction était plus amène que celle que Bariolé avait anticipée.

Le silence de Morr avait duré ce qui semblait des éons cependant qu’ils marchaient dans la Toile. Bariolé bavardait, observait et chantait même parfois, pour meubler le vide, mais il ne tira rien de l’imposant incube qu’il suivait. Bariolé interpréta l’absence d’hostilité ouverte de la part de Morr comme un signe positif et en sourit. Après tout, l’incube avait exigé une réponse directe et ce n’était pas la faute de Bariolé s’il n’avait pas apprécié ce qu’il avait entendu. La Toile s’écoulait doucement tandis qu’ils empruntaient des capillaires de plus en plus étroits ; l’incube avait l’air parfaitement sûr du chemin à suivre. Les parois éthériques incurvées devenaient de plus en plus fines comme ils avançaient dans des zones où la cohésion de la Toile avait été rompue. Morr s’arrêta et parla enfin.

— J’ai réfléchi à ta proposition, et je crois… qu’il se peut… que tu aies raison. » Bariolé lui adressa un sourire sincèrement chaleureux.

— Alors la situation peut encore être rectifiée ! Si tu viens avec moi, je ne pourrai peut-être pas garantir que tout sera pardonné et oublié, mais tu pourras très certainement sauver Commorragh.

— Je ne peux pas. »

Le sourire de Bariolé s’effaça aussi vite que le soleil derrière un nuage. Il soupira péniblement.

— Tu te sens toujours obligé de te rendre au sanctuaire d’Arhra pour expier le meurtre de ton voïvode. Et cela, bien sûr, avant même de s’occuper de l’affaire beaucoup moins pressante de sauver ta cité d’une destruction imminente. Je suppose que c’était prévisible. »

Morr acquiesça solennellement.

— Et tu te sens toujours obligé de te soumettre au jugement de tes hiérarques, même si tu sais qu’ils te tueront probablement pour ce que tu as fait. »

Nouvel acquiescement solennel. Bariolé leva les yeux au ciel.

— Je suppose, » dit-il avec une pointe de désespoir, « que tu y as réf…

— Je te demande de m’accompagner au sanctuaire, » insista Morr.

Bariolé, surpris, se tint coi, mais un moment seulement.

— Eh bien, je suis flatté, Morr ; j’espère que ce n’est pas en tant que bouc émissaire, ni en tant que brebis sacrificielle ? »

L’impudence de Bariolé n’eut aucun effet visible sur l’incube en armure.

— Je me dis que si les hiérarques jugent bon de ne pas mettre fin à mon existence, j’aurais peut-être besoin de toi, » continua Morr imperturbablement, « et que ce serait commode de t’avoir sous la main.

— Et si les hiérarques jugent bon de mettre fin à mon existence en vertu de, je ne sais pas, quelque obscure question de principe ?

— J’ignore quelles sont les chances que cela se produise.

— Pfff… Bien, Morr, en dépit de cette éventualité, je serai ravi de t’accompagner au bal ! » s’enthousiasma Bariolé. « Je suis vraiment très heureux que nous devenions de si bons amis, compagnons et, si je puis dire, les héritiers d’un avenir meilleur qui luttent contre l’adversité.

— Ne confonds pas alliance de circonstance et amitié, petit clown.

— Ça va, ça va, ne t’inquiète pas, je ne le ferais pas, » répondit Bariolé avec une pointe d’irritation. « Je voulais simplement élever notre singulière association au rang qu’elle mérite, mais je savais que je pouvais compter sur toi pour rabaisser immédiatement le niveau de nos attentes mutuelles.

— Fort bien. Alors suis-moi, et ne t’éloigne pas du chemin.

— S’il y a quelqu’un à qui il n’est pas besoin de le dire, c’est bien moi, » renifla Bariolé, et il emboîta le pas à l’incube.

La Toile s’ouvrait devant eux en un enchevêtrement confus de filaments, dont certains étaient agités par un vent d’éther, d’autres étaient discontinus et présentaient des tâches aux reflets multicolores. L’ensemble donnait l’impression d’une vaste caverne remplie de toiles phosphorescentes se balançant dans la brise spectrale. Morr marchait devant, vers une lisière palpitante et colorée, ponctuée tour à tour d’ocre, d’ambre et de jade. C’était un portail cassé, une faille multidimensionnelle qui était toujours reliée à de nombreuses autres voies et réalités, mais d’une manière incertaine et capricieuse.

— Cela mène-t-il au sanctuaire ? » demanda Bariolé comme sa curiosité prenait le dessus. « Nous devons être sûrs de notre destination avant de traverser, ou nous risquons de nous retrouver absolument n’importe où. » Vu de plus près, le voile était lui aussi veiné de vert et de bleu, des remous hypnotiques qui prouvaient que la disjonction de la lointaine Commorragh avait des répercussions jusqu’ici.

— Non, je dois refaire le chemin en arrière jusqu’au sanctuaire. Nous devons retourner au commencement. »

La seconde suivante, Morr entrait dans la membrane de couleurs comme un titan prenant pied dans un océan. Bariolé se pressa à la suite de l’incube comme un tourbillon d’énergie s’élevait pour les enserrer. Des courants contraires les tiraillaient sauvagement alors que les réalités dissociées les divisaient en blocs fondamentaux, les faisaient virevolter et les ramenaient en place. Des flots de concepts étrangers et de stimuli insolites les inondaient et s’éclipsaient de leur perception dans l’instant. Au milieu de cette expérience déchirante et vrillant l’âme, la détermination inflexible de Morr fendait la houle, avec la frousse de Bariolé dans son sillage. La confiance de Morr était irrésistible, tordant et pliant les réalités vagabondes à sa volonté. Il y eut un moment de flottement lorsque le portail se soumit et les éjecta… ailleurs.

Ils se trouvaient sur une vaste étendue de sable blanc qui avait la brillance cristalline de la neige fraîche. Il faisait nuit, mais les ténèbres étaient éclairées par des illuminations qui se manifestaient en continu de bout en bout de l’horizon. Des séries d’explosions saccadées se mêlaient en un roulement de tonnerre ininterrompu qui allait et venait dans le ciel. Au loin, des silhouettes menaçantes, aussi massives que des montagnes, se déplaçaient et bondissaient dans la lumière diffuse.

— Quel est cet endroit ? » demanda humblement Bariolé.

— Un lieu qui n’existe plus, une terre de fantômes, » répondit Morr d’un ton énigmatique tandis qu’il se mettait en route. Les vents avaient sculpté le sable blanc pour former des suites d’ondulations parfaites. Morr grimpait les dunes et glissait sur les pans opposés sans ralentir le pas. Le clignotement infernal des explosions et le grondement du tonnerre ne diminuaient pas.

— Puis-je au moins te demander qui est, ou plutôt était, en train de se battre ? » s’enquit Bariolé après avoir atteint la troisième crête (lui montait et descendait facilement leurs flancs en courant, sans laisser d’empreintes). « Je sais, je suis un indécrottable historien.

— Un peuple qui aurait dû se montrer plus intelligent se bat contre lui-même. Sa petite querelle est définitivement résolue à présent. »

Bariolé éprouva une grande satisfaction en entendant les paroles de Morr. Il inspecta l’horizon éclairé par une lueur tremblotante.

— Comment se fait-il que je devine que le résultat ne leur a pas été bénéfique ? » se demanda-t-il tout haut.

Morr ne répondit pas. Il était occupé à scruter les ombres mouvantes à mi-distance. L’incube pointa les ténèbres du doigt.

— J’y suis. Suis-moi, mais pas trop près, et ne dis rien. »

Bariolé obéit et suivit la silhouette noire de l’incube dans les ombres. Hormis le heaume et les épaules de Morr qui étaient soulignés par le reflet des feux d’artifice lointains, il n’était qu’une forme plus sombre dans la pénombre. Alors qu’ils laissaient la houle de sable derrière eux, la masse voûtée et montagneuse qui se révéla devant eux était en fait constituée d’excroissances titanesques de coraux à l’aspect cortical. Une rangée de côtes calcifiées émergeait du sable, comme les pierres tombales d’une bête mégalithique. Deux silhouettes se déplaçaient dans les ombres intercostales. Morr ralentit son allure, afin de les laisser le devancer avant de leur emboîter le pas.

Décrire la vue de Bariolé comme celle d’un félin ou d’un rapace ne serait pas flatteur pour ces espèces. Une chose était sûre, son acuité visuelle était beaucoup plus fine et distinguait un spectre beaucoup plus large que les mammifères et les oiseaux. Il observa attentivement les silhouettes : la première et la plus proche du chemin que Morr suivait prudemment était un jeune eldar dégingandé et couvert de sang ; il était hagard et à moitié nu, avec des haillons pour seuls vêtements, et serrait bizarrement son bras contre lui, comme s’il était blessé ; son autre main tenait un gourdin incurvé dont la tête sphérique était plâtrée de sang séché.

Le jeune se faufilait à la suite d’une seconde silhouette qu’on pouvait à peine discerner : un guerrier en armure noire comme la nuit et dont le heaume hérissé de lames dépassait même la grande taille de Morr. La silhouette semblait étrangère et surnaturelle, même dans ce décor curieux. Bariolé crut voir un regard embrasé la seule fois où elle se retourna avant de continuer sans se presser vers les falaises de corail. Le jeune était comme magnétisé par le personnage en armure, et le suivait d’un pas apeuré, mais résolu.

Le regard de Bariolé passa du jeune à Morr, puis l’inverse ; ce fut alors qu’il comprit. « J’y suis. » avait dit Morr. Son ancien moi vivait toujours en ces lieux où les possibilités infinies du Chaos s’infiltraient dans la cohésion rompue de la Toile. Les instants figés des premiers pas de Morr vers son initiation en tant qu’incube existaient toujours, comme un fragment de mémoire, un moment destiné à être répété afin que le chemin puisse être retrouvé – le chemin du sanctuaire caché d’Arhra.

Bariolé se demanda si celui qu’ils voyaient guider le jeune Morr était un avatar d’Arhra. Les légendes à propos du père des incubes étaient légion. La plupart étaient fausses ou contradictoires, mais toutes s’accordaient sur un point clé : Arhra lui-même avait été détruit il y avait fort longtemps, et la fondation des incubes était son seul héritage pérenne. Il était plus probable qu’ils vissent ce que le garçon avait vu, ou avait cru voir, dans une reproduction de cette nuit pleine d’explosions.

Le corail commençait à s’élever au-dessus d’eux en pans inclinés comme ils se rapprochaient. Au pied des masses courbes et plissées de pierre pâle reposait l’épave longue d’un kilomètre d’un immense vaisseau. Une cage thoracique de métal rouillé et émoussé perçait une couche éparse de plaques de blindage d’un bout à l’autre de son échine brisée. De grandes tourelles logées sur la surface supérieure de la carcasse pointaient les doigts paralysés de leurs canons vers le ciel, au hasard apparemment. Tandis que la silhouette sombre et le jeune Morr disparaissaient au détour de la carlingue fendue du navire, le vieux Morr accélérait l’allure pour réduire l’écart.

Bariolé remarqua les débris qui jonchaient le sable au pied des canyons de corail : des composants métalliques rongés et rouillés, impossibles à identifier, les restes à moitié enterrés d’engins plus modestes de tailles et de formes variées, allant de l’aéronef pourvu d’ailes squelettiques aux cousins plus petits du grand vaisseau dont ils se rapprochaient. Et des ossements. Des os et des dents, partout, parfois si densément groupés qu’ils recouvraient complètement le sable. Des milliers, des millions peut-être, d’os s’étendaient aussi loin que portait le regard.

Ils contournèrent le châssis de la grande épave et Bariolé pouvait voir des élévations de sable qui formaient un col entre deux falaises. Au-delà de la passe, on voyait clairement le bombardement infernal éclairer le ciel. De longues ombres grotesques bondissaient en arrière-plan du personnage en armure et du jeune Morr qui grimpaient, visiblement sans se soucier du danger. Le vieux Morr avançait, l’attention rivée sur les silhouettes distantes alors qu’elles se perdaient au-delà du sommet du col.

La pente raide était secouée par la fureur du barrage sur l’autre versant. Morr la gravissait malgré les petites avalanches de sable continuelles. Il flottait dans l’air une odeur nauséabonde de brûlé due au bombardement. Elle était ponctuée de rafales de vent chaud qui frappaient leurs visages sous les vagues de pression croisées causées par les impacts les plus proches.

Morr et Bariolé atteignirent le sommet de la passe en même temps et s’arrêtèrent. Une vision d’enfer s’étendait à leurs pieds. Une plaine criblée de trous et zébrée de nervures lumineuses, où jaillissaient des geysers de feu. On n’y apercevait pas le moindre être vivant, mais les gerbes de flammes créaient une illusion de vie triomphante, sous sa forme élémentaire. Alors qu’ils pataugeaient dans les sables torturés, ils virent un brasier de jade qui luisait obstinément à l’horizon, une pointe de lance de lumière verte plantée dans le sol.

Le heaume de Morr tournait fébrilement en tous sens, à la recherche de son jeune moi, mais il n’y avait plus aucun signe du novice ni de son mystérieux mentor.

— Non ! Ce n’est pas là ! » rugit un Morr déconcerté au milieu de la cacophonie des détonations.

— Quoi ? Où devrions-nous nous trouver ? » cria Bariolé.

Morr désigna la flamme verte immuable suspendue à l’horizon.

— La porte, » dit l’incube désabusé.

CHAPITRE 6

NOUVEAUX ARRIVANTS

Malgré sa situation souterraine, le temple du Monde de Lileathanir était naguère un lieu plaisant et imprégné de nature. Sardon se souvenait que le roc vivant formait de grands contreforts et des piliers monumentaux qui prêtaient à la grotte une atmosphère d’espace à ciel ouvert, comme si l’observateur se promenait dans une vallée étroite sous un firmament étoilé. Des chutes d’eau scintillantes se précipitaient par des failles dans la roche pour remplir des bassins d’une clarté telle qu’on pouvait les croire vides à première vue. Les étoiles sous la voûte du sanctuaire avaient été fabriquées selon un procédé oublié et diffusaient une lumière assez saine pour que la végétation pousse malgré l’absence de soleil. Le temple grouillait de verdure, des simples mousses et fougères aux térébinthes et vignes vierges. Des veines de minéraux et des affleurements de cristaux qui brillaient dans les bassins et les cavités conféraient au lieu une aura de féerie d’outre-monde, comme si de timides créatures magiques gambadaient juste hors de vue.

Désormais, le temple n’avait plus rien d’immaculé. Sardon dut se faufiler le long d’un sentier étroit drastiquement différent de l’allée accueillante qu’elle s’était imaginée. Les bords pointus de la roche volcanique lui lacéraient cruellement les mains et les genoux. Elle fut même forcée de se tortiller à plat ventre comme un serpent avant de tomber par une fissure et d’atterrir à quatre pattes dans le temple. Elle était cernée de sifflements et de bouillonnements amplifiés par l’espace clos. À moins de deux mètres de sa main tendue, une mare de boue écumante crachait une vase caustique, et des fumerolles montaient en spirale d’une dizaine de flaques similaires. Le sol était incliné et éventré. De grandes fissures éclairées par des feux souterrains exhalaient de l’air chaud dans la caverne comme un fourneau infernal. Le plafond s’était effondré par endroits, formant une masse confuse de blocs incrustés d’étoiles qui luisaient encore dans leurs logements comme des yeux maléfiques.

Le temple du Monde représentait la confluence symbolique et métaphysique d’un système planétaire de conduits psychiques. La perturbation de sa manifestation matérielle était symptomatique de dégâts sous-jacents beaucoup plus graves. L’aura psychique du lieu était infectée par une rage impuissante, une haine effervescente si intense qu’elle s’était tournée vers l’intérieur et avait empoisonné sa source. Sa proximité tira des larmes à Sardon, l’esprit-monde était devenu un monstre enragé qui martelait les remparts de sa santé mentale et menaçait de l’aspirer dans son vortex de tristesse et de fureur.

Chaque chose vivante de Lileathanir était connectée à l’esprit-monde, et à leur trépas, elles avaient rejoint son essence et l’avaient renforcée. C’était comme si la masse des morts occasionnée par le cataclysme avait alimenté seulement l’aspect le plus dangereux de l’esprit-monde : le dragon. Le dragon était le destructeur, la force qui faisait table rase pour permettre une renaissance. Il était le feu de forêt et le typhon, sa fureur élevait les montagnes et asséchait les mers. Sardon honorait le dragon, elle comprenait la nécessité de telles forces, mais n’avait aucune affection pour elles. Le dragon avait été libéré et sa colère dévorait tout Lileathanir.

Après avoir pleuré dans la pénombre pendant ce qui lui sembla une éternité, Sardon se releva en toussant à cause de la fumée âcre. Elle hésita quant à la suite. L’état du temple avait confirmé ses pires craintes. Elle pouvait retourner auprès des réfugiés et voir leurs visages pleins d’espoir se décomposer en l’entendant leur dire qu’il n’y avait plus rien à faire. Elle pouvait rester assise ici et pleurer en se laissant asphyxier par les émanations toxiques. Ou alors elle pouvait poursuivre son inspection, aussi futile que cela parût. Faisant preuve de la détermination propre à son peuple, elle choisit d’enquêter.

Ici et là, des sections de pierre polie gravées de runes complexes pulsaient d’une phosphorescence interne. Aucune d’elles n’avait été endommagée par les convulsions de la planète, leurs connexions avec d’autres sites mystiques étaient toujours intactes. Sardon n’osait pas utiliser son corps astral ni les runes pour communier avec l’esprit du monde. Elle tenta un chant apaisant qu’elle avait appris alors qu’elle était chanteuse de monde, mais elle ne produit qu’une rengaine creuse piaillée par une vieillarde. L’instant suivant elle ressentit clairement un ressentiment se cristalliser autour d’elle et les murs tremblèrent de désapprobation. Sardon se résolut à ne plus chanter.

En trébuchant sur des pierres glissantes, elle tomba sur un squelette coincé entre deux blocs. Le corps appartenait à l’un des gardiens du temple à en juger par sa tenue virile. Il avait été écrasé, mais ce n’était pas ce qui l’avait tué, ni les chutes de pierre, ni la vase bouillante. Ses os étaient couverts d’entailles de couteau de la tête aux pieds. Une telle cruauté ne pouvait signifier qu’une seule chose : les eldars noirs avaient profané le temple du Monde de leur présence. L’idée fit bouillir l’esprit de Sardon et suscita un sentiment de soulagement mêlé d’écœurement. Quelqu’un d’autre a fait ça, pas nous.

Le fait que le cataclysme avait suivi le raid des preneurs d’esclaves était une trop grande coïncidence. Mais même dans ses pires cauchemars, Sardon n’avait jamais imaginé que les enfants de Khaine étaient effectivement entrés dans le temple du Monde. Tout devenait logique. Contrairement à ce qu’elle avait redouté, la rage du dragon n’avait pas été déchaînée par les clans, mais par les déprédations perpétrées par les eldars noirs dans le cœur même du monde. Sardon ne pouvait concevoir une raison qui les aurait conduits à violer le temple du Monde, toutefois elle ne parvenait pas non plus à concevoir pourquoi ils commettaient tous les crimes abjects qui leur étaient attribués. Le mal, pur et simple, semblait leur seule motivation.

Sardon cracha pour se débarrasser du goût infect de la mort, mais il persista obstinément dans sa bouche alors qu’elle s’efforçait de réfléchir. Les niveaux inférieurs du temple abritaient des portes ouvrant sur les sentiers spirituels… ainsi que sur un secret que beaucoup avaient oublié. Elle se fraya difficilement un chemin vers le bas, en essayant de raccorder la nouvelle disposition des lieux avec celle qui existait cinquante ans auparavant à l’aide de son sens divinatoire. Elle trouva enfin une rampe à moitié obstruée de débris et l’emprunta. Elle descendait dans une salle en forme de dôme, parcourue de fissures et tapissée de boue séchée, mais miraculeusement intacte par ailleurs.

Sept arches étaient taillées dans la maçonnerie de la salle, des seuils qui ne donnaient que sur des murs nus. Les runes sculptées sur leurs bordures étaient érodées, mais Sardon pouvait sentir leur pouvoir latent qui flottait à l’extrémité de sa perception. Elle se dirigea vers l’arche centrale, qui était un soupçon plus large que les six autres. En outre, ses runes étaient plus élaborées, et avaient l’air plus anciennes que celles des autres portails. Sardon fit un effort pour se souvenir de la leçon enseignée par son professeur cinq décennies plus tôt.

« Lorsque la situation est particulièrement désespérée, on peut attirer l’attention des grands voyageurs depuis cet endroit. Ils sont hautains et prompts à la critique, mais leurs pouvoirs sont grands et on dit qu’ils apporteront leur aide s’ils perçoivent le besoin. »

Ces mots étaient là, mais pas les instructions. Une série de runes touchées dans le bon ordre enverrait l’appel, malheureusement Sardon ne se rappelait pas la séquence. Elle se retourna et essaya de se concentrer, fermant les yeux et éclaircissant ses pensées avec un peu de méditation. Elle ouvrit les yeux à peine une seconde plus tard, incapable de vider son esprit du fait du battement incessant de la fureur du dragon contre ses tempes. Sa mémoire ressassait l’avertissement du professeur – une réprimande inutilement sinistre, avait-elle pensé à l’époque.

« Lileathanir n’a pas sollicité le secours des grands voyageurs depuis mille ans – vous pouvez vous en féliciter ; et ne faites jamais appel à eux à la légère. La guerre les suit où qu’ils aillent. »

Sardon fut très surprise de voir son ombre. Elle s’étendait sur le sol boueux, jusqu’à toucher la rampe comme la lueur derrière elle devenait plus forte. Elle se tourna avec hésitation pour en voir la source, la main levée pour protéger ses yeux de son éclat. L’arche centrale était emplie d’une lumière blanche et ses runes brûlaient d’un feu intérieur. Une silhouette se dessina au milieu de l’arche, déformée et anormalement haute. Une ramure saillait de sa tête bulbeuse ; elle tenait une lame presque aussi grande qu’elle-même et qui crépitait d’énergies éthériques. Les genoux de Sardon se dérobèrent sous elle alors qu’elle étouffait un cri. Le nouveau venu la dévisagea de son regard d’ambre flamboyant et avança avec la paume levée. D’autres silhouettes émergeaient de l’arche à sa suite : minces, filiformes et encore plus grands que le premier.

« Paix » ; le mot résonna dans l’esprit de Sardon comme une cloche. Elle sentit ses peurs refluer suite à ce contact mental, mais sa colère y mit fin. Le dragon était trop fort ici-bas pour être calmé par un tour aussi simple. Il bouillait d’indignation dans un coin de son esprit, muant momentanément sa peur en fureur.

— Parlez ouvertement, envahisseur, » s’offusqua Sardon, « et déclinez votre identité avant que j’appelle les gardiens du temple pour vous chasser. »

La silhouette s’arrêta et baissa le bras avant d’agiter la main dans un geste empreint de sincérité.

— Pardonnez-moi, » dit la silhouette avec une voix d’un timbre plaisant, mélodieuse et riche. « Je voulais seulement vous rassurer, en aucun cas vous offenser. »

La lumière diminua comme l’arche retournait à l’état de bas-relief ordinaire. Six silhouettes se tenaient sous le dôme avec Sardon. Elle remarqua que le premier arrivant, celui qui avait parlé, était vêtu de robes fauves du cou aux chevilles, et sa tête était enfermée dans un heaume aux optiques ambre surmonté d’épais bois de cerf couleur os. Les robes étaient couvertes de runes de bataille censées favoriser la chance et la protection en dépit de leur style austère, et étaient complétées par un pectoral de moelle spectrale ornementé. La longue épée à lame droite dans sa main arborait d’autres runes, celles de la voie du sorcier et de la destruction. Ce ne pouvait être qu’un des mythiques prescients des grands voyageurs, un prophète-guerrier des clans des vaisseaux-mondes, qui n’avaient pas foulé le sol de Lileathanir depuis des siècles.

Les cinq autres nouveaux venus restaient silencieux, leur attitude trahissait une vigilance alerte. Chacun d’eux portait une armure saphir au motif subtilement différent, mais tous étaient bien proportionnés et avaient une allure héroïque, comme des statues animées. Leurs casques intégraux étaient ornés de hauts cimiers à rayures bleues, blanches et jaunes. Ils portaient d’antiques fusils allongés que Sardon connaissaient uniquement sous le nom de Tueleani – des lanceurs de shurikens réputés capables de découper un troupeau de carnosaures en charge ou le tronc d’un géant des forêts avec une facilité égale.

Le prescient fouilla dans sa sacoche et en tira une rune finement gravée. Il la lâcha dans l’air, où elle resta suspendue en tournant lentement. La rune de jonction.

— Je m’appelle Caraeis. Je marche sur la voie du Prophète. Je suis venu à votre appel, » expliqua le prescient. « Telle était la voie à suivre. »

Caraeis fouilla à nouveau dans sa sacoche et en sortit une autre rune. Il la plaça à côté de la rune de jonction et elle se mit à tourner autour selon une orbite erratique. C’était la rune en forme de cimeterre barbelé des eldars noirs. Vint ensuite celle de l’esprit-monde, puis le motif vulgaire de la buveuse d’âmes. Une disjonction. Les runes tournoyantes décrivaient un schéma qui faisait souffrir Sardon lorsqu’elle le regardait. Elle leva les mains et détourna les yeux.

— Assez, » dit-elle avec agacement. « Vous connaissez notre douleur, vous connaissez celle de l’esprit-monde. Je vous crois. Pouvez-vous nous aider ?

— La douleur de Lileathanir se diffuse très loin. Il faut la soulager avant qu’elle ne cause de plus gros dégâts.

— Comment peut-on soigner… ça ? » murmura une Sardon incrédule. « Le cœur même de notre monde a été violé, les esprits désirent seulement se venger, verser le sang.

— Précisément. » Caraeis laissa une dernière rune s’élever au-dessus de la combinaison tourbillonnante de la disjonction et l’ensemble dissonant se réaligna immédiatement. La rune de vengeance. « J’ai envisagé un millier de variantes, » précisa le prescient, « toutes mènent au même résultat. C’est la seule voie pour avancer.

— La vengeance ? » s’écria amèrement Sardon. « Comment nous venger de quelqu’un qui est hors d’atteinte ? Et si peu d’entre nous ont survécu, comment pouvons-nous même songer à riposter ?

— Je vous demande simplement de faire de nous votre instrument. Permettez-nous, à mes compagnons et moi, d’amener les auteurs de ce crime odieux devant la justice. »

Sardon bégaya de surprise et se reprit un instant à espérer.

— Vous... vous pourriez faire ça ? Les retrouver et les punir ? »

Le prescient hocha solennellement son heaume à ramure.

— Il est en mon pouvoir de retracer les destinées des eldars noirs qui sont venus ici pour profaner le temple. Le motif est nébuleux et changeant, mais il y a des conjonctures à venir lors desquelles on pourra encore engager des actions décisives. Nous autorisez-vous à les entreprendre ? »

Châtiment, vengeance. Des mots affreux pour Sardon, toutefois, ce qu’elle avait vu dans le temple du Monde avait ébranlé ses croyances les mieux ancrées. Si le prescient avait raison et si c’était la seule chose à faire pour initier la rémission du monde, qui était-elle pour refuser son dû au dragon ? Une part d’elle-même aurait souhaité consulter son peuple et entendre leurs doléances, une autre part connaissait leur teneur exacte. La vie difficile des clans exodites leur avait prêté un sens intransigeant de la justice – œil pour œil, dent pour dent. Il était impensable de refréner leurs instincts les plus primaires après ce qu’ils avaient enduré.

Sardon, dans son état de faiblesse, n’était même pas sûre de retrouver son chemin jusqu’au pied de la montagne. Le prescient était-il prêt à patienter pendant qu’elle se disputait avec les clans et que la piste se refroidissait ? Certainement pas. Il l’observait calmement, attendant sa réponse, tandis que les runes pivotaient silencieusement entre eux.

— Très bien, Caraeis, je vous demande de me les amener.

— Vous souhaitez les juger vous-même ?

— Je veux les regarder dans les yeux avant de les offrir au dragon. » dit Sardon d’un ton catégorique.

La lumière vacillante et la proximité de l’horizon ne facilitaient pas l’appréciation de la distance à parcourir dans la plaine dévastée pour rallier la porte. Peut-être un ou deux kilomètres à peine, peut-être plus du double.

— Essayeront-ils volontairement de nous toucher, ou est-ce entre les mains de dame Fortune ? » demanda Bariolé.

Morr jeta un regard en arrière à son compagnon avec un mouvement sec qui dénotait la surprise.

— Je l’ignore, » admit-il, « mais ces armes sont rudimentaires et très imprécises, elles se reposent sur l’impact et la zone d’effet.

— Sont-elles réelles ? Je veux dire ici et maintenant ! » hurla Bariolé.

— Très réelles.

— Soit, j’essaierai d’attirer leurs tirs pendant que tu fileras vers la porte, » cria Bariolé par-dessus les détonations d’obus. « Ne. Pars. Pas. Sans. Moi. » Avec cette dernière semonce, Bariolé dévala la pente et s’engagea sur la plaine. La silhouette grise et empressée se mua en une tempête d’éclats multicolores qui virevoltaient de manière capricieuse et fonçaient comme des fléchettes. Une autre explosion kaléidoscopique jaillit au milieu des gerbes maussades d’orange et de jaune et se mit à danser entre elles.

Les balles traçantes furent les premières à réagir à la présence d’un intrus. Elles se lancèrent à la poursuite des particules de lumière dansantes comme elles fusaient sur la plaine. Quelques instants plus tard, les explosions se regroupèrent pour écraser le nouveau venu dans un tumulte rugissant.

Morr se rua vers la porte ; le sable était encore chaud des impacts d’obus, et jonché de petits fragments de métal tordus et fumants – des shrapnels, selon l’expression archaïque consacrée. Il y avait aussi quelques restes d’êtres vivants, des morceaux de viande et d’os à peine reconnaissables. Les marques de brûlure causées par les petites bombes contrastaient presque risiblement avec les fosses noircies qui indiquaient là où les gros obus avaient atterri. Tous les projectiles n’étaient pas dirigés sur la course échevelée de l’arlequin. La majeure partie d’entre eux semblait pleuvoir au hasard sur la plaine ; chacun d’eux secouait la terre à l’impact et soulevait de hauts panaches de poussière. Morr rentra les épaules et fonça droit vers son but en se laissant avaler par les nuages de sable.

Le sol frémissait sous les pieds agiles de Bariolé. L’air était empli des hululements, des sifflements et des stridulations des bouts de métal volant en tous sens. Il guettait attentivement la plainte distinctive de l’obus en approche et l’effet Doppler des shrapnels propulsés à l’impact. Il changeait de trajectoire pour brouiller la visée de ses assaillants invisibles, et dansait avec désinvolture dans la fournaise. Son champ Domino déformait son image, ce qui rendait impossible sa localisation exacte. Malheureusement, la plupart de ces armes rudimentaires n’en avaient pas besoin – un coup chanceux suffisait. Les veines de feu traçantes, plus rapides qu’il n’y paraissait, auraient été encore plus dangereuses en l’absence du champ, et même avec son aide, il dut déraper ou bondir au-dessus de leurs doigts investigateurs une dizaine de fois.

Même l’agilité surnaturelle de Bariolé était poussée dans ses retranchements. Il fut forcé de rebrousser chemin lorsque les tirs devinrent trop intenses pour continuer. Seulement, cela le plaçait dans la situation au moins aussi dangereuse de se replier sous un obus perdu. Il y eut une série d’explosions à une douzaine de mètres, et Bariolé fut soulevé du sol. Les shrapnels vrombirent autour de lui comme un essaim d’abeilles courroucées qui lui piquèrent méthodiquement la poitrine et les bras. Instinctivement, il se laissa tomber, rebondit sur ses pieds et reprit sa course. Au bout de quelques pas, il vacilla, toujours étourdi par le choc, et faillit s’écrouler.

— Ce n’est pas le moment de faire une pause, mon vieux, » se dit-il comme à un ivrogne, en boitillant alors qu’il retrouvait la maîtrise de ses jambes cotonneuses et se remettait à courir. Une douleur froide se diffusait dans sa poitrine, ce qui n’était jamais bon signe. Bariolé décida qu’il en avait assez de jouer à la cible mouvante ; le public ne semblait pas apprécier et Morr devait sûrement approcher de la porte à présent. Il désactiva le champ Domino et devint un reflet gris imperceptible dans les flammes comme il sprintait pour rejoindre directement la porte.

Morr surgit de derrière le rideau de poussière pour mettre pied sur le cercle de terre battue qui entourait la porte. Elle s’élevait à une centaine de mètres de là, une feuille de jade anguleuse de six étages de haut, illuminée par sa propre lumière interne. Les barrages d’artillerie étant occupés par la diversion de Bariolé, la zone sembla paisible pendant un moment. Des tirs de fusils crépitèrent non loin. Morr n’était pas le seul à tirer avantage de cette distraction.

Le bombardement impuissant faisait rage dans le dos de Bariolé, frappant à l’aveuglette là où il n’était plus au lieu de là où il était, ou là où il n’était pas encore. Néanmoins, certaines balles traçantes tombaient dangereusement près de sa forme grise et clignotante. Bariolé accéléra le pas, chaque bond lui faisait couvrir cinq ou six mètres à la fois. Il aperçut à mi-distance devant lui un scintillement de petites étincelles sur le sol. Deux groupes échangeaient des tirs alors qu’ils essayaient de progresser vers la porte. Au-delà, il pouvait voir la silhouette de Morr qui se tenait près de cette dernière.

Bariolé batailla un instant avec les implications morales de la situation avant de réactiver son champ Domino. Ses contours de coureur volèrent à nouveau en éclats dans une explosion de lumière, projetant des vitraux de son image au-dessus de la tête des tireurs. Des balles sifflèrent autour de lui alors qu’ils tiraient frénétiquement sur les particules virevoltantes, mais Bariolé traversa leurs positions sans une égratignure. Des traits de munitions traçantes le poursuivirent au moment où les artilleurs invisibles l’aperçurent à nouveau dans leurs viseurs. Quelques secondes plus tard, la plainte de la chute d’un obus se fit entendre.

Bariolé leva les yeux pour voir Morr se retourner et passer délibérément la porte sans lui. Bariolé débita un flot généreux d’injures cuisantes comme il s’élançait sur les talons du perfide incube. Un visage de jade luisant se dressa devant lui alors même que derrière lui, le chœur de l’artillerie reprenait de plus belle.

CHAPITRE 7

DE PROFUNDIS INTERLUDIUM

Dans la cité éternelle, les tourmenteurs sont les instances de dernier recours de la vie et de la mort, les portiers décharnés de l’au-delà. Grâce à leurs bienfaits, aucune blessure n’est mortelle, et toute mort autre qu’une annihilation peut être remédiée. Leur rôle est essentiel pour les dirigeants sans âge de Commorragh. Sans l’aide des tourmenteurs, ils ne pourraient pas tromper la mort ni étirer leurs longues et abjectes existences. Un tel pouvoir pourrait sûrement permettre aux tourmenteurs de régner sur Commorragh s’ils le désiraient, et si ses habitants l’approuvaient, mais leur seule véritable passion est de pratiquer leur art. Ou du moins c’est ce qu’ils veulent faire croire.

Les fosses obscures sous la basse Commorragh abritent les repaires des coteries de tourmenteurs. C’est là que cette sinistre confrérie de sculpteurs de chair et d’artistes de la souffrance exerce ses activités selon des méthodes particulièrement diaboliques. Une atmosphère d’angoisse imprègne les petites cellules et les passages tortueux qui composent leurs domaines. Des gorges altérées y jacassent dans une interminable tourmente comme la chair originelle est modelée et remodelée, encore et encore, tordue et rompue indéfiniment en de nouvelles formes de souffrance. Dans ce royaume ténébreux, les coteries de tourmenteurs complotent pour leur propre expansion et la chute de leurs rivaux, faisant éclore des intrigues séculaires de chantage génétique, entre autres manipulations, afin de tisser des liens avec les cabales les plus influentes.

La coterie de la Descente Noire habite dans un labyrinthe sinueux rempli de ténèbres et de pièges pour les profanes. On raconte que les profondeurs de ce dédale s’enfoncent par-delà Commorragh, jusque dans la Toile elle-même, et sont connectées à des capillaires rompus et des torons écrasés que les gens sains d’esprit ont abandonnés depuis longtemps. Les membres de la Descente Noire apprennent les chemins qu’ils doivent emprunter dans le labyrinthe pour naviguer pas à pas entre les différents ‘‘interstices’’, selon un ordre de précédence strict. Les apprentis gorgones, les moins gradés, connaissent seulement les routes nécessaires pour atteindre le premier interstice. À mesure qu’un membre de la coterie ‘‘descend’’ les échelons, d’autres chemins lui sont révélés, les passages à suivre pour accéder aux deuxième, troisième et quatrième interstices, là où le vrai labyrinthe commence. Un maître secret doit apprendre des dizaines de routes distinctes, un secrétaire intime en a mémorisé des centaines, et un patriarche noctis en connaît des milliers.

Un seul faux pas sur un de ces itinéraires occasionne une mort répugnante ou, pour le moins, le démembrement brutal du contrevenant. Il suffit d’une instruction mal transmise pour envoyer la victime dans un enchevêtrement de filets à monofilament, de pièges à singularité, de ruches de guêpes hématophages et de brumes corrosives dont on ne revient pas. Cette technique a été utilisée un si grand nombre de fois par les membres de la coterie pour se débarrasser des indésirables qu’elle a acquis le statut de tradition.

Une assemblée de membres de la coterie se tenait au soixante-quatrième interstice du labyrinthe. Quatre maîtres secrets, dont un portait le noir et viride dénotant le rang de secrétaire intime, en attendaient un cinquième sous leurs masques. Par hasard ou par dessein, le soixante-quatrième interstice était une salle pentagonale cernée de cinq porches cintrés, un par mur. Chaque participant était arrivé en même temps, chacun par un porche différent, comme s’ils avaient répondu au même appel. Même les tourmenteurs émotionnellement neutres pouvaient ressentir l’atmosphère de rage qu’on avait aménagé dans la pièce. Elle appuyait sur le subconscient comme un cri de fureur inachevé, inaudible et sans fin.

Un sarcophage à couvercle vitré était dressé au centre exact du pentagone, dont le contenu était invisible à cause d’un brouillard rouge sang qui ondulait à l’intérieur. Plusieurs chaînes de métal sombre attachées à des anneaux fixés au sol enserraient le sarcophage. Cela paraissait une mesure de sécurité extrême au regard de la conception robuste du sarcophage, une chose lourde, sans charme, faite de pierre ocre et dotée d’une forme vaguement humanoïde. Néanmoins, les tourmenteurs réunis considéraient l’artéfact enchaîné avec une prudence exagérée.

— Vérifiez encore les entraves, » ordonna le secrétaire intime au maître secret à sa droite.

— Secrétaire ? » répondit nerveusement le tourmenteur au masque sable.

— Si je dois me répéter, je cisaillerai vos oreilles inutiles. Faites-le. Maintenant. »

Le maître secret avança à contrecœur et commença à examiner les chaînes, en les tordant d’une main experte pour éprouver leur flexibilité et leur force. Le tourmenteur masqué testa d’abord les cinq anneaux, mais il ne pouvait pas faire autrement que s’approcher du sarcophage s’il voulait inspecter les chaînes enroulées autour de l’objet. La brume rouge à l’intérieur réagit en tourbillonnant plus vite, ses volutes semblaient vouloir donner des coups au maître secret et se heurtaient à la barrière imperméable du sarcophage.

— Le revêtement est exceptionnellement usé, secrétaire, » dit le maître secret après un bref examen, « et j’ai du mal à l’ex… »

Deux griffes rouges squelettiques frappèrent violemment la vitre, faisant reculer le tourmenteur en jurant. Les griffes grattèrent la vitre un instant, puis se retirèrent pour être remplacées par un visage cerné de brume – une parodie hideuse et grimaçante de visage. De la peau rouge était tendue sur des fac-similés de joues et de lèvres, et encadraient deux puits moites à la place des yeux. Les membres de la coterie se groupèrent pour observer l’apparition d’épouvante avec émerveillement.

— Co-comment est-ce possible ? » balbutia l’un des maîtres secrets.

— Cela ne se peut ! » s’exclama un autre.

— Silence ! » pesta le secrétaire intime. « Vous jacassez comme des esclaves ! » Les maîtres secrets se turent sur-le-champ et tournèrent servilement leurs masques vers lui.

« Ceci dépasse votre degré de descente. Partez maintenant et ne parlez de ceci à personne. J’ai fait appel au maître élu des Neuf. Il déterminera la bonne ligne de conduite. Je le répète, n’en parlez à personne ! Vos vies en dépendent ! »

Les maîtres secrets, impatients de quitter ce lieu maudit, s’enfuirent par leurs porches respectifs sans plus de commentaire. Le secrétaire intime lissa ses robes et soutint le regard du visage impossible qui lui souriait derrière sa vitre.

— J’avoue ne pas comprendre moi non plus comment tu as réussi à te remettre aussi vite, mais cela ne te sera pas profitable, » dit-il froidement. « Quand le maître élu sera là, nous définirons simplement un autre moyen de t’emprisonner ici. »

Le secrétaire intime devait sa position actuelle à son caractère tatillon et à une défiance générale vis-à-vis des subalternes. Il ne fallut pas longtemps pour qu’il vérifie les chaînes par lui-même en attendant l’arrivée du maître élu des Neuf. Les lèvres crispées et teintes de viride du secrétaire étaient tordues par des tics tandis qu’il chuchotait pour lui-même et son prisonnier.

— Les instructions étaient précises sur ce point, très précises. Il ne peut y avoir ni évasion, ni résurrection, hormis sous des conditions spécifiques. Tu ne nous quitteras pas de sitôt. »

Les chaînes étaient détendues et le secrétaire se demanda avec une certaine inquiétude comment elles s’étaient retrouvées dans un tel état sans qu’on puisse voir qu’elles s’étaient relâchées. Pour les retendre, il fallait en détacher une de son anneau au sol et tirer quelques maillons supplémentaires. Il jeta un œil au sarcophage, mais le visage avait disparu et on ne percevait plus de l’intérieur qu’une brume remuante. Il tendit un bras hésitant pour défaire la chaîne de son anneau.

— Ne touche pas à ça, » commanda une voix dans son dos.

Le secrétaire intime se retourna et se trouva nez à nez avec le visage taillé à coups de serpe du maître élu des Neuf. Les yeux du maître élu avaient été remplacés par des opercules de cristal noir qui clignaient de façon menaçante.

— Si tu veux vivre, bien entendu, » crissa le maître élu. Sa voix était une torture exceptionnelle, le grincement de lames qu’on aiguise, le craquement d’une roue, la morsure d’une scie dans l’os. En l’écoutant, on avait l’impression que son timbre hideux vous dépeçait cruellement l’oreille et les sens. Le secrétaire recula comme s’il avait été brûlé.

— Pardonnez-moi, maître élu ! » bredouilla-t-il. « Je ne cherchais qu’à employer mon attente en exerçant une maintenance préventive.

— Ce n’était pas une menace, secrétaire, juste une observation, » ergota le maître élu. « Pour être précis, tu étais en train de la libérer. Tu n’en avais pas conscience, c’est tout. »

Le maître élu vint plus près du sarcophage et regarda à l’intérieur, avant de faire le tour de la pièce pour inspecter chaque longe tour à tour. Il ne toucha à rien, laissant prudemment ses mains dans les manches de sa robe gris ardoise. Il marchait d’une allure curieusement précise, raide, comme si ses jambes étaient faites de rouages et de pistons. Le climat psychique délétère de la pièce sembla s’épaissir en une aura palpable dont les vagues venaient s’abîmer contre l’esprit. Le secrétaire se surprit à suer malgré le froid de l’air. Une légère secousse fit vibrer le sol lorsque le maître élu se tourna enfin face au secrétaire.

— Il y a effectivement un danger ici, mais il ne provient pas de la source que tu perçois. C’est le résultat de l’œuvre de Bellathonis, les fruits amers de son travail. La disjonction alimente la réanimation de celle-là. Son désir est fort et sa force est renouvelée par le phénomène. »

Le maître élu fit une pause et une autre secousse agita la pièce, plus longue et plus distincte que la première. « Apporte de l’acide pour remplir à nouveau le sarcophage, et assez de gorgones pour la distraire pendant l’opération.

— Très bien, maître élu. » Le secrétaire se prosterna avant d’oser une question : « Ce-cela ne fait plus aucun doute ? C’est Bellathonis qui a initié la disjonction ?

— Absolument. » Le mot tomba des lèvres du maître élu comme la lame d’une guillotine. Le secrétaire blêmit à cette idée, avant que son visage ne se déforme de peur comme une autre implication lui venait à l’esprit.

— Si le Maître Suprême venait à connaître le rôle de Bellathonis… » murmura-t-il.

— La coterie serait dissoute. L’exil ou la mort véritable attendrait ses membres pour leur crime d’association avec le coupable. » La diction du maître élu découpa le mot association en fragments stridents macérés dans un bain acide de révulsion. « Il y a déjà eu un précédent.

— Mais Bellathonis est un renégat ! » s’écria le secrétaire. « Il n’est plus des nôtres ! Nous ne lui avons été d’aucun secours !

— C’est sans rapport. Le Maître Suprême Asdrubæl Vect distribuera les châtiments sans se soucier de la culpabilité des châtiés. Le grief d’association antérieure est un prétexte plus que suffisant pour faire de la Descente Noire une cible. » Le maître élu était impassible, presque mécanique dans sa dissection de l’avenir probable de la coterie. La peur et la rage luttaient pour la possession du visage du secrétaire. La rage l’emporta bientôt.

— C’est intolérable ! » cracha-t-il. « Bellathonis est l’unique responsable, c’est à lui seul de payer ! Nous devons le faire taire avant que Vect le prenne !

— De telles paroles ont déjà été prononcées. Leur auteur a été envoyé régler le cas du renégat et a échoué. On croit que Bellathonis l’a détruit.

— Alors il faut en envoyer un autre ! Et un autre ! Jusqu’à ce que… » Le secrétaire intime se rendit soudain compte de là où l’on voulait le mener et rechigna en bredouillant : « C’est-à-dire… maître élu, avec tout le respect que je vous dois, je ne préfère pas…

— Ton enthousiasme et ta loyauté sont cordialement notés, » dit le maître élu avec un sourire dépourvu de toute cordialité. « Tu peux commencer tes préparatifs immédiatement. »

CHAPITRE 8

HÉRITAGE

Un éclat aveuglant, la torsion de la dissociation, et pendant un moment Bariolé tomba dans un bassin vert. Non, le bassin était derrière lui et il en tombait. Le haut et le bas se livrèrent une brève guerre civile pour se partager le territoire tandis que Bariolé, impuissant, dégringolait entre leurs lignes de front. L’armistice n’eut lieu que lorsque le bassin vert fut déclaré le territoire souverain du bas, et Bariolé commença à retomber obligeamment vers lui. La douleur froide dans sa poitrine palpita à l’idée de retourner à son point d’origine. Sa chute fut brutalement stoppée par un bras en armure qui se tendit pour attraper son corps flasque et le tirer sur le côté.

Bariolé cligna de ses yeux reconnaissants envers Morr, qui le dominait de toute sa hauteur. Ils se tenaient au bord d’un bassin d’eau calme qui diffusait une lueur jade dans ce qui ressemblait à une grotte. Bariolé reprit son souffle avant de bondir sur ses pieds avec une énergie exubérante. Il prit alors une pose de guerrier avec une légère grimace.

— Des frères d’armes ! » fanfaronna-t-il. « Relevant tous les défis, comme ils l’avaient annoncé ! »

Bariolé se laissa retomber abruptement sur son arrière-train et releva le regard vers l’incube. « Tu ne trouves pas ? » demanda-t-il sur un ton un peu plaintif. Des perles de sang brillant apparurent sur son vêtement là où le shrapnel l’avait percé. Les trous eux-mêmes avaient déjà été refermés par le tissu intelligent, en même temps qu’il s’était mis au travail pour rapiécer la chair déchirée en dessous.

— C’était un acte d’une certaine bravoure, » dit l’incube d’un ton pensif, « j’ai été… étonné que tu t’en sortes.

— J’ai cru que tu m’avais encore abandonné.

— Je n’avais pas le temps de t’expliquer que la sortie était à la verticale. Dès que j’ai été sûr que tu suivrais, j’ai passé la porte pour m’assurer que tu ne retombes pas.

— Tu vivais sur ce monde autrefois, n’est-ce pas, Morr ? »

Le silence s’étira le temps que l’incube réponde.

— C’était il y a très longtemps, » dit lentement Morr, « Ushant, un monde vierge. Je garde cette honte éternelle d’être né ici, de sang exodite. » L’incube fit une nouvelle pause et observa Bariolé, son heaume à masque blanc guettant des signes de jugement ou de condescendance chez l’arlequin. Bariolé lui sourit fébrilement et agita la main pour l’inviter à continuer. Morr grogna. « Tu t’imaginais peut-être que tous les mondes vierges étaient des paradis immaculés comme Lileathanir ? Pas Ushant, en tout cas. Mes aînés m’avaient dit que jadis, le monde était couvert par de vastes océans, qui s’étaient peu à peu mués en déserts. Les clans exodites étaient endurcis et ils subsistèrent, certains se développèrent même. Ils restèrent populeux, sinon prospères, tout au long du retrait des mers. Quatorze siècles avant ma naissance, les clans se réunirent pour repousser une invasion qui avait pris pied sur Ushant en passant par cette porte. » Morr désigna le bassin verdâtre du menton et retomba dans le silence.

— Furent-ils victorieux ? » lui souffla Bariolé. « La paix gagnée n’aurait été que temporaire si tel avait été le cas.

— Les clans furent victorieux, mais ils furent maudits au passage. Ils apprirent de leurs ennemis de nouvelles méthodes pour faire la guerre. Des méthodes barbares, indistinctes, efficaces. Une fois la menace immédiate dissipée, les clans tournèrent leurs machines de guerre les uns contre les autres.

— Quoi ? » Bariolé était incrédule. « Pourquoi faire une telle chose ?

— L’honneur, la fierté et la stupidité, à égales mesures. Le conflit débuta au moment de déterminer quel clan devait contrôler la porte et la garder contre de futures incursions. Les clans les plus forts – la Lumière Lointaine et les Maintes Îles – refusèrent l’un à l’autre le prestige de garder la porte. Les parents et les alliés des deux camps s’alignèrent et appuyèrent leurs revendications. Beaucoup s’étaient tant investis dans l’art de la guerre au cours du conflit avec les envahisseurs, qu’ils en étaient venus à détester l’idée de poser les armes une fois la paix acquise, comme le disaient mes aînés.

— Tragique, » s’attrista Bariolé. « Quel malheur que personne ne vînt intercéder en faveur de la paix entre les clans. »

Morr s’esclaffa, un élan d’humour caustique imprégné d’amertume.

— Oh, il en vint. À de nombreuses reprises. Des ascètes richement vêtus arrivèrent de leurs berceaux dérivants que sont leurs vaisseaux-mondes, pour nous dire comment améliorer notre sort. Ils se cachaient derrière leurs masques et versaient des larmes de crocodile sur notre infortune, tout en ne prenant jamais la peine de nous aider matériellement. Moi-même, je les ai vus revenir et s’asseoir pour nous juger comme des êtres supérieurs qui rechignaient à descendre parmi la populace. Ils s’étaient finalement lassés de la querelle et annoncèrent leur intention d’offrir leur soutien aux survivants du clan de la Lumière Lointaine. »

Bariolé plissa les lèvres et s’abstint de parler ; il se demandait quel vaisseau-monde avait pu si totalement faillir à sa tutelle d’Ushant. Chaque vaisseau-monde était nommément responsable d’un certain nombre de mondes vierges éparpillés sur la grande roue. Certains voyaient les mondes vierges comme un espoir pour l’avenir du peuple eldar, les graines du futur regain de leur prééminence sur la scène galactique. D’autres les considéraient comme des fardeaux, des trous paumés, des épaves drainant des ressources, les reliquats d’un plan de survie avorté.

— Au lieu d’apaiser le conflit, cette décision lui prêta une vigueur renouvelée. Le clan des Maintes Îles attaqua la Lumière Lointaine et leurs mécènes des vaisseaux-mondes le soir même… Ils semblèrent surpris par le tour que prenaient les événements. Ils se défendirent médiocrement. » Le heaume de Morr se leva au ciel comme il se souvenait, et ses cornes héliotrope reflétèrent la lumière, créant l’illusion qu’elles étaient couvertes de sang frais.

— C’est à ce moment que tu as vu la silhouette que tu suivais ?

— Arhra. » Morr prononça le nom avec conviction. « Ne t’y trompe pas – c’est Arhra lui-même qui vint à moi. Il m’a signifié sans parler que j’étais digne d’éprouver ma force dans son sanctuaire. Il m’a mis au défi.

— Les légendes disent qu’Arhra fut détruit.

— Rien ne meurt jamais vraiment.

— Peut-être les légendes veulent-elles dire qu’il fut changé au point d’être méconnaissable.

— Fais attention à ce que tu dis, petit clown. Tu ne sais pas de quoi tu parles.

— Accepte mes plus plates excuses. J’ai tendance à poser des questions impertinentes aux moments inopportuns, telle est ma malédiction. Pardonne-moi. »

Morr gronda et s’en alla. Bariolé vit que l’incube se dirigeait vers la sortie de la grotte, une entaille irrégulière dans la pierre par laquelle parvenait la pâle lumière du jour. Bariolé se releva avec lassitude et se remit en marche. La faille conduisait dans une crevasse étroite qui devint bientôt une saillie traîtresse. Une des parois disparaissait pour révéler un à-pic dans la vallée en contrebas, l’autre se transformait en une façade rocheuse adoucie par endroits par des touffes d’herbe et de lichen gorgés d’humidité. Au-dessus filtrait une lueur dorée provenant d’une source indéterminée, un peu de lumière du soleil, mais sans soleil. Au-dessous d’eux, la saillie descendait vers une couche de brumes torsadées qui couvrait la terre comme un voile. Quelques cimes d’arbres perçaient le brouillard et dérivaient dans une mer de blanc.

— Ce serait impertinent de te demander où nous sommes et où nous allons ? » hasarda Bariolé comme il négociait agilement des marches inégales à la suite de Morr.

— Nous arrivons à la fin du voyage, » finit par répondre l’incube. « Le sanctuaire d’Arhra se trouve dans la vallée. »

Bariolé entreprit de brosser soigneusement le sang séché sur sa tunique, même s’il était quasiment invisible sur l’étoffe.

— Eh bien, c’était beaucoup plus facile que prévu, » ironisa-t-il. « Je trouve que c’est de bon augure, en route mauvaise troupe !

— La traversée du marais n’est pas de tout repos, » l’avertit Morr. Son ton pointilleux ne parvenait pas à dissimuler le fait que son esprit mélancolique s’était un tout petit peu réjoui.

Bezieth s’approcha prudemment, consciente de la douleur sourde dans sa cuisse et de l’attroupement de survivants blottis dans son dos, comme s’ils la prenaient pour un bouclier impénétrable. On jouait de la musique quelque part devant elle, un morceau sauvage, inquiétant, une lamentation stridente qui la faisait grincer des dents. Il y avait eu des portes au bout du corridor, des battants de métal précieux ciselés à l’image de phénix jumeaux. Ils avaient été tordus et enfoncés par une force inimaginable. Au-delà, les ombres vacillaient et dansaient devant le seuil, et la musique s’entortillait et se contorsionnait en cadence avec leur rythme endiablé. Bezieth aux Cent Balafres ne craignait rien qui vive ou qui ne vive plus, mais même elle hésita à regarder à l’intérieur.

Elle sentait sur elle la pression d’une dizaine d’yeux l’incitant à faire le premier pas, tandis que l’horreur inconnue, amorphe, qui l’attendait devant la freinait. Les deux forces s’équilibrèrent un moment, puis la fierté la poussa en avant ; elle passa la tête par l’embrasure et la scène lui fut révélée. Le sol était fait de tuiles de porcelaine inclinées menant à des canalisations hexagonales argentées. Ce carrelage, les plafonniers scialytiques et les chaînes qui pendaient indiquaient que le lieu servait d’abattoir, où les habitants de passage pouvaient se divertir en assistant à des démonstrations d’humiliation et de torture publiques sur des esclaves et des masochistes enthousiastes.

Désormais les chaînes pendaient sans prisonniers à leur bout et la seule lumière provenait d’âcres feux de camp grossièrement empilés dans la pièce. Des silhouettes s’ébattaient éperdument autour des flammes en rythme avec l’air de cornemuse. La plupart étaient des esclaves, encore plus laids et difformes qu’à l’accoutumée, mais il y avait aussi quelques Commorrites au sang pur qui sautillaient et folâtraient avec une vigueur inhabituelle.

Au centre de la pièce se trouvait la cause de toute cette folie : un gros tas de chair rose et bleue pourvu de caricatures de membres, et d’une tête. Il gigotait et se tortillait comme un asticot curieux, doté d’épines creuses et dilatées, responsables de l’ignoble concerto de cornemuses. Les noceurs dansaient, couraient autour de lui en lui lançant des offrandes de vin et de nourriture, tétaient à son sein et beuglaient leur dévotion. Parfois les notes des cornemuses se faisaient plus insistantes, presque larmoyantes. Les danseurs saisissaient alors l’un des leurs et le jetaient sur la masse adipeuse. Les cornemuses devenaient extatiques tandis que le tas de chair se refermait sur la victime comme une main aux doigts courts. Au dernier moment les victimes étaient libérées de leur extase et hurlaient piteusement. Les cornemuses infernales et les cris d’agonie se mêlaient en une mélodie démente.

Bezieth en avait assez vu, et la musique commençait à la troubler. Elle recula de l’embrasure. Naxipael la regarda d’un air interrogateur. Elle haussa légèrement les épaules et indiqua du menton le chemin par où ils étaient venus. Naxipael, agacé, secoua la tête et leva ses pistolets disloqueurs, geste que les autres survivants imitèrent en silence. Ils étaient effrayés, hargneux et impuissants : ils avaient tous envie de combattre quelque chose. Bezieth leva les yeux au ciel et dégaina sa lame-djinn avec précaution. Elle émettait un gémissement exaspéré, comme si elle était gênée par l’immonde air de flûte venant de la pièce. Bezieth la tint devant elle et la laissa mener la charge.

Elle attaqua silencieusement, fauchant deux danseurs avant même qu’ils détectent sa présence. Des faisceaux de lumière noire en transpercèrent deux autres, vaporisant les corps sautillants dans des explosions vaporeuses de matière carbonisée. Naxipael s’efforçait d’atteindre la bête de fanfare, mais les fêtards se jetaient sur sa trajectoire pour faire bouclier de leur corps. Il eut un rire cynique en atomisant tous ceux qui se dressaient entre lui et sa cible.

Bezieth se taillait son propre chemin, dépassant même Naxipael en faisant irruption au milieu des grouillots et frappait mécaniquement de gauche et de droite afin de se rapprocher de la bête. Trop lentement. Les cornemuses changèrent de registre, leur air se mua en une friction de scie contre l’oreille alors que le monstre appelait ses enfants à la guerre. Les derniers danseurs avaient la haine inscrite sur leur visage et s’en prirent à Bezieth et Naxipael. Un feu pâle brillait dans leurs yeux et une bave phosphorescente coulait de leurs bouches. La marque de la corruption se dévoilait au grand jour : la peau se transmuait en vrilles, en fourrure ou en écailles, les membres s’articulaient étrangement et le nombre de leurs orifices devenait excessif.

Des éclats hyper-véloces et des décharges désintégratrices fusèrent dans la pièce au moment où le reste des survivants de Metzuh ouvrit le feu, abattant les noceurs sur place, sans la moindre pitié.

Certaines des cibles touchées périrent comme des ballons d’hydrogène incendiés, leur peau s’épluchant comme son contenu s’embrasait dans un flash multicolore. La plupart de ceux qui furent atteints encaissèrent les blessures aussi stoïquement que s’ils étaient faits de glaise et non de chair. Les petits cratères rosâtres qui s’ouvraient sur leurs corps suintaient de la même substance gluante phosphorescente que celle qui dégoulinait de leurs lèvres en formant des fils.

Les pantins de la bête musicienne se ruèrent en avant, leurs mains ouvertes entourées de flammes éthériques. Le feu jaillit autour de Bezieth et Naxipael en une flambée bleue et rose à la transparence trompeuse, et qui carbonisait la chair et calcinait l’armure au moindre contact. Les deux voïvodes se retrouvèrent sur la défensive, occupés uniquement à repousser les horreurs bondissantes qui cabriolaient autour d’eux. Des cris perçants venaient de l’entrée, là où certains des survivants avides de se battre étaient consumés par les feux de joie. Bezieth vit un guerrier s’enflammer comme une torche tout en continuant de faire feu avec son fusil éclateur tandis qu’il était submergé. Les flammes continuaient de monter, laissant croire que la pièce était devenue un chapiteau de feu.

Bezieth fendit une tête grimaçante, esquiva une lampée de feu multicolore et trancha le bras qui la lui avait crachée dessus. L’esprit captif d’Axhyrian lui transmettait son énergie par le biais de la lame-djinn, et restait obéissant et mortellement efficace, pour l’instant. Ses ennemis combattaient sans méthode, ils affluaient et refluaient au hasard, en se gênant les uns les autres dans leur hâte d’agripper et de brûler. Elle luttait obstinément pour se rapprocher de Naxipael, qui prélevait un lourd tribut chez l’ennemi, non sans avoir été lui-même grièvement brûlé à la poitrine et au dos.

Les autres survivants avaient adopté une formation serrée juste derrière eux et comme eux, étaient assaillis dans toutes les directions, de sorte que Bezieth ne pouvait espérer aucune aide de leur part. Les effectifs de leurs adversaires n’avaient pas l’air de se réduire, au contraire, il semblait même qu’il y en avait davantage que lorsqu’elle était entrée dans la salle. Les cornemuses devenaient triomphantes, un gloussement à vous vriller l’âme.

Un cri rauque la fit se retourner et ce qu’elle vit la laissa bouche bée. Le gorgone qui s’était occupé d’elle, Xagor, s’était hissé sur les épaules des survivants tandis qu’ils combattaient dos à dos pour protéger l’exécution de cette manœuvre singulière. Le gorgone tentait avec difficulté de mettre en joue un fusil au canon long et pesant.

Bezieth comprit ce qu’ils essayaient de faire. Les survivants portaient le gorgone pour qu’il ait une ligne de vue dégagée sur le maître démoniaque par-dessus les têtes des pantins caquetants. Le fusil lourd du gorgone remuait dangereusement à cause de la mêlée et les danseurs aux mains de flammes sautaient éperdument en tous sens pour gêner sa visée. Le fusil finit par cracher, une fois, sans effet visible. Une telle tentative ne démontrait que le désespoir des survivants. Ils avaient tenté le tout pour le tout, vainement.

Soudain les horribles flûtes s’emballèrent, changeant d’octave à une vitesse insoutenable. Les danseurs s’écroulèrent en tenant leur tête de leurs mains enflammées, tandis que Bezieth, Naxipael et les autres survivants luttaient contre la nausée. L’incendie s’éteignit et la bête apparut en train de cabrer et de ruer, de convulser de douleur comme son corps ondulait de manière obscène. Dans un dernier soubresaut, le tas de chair se fendit de bout en bout, libérant sur le sol une vague de bile, d’asticots, d’immondices et d’os corrodés. La folle mélopée des cornemuses cessa brusquement. Les enveloppes charnelles des danseurs se dégonflèrent comme des baudruches de peau. Naxipael et la pyramide improvisée de survivants s’affaissèrent eux aussi, déposant le gorgone à terre sans cérémonie. Bezieth demeura un moment sans voix, au cas où une autre horreur surgirait des ténèbres. La salle resta silencieuse et sombre.

Bezieth remarqua que le gorgone se pressa de ramasser son fusil et le serra contre lui comme un jouet précieux. Elle fut stupéfaite de voir un des survivants proposer d’aider le gorgone à se relever. Puis ils furent plusieurs à le congratuler d’une tape dans le dos, comme s’il était l’un des leurs et qu’il les avait tirés d’un faux-pas, au lieu d’une marionnette chirurgicalement modifiée au service d’un savant fou tortionnaire. Bezieth secoua la tête. Un des effets néfastes d’une disjonction était d’engendrer des nécessités qui elles-mêmes entraînaient des associations déchirant la trame sociale de la cité en plus de sa trame matérielle.

Il n’y avait plus que sept survivants, sans compter Bezieth et Naxipael. La probabilité que celui-ci atteigne la Haute Commorragh s’était dramatiquement réduite, et cela lui déplaisait. Bezieth lui jeta un regard et ordonna au gorgone de s’occuper de lui, sur un ton disciplinaire rappelant un claquement de fouet. Le gorgone s’exécuta sur-le-champ, oubliant presque son cher fusil.

— Des possédés ! » pesta Naxipael. « Des traîtres, tous, jusqu’au dernier ! Prêts à faire don de leur propre chair ! Pouah ! »

Le gorgone se précipita au chevet de Naxipael et déposa soigneusement son fusil à côté de lui.

— Nous sommes arrivés trop tard, » dit Bezieth en haussant les épaules. « Quoi que ce soit qui a débarqué ici le premier était assez fort pour subsister malgré la fermeture du portail. Tous les démons majeurs du coin ont dû se fourrer dans le premier corps chaud qui traînait pour ne pas se faire aspirer. On peut s’attendre à en croiser d’autres.

— Je m’incline devant votre grande expertise en ce domaine, ma chère Bezieth, » souffla Naxipael entre ses dents serrées.

— Tout à fait. Je n’ai pas gagné mes cent balafres dans les combats de rue de Necropolis. »

Comme avec Bezieth, les méthodes du gorgone n’étaient pas tendres, mais efficaces. Les blessures fraîches qu’on entrevoyait là où l’armure de Naxipael avait fondu partiellement cicatrisaient rapidement. Le visage de Naxipael se mua en masque de douleur et lui-même se mit à jurer avec éloquence.

— Avec tout le respect qu’il vous doit, » s’aventura le gorgone avec déférence, « celui-ci se demande pourquoi il n’y avait pas de possédés au canal. »

Bezieth observa calmement le gorgone avant de trouver une réponse.

— Parce que les plus gros, autrement dit les plus malins, ne s’arrêtent pas pour festoyer dès qu’ils ont mis le pied sur un autre plan. » Son regard se perdit un instant dans ses souvenirs. « Ils vont plus loin et trouvent un endroit pour s’enterrer, un endroit où ils auront de quoi se sustenter, où ils pourront croître comme un cancer. » Le gorgone opina du chef tout en s’aplatissant si bas qu’il aurait pu se cogner la tête sur le carrelage. Naxipael marmonnait de nouveau comme ses croûtes se détachaient pour révéler des carrés de peau rose.

— Xagor, c’est bien ça ? Dis-m’en plus à propos de cette arme, Xagor. » requit Bezieth en observant le fusil de plus près. L’objet était disgracieux, s’approchant davantage de l’esthétique d’un outil de boucher ou d’une collection de tubes qu’aux lignes élégantes d’une arme commorrite.

— On appelle cet appareil un jezzail vitrificateur, honorable voïvode, » répondit le gorgone avec une certaine fierté. « Une arme d’acothyste, Xagor l’a trouvée près de l’entourage de maître Re’ryrinx qui était à la procession, pauvre de lui.

— Aucune importance. Qu’est-ce qu’il tire ?

— Des cartouches imprégnées de composés viraux foudroyants, généralement du fléau transparent. Xagor ignore avec quel composé celui-ci est chargé, peut-être un mutagène, peut-être pas. Xagor n’a tiré qu’une fois et suggère de trouver d’autres sujets de test pour procéder à une analyse plus pointue.

— Eh bien, quelles que soient les munitions qu’il utilise, garde-le près de toi, au cas où on en aurait encore besoin, » conclut Bezieth avant de surmonter son dégoût et de taper sur l’épaule revêtue de cuir du gorgone. « Joli tir, au fait. »

Naxipael reprenait conscience de ce qui l’entourait, le débit de ses injures se réduisant à un filet d’onomatopées alors qu’il se relevait, non sans une certaine fébrilité. Il adressa un regard étrange à Bezieth, puis haussa les épaules en grimaçant de douleur.

— Très bien, Bezieth, je suis prêt à entendre vos suggestions pour la prochaine étape, » fit-il avec équanimité.

— Le mont Morose, et vite, » répondit Bezieth.

— Pourquoi ?

— Les choses se sont calmées depuis un moment, mais ça ne va pas durer, ça va empirer même. Le mont Morose domine le Noyau et c’est le seul quartier qui se sera suffisamment organisé pour résister au pire, Vect y veillera.

— À supposer que notre bien-aimé et glorieux Maître Suprême soit toujours en vie. Il se pourrait bien qu’un ectoplasme soit en train de lui bouffer les entrailles en ce moment même.

— Je parierais plus sur un sang-pur de la Haute Commorragh cherchant à lui planter un poignard dans le dos, mais ces deux éventualités ne sont guère probables. Vect vit toujours, vous le savez. Lorsque l’univers mourra, Vect lui survivra dans le néant consécutif, flottant dans la bulle incassable de sa perfidie et de son autosatisfaction. »

Naxipael la fusilla du regard, mais ne la contredit pas pour autant. Asdrubæl Vect tenait Commorragh dans sa poigne de fer depuis six millénaires. Le Maître Suprême avait consolidé son règne malgré les catastrophes, les rebellions, les guerres civiles, les invasions d’aliens et les disjonctions. Au contraire, Vect semblait tirer profit de ces événements : il en sortait plus fort, et le nombre de ses ennemis s’était sensiblement amenuisé après chacune de ces expériences. Naxipael ne pouvait nier que le plan de Bezieth avait ses mérites, et que contrairement à l’accoutumée, il serait sage d’aller se cacher dans l’ombre de Vect au lieu de chercher à la fuir.

À eux deux, Bezieth et Naxipael réussirent à remettre les survivants en marche, fustigeant leur paresse et menaçant les retardataires de punitions macabres. Il restait trois guerriers, appartenant chacun à une cabale secondaire différente, de sorte qu’ils s’observaient en permanence avec suspicion. Il y avait deux prospecteurs éthondriens emmitouflés dans leurs capes à capuche bordeaux, leurs têtes à moitié cachées reniflant et se retirant constamment comme des fouines. Ils ne s’éloignaient jamais l’un de l’autre et veillaient mutuellement et scrupuleusement sur leurs arrières. Pour finir, il y avait le gorgone et le soudard loqueteux que Bezieth reconnut vaguement.

Ils étaient d’humeur maussade et peu disposés à repartir, mais tous comprirent le danger de leur situation et obéirent en ronchonnant. Une piètre escorte pour se rendre au mont Morose, songea Bezieth, mais n’importe lequel d’entre eux qui survivrait à la traversée des ruines de la Basse Commorragh trouverait certainement un emploi chez les riches voïvodes, vu les circonstances. Un emploi et une sécurité relative jusqu’à la fin de la disjonction.

Du moins l’espérait-elle.

Les images clignotèrent sur le mur, et la douce lumière ambrée de la pièce varia avec incertitude. Des bruits intermittents et inquiétants résonnèrent au loin, à la limite de l’audition (ou de la conscience), mais la distance semblait rassurante pour l’instant. Les occupants de la salle pouvaient encore se permettre de faire abstraction de la disjonction et de se concentrer sur un travail capital.

Une des images fut brièvement détourée et agrandie jusqu’à remplir le mur ; elle représentait un spécimen de la noblesse commorrite aux joues quelque peu tombantes, au nez légèrement camus et aux cheveux noir corbeau. Un des spectateurs parla tandis qu’un écheveau de données se déployait autour du cliché.

— Voici Kvaisor Yllithian, onzième descendant de la branche Mol’zinyear, vénéré voïvode.

— Trop laid, » répondit sèchement le seul autre occupant de la pièce. « Suivant. »

Un autre portrait remplaça rapidement le précédent ; cette fois il ressemblait beaucoup à Nyos Yllithian, hormis un air un peu absent et une expression constamment distraite.

— Razicik Yllithian, soixante-treizième descendant de la branche Vatinyr, vénéré voïvode.

— Soixante-treizième ? Tu es fou ?

— Il y a une forte tendance à la primogéniture femelle du côté Vatinyr de la famille, vénéré voïvode.

— Tu es vraiment fou. Suivant. »

Les portraits et les noms se succédèrent. Tous avaient des traits aiguisés, une expression hautaine, pleine de mépris pour l’observateur. Il y avait quelques variations : peaux pâles ou teints mats, crinières extravagantes ou calottes rases, pourtant chaque visage témoignait incontestablement d’un lien de parenté avec Nyos Yllithian. Bellathonis se tenait près de lui, en faisant défiler les anciennes archives de la noble maison Yllithian à la recherche d’un candidat convenable.

Malgré tous les efforts – supposés – du maître tourmenteur, Yllithian persistait à se mourir. Le fléau transparent mutait avec virulence, progressant le long de sa chair comme une armée conquérante. Sa main n’avait plus de poigne, ses jambes ne le portaient plus et il pouvait s’exprimer uniquement grâce à une série d’appareils et de greffes de peau temporaires. Le fléau s’était irrémédiablement installé dans le corps d’Yllithian, on ne pouvait plus l’en éliminer totalement. Les quelques jours qu’il avait devant lui devaient lui suffire à désigner un individu acceptable dans le rôle du successeur. Le message qu’il venait de recevoir avait réduit ce délai à quelques heures seulement.

— Et celui-là ?

— Zarils Yllithian, deuxième descendant de la branche Oanisis, vénéré voïvode. Si l’on en croit ceci, vous l’auriez étranglé de vos propres mains avant de jeter son corps dans le néant.

— Ah oui. Je me disais bien qu’il avait l’air trop prometteur.

— Si je puis me permettre une suggestion, vénéré voïvode ?

— Fais donc, » soupira Yllithian. « Apparemment, je ne suis pas près de bouger d’ici. Et je n’ai pas de projet pressant.

— Certes. La chose vient de me frapper qu’au vu du peu de temps dont nous disposons, il serait peut-être préférable de tempérer les exigences esthétiques au profit d’un… caractère suffisamment robuste pour survivre à la transmission de pouvoir. Après tout, l’apparence physique est altérable, » souligna Bellathonis en exhibant son sourire de squale et en inclinant la tête pour révéler son profil lourdement modifié, avec son long menton pointu et son nez crochu. « Sans frais supplémentaires, bien évidemment.

— Tout est dans la beauté et dans le sang, Bellathonis, » ergota Yllithian. « Ce serait folie de ma part de soumettre l’avenir de ma maison aux caprices de tes scalpels, aussi doué que tu prétendes être. Ce doit être la perfection incarnée. »

Le Maître Suprême Asdrubæl Vect avait convoqué une assemblée extraordinaire des voïvodes survivants. Toute cabale qui manquerait d’y envoyer son chef serait considérée comme rebelle et détruite à vue. Vect devait être désespéré pour en arriver là, du moins Nyos le désirait-il ardemment. Malheureusement, dans son état, se rendre à cette réunion aurait été pire qu’un suicide, et pour le salut de la maison Yllithian, il devait trouver un successeur.

— Si la beauté est primordiale, c’est le sang qui doit pâtir, » continua calmement Bellathonis. « Ce qui peut également être corrigé, bien entendu.

— Tu avances tes arguments avec la subtilité d’un esclave de basse-fosse, Bellathonis, en as-tu conscience ? J’ai du mal à croire que parmi ma parenté étendue, pour ne pas dire démesurée, il n’y ait personne capable de prendre ma place ?

— Si vous me permettez, au risque de remontrer autant de subtilité qu’un esclave de basse-fosse, vous avez peut-être assuré votre position avec une telle efficacité qu’il n’y a plus de prétendants viables à votre succession. Autrement dit, vous les avez tous tués. Par ailleurs, nous ne parlons que de vos parents présents ici dans la forteresse. Il y en a tant qui ont disparu dans la disjonction que le panel s’en trouve encore plus restreint.

— Rappelle-moi pourquoi tu ne me fabriques pas un nouveau corps ici et maintenant.

— Hormis la probabilité de possession extraordinairement forte à cause de la disjonction, vénéré voïvode ? L’autre raison est qu’il ne serait jamais prêt à temps. La troisième raison, si vous la voulez, est qu’il faudrait le cultiver in vitro et vous m’avez déjà très clairement fait part de votre opinion à ce sujet.

Yllithian grommela quelque chose d’incompréhensible.

— Pardonnez-moi, vénéré voïvode, voudriez-vous répéter ?

— Va pour le jeune Razicik, soixante-treizième de la lignée de rien du tout. Son destin vient de changer radicalement. »

CHAPITRE 9

LES CHASSEURS

Morr et Bariolé descendirent à travers les bancs de brume, qui se transformèrent bientôt en couvert nuageux. Dans la vallée devant eux, les niveaux du sanctuaire d’Arhra s’élevaient l’un après l’autre, jusqu’à ses flèches coniques qui s’évanouissaient dans le brouillard doré. Une profusion de piliers et de porches d’obsidienne s’amassait par grappes sur ses façades envahies de filets de vignes parasites et de plantes exotiques à la floraison exubérante. Une atmosphère lourde, moite, pesait sur le lieu, engendrant de fines vrilles de brume qui s’écoulaient des passages ombragés et sur les marches fissurées. Des piédestaux supportant des statues érodées jalonnaient les escaliers à intervalles irréguliers ; on pouvait toujours reconnaître en certaines sculptures des profils de guerriers et de bêtes, tandis que d’autres possédaient des formes bizarres, surnaturelles, nées de la folie et du déclin.

Des mares miroitaient parmi les terres entourant le sanctuaire. Les silhouettes cabrées de mangroves d’où pendaient des barbes de mousse et de lichen surgissaient de l’obscurité. L’air était empli du bourdonnement industrieux des insectes, et des formes ailées tournoyaient loin au-dessus de la tête des voyageurs. Hormis ces quelques signes de vie, aucune autre créature ne furetait près du sanctuaire. Les nouveaux venus avaient nettement l’impression d’être surveillés par des yeux embusqués dans quelque recoin ténébreux.

— Voici le lieu de ma renaissance, » psalmodia Morr d’un ton plein de déférence. « C’est ici que l’enfant qui avait fui la prison où il était né a appris la véritable voie du destin et de l’honneur. »

Bariolé adressa un regard franchement surpris à l’incube, mais ne dit rien. Les mots de Morr ne lui étaient clairement pas destinés – une réponse aurait même pu inciter Morr à se renfermer dans sa coquille. Le fait que l’arme vivante qu’était l’incube avait pris la parole de lui-même, même brièvement, était déjà assez remarquable en soi. Morr souleva son épée et se remit en marche sur un sentier de pierres couvertes de mousses qui traversait le marais. Le chemin était difficile mais Morr ne regardait même pas où il mettait les pieds. Ses yeux étaient rivés sur les spires du sanctuaire. Bariolé se glissa à la suite de l’incube, le cœur plein d’appréhension.

— Morr… Cela ne t’étonne pas que ce lieu ait l’air d’avoir été complètement épargné par la disjonction ? »

L’incube exprima une certaine perplexité.

— Pourquoi devrait-il être affecté ? Il n’y a aucune connexion directe avec Commorragh.

— Exact. Mais les effets de la disjonction se propagent par la Toile, je m’attendais à voir… à en ressentir l’impact, même ici.

— Il existe de nombreux sanctuaires d’Arhra, mais il est dit que c’est ici qu’il renonça à son immortalité et que ce sanctuaire fut bâti avec sa chair et ses os. Son esprit est assurément fort en ces lieux, assez pour protéger le sanctuaire.

— Ce serait donc ça… Je… Oui, je suis sûr que tu as raison. »

Morr s’arrêta et se retourna pour fixer Bariolé de manière inquiétante.

— On dirait que tu redoutes une sorte de corruption cachée. Il n’y a rien à craindre ici pour ceux qui viennent purgés de toute trace de faiblesse.

— J’imagine que cette faiblesse englobe des concepts comme la compassion, la charité ou la pitié, » répondit Bariolé avec une touche d’amertume. Morr se contenta de grogner avant de reprendre sa marche.

L’incube stoppa net. Une silhouette était apparue sur l’allée devant eux. Elle était engoncée dans une armure vert sombre et s’appuyait sur un klaive à deux mains planté dans le sol. Morr attendit un moment avant de s’adresser prudemment à l’apparition.

— Salutations, frère, je souhaite me rendre au sanctuaire. Êtes-vous venu nous accueillir ? »

La figure demeura silencieuse et ne fit aucun geste ; elle aurait aussi bien pu être une sculpture de jade eu égard aux signes de vie qu’elle donnait.

— Si vous ne voulez rien dire, écartez-vous et laissez-nous passer, ou nous échangerons une passe d’armes que vous pourriez bien regretter. »

L’inconnu répondit en se mettant en garde. Par automatisme, Morr l’imita en levant son propre klaive et en faisant un pas en avant.

— Es-tu absolument sûr d’être le bienvenu dans ton ancien foyer, Morr ? » demanda impertinemment Bariolé. « Ce gars-là n’a pas l’air de le penser. » Une courte lame courbe et un long pistolet élégant étaient apparus comme par magie dans les mains de l’arlequin.

— Reste en dehors de ça, petit clown, » l’avertit Morr tout en continuant d’avancer vers la sentinelle silencieuse.

Un duel entre incubes est un spectacle fantastique. Tous portent une armure à même de dévier la plupart des coups hormis les plus puissants, or ils manient des armes capables précisément de couper cette armure comme du papier. Face à un guerrier compétent mais plus léger, l’incube doit combattre avec prudence, en restant constamment en mouvement, en feintant et en se déplaçant pour préserver l’inertie de son klaive, comparativement plus lourd et plus lent, et être prêt à asséner un coup fatal. Contre une horde d’ennemis mal préparés, un incube peut se concentrer sur le maintien d’un rythme régulier, surclassant ses adversaires par la puissance et la peur avant qu’ils puissent faire jouer le poids du nombre. Dans les deux cas, il peut aussi compter sur ses poings, ses genoux et ses pieds pour infliger des dégâts handicapants, mais c’était exclu face à un autre incube, car ils finiraient en tas de membres coupés en quelques instants.

Entre deux incubes, le combat se dispute avant tout sur les terrains de la vitesse, de la force et de l’endurance. Ils échangent les attaques et les contres plus vite que l’œil peut les suivre, chaque coup visant avec exactitude un point vulnérable, le plus souvent les poignets, la tête ou le cou. Chaque parade doit être effectuée avec juste assez de puissance pour dévier un klaive descendant, mais pas trop afin de ne pas être déséquilibré et de ne pas s’exposer à l’inévitable retour de lame. Maintenir l’élan des lames mouvantes tout en enchaînant attaques et parades est la clé, le premier combattant qui ralentit ou qui faiblit est voué à perdre sa tête.

Morr et son adversaire se tenaient presque pied à pied, leurs klaives traçant des arcs crépitants en se frôlant, en se heurtant et en tournoyant pour revenir à l’attaque. Morr usa de sa haute stature pour faire tomber les coups tels des éclairs, faisant tituber son ennemi et le forçant à faire un pas en arrière pour s’abriter de la tempête. Ce dernier répliqua en redoublant ses attaques et en déclenchant une série de tailles visant l’abdomen de son antagoniste.

Morr était sur la défensive et avait espacé sa prise pour parer la pluie de frappes. Soudain, l’imposant incube se laissa surprendre par une attaque haute arythmique qu’il réussit à peine à bloquer en levant son klaive. Morr recula et son adversaire se rua pour maintenir la pression en le bombardant de coups.

Le klaive de Morr jaillit pour piéger l’arme de son adversaire avec sa pointe crochue et ainsi gagner un peu de répit. Les deux guerriers tournèrent instantanément leurs klaives afin de pouvoir faire levier et d’arracher l’arme des mains de leur adversaire. Aucun d’eux n’y réussit, mais l’antagoniste de Morr perdit momentanément le contrôle de son klaive comme son arme était écartée. Morr fut plus rapide à se rétablir et il envoya un coup en l’appuyant de tout son poids. Son adversaire le bloqua juste à temps, mais ne le dévia pas totalement. Les deux guerriers restèrent verrouillés lame contre lame dans des crépitements, avant que Morr joue des épaules et rejette son ennemi en arrière par sa seule force.

L’autre incube fut déséquilibré mais il réagit avec une rapidité féline en roulant sur lui-même pour retrouver une position accroupie. Le klaive de Morr chanta en s’abattant, et fut dévié partiellement par une piètre parade bras croisés avant que son arme crochue ne morde dans la cuisse de son adversaire. Morr retira sa lame dans une gerbe de fragments d’armure et de sang, ne laissant qu’une ruine rouge dans son sillage. L’adversaire vacilla en tentant une riposte vaine, que Morr bloqua aisément avec son klaive. D’un coup de poignet exercé, il désarma l’autre incube, qui se retrouva complètement sans défense.

Morr n’hésita nullement à frapper encore, un coup perpendiculaire au cou dans lequel il mit toute sa force. L’autre incube avait levé les bras, peut-être pour saisir la lame élancée, ou pour détourner l’attaque, voire pour supplier. Cela n’avait aucune importance. L’énergie fit étinceler le tranchant monomoléculaire du klaive comme il fracassait les poignets blindés et l’encolure sans ralentir. Une marionnette sans mains ni tête arrosa l’allée de sang tandis qu’elle s’effondrait comme si on avait coupé ses fils. Son heaume ricocha sur plusieurs mètres et roula en projetant des spirales de carmin derrière elle.

Morr grogna de satisfaction et alla récupérer la tête casquée et les mains. Bariolé frissonna lorsque l’imposant incube prit une bobine de câble de sa ceinture et attacha les trophées macabres ensemble avant de les suspendre à l’ossature qui saillait à cette fin derrière ses épaules.

— Est-ce vraiment nécessaire ? » protesta Bariolé. « Cela ne te suffit pas de prendre une vie en combat loyal, il faut aussi que tu joues la goule après coup ? »

Morr se redressa et observa Bariolé au travers de ses optiques cristallines, le masque de son heaume empêchant de lire son visage. Bariolé regretta immédiatement son emportement. Il s’était laissé aller à oublier que Morr était un habitant de la cité crépusculaire, où les trophées de ce genre sont toujours le summum de la mode. L’histoire des origines de Morr et de son monde vierge avait encore adouci la vision compatissante qu’avait Bariolé de la situation désespérée de l’incube. Il se jura de se rappeler cet instant s’il se retrouvait sur la même pente glissante. À sa surprise, lorsque Morr prit la parole, il le fit sans aucune trace de rancœur.

— Si un frère s’oppose à mon entrée dans le sanctuaire, il y a de fortes chances que d’autres partagent sa désapprobation, » entreprit d’expliquer l’incube. « La vue des restes de leur prédécesseur les fera réfléchir à deux fois.

— Et les hiérarques vont tolérer ce genre d’ingérence ? » s’étonna Bariolé. « Tu es venu ici pour te soumettre à leur jugement, comment peuvent-ils accepter un tel mépris de leur autorité… qu’on empêche les prévenus de se présenter devant le juge ?

— Le droit d’un incube d’en défier un autre est sacro-saint. C’est une loi qui dépasse l’autorité de n’importe quel hiérarque. Il en a toujours été ainsi.

— Donc, tu es en train de me dire que les adversaires vont se succéder jusqu’au sanctuaire ? À ce train-là, le chemin sera tapissé de cadavres.

— Il est plus probable que les autres attaqueront en groupe, depuis une position embusquée, » dit Morr imperturbablement, « rien n’oblige à ce que les défis soient livrés à un contre un ou à découvert.

— Mais pourquoi voudraient-ils t’empêcher de recevoir ton jugement ? »

Morr resta silencieux un long moment avant de donner sa réponse.

— Ils croient, à raison, que ma culpabilité est manifeste et irréfutable ; j’ai tué mon suzerain, personne ne peut le nier. Pour eux, il n’y a rien de plus à dire. Ils pensent qu’aucune circonstance atténuante ne justifie mes actes et que le simple fait de leur présenter le cas sera une offense aux hiérarques.

— Alors ils veulent t’arrêter avant que tu froisses tes hiérarques et que des questions gênantes soient posées ? » demanda Bariolé, incrédule. Morr hocha gravement la tête.

— S’il nous attaque encore, il n’y aura plus de discrimination, » prévint l’incube. « Ils essaieront de te tuer en même temps que moi. Rebrousse chemin, si tu veux, tu ne m’es pas redevable. »

L’idée fit naître un sourire carnassier sur les lèvres de Bariolé.

— Et rater l’occasion de me jouer d’eux ? Je ne suis pas seulement beau garçon, génial et excessivement bon danseur, tu sais. » Il bondit énergiquement en exécutant les premiers pas d’une pavane complexe pour illustrer son propos. « La prochaine fois, me permettras-tu de m’en mêler ? » demanda joyeusement Bariolé. « De défendre mon honneur et, incidemment, ma vie, tout ça… »

Morr hocha encore la tête, puis se tourna pour descendre l’allée en silence.

— Bien sûr, il reste une autre possibilité, Morr, » le héla Bariolé. « Ils pourraient croire que c’est toi qui a été corrompu – en comprenant l’histoire de travers ; ça arrive tout le temps, tu sais… »

Morr ne répondit rien. Bariolé se dépêcha de rattraper l’imposant incube avant qu’il ait disparu dans le brouillard.

Le secrétaire intime était furieux. Il était assez coutumier de cet état d’esprit, quoique d’ordinaire, il était suscité par des causes plus incertaines et lui conférait une sensation de vigueur, et non d’impuissance comme à ce moment précis. Sa fureur était émasculée et l’amertume agaçait la langue taillée en dents de scie du secrétaire. Le maître élu des Neuf lui avait confié le cas de Bellathonis, qui devait être réglé avant qu’Asdrubæl Vect n’apprenne le rôle que le renégat avait joué dans le déclenchement de la disjonction. Il ne faisait aucun doute que le maître élu lui-même avait suivi des instructions venant d’un degré plus profond de la Descente Noire – d’un patriarche noctis, voire d’un grand huissier – lui intimant de ‘‘faire quelque chose’’ au sujet du maître renégat avant que la coterie n’ait à subir le courroux de Vect. Le secrétaire intime n’avait guère d’autre choix que d’obéir et de veiller à faire oublier l’échec de Syiin. Malheureusement, le secrétaire se trouvait bien incapable d’imaginer le moindre plan astucieux, concentré qu’il était sur la tâche de rester en vie.

Le secrétaire intime était focalisé sur sa progression dans les spirales du labyrinthe de la Descente Noire. Il enchaînait les sept cent quatre-vingt-onze mouvements nécessaires pour rallier la salle du sarcophage du soixante-quatrième interstice au vingt-neuvième, où se trouvait son propre atelier-laboratoire. Généralement, cela ne lui causait aucune inquiétude. Les étapes qu’il fallait respecter pour évoluer dans le labyrinthe étaient gravées dans sa mémoire en symboles de feu indélébiles – mais c’était avant la disjonction. Le phénomène avait déchiré le dédale aussi sévèrement que la cité au-dessus. Des pièges avaient été déclenchés, des organismes nuisibles avaient été libérés et on racontait que des sections entières s’étaient effondrées dans les oubliettes. Les gorgones étaient revenus de leurs investigations et n’avaient fait état que de pièges remplis de monstres, d’ur-ghuls et de mille autres créatures misérables qui s’étaient évadés de leurs cellules.

Même ainsi, il était nécessaire de respecter toutes les manœuvres obligatoires pour accéder à l’interstice. Nombre des pièges du labyrinthe se réenclenchaient automatiquement, et l’efficacité de certains d’entre eux ne serait pas affectée tant ils étaient hostiles, par leur nature même, à tout ce qui vivait. Tandis qu’il s’accroupissait pour passer sous une toile invisible de monofilament, disposée pour découper le voyageur crédule au niveau de la taille, mais qui aurait très bien pu ne plus se trouver là, le secrétaire fulminait et grinçait des dents à cause du retard que ses tergiversations entraînaient. Il y avait des chemins plus rapides, avec peu ou pas de pièges, qui auraient pu le mener à destination, mais son degré d’avancement dans la coterie était insuffisant pour qu’il les connût. Il fit six pas en avant et un de côté pour éviter une plaque à déclenchement par pression connectée à un piège si atroce qu’on ne lui avait jamais décrit son fonctionnement. Il ne pouvait pas savoir si le traquenard était encore armé ou non.

Il dut improviser les dix étapes suivantes, car des fuites d’acide organique avaient dû se produire aux étages supérieurs et le liquide s’était déversé sur le sol de basalte en contrebas. La roche noire bouillonnait encore et des flaques nauséabondes se formaient par endroits. Le secrétaire intime ne prit aucun risque et escalada la paroi avec une agilité digne d’une araignée, pour retrouver le sol au-delà du chantier caustique et exécuter la séquence de la six cent dix-huitième à la six cent trente-et-unième étape qui devait lui permettre d’éviter une série d’anomalies gravitiques dont la prochaine section de couloir était affligée. Un nouveau pas de côté pour esquiver un infundibulum à flammes et il arriva à l’entrée du vingt-neuvième interstice. Il entra prudemment et scruta la pièce.

Il fut soulagé de trouver deux grotesques massifs en faction, dont la stature pouvait interdire le passage comme deux lourdes portes de chair. Leurs têtes atrophiées étaient couvertes de heaumes de fer noir faisant penser à des ajouts de dernière minute au milieu d’épaisses couches de muscles gonflés et d’excroissances osseuses acérées. Les géants bossus se mirent à baver quand ils le reconnurent, leur salive visqueuse s’écoulant de la grille de leur masque comme des vers gélifiés. Le secrétaire les tança vertement pour qu’ils reprennent leur place et le laissent passer en leur flanquant des coups de la schlague qui symbolisait son office.

Par-delà les grotesques, des murs bas segmentaient un long hall en stalles occupées par des gorgones travaillant sur des paillasses et par la poignée de tourmenteurs qui encadraient leurs efforts. Les paillasses étaient envahies de bocaux de verre multicolores, d’ampoules de coulée, de cristallisoirs, de plats et de composants de métal, de bistouris, d’organes épinglés sur des planches, de câbles crépitants et de grimoires runiques. Le travail s’accomplissait au son des sifflements et des ébullitions qui se mêlaient pour produire des miasmes de vapeurs étouffantes et de fumées nocives.

Le secrétaire intime occulta toute cette activité le temps de réfléchir. Syiin avait eu recours au subterfuge pour tenter d’éliminer Bellathonis. À l’évidence, l’heure n’était plus à la subtilité. Les gorgones et les tourmenteurs étaient tous occupés à préparer des armes. Les créations les plus mortelles des coteries étaient réunies : toxines fulgurantes, nuées virales, fusils liquéfacteurs et gantelets de chair avec leurs doigts armés de seringues, fouets neurocides et jezzails vitrificateurs, pièges à âmes et appareils psychodestructeurs, tout y était.

Le secrétaire se mordait les lèvres en cherchant une solution. Les armes étaient parfaites, à condition qu’il y ait quelqu’un pour les manier. Une attaque surprise de gorgones et de grotesques équipés pour un massacre, peut-être ? Mais comment allaient-ils dénicher leur gibier et qui allait les commander ? Si on dépêchait un membre de la coterie, il pourrait attirer l’attention du tyran par inadvertance, ce qui était précisément ce qu’on cherchait à éviter.

Tandis que son esprit s’échauffait, son œil fut attiré par une stalle qui semblait n’abriter aucune activité. La zone n’accueillait pas de paillasses ni de gorgones, mais une paire d’objets oblongs hauts de deux mètres, longs de trois et dissimulés sous des draps gris sale. À l’instant où il les vit, sa fureur se raviva, sa réponse était là, mise au rebut ! Il se dirigea vers le box avec toute la dignité qu’il put rassembler.

— Ah ! Secrétaire intime, vous voilà de retour ! » s’exclamamielleusement un maître secret en sortant d’une stalle adjacente. Le masque d’acier et d’adamantium du maître enserrait sa tête ovale et lisse, fichée sur un cou fin jaillissant de robes ornées de mailles de métal. Un amas de petites lentilles tournait devant l’orbite du maître en rotations spastiques avant de se fixer dans une configuration satisfaisante.

— Pourquoi ces appareils ne fonctionnent-ils pas ? Sont-ils endommagés ? » s’irrita le secrétaire en désignant impatiemment les formes couvertes par les draps.

— Pas que je sache, secrétaire, » répondit fébrilement le maître secret. « Je ne les ai pas testés depuis… que le phénomène a commencé, il n’y a aucune raison de croire qu’ils ne sont pas en état de…

— Alors mettez-les en marche immédiatement ! » Le secrétaire avait presque crié son ordre.

Le maître secret, un peu perplexe, pencha sa tête lisse de côté.

— Puis-je vous demander dans quel but, secrétaire ? » s’enquit-il prudemment. « Par là, je voudrais savoir comment il convient de les paramétrer. »

Le secrétaire fit mine de lever sa schlague pour frapper son subordonné, mais il se maîtrisa. La question n’était pas dénuée de bon sens – comment s’assurer au mieux de la mort de Bellathonis ? Cette pensée traversa rapidement l’esprit du secrétaire.

— Ils doivent être autonomes, » indiqua-t-il, « et capables de traquer indépendamment leur proie. Leur cible sera un individu, et lorsqu’ils le trouveront, ils devront le détruire jusqu’au dernier atome.

— Compris, secrétaire, » répondit le maître en hochant la tête pensivement. « Une empreinte psychique devrait suffire à loger l’individu, si nous en avons une.

— C’est le cas, » renifla le secrétaire.

— Et… à propos des capacités de la cible ? » demanda calmement le maître secret, comme s’il énumérait une liste mentale. « Avons-nous affaire à quelqu’un de nature fuyante ou combative ? »

Le secrétaire intime prit le temps de la réflexion. D’après ce qu’il savait, Bellathonis pouvait être l’un ou l’autre, mais s’il tentait de fuir les machines au beau milieu d’une disjonction, il avait peu de chances de survivre à l’expérience.

— Un combattant, qui se trouve très probablement dans un lieu bien défendu, » affirma le secrétaire.

— Parfait, secrétaire, » dit le maître secret d’un ton accommodant. « Je vais lancer immédiatement les préparatifs pour le calibrage de l’empreinte. »

Il se retourna pour retirer lestement les draps, dévoilant une proue courbe de métal luisant. On apercevait un faisceau de lames et d’aiguilles logé en dessous, un jeu de membres métalliques repliés aussi soigneusement que des pattes d’insecte.

Le secrétaire intime observa d’un air songeur les machines qui allaient signer l’arrêt de mort irrévocable de Bellathonis. Les lèvres virides crispées du secrétaire, enthousiasmé par son plan, se retroussèrent en dessinant un sourire inquiétant. Le plan allait fonctionner, il devait fonctionner.

— Qu’ils se mettent en chasse dès qu’ils seront prêts, » ordonna le secrétaire. « L’empreinte sera là sous peu. »

Le maître secret, déjà concentré sur sa tâche, hocha la tête en silence. Puis le secrétaire s’appliqua à rassembler assez d’acide et de gorgones pour calmer l’occupant du sarcophage du soixante-quatrième interstice.

CHAPITRE 10

UN AUTRE GENRE D’HÉRITAGE

Le jeune Razicik Yllithian chassait dans les halls inférieurs de la forteresse des Flammes Blanches quand arriva la convocation du voïvode. Des infiltrateurs venomysts s’étaient frayé un chemin depuis les catacombes juste après la disjonction, et Razicik et sa clique s’étaient mis en devoir de traquer la vermine. C’était assez frustrant, car aucun des aspects de la chose n’était divertissant. Les intrus montaient des pièges et des embuscades, s’enfuyaient comme des esclaves… Tout dans leur comportement était ennuyeux. Il n’y avait là rien de surprenant, la cabale des Venomysts n’était guère plus qu’un souvenir, et ses membres étaient plus habitués à fuir qu’à combattre. Des siècles plus tôt, feu le grand Zovas Yllithian avait expulsé de la forteresse les derniers sbires du voïvode Uziiak. Les Venomysts avaient dû lutter pour leur survie parmi les cannibales et les décharnés d’une spire voisine lorsque leur destin les jeta encore plus bas. On pouvait sincèrement se demander si les Venomysts tentaient d’envahir la forteresse ou simplement d’échapper à l’enfer que leur spire était devenue.

L’arrivée du message fournit donc un prétexte à Razicik pour se retirer de cette traque assommante en préservant les apparences, en expliquant nonchalamment que le voïvode souhaitait le voir en personne et qu’il devait partir sur-le-champ. Il soupçonna d’abord un coup tordu, une tentative grossière de sa fratrie de l’attaquer alors qu’il était seul, mais le message portait le sceau personnel de Nyos Yllithian, voïvode des Flammes Blanches. Son authenticité ne faisait aucun doute. Razicik laissa ses compagnons à leur chasse barbante et entreprit de gravir les premières des innombrables marches menant au sommet de la forteresse avec toute l’exubérance de sa jeunesse. La situation interdisait de confier son destin à des élévateurs antigravs défaillants, et encore moins aux portails, de sorte que l’ascension devait fatalement se faire à pied.

Razicik songea brièvement à prendre un transport pour atteindre sa destination par la voie des airs. Les rives blindées et pentues des toits de la forteresse surplombaient un précipice de trois kilomètres de profondeur sur deux de ses flancs, là où ses fondations jouxtaient la Griffe d’Ashkeri et le port d’attache. Les deux spires les plus proches des autres flancs étaient sous le contrôle de cabales théoriquement alliées aux Flammes Blanches. Les héritiers venimeux d’Uziiak et nombre de voïvodes de second plan s’étaient établis dans une spire squelettique de métal sombre non loin de là, mais ils ne constituaient pas une menace ouverte. Les innombrables pointes ornementales, colonnes, cocardes et statues qui recouvraient les façades du palais des Flammes Blanches dissimulaient des dizaines de lances de ténèbres et de canons désintégrateurs.

Leurs environs immédiats devaient être sûrs et l’ascension serait plus rapide et plus facile par cette voie. Bien sûr, eu égard aux circonstances présentes, ces batteries de désintégrateurs pouvaient très bien cibler tout ce qui volait trop près de la forteresse en faisant fi de son allégeance. L’anarchie de la disjonction avait engendré un sentiment de fébrilité, il planait dans l’air la sensation que tout pouvait arriver, que tout allait arriver. Cela provoquait une inclination certaine à tirer d’abord et à poser les questions ensuite. Un tel ‘‘accident’’ ferait si bien les affaires de quelques-uns des parents de Razicik qu’ils n’auraient pas pu résister à l’orchestrer ; ce serait donc définitivement les escaliers.

Razicik s’amusa de constater la rapidité avec laquelle les escaliers changeaient à mesure qu’il grimpait les étages de la forteresse. Tout en bas, les marches de pierre poreuse ou de métal rouillé étaient étroites et érodées jusqu’à avoir pris la forme d’un U. Plus haut, elles se retendaient, s’élargissaient et s’enrichissaient notablement. Là, les marches de pierre polie ou de métal chromé étaient comme neuves.

Razicik ne parvenait pas à se souvenir de la dernière fois qu’il avait rencontré le voïvode, le vieux Nyos Yllithian, en personne. La plupart des membres de sa famille considéraient qu’il valait mieux se tenir loin du vénérable comploteur et éviter d’attirer son attention. Le vieux Nyos pouvait sembler très modéré en comparaison de certains de ses pairs, mais il n’en demeurait pas moins un tueur froid, parfaitement enclin à étrangler un rival potentiel à la naissance. Il apparut à Razicik que Nyos avait peut-être envie de se débarrasser de lui, mais le convoquer pour ce faire était trop alambiqué, à moins qu’il s’agît d’un affront personnel. Razicik creusa dans sa mémoire en quête de ce qu’il aurait pu faire pour provoquer le courroux du voïvode. Il ne trouva rien et ne pas se présenter équivalait à une peine de mort, si bien qu’il continua de monter, mais avec un peu moins de fougue désormais.

Plus haut encore et l’escalier s’anima de courbes d’albâtre et d’onyx, festonné de balustrades décoratives et de fleurons de flammes gelées. Razicik y rencontra deux des incubes du voïvode qui l’attendaient. Ils le conduisirent dans une antichambre s’ouvrant par une arche sculptée en forme de grandes ailes de platine, d’or et d’argent qui se chevauchaient.

Les incubes ne l’accompagnèrent pas à l’intérieur, et comme il entrait, les ailes sculptées se replièrent, le laissant dans une semi-obscurité. La décoration des murs était d’un goût exquis, avec des fresques dépeignant les victoires des Flammes Blanches et les bannières des ennemis vaincus. La vue de Razicik s’ajusta à la pénombre et il vit un guéridon au centre de la pièce. Le seul autre meuble était un simple trône posé à l’autre bout de la salle. Razicik sursauta presque lorsqu’il aperçut une silhouette encapuchonnée qui était affalée dans le siège. Cependant qu’il s’approchait pour l’examiner, elle remua un peu et parla.

— Ah, Razicik, te voilà enfin. » La voix était celle du voïvode, mais quelque peu altérée, comme sifflante. Pour la première fois, les doigts fantomatiques de la peur chatouillèrent l’échine de Razicik. Mais que se passait-il donc ?

— Je suis là, vénéré voïvode, comme vous me l’avez demandé, » répondit Razicik non sans une certaine inquiétude. « Comment puis-je vous servir ?

— J’ai voué ma vie à cette cabale, Razicik, j’ai travaillé sans relâche à la restauration des maisons nobles. Chacune de mes actions répond à l’amour que je porte à ma maison et à la préservation de notre avenir à tous, mais mon temps touche à sa fin. Comprends-tu ? Ce corps n’en peut plus… »

Razicik était à la fois choqué et ravi. Il y avait eu des rumeurs selon lesquelles le voïvode avait été blessé et était devenu impotent, mais le fait que l’intéressé l’avoue face à face ne pouvait signifier que deux choses : le vieux le mettait dans la confidence et il était réellement faible et vulnérable. Razicik s’approcha avidement.

— Non ! Je ne peux le croire ! » protesta-t-il avec conviction. « Oh, mon cher voïvode, quel cruel destin s’est-il abattu sur vous ?

— Épargne-moi tes condoléances ! » cracha le voïvode. « Comme tous les autres membres de ma lignée, tu n’es pas digne du nom d’Yllithian ! Mous, débauchés, jouisseurs, ingrats – tous autant que vous êtes ! Aucun de vous n’est digne de diriger cette maison !

— Je regrette de ne pas mieux me conformer à vos idéaux, vénéré voïvode, » répondit froidement Razicik à la diatribe entrecoupée d’une toux rocailleuse et sifflante. Il avait encore l’épée et le pistolet qu’il avait emportés pour chasser dans les catacombes, les incubes n’ayant pas jugé bon de le désarmer. Il se demanda s’il serait assez rapide pour traverser la pièce et plonger la lame dans le cœur du voïvode. Il conclut que oui. Il s’écarta pour ne pas être gêné par la petite table. Ce faisant, il remarqua un objet miroitant sur le plateau : une couronne de métal sombre dont deux des pointes s’allongeaient telles des cornes sur le front du porteur.

— Oui, la couronne, » dit le voïvode tout bas. « Tu peux me tuer dans l’instant, mais tu dois d’abord te méfier de ceci…

— Oh, je ne crois pas ! » cria Razicik en dégainant son épée et en se ruant à l’assaut. À sa grande surprise, le voïvode ne fit aucun mouvement, restant assis comme l’attaque faisait mouche. Ce premier coup sembla ne pas entamer la chair – à cause d’une armure peut-être ? Razicik ne s’attarda pas sur la question et frappa la forme rigide, encore, et encore. L’excitation de la soif de meurtre s’empara de lui et tel un dément, hacha le corps assis sur le trône, jusqu’à ce qu’il bascule avec un sifflement désespérant.

Il arrêta de frapper et se mit à rire, reprit son souffle et rit de plus belle alors que ses mains tremblaient sous l’afflux d’adrénaline. Il s’attendait à ce que les incubes déboulent immédiatement, mais ils ne s’étaient pas montrés. À présent, lui, Razicik, était voïvode et ces incubes étaient à ses ordres, de même que toutes les âmes de la forteresse des Flammes Blanches. Par où commencer ? Des cadeaux pour ses amis et des représailles pour ses ennemis seraient un bon début. Son regard se fixa sur la couronne toujours posée sur le guéridon. Voilà qui ferait un très bon point de départ.

Razicik saisit la couronne et la soupesa un moment en admirant la finesse de sa facture. Nyos avait sans doute eu l’intention de lui transmettre un ancien symbole d’autorité qui démontrerait à la cabale que le nouveau chef avait sa bénédiction. Razicik rit encore en songeant à la vanité du vieux voïvode, qui avait eu la fantaisie de croire qu’une telle chose avait encore de l’importance. Néanmoins, en tant que trophée, elle possédait une certaine valeur, et Razicik se souviendrait toujours de cet instant glorieux en la portant. Il la plaça lentement sur sa tête, revêtant progressivement son rôle de voïvode en s’en ceignant le front. Il deviendrait un voïvode redouté, redouté et puissant, et… mémorable.

Une douleur insoutenable vrilla les tempes de Razicik, une blancheur incandescente qui brûlait toute pensée, toute velléité, hormis le besoin de hurler. Il tenta éperdument de retirer la couronne, mais elle restait fermement en place, comme si on l’avait soudée à son crâne. Il ressentit une sorte de torsion dans les tréfonds de son esprit, la sensation qu’on arrachait les racines de son être. Si Razicik pouvait encore voir, il aurait observé des tentacules de lumière sortir de ses yeux et de ses oreilles et s’attacher au cadavre de son voïvode étendu au pied du trône. S’il pouvait encore discerner les sons, il aurait entendu ses propres cris, qui atteignirent une intensité indicible avant que la pièce retombe soudain dans un silence inquiétant.

Les vrilles lumineuses se dissipèrent, et la salle retrouva sa pénombre. Razicik vacilla pendant de longues secondes, tituba dangereusement, mais ne tomba pas. Il regarda autour de lui avec un air hagard, puis jura abondamment.

— Merci beaucoup de n’avoir absolument rien fait pendant que le petit bâtard me hachait menu ! » tonna-t-il.

Le maître tourmenteur Bellathonis sortit de derrière une suspension en tenant une seringue disproportionnée remplie de fluides rouges dans une main aux longs doigts, et un étrange pistolet au canon spiralé dans l’autre. Bellathonis n’eut l’air aucunement atteint par la diatribe de l’autre tandis qu’il rangeait le pistolet dans son harnais, seul un vague rictus d’amusement plissait ses lèvres desséchées.

— Je vous ai tout de suite prévenu que la machine avait de bien meilleures chances de fonctionner correctement si le sujet la mettait volontairement, » énonça le tourmenteur sur un ton neutre. « Je me suis dit qu’il allait probablement le faire à l’instant de son triomphe, en dépit du fait qu’il se soit éloigné du scénario d’une manière très inamicale.

— Probablement ? As-tu déjà été poignardé, Bellathonis ?

— Souvent, vénéré voïvode, » murmura le tourmenteur en s’avançant, puis il plongea l’aiguille de la seringue dans le cou de Razicik – Nyos désormais – et appuya lentement sur le piston.

— Eh bien, cela ne m’amuse pas, même avec une chair vitrifiée, » gronda Nyos Yllithian.

En son for intérieur, Nyos exultait de sentir à nouveau ses lèvres et ses joues se mouvoir librement ; il sourit largement, fronça les sourcils, bâilla et gronda encore en une succession rapide d’activations de ses muscles faciaux. C’était très plaisant, abstraction faite de la douleur de l’injection. Bellathonis finit par retirer l’aiguille et regarda le nouveau visage de Nyos d’un air approbateur.

— Je n’y croyais pas lorsque Razicik est entré, » fit remarquer le maître tourmenteur, « mais maintenant il vous ressemble vraiment. Quelque chose dans le regard.

— De la détermination et une pointe d’intelligence, tourmenteur, rien de plus. »

Nyos s’inclina et ramassa l’épée de Razicik là où elle lui avait échappé des mains. Empoigner une arme était plaisant, cela aussi. Il la planta sauvagement dans le corps affalé qui servait à présent de réceptacle à l’âme insignifiante de Razicik. Il s’en échappa un sifflement agonisant trop familier à l’oreille de Nyos. Il se pencha pour observer le visage en ruine de son ancien corps.

— Toujours avec nous, Razicik ? Bien. Je sais que tu peux m’entendre, » murmura Nyos en faisant lentement tourner la lame. « Ne t’inquiète pas, tu réapprendras bientôt à parler au cours du peu de temps qu’il te reste – ou, du moins, je peux te garantir que tu apprendras à crier. »

Razicik ne réussit à produire qu’un pitoyable gargouillis sifflant. La marge de progression était conséquente, se dit Nyos. Il laissa l’épée fichée dans le corps et se tourna vers le tourmenteur en arborant une expression qui aurait pu passer pour de la satisfaction. « Suis-moi. » Dit-il simplement avant de presser une commande sur l’accoudoir du trône. Une section du mur glissa pour révéler une autre pièce plus grande.

— Et s’agissant de ce jeune prétendant ? » demanda Bellathonis en poussant du pied la masse de verre.

— Laisse-le pour l’instant – peux-tu le congeler, ou faire quoi que ce soit pour prolonger sa vie ?

— Bien sûr, je le conserverai pour vous jusqu’à ce que vous trouviez le temps de lui faire audience comme il se doit. » Le maître tourmenteur produisit une fiole remplie d’un fluide verdâtre cette fois, et la logea dans sa seringue. Il s’agenouilla et planta l’aiguille dans plusieurs points du corps en état de vitrification.

— Excellent. Viens maintenant – je dois me préparer. »

La pièce attenante était beaucoup plus vaste que la première, qui n’était guère plus qu’un vestibule comparé à celle-ci. Elle était si large que le plafond semblait bas et que ses coins se perdaient dans l’ombre. La seule source de luminosité provenait d’un mur incurvé fait de briques de verre, chacune d’un mètre de large, et s’élevant sur plusieurs rangées. La vue qu’il offrait sur l’extérieur était étonnamment claire, la lumière qui filtrait étincelait et s’atténuait de manière aléatoire, au gré des éclairs qui illuminaient le ciel. Un ensemble disparate de vitrines, de divans, de tables et d’autres meubles occupait anarchiquement l’espace, uniquement pour souligner son minimalisme ténébreux. Ce que Bellathonis prit d’abord pour des piliers décoratifs cernant la paroi de verre étaient en fait une rangée d’arbres noirs rabougris au feuillage pendant, empotés dans des urnes métalliques.

Yllithian ôta ses atours en se dirigeant vers un placard. Nu comme un ver, il fouilla à l’intérieur et en sortit des vêtements frais d’un noir sobre. Bellathonis s’approcha de la paroi de verre pour regarder dehors, comme à son habitude. Yllithian sourit intérieurement, c’était trop facile.

— Qu’as-tu l’intention de faire ensuite ? » demanda le voïvode d’un ton badin tandis qu’il s’habillait et qu’il observait les arbres en pot en train d’étendre silencieusement leurs branches vers le tourmenteur. « Au fait, prends garde aux térébinthes noirs, » ajouta-t-il, par malice, au tout dernier moment, « ils mordent. »

Bellathonis se retourna et repoussa délicatement une vrille trop curieuse.

— Oh, je connais bien les inclinations de l’espèce, vénéré voïvode. Je suis très impressionné par l’éventail de vos accomplissements – je ne pensais pas trouver en vous un condisciple de l’horticulture carnivore. »

Yllithian haussa les épaules et déclina le compliment en agitant la main avec une humilité peu convaincante, se souvenant qu’il avait eu raison de croire que le maître tourmenteur ne se laisserait pas piéger si facilement.

— Une passion de mon arrière-grand-père Zovas Yllithian, » indiqua Nyos à Bellathonis. « Je me contente d’honorer sa mémoire en les maintenant en vie. Pour être honnête, ils me rappellent un peu mon aïeul – rapaces et éternellement affamés. »

À présent qu’il était plus près de la baie vitrée, Bellathonis pouvait pleinement apprécier l’extérieur de la spire qu’était la forteresse des Flammes Blanches. La vue était stupéfiante. La Griffe d’Ashkeri s’étendait en contrebas, ses angles aigus et ses innombrables pointes protubérantes se perdant au loin. Le point où elle rejoignait l’horizon artificiel que formait l’immense cercle des quais de la cité disparaissait dans l’obscurité, hormis une ligne pâle encore visible à l’œil nu. Trois kilomètres plus bas, la jonction entre la Griffe et la spire était masquée par les districts décrépits de la Basse Commorragh qui croissaient en se chevauchant les uns les autres tels des massifs de champignons en concurrence. En dépit de sa courbure, la vitre ne permettait pas de voir les autres spires de la Haute Commorragh sous cet angle, ce qui était probablement la seule raison expliquant l’existence d’un tel point faible dans la structure.

Habituellement, le spectacle en bas était très animé : navires allant et venant des pointes d’amarrage, cargaisons d’esclaves convoyés dans la cité et forces de raid se dirigeant vers l’extérieur en une caravane sans fin. Actuellement, les seules choses mouvantes étaient les incendies qui échappaient à tout contrôle. Un millier d’autres cocardes brûlaient dans le vide multicolore : les coques de vaisseaux éventrés dévorées par les feux de leurs propres réacteurs à fusion et dérivant désespérément. La lumière insipide que les Ilmaea projetaient sur la scène variait constamment, comme si elle était occultée par des nuages, là où il ne pouvait jamais y avoir de nuages. Une partie de Bellathonis hésita à lever la tête pour déterminer l’origine de ces fluctuations, et il obéit à son instinct en fixant son regard vers l’horizon.

Normalement, le voile changeant du vide au-delà des démarcations était diaphane, parfois opalescent, mais le plus généralement sombre avec une touche de nacre. Désormais ses couleurs étaient vives, venimeuses, tel un ciel tourmenté par la tempête et empli de nébulosités colériques, où le bleu et le vert profond luttaient rageusement, sous l’arbitrage intermittent d’éclairs multidimensionnels. La crête des nuages d’orage semblait se rapprocher dangereusement pour s’entasser au-dessus du sommet de la spire, surplombant la Haute Commorragh et l’ensemble de la cité telle une vague de gel… Bellathonis réalisa qu’Yllithian s’était arrêté au beau milieu de l’enfilage de solerets de fer gris et qu’il attendait sa réponse.

— Pardonnez ma distraction, vénéré voïvode, le spectacle au dehors est plutôt… dramatique. Avec votre permission, j’avais espéré profiter quelque temps du confort et de la sécurité des environs de votre forteresse.

— Rien que ça ? » dit Yllithian en souriant. « Je n’y avais pas vraiment songé. J’imagine que tu pourrais très bien occuper temporairement les anciens quartiers de Syiin. Si je l’autorisais, bien entendu.

— Bien entendu. »

Yllithian saisit une cuirasse d’un noir luisant sur un portant et l’ajusta sur son torse. L’armure geignit un peu comme elle sanglait doucement son corps et enserrait parfaitement les contours de sa silhouette. « Syiin n’a donné aucun signe de vie ces derniers temps. » remarqua négligemment Yllithian. « Étonnant, je trouve. »

Bellathonis ne mordit pas à l’hameçon. Tous deux savaient parfaitement que le précédent tourmenteur d’Yllithian, Syiin, avait été assassiné par nul autre que Bellathonis. Néanmoins, après d’innombrables siècles de complots et de coups de poignard dans le dos, l’étiquette de la Haute Commorragh voulait que les commentaires directs à propos de tels sujets soient considérés comme le signe d’un caractère excessivement maladroit et obtus.

— Il semble peu probable qu’on le revoie, au vu des circonstances, » médita Bellathonis, toujours occupé à contempler le paysage. Une des altérations personnelles préférées de Bellathonis était les deux yeux empruntés à quelqu’un d’autre et implantés dans ses omoplates saillantes. En se focalisant sur une portion de son esprit, il bénéficiait d’une vue panoramique de ce qui l’entourait, et pouvait donc garder un œil sur Yllithian tout en continuant d’observer la scène de destruction qui se jouait dehors. Celle-ci devait se répliquer un millier de fois dans tout Commorragh. Une sensation de souffrance presque palpable imprégnait l’air et Bellathonis la trouvait très grisante.

Il éconduit une autre branche de térébinthe en frappant sous la veine ventrale pour l’obliger à se rétracter involontairement cependant qu’il évaluait ses options. Yllithian partait à la pêche aux informations à propos du différend entre Syiin et Bellathonis, un domaine d’investigation qui ne semblait guère profitable au maître tourmenteur. D’un autre côté, Yllithian pouvait garantir sa sécurité dans un futur immédiat sur un coup de tête, ou, pour résumer, il pouvait convoquer les suivants qui peuplaient la forteresse pour accomplir sa volonté. Bellathonis conclut qu’il serait plus sage de donner un os à ronger au voïvode.

— Il se peut que Syiin ait nourri une certaine jalousie de ma collaboration avec votre noble personne et que ce sentiment se soit mué en folie, et l’ait poussé à commettre des actes qui se sont révélés dommageables pour lui-même. »

Yllithian attachait sa seconde épaulière barbelée. Il enfila une paire de gantelets fixés à des brassards à crochets couvrant ses avant-bras du poignet jusqu’au coude.

— Il est vrai que Syiin n’avait pas l’air de toujours avoir à cœur les intérêts de son voïvode, » répondit Yllithian. « Je me demande si sa coterie n’est pas impliquée dans sa disparition. Il était membre de la Descente Noire – tout comme toi, n’est-ce pas ? »

C’était donc ça. Le renseignement n’était pas difficile à trouver, mais cela prouvait qu’Yllithian avait fait ses devoirs. Bellathonis se demanda avec inquiétude s’il n’avait pas sous-estimé les ressources du voïvode. Il se tourna pour lui faire face. Yllithian resplendissait dans son armure de guerre complète et sa cape vermillon, l’épée à la ceinture, un heaume fuselé sous son bras et la tête ceinte de la couronne cornue. Bellathonis dut admettre que tout dans sa personne évoquait le rang de voïvode. Le regard stable d’Yllithian ne contenait pas une once de douceur, d’indécision ni de pitié, et il attendait la réponse de Bellathonis.

— Cela fait quelque temps que j’ai quitté la Descente Noire, vénéré voïvode, » dit Bellathonis avec précaution. « Ce fut la cause d’une certaine amertume à l’époque – une affaire insignifiante en vérité. Je suppose que la Descente Noire a pu éliminer Syiin en représailles de son association avec moi. J’ai cru comprendre que c’est lui qui vous a fait part de mes capacités en premier lieu. »

Yllithian scruta attentivement le visage du tourmenteur tandis qu’il parlait, essayant de distinguer la sincérité derrière le masque des modifications chirurgicales. Ce n’était pas un mensonge complet, pensa le voïvode, toutefois ce n’était qu’une demi-vérité, au mieux. Assurément, Bellathonis croyait que la Descente Noire trempait dans l’affaire, un fait intéressant qu’Yllithian rangea dans un coin de sa mémoire en vue d’un examen ultérieur. Pour l’instant, des choses plus pressantes requéraient son attention, plus pressantes encore que de se venger du tourmenteur qui avait martyrisé son ancien corps. Le Maître Suprême Asdrubæl Vect – que son nom soit trois fois maudit – n’était pas quelqu’un que l’on pouvait faire attendre.

— Fort bien, je te permets d’occuper les quartiers de Syiin jusqu’à nouvel ordre, » dit Yllithian en agitant la main devant la courbette du tourmenteur reconnaissant. « Je dois me rendre au Noyau et répondre aux souhaits du Maître Suprême. Veille à être là lorsque je reviendrai, nous avons d’autres questions en suspens. »

Yllithian ignora la révérence de Bellathonis et sortit de la serre, sa cape se gonflant majestueusement dans son sillage. Le tourmenteur se dépêcha de le suivre – de crainte peut-être de se laisser enfermer dans la chambre secrète. Une pensée frappa soudain Yllithian comme il atteignait le vestibule.

— Qu’est-il advenu de la tête de la sorcière, Bellathonis ? Je l’ai charriée jusqu’au banquet d’El’Uriaq comme tu me l’avais suggéré, mais je l’ai laissée là-bas. Sais-tu où elle se trouve à présent ?

— Je l’ignore, vénéré voïvode, » répondit Bellathonis un brin trop tôt. « Je pourrais organiser les recherches si vous le souhaitez, bien que je craigne qu’elle ait été détruite par la disjonction. »

Mensonge. Mensonge. Mensonge. Yllithian se sentait divinement bien, comme si ses pouvoirs de comploteur lui étaient restitués par des intuitions foudroyantes. Dans son esprit, il ne faisait aucun doute que Bellathonis détenait toujours la sorcière, Angevere. Par extension, cela signifiait aussi qu’elle était toujours entre les mains d’Yllithian.

CHAPITRE 11

LES MAINTES LAMES D’ARHRA

Bariolé fut le premier à sentir que quelque chose clochait. Une écœurante sensation d’inquiétude lui tordait les tripes depuis le premier duel. Le code d’honneur sanglant des incubes avait l’air louable dans les confins de Commorragh, mais dans la Toile, il semblait très différent. C’était comme observer un prédateur marin, dont on admire la mortelle beauté lorsqu’il évolue dans son milieu naturel. Lorsqu’on extrait cette créature de son environnement pour l’examiner sous la lumière vive et la pression variable du monde du dessus, on découvre une chose infecte et monstrueuse, une aberration.

L’arlequin en vint à se demander si le sous-royaume du sanctuaire était vraiment un sous-royaume, ou la manifestation des rêves d’Arhra. Si Bariolé avait dû écrire les bribes de connaissances qu’il avait d’Arhra, elles auraient tenu sur un mouchoir, tout en laissant assez de place pour y ajouter un sonnet ou deux, si bien que la remémoration du peu qu’il savait fut assez rapide. La légende voulait qu’Arhra fût un des mythiques seigneurs phénix qui étaient apparus juste après la Chute. Alors que les restes dispersés et misérables du peuple eldar luttaient pour leur survie dans un univers hostile, les seigneurs phénix étaient venus leur enseigner les voies de la guerre.

Les différentes branches de la race eldar contaient différentes histoires quant aux origines des seigneurs phénix. Certains croyaient qu’ils étaient les derniers fragments des dieux forcés de prendre une forme mortelle, à l’instar de Khaela Mensha Khaine, afin d’échapper aux déprédations de Slaanesh, l’entité que les eldars appellent l’Assoiffée. D’autres affirmaient que les seigneurs phénix étaient les esprits ancestraux des plus grands guerriers eldars qui aient jamais vécu, rappelés pour sauver leur peuple à nouveau. D’autres encore croyaient qu’ils constituaient un phénomène nouveau, des êtres nés parmi ceux qui survécurent à la Chute, et qui devinrent quelque chose de plus grand – des dieux, des demi-dieux, des spectres, les guerriers aspects qu’ils formaient n’évoquaient jamais leurs mystères.

Arhra était le Père des Scorpions, et on racontait que ses disputes avec les autres seigneurs phénix étaient graves et âpres. Les seigneurs phénix prêchaient la discipline et la prudence, ainsi qu’une lente restauration à partir des précieuses graines que sont les vaisseaux-mondes. Ils prédirent que les passions accrues de la guerre pouvaient entraîner la destruction de tout ce qui restait des eldars dans les siècles qui suivraient. Bariolé savait que les guerriers aspects apprenaient à adopter une persona, un ‘‘aspect guerrier’’, qui leur permettait d’isoler leur âme, de la préserver du carnage et d’éviter qu’elle y prenne goût. Comme pour beaucoup d’autres choses, les eldars des vaisseaux-mondes avaient pressenti que la tentation des bains de sang et de la violence aveugle pouvait servir de porte d’entrée au Chaos vers leurs cœurs, et précipiter leur extinction. Ce que pensait Arhra était un secret connu de ses seuls adeptes, les incubes.

— Morr, pourrais-tu m’en dire plus sur Arhra ? » osa finalement Bariolé. « Comme nous nous rendons dans son sanctuaire, il me semble que je devrais améliorer ma compréhension du personnage. Je connais la version des vaisseaux-mondes, mais je soupçonne qu’elle soit un petit peu biaisée. »

Morr grogna. – Je suis sûr qu’ils le décrivent comme un parangon déchu, encore une autre de leurs leçons sur les dangers du Chaos. Très bien, je vais te parler d’Arhra tel qu’on le présente aux postulants. Tu te feras ta propre idée de la vérité. »

La vase rendait l’allée glissante, ses dalles inclinées disparaissaient parfois dans des flaques de boue écumantes. Les brumes basses devenaient de plus en plus épaisses. Leurs vrilles moites pendaient au-dessus du sentier et donnaient aux arbres l’aspect de décors de théâtres, plats, bidimensionnels. Seule la voix de Morr qui relatait l’histoire d’Arhra perturbait le silence du marais.

— Suite au grand cataclysme de la Chute, les peuples eldars étaient dispersés et privés de chef. L’hédonisme et la débauche avaient rogné toute forme de discipline et la plupart des savoirs qui auraient pu leur permettre de se défendre. Les survivants étaient les proies des races esclaves et se faisaient chasser où qu’ils aillent tandis qu’ils erraient au bord de l’extinction. Un groupe de guerriers capables de se dresser contre les ennemis de leur peuple finit par apparaître. C’étaient les seigneurs phénix dont parlent les eldars des vaisseaux-mondes ; certains en firent des héros parce qu’ils croyaient qu’ils étaient l’essence réincarnée de leurs dieux défunts. Asurmen fut le premier et les autres suivirent bientôt, et parmi eux, Arhra lui-même.

Ces héros combattaient au nom du peuple, et apprirent aux autres à se défendre. Chaque héros s’attira une suite de dévots versés dans son style personnel de combat : les guerriers d’Asurmen étaient agiles et d’une précision mortelle, les éperviers de Baharroth portaient des ailes et combattaient dans les airs, les tueurs de Maugan Ra fauchaient les âmes de loin, tandis que les suivants d’Arhra apprenaient à combattre avec le don de la fureur véritable.

Arhra enseignait à ses adeptes comment diriger leur fureur avec discipline, comment puiser dans la puissance de leur rage pour frapper. Les autres héros désapprouvaient les méthodes d’Arhra. Ils souhaitaient que leur peuple apprenne à rester serein et au besoin, à prendre le rôle du guerrier comme en revêtant un manteau ; ils voulaient abandonner les eldars de Commorragh et combattre uniquement pour le compte des vaisseaux-mondes. Arhra entrevit que le long conflit contre le Chaos allait exiger un engagement de tous les eldars, pas un compromis bancal qui ne profiterait qu’à quelques-uns. Il rejeta les idéaux des héros et partit de son côté.

Les adeptes affluaient dans le sanctuaire d’Arhra et il éprouvait leur mérite. Il abattait le faible et le corrompu, il enseignait la discipline et l’art martial seulement à ceux qui possédaient assez de fureur pour lui résister. Partout où le Chaos menaçait, Arhra se dressait contre lui. On raconte qu’au cours de sa dernière bataille, Arhra combattit seul pendant des jours et des nuits, les autres héros ne venant pas à son secours. Arhra finit par avoir le cœur transpercé par la lumière noire du Chaos. La chose qui retourna au sanctuaire avait les traits d’Arhra, mais elle brûlait d’un feu impie qui plongea ses étudiants dans la terreur et la folie.

Alors que tout semblait perdu, les étudiants entendirent la voix de leur maître poindre à travers les flammes. Il leur intima de rassembler leur fureur et de l’affronter, car c’était là l’épreuve ultime pour leur discipline. Leur dévotion était telle qu’ils obéirent malgré leur terreur. Ils éliminèrent l’enveloppe mortelle corrompue d’Arhra et absorbèrent chacun une part de son esprit immaculé, afin que la voie d’Arhra perdure à jamais. »

Morr se renfrogna dans le silence et Bariolé se demanda quelle légende disait vrai, celle des vaisseaux-mondes ou celle du sanctuaire d’Arhra. Les deux s’accordaient sur le fait qu’il affronta le Chaos et qu’il y succomba, mais elles divergeaient à propos de la suite des événements.

L’embuscade était presque parfaite. Les arbres se regroupaient plus près de l’allée à mesure qu’on approchait du sanctuaire, et devenaient plus gros et plus noueux, avec par endroits des racines hors sol qui formaient des arches au-dessus du chemin. Les assaillants avaient choisi un lieu idéal pour un traquenard, comme un passage sous les racines ou une section particulièrement dense. Lorsque Morr et Bariolé arrivèrent dans l’amphithéâtre naturel que formaient quatre arbres spécialement grands, ils étaient déjà passés par une dizaine d’endroits similaires, et de nombreux autres sites plus propices pour tendre une embuscade, si bien qu’ils ne s’en méfièrent pas. Le lieu n’avait rien de remarquable et c’est la raison pour laquelle l’attaque faillit réussir.

Bariolé progressait sur l’allée derrière Morr, à pas de velours, armes au clair, en affichant plus d’assurance qu’il n’en avait vraiment. Ses sens étaient sollicités à l’extrême, sondant la pénombre, les renfoncements brumeux et les troncs d’arbres alentour. La haute masse noire du sanctuaire d’Arhra avait disparu derrière les arbres, mais il pouvait encore sentir sa présence, massive et inquiétante. Soudain, comme Bariolé regardait au devant, il aperçut une forme plus sombre dans le brouillard, un léger mouvement et elle n’était plus là, mais c’était plus qu’il n’en fallait à Bariolé pour qu’il renonce à la prudence et donne l’alarme.

— Morr, attention ! » cria-t-il. Alors que les mots quittaient ses lèvres, des bruissements et des craquements de branches se firent entendre tout autour. Quatre incubes surgirent pour les encercler : deux tombèrent de la voûte végétale comme d’horribles araignées, les deux autres bondirent de leur cachette derrière les racines en abattant leurs klaives. Les guerriers vert et noir furent sur eux en un instant, leurs klaives à deux mains brandis pour trancher et tuer. Trois s’en prirent à Morr, tandis que le dernier marchait sur Bariolé avec une lenteur décontractée qui trahissait le mépris qu’il avait pour la tâche qui lui incombait.

Aussi rapides qu’une pensée, les cornes héliotrope du heaume de Morr brillèrent d’une énergie sinistre. Des rayons de lumière rougeâtres paralysèrent l’un des incubes qui avançaient et firent reculer les deux autres pris d’un tremblement incapacitant. Morr se fendit pour frapper l’assaillant figé, mais ses deux autres adversaires se ruèrent rapidement en avant et l’obligèrent à se défendre. Les klaives fendaient l’air, bloquaient, contraient, trop vite pour que l’œil les suivent, tandis que Morr bataillait pour ne pas céder du terrain.

Le quatrième incube leva son klaive pour découper Bariolé du cou à l’entrejambe. Le pistolet à canon long de l’arlequin cracha deux fois, des étincelles écorchèrent l’armure de l’incube, mais sans ralentir significativement son avance. Le klaive s’abattit en coup fatal imparable, et Bariolé sembla exploser en un millier d’éclats de lumière aveuglants. Le coup de l’incube frappa le vide comme Bariolé s’esquivait, complètement dissimulé par l’activation de son champ Domino. L’incube infléchit son coup descendant en une frappe horizontale, les deux mètres de lame pourchassant le flou de couleurs dansantes.

Bariolé exécuta un salto arrière vrillé au-dessus du klaive. Ce faisant, il eut une vue inversée de Morr. L’imposant incube se jetait sur un des assaillants, mais il dut se retourner et reprendre une position défensive car l’autre revenait immédiatement à la charge. Les deux incubes entouraient Morr pour l’occuper cependant que le troisième se remettait de la salve d’énergie neurale initiale. Les incubes submergeraient Morr en quelques secondes dès qu’ils pourraient l’attaquer à trois contre un. Leurs klaives briseraient sa garde, fendraient son armure et épandraient son sang sur l’allée.

Bariolé prit appel sur le plat du klaive en mouvement pour envoyer un coup de pied dans la tête de son adversaire. Son soulier souple ne causa aucun dégât au casque de l’incube, mais la secousse suffit à désorienter le guerrier pendant une fraction de seconde que Bariolé mit à profit pour basculer dans le dos de l’incube. L’arlequin fit volte-face à l’atterrissage et tapa doucement sur l’épaule de son adversaire. L’incube rugit de frustration et se tordit afin de ramener son klaive. Tandis que l’incube se retournait, son bras était levé pour faire décrire un arc scintillant à sa lame. Bariolé le frappa à l’aisselle avec une précision chirurgicale, visant la brève ouverture entre les plaques d’armure.

Le coup léger en apparence fit tituber l’incube et son klaive lui glissa des mains. Le guerrier chancela une seconde encore, puis tomba à la renverse – son sang s’écoulait de chaque jointure de son armure. Il venait d’être victime du baiser d’arlequin : une arme d’une simplicité mortelle discrètement attachée à l’avant-bras de Bariolé. L’appareil tubulaire contenait cent mètres de câble monomoléculaire enroulés en boucles serrées comme un ressort. En frappant, on éjectait le filin qui se rétractait instantanément après. Si la pointe du tube se plantait dans la chair d’une cible, les entrailles de celle-ci étaient réduites en soupe en un clin d’œil par le déploiement et le retrait du câble monomoléculaire.

Bariolé ne prit pas le temps de pleurer la mort sanguinolente de son adversaire. Son attention revint à Morr et à son combat contre les trois autres assaillants. L’imposant incube avait réussi à pousser un de ses adversaires dans le bourbier qui bordait l’allée. Il maintenait l’autre à distance par de redoutables balayages de son klaive entrecoupés de coups assénés à l’incube qu’il avait piégé, mais son troisième adversaire avait récupéré et venait se joindre à la mêlée. Alors que Morr se tournait pour envoyer un dernier coup désespéré à son adversaire du marécage, les autres saisirent leur chance et se jetèrent en avant, les klaives armés pour frapper le dos de Morr. Bariolé s’était déjà élancé, son pistolet braqué sur la mêlée tourbillonnante, tout en sachant qu’il était peu probable que son tir en change l’issue.

Les assaillants de Morr comprirent trop tard qu’ils avaient été dupés. L’imposant incube dévia la trajectoire de son klaive au dernier moment avec un moulinet, et utilisa son élan pour se retourner et les faucher de sa lame. Le coup était instinctif et médiocrement ajusté, chacun des deux incubes aurait pu le parer ou l’esquiver individuellement. Néanmoins, leur proximité ajoutée aux réflexes amoindris de celui qui avait subi le bombardement neural, nuisirent fatalement à leur défense. La pointe crochue du klaive de Morr s’abattit et arracha quelque chose dans une gerbe d’hémoglobine. Un des incubes tomba en arrière, son bras partiellement sectionné se balançait d’une manière grotesque.

Bariolé bondit dans l’espace libéré, son pistolet crachant ses tirs sur l’incube blessé de manière mécanique. Il espérait que Morr comprendrait ce qu’il essayait de faire et que l’imposant incube ne l’éventrerait pas accidentellement d’un large revers. Morr semblait totalement absorbé par son combat et les arcs étincelants des klaives. Bariolé quitta l’allée pour le marécage, les pas légers de sa course ne laissant aucune empreinte dans la boue.

L’incube que Morr avait repoussé s’échinait à s’extraire du bourbier lorsqu’il vit Bariolé s’approcher de lui tel un reflet coloré et flou. Il leva son klaive pour se défendre et Bariolé glissa dessous en soulevant une vague de boue pour passer outre la garde de l’incube. L’arlequin frappa plus vite qu’un serpent, plantant son baiser là où le casque de l’incube rejoignait sa cuirasse – le point précis où la jointure plus souple du cou pouvait être tranchée par le filin. La tête de l’incube abandonna son corps dans un torrent écarlate spectaculaire, le câble constricteur aussi fin qu’un cheveu se laissant entrevoir pendant une fraction de seconde, couvert de sang, avant de se rétracter à l’intérieur du baiser d’arlequin.

Bariolé se tourna pour voir Morr faire pleuvoir les coups de taille sur les deux derniers incubes. Celui qui était blessé s’acharnait à manier son klaive d’une seule main tandis que Morr le poussait inlassablement contre son équipier pour empêtrer ses deux adversaires. L’incube valide prit conscience du danger et abattit son compagnon sans la moindre hésitation ni une once de pitié. Bariolé se raidit pour voler au secours de Morr, puis il se ravisa. L’imposant incube n’accepterait jamais son aide dans le cadre d’un combat singulier. Bariolé se força donc à regarder calmement l’échange tumultueux de coups de klaives, ce qui lui permit d’apprécier un moment leur ballet d’une précision mortelle.

Le va-et-vient des lames était aussi régulier et infatigable qu’un métronome. La taille et l’envergure supérieures de Morr usaient peu à peu la résistance de son adversaire, mais Morr lui-même se fatiguait lui aussi. L’énergie effrénée qu’il avait déployée en se défendant contre des assaillants multiples exigeait son tribut. Son klaive était imperceptiblement plus lent, ses parades légèrement moins assurées. Son adversaire perçut ce changement et adopta un rythme implacable afin d’épuiser les dernières réserves d’endurance de Morr. Chaque fois que Morr cédait du terrain pour gagner un peu de répit, l’autre incube le suivait sans relâche. Morr se déplaçait en cercle pour éviter d’être poussé hors de l’allée et contre-attaqua avec un assaut meurtrier, rejetant son adversaire plus petit par une série de coups qui drainèrent le peu de force qui lui restait.

Ce ne fut qu’au dernier moment que Bariolé saisit ce que Morr essayait de faire. Focalisé sur Morr, l’autre incube tournait le dos à Bariolé et pour ainsi dire, l’assaut de Morr le poussait dans les bras de l’arlequin. Un instant, le heaume inexpressif de Morr se tourna clairement vers Bariolé, et il comprit. L’arlequin se jeta dans l’action, bondissant pour ficher son baiser dans la nuque de l’incube. Le dernier assaillant fut pris d’un spasme avant de s’effondrer de tout son long, face contre terre. Un silence inquiétant tomba sur la scène maculée de sang.

— Désolé, » souffla Bariolé, « je n’ai pas compris tout de suite que tu voulais que j’interfère dans ton petit duel.

— Les combats à la loyale sont pour les romanesques et les idiots, » grinça Morr, dont la voix trahissait encore la soif de sang.

— Mais juste avant tu disais… Bah, oublions cela. Je suis juste heureux qu’il n’y en ait eu que quatre.

— Il y en avait un cinquième, » dit platement Morr. « Je ne sais pas pourquoi il ne nous a pas attaqués, ça aurait fait pencher la balance en leur faveur. »

Bariolé se souvint du mouvement bref qu’il avait aperçu avant que le piège fût déclenché. Morr avait raison, aucun de leurs quatre assaillants n’était venu de cette direction. Il y avait toujours quelqu’un devant, qui s’interposait entre eux et le sanctuaire.

— On dirait que leur cote était déjà meilleure que la nôtre, mon vieil ami, mais ils ne faisaient pas le poids, » s’enorgueillit Bariolé. « Je suis content d’avoir pu aider. »

Morr grogna et cala son klaive sur son épaule. Il fit quelques pas sur l’allée, puis s’arrêta un moment – une indécision inhabituelle chez l’imposant incube. Le heaume inexpressif fit un quart de tour vers Bariolé.

— Je te suis reconnaissant, » dit lentement Morr. « Je t’ai sous-estimé par le passé. Je ne le ferai plus. »

Morr reprit sa marche avant que Bariolé puisse répondre. L’arlequin suivit l’imposant incube en se demandant s’il venait d’être complimenté, ou menacé, ou les deux. Il décida de ne pas demander à Morr ce qu’il avait exactement vu plus loin dans l’allée, car il était improbable que l’acuité visuelle de l’incube dépasse la sienne. Par ailleurs, l’arlequin ignorait quelle serait la réaction de Morr s’il apprenait que Bariolé avait eu la nette impression, juste un instant, d’être épié par des yeux incandescents surmontés d’un heaume hérissé de maintes lames avant que la mystérieuse silhouette disparaisse dans la brume.

Dans les sombres fosses sous Commorragh, une curieuse procession cheminait prudemment dans le labyrinthe de la Descente Noire. Un maître secret au masque de métal menait deux créatures au corps de métal. Elles glissaient dans l’air sur les talons du maître comme des chiens obéissants, petites dans leur genre, mais aussi agiles et mortelles que des frelons. Derrière elles, un groupe de gorgones ployait sous le poids des câbles, des trépieds et des alambics remplis de fluides qu’ils transportaient. Le maître secret qui les guidait, un tourmenteur du nom de Mexzchior, chérissait les machines comme un père – et elles étaient effectivement ses enfants, en quelque sorte.

Depuis ses plus jeunes années, Mexzchior avait développé une fascination obsessionnelle pour le métal sous tous ses aspects, pour sa pureté et sa malléabilité. Il s’était voué à la recherche de méthodes permettant de donner vie au métal, de transformer la vie en métal et, par-dessus tout, d’apprendre au métal comment hurler.

Les deux machines qui l’accompagnaient, des entités que Mexzchior appelait Vhi et Cho, étaient des êtres vivants par leur esprit, leur instruction et leur but – Mexzchior en était absolument persuadé. Elles représentaient le summum de son art, mi-organique, mi-mécanique. Des machines de tourment du même acabit avaient été construites par de nombreux tourmenteurs, qui leur avaient donné des formes très diverses au fil des millénaires, des golems de chaînes sans âme des Prophètes de la Chair aux chefs-d’œuvre de complexité du légendaire doyen tourmenteur Vlokarian. Malgré tout, Mexzchior se plaisait à croire que ses créations étaient vraiment uniques.

Certes, il existait de nombreux modèles plus gros – les carapaces segmentées de Vhi et Cho étaient plus étroites et plus courtes que la plupart. Elles flottaient silencieusement dans l’air, à cinquante centimètres environ au-dessus du sol, et leur queue de scorpion se dressait en une courbe dont l’extrémité culminait à hauteur de tête. Certains s’étaient moqués de ses créations, les qualifiant de ‘‘frêles’’, mais Mexzchior les avaient fait rapidement taire en démontrant les gains de vitesse et d’agilité qu’accordait leur conception originale. Rares furent les critiques qui survécurent à la démonstration.

Mexzchior avait configuré Vhi en s’inspirant grandement du modèle classique de machine de tourment Talos. Sa queue de scorpion avait une lance de feu en guise de dard, et son ventre était une masse grouillante de fléaux, de chaînes, de pinces tranchantes comme des rasoirs et de scies chirurgicales. Vhi pouvait consumer les cloisons, faire voler les portes en éclats, écraser, mutiler et étriper avec une jubilation féroce qui faisait plaisir à observer. Les équipements de Cho étaient plus ésotériques, et se rapprochaient plus du fonctionnement de la machine parasite Cronos. Cho s’attaquait à la vitalité de ses victimes par des procédés radicalement différents de ceux de Vhi. Ses armes étaient des appareils sinistres faits de cristaux striés, et sa coque blindée était couverte d’antennes et de modules résonateurs palpitants.

Mexzchior aurait été bien ennuyé de devoir choisir un de ses enfants plutôt que l’autre, mais si le grand tyran devait descendre du Noyau et exiger la destruction d’une des machines, Mexzchior garderait Cho. Dans l’esprit du tourmenteur, elle avait développé une personnalité propre, subtile et presque joyeuse comparée à l’impétueuse Vhi. Cho était une voleuse de temps plutôt qu’une destructrice, une chasseuse macabre capable de drainer l’essence vitale de ses victimes pour n’en laisser que des coquilles desséchées.

Mexzchior était à la fois ravi et nerveux. Ravi de s’être vu confier une tâche cruciale par le secrétaire intime, à lui-même plutôt qu’à n’importe quel autre maître secret. Le secrétaire lui avait ordonné d’envoyer ses machines sur les traces d’une cible très spécifique dans la cité ravagée par la disjonction. La poche que Mexzchior portait à la taille contenait l’empreinte biotique qui guiderait ses machines directement vers leur objectif. Les gorgones emportaient une vaste réserve de fluides vitaux et de nutriments nécessaires aux machines pour l’accomplissement de leur mission. Lorsqu’elles auraient atteint la périphérie du labyrinthe, elles seraient rechargées puis relâchées. C’était cette autonomie qui rendait Mexzchior nerveux. Les instructions du secrétaire intime étaient très précises, contraignantes en vérité, sur le fait qu’une fois lâchées, les machines devaient opérer sans aucune assistance.

Le secrétaire intime avait laissé entendre qu’on devait simplement libérer les machines dans le labyrinthe dès qu’elles auraient été prêtes. Mexzchior ne pouvait s’y résoudre et avait interprété les ordres du secrétaire en s’autorisant à guider ses enfants hors du labyrinthe avant de les laisser aller. Un dernier ravitaillement et elles s’envoleraient du nid pour frapper et reviendraient. Elles reviendraient, se dit-il ; certaines machines devenaient sauvages, mais pas ses enfants. Elles reviendraient vers lui avec une preuve de leur succès et le génie de Mexzchior serait enfin encensé par la Descente Noire.

Mexzchior s’était brièvement demandé qui pouvait être la cible avant de purger son esprit de telles pensées. Quelqu’un d’important et de bien gardé, à l’évidence, pour qu’on en vienne à réquisitionner deux machines. Au final, cela n’importait guère qu’il s’agisse d’un rival du secrétaire intime ou d’un ennemi de toute la coterie, Vhi et Cho mettraient fin à son existence cette nuit même.

Le prescient Caraeis fit une pause à un embranchement de sentiers peu empruntés de la Toile pour réfléchir un moment. L’écheveau des probabilités se resserrait inexorablement, toutefois cette conjoncture particulière le confondait. Tous les chemins allaient vers l’avant, mais un seul le mènerait à l’emplacement optimal dans le temps et dans l’espace. Il plongea la main dans sa sacoche et en sortit une rune qu’il lâcha sans même la regarder – une transgression pardonnable des Formes, se dit-il, eu égard à l’urgence de la situation.

La rune de jonction se suspendit à nouveau devant lui, tout comme il l’avait prévu. Elle plongeait et se balançait en désignant un des capillaires de l’embranchement, la matière psychosensible dont elle était faite réagissant à la trace imperceptible que les eldars noirs avaient laissée derrière eux. La rune de jonction s’était retrouvée tant de fois dans sa main qu’il avait l’impression d’entretenir une relation spéciale avec elle, comme si elle le guidait personnellement. La rune l’attirait toujours plus avant et lui montrait des voies de la destinée dont il n’aurait même pas osé rêver. L’écheveau du destin se resserrait en un point où Caraeis serait au confluent des événements, la pièce centrale d’un grand bouleversement qui affecterait des milliards de vies.

Le prescient reprit la rune et la rangea dans sa sacoche alors qu’approchait Aiosa, le chef de ses gardes du corps. Caraeis grimaçait tristement sous son heaume masqué. Le comportement des guerriers aspects était un professionnalisme froid, pourtant il ne parvenait pas à se défaire de l’impression qu’ils étaient là autant pour le surveiller que pour veiller sur lui. Le fait que leur exarque veuille s’adresser directement à lui n’était pas de bon augure.

— Vous avez dépassé les bornes avec les promesses que vous avez faites sur Lileathanir, » dit Aiosa sans préambule. « Votre duperie pourrait nuire à l’honneur du temple de la Juste Vengeance.

— Il n’y avait aucune duperie, » répondit prudemment Caraeis sur un ton qu’il voulait neutre et raisonnable. « Je n’ai pas indiqué que nous reviendrions bientôt. Naturellement, j’ai omis de préciser que notre premier devoir était de retourner devant le conseil et de solliciter son jugement en la matière.

— Vous avez délibérément induit la représentante des exodites en erreur.

— Je lui ai donné de l’espoir. Tout porte à croire que les grands prophètes approuveront ma proposition de plan d’action. Je suis persuadé que cela se révélera la bonne voie à suivre.

— Et s’ils ne l’approuvent pas ? L’espoir des exodites aura été vain et ils périront en attendant un secours qui ne viendra pas.

— Une telle décision relève d’une compétence autre que la mienne. Le conseil est au-dessus de nos questions et de nos peurs.

— Pourtant vous essayez quand même d’influencer sa décision.

— Bien sûr, tout comme il influence les nôtres en retour. Tout n’est qu’influence.

— Cela ne me convient guère de vous voir influencer le peuple de Lileathanir.

— Ils ont choisi de se cacher du reste de l’univers. Il y a des limites à ce que nous pouvons faire pour les protéger lorsque l’univers les trouve.

— Voilà un jugement sévère.

— L’univers est sévère, comme nous ne le savons que trop bien et comme nous ferions bien de toujours nous en souvenir. Je note que vous n’êtes pas intervenue sur le coup, cela signifie-t-il que mon discours ne vous a troublée que très récemment ? »

L’exarque observa silencieusement le prescient, le heaume surmonté d’un haut cimier qu’elle portait lui conférait une aura d’impérieux dédain. Ce n’était pas la première fois qu’on rappelait à Caraeis que la frontière était mince entre les guerriers aspects des temples des vaisseaux-mondes et les incubes de la cité crépusculaire. Certains murmuraient même qu’ils avaient un ancêtre commun. Tous étaient liés par un code du guerrier, et par l’hypothèse d’une force qui les dépassait et les rendait capables d’endurer les choses terribles qu’ils devaient faire. Un homologue de Caraeis avait affirmé qu’il n’y avait qu’une différence de degré entre les guerriers aspects et les incubes, et que lorsqu’on intégrait les exarques dans l’équation, la frontière s’effaçait presque totalement.

— Je vous informe que j’ai l’intention de faire part de votre conduite au conseil des prescients. » annonça Aiosa d’un ton catégorique.

Caraeis maîtrisa sa voix avec précaution avant de répondre.

— C’est votre droit. Je suis convaincu qu’il soutiendra mes décisions. D’ici-là, pourrai-je compter sur votre protection et sur votre appui ?

— Nous continuerons d’accomplir notre devoir avec honneur jusqu’à ce que justice soit faite ou que nous soyons rappelés. » La réponse était sans passion, robotique, la récitation d’un dogme appris par cœur. Caraeis l’accepta en se disant que c’était le mieux qu’il pût espérer.

— Alors… nous devons continuer notre route. Celui que nous cherchons est proche, sa capture sera extrêmement éprouvante.

— Nous serons à la hauteur de la tâche. En avant. »

Caraeis se tourna et ouvrit la voie. Il n’avait cure de la fierté bornée des guerriers aspects. Bientôt, pensa-t-il, très bientôt, ses prédictions seraient totalement justifiées.

CHAPITRE 12

LES RÊVES DES DRAGONS

Dans le temple du Monde âcre et tremblant de Lileathanir, Sardon, messie involontaire de son peuple exodite, dormait d’un sommeil exténué et rêvait du dragon.

Elle avait dépensé toute son énergie afin de purifier le temple et de le remettre en ordre, même si la tâche semblait impossible. Elle s’était finalement concentrée sur la triste besogne de disposer des corps qu’elle avait trouvés. Une par une, elle avait tiré sept dépouilles squelettiques jusqu’au bord d’une crevasse magmatique avant de les y faire soigneusement rouler.

Contrairement aux sociétés plus ‘‘civilisées’’, les exodites n’avaient pas la mort en horreur, ils vivaient en osmose avec la nature, où la mort est une circonstance quotidienne. Pour une exodite comme Sardon, l’enveloppe charnelle dans laquelle résidait l’esprit n’avait plus beaucoup de valeur une fois qu’il l’avait abandonnée. Manipuler les morts ne la troublait pas, mais la vue de leurs terribles blessures, si. Quelques-uns avaient connu une fin rapide et propre, coupés en morceaux aussi nettement que si des cisailles géantes s’étaient refermées sur eux. La plupart étaient comme le premier qu’elle avait trouvé. On les avait immobilisés puis écartelés comme on démantibule des quartiers de viande. Sardon était malade d’imaginer la souffrance qu’on leur avait infligée gratuitement.

Le plus troublant était que Sardon n’avait retrouvé aucun cadavre de femme. Le corps de la chanteuse de monde était manquant. Sardon s’était dit qu’il aurait pu être enseveli sous une des zones du temple qui s’étaient effondrées, ou même que la chanteuse de monde s’était jetée dans un précipice, préférant mettre fin à son existence que de se laisser prendre par les enfants de Khaine. Au fond, elle savait que la vérité était tout autre. La rage du dragon était imprégnée d’un intense sentiment de perte qu’elle avait eu du mal à interpréter, mais à présent, elle croyait comprendre. La jeune chanteuse de monde était dans le temple au moment où le cataclysme avait commencé, et elle avait été enlevée. Une meute de la pire espèce de profanateurs sadiques qu’on puisse imaginer l’avait faite prisonnière, attachée et emportée.

Une fois cette pensée entrée dans son esprit, elle n’allait plus le quitter. Épuisée physiquement et moralement, Sardon s’était recroquevillée sur une dalle de pierre effondrée, les épaules tremblantes cependant qu’elle s’autorisait à pleurer les gardiens et leur chanteuse de monde perdue. Le sommeil vint presque par pitié, son cerveau occultant l’horreur sous une vague d’oubli bienveillant. Toutefois, les ténèbres du repos ne devaient pas rester paisibles longtemps. Libérés des entraves de la conscience, ses rêves affluèrent et se mêlèrent à ceux d’un être supérieur. Elle s’égara dans les rêves de l’esprit-monde lui-même.

Au début, elle se vit couchée dans une grotte, sa pâle silhouette lui apparaissait lisse et vulnérable au milieu des rochers noirs et pointus. La grotte ressemblait à celle du temple du Monde, mais il y avait des différences. Ce temple du monde était un vaste espace ténébreux, plus vieux qu’elle ne pouvait le déterminer, plus ancien que les étoiles elles-mêmes. Ses murs tombaient en ruines en révélant des cavernes et des galeries en nombre incalculable. Les ouvertures s’étendaient au loin, à l’infini. Certaines laissaient entrevoir d’autres lieux et d’autres temps, des tableaux lumineux qui se composaient et disparaissaient l’instant d’après. D’autres exposaient des cycles majestueux de déclin et de croissance nouvelle sous les yeux rêveurs de Sardon.

Elle prit conscience des flux invisibles de puissance qui s’écoulaient en ces lieux, des pulsations de la force de vie de la planète, de la boucle éternelle qu’ils formaient à travers les centres de pouvoir situés à la surface. Les tertres, les cairns et les obélisques tricotaient le flux psychique en un treillage, un assemblage de losanges qui se propageait encore et encore, constitué des esprits de tous les êtres qui avaient jamais vécu et étaient morts sur Lileathanir. Leur essence formait un corset autour du monde, l’isolait de l’univers hostile tel un bouclier psychique, si dense qu’aucune corruption ne pouvait l’ébrécher. L’esprit-monde était devenu une chose puissante, la terre s’était fondue en lui et il s’était fondu dans la terre.

Arrogance. Sardon sentait partout ses relents amers. L’esprit-monde était devenu puissant, une divinité naissante dans son propre univers replié sur lui-même. Dans sa fierté, il avait sous-estimé la menace de l’au-delà, convaincu que sa force dans le royaume métaphysique serait aussi grande dans le royaume matériel. Au lieu de cela, il avait été blessé d’une manière qu’il avait du mal à comprendre et à présent il bouillait d’une colère infantile. Dans une caverne au loin, les flammes léchaient goulûment la roche comme le dragon grommelait et soufflait dans son sommeil. La Sardon onirique tressaillit. Elle ne voulait pas se laisser piéger dans le songe du dragon. Sa rage finirait par la consumer, la réduirait en cendres comme les terres dévastées par-delà la montagne sacrée. Sardon s’efforça de maîtriser ses peurs, de reprendre le contrôle et de voyager dans le rêve ainsi qu’on le lui avait enseigné il y a bien longtemps.

Son inconfort rendait l’endroit encore plus effrayant, solidifiant les cavernes en murs humides et noirs de moisissures. Partout des stalagmites et des stalactites s’attroupaient comme des tas d’excréments ou des carcasses de viande pétrifiés. Autour d’eux planait le murmure des esprits défunts, leurs voix sèches bruissant atrocement à la limite des perceptions. Les milliards d’âmes mortes piégées dans la matrice de Lileathanir flottaient autour de Sardon comme de la fumée ; individuellement, elles n’étaient pas plus fortes que n’importe quel mortel, mais ensemble… Ensemble elles devenaient l’esprit-monde, une puissance psychique collective capable de bien plus.

Sardon se retrouva devant une fissure dans la façade rocheuse larmoyante, large et basse comme celle qu’il y avait dans le flanc de la montagne et dans laquelle elle avait dû ramper pour parvenir au temple du Monde. Elle se glissa à l’intérieur, s’aplatit dans la fente de plus en plus étroite et progressa vers la petite lumière à l’autre bout. Le sol et le plafond étaient si proches qu’elle dut se hisser entre eux, les épaules à plat et la tête sur le côté, afin de se rapprocher de son but. La claustrophobie babillait en bordure de sa conscience astrale, menaçant de la faire céder à la panique au point de taper des poings contre le roc implacable. Elle s’arrêta et prit une profonde respiration (mentalement, s’entend) pour réprimer l’émotion. Elle réussit finalement à se tortiller jusqu’à ce que son œil puisse lorgner par la fente.

Au-delà s’étendait le temple du Monde tel qu’il était avant le cataclysme, plein de lumière et de vie. La perspective de Sardon lui était imposée, surplombant la scène un moment, puis devenant celle des yeux d’un gardien du temple l’instant d’après. Chaque point de vue lui montrait la même histoire, avec plus ou moins de détails macabres. Sardon fut bientôt écœurée par la violence et tenta de s’éloigner de la fente en rampant. Elle réalisa qu’elle ne pouvait pas reculer. On aurait dit que la roche s’était encore resserrée et la retenait, comme si elle-même appartenait à la pierre. Elle était obligée d’assister à la profanation du temple qui se répétait encore et encore.

Un petit groupe vêtu de noir apparut soudain, constamment en mouvement et pratiquement invisible… Des lames acérées luisaient comme les gardiens du temple étaient massacrés aussi aisément que des enfants… La chanteuse de monde capturée au moment où elle tentait de se suicider… Sa forme flasque emportée dans un portail sur la Toile… Et l’esprit-monde, malgré toute sa force métaphysique, impuissant.

Oh, il avait bien essayé, ses tentatives démolirent d’abord le temple, puis le monde, alors qu’il s’efforçait de s’en prendre aveuglément aux attaquants. En vain. Les scélérats s’évanouirent dans la Toile comme des voleurs dans la nuit, hors de portée de l’esprit-monde de Lileathanir, avant même qu’il les ait perçus. L’entité qui avait dormi pendant des éons était piquée d’une rage éveillée, et la fureur vengeresse du dragon s’exprima pleinement par ce réveil. Le seul souvenir de cette rage faisait encore trembler les pierres qui enserraient Sardon.

Une silhouette imposante, sinistre, toute engoncée dans son armure, casquée d’un heaume aux cornes de bête et aux yeux rougeoyants, commandait les eldars noirs. Elle portait une terrible lame à deux mains qui signifiait la mort pour quiconque s’en approchait. Ce personnage fut le dernier à partir, se retournant devant le portail pour balayer le temple branlant du regard. Ses optiques ardentes semblaient fixer Sardon et il parla d’une voix résonnant comme le glas.

— Seuls les naïfs s’efforcent d’oublier et de pardonner ! » rugit-il. « Arhra se souvient. » Tandis que ces mots étaient prononcés, la roche qui retenait Sardon commença à bouger, se refermant lentement en grinçant comme d’immenses mâchoires noires. Sardon éprouva une horrible sensation de compression, de suffocation et enfin… le néant.

Sardon s’éveilla dans les ténèbres chaudes et fétides du temple du Monde en reprenant son souffle.

— Le mont Morose ? » murmura Kharbyr à Xagor. « Comment veulent-ils qu’on fasse pour arriver là-haut à pied ?

— Celui-ci l’ignore, » répondit plaintivement le gorgone. « Ce sont les paroles de la voïvode, pas de Xagor. »

La géographie baroque et anarchique de Commorragh voulait que le quartier du bas Metzuh fût en quelque sorte aux antipodes du mont Morose, à moins de vous jeter dans les abîmes au-dessous. Même avant la disjonction, il n’existait aucune connexion directe entre ces deux districts. Les rares interactions physiques entre leurs habitants impliquaient de risquer un vol dans les cieux hostiles ou d’utiliser un portail bien gardé.

— L’escalier est peut-être encore debout, il faut croire, » dit Kharbyr sans conviction. « Pour peu qu’on réussisse à monter jusqu’à Hy’kran.

— Celui-ci l’ignore, » répéta Xagor. La passivité du gorgone commençait à agacer prodigieusement Kharbyr. Même encadré le plus humblement du monde, le gorgone se cantonnait à exécuter n’importe quel ordre sans se poser de questions.

Menée par Naxipael et Bezieth, la petite bande de survivants semblait se rapprocher du centre. Ils avaient quitté les abattoirs et emprunté les rues couvertes et les larges coursives de Metzuh, traversant à l’occasion des places à ciel ouvert funestement dépourvues d’êtres vivants, et gravissant des escaliers plus ou moins obstrués par les débris. Les signes d’intrusion se raréfiaient à mesure qu’ils s’éloignaient du Grand Canal. Les cadavres qu’ils continuaient de trouver montraient de plus en plus les stigmates d’une fin causée par un ennemi mortel plutôt qu’une entité venue d’au-delà du voile.

Toujours vers l’intérieur, toujours vers le haut. Kharbyr se mit à suspecter que les voïvodes ne sachent pas vraiment où ils allaient et se contentent de suivre leur flair, non sans une belle démonstration d’assurance. Kharbyr prit une autre pincée d’agarin pour s’éclaircir les idées, savourant le mordant de la substance et le frisson qui parcourait son échine. Le seul point positif des événements récents était que les sacs de Kharbyr étaient pleins de stimulants et de narcotiques dérobés çà et là. S’il survivait à tout ça, il deviendrait riche, ou pour le moins, ne serait plus jamais en manque. Le pentagone métallique plat que Xagor lui avait cédé reposait toujours dans une de ses poches intérieures. Il était resté inerte, mais il lui donnait une vague impression de sécurité qu’il acceptait bien volontiers au vu des circonstances. Le fait de le toucher lui faisait penser à un nouvel angle d’attaque pour pousser le gorgone à agir.

— Xagor, tout ce que nous avons à faire, c’est de nous trouver une bonne planque jusqu’à ce que la situation se calme, » dit Kharbyr sur le ton qu’il estimait le plus raisonnable et persuasif de son répertoire. « Il est de notre devoir à tous les deux de protéger ce que ton maître m’a transmis ; c’est tout simplement trop risqué de nous balader avec comme ça. »

Ces mots firent hésiter Xagor. Kharbyr savait que le gorgone était scrupuleusement loyal à son maître, d’une fidélité digne d’un animal de compagnie, une chose inconcevable pour Kharbyr. La simple suggestion que Xagor puisse faillir à Bellathonis d’une quelconque manière suffisait à faire réfléchir le gorgone.

— Celui-ci n’est pas persuadé, » finit-il par admettre, « que le mont Morose sera plus sûr pour qui que ce soit à part les voïvodes.

— Tu vois ! Tu as fini par comprendre ! » siffla Kharbyr. « Si nous débarquons là-bas, nous nous retrouverons dans je ne sais quel pétrin, et dans un autre, et encore un autre, jusqu’à ce qu’on crève ! »

Kharbyr se tut sur-le-champ lorsqu’il vit Bezieth regarder sévèrement dans sa direction. Il pria pour qu’elle ne l’ait pas entendu – Bezieth avait l’air dangereusement excédée et prête à se défouler sur n’importe qui pour se divertir. Les survivants poursuivirent leur marche dans un silence complet, troublé parfois par les crissements, les craquements et les cris distants de la cité ravagée par la catastrophe.

Finalement, Xagor osa chuchoter.

— Seuls, nous ne serons pas assez forts pour survivre…

— J’ai un plan, » le coupa Kharbyr d’un air suffisant. « Il faut juste que tu restes près de moi et que tu fasses comme moi quand je bougerai. »

Xagor le regarda un moment, perplexe, puis haussa les épaules avec fatalisme.

— Celui-ci suivra le présent du maître. Xagor doit être dans les parages pour le récupérer si nécessaire.

— Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire par ‘‘le récupérer’’ ?

— Si Kharbyr meurt, Xagor doit récupérer le présent. Le maître a précisé que le présent résistait aux températures extrêmes, aux énergies entropiques et à des écrasements particulièrement violents, sans être abîmé.

— Oh. Une telle confiance me bouleverse. »

Ils étaient arrivés dans une autre rue dévastée, celle-ci s’ouvrait sur un ciel aux teintes lugubres. Des rayures de feu fines comme des épingles et des éclairs factices flamboyaient au firmament. C’étaient le signe que des batailles se déroulaient des kilomètres au-dessus de leurs têtes, trop loin pour qu’on discerne les antagonistes autrement que par les décharges de leurs armes. Qui que fussent ces combattants, les choses semblaient très animées là-haut, se dit Kharbyr. Son projet de voler une motojet ou un surf de hellion pour filer à la première occasion était beaucoup moins séduisant tout à coup. Le plan était vague en ce qui concernait la destination de toute façon, mais l’inhospitalité du ciel n’était décidément pas une option attrayante.

La rue s’élargissait en un espace ouvert, une cour aussi large qu’un champ de parade, où les fontaines cassées fuyaient nonchalamment sur les dalles en plusieurs endroits. Trois des côtés de la cour accueillaient un assortiment de bâtiments en ruines et de rues obstruées. Le fond était délimité par un mur gris acier haut de douze mètres et surmonté de créneaux en dents de scie. À bonne distance des merlons en forme de crocs, une autre façade inclinée, argentée et striée de profondes rainures, s’élevait à perte de vue. Au pied du mur gris et sur toute sa largeur s’étirait un vide étrange en lieu et place de fondations, dépourvu de pont et de porte. C’est en voyant cela que Kharbyr comprit soudain où ils se trouvaient.

— L’escalier de Latiya, » murmura-t-il pour lui-même. « On dirait que nos voïvodes savaient ce qu’ils faisaient après tout. »

L’escalier de Latiya consistait en une série de plates-formes mouvantes interconnectées qui donnait accès aux quartiers plus élevés de Commorragh situés au bord de la Griffe d’Ashkeri. La légende voulait qu’autrefois, la voïvode Latiya avait si peur de voler qu’elle fit construire l’escalier pour lui permettre d’accéder plus facilement aux quartiers supérieurs. L’histoire était tirée par les cheveux, mais Commorragh avait été témoin de choses plus insolites, et des phobies moins prosaïques avaient légué des choses bien plus effroyables. Les escaliers étaient vus comme une curiosité pittoresque, démodée, qui était généralement bien gardée mais rarement utilisée à des fins pratiques. Kharbyr avait entendu dire que l’escalier fonctionnait grâce à une sorte de métal fluidifié sous pression qui permettait aux plates-formes de se mouvoir. Il ne s’était jamais demandé s’il fonctionnait encore.

Les survivants avancèrent prudemment à découvert, en se dispersant instinctivement afin de présenter une cible moins tentante aux éventuels snipers. Lorsqu’ils arrivèrent au milieu de la cour, Kharbyr aperçut un mouvement rapide entre les créneaux et poussa un cri d’alarme. En un clignement de paupière, les neufs survivants disparurent derrière des piles de maçonneries effondrées. L’habileté d’un guerrier n’était rien face un trait de lance de ténèbres ou un projectile de désintégrateur.

Kharbyr était accroupi derrière un quartier de bassin en forme de lune cassé. Xagor était couché quelques mètres plus loin derrière un éboulement de pierres à peine assez haut pour le dissimuler. Le gorgone sortit son fusil démesuré pour scruter les remparts et Kharbyr l’observa avec intérêt pour voir s’il se faisait tirer dessus. Le fait que lui-même était armé d’un simple pistolet justifiait qu’il reste en arrière et hors de vue pour l’instant. Ce n’était pas la première fois qu’il regrettait de ne pas avoir pris quelque chose de plus sérieux à la procession, mais à ce moment-là, il n’avait considéré que le poids supplémentaire qu’il devrait se colleter sur le chemin. Xagor ne s’était pas fait tirer dessus. Après quelques secondes, Kharbyr appela doucement le gorgone.

— Qu’est-ce que tu vois ?

— Des têtes qui bougent, » répondit Xagor avant d’ajouter inutilement : « Pas de tirs pour l’instant. »

Kharbyr jeta un coup d’œil par-dessus le bord du bassin et vit quatre têtes casquées et autant de canons entre les créneaux. Aucun n’était d’un calibre plus gros qu’un fusil et aucun n’était pointé sur quelqu’un en particulier – c’était plutôt encourageant, ou alors le signe d’un piège spécialement tordu. Kharbyr se baissa rapidement et vérifia les rues derrière lui. Si une bande de guerriers (à vrai dire, même un groupe d’enfants) surgissait maintenant, les survivants seraient dans de sales draps. Rien ne venait de cette direction, mais une démangeaison entre les omoplates que Kharbyr avait appris à respecter se faisait toujours sentir. Quelque chose n’allait pas. Naxipael se leva à la vue de tous et appela d’une voix autoritaire :

— Je suis le seigneur Naxipael de la Nichée Venimeuse. Qui est votre chef ? Descendez et joignez vos forces aux nôtres. »

Quelques secondes s’écoulèrent avant que la réponse vienne – pas d’un des guerriers exposés, remarqua Kharbyr avec ironie, mais de quelqu’un qui restait hors de vue. Il se demanda combien il y en avait encore planqués derrière le mur.

— La Nichée Venimeuse est un ramassis d’ordures des niveaux inférieurs, vous ne deviez même pas sortir de Metzuh, » répondit-on à Naxipael avec mépris.

Cette réplique était intéressante et en disait long sur l’interlocuteur. Il n’était pas originaire de Metzuh, ni affilié aux niveaux inférieurs, c’était certain. La rivalité entre quartiers désignait peut-être un Hy’kranite ; les habitants d’Hy’kran étaient connus pour leur âpre dédain pour Metzuh, situé juste sous eux, tout comme Azkhorxi n’avait que mépris pour Hy’kran, et ainsi de suite en remontant jusqu’au mont Morose et au Noyau. Tout aussi remarquable, l’interlocuteur ne se sentait pas assez fort pour affronter un voïvode de second ordre ou pour lui ordonner de partir, chose que Naxipael avait notée lui aussi. Il eut un rire cynique.

— Vous ne pouvez pas descendre, c’est ça ? Vous êtes coincés là-haut parce que les contrôles sont verrouillés. Devinez qui a la clef ? »

Une ligne horizontale floue venait d’apparaître sur la pente argentée ; le rythme de sa descente était faussement lent, et elle s’épaississait et s’assombrissait rapidement en se rapprochant. Naxipael la vit et la pointa du doigt.

— Vous feriez mieux de vous joindre à moi tant que vous le pouvez encore, vous avez de la compagnie, » cria joyeusement Naxipael. « Ou peut-être que ceux-là montreront plus de bon sens face à une situation de crise. »

Des jurons et le cliquetis de silhouettes en armure en train de courir résonnèrent derrière le mur tandis que les têtes casquées disparaissaient. La ligne descendante s’était muée en un autre mur crénelé, de couleur bronze cette fois, et garni de guerriers. Le crépitement aigu des fusils éclateurs entrecoupé de l’aboiement plus guttural des désintégrateurs indiquait qu’il n’y aurait pas de négociations avec les nouveaux venus. Leur réplique depuisleur position dominante fut immédiate et intense.

— D’accord ! » cria la voix avec une pointe de désespoir inédite. « Aidez-nous et nous nous joignons à vous ! »

Naxipael déclama cinq mots aux accents étranges et, après un léger tremblement, le grand mur gris acier se mit à descendre. Le vide à sa base se rétrécit et se combla, tandis que les remparts continuaient de glisser vers le bas, jusqu’à devenir une simple rangée de dents pointues occupant la largeur de la cour et entre lesquelles on pouvait passer. Au-delà de la rangée, Kharbyr pouvait voir une douzaine de guerriers en vert et orichalque accroupis derrière des barricades sommaires faites de gravats empilés. Le rempart de bronze se trouvait toujours douze mètres plus haut ; le dessous de la plate-forme montrait clairement où les élévateurs se connectaient à la pente rainurée.

— Tous à l’attaque ! » ordonna Naxipael. Les survivants se dépêchèrent d’obéir – hormis Kharbyr et Xagor. Ils temporisèrent en s’observant mutuellement. C’était le moment rêvé pour quitter la clique de Naxipael et de Bezieth, avant qu’ils ne se jettent dans un combat inutile et mal engagé. D’un autre côté, Xagor avait raison : seuls, tous les deux, dans un Metzuh peuplé de démons, leurs chances étaient très minces.

— Vous deux ! Maniez-vous ou je vous tue moi-même ! » cria Naxipael, qui attendait déjà au niveau de la première rangée de créneaux en braquant ses pistolets disloqueurs d’une manière qui signalait qu’il ne bluffait pas. Leurs projets de désertion s’évanouirent, et Kharbyr courut jusqu’au voïvode avec Xagor sur les talons. Au moment où ils dépassaient les créneaux, Naxipael prononça quatre mots et la plate-forme gris acier commença à remonter. Des éclats à haute vélocité arrachaient des copeaux aux rares couverts disponibles sur le plateau, un rayon de lance de ténèbres momifia un guerrier après avoir perforé la pierre derrière laquelle il s’abritait dans un horrible éclair d’antilumière.

La distance jusqu’au sommet du mur de bronze s’amenuisait rapidement comme leur plate-forme s’élevait à sa rencontre. Kharbyr estimait qu’ils étaient à mi-chemin, encore quelques secondes et ils seraient au même niveau que leurs adversaires. Il y eut un échange de grenades produisant un bouquet d’explosions de plasma de part et d’autre du mur. Lorsqu’il ne resta plus que trois mètres à monter, Kharbyr se mit à courir, esquivant et bondissant en déployant tout son art tandis que les éclats empoisonnés et les rais d’énergie sifflaient à ses oreilles. À deux mètres, il distingua leurs ennemis : des guerriers d’Azkhorxi à la livrée noire et violette, et dont les heaumes étaient pourvus d’un cimier en forme de croissant de lune d’argent. Kharbyr roula sur le côté pour éviter une salve d’éclats et s’élança vers un point du mur où une grenade venait de détoner. À un mètre, il bondit pour atterrir lestement entre les créneaux pointus, et en espérant qu’il n’était pas le seul à avoir eu cette idée.

CHAPITRE 13

ASCENSION

La façade sculptée du sanctuaire d’Arhra se dressait comme une falaise devant Morr et Bariolé. Les étages successifs de porches voûtés et rongés étaient dominés par des rangées de colonnes serrées. Des volées de marches abruptes serpentaient parmi des piédestaux croulant sous une vaste variété de statues grotesques. Le sanctuaire était fait d’une obsidienne au lustre sombre qui semblait aspirer la lumière. Une débauche de végétation ornait les abords inférieurs du lieu, une vague verte figée au moment de s’écraser contre un récif noir. Des plantes grimpantes charnues et des lianes florissantes adoucissaient quelque peu l’aspect sinistre de l’édifice, néanmoins, l’abondance de verdure contrastait tant avec la pierre obscure qu’elle prêtait à l’ensemble un aspect étrange, invasif, qui retournait l’estomac.

Bariolé s’attendait à une sorte d’épreuve finale tandis que Morr en approchait, mais l’imposant incube gravit les premières marches sans incident. Le sanctuaire était aussi silencieux qu’une tombe, même les sons naturels des marais environnants semblaient voilés en sa présence. La sensation de vigilance menaçante qu’il avait éprouvée plus tôt était revenue, accablante à une telle proximité, comme si chaque porche dissimulait une sentinelle taciturne. En posant le pied sur la première marche, Bariolé ressentit un frisson empathique lui parcourir l’échine. La passion et la soif de meurtre étaient gravées dans la pierre même du sanctuaire, des millénaires de violence et de bains de sang élevés au rang d’art résonnaient de toute l’intensité et de toute la précision dont la race eldar pouvait faire preuve.

Morr montait les marches à un rythme régulier, apparemment sûr de sa destination, tandis qu’il dépassait le premier niveau d’arches et continuait de grimper. Bariolé se forçait à le suivre, à passer devant les piédestaux avec leurs bêtes accroupies et leurs guerriers géants. Il y avait une prépondérance de monstruosités octopodes trapues, dans lesquelles Bariolé croyait reconnaître des espèces de scorpions provenant de divers mondes et réalités. Certains possédaient des caractéristiques humanoïdes dérangeantes : des mains à la place des pinces, des visages aux yeux en soucoupe. Contrairement à tous les autres temples que Bariolé avait visités, toutes les statues regardaient vers l’intérieur de la structure, au lieu de l’extérieur.

Au troisième étage, Morr s’éclipsa sous un porche sans même un coup d’œil en arrière. Alors que l’incube se soustrayait à la vue de Bariolé, une cloche sonna un coup dans les entrailles du sanctuaire, son écho plaintif semblait s’accrocher dans l’air immobile. Bariolé se dépêcha, mais ne put s’empêcher de s’arrêter sur le seuil, suspendu entre le monde lumineux du dehors et les ténèbres du dedans. Une brise froide souffla sur son visage, une chose montant des tréfonds du sous-monde, et devant lui ne l’attendaient que des ombres. Bariolé finit par rassembler son courage et s’engagea sous le porche. Aucun son de cloche ne l’accueillit, un fait qu’il trouva à la fois troublant et rassurant, en mesures plus ou moins égales.

À quelques pas de l’entrée, le chemin bifurquait et l’obscurité devenait totale ; Bariolé pouvait à peine distinguer sa propre main qu’il agitait devant ses yeux. L’envie d’allumer une lampe était forte, et pourtant il sentait que ce serait quelque peu… impoli, et malavisé de le faire. Une présence oppressante hantait les ténèbres et une part profondément instinctive de Bariolé ne souhaitait pas du tout que cette présence se dévoile. Il décida que c’était là un précieux conseil et se résolut à la nécessité de tâtonner pour trouver son chemin, puisque celui-ci zigzaguait entre des piliers. La pierre sous ses pieds était tantôt plane, tantôt brutalement descendante, mais elle ne remontait jamais. Les seuls sons provenaient des choses vermineuses qui glissaient dans les ombres, en détalant devant lui et en le suivant fidèlement après coup.

La privation sensorielle donnait l’impression que des heures s’étaient écoulées, alors qu’en vérité, ce n’étaient que quelques minutes. La sensation sans équivoque qu’il était en train de descendre dans une tombe, un ossuaire sans porte de sortie, s’empara de Bariolé. Le relent de mort était si pénétrant qu’il aurait pu croire qu’on l’avait enterré vivant. Après un temps qui parut interminable, Bariolé aperçut une faible ligne verticale de lumière devant lui. Une légère brume de photons parvenait à se diffuser au-delà d’un pilier d’obsidienne et à donner du relief à la noirceur ambiante.

Il fit un pas impatient en direction de la lumière avant qu’un léger courant d’air lui chatouille le menton, ce qui le dissuada d’en faire un second. Il regarda vers le bas. Une fosse s’ouvrait à ses pieds, une chute libre dans les ténèbres pour quiconque se précipitait à cet endroit précis, et se terminait par des piques – un complément superflu – qui scintillaient au fond.

— Plutôt sournois… » se dit Bariolé en sautant par-dessus sans difficulté, et en arrivant au pilier, il se retrouva devant un long hall.

Le plancher était en contrebas, et des volées de marches permettaient d’y descendre par les quatre côtés. Plusieurs dalles étaient tombées à l’étage du dessous, créant un motif irrégulier de puits carrés. Bariolé était prêt à parier qu’il y avait également des piques au fond de chacun de ces trous. Il nota qu’il y avait de nombreux autres porches qui menaient à ce hall, des gueules béant sur les ténèbres rôdant derrière une forêt de piliers de pierre noire. Des colonnes plus massives soutenaient un plafond qui se perdait dans l’ombre. La seule lumière provenait d’une poignée de bougies de suif posées sur les marches, des objets simples qui n’auraient pas détonné à côté de couteaux de silex et de peaux d’ours. L’éclairage intermittent qu’elles projetaient faisait apparaître deux choses : premièrement, Morr était là, debout, tournant le dos à Bariolé et faisant face à l’autre bout du hall, et deuxièmement, l’autre extrémité de la salle était dominée par l’immense silhouette de ce qui ne pouvait être qu’Arhra.

Le personnage légendaire mesurait facilement cent mètres de haut, il était vêtu de son armure antique et coiffé de son heaume aux maintes lames, le klaive brandi et prêt à détruire. Les énormes yeux rubis de la statue luisaient, les flammes mouvantes des bougies leur prêtant un effrayant semblant de vie. Bariolé s’arrêta, ne souhaitant pas provoquer une effusion de violence par son apparition soudaine. Il s’apprêtait à s’éclaircir poliment la gorge pour signifier sa présence lorsque Morr parla.

— Tu peux entrer, petit clown. Tu es dans la salle des épreuves. Traditionnellement, elle est ouverte à tous les candidats méritants. Tu t’es déjà montré digne de marcher sur ces pierres. »

Bariolé entra dans le hall et approcha avec circonspection. Quelque chose n’allait pas, les mots de l’incube étaient empreints d’aigreur. Apparemment, ce n’était pas le retour au bercail que Morr avait espéré.

— Où sont les hiérarques ? » s’aventura Bariolé.

— Où, en effet ? » grommela Morr. « Un candidat méritant serait reçu ici même, un incube de la confrérie qui voyage serait accueilli peu importe le sanctuaire auquel il appartient. Pour moi : rien. Ils se cachent de moi.

— Alors… Que faisons-nous ?

— Je vais me rendre dans le cloître pour les affronter. » dit Morr avec une résolution glaciale. « Je retournerai ce sanctuaire pierre par pierre s’il le faut. Leur couardise est une insulte au Sombre Père et les rend indignes de perpétuer son credo plus longtemps. » Morr fit un pas en avant puis se raidit. La flamme des bougies vacilla et une silhouette apparut dans le hall, ou fut révélée après qu’elle se fût cachée tout du long.

Un guerrier de grande stature portant une armure segmentée et hérissée de lames d’un style ancien se tenait à présent entre Morr et la statue. Le nouveau venu était armé des épées doubles à pointes crochues, longues d’un mètre, que les incubes appelaient demi-klaives ; les siennes étaient accrochées mollement à sa taille.

— Reste en arrière ! » ordonna Morr à Bariolé. « Ne dégaine aucune arme si tu tiens à la vie !

— Qu’est-ce que ça veut dire ? » murmura Bariolé. « Qui est-ce ?

— Il n’a pas de nom, il ne parle jamais. Nous l’appelons Drazhar – l’épée vivante, » dit Morr avec une touche de déférence. « Il est le plus redoutable de notre confrérie, le véritable maître des lames, invaincu.

— Ce n’est pas un hiérarque alors ? » demanda Bariolé à tout hasard.

— Non. Drazhar a vaincu des hiérarques, pourtant il ne revendique pas leur place. Certains disent qu’il est la réincarnation d’Arhra, mais il abat tous ceux qui tentent de le vénérer. Drazhar n’existe que pour tuer. »

Bariolé prononça un « Oh » muet de désarroi. Morr s’adressa directement au guerrier silencieux :

— Drazhar ! Tu me barres la route mais tu n’attaques pas. Les hiérarques t’ont-ils envoyé pour m’empêcher de franchir leur porte ? »

Une minuscule inclinaison du heaume cornu du maître des lames confirma qu’il était là précisément dans ce but.

— Morr ! Ne tombe pas dans ce piège ! » souffla Bariolé avec insistance. « Ils veulent que tu te suicides. Ce serait une solution simple à un problème dont ils ne veulent pas entendre parler ! »

Morr hésita ; l’arlequin avait raison. Les hiérarques étaient contre lui et par extension, toute sa confrérie d’assassins. Il était fichu.

Pourtant, les charbons ardents de rage qui s’étaient attisés dans son cœur pendant toute son existence s’embrasèrent à cette pensée. Il était odieusement injuste que les hiérarques se détournent de lui alors qu’il s’était parfaitement conformé aux préceptes centraux des enseignements d’Arhra.

L’opportunisme politique entachait les actions des hiérarques, ou plutôt leur inaction : punir Morr pour avoir tué son voïvode corrompu par le Chaos irait à l’encontre de tout ce qu’Arhra avait enseigné aux incubes, au prix de sa propre vie ; innocenter Morr reviendrait à signaler à tous les voïvodes de Commorragh que leurs propres gardes du corps pourraient un jour se retourner contre eux, en justifiant leur geste par les édits d’un seigneur phénix mort depuis longtemps.

Les liens entre les incubes et la myriade d’entités composant la structure du pouvoir de Commorragh s’en trouveraient irrévocablement altérés dans les deux cas, la confrérie serait affaiblie, lézardée par les schismes qui apparaissaient déjà. Il valait mieux que le problème n’existe pas, de sorte qu’on ne puisse même pas remettre le jugement des hiérarques en question.

— Je comprends à présent, » dit Morr à Bariolé. « Pour sauver la confrérie, je dois être éliminé. Non pas au nom de l’honneur ou de la vengeance, mais par opportunisme.

— Oh Morr, » répondit tristement Bariolé, « tu verras toujours les concepts nobles comme l’honneur se raréfier à mesure que tu gravis les échelons. La quête du pouvoir implique d’abandonner la résolution pour le pragmatisme, la coopération pour la coercition et les principes pour l’opportunisme. C’est malheureusement ainsi que vont les choses en ce domaine. »

Morr détourna le regard de la silhouette de Drazhar, qui patientait toujours, pour considérer le personnage bigarré à côté de lui.

— Alors, vas-tu m’accompagner sur Lileathanir, s’il te plaît ? » lui demanda Bariolé d’un ton légèrement acerbe. « Tu étais d’accord pour le faire si tu venais ici et si tu survivais ; eh bien, regarde, nous avons survécu ! »

L’instant suivant, Morr se retourna face au maître des lames.

— Survivre ne suffit pas, » dit lentement Morr, « je l’ai appris sur Ushant avant même de voir l’univers au-delà. Vivre sans but ne rime à rien.

— Tu as un but ! Tu peux sauver Commorragh de la disjonction !

— Non. » tonna Morr comme son heaume à face blanche pivotait à nouveau vers Bariolé. Ses cornes héliotrope flamboyèrent subitement d’une énergie rubis qui frappa l’arlequin comme un tsunami de souffrance auréolé de rouge. Bariolé fut pris complètement par surprise et s’écroula sur les dalles en se tortillant de douleur. Chacun de ses nerfs vrillait comme si on le trempait dans l’acide. Paralysé, Bariolé ne put que regarder avec horreur l’imposant incube qui se penchait au-dessus de lui.

— La voie que je dois suivre m’apparaît clairement à présent. Adieu, Bariolé. »

Kharbyr tira sur la première silhouette violet et noir qu’il vit, puis se rua en avant pour plonger sa lame dans une autre qui se penchait au-dessus du rempart pour faire feu. Il aperçut Bezieth en train de se tailler un chemin au milieu d’un groupe de trois guerriers, sa lame-djinn dessinait des arcs de sang en tranchant armures et chairs. Il eut juste le temps de penser que le poids du nombre jouait contre les guerriers d’Azkhorxi avant que l’un d’eux manque de l’embrocher avec la lame de son fusil. Il s’écarta du point d’impact et tira dans la tête de son assaillant. La soif de meurtre étreignit Kharbyr lorsqu’il planta les cinquante centimètres de lame courbe de son propre poignard sous le menton du guerrier et jusque dans son cerveau. Il le retira dans une pluie écarlate avant de le replonger sous le pectoral de son adversaire, encore et encore.

Quelque chose percuta l’épaule de Kharbyr, lui coupant le souffle instantanément. Le feu intense de la souffrance brûlait son système nerveux, arrachant un cri horrible à ses poumons. Kharbyr fit volte-face pour voir un autre guerrier noir et violet tirer calmement dans la mêlée à quelques mètres de là. La main qui tenait le pistolet de Kharbyr tremblait, comme engourdie, mais il réussit à la lever et répliqua avec la sauvagerie du désespoir. Le guerrier s’écroula comme si on l’avait assommé – abattu soit par les tirs incertains de Kharbyr, soit par un des tirs aveugles du feu croisé. Soudain il sembla qu’il n’y avait plus aucun guerrier d’Azkhorxi debout. La clique hétéroclite de Naxipael venait encore de triompher. Les genoux de Kharbyr se dérobaient sous lui tandis que le poison courait dans ses veines.

Xagor était près de lui avant même qu’il inspire assez d’air pour pousser un autre cri. Le gorgone n’avait pas perdu cette habitude exaspérante de déposer son fusil avec les plus grands égards avant même de regarder la blessure de Kharbyr. Xagor cramponna sa serre métallique à l’épaule de Kharbyr de manière autoritaire, ce qui lui valut un torrent de vertes insultes et de malédictions.

— Kharbyr se tortille comme un enfant, » le sermonna Xagor, « ce n’est qu’une égratignure d’éclateur, pas de perte majeure de tissus.

— Le poison, imbécile ! » hurla Kharbyr. « J’ai été empoisonné ! »

La main gantée de Xagor produisit un affreux clystère. Le gorgone dénigra son patient par un chuintement infantilisant tout en plantant son aiguille épaisse tout autour de la blessure.

— Amérol et chant-de-sang, des neurotoxines de type faerun – bon marché mais virulentes, » dit le gorgone avec un dédain affecté. « Faciles à soigner. »

Le feu qui brûlait dans les veines de Kharbyr disparut abruptement, comme éteint par un jet d’eau glacé. Juste après, ses membres se mirent à trembler et ses épaules à le faire souffrir atrocement. Le gorgone pulvérisa une sorte de mastic sur la blessure afin d’arrêter le saignement.

— Xagor pense que Kharbyr devrait porter une armure à l’avenir, » suggéra le gorgone. Kharbyr lui adressa un regard meurtrier en retour.

— Une armure ne sauve personne de quelque chose qui provoque une mort instantanée, » répondit Kharbyr en serrant les dents. « L’agilité et les réflexes, si ! » On aurait pu croire que c’était pour lui une sorte de philosophie, mais cela relevait davantage de la justification de son dégoût pour tout type de fardeau. Xagor refit son chuintement condescendant.

— Kharbyr fait trop confiance à son habileté, l’habileté ne peut pas protéger contre la chance. Le destin est plus fort. »

Le gorgone ramassa son fusil et courut au chevet des autres blessés. Kharbyr se redressa avec précaution et observa les environs. La jonction des deux plates-formes formait une autre grande cour traversée par une rangée de dents de bronze. À chaque extrémité, de larges arcades menaient à des espaces verts. À en juger par l’éparpillement des corps, les Hy’kranites avaient subi le gros de l’attaque des guerriers d’Azkhorxi. Les survivants de Metzuh n’avaient perdu qu’un des leurs, un guerrier anonyme qui gisait non loin, coupé en deux par un tir de désintégrateur. Les voïvodes Bezieth et Naxipael avaient un prisonnier, ou plutôt un ennemi qui n’était pas encore mort de ses blessures. Kharbyr se pencha un peu pour mieux entendre leur interrogatoire.

— Qui contrôle les autres marches ? » criait Bezieth, en appuyant du pied sur la poitrine du prisonnier.

— Montez et vous verrez bien ! » cracha celui-ci avant que sa voix monte en un hurlement de douleur. « Je ne sais pas ! La voïvode Jhyree nous a envoyés chasser les Hy’kranites des marches inférieures.

— Oh ? Et pourquoi ferait-elle ça ? » demanda Naxipael presque poliment. « Suivait-elle les ordres du Noyau ?

— Posez la question à celui-là ! » brailla-t-il en gesticulant en direction de Kharbyr.

Les deux voïvodes lui jetèrent un regard d’une intensité inquiétante, tandis qu’il s’efforçait de comprendre de quoi on l’accusait. Il se rendit compte que ce n’était pas lui que le prisonnier désignait, mais un guerrier hy’kraniteà l’armure richement décorée qui se tenait près de lui. Son attirail orichalque et vert indiquait qu’il avait le rang d’eupatride, ou du moins de cabalite immaculé. Ils’agissait probablement du chef de la garnison de la première marche qui s’était jointe à Naxipael. Le voïvode de la Nichée Venimeuse fronça les sourcils d’un air interrogateur. L’eupatride, si tel était son grade, tapa du pied, gêné par le fait d’être soudain au centre de toutes les attentions.

— Eh bien, Sotha ? » l’invita Naxipael. « Pourquoi faudrait-il s’adresser à toi ? »

L’eupatride Sotha haussa exagérément les épaules.

— Le voïvode Osxia considérait que Metzuh était déjà perdu et avait dans l’idée de mettre tout le quartier en quarantaine.

— Ha ! Cette quarantaine a l’air d’un doux euphémisme, n’est-ce pas ? » dit Naxipael à Bezieth. « On peut aisément supposer qu’Osxia entendait par là : « verrouiller Metzuh jusqu’à ce que tous ceux qui sont dedans soient morts ».

— Osxia est d’un caractère fuyant et n’a aucune estime pour Metzuh, » répondit Bezieth, « mais je parie que notre nouvel ami ne nous a pas tout dit. »

Le prisonnier que Bezieth avait à moitié oublié sous son talon riait, un ignoble bruit étouffé alors qu’il suffoquait dans ses propres fluides.

— Tu devrais le leur dire ! » toussa-t-il. « Je suis sûr que la plaisanterie les fera rire.

— Qu’as-tu fait, Sotha ? » Le ton de Naxipael était glacial.

— Je n’ai rien fait ! » bredouilla l’eupatride. « Osxia a envoyé le message à Vect, je n’ai rien à voir là-dedans.

— Quel message ?

— Que Metzuh était complètement perdu et… devait être purgé. »

Le prisonnier rit de plus belle, son sang bouillonnait au coin de ses lèvres en une écume rosâtre.

— Nous avons intercepté votre messager ! » bafouilla-t-il entre deux éructations glaireuses. « Nous l’avons envoyé là-haut avec notre propre petit complément et dorénavant, Vect croit qu’Hy’kran est perdu également. Vous êtes tous morts ! » toussa le prisonnier, puis il convulsa et expira bruyamment avec un sourire cruel accroché à ses lèvres ensanglantées.

Bezieth et Naxipael échangèrent un regard insondable avant de s’éloigner du cadavre pour discuter de cette révélation en privé. Kharbyr devinait ce qu’ils pensaient. Si le Maître Suprême apprenait que des quartiers entiers de Commorragh étaient perdus, il activerait certaines anciennes sécurités. Celles-ci servaient à couper des districts du reste de la cité grâce à des champs énergétiques impénétrables. Vect les avait déjà utilisées pour se défendre d’incursions venant d’au-delà du voile et qui avaient pris une telle ampleur qu’elles menaçaient l’ensemble de Commorragh.

À supposer que les démarcations extérieures aient tenu, les entités seraient piégées et s’affaibliraient progressivement après avoir détruit toutes les créatures vivantes à même de les alimenter. Passé un certain temps, les forces du tyran reviendraient dans les zones scellées et mettraient un point d’honneur à traquer et à abattre tout ce qui vivrait encore, en assumant légitimement que seuls des possédés auraient pu survivre. La Griffe de Cyriix avait connu un destin similaire le jour où l’un de ses voïvodes décida que s’allier avec des démons était un bon moyen de renverser le Maître Suprême.

À supposer que les démarcations tiennent. Si elles devaient lâcher, les zones scellées deviendraient des enfers semblables à Shaa-dom, la maudite, engloutie à jamais par les énergies anarchiques du vide. Asdrubæl Vect avait-il seulement reçu le message ? Et s’il le recevait, le croirait-il ? Kharbyr n’en avait aucune idée, mais le grand tyran avait une réputation méritée de cruauté, qui le conduirait certainement à sceller des quartiers entiers de la cité s’il pensait qu’ils constituaient une menace. Il vit Xagor revenir après avoir soigné les autres blessés, le gorgone jeta un regard évoquant la morgue du professionnel au cadavre du prisonnier en passant devant lui.

— Travail d’amateurs, » persifla Xagor tout bas en observant les voïvodes en conférence.

— Ils ont obtenu ce qu’ils voulaient, » dit Kharbyr. « Apparemment, un message a été envoyé au tyran lui conseillant de sceller Metzuh et Hy’kran. » Xagor trembla visiblement à cette pensée.

— Les mourants ont souvent le mensonge aux lèvres, » rétorqua-t-il. « Le maître nous apprend à toujours revenir à la même question sans se soucier de la mort.

— J’en suis convaincu, mais en ce moment, la simple éventualité que ce soit vrai peut tous nous tuer, alors dans ce cas, je prendrai le risque de croire un informateur mort.

— Xagor croit que ça ne dépend pas de Kharbyr.

— Il faudrait que tu t’attaches davantage aux désirs de ton maître, » ricana le soudard. « Songes-y : nous, pris au milieu des guerres intercabalites, ou nous, bien à l’abri dans une bonne planque.

— Que Kharbyr informe tout de suite Xagor quand il aura trouvé un tel lieu, » approuva le gorgone de bonne grâce, « celui-ci ne peut pas soigner des cabales entières, ces combats font trop de blessés. »

Kharbyr scruta la pente striée en essayant de distinguer la prochaine marche, mais elle était hors de vue. S’il se souvenait bien, celle-là était de couleur cuivre, la suivante était en airain, puis en argent, et la dernière, celle de Dhaelthrasz, le quartier situé juste en dessous du mont Morose, était en or. Il frotta machinalement le pentagone de métal dans sa poche secrète, et une pensée le frappa.

— Nous n’allons pas dans la bonne direction, » murmura-t-il pour lui-même. « Nous ne devons pas aller vers le haut, mais vers le bas.

— Xagor ne comprend pas : la mort en haut, la mort en bas, la mort partout où on ira, » dit le gorgone comme s’il fredonnait une comptine, du moins, autant que sa voix monocorde le lui permettait.

— Écoute : les quartiers supérieurs sont pleins de cabalites sur le qui-vive, toute la cité a sombré dans l’anarchie et se mêler aux conflits ne nous apportera rien de bon. Les quartiers inférieurs risquent d’être totalement scellés. Quel est l’endroit où règne toujours l’anarchie, même sans une disjonction en cours ?

— Sec Magera, » répondit promptement Xagor.

— Tout juste, Sec Magera, la cité Stérile. On va là-bas et on s’allie aux plus forts.

— Des xenos et des parias, » cracha le gorgone avec un dégoût surprenant.

— C’est pourquoi ils se focalisent sur leur survie, et non sur la trahison et la vengeance comme les cabalites. Par ailleurs, j’ai des amis là-bas qui pourront nous aider, s’ils sont toujours vivants. »

Xagor hocha lentement la tête.

— Comment faire pour échapper au groupe… et aux conséquences ? »

Kharbyr jeta un œil à Naxipael qui débattait avec Sotha, l’eupatride hy’kranite. Bezieth se tenait non loin, et avait l’air méchamment excédée. Les autres survivants de Metzuh et les derniers guerriers hy’kranites avaient compris ce qu’il se passait, et se regroupaient discrètement autour des voïvodes en deux groupes distincts. L’arcade la plus proche qui menait aux parcs jouxtant l’escalier de Latiya était à moins d’une centaine de mètres de là.

— C’est maintenant ou jamais, » dit Kharbyr en penchant la tête vers l’arche. « Dirige-toi par là, comme si tu vérifiais les corps ou n’importe quoi d’autre, puis file en douce. Je te suivrai dans un moment. »

Xagor s’éloigna immédiatement en marchant comme un crabe, puis d’un pas exagérément nonchalant, poussant et sondant les cadavres des guerriers d’Azkhorxi au passage. Kharbyr retourna à son observation de la dispute entre Naxipael et Sotha, à laquelle Bezieth participait désormais. Les partisans des deux camps s’étudiaient nerveusement, prêts à laisser libre cours à leur violence. Kharbyr se mit à imaginer comment transformer la situation en une bonne grosse diversion, afin de faciliter sa propre évasion.

CHAPITRE 14

L’ÉPÉE VIVANTE

Morr tourna le dos à l’arlequin effondré et fit un pas en direction de la statue titanesque d’Arhra qui se dressait au bout du hall. Drazhar réagit instantanément, il se rua droit devant en sautant au-dessus des puits sur sa trajectoire, plus vite qu’un gyfrlion au galop. La seconde suivante, il atterrissait devant Morr : il lui barrait le passage de son corps, et ses demi-klaives étaient prêts à frapper. Les deux incubes étaient figés dans un tableau représentant des colosses jumeaux et empreint d’une tension orageuse. Ni l’un ni l’autre ne bougeait, en s’observant fixement comme s’ils se livraient une bataille silencieuse de volontés. Les secondes s’étiraient en minutes et aucun ne semblait remuer le moindre muscle.

Le tableau se déchira dans une explosion de violence. La rapidité et la férocité des incubes étaient telles que le premier échange était impossible à suivre à l’œil nu, et sans qu’on puisse déterminer qui avait initié le duel. Le bal des lames énergétiques ne laissait que des images persistantes : le klaive de Morr plongeant vers le bas, un demi-klaive de Drazhar déviant le coup, lui-même pivotant pour enchaîner une riposte dévastatrice avec le second ; les lames jumelles de Drazhar qui s’abattent, comme des pinces de mante religieuse, Morr qui saute sur le côté pour éviter d’être poussé dans une fosse.

Bariolé finit par retrouver un peu de contrôle sur ses membres devenus indociles suite à la décharge neuroleptique que Morr lui avait infligée. Son estomac continuait de se retourner tandis qu’il ramenait ses jambes sous lui pour se relever en tremblant. Les incubes qui s’affrontaient ne lui prêtaient aucune attention. Ils étaient captifs de leur propre univers, peuplé uniquement de Morr et Drazhar, deux étoiles à neutrons tournant autour du même axe. Toute tentative d’interférer dans leur révolution serait immédiatement fatale. Tout espoir était perdu, Bariolé était bien forcé de l’admettre, et il ne pouvait rien faire d’autre qu’être le spectateur de la tragédie qui se déployait devant lui, et s’émerveiller de la dextérité martiale des combattants.

Tous deux maîtrisaient leur art, cela ne faisait aucun doute. Du fait de la différence d’armement, leur duel opposait la force à la vitesse. Même le puissant Drazhar, la lame vivante, ne pouvait pas bloquer les grands arcs mortels du klaive lourd de Morr. De même, Morr ne pouvait égaler la vitesse foudroyante des demi-klaives de Drazhar. Leur bataille évoluait constamment, ils esquivaient toujours, se déplaçaient sur le canevas irrégulier des puits béants et des dalles solides sans même un coup d’œil vers le bas. Leur jeu de jambes et leur agilité étaient ahurissants, la plainte de leurs lames déchirait l’air, terrifiante.

Le combat faisait rage en affluant et en refluant tout le long du hall, autour et au-dessus des fosses jusqu’aux pieds d’Arhra, et repartait à l’autre bout de la salle. Les ombres grotesques que projetaient les duellistes cabriolaient et bondissaient sur les murs comme si une armée de démons livrait bataille dans le hall, le tout dans un silence inquiétant, exception faite du bruit des solerets éraflant la pierre et du heurt feutré des lames.

Les deux incubes se séparèrent après une passe d’armes particulièrement féroce, pour reprendre leur place dans leur tableau figé. Drazhar s’accroupit en se mettant en garde, un demi-klaive brandi au-dessus de la tête comme un dard de scorpion, le second pointé résolument sur le cœur de son adversaire. L’armure de Morr était cabossée et son sang s’écoulait par une vingtaine de blessures superficielles. L’imposant incube tituba de façon alarmante et Drazhar se rua à l’assaut pour délivrer le coup-de-grâce… et ce faisant, faillit se faire décapiter. Le klaive de Morr frappa plus vite qu’un serpent. Grâce à une volte invraisemblable, Drazhar freina le klaive dans sa lancée à l’aide de ses deux lames et fut repoussé sur plusieurs mètres, les talons raclant les dalles.

Toutefois, Morr était à bout de force, et à bout de souffle. Sa récupération était lente et désordonnée alors que Drazhar – impitoyable, comme toujours – revenait à la charge. Les demi-klaives tombaient comme des marteaux sur une enclume, les étincelles jaillissaient alors que Morr déviait les attaques successives, mais chacune de ses parades se faisait plus lente, plus faible, tandis qu’il se vidait de son sang, et avec lui, de sa force prodigieuse.

Bariolé vit venir le coup final dans une profusion de détails et une lenteur insoutenables. Le klaive de Morr fut emporté par son poids en parant la première attaque de Drazhar, et Morr ne put le ramener pour bloquer la seconde qui montait tel un uppercut. La pointe crochue du demi-klaive étincela en décrivant une parabole parfaite, et atteignit Morr sous le menton. Il y eut un éclair et Morr fut éjecté en arrière, comme catapulté. Il alla s’abîmer au bord d’une fosse, son heaume fendu tomba en tournoyant dans les ténèbres et son klaive glissa de ses doigts inertes sur les dalles. Drazhar se précipita sur son ennemi à terre, ses lames inexorablement levées pour lui trancher la tête. Bariolé se couvrit le visage de ses mains et se retourna, incapable d’assister à la mise à mort.

Vivre en véritable eldar, c’est vivre sur le fil du scalpel ; vivre en voïvode, c’est vivre à la pointe de ce scalpel. Yllithian se répétait ce catéchisme en gravissant les marches menant à l’aire d’atterrissage située au sommet de la forteresse des Flammes Blanches. L’intolérable Vect le tyran l’avait mandé tel un esclave – Yllithian s’y rendrait avec toute l’impudence dont était capable le Commorrite de sang pur qu’il était, le sourire aux lèvres et le meurtre à l’esprit. Il fallait survivre encore, survivre pour accomplir la plus consommée des vengeances.

Yllithian avait ordonné au sénéchal de rassembler tous les guerriers et les auxiliaires qu’on pouvait décemment relever de la défense du périmètre de la forteresse. Sans compter sa propre chaloupe, sa suite se composait de cinq Raider remplis de guerriers, escortés par un mélange désordonné de fléaux, de hellions et de reavers. C’était une force assez substantielle en de telles circonstances, mais elle ne lui permettrait sûrement pas de s’échapper du Noyau si Vect en savait plus qu’Yllithian l’aurait souhaité. Le Maître Suprême veillait toujours à ce qu’aucune force de Commorragh n’ait les moyens de s’attaquer au Noyau, même sous les meilleurs auspices. La forteresse des Flammes Blanches, aussi imposante qu’elle fût, n’était qu’un modèle réduit pour enfant en comparaison du domaine de Vect. Yllithian devrait se contenter des forces qu’il avait sous la main.

Il remarqua que ses guerriers affichaient une mine assez réticente : yeux baissés, regards en arrière, une certaine nervosité qui se propageait déjà aux reavers et hellions indisciplinés. Il se dit qu’il serait approprié de s’adresser à eux pour leur rappeler leurs obligations ; il éleva donc la voix pour que tous ceux qui étaient rassemblés devant lui entendent ce qu’il avait à dire.

— Écoutez-moi ! Notre cité est en péril et notre Maître Suprême exige notre assistance pour rectifier la situation – un choix avisé de sa part, compte tenu de la puissance des Flammes Blanches ! Nous nous rendons au Noyau pour entendre ses conseils et recevoir ses ordres éclairés. Ce n’est pas le moment d’être timoré, c’est le moment d’être éminemment fort et inflexible, ceux qui se dresseront contre nous seront des abominations qui devront être éliminées, ceux qui tomberont en chemin seront perdus. En tant que votre voïvode et votre maître en toutes choses, je vous commande instamment de m’obéir, ou je me verrai forcé de mettre fin à votre existence avant même que vous repreniez votre souffle. Levez les yeux ! Levez les yeux et contemplez ce que nous allons devoir vaincre avant d’atteindre notre destination ! »

Ils levèrent la tête à l’unisson pour observer la voûte infernale au-dessus de la Haute Commorragh, et furent les spectateurs d’une scène de cauchemar. Les Ilmaea versaient des larmes noires. Les couronnes irrégulières des soleils volés brillaient d’une énergie multicolore d’outre-monde et suintaient la crasse. Les astres les fixaient depuis les cieux tels des yeux monstrueux et incandescents, dont la lumière abjecte laissait entrevoir des nuages tourbillonnants produits par leur rejeton dentelé. Au-delà des soleils – qu’on venait de dérober une seconde fois –, la démarcation se résumait à une débauche de couleurs vives : des giclées de bleu et de mauve éclaboussaient des torsades de jade et d’émeraude, des volutes lugubres de gris et de brun montaient de nulle part, pour être dispersées par des tornades d’électricité statique d’un blanc-bleu papillotant.

Un nouvel orage était sur le point d’éclater. L’air crépitait d’énergie éthérique, un feu fantomatique dansait sur les sommets et des éclairs violacés faisaient trembler la forteresse sous leur impact. Les vents impétueux portaient des cris discordants, des gorges étrangères hurlant dans des langues oubliées bien avant que les eldars s’aventurent parmi les étoiles. Yllithian leva les yeux sans montrer la moindre peur et nota avec fierté que ses cabalites lui obéissaient prestement et sans poser de question. Quelques individus pris d’horribles convulsions s’étaient écroulés, certes, mais c’étaient des faibles dont il valait mieux disposer avant qu’ils ne lui fassent défaut au mauvais moment.

Satisfait, Yllithian monta à bord de sa chaloupe personnelle, un antigrav singulier d’une beauté assez saisissante. Sa proue farouchement proéminente était incrustée de rubis et d’albâtre dessinant l’icône des Flammes Blanches. Les lignes gracieuses de la coque étroite se prolongeaient élégamment depuis la proue vers l’arrière de l’appareil, avant de s’évaser pour accueillir les nacelles des moteurs gravitiques de poupe. Yllithian se hissa sur la plate-forme logée au centre de la chaloupe et s’assit sur un trône richement décoré. Sa garde d’incubes prit position aux commandes des canons éclateurs et désintégrateurs à long fût qui garnissaient les sabords de l’embarcation. Un hochement de tête à l’intention du timonier et l’appareil d’Yllithian s’éleva doucement au-dessus de l’aire d’atterrissage. Une volée de Raider, de fléaux, de motojets et de surfs hellions décolla à la suite de la chaloupe du voïvode et vint promptement l’encadrer. Yllithian fit un autre signe et l’appareil jaillit comme un carreau propulsé par une arbalète.

Le paysage torturé de la Haute Commorragh s’étendait devant eux, sa profusion démente de tours sombres, de spires acérées et de flèches hérissées de lames pointant vers le ciel. Des incendies faisaient rage un peu partout, les vents poussaient des serpentins de fumée nauséabonde évoquant des lambeaux d’oriflammes. Des donjons partiellement effondrés et des maisons de maître en ruines perçaient la brume tels des dents cassées. Ici et là, des flashs de coups de feu éclairaient les creux enténébrés entre les minarets montagneux. Il ne faisait aucun doute qu’on livrait de cruelles batailles, les voisins soldaient de vieux comptes, les clans assouvissaient leurs ambitions. Certains des alliés d’Yllithian devaient combattre en dessous, mais leurs querelles semblaient insignifiantes et inconséquentes comparées aux remous qui menaçaient au-dessus de leurs têtes. Yllithian et sa suite se dirigeaient implacablement vers le mont Morose.

Yllithian fit signe au timonier de voler plus haut afin d’éviter les tirs qui partaient d’en bas. S’exposer aux éclairs surnaturels et aux démons ailés était un risque calculé, mais Yllithian ne connaissait que trop bien la précision et le potentiel destructeur des armes employées par les cabales en guerre. Il préférait tenter sa chance contre les griffes démoniaques plutôt que de voir sa maigre escorte se faire carboniser par le tir bien placé d’une lance de ténèbres embusquée. Alors que l’escadron gagnait en altitude, la foudre déchira l’air de ses traits d’énergie brute brûlant la rétine. Le fracas et le rugissement du tonnerre secouaient chaque cellule du corps, ébranlaient le squelette et faisaient tressaillir les oreilles par leur violence débridée. Il y eut un éclat aveuglant et deux hellions furent littéralement anéantis, leurs surfs se heurtèrent et explosèrent en une myriade de fragments enflammés qui tombèrent loin de la formation.

La suite d’Yllithian fonça au travers du tumulte, en ouvrant les gaz au maximum et en faisant hurler les moteurs. Un reaver fut frappé par un autre éclair, et le générateur de la motojet détona instantanément dans une gerbe silencieuse de feu orange. Un Raider aux lignes racées fut également atteint et décrocha dans un sillage de fumée et de flammes. De petits corps gesticulants roulèrent du pont comme son pilote luttait pour reprendre le contrôle. Le Raider disparut parmi les flèches et les tours en contrebas sans montrer de signe de redressement.

Instinctivement, la suite d’Yllithian se mit à virer et à louvoyer – comme s’il était possible de brouiller la visée arbitraire du feu du ciel. Yllithian réprimanda son timonier pour sa stupidité, tout en se remémorant des barrages d’artillerie dont l’intensité était moins terrifiante que cette tempête. L’esprit ignare refuse toujours de croire qu’il est incapable d’inverser les coups du sort. Yllithian s’était forgé une instruction bien plus rigoureuse. Par ailleurs, sa chaloupe était dotée de champs de force intégrés qui détourneraient la foudre si nécessaire. Son seul souci, assez léger somme toute, était qu’une fraction suffisante de son escorte survive à ce calvaire afin qu’elle lui soit d’une quelconque utilité pour faire face à ce qui l’attendait.

Bellathonis descendit les étages de la forteresse des Flammes Blanches sans chercher à se faire discret. Il s’appuya de manière éhontée sur la protection d’Yllithian pour passer outre le barrage des incubes, la paranoïa des guerriers et les investigations excessives des immaculés qu’il rencontra en chemin. La simple mention du voïvode suffisait à faire taire toute velléité de lui barrer la route, la chose était donc plutôt gratifiante. La pagaille régnait dans les niveaux inférieurs de la forteresse. On y voyait de moins en moins de cabalites, et ceux que l’on croisait s’éclipsaient prudemment dans les ombres. On sentait partout une odeur de brûlé et Bellathonis remarqua quelques corps éparpillés dans les corridors sinueux et les caves profondes. Des phénomènes psychiques commencèrent à se manifester tandis qu’il continuait sa descente : des murs pleurant des larmes de sang, des brumes de givre et des volutes huileuses qui murmuraient et chantonnaient dans des langues étrangères.

Bellathonis soupira et se résolut à dégainer son arme. D’ordinaire, il trouvait la chose humiliante, car c’était la preuve d’un manque de planification. Il se consola en se disant que les circonstances étaient tout sauf ordinaires. Yllithian lui avait offert d’occuper les anciens quartiers de Syiin dans les basses-fosses, mais l’enthousiasme du tourmenteur pour cette idée se mit rapidement à décliner. Qui savait quel genre d’expériences inachevées et de grotesques déchaînés vagabondaient librement dans le petit royaume de Syiin ? Avant de s’aventurer dans les basses-fosses, Bellathonis avait besoin de renforts de la même trempe.

Sa décision prise, il tourna à la jonction suivante pour emprunter un escalier peu usité. Les marches étroites descendaient en un colimaçon particulièrement tortueux en direction d’une des citernes de la forteresse, un lac souterrain agité, gélatineux et fétide. Bellathonis savait qu’à l’intérieur de cette chambre, il y avait une certaine alcôve contenant une porte cachée qui le mènerait loin de la forteresse. C’était risqué, mais certainement pas plus que de croire que les gorgones de Syiin obéiraient au meurtrier de leur ancien maître.

Bellathonis marqua une pause à l’entrée en arcade de la citerne, prêtant l’oreille au moindre son qui trahirait une présence. Il n’entendit rien d’autre que le clapotis des vaguelettes sur la pierre, et s’engagea prudemment à l’intérieur. Des piliers de marbre montaient d’une vaste étendue noire à peine visible dans la pénombre. Un nombre incalculable d’alcôves identiques, sans aucun signe distinctif apparent, était creusé dans les murs latéraux de la cuve. Bellathonis compta ses pas jusqu’à celle qu’Yllithian et lui avaient utilisée pour pénétrer dans la forteresse, après qu’il eut découvert le voïvode des Flammes Blanches en train de mourir du fléau transparent dans les tunnels.

Le tourmenteur fit glisser une main aux longs doigts sur le linteau de l’alcôve jusqu’à ce qu’elle trouve une série de petites saillies presque impossibles à discerner du reste de la maçonnerie. Au moment où il allait appuyer dessus, il capta un léger mouvement grâce à sa vision périphérique intégrale. Il se concentra sur le stimulus sans se retourner, en accordant toute son attention aux yeux implantés dans ses omoplates. Il vit deux eldars tatoués, éloignés d’à peine une douzaine de mètres, qui s’approchaient discrètement. Ils étaient nus, hormis des heaumes garnis de crocs et des pagnes en peau de reptile, et leur poitrine et leurs bras étaient couverts de rangées de dagues en forme de dents disposées en spirales. Leurs pieds nus ne faisaient pas un bruit comme ils avançaient, et leurs mains serraient des poignards maculés de poison qui promettaient une mort rapide à la moindre estafilade. Ce devaient être les Venomysts contre lesquels les gardes des étages supérieurs de la forteresse l’avaient averti.

Bellathonis baissa le bras et se tourna lentement pour leur faire face, tout en s’éclaircissant la gorge. Les deux Venomysts se figèrent comme des statues, comme si leur immobilité pouvait les rendre invisibles.

— Je n’ai absolument aucun grief contre vous, » dit posément Bellathonis. « Je vous conjure de passer votre chemin et d’aller vous trouver des Flammes Blanches à tuer. »

Un des Venomysts jeta immédiatement un regard à l’autre pour avoir son avis. Bellathonis leva son pistolet et tira sur celui-là en premier, son pistolet à canon ondulé n’émit qu’un léger sifflement en projetant une aiguille de verre remplie de toxines dans la poitrine du Venomyst. En un clignement de paupière, la peau tatouée de la victime gonfla comme un ballon et se boursoufla autour de la plaie jusqu’à devenir une sphère qui englobait tout le corps du malheureux eldar. Il y eut un craquement de cuir tendu, puis un claquement lorsque la baudruche éclata pour arroser son compagnon d’une douche de sang et de viscères.

— C’était un composé appelé le dilatatueur ; ennuyeux, mais efficace… et si rapide ! Tu as peut-être envie de t’enfuir à présent ? » suggéra Bellathonis en braquant son arme sur le second Venomyst. Le tourmenteur fut surpris de constater que l’eldar ne fit rien de tel ; au lieu de tourner les talons, il jeta sa dague avec une précision mortelle. Le pistolet à aiguilles fit feu presque accidentellement, le tir réflexe de Bellathonis se perdant dans les ténèbres en frôlant le visage masqué du Venomyst. Le tourmenteur tenta d’esquiver la lame tournoyante, mais il n’était pas un de ces gladiateurs des cultes cérastes capables d’attraper un couteau au vol. La dague l’atteignit à l’épaule, lui causant un mélange de douleur et de surprise.

Le Venomyst se mit à courir, ses pieds nus frappaient le sol comme il disparut dans l’obscurité avant que le tourmenteur ne puisse tirer à nouveau. Bellathonis serra les dents et se concentra sur la tâche de retirer le poignard de son épaule. Il fut forcé d’admirer la vitesse avec laquelle les bords de la blessure noircissaient. Les Venomysts avaient peut-être perdu tout sens de l’élégance vestimentaire, mais en matière de poisons, leur nom n’était pas usurpé. Il goûta la lame du bout de sa langue noire et pointue, et grimaça légèrement. C’était un soporifique nécrosant, une chose conçue pour vous forcer à vous allonger et à pourrir lentement jusqu’à ce que mort s’ensuive. Une toxine composite, avec des effets secondaires, et probablement des surprises déplaisantes qui ne se déclencheraient que si l’on essayait d’utiliser les anti-venins appropriés.

Le regard de Bellathonis oscilla de façon alarmante, et il lâcha le poignard pour s’appuyer contre le montant de l’alcôve afin de ne pas s’écrouler. Le bruit de la lame frappant le sol sonna bizarrement à ses oreilles, en un écho prolongé, comme dans un rêve. Le tourmenteur essaya de puiser dans sa volonté pour tendre le bras et actionner le loquet ouvrant la porte secrète, mais il sembla soudain horriblement éloigné.

Enfin libres de partir en chasse, les machines de terreur Vhi et Cho traversèrent les abîmes et trouvèrent leur chemin vers la surface, dans une région appelée Ossécharde. Elles sortirent en se laissant porter par le flot d’une rivière souterraine d’un vert acide, dont les méandres coulaient autour et à l’intérieur des districts entourant le Noyau. Les engrammes mémoriels implantés dans les machines leur indiquèrent que le cours d’eau constituait le chemin le plus rapide et leur offrirait un couvert parfait pour approcher leur proie. Les lacets de la rivière étaient emplis de ténèbres et voilés par des nuages toxiques tandis qu’ils glissaient sous les arches et dans les conduites, au milieu d’une série de chambres et d’atriums abandonnés depuis longtemps, hormis par les fuyards et les miséreux.

Les deux hyménoptères mécaniques filaient juste au-dessus de la surface de la rivière toxique, leurs rotors gravitiques formant des sillages en forme de V parfaits. La piste psychique de la cible était ténue pour l’instant, mais elle excitait impérieusement la conscience restreinte des machines. En l’état, cette empreinte très subtile aurait pu appartenir à n’importe laquelle des millions de formes de vie détectées dans la direction que les machines suivaient. La trace se préciserait à mesure que la distance se réduirait, au point de leur permettre d’identifier la cible en tant qu’individu, de suivre ses mouvements et de découvrir sa tanière. Tout le processus était prédéterminé, un ensemble de concepts absolus inscrit dans les fonctions de leur cortex supérieur, aussi inéluctable que la mort elle-même.

Mais elles avaient toujours leur autonomie, le don le plus précieux qu’on puisse faire à des automates. Cho zigzagua joyeusement au prétexte fallacieux de vérifier ses contrôles comportementaux. Vhi sondait rageusement les strates inférieures en quête de données tactiques et testait gaillardement ses armes sur tout ce qui bougeait. Leur progression n’était pas entravée, elles passèrent à toute vitesse devant quelques carcasses d’antigravs qui dérivaient paresseusement dans le courant, mais qui ne montraient aucun signe de vie détectable. Vhi capta des dégâts sismiques en train d’affecter la structure environnante et conseilla d’abandonner la route programmée, en invoquant la haute probabilité de rencontrer une obstruction. Cho contra la proposition en invoquant la vitesse supérieure qu’on pouvait atteindre en suivant le cours de la rivière le plus loin possible. Vhi approuva et le duo glissa vers la Griffe d’Ashkeri.

Vhi et Cho se retrouvèrent bientôt à croiser lentement dans les ruines du bas Metzuh, coupant et recoupant l’empreinte psychique qu’elles traquaient. La source était proche, ou avait été près d’ici dans un passé récent, pourtant les relevés étaient contradictoires. Cho était la plus perceptive des deux, elle pouvait détecter les indices les plus frais pour peu qu’ils concordent un tant soit peu avec la signature de la cible. Vhi avait repéré des traces plus anciennes qui correspondaient exactement aux paramètres, mais qui se perdirent rapidement lorsqu’elles entrèrent dans la zone de perturbation d’un portail sur la Toile détraqué. Les machines débattirent silencieusement de leurs trouvailles, Vhi renonçant rapidement à son projet d’entrer dans le portail en raison de la faible probabilité de ré-acquisition de la piste une fois de l’autre côté.

Cho agita fiévreusement ses capteurs et ses antennes. La logique dictait de suivre les traces les plus récentes, mais Vhi refusait obstinément d’accepter la validité des découvertes de Cho. Vhi proposa de remonter la piste qu’il avait détectée pour mener de plus amples investigations, tandis que Cho préconisait de suivre les traces existantes avant que celles-ci ne deviennent trop diffuses. Aucune hiérarchie n’avait été établie entre la précision et l’expérience, leur programmation se limitant à des protocoles génériques d’élimination, de sorte que les deux machines se retrouvèrent dans une impasse.

Après un moment de dérive réflexive dans le silence, Cho suggéra d’utiliser pleinement l’autonomie dont on leur avait fait cadeau, et en conclusion, elles devraient se séparer : Vhi allait suivre sa piste, Cho la sienne. Si les deux traces menaient à la même tanière, elles combineraient leurs efforts pour éliminer la cible. S’il advenait qu’une des deux cibles était une correspondance erronée, celle-ci serait détruite et la machine induite en erreur rejoindrait l’autre aussi vite que possible. Cho prôna qu’il s’agissait de la solution pure et parfaite à leur problème.

Vhi analysa la proposition pendant un temps remarquablement long. Ses algorithmes prioritaires de combat l’avertirent des inconvénients d’une dispersion des forces, cependant, une ligne de raisonnement qu’on pourrait appeler ‘‘l’expérience’’ ou ‘‘la confiance’’ chez un organisme vivant, incita Vhi à accepter la suggestion de Cho.

Les machines partirent chacune de leur côté, Cho alla fouiner studieusement dans les décombres près du Grand Canal, pendant que Vhi suivait la trace psychique aérienne qu’elle avait levée. La piste avait été brouillée par les événements intervenus dans la cité, mais Vhi était tiré vers le haut comme par des cordes invisibles. Elle reçut un afflux de données incohérentes, une expérience qu’une créature mortelle aurait pu qualifier d’excitation. La traque avait tourné à la compétition entre les deux machines, chacune suivant sa propre voie, vers le succès ou l’échec. Leur créateur bien-aimé serait fier d’elles.

CHAPITRE 15

LES VERTUS DE LA PITIÉ

Les secondes passaient et Bariolé n’entendait rien. Pas de dernier juron de la part de l’incube vaincu tandis que la mort venait à sa rencontre, ni de bruit de viande tranchée comme Drazhar prenait la tête de Morr en guise de trophée. L’arlequin osa lorgner entre ses doigts. La scène qui s’offrait à lui était pratiquement inchangée : Morr allongé sur les dalles, la tête nue et l’épaule suspendues au-dessus du vide, son grand klaive hors de portée. Drazhar se tenait au-dessus de lui tel une grande mante religieuse en armure, avec ses demi-klaives croisés sous la gorge de Morr. Un simple mouvement des poignets et Morr serait décapité dans l’instant, mais les lames jumelles étaient retenues, immobiles.

Après un long moment, Drazhar retira lentement ses demi-klaives et se releva. Il fit un pas en arrière en ne lâchant pas Morr du regard, hocha la tête avec courtousie et tourna les talons. Le maître des lames s’évanouit dans l’ombre après quelques pas, disparaissant dans les ténèbres comme s’il n’avait jamais existé. Bariolé se précipita vers Morr, l’espoir bondissant dans sa poitrine lorsqu’il vit que l’incube bougeait encore. Sans masque, le visage pâle de Morr se tourna vers Bariolé, l’angoisse accablait chacun de ses traits.

— On me refuse même une mort honorable ! » grogna l’incube. « Vaincu par le maître des lames, qui ne laisse personne en vie, et moi, il me laisse vivre avec ma honte ! »

C’était un faciès âgé, ridé et portant les cicatrices d’innombrables conflits. Des cheveux ternes, blanchissants, encadraient un visage fort, avec une mâchoire aiguisée et des yeux sombres jetant un regard farouche. Les passions qui étaient toujours restées tapies derrière son masque inexpressif émergeaient comme une chose vivante.

— Non ! » le coupa Bariolé. « Drazhar est plus sage que toi. Il sait que tu as encore un grand rôle à jouer, même si tu ne l’acceptes pas ! Tu l’as dit toi-même : Drazhar défie les hiérarques, tue ceux qui le vénèrent et n’en fait qu’à sa tête ; il vient juste de faire tout ça en épargnant ta vie. Il t’a trouvé valeureux, Morr ! Digne de vivre et d’accomplir ton devoir ! »

Morr se laissa retomber en grondant, ses doigts griffaient le sol de colère. Bariolé se dit, non sans une certaine impudence, que vivre après s’être résigné à mourir devait être très contrariant, et nécessitait peut-être encore plus de courage. Une cloche sonna dans les profondeurs du sanctuaire, une fois, deux fois, trois fois, les notes graves et amples roulant l’une sur l’autre. Les vibrations semblaient émaner des pierres sous leurs propres pieds. Bariolé pencha la tête sur le côté, se demandant ce que signifiait ce carillon ; il conclut rapidement qu’au vu de la situation, cela n’augurait rien de bon.

L’une des grosses bougies de suif posées sur les marches vacilla et s’étouffa, et les ombres grandirent autour d’eux. Bariolé se rendit compte que nombre des chandelles s’étaient éteintes, il n’y en avait plus qu’une poignée qui éclairaient le hall.

— Morr, je compatis à ta douleur, mais je crois vraiment qu’il est temps pour nous de partir. »

L’incube se redressa péniblement en position assise, les coudes sur les genoux et la tête dans les mains.

— Pourquoi ? » demanda-t-il. « Pourquoi partir d’ici ? Je devrais rester là jusqu’à ce que je meure de faim. Ce serait une mort appropriée. »

Une autre chandelle expira. Les ombres s’épaissirent encore. La grande statue d’Arhra n’était plus désormais qu’une forme menaçante dans les ténèbres. Bariolé perçut un vague mouvement dans l’une des nombreuses galeries qui menaient dans le hall, puis un autre. Des yeux rouges scintillant dans l’ombre de l’arche lui renvoyèrent son regard.

— Une fin dépourvue de sens, et indigne de toi ! » cria Bariolé en jetant des coups d’œil inquiets dans toutes les directions. La mine impitoyable, cruelle, des incubes les cernait de toutes parts. Morr se releva en titubant, et protesta lorsque Bariolé tenta de l’aider. Même sans son grand heaume, l’incube dominait le frêle arlequin de la tête et des épaules, son armure rayée et maculée de sang lui donnait l’allure d’un spectre. Il parcourut le hall d’un regard plein de mépris.

— Et maintenant vous daignez vous montrer pour me sacrifier à l’idole de Khaine ? » murmura Morr pour lui-même, en tanguant comme il ramassait son klaive. « Vous oseriez me brûler comme un candidat recalé ? » L’incube semblait reprendre un peu de ses forces en serrant le manche de l’arme, et son visage buriné révélait une résolution et une provocation renouvelées. Une autre bougie trembla et mourut. Il ne restait plus que trois chandelles désormais, trois îlots de lumière blafarde dans une mer de ténèbres.

— Non, Morr ! » implora Bariolé. « Nous devons partir ! C’est ainsi que tu souhaites qu’on se souvienne de toi ? Abattu inutilement dans ton propre sanctuaire alors que tu aurais pu sauver des milliards de vies ? »

Morr hésita un moment en jetant un regard décontenancé à Bariolé. L’angoisse de l’indécision se lisait sur ses traits. Une autre bougie s’éteignit, et les ombres s’allongèrent encore tandis que Bariolé pressait impitoyablement son avantage.

— Parce que j’y veillerai, Morr, » murmura Bariolé avec fiel. « Je veillerai, pour tous les siècles à venir, à ce que tous se souviennent uniquement de Morr comme de l’incube qui faillit. Celui qui faillit à son seigneur, à son sanctuaire, à son peuple ! »

Morr rugit et attaqua Bariolé, son klaive fendit l’air en sifflant. Bariolé recula négligemment pour se mettre hors de portée, tout en bâillant d’un air théâtral.

— Dans ton état, tu ne peux même pas te battre. Regarde-toi ! Tu peux à peine lever le hachoir démesuré que tu chéris tant, » le railla Bariolé. « As-tu survécu à un duel avec Drazhar pour tomber le même jour sous des lames moins nobles ? C’est ça l’honneur ? C’est ça la perfection que tu as poursuivi toute ta vie durant ? »

Le klaive de Morr s’arrêta. Les piques de Bariolé avaient chassé la rage de son visage, ne laissant qu’un regard vide et une mine peinée. L’imposant incube abaissa sa lame et contempla le hall ténébreux comme s’il le voyait pour la première fois. Des yeux rouges implacables brillaient dans l’ombre, ainsi que des chacals encerclant un lion blessé.

— Non, » admit Morr, « ce n’est pas la perfection que je cherchais.

— Alors viens avec moi et nous écrirons une légende digne de toi ! » dit Bariolé avec panache. « Et les générations futures s’émerveilleront de la voie de l’incube et de la force de Morr, qui resta fidèle aux enseignements d’Arhra et fut le tueur ultime. »

Une autre chandelle déclina et s’éteignit, ne laissant qu’une petite mare de lumière pour seule citadelle contre les ombres rampantes. Morr se tourna lentement pour faire face à la statue d’Arhra, presque invisible dans l’obscurité, hormis la lueur malveillante de ses yeux rubis. L’incube ensanglanté leva son klaive en un salut solennel adressé à l’effigie.

— J’ai compris la leçon, Maître ! » clama Morr haut et fort, les accents durs de sa voix se répercutant contre les murs. « Je porterai votre parole là où des oreilles honorables sauront l’entendre. Les fidèles n’oublieront pas votre doctrine. J’en fais le serment devant vous ! »

Morr baissa son klaive en retrouvant un peu de sa précision de naguère. Les ombres aux yeux rouges des incubes étaient toutes proches à présent, alignées tout autour de Bariolé et de Morr dans la lumière mourante de la dernière chandelle. Si les incubes avaient entendu les mots de Morr, ils ne montrèrent aucun signe d’approbation ni de désapprobation. Les lames acérées de leurs klaives ne reflétaient que de mauvaises intentions.

— Tu as un plan, petit clown ? » demanda calmement Morr.

— Vu que c’est ton sanctuaire, j’avais espéré que tu en aurais un, » répondit timidement Bariolé.

— Alors nous mourrons ensemble, » dit Morr d’un ton irrévocable. « Les hiérarques ne permettront pas que tu vives à cause de ce que tu as vu et entendu. »

Bariolé aurait presque pu jurer que Morr se réjouissait de cette perspective.

Le voïvode Yllithian avait pris l’initiative, de son côté, d’étudier l’entité monstrueuse que Kraillach, Xelian et lui-même avaient invitée à Commorragh. Au cours des mois qui avaient suivi la résurrection de la chose, ils avaient d’abord cru qu’il s’agissait d’El’Uriaq, le plus dangereux des vieux ennemis de Vect, mais Yllithian s’était appliqué à mesurer l’épaisseur du bourbier dans lequel il s’était fourré. L’analyse du vide avait toujours été une sorte de passion pour lui, et il s’était consacré à ce passe-temps avec une ferveur renouvelée, que ses pairs désabusés eux-mêmes voyaient comme une perversité indicible. Pour les Commorrites, il valait mieux observer les forces du Chaos du coin de l’œil, voire les ignorer, et même les nier autant que possible. De même qu’une race qui vit au sommet des falaises accorde peu de pensées aux mécanismes d’un plongeon qui la précipiterait vers la mort, les Commorrites avaient tendance à confiner leur réflexion aux méthodes permettant de ne pas tomber plutôt qu’aux détails de la chute.

Ce n’était pas le cas d’Yllithian, et son savoir l’avait maintenu en vie alors qu’El’Uriaq éliminait Xelian et Kraillach. Yllithian avait contemplé la mer des Âmes ; il avait compris quelle puissance illimitée elle contenait, et saisi quelques petites choses à propos de ses dangers incommensurables. En outre, il en avait appris plus sur ses habitants – ne serait-ce le fait que les manifestations de folie et de terreur qu’étaient les démons pouvaient être comprises par un esprit cohérent. Il savait ainsi que les démons viendraient bientôt pour eux, incapables de résister aux étincelles brillantes des âmes eldars qui scintillaient si près de leur plan.

La disjonction était une démonstration déroutante du pouvoir inhérent du Warp, un exemple terrifiant des forces qui entouraient Commorragh. Yllithian avait recherché une telle puissance pendant toute sa vie et il voyait maintenant qu’elle avait toujours été tout autour de lui : vaste, indomptable et insaisissable. Malgré tout, c’étaient les complots d’Yllithian qui avaient déchaîné le cataclysme sur Commorragh. Il avait obligé Asdrubæl Vect à convoquer ses voïvodes et à employer un temps son intellect diabolique uniquement à la défense de la cité. Yllithian sourit en songeant aux opportunités qui allaient se présenter dans un avenir immédiat – de nouveaux territoires à conquérir, des rivaux à éliminer et des vengeances assouvies sous couvert de l’exécution des ordres du Maître Suprême. Yllithian savait qu’au milieu de tout cela, il aurait l’occasion d’agir pour arrêter la disjonction, mais plus il y réfléchissait, moins il trouvait de raisons de le faire.

Entre deux coups de tonnerre, les cris perçants portés par le vent devinrent plus forts, plus excités. Les incubes d’Yllithian firent pivoter leurs armes en s’efforçant d’identifier l’origine des sons, les bouches de leurs canons scrutant les cieux avec acharnement. Là ! Une tornade entortillée en entonnoir fondait sur eux, une masse de taches sombres et ailées qui se déversait des nuages ecchymosés. Des flots d’éclats hyper-véloces et des rayons de lumière noire convergèrent sur la formation en approche et la bloquèrent aussi abruptement qu’un rempart qui se serait élevé sur son chemin.

Yllithian savait que dans la hiérarchie démoniaque, ces manifestations ne valaient guère mieux que de la vermine, c’étaient des entités inférieures qui se faufilaient par la connexion entre les sous-royaumes des Ilmaea et Commorragh elle-même. Les grands portails qui permettaient d’ordinaire à la chaleur et à la lumière pâle des soleils volés de filtrer dans la cité, étaient devenus poreux sous la pression de la disjonction. Les fuites d’énergie éthérique alimentaient ces grands vols de démons mineurs. Yllithian misait sur le fait qu’ils ne pouvaient pas s’éloigner très longtemps des environs immédiats des Ilmaea, sous peine d’être gravement affaiblis.

Pourtant, de plus en plus de silhouettes sombres descendaient de toutes parts, leurs ailes battaient frénétiquement comme elles s’approchaient des Raider des Flammes Blanches et de leur escorte. La plupart des assaillants étaient des humanoïdes nus et difformes, pourvus d’ailes et de griffes de formes variées. Nombre de ces entités ressemblaient à d’énormes mouches bouffies, à des vers à tête de murène ou à d’autres créatures moins aisément identifiables. Les cabalites d’Yllithian maintenaient un tir de suppression cinglant les hordes en approche, les démons éclataient comme des fruits trop mûrs chaque fois qu’il touchait au but. Les Raider avaient adopté une formation rapprochée afin d’intensifier leur puissance de feu, tandis que les fléaux, les hellions et les reavers volaient en cercle autour des appareils pour créer un périmètre défensif. Les démons se jetèrent dans le barrage de tirs avec abandon, ils ne faisaient aucun cas de leurs pertes, trop avides de s’emparer des âmes ragoûtantes des eldars noirs.

Les hellions et les reavers en étaient venus à affronter la première vague d’attaquants au corps à corps, leurs vouges et leurs ailerons tranchants se heurtaient aux griffes et aux crocs comme les démons s’efforçaient de les faire tomber de leurs montures. Yllithian vit un hellion se faire arracher de son surf et emporter en l’air pour être démembré en quelques secondes, des reavers submergés par des ailes membraneuses et des fléaux plonger dans une étreinte mortelle avec ce qui semblait leur exact reflet empyréen. Le voïvode se leva de son trône et dégaina son épée. Il était en train de perdre son pari : les démons étaient trop forts, leur présence continuait de noircir le ciel.

Des entités hurlantes à tête de chauve-souris fondaient sur les Raider et tentaient de s’emparer de leurs passagers. Yllithian frappait les griffes fureteuses et les gueules mordantes lorsqu’elles passaient trop près. Plusieurs incubes durent abandonner leur canon pour saisir leur klaive et se défendre contre les démons qui franchissaient les rambardes et prenaient pied sur la plate-forme. Yllithian mena une charge pour dégager le pont ; les croassements de triomphe se transformèrent bientôt en cris d’alarme. Le voïvode se détacha du massacre le temps de donner un ordre au timonier :

— Activez l’éperon électrique ! »

La proue au blindage incurvé de la chaloupe d’Yllithian crépita d’énergie, de grosses étincelles giclaient comme elle projetait une vague électromagnétique assez puissante pour fendre les atomes et dirigée vers l’avant de la chaloupe filant à toute allure. Les démons qui se trouvaient sur sa trajectoire se désagrégèrent instantanément, explosant en une dentelle d’éclairs comme le bélier de force déchirait implacablement l’essaim infernal. Des démons vociférants s’écartaient uniquement pour être pris dans les tirs croisés des Raider et se faire tailler en pièces. Yllithian s’autorisa un sourire de complaisance – l’éperon électrique était une modification récente, apportée à sa demande, suite aux derniers événements. Il était satisfait de voir que cela fonctionnait aussi bien.

Soudain ils traversèrent les nuées de démons volants, les survivants vaincus fuyant au loin. Le mont Morose s’élevait devant eux, ses flèches et ses lumières semblaient concrètes et accueillantes comparées aux horreurs aériennes. Le Noyau se cabrait tel une montagne sombre et escarpée, éclairée uniquement par la foudre intermittente.

Un cercle vaporeux d’un vert phosphorescent entourait la base du promontoire que formait le Noyau. La lueur venimeuse éclairait treize statues titanesques, les sentinelles du mont Morose. Le visage honni d’Asdrubæl Vect ornait chaque idole, et chacune avait une pose ou des atours ritualisés représentant l’un des treize piliers de la vengeance. Autrefois, Vect avait fait ériger ces monuments pour qu’ils montent la garde au mont Morose. C’étaient un rappel constant de la domination du tyran sur toutes les familles aristocratiques de la Haute Commorragh. C’était un affront calculé au milieu d’un paysage qui accueillait déjà plus que sa part de statues colossales commémorant les exploits des Commorrites de sang noble, vivants et morts.

Les monstruosités de Vect se tenaient sur des piédestaux qui les plaçaient au-dessus des flèches les plus imposantes. Leurs dimensions éclipsaient même les représentations hautes de plusieurs milliers de mètres des héros ancestraux de Commorragh, de sorte qu’ils se retrouvaient dans l’ombre de Vect. La légende voulait que rien de ce qui se passait sous les yeux des statues n’échappait au tyran lui-même. Yllithian savait d’expérience qu’elles hurlaient en permanence – un hideux hululement de stentor qui avait rendu pratiquement inhabitable la portion du mont Morose la plus proche du Noyau. Chaque statue projetait une onde sonore de désespoir et de terreur qui s’intensifiait à mesure qu’on approchait du Noyau.

Des projecteurs fouillaient sans relâche les cieux autour des statues, des colonnes éthérées de lumière verte qui allaient et venaient comme des doigts fantomatiques. Lorsqu’Yllithian et sa suite arrivèrent, ils furent accrochés par un des faisceaux, et le pont de la chaloupe fut inondé de sa lumière viride. Yllithian commanda à son timonier de ralentir au maximum tandis que l’appareil était sondé. Une voix parla à Yllithian comme si elle se trouvait à côté de lui.

— Identification, » claironna la voix.

— Voïvode Yllithian des Flammes Blanches, » répondit-il vigoureusement, en songeant que c’était l’instant où la qualité du travail de Bellathonis était réellement mise à l’épreuve. Vect se moquait complètement qu’il y eût quelqu’un d’autre à la tête des Flammes Blanches, mais Yllithian craignait de lui révéler le moindre indice d’une vulnérabilité potentielle de la cabale. Les secondes passèrent sous le faisceau qui ne cillait pas ; Yllithian sentait ses cheveux se dresser sur sa nuque comme des ondes invisibles sondaient la matière même de l’appareil et de ses occupants, mesurant, comparant, catégorisant.

— Confirmé. Avancez, » grésilla la voix.

Yllithian hocha la tête à l’adresse du timonier, la chaloupe gagna doucement de la vitesse en se dirigeant vers le Noyau, talonnée de la suite réduite du voïvode. La formation gagnait en altitude, la proue de la chaloupe se relevant pour suivre la pente du promontoire qui filait sous le ventre de l’antigrav, suivie de quartiers de tours aux toits de lames, de remparts en dents de scie et de pignons anguleux. Les rangées infinies des fenêtres vides du mont Morose les fixaient comme des yeux dépourvus de paupières.

Des bancs de Raider et de Ravageurs à coque sombre épiaient leurs mouvements à distance respectueuse. C’étaient les cabalites du Cœur Noir de Vect, surveillant le moindre signe de trahison ; ils étaient nombreux à patrouiller dans la forteresse de leur maître et ne semblaient pas avoir souffert des affres qu’avait connues le reste de la cité. Bastion, armurerie, palais, centre de commandement, prison – tel était le Noyau, le cœur du pouvoir d’Asdrubæl Vect. Yllithian était vraiment en train de pénétrer dans le ventre de la bête.

Kharbyr sprinta à travers les frondaisons émeraude et les lierres grimpants. Les munitions éclateuses sifflaient à ses oreilles en taillant la verdure comme des cisailles invisibles. Il bifurqua dans une haie et en jaillit dans un ouragan de pétales blanc neige. Il entendait des pas de course et des voix l’insultant dans son dos, ce qui lui donnait des ailes. Ce n’était sûrement pas le résultat qu’il avait espéré, mais une part de son esprit avait envisagé que les choses pussent mal tourner.

Comme tous les plans, théoriquement, il semblait bien ficelé, logique. Il était venu flâner près du regroupement pour écouter la dispute entre Bezieth, Naxipael et Sotha. L’eupatride voulait assurément retourner auprès de son voïvode pour lui faire part de la félonie d’Azkhorxi. Naxipael ne voulait rien entendre et lui ordonnait impérieusement, en y ajoutant des menaces de moins en moins voilées, qu’il l’accompagne au mont Morose avec ses guerriers. Bezieth semblait tout à fait prête à éliminer les deux camps.

Les nerfs étaient à vif et les doigts couraient sur les armes tandis que les survivants de Metzuh et d’Hy’kran observaient leurs chefs en train de se quereller. Kharbyr n’eut qu’à pousser un cri d’alerte, à dégainer son pistolet et à lâcher quelques tirs sur les Hy’kranites. La violence explosa comme les deux camps laissaient libre cours à leur rage à bout portant. Kharbyr n’attendit pas le dénouement de la fusillade, il se contenta de décamper.

Il descendit une allée bordée de talus herbeux mouchetés de fleurs rouges et or. La pente lui permit de sortir de la ligne de feu de ses poursuivants, et donc de se concentrer uniquement sur sa vitesse afin de mettre le plus de distance entre eux et lui. C’était un de ces moments où l’on se félicite de ne pas porter une armure, songea-t-il, alors que les ennemis à qui on cherche à échapper sont ralentis par les leurs. Il ne connaissait pas le quartier d’Hy’kran aussi bien qu’il l’aurait voulu, mais il savait que les parcs s’étendaient sur des kilomètres. Il n’avait plus qu’à se perdre dans la végétation et ses poursuivants ne le retrouveraient jamais.

Il se demanda brièvement ce qu’il était advenu de Xagor. Lorsque Kharbyr s’était mis à courir, il avait déjà disparu. C’était un tour assez impressionnant de la part du gorgone empoté, bien que Kharbyr n’ait guère eu le temps de l’analyser sur le moment. Il était arrivé à une douzaine de pas de l’arche du parc lorsque les deux camps cessèrent de se tirer dessus pour le prendre pour cible – du moins, c’était l’impression que cela donnait. La chance lui avait permis de survivre à cette première salve, les éclats et les rais d’énergie arrachant des morceaux de l’arche comme il passait en dessous à toutes jambes.

Il quitta l’allée, sauta par-dessus une souche et plongea la tête la première dans un bosquet de loganiacées en fleurs. Il rampa sous les branches lourdes de fleurs orange, jusqu’à un petit renfoncement sous les arbustes où on ne pouvait le voir depuis l’allée, mais qui lui permettait d’observer les environs entre les feuilles. Il se tint tranquille et tenta de calmer sa respiration, convaincu qu’on pouvait entendre les battements de son cœur à l’autre bout du parc. Après quelques minutes, il vit passer dans l’allée un Naxipael furieux, suivi des deux prospecteurs éthondriens dans leurs amples gabardines bordeaux. Les prospecteurs se penchaient constamment pour renifler le sol comme des chiens de chasse, allant et venant en remontant la piste olfactive de Kharbyr.

Celui-ci ressentit un tiraillement dans le creux de son estomac. Il avait oublié les Éthondriens. Ils étaient capables de pister un fléau dans les turbulences de la haute atmosphère, il n’y avait donc aucune raison qu’ils ne puissent pas le dénicher. Les prospecteurs approchaient du point où il avait quitté l’allée, et dans quelques secondes, ils allaient guider Naxipael droit sur lui. Le voïvode de la Nichée Venimeuse n’avait pas l’air d’humeur clémente. Kharbyr plia les jambes pour être prêt à reprendre sa course. Tout à coup, Bezieth surgit dans l’allée et appela Naxipael :

— Le traître a dû retourner en arrière, sinon nous l’aurions déjà attrapé. Nous devons nous remettre en mouvement, Naxipael, nous n’avons pas de temps à perdre avec ça. »

Puis Bezieth repartit. Naxipael grommela quelque chose d’incohérent et se tourna pour la suivre. Les prospecteurs geignirent de frustration comme on les forçait à mettre fin à leur traque. Quelques instants plus tard, l’allée était vide de nouveau et Kharbyr s’autorisa à reprendre son souffle. Il se mit à réfléchir à un moyen de masquer ses traces si jamais les prospecteurs revenaient. Il pensa soudain que Naxipael et Bezieth avaient probablement déjà mis la main sur Xagor et qu’ils ne souciaient plus de le retrouver. Le gorgone pouvait soigner et panser leurs blessures ; Kharbyr n’était qu’un porte-flingue anonyme, un traître, qu’on pouvait bien laisser mourir dans son coin.

Il se leva, déterminé à s’éloigner le plus possible des prospecteurs, juste au cas où. S’il pouvait trouver un peu d’eau, il pourrait peut-être brouiller sa piste momentanément. Il se figea en apercevant quelqu’un d’autre en train de descendre l’allée. C’était Xagor, qui avançait discrètement, le fusil attaché dans le dos et la mine apeurée. Le gorgone scruta les environs, s’écarta de l’allée et se dirigea droit vers la cachette de Kharbyr. Ce dernier grimaça et sortit à découvert en s’époussetant.

— J’ai bien cru que je t’avais perdu, » dit-il avec désinvolture. Xagor semblait sincèrement surpris, comme s’il ne s’attendait pas à voir Kharbyr émerger d’un buisson. « Nous avons réussi à nous échapper, alors qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Kharbyr d’un ton irrité.

— Peut-être le fait que ton ami a joué le rôle de l’appât ? » dit Bezieth dans son dos.

CHAPITRE 16

CAPTURE

Dans le sanctuaire d’Arhra, le cercle d’incubes au regard rouge s’était complètement refermé autour de Morr et Bariolé. Indemne, Morr aurait pu les retenir un moment, voire en vaincre un bon nombre avant qu’ils ne prennent sa vie. Néanmoins, ses blessures saignaient toujours, et il tenait son klaive levé uniquement grâce à un effort de volonté. Bariolé s’était montré plus qu’à la hauteur face à des incubes solitaires, mais contre tant d’adversaires, dans la pénombre de leur temple, lui aussi serait rapidement abattu.

— L’énergie du désespoir m’a suggéré un plan, » dit hâtivement Bariolé, « mais j’aurais besoin d’un peu de temps et je crains que ces jeunes gens passionnés ne nous l’accordent pas.

— Pourquoi tu ne leur fais pas le même coup qu’aux ténébroptères ? » proposa Morr d’un air un peu réticent.

— Oui ! Bon plan ! C’est parti ! »

Bariolé lança une fusée photonique qui illumina la voûte ténébreuse tel un éclair d’une blancheur incandescente. Même avec les yeux fermés, des points violets dansaient dans sa vision, et pour les incubes masqués, l’effet devait être mille fois plus fort. Les sens des incubes étaient plombés contre toute attente, si bien que leur cercle de fer vacilla et se rompit temporairement. Dans un effort suprême, Morr bondit parmi eux et abattit son klaive de droite et de gauche, avec la fureur d’un tigre blessé. Le ballet des klaives était si confus que certains incubes du sanctuaire se mutilaient les uns les autres.

Dans le même temps, Bariolé jeta une petite broche d’argent en l’air, qui resta suspendue là en tournant sur son axe et en émettant un trille plaintif. L’arlequin se mit à chanter désespérément, en adaptant sa voix à la mélodie stridente de la broche. Une larme violette torsadée coula au-dessous et s’étendit comme une pupille fendue qui se dilaterait. Morr chargea à travers le portail ouvert sans demander son reste, avec une dizaine de klaives vengeurs à ses trousses. Bariolé fit un signe d’adieu jovial de la main et se glissa à l’intérieur juste avant que les représailles n’arrivent, et le portail se referma derrière lui dans un claquement retentissant.

Morr attendait l’arlequin de l’autre côté, il se reposait lourdement sur son klaive, la mine pâle et horrifiée comme il observait les environs. Ils se trouvaient au milieu de ruines pittoresques, de piliers majestueux et de portiques élégants, de facture eldar à n’en pas douter, envahis de mousses et de bruyère. Des fragments de statues jonchaient le sol, et les dalles fendues étaient entrecoupées de touffes d’herbe sèche. Cette décadence raffinée semblait irréelle, et prenait abruptement fin à une centaine de mètres dans toutes les directions. Au-delà, des îles de pierre flottantes, certaines aussi grosses qu’un continent, virevoltaient et pirouettaient dans un ciel multicolore et tanguant.

— Est-ce… ? » Morr paraissait incapable de poser la question.

— Lileathanir ? » termina Bariolé pour lui. « Heureusement non, pas encore du moins. Détends-toi, nous sommes en sécurité ici. »

Morr s’affaissa sur une pierre et s’assit avec le klaive en travers des genoux. L’incube avait vraiment l’air vieux, usé. Bariolé se dit qu’il valait mieux lui laisser un moment pour récupérer avant de continuer le voyage. Morr observait curieusement le visage cassé d’une statue, qui lui renvoyait son regard de son œil unique.

— Si ce n’est pas le monde vierge, où sommes-nous ? » demanda l’incube.

— C’était Ashnerryl’ti, un avant-poste du vieil empire d’avant la Chute. Un monde verger, une sorte de retraite à mon avis, mais assez peuplé pour provoquer sa propre perte lorsque l’Assoiffée s’éveilla. Il fut pris dans la périphérie du grand cataclysme – effleuré par la bordure flottante de Sa cape, pour ainsi dire – et attiré au-delà du voile. Cela suffit à pulvériser Ashnerryl’ti en mille morceaux et à altérer irrémédiablement jusqu’au dernier de ses habitants – au point que nous nous tenons au-dessus de certains d’entre eux en ce moment. Ils furent littéralement pétrifiés par la vue de Son affreuse majesté, enfin, c’est ce que dit la légende. »

Morr contempla le ciel cabriolant, puis revint aux ruines un instant. Il se releva brusquement.

— Pourquoi m’as-tu amené ici ? » demanda l’incube avec un accent étrange dans la voix.

— Je ne l’ai pas choisi, » se défendit Bariolé. « C’était l’endroit sûr le plus facile à atteindre. Peu savent comment venir ici, et encore moins souhaitent y venir.

— Alors qui sont-ils ? » dit Morr en tendant le bras.

Cinq silhouettes en armure saphir d’une conception rappelant vaguement celle des incubes sortaient de leur cachette dans les ruines tout autour. Bariolé les reconnut immédiatement : des guerriers aspects des vaisseaux-mondes, du temple des vengeurs lugubres. Ces guerriers étaient plus sveltes que des incubes, bien proportionnés et d’une allure héroïque, tels des statues animées. Leurs casques intégraux étaient ornés de hauts cimiers aux bandes colorées alternant le bleu, le blanc et le jaune. Ils portaient des catapultes shuriken à canon long, qu’ils pointaient en permanence sur Morr et Bariolé.

Une sixième silhouette émergea des ruines, celle-ci drapée de robes couvertes de runes et coiffée d’un heaume bulbeux, insectoïde, surmonté de bois de moelle spectrale. Le prescient, car tel était son rang, portait une lame sorcière aussi haute que lui-même. Elle avait l’air d’une arme académique, étrangement délicate, comparée au klaive brutal de Morr.

— Spectacle étonnant, » commença calmement la silhouette vêtue de robes, « que de voir un saltimbanque et un meurtrier voyager bras dessus, bras dessous. »

Morr eut un rire caustique.

— Meurtrier ? Viens par là, petit prophète, et j’ajouterai un autre trophée à mon râtelier. Dans ton cas, ce sera même un plaisir. »

Bariolé s’interposa rapidement entre le prescient et l’incube blessé.

— Qu’est-ce qui vous amène, camarades voyageurs ? » demanda allègrement l’arlequin. « C’est une destination recluse, pour ne pas dire risquée. J’espère que l’on peut compter sur chacun pour se comporter poliment. Pourquoi ne pas faire les présentations ? Mon ami râleur s’appelle Morr, et vous pouvez m’appeler Bariolé ; et vous êtes… ?

— Mon nom est Caraeis, j’arpente la voie du Prophète, » répondit posément le prescient. « Nous sommes ici pour votre compagnon, nous devons l’amener devant le conseil des prescients et le punir pour ses crimes.

— N’allons pas plus vite que la musique, Caraeis, voulez-vous ? » dit âprement Bariolé. « Il y aura sûrement un procès pour commencer, avec la possibilité de répondre à l’accusation casée quelque part, des preuves, de l’impartialité, des choses de ce genre et j’en passe, avant d’en arriver à l’examen de la sentence, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas votre affaire, à moins que vous souhaitiez nous combattre pour le défendre, » dit le prescient avec une pointe d’irritation dans la voix. « Si tel est le cas, je serai au regret d’ordonner aux vengeurs de vous abattre sur place. » Bariolé remarqua que ces paroles provoquèrent un très léger mouvement de tête chez l’exarque qui commandait l’escouade de guerriers aspects. À l’évidence, elle n’approuvait pas la façon de faire du prescient.

— Je préférerais que nous trouvions la meilleure solution pour chacune des parties en présence, » avança prudemment Bariolé. « En ce moment même, nous sommes en chemin vers Lileathanir pour tenter de corriger la situation, vous êtes les bienvenus si vous voulez nous accompagner.

— Vous reconnaissez donc la culpabilité de votre compagnon après tout, » se rassura Caraeis. « Au vu des circonstances, je pense qu’il vaut mieux pour vous que vous nous accompagniez également devant le conseil, où vous pourrez vous expliquer en détails à propos de votre rôle dans l’affaire de Lileathanir.

— M’expliquer ? Je ne suis pas plus d’obligations envers votre conseil des prescients que mon cher ami Morr ici présent, » s’échauffa Bariolé. « De quel droit pensez-vous nous trimballer comme des prisonniers ? Croyez-vous seulement que nous sommes vos prisonniers ? »

L’arlequin fluet fit un pas en direction du prescient, et ce faisant, vit le prophète-guerrier en robes sursauter imperceptiblement. Caraeis était plein de peur et d’ambition, une fâcheuse combinaison. Deux vengeurs lugubres pointèrent ostensiblement leurs catapultes shuriken sur Bariolé, tandis que les trois autres restaient rivés sur Morr. Bariolé recula avec les mains écartées et un large sourire pour signifier qu’il ne voulait aucun mal au prescient.

— L’incube est mon prisonnier, » dit Caraeis d’un air suffisant. « Si vous souhaitez rester avec lui, vous devez également devenir mon prisonnier.

— Bariolé, » dit calmement Morr, « ce n’est pas ton combat, cela ne l’a jamais été, depuis le moment où nous nous sommes rencontrés. Le temps est venu de me laisser à mon destin. »

Bariolé se tourna pour regarder le visage nu de l’incube qui se tenait à présent juste derrière lui, klaive en mains. Les cheveux pâles de Morr étaient retombés et masquaient ses traits, mais la lueur de folie de ses yeux scintillait toujours entre leurs mèches. Bariolé y discernait une velléité d’auto-destruction, l’exultation à l’idée de la mort, même si c’était la sienne.

Les vengeurs lugubres auraient pu massacrer Morr avant même qu’il fît un pas, le prescient aurait pu faire bouillir son cerveau dans son propre crâne d’un seul regard, pourtant Morr voulait quand même les combattre. L’incube devait y voir une probation, la chance de périr en affrontant un véritable ennemi au lieu de sa propre confrérie.

— Je ne peux pas faire ça, Morr, pour autant que tu le souhaites. Pas tant qu’il reste le plus infime espoir ; » dit gravement Bariolé, « et je suis vraiment désolé pour ceci. J’espère que tu me pardonneras. »

Bariolé lança sa jambe si vite que les guerriers aspects eux-mêmes n’eurent pas le temps de réagir. Un coup de pied retourné parfaitement exécuté vint heurter la tempe de Morr et l’imposant incube s’effondra comme un arbre coupé : un petit balancement, puis une chute qui s’accélère avant de s’abattre sur le sol.

Bariolé se retourna face au prescient avec un long soupir.

— Voilà, vous ne pouvez plus tuer ‘‘accidentellement’’ mon ami en le mettant aux arrêts. Je crois que je vais venir avec vous, juste pour m’assurer que tout se passe convenablement. »

Le prescient inclina son heaume bulbeux, non sans un certain amusement, semblant satisfait de cette solution. Les vengeurs lugubres avancèrent prudemment, trois couvraient le guerrier à terre et un quatrième apportait une solide paire de menottes. L’exarque observait Bariolé en se tenant au repos, son arme de magnifique facture baissée – une posture qui se voulait probablement conciliante. « Vous n’avez pas mentionné le vaisseau-monde d’où vous venez, » remarqua Bariolé. « Où avons-nous l’honneur de nous rendre ?

— Biel-Tan, » répondit l’exarque avant que le prescient ne puisse l’en empêcher. Caraeis fixa l’exarque et Bariolé ressentit comme un échange silencieux entre les deux eldars.

— Ah, ceci explique beaucoup de choses, » les interrompit l’arlequin. « Si mes souvenirs sont bons, Biel-Tan revendique la juridiction de nombreux mondes vierges.

— Ils sont l’avenir de notre peuple, » dit vivement le prescient.

— Sans oublier qu’ils font d’excellents centres de recrutement pour contribuer aux efforts de Biel-Tan pour restaurer l’ancien empire, » ajouta Bariolé d’un ton impertinent. « Plein de jeunes exodites passionnés prêts à combattre et à mourir au nom d’une grande cause, avec l’endoctrinement approprié. Prenez garde, Caraeis, vous laissez paraître votre parti-pris. »

Les optiques ambre du heaume bulbeux du prescient scrutèrent silencieusement l’arlequin, puis Caraeis tourna les talons et s’éloigna. Bariolé observa l’exarque et son escouade. Les guerriers aspects avaient entravé les bras de Morr dans son dos et l’avaient attaché à un brancard pliant qui flottait à cinquante centimètres au-dessus du sol. À l’évidence, les vengeurs lugubres s’étaient préparés à capturer des prisonniers et à les ramener vivants, ce que Bariolé interpréta comme un signe relativement encourageant. Au grand soulagement de l’arlequin, les guerriers aspects avaient également récupéré le klaive de Morr et sanglé l’arme au brancard à côté de son propriétaire soigneusement attaché.

— Nous l’aurions pris vivant, » dit l’exarque à Bariolé. « Vous n’aviez pas besoin d’interférer.

— Oh, je ne doute pas qu’un groupe de guerriers aspects bien entraînés comme vous aurait exécuté le plan à la perfection, » répliqua Bariolé en fronçant les sourcils, « c’est votre ami le prescient qui m’inquiète. »

Caraeis s’était exilé dans les ruines, près d’une arche de pierre lavande pâle intacte. Il se tint face à elle pendant un temps considérable, en marmonnant et en remuant les mains. Un reflet argenté finit par se manifester à l’intérieur de l’arche, tremblota puis se stabilisa en un voile ondulant. Bariolé nota avec horreur qu’il était parcouru de veines vertes et bleues – la disjonction se faisait sentir jusqu’ici. Elle affectait l’ensemble de la Toile. Les quatre guerriers aspects prirent position à chaque coin du brancard qui transportait Morr. L’exarque prit leur tête et ils guidèrent le brancard au portail. Le prescient leva la main pour qu’ils s’arrêtent avant de traverser.

— Il y a une perturbation dans la Toile, » dit Caraeis, « on ne peut établir une connexion directe. Je dois tirer les runes pour prédire la meilleure voie à suivre.

— N’est-ce pas là tout le nœud du problème ? » grogna Bariolé avec sarcasme. « La perturbation ne fera qu’empirer aussi longtemps que nous resterons loin de Lileathanir. »

Le prescient l’ignora, il se concentrait seulement sur la tâche de sortir de petites runes de moelle spectrale de sa sacoche avec de brefs mouvements consommés. Il les plaça en suspension dans l’air devant lui, en une figure qui s’étendait au gré de sa révolution.

L’interprétation correcte des runes est un art subtil qui requiert toute une vie de pratique pour le maîtriser, comme le démontrent les eldars des vaisseaux-mondes qui suivent la voie du Prophète. Les runes eldars symbolisent des concepts profondément enracinés dans la mythologie antique et des écoles philosophiques déjà anciennes alors que la civilisation des eldars était encore jeune. Lire les runes consiste essentiellement à interpréter l’alignement des runes de moelle psychoactive qu’on laisse ‘‘à la dérive dans l’éther’’ afin de reproduire sous forme de microcosme les schémas qui émergent à l’échelle du macrocosme.

Il ne fallait pas être un expert pour voir que la lecture du prescient était inconstante, le planétaire des runes était déréglé, elles tournaient les unes autour des autres de manière chaotique. Le prescient tressaillit lorsque deux runes se frôlèrent, la décharge psychique consécutive les souffla dans un crépitement d’électricité statique. Les deux runes tombèrent sur le sol, roussies et fumantes.

— Ce n’est pas la bonne voie, dirait-on, » suggéra Bariolé en souriant.

Le prescient se contenta de répondre par un grondement caverneux avant de se concentrer à nouveau sur sa lecture. Les runes tournoyantes ralentirent un peu, se réalignèrent et plusieurs d’entre elles partirent en sens inverse. Le prescient continuait d’en piocher dans sa sacoche, comme s’il essayait d’équilibrer le motif. Bariolé tenta de déchiffrer les runes qui le composaient.

La plus remarquable était la rune d’anarchie/désordre/entropie, qui orbitait en périphérie et enveloppait toutes les autres. Dans l’esprit de Bariolé, en tenant compte du contexte, cela ne pouvait représenter que la disjonction, son influence erratique affectait tous les autres éléments. Son œil fut attiré par la rune de jonction qui faisait des détours à l’intérieur de l’orbite de la disjonction, d’avant en arrière, comme si elle était le berger des autres runes au centre du motif. Elle s’agitait curieusement entre la rune dentelée en forme de cimeterre des eldars noirs et la rune serpentine de l’esprit-monde, dont les girations les amenaient à s’effleurer dangereusement. Elle accélérait près du signe funeste du buveur d’âmes qui tournait autour du bas du motif, et englobait la rune du salut qui orbitait au sommet. Nombre d’autres runes mineures zigzaguaient entre les signes majeurs : le soleil, la lune, le scorpion, le dévoré, entre autres. La rune de jonction passait près de chacune d’elles.

— Vous savez, je peux vous emmener à Biel-Tan si vous voulez, » proposa Bariolé avec empressement. « Personne ne connaît mieux la Toile que moi, aucun mortel du moins.

— Ce ne sera pas nécessaire, » répondit sèchement le prescient. « Je vois assez clairement le chemin à suivre. »

Bariolé, méfiant, se pinça les lèvres et jeta un regard à l’exarque. Elle était aussi immobile et imperturbable qu’une statue, son haut cimier tourné vers le portail. Bariolé déplorait que les guerriers fussent aussi difficiles à cerner. Caraeis récupérait ses runes, en les saisissant une par une pour les ranger dans sa sacoche. Dès qu’il eut remisé la dernière, il dégaina sa lame sorcière et passa le portail. L’exarque le suivit, puis le brancard emportant Morr et ses quatre guerriers aspects préposés.

Bariolé se précipita pour leur emboîter le pas, se disant que ce serait vraiment dommage de les perdre maintenant. Comme il passait devant l’endroit où Caraeis avait procédé à sa lecture, il vit que les deux runes noircies qui s’étaient heurtées reposaient toujours par terre, le prescient les avait abandonnées là. Elles étaient endommagées, mais encore lisibles, avant de tomber en poussière au moment où Bariolé tenta de les toucher. C’étaient les runes du Prophète et du Dieu Moqueur ou, plus communément, celles qu’on utilisait pour représenter le prescient et l’arlequin.

— La poisse, » chuchota Bariolé pour lui-même en traversant rapidement le portail à la suite des guerriers aspects. S’il pouvait lire ces runes, Caraeis les avait certainement vues lui aussi. Cela ne présageait rien de bon.

— Tourne-toi tout doucement, » dit Bezieth.

Kharbyr fit comme on le lui demandait, il se retourna lentement pour trouver la lame-djinn de Bezieth pointée sur sa gorge. Elle avait trouvé le moyen de se glisser derrière lui, de se faufiler dans les buissons de loganiacées sans faire le moindre bruit pendant qu’il observait Xagor qui descendait l’allée. La pointe de sa lame vibrait en émettant une plainte perçante, comme si elle voulait porter l’estocade de son propre chef. La bouche de Kharbyr fut soudain très sèche. Il était déjà mort ; il avait vu se battre Bezieth aux Cent Balafres, et elle pouvait tailler en pièces un rat d’égout comme lui sans même verser une goutte de sueur. Xagor geignait pathétiquement derrière lui, Kharbyr songea qu’il ne devait attendre aucune aide du gorgone.

— Tu aurais dû imaginer un plan plus détaillé que fuir dans le parc, » finit par lâcher Bezieth en abaissant son arme. Kharbyr éprouva un soulagement mêlé de vertige.

— Vous ne nous ramenez pas à Naxipael ? » laissa-t-il échapper, incrédule.

— Et je ne te tue pas, » lui rappela la voïvode avec insistance, « même si tu t’es montré déloyal. Tu as de la chance d’avoir un ami qui ose parler pour prendre ta défense. » Kharbyr jeta un regard par-dessus son épaule à Xagor, qui hochait la tête avec emphase. « Ne le regarde pas ! » dit sèchement Bezieth. « Regarde-moi ! C’est mieux. Maintenant, dis-moi tout de ton plan génial pour sortir de là.

— En allant vers le bas, pas vers le haut. En descendant dans la cité Stérile, » lui révéla Kharbyr à contrecœur. « Les xenos et les mercenaires de Sec Magera se serreront les coudes à un moment pareil, ils n’en découdront pas entre eux comme ceux de la Haute Commorragh. Je connais des gens qui nous aideront, » conclut-il sans conviction. Ce plan ne semblait plus aussi judicieux à présent que Bezieth plantait son regard dans le sien pour y déceler le moindre signe de dérobade. Épié par ces yeux impitoyables, il se sentait particulièrement faible et stupide.

— Et comment comptais-tu t’y prendre pour y aller ? » demanda impatiemment la voïvode.

— Je pensais trouver un véhicule et utiliser les… tubes de transport, » répondit Kharbyr, et comme les mots sortaient de sa bouche, il sut qu’il venait probablement de signer son arrêt de mort. Tout ce qui pouvait se déplacer sur ses propres réserves avait dû quitter Hy’kran depuis longtemps et se trouvait probablement n’importe où à plus de cent lieues de là. Les tubes devaient être bloqués par des débris et des choses inconnues évadées des basses-fosses pour se joindre à la fête. C’était un plan bancal, voué à l’échec avant même de le mettre à exécution. Bezieth soutint son regard pendant un long et douloureux moment avant de reprendre la parole.

— Pas mal, mais tes chances de trouver un transport qui t’attende gentiment dans le coin se trouvent quelque part entre ‘‘minces’’ et ‘‘aucunes’’. Nous devrons en voler un, ou faire sans. »

Kharbyr sourit bêtement.

— Vous voulez suivre mon plan ? Et Naxipael ?

— Naxipael va sûrement se faire tuer au moment où il mettra le pied sur le mont Morose. Ils ne vont certainement pas recueillir les enfants et les animaux perdus, là-haut, » dit Bezieth avec insouciance. « Si jamais je le recroise, je lui dirai que nous avons été séparés dans le parc et que je n’ai pas réussi à le retrouver. Crois-moi, il ne creusera pas la question – surtout si personne n’a la stupidité de me contredire. »

Kharbyr ne put s’empêcher de jeter un regard vers Xagor. Le gorgone haussa les épaules en signe d’impuissance. Il avait raison, peu importaient les raisons qui poussaient Bezieth à abandonner Naxipael, ce n’était pas comme s’ils avaient le choix de la laisser venir ou non. Par ailleurs, son bras et sa redoutable épée seraient les bienvenus s’ils se retrouvaient à nouveau dans le pétrin. Bezieth semblait s’amuser de le voir tergiverser.

— Écoute – Kharbyr, c’est bien ça ? » dit-elle calmement. « Je vais te dire la même chose qu’à ton ami. Dans chaque crise, il y a des opportunités, il faut juste s’arranger pour survivre à la crise assez longtemps pour en tirer profit. J’ai l’intention de survivre à cette crise et j’estime que les chances de survie de Naxipael sont considérablement inférieures aux miennes. Cette estimation s’étend aux gens qui restent avec lui. Tu n’es pas d’accord ?

— Xagor est d’accord, maîtresse ! » brailla docilement le gorgone.

— Moi aussi, » consentit Kharbyr.

— Bien, car par extension, les gens qui m’accompagnent ont également de meilleures chances de survie. Allons-y, maintenant ; Kharbyr, tu passes devant – et ne te laisse pas distraire. »

Le voïvode Yllithian respirait la confiance tandis qu’il gravissait, sans se presser, une volée de marches basses et larges qui menaient des portes au grand auditorium du Noyau. Il prit note de l’armée de voïvodes de premier ordre rassemblés là et qui attendaient eux aussi une audience avec le Maître Suprême. Leurs cliques et leurs clans s’étiraient le long des marches, les chefs des plus puissantes cabales de Commorragh patientaient à la porte du tyran comme des esclaves attendant leurs instructions. Yllithian en reconnut la plupart, en salua certains d’un hochement de tête, rendit hommage à quelques-uns et en ignora d’autres ouvertement.

La peur imprégnait tous les visages. Elle était dissimulée par la crânerie, la pugnacité, l’humour ou l’ennui, mais la peur était tapie derrière le regard dur et noir de chaque voïvode. L’ost assemblé était composé de ceux qui avaient le plus à perdre dans la disjonction. Ils avaient suscité une terreur indicible dans le cœur des races esclaves de la galaxie, s’étaient délectés d’infliger une souffrance exquise pendant d’innombrables siècles, pourtant, ils avaient peur. L’anarchie avait éclaté dans leurs propres forteresses et laissait un goût totalement différent lorsqu’on en faisait l’expérience si près de chez soi. Yllithian consigna le fait qu’il n’y avait aucun voïvode des royaumes satellites, vraisemblablement parce que les portails étaient encore trop instables pour s’y rendre. Tous les voïvodes présents venaient visiblement du mont Morose ou des quartiers supérieurs, ce qui n’augurait rien de bon pour la valeur accordée à la Basse Commorragh.

Yllithian aborda un individu qu’il connaissait, mais dont il ignorait le statut de grand voïvode. Sa surprise lui fit marquer un temps d’arrêt. L’agile succube Aez’ashya se tenait devant lui, splendide dans sa combinaison de métal moulant et ses épaulières hérissées de lames qui projetaient dans son dos un éventail de poignards. Yllithian se souvint qu’elle avait été propulsée à la tête des Lames du Désir suite à la chute de Xelian, son ancienne alliée.

Les sentiments d’Yllithian envers Aez’ashya étaient mitigés. C’était une immaculée, mais d’une lignée de seconde zone, sans une once de sang noble. Elle était devenue le jouet d’El’Uriaq sans le savoir, quand il décida de se débarrasser de Xelian et à présent, elle n’était plus qu’une marionnette sans marionnettiste. Yllithian se demandait comment elle parvenait à garder le contrôle des Lames du Désir, une organisation notoirement capricieuse. Il sourit et s’adressa à elle chaleureusement.

— Mais n’est-ce pas Aez’ashya ? Quelle agréable surprise de vous trouver ici ! » dit-il avec une galanterie un tantinet moqueuse. « Je suis ravi de vous voir supporter si élégamment ces temps difficiles – une véritable épreuve pour le commandement, même pour les vétérans comme moi.

— Le plaisir est partagé, Yllithian. » ronronna Aez’ashya. « J’ai l’impression qu’hier encore j’accomplissais les missions pour le compte de la voïvode Xelian, et par extension, de ses proches alliés, comme le voïvode Kraillach et vous-même, bien entendu. Les missions les plus délicates, du moins, c’est ce qu’il me semblait alors. Désormais, c’est moi qui mets les serviteurs au travail. »

Yllithian sourit avec ses lèvres, mais pas avec ses yeux. Elle venait de l’avertir en termes subtils de ne pas aller trop loin. Ce qu’elle avait vu dans les ruines maudites de Shaa-dom suffirait à faire damner cinq fois Yllithian si elle en parlait au Maître Suprême. Yllithian trouva rafraîchissant de ne pas être le maître chanteur, pour une fois. Bien sûr, de telles révélations causeraient également la perte d’Aez’ashya – entrer dans Shaa-dom était interdit, sous peine de mort, il s’agissait donc d’un cas de destruction mutuelle.

— En effet, tout doit vous sembler nouveau. Ce sera votre première audience avec Asdrubæl Vect en chair et en os, n’est-ce pas ? » gloussa-t-il. « Étant donné les circonstances, il sera dans une forme rare, vous allez être gâtée.

— En parlant de forme rare, j’avais entendu dire que vous aviez succombé à une maladie dégénérative, mais je reconnais que vous avez l’air de vous porter mieux que jamais. Vous semblez même plus jeune.

— Trop aimable, » répondit courtoisement Yllithian. « Les tourmenteurs peuvent accomplir des miracles, alors même que tout semble perdu. J’attends avec impatience le retour de ma chère amie Xelian.

— Oh ? Je comptais vous demander si vous aviez une idée de l’endroit où elle se trouve. On m’a dit que son hekatrix la plus dévouée avait emporté son corps avant que l’on puisse s’en occuper. Elle n’a plus donné aucun signe de vie suite à cela ; pour ma part, je crains que la noble Xelian soit perdue à jamais.

— J’ai effectivement entendu parler de cette histoire. » Yllithian sourit de nouveau, avec complicité cette fois. « Mais j’ai une foi inébranlable en l’âme indomptable de Xelian. On finira par la retrouver, sous une forme quelconque, cela ne fait aucun doute dans mon esprit.

— Vous avez peut-être raison. Toutes les lois de la nature sont sens dessus dessous en ce moment, alors j’imagine qu’en ce domaine, c’est… »

Un fracas hideux de cymbales et le cri perçant des cors déchirèrent brutalement l’air, rendant tout échange verbal impossible, au grand regret d’Yllithian. Au sommet des marches, d’immenses portes gravées s’ouvraient vers l’intérieur pour révéler au-delà un espace sombre, éclairé uniquement par une inquiétante lumière vacillante. Un par un les grands voïvodes se tournèrent et entrèrent en réponse à la convocation. Le Maître Suprême était prêt à les recevoir.

ENTRACTE

Nous sommes les esclaves de la consécution, nous exigeons qu’on nous serve notre portion de début, de milieu et de fin sur un plateau, afin d’avoir le sentiment que notre pain quotidien a une signification substantielle. On attend tout particulièrement d’une histoire qu’elle suive ses étapes avec la précision ordonnée des transports publics. Tout le monde à bord… Sur votre gauche, vous pouvez voir… Et sur la droite on aperçoit… Et ainsi de suite jusqu’à l’arrivée – veillez à ne rien oublier à votre à place avant de descendre de voiture.

De toutes les constructions théoriques des mortels, il s’agit peut-être de la plus pernicieuse. Nos efforts pour déterminer une structure signifient que les choses doivent avoir un début, un milieu et une fin, qu’elles doivent s’enchaîner avec une cause et un effet perceptibles, sans oublier l’inévitable saupoudrage de leçons de morale et d’observations pleines de perspicacité en chemin. Nous passons notre existence à fabriquer des histoires pour meubler une durée de vie convenable, à catégoriser nos expériences pour les ranger dans des cases que nous nous imposons, à écrire notre autobiographie en redoutant bêtement les dernières pages.

La réalité est tout autre. La réalité est spontanée et inexplicable, chaotique, abrupte, merveilleuse, terrible et par-dessus tout, imprévisible. La triste vérité est que les choses se produisent, un point c’est tout. Les plans vont de travers, des éléments fortuits se révèlent cruciaux et des événements sans rapport se combinent de la manière la plus inattendue.

Inattendue, disons, pour certains. Il y a des puissances dans l’univers qui voient toutes les possibilités et essaient sans relâche de faire pencher la balance en leur faveur : un coup de main par ci, un petit coup de coude par là, et tout sera comme elles le désirent. Elles sont loin de se douter que des puissances supérieures leur donnent elles aussi des coups de pouce.

On raconte que lorsque les mortels échafaudent des plans, les dieux rigolent. Et c’est là que nous en sommes. Morr et Bariolé voient leurs efforts gâchés par une tierce partie intempestive, l’esprit-monde est toujours enclin à se venger de Commorragh, les habitants de la cité crépusculaire peinent à survivre (même si certains prospèrent) au beau milieu d’une catastrophe déchaînée par des pouvoirs échappant à leur entendement. Les contingences continuent de virevolter hors de contrôle, en occasionnant plus de dégâts à mesure qu’elles sombrent dans l’anarchie. Peut-on encore espérer une issue satisfaisante, ou même qu’il y aura une morale à cette histoire ? Difficile à dire à ce point. Plus que jamais, le temps est compté.

CHAPITRE 17

TRANSITION

Bariolé émergea dans un paysage qui n’était que trop familier. Des dunes de poussière pâles s’élevaient autour d’eux, la scène était éclairée par un soleil esseulé semblable à un disque rouge frisquet suspendu haut dans le ciel. Il faisait grand froid et il planait une odeur piquante, acide, qui s’infiltrait par les narines et se fixait sur l’arrière de la langue. C’était l’ambiance générale qui était familière, non les détails, des centaines de mondes pourvus d’un portail sur la Toile étaient pratiquement identiques à celui-ci : des désolations privées de toute vie. Bariolé regarda en arrière pour voir qu’ils étaient sortis d’une arche de moelle spectrale haute de cinq mètres, qui jaillissait du flanc d’une dune de manière incongrue. Caraeis, le prescient, menait l’escouade de vengeurs lugubres et le brancard de Morr dans les dunes, en suivant une trajectoire rectiligne au bout de laquelle devait se trouver un autre portail.

Le prescient jouait la sécurité, il prenait la route périphérique, passant de planète en planète pour cheminer le plus possible en dehors de la Toile. Bariolé fit involontairement la moue. Le temps jouait contre eux, pourtant Caraeis agissait comme s’il disposait d’une marge infinie. Une idée fâcheuse qui rôdait en bordure de la pensée de Bariolé se développa en suspicion patente. Il piocha un petit objet dans sa manche, un cristal fin et oblong, estampé de masques stylisés qui riaient ou pleuraient. Il souffla discrètement dessus, le polit et le jeta dans le portail, où il disparut dans une bouffée de fumée.

L’arlequin se tourna et courut après les guerriers aspects jusqu’à les rattraper. Morr avait repris conscience, il lança un regard noir à Bariolé lorsqu’il passa près de lui. L’arlequin se plut à croire qu’il y avait plus de désespoir que de haine dans les yeux de l’incube, et il lui adressa quand même un clin d’œil d’encouragement. Il aurait très certainement besoin du soutien de l’imposant incube d’ici peu. Caraeis s’éclipsait déjà derrière le sommet d’une dune, en déclenchant de petites avalanches de poussière à chacun de ses pas. Bariolé l’appela.

— Caraeis ? Je ne suis toujours pas certain que nous allions dans la bonne direction. Avez-vous l’intention de nous faire faire le tour de la grande roue juste pour retourner sur Biel-Tan ?

— Vous savez bien que la Toile est trop instable en ce moment pour que nous nous risquions à traverser de longues sections, » répondit le prescient d’un ton irrité. « Votre mépris pour votre propre sécurité et celle des autres ne vous fait pas honneur.

— La sécurité des ‘‘autres’’ est au contraire la première de mes préoccupations, » dit Bariolé d’un ton affable, « ce qui n’a pas l’air d’être votre cas. La différence réside peut-être dans qui sont ces ‘‘autres’’. De votre point de vue, les deux tiers de notre race ne valent pas la peine qu’on prenne des risques pour eux. »

Caraeis s’arrêta pour lui faire face, il était visiblement piqué au vif par l’accusation de Bariolé.

— Pure hyperbole, » se défendit-il. « Vous m’accusez de ne pas me préoccuper du sort des exodites ; ce qui est faux.

— Oh, il y a juste un tiers dont on peut disposer, alors ? Qui vous a donné le rôle de juge, Caraeis ? » lui demanda Bariolé, outragé. « Bien sûr que la Toile est un peu instable : c’est parce que Commorragh est en train d’être déchirée ! Pendant ce temps, vous tergiversez et vous usez de faux-fuyants, vous faites de votre mieux pour garantir que la catastrophe suive son cours ! »

Le prescient ne prit même pas la peine de nier.

— Il est vrai que je ne risquerais pas une seule vie pour voir la cité crépusculaire perdurer. La perversion abjecte de Commorragh se perpétue depuis trop longtemps déjà, je serais heureux d’assister à sa fin de mon vivant.

— Et vous seriez prêt à sacrifier Lileathanir pour cela ? » le railla Bariolé. « Parce que Commorragh l’emportera avec elle, tout au moins. Il est plus probable que toute la Toile soit avalée, et que notre espèce finisse échouée, éparpillée dans les étoiles, pour s’effacer dans le néant. Vous savez quoi, Caraeis ? Les Commorrites se considèrent comme les ‘‘véritables eldars’’. De leur point de vue, ils assurent la continuité depuis les jours d’avant la Chute, d’une manière dont ni les vaisseaux-mondes, ni les exodites ne peuvent se prévaloir. Si vous voulez vraiment rebâtir l’empire, vous devriez vous adresser à la branche sombre de notre famille, car c’est elle qui s’en souvient le mieux. »

Bariolé était parfaitement conscient du fait que les vengeurs lugubres, et particulièrement leur exarque, étaient cloués sur place derrière lui. Le genre d’accusation que l’arlequin lançait allègrement à la tête de Caraeis tenait du blasphème dans la société policée des vaisseaux-mondes. C’étaient des insultes funestes aux yeux de celui qui suivait la voie du Guerrier, des affronts qu’il convenait de laver dans le sang pour restaurer son honneur. L’arlequin pariait sur le fait que les guerriers aspects ne bondiraient pas au secours du prescient, parce qu’ils avaient déjà des soupçons quant à ses motivations. Le conflit interne entre Caraeis et les vengeurs lugubres était évident et il n’irait qu’en s’intensifiant à mesure qu’ils verraient le prescient faillir à leurs principes.

— Dit-il vrai, Caraeis ? » demanda l’exarque. « La Toile court-elle un risque ?

— Non, » répondit sèchement le prescient. « Il exagère, encore. La… perturbation actuelle se réglera d’elle-même, avec le temps.

— Dites plutôt que vous espérez qu’elle le fera ! » s’exclama Bariolé. « Vous n’êtes sûr de rien !

— Des esprits plus sages que le mien ont étudié le problème, » dit Caraeis plus calmement, « et j’approuve leurs conclusions.

— Quel dommage que ces augustes autorités ne soient pas là pour accréditer vos dires, » fit remarquer Bariolé d’un ton acerbe. « Pour ma part, je me fonde sur une longue expérience personnelle. Je peux vous emmener sur Lileathanir directement, maintenant, si vous me laissez…

— Votre vie de… vagabondages et votre pessimisme ridicule ne vous confère aucune autorité, en quoi que ce soit ! » tonna Caraeis ; il tempéra sa colère avant de reprendre d’une voix pas totalement assurée. « Nos actes ont été prédits, planifiés par les esprits les plus brillants, et orientés sur la voie la plus propice à la pérennité de notre vaisseau-monde. Vos actes ne visent qu’à me provoquer et à nous faire perdre le temps que vous prétendez vouloir gagner en disputes futiles. J’en ai assez entendu. »

À ces mots, Caraeis se tourna et reprit sa descente de la dune. Après un moment d’hésitation, les vengeurs lugubres le suivirent en emportant leur prisonnier. Bariolé fit de même, et tenta à nouveau d’asticoter le prescient avec d’autres remarques bien senties, mais il n’obtint aucune réponse. Caraeis avait raison en disant que Bariolé cherchait à le retarder. Néanmoins, c’était tout sauf un exercice futile. Une autre grande arche de moelle spectrale était apparue à la cime de la dune suivante. Bariolé espérait qu’il avait suffisamment fait traîner les choses pour que son message parvienne à destination.

Kharbyr abandonna rapidement l’idée de voler un transport ; l’endroit ressemblait à une ville fantôme. En se dirigeant vers le centre, le parc laissait place à des quartiers d’esclaves très compacts qui empiétaient sur les pelouses impeccablement soignées et les tonnelles cachées. Par endroits, les rues étroites et tortueuses étaient à peine assez larges pour les épaules, afin de protéger les passants des gangs de hellions et de reavers en maraude. Les fléaux hantaient davantage les niveaux supérieurs et la périphérie de la cité, mais les meutes de pilotes de motojets et les surfeurs sauvages étaient une menace omniprésente. Ils prenaient comme un défi personnel de lancer leurs machines dans les ruelles les plus serrées, dans les conduites les plus inaccessibles et le long des façades des flèches les mieux défendues, chaque fois que l’envie leur en prenait. On avait tendu des câbles et des chaînes entre les corniches du quartier des esclaves, afin de dissuader les plus téméraires des pilotes de s’aventurer dans ces rues, sous peine d’y trouver une fin rapide.

Cela n’avait pas sauvé les habitants. Des esclaves morts gisaient partout, étendus en travers des portes, entassés dans les rues, dans un mélange désordonné de races et de genres. Ils avaient tous été fauchés par des tirs d’armes éclateuses venant d’en haut, probablement par un Raider rempli de guerriers survolant les toits. L’abondance de stigmates et de perforations dans les habitations et les constructions légères indiquait que les esclaves qui s’y étaient retranchés n’avaient pas connu un sort plus enviable que ceux qui avaient tenté de fuir.

— Pourquoi tous les tuer, comme ça ? » demanda-t-il à Bezieth.

— Tu es un gentil petit idiot, n’est-ce pas, Kharbyr ? » lui rétorqua-t-elle. « La réponse est aussi évidente que le nez au milieu de ta figure. Réfléchis. Pourquoi exécuter les esclaves ?

— Je connais une vieille blague qui dit que c’est parce qu’ils se révoltent, » dit confusément Kharbyr, « mais ceux-là n’ont pas d’armes, alors ils avaient mal prévu leur coup.

— C’est tout ? Lève les yeux, mon garçon ! » s’exaspéra Bezieth.

Kharbyr regarda vers le haut sans réfléchir, à travers l’écart étroit entre les bâtiments jusqu’aux immondes couleurs vives qui plâtraient par moments le ciel de Commorragh. La vue lui vrillait l’âme, comme s’il contemplait l’ossature de la création mise à nue, dans toute sa simplicité fondamentale. Le pire était cette impression de voir une réalité familière redessinée en formes nouvelles et étrangères, là, sous ses yeux. Il détourna le regard en jurant.

— Il suffirait qu’un de ces idiots croie qu’il a vu là-haut un dieu, le salut ou son grand-oncle Uggi le chauve, et nous nous retrouverions avec un autre gros problème sur les bras. Croyance, désir, adoration… Les démons s’en nourriraient comme une nuée de sauterelles, » expliqua gravement Bezieth. « Ce ne serait pas très malin de leur laisser un tas de marionnettes de chair comme celui-là, mais j’imagine que quiconque a fait ça était très pressé. »

Bezieth remarqua que Xagor regardait avec curiosité dans la direction d’où ils étaient venus, alors même que les rues noires et étroites étaient vides, exception faite des cadavres.

— Qu’y a-t-il, Xagor ? » demanda-t-elle sèchement. Le gorgone sursauta.

— Des bruits, des bruits étouffés ! » bredouilla-t-il. « Disparus maintenant, mais comme des chuchotements ! »

Bezieth fronça les sourcils et observa la rue elle aussi. Rien ne bougeait et on n’entendait aucun bruit hormis le rugissement lointain des vents infernaux. Elle jeta un œil à Kharbyr, qui lui rendit son regard en faisant tourner son doigt à côté de sa tempe pour signifier son avis à propos de l’équilibre mental de Xagor.

— Eh bien, il n’y a rien ici, restez en mouvement et sur vos gardes, » dit Bezieth avec plus d’assurance qu’elle n’en éprouvait réellement.

Quelques centaines de mètres plus loin, dissimulé par un treillis de roses grimpantes dans un belvédère coquettement disposé, Cho étudiait avec une certaine confusion les données enregistrées par ses antennes-senseurs et ses aiguilles-sondes. La trace de la cible était là, une piste claire qui évoluait par moments, et pourtant la cible n’était pas ici. La matrice référentielle de Cho ne contenait aucun scénario comparable et cela rendait l’analyse du matériel extrêmement ardue.

Elle avait suivi une trajectoire logique en remontant la piste jusqu’à son point terminal et n’y avait pas trouvé la cible qu’elle recherchait. Elle devait donc faire demi-tour et rejoindre Vhi pour enquêter sur sa trace, et par là concéder sa défaite. Une trajectoire logique alternative prenait en compte le facteur supplémentaire qu’était l’évolution de la piste, que l’empreinte psychique se manifestait dans l’éther comme une tache d’huile qui apparaissait spontanément dans l’eau. L’examen de cette évolution pendante pourrait toutefois mener à la cible, et le match avec Vhi serait alors relancé.

En prenant les deux brins logiques et en les entortillant ensemble, on obtenait deux conclusions potentielles. La première était que la cible était là et utilisait une technique inconnue pour masquer sa position exacte. Cette technique n’effaçait pas totalement l’empreinte, mais en pratique, elle rendait la cible invisible à Cho. La seconde était qu’elle utilisait une sorte de leurre pour semer de fausses pistes. Ces deux conclusions se fondaient sur des précédents, toutefois, aucune ne correspondait exactement au phénomène qui caractérisait ce cas précis. Cho agita ses antennes-senseurs pour exprimer quelque chose proche de la frustration.

Attaquer un leurre compromettrait sans doute ses chances de succès en prévenant la vraie cible. Un tel scénario comportait même la possibilité d’exposer Cho à un degré critique de dégâts structurels capables de détériorer ses fonctionnalités. Ce résultat souffrait d’un renforcement négatif : certes, l’élimination de la cible primait sur toute considération d’auto-préservation, mais cela ne s’appliquait que si et seulement si la cible était identifiée. Autrement dit, Cho était tout à fait prête à être blessée, voire à mourir, mais pas de la main de la mauvaise cible. C’était le genre de logique que Vhi avait tendance à interpréter comme une forme de couardise.

L’autre machine empruntait assurément la route la plus directe et la plus sanglante qui menait à sa cible. Ainsi avaient-elles été créées : Vhi pour la vitesse et la force, Cho pour l’agilité et l’intelligence. Une partie de Cho était constamment déconcentrée par l’absence de sa compagne ; sa certitude irréfléchie et l’optimisation de leurs capacités collectives lorsqu’elles étaient ensemble lui manquaient.

Que les paramètres psychiques fussent corrects ou non, Cho pouvait toujours détecter un groupe de quatre esprits vivants qui se déplaçait dans le parc et qui générait la trace psychique appropriée. La logique dictait qu’il y avait une forte probabilité de connexion avec la cible, même s’il ne s’agissait que de leurres. Cho conclut que l’adoption de protocoles de pistage/traque patiente pourrait révéler davantage d’informations. Une stratégie d’attaque directe pouvait être initiée plus tard si nécessaire, mais seulement une fois que Cho aurait déterminé s’il était plus fiable de pousser la cible à découvert ou au contraire, dans un endroit plus discret.

La silhouette mécanique et racée de Cho s’éleva sur ses rotors aussi discrets qu’un murmure, et glissa pour suivre la piste des formes de vie avec la concentration inconditionnelle d’une panthère en chasse.

La lumière qui s’infiltrait par les hautes fenêtres de l’auditorium était affreuse. Des couleurs livides, agressives, tournoyaient à l’intérieur : violet ecchymose, rouges maussades, jaunes maladifs, bleus venimeux et verts nauséeux s’affrontaient pour inonder l’œil et dérouter l’esprit. La luminosité variait brusquement. Un instant, l’obscurité recouvrait toute la salle de son voile, comme pour défier les nombreuses lampes ; le suivant, des flashs brûlant la rétine projetaient des ombres grotesques de la forêt de chaînes suspendues sur les dalles tremblantes. Chaque chaîne supportait un corps accroché comme une carcasse fraîchement équarrie, quoique certains d’entre eux étaient encore agités de spasmes silencieux d’agonie.

Yllithian prit place parmi l’assemblée des voïvodes rangée en croissant de lune devant les marches du trône de Vect. L’estrade était en position haute, apparaissant sous la forme d’un cylindre de métal s’élevant jusqu’au plafond comme un pilier de gros diamètre. Les minutes s’écoulaient dans un silence inconfortable, brisé uniquement par le tonnerre distant. Le bruit de pas de solerets leur parvint comme les guerriers cabalites du Cœur Noir défilaient dans l’auditorium et prenaient position autour de l’estrade et le long des murs. Certains des courtisans et des mignons de Vect se faufilèrent pour se disposer de manière décorative sur les marches du podium, en tant que touche finale, et une troupe d’esclaves s’aligna pour chanter l’interlude du Rhanas Dreay – l’Avènement du Maître Suprême.

Tandis que les voix des esclaves atteignaient un crescendo de souffrance, l’estrade glissa vers le bas avec la régularité d’un piston, jusqu’à ce qu’elle arrive au niveau des marches. Le bouclier d’énergie entropique hémisphérique qui couvrait l’estrade tourbillonna et se dissipa pour dévoiler le trône. C’était une chose sombre, laide, toute en angles aigus et en lames miroitantes. C’était un artéfact d’aspect sauvage et indigne de l’élégance de la véritable culture eldar – c’était donc une déclaration d’intention pour ceux qui étaient assez sages pour en interpréter la symbolique. Le siège était ramassé sur l’estrade avec une malveillance non dissimulée qui correspondait bien à celui qui était assis dessus. Le Maître Suprême de Commorragh considérait l’audience du haut de son trône et accordait un regard appuyé aux grands voïvodes assemblés.

La peau laiteuse de Vect était aussi lisse que celle d’un enfant, pourtant ses yeux noirs comme le néant luisait d’une haine millénaire et d’une intelligence diaboliquement sournoise. Les fiers voïvodes soutinrent le regard du Maître Suprême sans flancher (sachant très bien qu’à défaut, ils mourraient), mais pas un ne tremblait pas intérieurement. Le visage anguleux de Vect évoquait habituellement les innombrables siècles de cruauté débridée qu’il avait infligée aux autres pour son propre plaisir. Normalement, le Maître Suprême affichait tour à tour de l’amusement, de l’auto-satisfaction ou une crânerie insupportable.

— Ma pauvre, belle cité… » finit-il par lâcher, sa voix riche et sonore était pleine de mélancolie. « Pourquoi faut-il que tout le monde conspire pour la détruire ? »

L’auditorium frissonna de nouveau et des copeaux détachés du plafond divinement peint tombèrent en flocons de neige baroques. Les voïvodes se tinrent cois et attendirent, aucun d’eux n’était assez stupide pour oser répondre. Le Maître Suprême de Commorragh se leva de son trône et se mit à marcher lentement le long de la grande salle.

Tout autour de lui, au-dessus de lui et derrière lui, des corps se balançaient au bout de chaînes pendant du plafond. La plupart étaient encore en vie, mais demeuraient silencieux dans leur souffrance. Ils avaient été privés de la faculté de hurler en même temps que de leurs cordes vocales, sur ordre de Vect, lorsque celui-ci s’était lassé de leurs suppliques répétitives et totalement vaines.

Le grand tyran s’arrêta devant un de ses ‘‘invités’’ suspendus, celui-là avait la tête baissée et était couvert de sang. Naguère, c’était le voïvode Gharax de la Fleur Écarlate. Comme tous les autres, il était le chef ambitieux d’une cabale mineure ne disposant que d’une poignée de guerriers, à peine quelques heures plus tôt. Désormais il servait d’exemple, il faisait partie d’une exposition imaginée par Vect pour que les voïvodes de haut rang s’imprègnent de la gravité de la situation. Vect fit courir un doigt à l’ongle effilé le long des bandes de chair ballantes que ses tourmenteurs avaient habilement écorchées de la carcasse du malheureux voïvode.

Les paroles de Vect ne s’adressaient pas vraiment à l’épave de chair et d’os qui oscillait devant lui. Le voïvode Gharax endurait son calvaire dans un silence imposé. Ses yeux irradiaient de douleur et de sa haine pour le Maître Suprême. Gharax avait été loyal à Vect à tout point de vue, du moins, autant que n’importe quel voïvode commorrite pouvait le jurer, mais Vect s’en moquait. Désormais, la petite poignée de guerriers de Gharax en répondait directement au tyran. En période de disjonction, on ne pouvait pas se permettre de laisser le menu fretin nager librement.

— Vous savez, j’y ai souvent réfléchi, au fil des âges, » dit Vect à Gharax. « En fait, je crois pouvoir dire que c’est un sujet qui a accaparé mon attention plus que tout autre – et il y a toujours beaucoup, beaucoup d’autres sujets qui requièrent mon attention constante. »

Yllithian et les grands voïvodes regardaient impassiblement Vect déambuler au milieu de l’étalage épouvantable. Il était rare de voir le grand tyran en personne, et encore plus rare de le voir en présence de tant d’autres voïvodes – qu’ils pendent à des chaînes ou non. Yllithian estima qu’il y avait une centaine de voïvodes dans la salle, quel que fût leur état. En s’unissant, ils pouvaient aisément tuer Vect et libérer enfin Commorragh de sa cruelle tyrannie et de millénaires d’oppression.

À cette idée, Yllithian dut réprimer un reniflement de dérision. De tous les guerriers sans peur présents dans la grande salle, aucun n’allait se risquer à faire le premier geste. Comme toujours, les voïvodes s’observaient et guettaient uniquement l’opportunité d’éliminer leurs rivaux au lieu du perfide manipulateur qui présidait à toutes leurs destinées.

Il y avait de quoi pleurer, ou être pris d’un rire hystérique – un autre élan qu’Yllithian dut calmer. Quelque chose lui disait que s’il se mettait à rire, il ne pourrait plus s’arrêter. Un rire sans fin, au point même de faire passer le Dieu Moqueur pour quelqu’un de sensé et de sain d’esprit. Personne ne bougeait ni ne parlait. Yllithian et les grands voïvodes restaient aussi muets que les victimes accrochées par Vect, tandis qu’ils attendaient patiemment les ordres du Maître Suprême. En période de disjonction, on ne pouvait pas se permettre de montrer la moindre faiblesse.

Vect finit par retourner à son trône et s’assit avant de reprendre la parole.

— Naturellement, je vous ai tous convoqués pour discuter de la disjonction actuelle. De tels événements ne sont pas sans précédent, de tels événements ne se produisent pas sans raison. Soyez assurés que les responsables de cette tentative de tous nous détruire seront découverts et punis pour leurs crimes. Vous pouvez me faire confiance. »

L’auditorium fut violemment secoué. De par-delà les murs, un craquement de tonnerre venait assaillir les oreilles autant que l’âme. Vect s’interrompit et regarda la tempête qui faisait rage à l’extérieur, un exploit qu’aucun ne voulait imiter. Yllithian crut voir de la peur dans les yeux du tyran. Ce dieu sans âge de la cité éternelle pouvait lire la prophétie de la fin de son règne dans les énergies tumultueuses au dehors. Yllithian refoula l’envie de fuir, de se jeter à terre et de se couvrir les oreilles, ou pire encore, d’avouer et de demander pardon.

C’était lui le responsable. Ses propres actes avaient déclenché la disjonction – il n’avait aucun doute à ce sujet. Le complot qu’il avait fomenté avec Xelian et Kraillach avait libéré les forces qui pilonnaient implacablement Commorragh. Quelle ironie que les manigances mêmes qui visaient à destituer Vect aient placé Yllithian à portée de main du grand tyran. Cela n’importait plus. Xelian et Kraillach avaient déjà quitté ce monde, consumés par ces forces terribles, laissant Yllithian seul pour assumer la responsabilité à laquelle Vect avait si funestement fait allusion.

Si Vect subodorait l’implication d’Yllithian dans le cataclysme qui étreignait actuellement Commorragh, c’en serait fini de lui. Le sort des voïvodes mineurs serait enviable en comparaison des horreurs que Vect infligeraient à Yllithian en punition de ses crimes. La peur qui lui serrait l’estomac était familière. Il complotait contre Vect depuis assez longtemps pour en mesurer les conséquences. Mais même ainsi, avec ses plans ruinés et ses alliés perdus, rester debout devant le tyran était la seule chose qu’il envisageait sans craindre de se faire dessus. En dépit de sa peur, Yllithian devait se comporter avec le même détachement que les autres grands voïvodes, tous faisaient semblant de ne pas se soucier de la situation présente et de ses retombées. Toute autre attitude ne ferait qu’éveiller la suspicion du Maître Suprême.

Asdrubæl Vect prit une profonde respiration et continua.

— Pour l’instant, la cité doit être protégée, une tâche dont je charge chacun de vous à partir de maintenant. »

Vect se releva, son agitation trahissait une anxiété qu’Yllithian n’aurait jamais cru voir chez le sardonique Maître Suprême. Tandis que le tyran se promenait à nouveau parmi les corps suspendus, il semblait puiser une nouvelle énergie, sa voix résonnait dans la pièce spacieuse de manière surnaturelle.

— Toute intrusion depuis le voile doit être éradiquée ! Les portails ouverts doivent être scellés ! Les possédés doivent être éliminés ! Beaucoup d’entre vous penseront – à raison – que c’est le moment rêvé pour régler de vieux comptes et pour vous débarrasser de vos rivaux, toutefois, je vous préviens, si vos petits jeux aggravent la situation de la cité, vous m’en répondrez directement… Et je préfère vous avertir que je suis loin d’être d’humeur indulgente. »

Un autre grondement de tonnerre ébranla l’auditorium, comme pour souligner les paroles de Vect. La mine sévère du tyran se mua en grimace de colère.

— Assez de palabres. Partez. Hors de ma vue. On vous assignera des districts, » cracha-t-il. « Allez et faites ce qu’il faut pour sauver votre foyer. »

Les voïvodes sortirent en silence. Chacun d’eux était absorbé par ses propres pensées, planifiait la manière de jeter ses homologues en pâture aux entités forcenées qui étaient lâchées dans la cité tout en restant… ‘‘innocent’’ n’est pas le mot… plutôt ‘‘irréprochable’’. Yllithian étudia les autres avec intérêt tandis qu’ils s’éparpillaient par petites cliques pour gagner leurs transports. Des regards furtifs et des gestes discrets révélaient les proies et les prédateurs à l’œil exercé. En période de disjonction, on ne pouvait miser sur rien. Toutes les alliances antérieures étaient caduques, les vieilles rivalités étaient mises de côté et de nouveaux arrangements étaient conclus, alors que le paysage politique de Commorragh se redessinait aussi soudainement et aussi violemment que la cité elle-même sous l’effet des tempêtes empyréennes. Yllithian fut infiniment rassuré par cette idée. Si ses plans avaient été réduits à néant, il en allait de même de ceux de tous ses rivaux potentiels.

Les corridors d’ébène qui ceignaient l’auditorium se remplissaient de fonctionnaires, de représentants et d’autres cabalites du Cœur Noir en provenance des quatre coins de la cité. Yllithian songea que Vect avait encore énormément de groupes à haranguer et à menacer au cours des prochaines heures. Des mandragores rôdaient dans les ombres entre les candélabres et leurs cônes de lumière éthérique, des klaivex passaient devant des helliarques et des sirènes en pleine controverse sous des arches d’opale noire, des groupes de tourmenteurs s’attroupaient comme des colonies de chauves-souris ornées des sceaux de leurs différentes coteries : la Sorcière, les Prophètes Charnels, le Noir Credo, la Descente Noire.

Yllithian s’arrêta et observa plus attentivement l’émissaire de la Descente Noire. Son visage blanc et luisant avait été altéré en un large sourire permanent barrant des bajoues qui pendaient jusqu’à former une barbe de cirres violettes. Des robes noires à nervures dissimulaient la silhouette étonnamment corpulente du tourmenteur. Son col remontait en une sorte de demi-coiffe pointue qui venait encadrer son visage répugnant. Le regard de la créature croisa celui d’Yllithian, elle se tourna pour lui adresser un sourire encore plus large, si la chose était possible.

— Vous êtes ici pour représenter la Descente Noire auprès du Maître Suprême, » déclara Yllithian.

— J’ai effectivement cet honneur, voïvode, » acquiesça le tourmenteur, qui était un peu sur ses gardes. Il prit note de l’icône des Flammes Blanches sur l’armure d’Yllithian et ses sourcils se froncèrent légèrement. Son sourire permanent sembla un peu contraint pendant un instant.

— Alors il y a des affaires importantes dont nous devons discuter, » lui dit franchement Yllithian.

— Vous… avez raison, voïvode Yllithian, » concéda le tourmenteur, « nous avons beaucoup de choses à nous dire. Néanmoins je crains que ce ne soit ni le lieu, ni le moment pour cela.

— En effet. Sachez que je suis ouvert à une solution mutuellement satisfaisante, » dit nonchalamment le voïvode en se tournant pour partir, avant de lancer par-dessus son épaule : « N’hésitez à me faire part de vos intentions, quand il vous plaira. »

Zykleiadès, le patriarche noctis de la Descente Noire, regarda sans un mot le voïvode des Flammes Blanches s’éloigner de la foule. L’esprit du patriarche envisageait vivement toutes les implications de sa rencontre apparemment fortuite avec Yllithian. Zykleiadès était vieux, même selon le mode de calcul de l’âge des tourmenteurs, qu’on pouvait qualifier de négligent. Il avait pu devenir aussi vieux en se montrant très soupçonneux vis-à-vis de l’inattendu et en examinant les nouvelles informations sous tous les angles avant de s’engager.

Selon les rapports que ses sous-fifres lui avaient transmis, le cas de Bellathonis le renégat avait déjà été réglé, pourtant le voïvode sous-entendait clairement que leur ‘‘problème commun’’ était toujours en suspens. Ce seul fait serait plus tard la cause d’un grand malaise pour lesdits sous-fifres, et il allait falloir dresser de nouveaux plans pour rectifier cette situation s’avérait être réelle.

La volonté affichée d’Yllithian de trouver une résolution amiable était une manière codée de dire qu’il était disposé à aider la Descente Noire à tuer Bellathonis. La chose en elle-même était à la fois bienvenue et déroutante. Elle impliquait qu’Yllithian en savait plus qu’il le devait, ce qui signifiait en conséquence qu’il faudrait organiser un autre décès pour couvrir complètement les traces qui remontaient jusqu’à à la Descente Noire – celui d’Yllithian lui-même. Le voïvode des Flammes Blanches était haut placé et méticuleusement protégé contre ce genre de tentatives, ce ne serait donc pas chose facile de l’éliminer.

Zykleiadès secoua la tête de consternation en mesurant le degré de calamité de l’enchaînement des événements. Il se pouvait même qu’Yllithian prépare une ruse élaborée pour impliquer la Descente Noire de sorte que toute action entreprise contre lui ne ferait que confirmer les torts de la coterie dans le déclenchement de la disjonction. Il se pouvait également qu’Yllithian essaie simplement de déstabiliser le patriarche dans l’espoir qu’il commette une bévue devant Vect.

Les cymbales et les cors retentirent pour appeler la foule à entrer dans l’auditorium. Le patriarche se concentra pour vider son esprit de toute trace de culpabilité ou de peur qui pourrait le trahir lorsqu’il se tiendrait devant le Maître Suprême. Il y avait des fois où il se demandait comment les voïvodes y parvenaient aussi facilement.

CHAPITRE 18

CAUDOELITH ET AUTRES CIMETIÈRES

Le monde au-delà du deuxième portail était aussi sombre que la nuit et aussi tumultueux qu’une tempête. Des langues de vapeur noire étaient emportées par des vents hurlants et incessants. Aucun soleil ni aucune étoile ne brillaient ; Caraeis leva sa lame sorcière et invoqua une lumière terne, bleutée, qui émanait de l’épée afin de les aider à trouver leur chemin. Le paysage était constitué de débris noircis et pailletés, entrecoupés de branches d’argent tordues et pointant en l’air comme des troncs d’arbres foudroyés. Il régnait un froid mordant dans le monde précédent ; dans celui-là, il faisait une chaleur étouffante, comme dans un rêve enfiévré. Du sol émanait une chaleur malsaine, on aurait dit que des feux continuaient de brûler à l’intérieur des débris. Le portail d’où ils avaient émergé était également noirci, sa moelle spectrale chemisée d’argent était couverte d’une patine de résidus carbonisés.

Bariolé reconnaissait l’endroit ; un de ses voyages l’avait mené jusqu’ici il y a très, très longtemps. Il s’agissait de Caudoelith, parfois appelée pour plaisanter ‘‘l’atelier de Vaul’’ – un des nombreux mondes qui revendiquaient cette appellation avant la Chute. Caudoelith était déjà une zone de guerre avant l’éveil de l’Assoiffée ; des factions eldars rivales s’affrontaient pour le contrôle du vaisseau-monde à moitié terminé que les habitants construisaient afin d’échapper à la catastrophe imminente. Moralité cruelle de l’histoire, une de celles que la guerre est si prompte à composer : le vaisseau-monde en construction fut détruit au cours des combats et les morceaux de son épave allèrent s’écraser à la surface de la planète pour y semer la ruine. Les rares eldars qui survécurent furent consumés par le cataclysme auquel ils avaient cherché à se soustraire.

Le prescient et les guerriers aspects progressaient prudemment au milieu de ce paysage désolé. Aucun eldar de Caudoelith ne survécut au premier cri de l’Assoiffée, toutefois, dans les siècles qui suivirent, toutes sortes d’aliens pilleurs tentèrent d’y prendre pied. Des guerres virent s’affronter non seulement des eldars et des pilleurs, mais aussi des pilleurs et d’autres pilleurs, et même, les plus tragiques de toutes, des eldars entre eux, pour la possession de la planète. Bariolé lui-même était venu repousser une infestation d’orks, mais il avait entendu tant d’histoires qu’on eût dit que ce monde avait accueilli toutes les races à doigts opposables de la galaxie.

Les légendes de Vaul, le dieu forgeron, étaient connues même en dehors du peuple eldar et la croyance qu’il y avait encore un fabuleux trésor caché sur Caudoelith semblait inébranlable. Pas une génération ne passait sans qu’un vieil érudit ou un pirate cupide ne vienne y planter son drapeau. Le fait que les eldars prenaient les armes pour protéger la planète ne faisait que confirmer le mythe. Or, Caudoelith abritait un véritable trésor, mais il n’était simplement pas du type auquel les autres races accordent de la valeur. Jadis, Caudoelith avait des dizaines, si ce n’est des centaines, de milliers de portails sur la Toile, des vastes arches à vaisseaux conçues pour faire passer les navires à voiles éthériques les plus grandioses, aux portails individuels interconnectés qui permettaient de voyager instantanément vers n’importe quel point de la galaxie.

Les combats et la Chute avaient mis fin à tout cela. Seule une poignée des portails originels fonctionnait encore, mais elle suffisait à faire de Caudoelith un carrefour vital dans l’univers réel, un point de liaison entre d’innombrables sections de la Toile normalement déconnectées les unes des autres. Il n’était donc pas surprenant que Caraeis les ait amenés ici. Les moqueries antérieures de Bariolé tombaient à plat, car il y avait peu d’endroits inaccessibles depuis Caudoelith. Le prescient pouvait même les emmener directement sur Biel-Tan depuis ce monde-cimetière.

Ils avançaient péniblement contre les vents noirs et cinglants. Le décor variait peu : blocs de jade, de marbre et de pierre de lune écroulés, épaves mécaniques d’or et de platine, débris filigranés d’argent, tous enchevêtrés et s’érodant lentement pour finir en poudre. Encore quelques dizaines de millénaires et Caudoelith pourrait bien ressembler au monde qu’ils venaient de quitter, une mer de dunes faite des restes décomposés d’une civilisation oubliée.

Bariolé aperçut un mouvement extrêmement ténu du coin de l’œil, autre chose qu’une volute de noirceur, quelque chose de solide, d’humanoïde. Il garda le silence et attendit de voir si le mouvement se répétait. Il fut récompensé par un autre mouvement bref derrière les décombres. L’arlequin ne donna pas l’alerte et se contenta de se rapprocher de Morr. Les vengeurs lugubres ne semblaient pas avoir senti la présence, et l’attention du prescient était accaparée par la tâche de les guider jusqu’au prochain portail. Il consultait fréquemment une rune qu’il tenait dans la coupe de ses mains, et les indications qu’elle lui donnait semblaient le confondre.

Les tirs jaillirent sans prévenir, et des traînées de crasse giclèrent de plusieurs points. Les vengeurs lugubres réagirent sans faillir, en se jetant à couvert et en répliquant dans le même mouvement fluide. Caraeis regarda sa rune avec surprise avant d’obéir à l’injonction impérieuse de l’exarque de se mettre à l’abri. Bariolé plongea par-dessus le brancard de Morr et le tira vers le sol, où l’incube bénéficierait d’une protection modique contre les tirs croisés qui sifflaient dans l’obscurité.

Les attaquants avaient un avantage décisif en matière de puissance de feu ; le moindre mouvement de la part des vengeurs lugubres déchaînait une nuée de tirs bourdonnants qui venaient s’écraser sur les pierres autour d’eux. Par moments, le silence se faisait pendant une seconde et les tirs reprenaient, mais en provenant d’un angle différent. Bariolé était étendu de tout son long à côté de Morr, il prit conscience du fait que la majeure partie de son couvert lui était fournie par le corps de l’incube.

— Tu devrais me détacher, petit clown, » grogna-t-il. « Je préfère mourir debout.

— Oh, je vais le faire, dans un moment, quand ce sera plus sûr, » chuchota Bariolé pour le réconforter.

Morr eut un rire dépourvu d’humour comme un autre projectile passait à quelques millimètres.

Caraeis et l’exarque semblaient avoir concocté une contre-attaque. Les cinq guerriers aspects bondirent soudain sur leurs pieds et sprintèrent de concert dans les ruines, tout en lâchant des salves coordonnées avec leurs catapultes shuriken. Caraeis les suivit, sa lame sorcière crépitait d’éclairs et sa main levée projetait une lumière brillante et froide en avant de la progression des vengeurs lugubres. Au moment où ils s’éclipsèrent, Bariolé entreprit de trancher les sangles qui maintenaient Morr sur le brancard, sa lame découpa habilement les bandes l’une après l’autre. Le klaive de Morr tomba de ses attaches tandis que Morr se relevait en position assise, les bras toujours entravés dans le dos par les menottes.

— Libère-moi ! » dit l’incube, la voix lourde d’émotion. Bariolé intuba son baiser d’arlequin dans la serrure des menottes, le monofilament réduisit le mécanisme en poussière. Morr libéré saisit son klaive et le brandit avec révérence ; un sourire terrible, sauvage, lui barrait la figure. Un barrage de flashs aveuglants éclata dans la direction que les guerriers aspects avaient prise, et projetait des ombres fugaces sur la scène. Morr soupesa sa lame longue de deux mètres et regarda Bariolé d’un air méditatif.

— Allons, nous n’avons pas beaucoup de temps, » lui cria Bariolé en se mettant à courir dans la direction exactement opposée à celle des vengeurs lugubres, « tu pourras toujours me tuer plus tard ! »

Morr jeta un œil hésitant aux échanges de tir et aux explosions. La fusillade semblait dériver au loin, se réduisant parfois à des craquements assourdis par la distance. L’incube prit une décision en un battement de cœur, se tourna et courut à grandes enjambées à la suite de l’agile arlequin.

Le laboratoire de torture de Bellathonis était enterré dans un dédale d’alvéoles et de passages secrets attenant au territoire des Flammes Blanches dans la Haute Commorragh. L’espace principal consistait à l’origine en une grande et haute salle dotée d’un dallage fissuré et de rangées de cellules alignées le long d’un mur moisi. La majeure partie était désormais en ruine. Le sol s’était ouvert en deux et les cellules étaient tombées dans un tas de décombres pentu. Partout étaient éparpillés des morceaux de pierre et des mottes de poussière granuleuse.

Une poignée des fidèles gorgones de Bellathonis fouillait les débris à la recherche d’équipements qui auraient résisté aux secousses provoquées par la disjonction. Plusieurs paillasses avaient été redressées et accueillaient des outils brillants et bien alignés. Un sarcophage vitré était suspendu au plafond par des chaînes, son jumeau s’était écrasé au sol juste en dessous. Au centre la pièce réduite, il y avait une table de dissection portant un tube de métal bruni haut d’un mètre et pourvu d’une poignée. Le revêtement métallique était évidé sur le devant, révélant un cylindre de cristal rempli d’un fluide incolore. L’objet qui flottait dedans était masqué par de longs cheveux noirs qui se torsadaient lentement autour de lui, mais c’était indéniablement une tête tranchée.

Une silhouette remua à l’entrée du laboratoire, titubant brusquement dans la lumière. Un gorgone alarmé se retourna et lâcha le plateau d’instruments qu’il tenait.

— Maître ! Que vous est-il arrivé ? » cria-t-il, effaré.

— Oh, ce n’est rien, » haleta Bellathonis en éconduisant son serviteur de la main, « ne t’affole pas. »

— M-mais Maître, votre… »

Une voix synthétisée coupa le bredouillage du gorgone. Elle soupirait comme le vent dans des branches dénudées par l’hiver.

— On dirait que tu as perdu un bras depuis la dernière fois que je t’ai vu. Quel étourdi tu fais, mon pauvre Bellathonis. »

Le tourmenteur agita son moignon avec regret.

— Comme je l’ai dit, ce n’est rien, on peut réparer ça en un clin d’œil, » déclara-t-il avec un large sourire dérangeant, « et l’alternative était nettement moins préférable.

— J’ai entendu des histoires d’animaux qui rongeaient leur propre patte pour échapper à un piège. » murmura la voix, « Le collet du destin se resserre autour de toi, maître renégat, ta mort est inévitable. »

Bellathonis marcha vers le conteneur cylindrique et regarda directement son occupant. Un visage féminin pâle et cireux, aux lèvres et aux paupières cousues, donnait l’impression de lui renvoyer son regard entre ses mèches flottantes.

— Toujours prête à réchauffer l’ambiance, Angevere, » dit le tourmenteur avec une douceur hypocrite. « C’est ce que j’apprécie le plus chez toi. »

La voix soupira par une grille étroite logée à la base du cylindre, et tandis que les lèvres ne bougeaient pas – elles ne le pouvaient pas –, le visage tiqua, avec un semblant de vie.

— Je t’avais prévenu, tu aurais dû détruire Yllithian quand tu en avais l’opportunité. À présent, il complote contre toi. Il veut être ton bourreau, pas ton allié.

— Ce serait excessivement stupide de sa part, puisque je tiens sa vie entre mes mains.

— Ce n’est plus le cas. Tu lui as offert une nouvelle vie et il l’utilise pour te trahir. »

Les yeux noirs de Bellathonis brillèrent dangereusement lorsqu’il entendit les mots de la sorcière. Angevere haïssait Yllithian avec passion, mais non sans raison. C’était le voïvode des Flammes Blanches qui l’avait retrouvée et décapitée alors qu’elle survivait seule, depuis des siècles, dans les ruines hantées par les démons de Shaa-dom la Maudite. Après s’être aperçu que la sorcière s’accrochait encore inexplicablement à la vie, il avait offert sa tête à Bellathonis, comme un objet de curiosité, pour l’inciter à participer aux manigances de grande ampleur et de grand danger que le voïvode avait imaginées. Néanmoins, Angevere possédait le don de divination psychique, on ne pouvait donc pas se permettre d’ignorer tout ce qu’elle disait en la qualifiant de voyante cupide.

— Nous verrons bien, » déclara Bellathonis. « Si tu dis vrai, alors Yllithian m’a sérieusement sous-estimé. »

Le tourmenteur fouilla dans plusieurs sacoches, non sans une certaine difficulté avec sa main unique, avant de trouver finalement un joyau cramoisi soigneusement facetté. Il tapa trois fois avec sur la table, en récitant le nom ‘‘Nyos Yllithian’’ comme s’il s’agissait d’une incantation. Une petite image teintée de rouge apparut au-dessus du bijou, une sorte de vision trouble à la première personne. Bellathonis espionna Yllithian dans sa propre peau (puisqu’il s’agissait de sa perspective), alors qu’il haranguait ses troupes et s’embarquait pour le Noyau.

— Tu peux lire les pensées d’Yllithian ? Comment fais-tu ?

— Malheureusement, je ne peux pas lire dans son esprit, mais je peux voir ce qu’il voit, entendre ce qu’il entend et de ce fait, écouter ce qu’il dit. Ça se passe dans le sang, si je puis dire… Oh, les démons sont affreusement nombreux là-haut.

— La disjonction transforme les fissures de la réalité en portes, et ils sont nombreux de l’autre côté à vouloir entrer pour festoyer.

— Hem, je comprends parfaitement, mais que pouvons-nous y faire ?

— La solution n’est pas entre tes mains, ou ta main, devrais-je dire.

— C’est une réponse très insatisfaisante, Angevere, peut-être devrais-tu la reconsidérer, » dit Bellathonis avec malice. « Mes ressources sont peut-être limitée pour l’instant, mais elles suffiront certainement à malmener ta stature tout aussi… diminuée. »

Le visage cousu tressaillit à l’idée des tortures de Bellathonis. D’après son expérience, elle savait que ce n’était pas des menaces en l’air, le tourmenteur était reconnu comme un maître dans son art, il l’avait prouvé. Le haut-parleur grésilla presque plaintivement.

— Deux âmes errantes perdues dans la Toile approchent de leur destination finale. Ombre et lumière, ce sera leur sacrifice qui déterminera l’issue de la disjonction. À présent, ils sont au-delà de ta portée, et de quiconque à Commorragh, même d’Asdrubæl Vect.

— C’est mieux, je suppose, mais cela ne me plaît toujours pas, » marmonna Bellathonis, qui reportait son attention sur l’image. « Tiens, il semble que notre Yllithian ait reçu une mission dont il va devoir s’acquitter dans un avenir immédiat. Il va être occupé un bon moment.

— Aucune importance. Ta mort est déjà en marche.

— Oui, oui, mort, pessimisme, etc. Tu te répètes, c’est fatigant à la longue. Oh, attends, mais qui est-ce ? Zykleiadès, espèce de vieux monstre… Ah, je vois que tu es passé patriarche noctis. Les standards d’exigence ne se sont pas améliorés depuis que j’ai quitté la Descente Noire.

— Tu vois ? Yllithian t’offre en sacrifice sans rien demander en échange. Le voïvode te veut mort.

— Si seulement les choses étaient aussi simples, » soupira Bellathonis d’un air pensif. « Zykleiadès veut que je meure et que je disparaisse, mais je soupçonne Yllithian de vouloir savourer sa vengeance, il préférerait que je vive et que je souffre pendant une durée convenable. Il est d’un naturel très rigoureux. Quel dommage, je le croyais doté d’un caractère plus progressiste.

— Tout le monde est contre toi, tu ne peux pas échapper à ton destin.

— Oh, je n’en suis pas certain, Angevere, après tout regarde-toi. Tu aurais dû mourir il y a des siècles, quand Shaa-dom est tombée, et pourtant tu es toujours là. Les contingences sont des choses merveilleuses.

— Le prix à payer peut se révéler plus terrible que tu ne l’imagines.

— C’est parce que tu as commis l’erreur de le payer toi-même, » se moqua le tourmenteur. « À ce propos, je devrais vraiment me faire rafistoler. Toi ! Viens par ici que je te voie mieux – ah oui, c’est une bien jolie paire de bras que tu as là… »

Les quartiers des esclaves se terminaient là où se trouvaient les limites originelles du parc. L’architecture des bâtiments changeait brusquement, passant d’un labyrinthe de planches légères plantées dans la boue à des monolithes d’obsidienne, d’acier et de granite, cernés de dalles et disposés le long de boulevards larges où poussaient des herbes printanières qu’on avait fertilisées à grand renfort d’os pilés. Les blocs de structures étaient de tailles variables, les plus proches ne faisaient que quelques étages de haut, et les suivants gagnaient en grandeur à mesure que l’on s’éloignait du parc. Tous étaient richement décorés de gravures et de colonnes encadrant des propylées caverneux et des fenêtres vides. Certains intégraient des portraits vivants de leurs occupants, composés à l’aide de lumières mouvantes ; la plupart étaient des représentations impassibles de leurs visages oubliés depuis longtemps par le reste du monde. Il s’agissait des Ynnealxias – les mausolées des ancêtres illustres, ou plus précisément des monuments érigés à leur mémoire, puisqu’ils ne contenaient aucune dépouille d’aucune sorte.

L’ironie du contraste entre les taudis surpeuplés des esclaves qui s’entassaient à côté de l’alignement d’édifices splendides, mais inoccupés, n’avait jamais effleuré l’esprit de Kharbyr. Dans une société dépourvue de dieux, les Ynnealxias étaient à Commorragh ce qu’il y avait de plus proche d’un temple, des maisons vides dédiées aux morts et célébrant leurs accomplissements. Kharbyr avançait le long d’un boulevard désert avec le sentiment d’être dangereusement exposé. Il s’efforçait de baisser le regard pour ne pas apercevoir les cieux déments, même si la petite partie insensée de son esprit lui disait de le faire. Il pouvait sentir la pression s’abattre sur lui, une sensation nauséeuse de chaleur surnaturelle qui lui donnait la chair de poule. La pulsion de lever la tête était presque irrésistible, alors même qu’il pouvait jurer voir des flashs de couleur immonde partout où il regardait.

Les dieux eldars avaient tous été anéantis, ainsi que le contaient les légendes, dévorés par l’Assoiffée lors de la Chute : Asuryan, Khaela Mensha Khaine, Vaul, Kurnous, Lileath, tous. Les familles commorrites de toutes extractions se vénéraient désormais elles-mêmes, du moins leurs glorieux aïeux, l’échec des dieux ne leur valant plus que mépris. Dans la Haute Commorragh, les familles nobles s’érigeaient des statues hautes de plusieurs kilomètres et dédiaient des ailes entières de leurs demeures à l’accumulation de savoirs généalogiques. Ici, à Hy’kran, dans les bas quartiers, les immaculés ne pouvaient pas se permettre un tel faste et devaient donc se contenter de panthéons plus humbles pour célébrer leur propre vanité.

Au loin, on voyait l’assise du quartier d’Azkhorxi poindre au-dessus des toits, une palissade dentée faites de tours d’obsidienne et d’améthyste polies. Bezieth leur avait assuré que quelque part au pied de ces tours, il y avait un accès au degré des fondations et à ses strates de tuyaux qui formaient un réseau de veines et de capillaires. Kharbyr espérait qu’elle disait vrai ; il avait l’intuition animale que quelque chose dans les mausolées le traquait. Les sombres portes ouvertes semblaient prêtes à l’aspirer à l’intérieur à tout moment, afin de le piéger dans leur luxe stérile pour l’éternité.

Bien sûr, chaque immaculé vivait avec l’intention avouée de ne pas se faire bâtir un tel tombeau. Par l’entremise des tourmenteurs, n’importe quel sang pur pouvait revenir d’entre les morts pour peu qu’une infime partie de son enveloppe puisse être récupérée. Pourtant, il arrivait que la mort en prenne certains – par un feu dévorant, une décharge énergétique, une toxine mortelle, une disparition énigmatique ou une perfidie quelconque – et les monuments s’étaient multipliés inexorablement au fil du temps. Les maisons étaient ornées de trophées accumulés au cours de siècles de pillages : crânes d’ennemis notables chemisés de cristal, proues de navires capturés, armures barbares, armes exotiques, statues et œuvres d’art volées sur des centaines de milliers de mondes. Des inscriptions prétentieuses vantaient leurs exploits :

« Tremblez devant la puissance que détenait Vylr’ak Ak Menshas, que ses victimes appelaient le Seigneur Vautour. Sa lame était si forte qu’il la plongeait dans trois corps à la fois, son Raider si rapide qu’en mille chasses, aucun esclave ne lui échappa jamais. »

« Contemplez le tombeau de Kassais, qui n’avait pas besoin d’autres noms. Une douzaine de soleils virent ses reavers accomplir leur tâche sanglante sous ses ordres, ne laissant derrière eux que des esclaves borgnes et manchots pour signaler leur passage. »

Les seuls fantômes qui hantaient ces lieux étaient des souvenirs, pourtant Kharbyr pouvait sentir ses cheveux se dresser sur sa nuque, comme si un regard affamé suivait sa progression. Au milieu du tumulte et de l’horreur ambiants, l’attention de quelque chose d’épouvantable l’avait circonscrit. Il s’arrêta et jeta un coup d’œil fébrile en arrière vers Bezieth et Xagor qui suivaient à quelques pas. Ses peurs semblèrent soudain trop idiotes et infondées pour les décrire lorsqu’il croisa le regard impatient de la voïvode.

— Qu’y a-t-il ? » siffla Bezieth.

— Je… Rien, j’ai juste eu l’impression que… nous étions épiés, » balbutia Kharbyr.

— Moi aussi, » déclara la voïvode. « Quelque chose nous suit, depuis le parc, si ce n’est pas plus tôt.

— On essaie de l’attraper ? » demanda Kharbyr avec soulagement. Il avait cru devenir fou. Bezieth secoua la tête.

— Non. On continue. S’il ne veut pas s’en prendre à nous, il n’y a aucune raison que nous nous en prenions à lui, sauf si nous y sommes forcés. Nous essaierons de le semer dans les puits. »

Kharbyr hocha la tête et s’avança prudemment. Les tours qui marquaient la frontière d’Azkhorxi étaient proches à présent, elles dominaient même les Ynnealxias les plus hauts, chose qui devait susciter une ire inextinguible chez les immaculés d’Hy’kran. Le sol descendait vers une rangée de contreforts angulaires qui soutenaient les tours les plus rapprochées. Entre les tours s’élevaient les arches de trois cercles d’argent enchâssés dans le sol, chacune assez large pour avaler un Raider tout rond. Ce devaient être les gueules verticales des tubes de transport qui débouchaient à Hy’kran en passant sous le centre.

Kharbyr accéléra un peu le pas, impatient qu’il était de trouver un endroit plus confortable, et surtout qui ne soit pas à ciel ouvert. En se rapprochant il discerna un léger mouvement entre les contreforts. Il se jeta à terre sans faire de bruit et scruta les ombres pendant plusieurs minutes, ce qui laissa le temps à Bezieth de ramper vers lui pour ajouter ses yeux aux siens. Elle jura crûment.

– Des ur-ghuls. » cracha-t-elle.

L’embouchure des tubes de transport grouillait de ces horribles troglodytes secs comme des coups de trique. Ils remontaient des profondeurs comme une infestation de poux en quête d’un nouvel hôte. Leurs têtes aveugles dodelinaient comme leurs rangées de fosses olfactives humaient l’air.

Kharbyr acquiesça.

— On dirait qu’ils viennent par ici, le gros tas de charognes du quartier des esclaves va trouver preneur en fin de compte. Mais il y a quelque chose de bizarre chez eux, je crois qu’ils ont été en contact avec le Warp. »

Bezieth grommela et les regarda encore. C’était difficile à dire à une telle distance, toutefois les créatures avaient quelque chose d’inhabituel. Il lui fallut quelques secondes pour trouver ce que c’était. Il manquait des membres à certains ur-ghuls, et tous semblaient incomplets à des degrés divers.

— Je croyais qu’ils s’entre-dévoraient dès qu’ils en avaient l’occasion ? » s’étonna Kharbyr.

— Des cannibales, oui, » piaula Xagor.

— Alors pourquoi ceux qui ont des membres en moins ne se trouvent pas dans l’estomac des autres ? » demanda Bezieth d’un air grave.

— Accessoirement, comment faire pour les passer ? Votre lame pourra les faucher comme au Grand Canal ?

— Non, sans parler du fait que les ur-ghuls sont assez forts et assez rapides pour que j’hésite à en affronter plus de trois à la fois sans une escouade à mes côtés. Il doit y en avoir au moins trente là-bas, et encore plus qui arrivent. Nous ne pourrons pas les passer. Je crois que nous ne devons pas rester sur le chemin et espérer qu’ils ne nous flaireront pas. »

Xagor serra pitoyablement sa griffe avec sa main.

— Organes olfactifs hautement performants, » chuchota le gorgone apeuré. « Chasseurs très efficaces.

— Alors il faut nous mettre sous un porche, où ils ne pourront venir que quelques-uns à la fois et… Attendez, c’est quoi ça ? On dirait que nous sommes en veine, tout le monde n’est pas encore parti. »

Une forme agile, angulaire, avait émergé silencieusement des ombres au-dessus de la nuée d’ur-ghuls, une silhouette dotée d’une proue protubérante blindée qui pointait sous des voiles éthériques orange et vertes. C’était un Raider dont le pont étroit était rempli à ras-bord de guerriers cabalites. Les ur-ghuls confus tournaient en rond, leurs cavités olfactives sentaient la proximité d’une proie, mais ils ne pouvaient la localiser.

— Qu’est-ce qu’ils font ? » demanda Kharbyr.

— Ils s’amusent en faisant le ménage, » lui répondit Bezieth.

Une pluie de petits objets tomba du Raider dans la masse remuante, les graines de métal s’épanouirent en gerbes ardentes de plasma en touchant le sol. Les corps décharnés s’embrasèrent et tombèrent en cendres en un clin d’œil. Un déluge impitoyable de dards éclateurs s’abattit sur les survivants, creusant des cratères dans la chair et fendant les crânes sans yeux.

La meute d’ur-ghuls devint démente, courant et sautant en tous sens avec une agilité terrifiante. Grâce à une sorte de sixième sens, certains bondissaient avec leurs griffes crochues tendues directement vers le Raider, mais le timonier avait bien estimé son altitude, juste hors de leur portée. La bataille à sens unique continua, les cabalites fusillant les ur-ghuls à loisir. La meute se dispersait à présent, la plupart tentaient de trouver un endroit où se cacher, d’autres essayaient encore de se jeter en vain sur leurs bourreaux volants. Le Raider vira afin de poursuivre la poignée d’ur-ghuls qui fuyaient droit sur la cachette de Bezieth, Kharbyr et Xagor.

— La chance nous sourit, » murmura Bezieth. « Ne la décevons pas. Xagor, penses-tu pouvoir toucher le timonier avec ton fusil ? » Xagor secoua la tête frénétiquement, et fit désespérément le dos rond tandis que le Raider rabattait les ur-ghuls fous furieux vers leur position. « Je vais te l’expliquer autrement, Xagor, » dit froidement Bezieth. « Tu vas abattre ce timonier du premier coup ou je t’étripe comme un poisson. »

CHAPITRE 19

LE POUVOIR DE LA MYSTIFICATION

Bariolé continua de courir et accentua même son avance sur Morr comme ils filaient dans les ténèbres venteuses. Ils se faufilaient entre des murs de lapis-lazuli écroulés et dans des rues d’albâtre noircies, zigzaguaient entre des tas de décombres scintillants et sur des champs de cristaux brisés, l’agilité de gazelle de l’arlequin le maintenant toujours en avant de Morr et ses foulées de fauve. Après avoir laissé passer un certain temps, Bariolé s’aperçut que Morr se contentait de suivre, toute trace de folie meurtrière avait abandonné son regard. L’arlequin ralentit pour courir à son côté, en levant la tête pour observer la figure exposée de l’incube.

— Tu es fatigué ? On peut se reposer un petit peu si tu veux, mais nous devons rester en mouvement. Caraeis peut nous pister comme un chien de chasse, nous ne pouvons donc pas nous permettre de les laisser nous rattraper.

— Je me suis bien assez reposé, » rugit Morr. « Ces crétins de bellâtres m’ont accordé tout le temps qu’il me fallait pour reprendre mes forces, cela me fend le cœur de les laisser en vie.

— Ils feraient de toi une passoire et tu le sais très bien. Donc… tu n’es pas furieux contre moi, pour t’avoir assommé ? Je t’avoue que je croyais que tu me poursuivrais et me crierais dessus un peu plus longtemps, avant qu’on fasse la paix. »

Morr s’esclaffa – un carillon frénétique qui se perdit dans les vents hurlants.

— Petit clown, tu évolues parmi nous dans la cité éternelle, pourtant tu es toujours aussi aveugle à nos coutumes. Ce truc est si vieux qu’il porte un nom, le Roc’chsa. C’est lorsque deux esclaves se retournent l’un contre l’autre pour gagner la faveur de leur nouveau maître. J’ai apprécié la rapidité de ta réflexion.

— Oh. Je n’y avais pas songé en ces termes, » dit Bariolé, un peu décontenancé. « Je suppose que je devrais me sentir soulagé, mais bizarrement, ce n’est pas le cas.

— Pourquoi tu ne nous ouvres pas une porte comme au sanctuaire ?

— Le prescient le sentirait tout de suite, et il pourrait la bloquer assez longtemps pour que les vengeurs lugubres nous tombent dessus.

— Alors où courrons-nous comme ça ?

— Je crois qu’il y a un portail permanent pas loin d’ici. Si nous pouvons l’atteindre et entrer dans la Toile, je peux nous amener sur Lileathanir.

— Et le prescient ne pourrait pas le bloquer lui aussi ?

— Ce sera beaucoup plus difficile pour lui. Il va falloir que tu m’accordes un peu de latitude sur ce coup-là, parce que tel que tu me vois, je suis comme qui dirait en train d’improviser.

— Alors dis-moi qui a attaqué les types du vaisseau-monde et par quelle heureuse coïncidence ils ont pu faciliter notre évasion.

— Pour l’instant, ça va rester mon petit secret… Dis-toi juste qu’à ce point du scénario, nous n’avons pas que des ennemis. »

— Envolés ! » pesta Caraeis. Il donna un coup de pied dans les menottes cassées et lutta contre l’envie d’arracher son heaume pour gonfler ses poumons et mêler sa frustration aux hurlements du vent. Aiosa, l’exarque vengeur lugubre, se tenait sur le côté, le masque impavide, et observait le prescient qui enrageait.

— Calmez-vous, » lui dit-elle par la pensée, « votre passion est déplacée, souvenez-vous de votre voie ! »

Caraeis s’efforça de contenir ses émotions et de calmer sa respiration. Son investissement personnel dans cette mission était presque devenu une chose vivante qui s’était installée dans sa poitrine et le rongeait de l’intérieur pour s’émanciper. Il passa en revue les mille et un mantras qu’on lui avait enseignés à propos des horribles dangers inhérents aux passions incontrôlées d’un psyker.

Les runes, le masque, la voie du Prophète elle-même, tout cela contribuait à l’isoler des périls du Warp et lui offrait une protection suffisante pour manier son pouvoir illimité en sécurité. Toutefois, si sa propre volonté sous-jacente manquait de concentration et de discipline, rien ne pouvait plus le protéger. Si sa connexion avec le Warp devenait trop personnelle, s’il dévoilait son âme ne serait-ce qu’une seule fois aux démons, il serait perdu et son voyage sur la voie du Prophète prendrait fin. Il apaisa la bête en lui, non sans difficultés.

— Pourquoi n’a-t-on laissé aucun garde ? » finit-il par demander, sur un ton qui lui semblait remarquablement posé.

— Je vous en ai donné l’instruction, » répondit Aiosa. « Pourquoi ne l’avez-vous pas suivie ?

— Je… Ce n’est pas ce que j’ai entendu, » dit Caraeis, confus. « Je vous ai entendu me dire de vous suivre. »

Aiosa le fixa en silence, dans l’attente d’une explication ; son attitude reflétait l’absolue certitude que Caraeis avait commis une erreur. Le prescient fouilla soigneusement sa mémoire : les instructions télépathiques d’Aiosa lui avaient paru un peu brouillées, mais il avait mis cela sur le compte de la confusion de la fusillade. Il avait très nettement eu l’impression qu’elles contenaient les mots « suivez-moi », toutefois, maintenant qu’il pouvait les analyser, il n’était plus sûr de qui les avait données. Une des pierres angulaires de l’assurance de Caraeis s’effondra de manière perceptible : se pouvait-il qu’on l’ait dupé ? Alors qu’il se débattait avec les implications de la chose, un vengeur lugubre s’approcha et lâcha plusieurs objets aux pieds d’Aiosa avec un dégoût ostensible.

— Exarque, nous avons trouvé ça sur le site du combat. Les eldars noirs étaient là. »

Un pistolet barbelé aux lignes malveillantes et un heaume sombre et altier, surmonté d’un croissant de lune, reposaient dans la poussière. Tous deux montraient des signes de dommages récents, des shurikens avaient fendu le casque et le canon du pistolet était cassé.

— Rien d’autre ? » demanda Aiosa. « Pas de sang, ni de corps ?

— Rien, exarque, pas d’empreintes non plus, mais le sol ne s’y prêtait pas.

— Bien, retournez à votre surveillance. » Aiosa se tourna vers Caraeis. « Alors ? » lui demanda-t-elle comme si personne ne les avait interrompus.

— Quelqu’un m’a dit de vous suivre, mais je ne crois pas que c’était vous. On m’a berné.

— Je vois, » dit l’exarque d’un ton glacial. « Que pensez-vous de ces artéfacts ? » Caraeis eut momentanément l’impression de parler avec un automate, qu’en regardant à l’intérieur de l’armure d’Aiosa, on ne trouverait que du vide. Il secoua la tête et tenta de se concentrer sur le heaume et le pistolet ; il plaça sa main gantée au-dessus des objets afin de ressentir leur psychométrie. Il trembla de manière inattendue et retira sa main.

— Cela ne fait aucun doute, ils sont de facture commorrite. On a tiré récemment avec le pistolet, avant qu’il ne soit cassé. Les sensations étaient… trop chaotiques pour discerner quoi que ce soit d’autre. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Que quelqu’un essaie encore de nous mettre sur une fausse piste menant à la cité crépusculaire. Ces indices ont été laissés à dessein.

— C’est plutôt alambiqué, » dit Caraeis d’un air dubitatif.

— Ce ne sont pas des eldars noirs qui nous ont attaqués, nos ennemis supposés se sont donné toute la peine du monde pour ne nous faire aucun mal.

— Qui alors ?

— La réponse est évidente. L’arlequin a fait appel à d’autres membres de sa troupe et ils nous ont entraînés dans une petite danse pendant qu’il s’échappait avec notre gibier.

— Quoi ? » fit Caraeis, scandalisé – l’indignation bestiale dans sa poitrine le démangeait de nouveau. « C’est ignoble ! Pourquoi favoriser les eldars noirs d’une manière aussi flagrante ? Ils sont censés ne jurer que par leur précieuse neutralité !

— Vous avez dit à l’arlequin qu’il était également votre prisonnier. Je pense qu’ils pourraient avancer l’argument fondé que c’est vous qui avez commis le premier affront et qu’ils n’ont fait que le rectifier. »

Caraeis se tut. Aiosa disait vrai ; dans son orgueil, il avait donné les armes à l’arlequin pour prétexter qu’il avait dû les accompagner contre sa volonté. Caraeis était tellement persuadé que sa voie les mènerait droit à la chambre du conseil de Biel-Tan qu’il n’avait même pas pris le temps d’envisager que quelqu’un puisse travailler si activement à le détourner de leur route. Il fut choqué par le fait que des événements si minutieusement planifiés, en jetant les runes au préalable, puissent s’emballer à ce point et échapper à son contrôle.

— Si toute une troupe d’arlequins est contre nous, notre mission échouera, à moins de déclarer une guerre, » annonça Aiosa d’un ton catégorique, « et cela, je m’y refuse.

— Il n’y a aucune preuve que ce soit le cas, » rétorqua le prescient en reprenant un peu de son ancienne assurance. « Nous… nous devons réévaluer la situation en nous fondant sur ce que nous savons, pas seulement sur ce que nous supposons. Le prisonnier nous a échappé temporairement, mais je sens qu’il n’a pas encore quitté cette planète. Il a des complices, mais il n’est pas allé loin. Nous pouvons reprendre l’incube avec les forces dont nous disposons. L’arlequin sait qu’il ne peut pas interférer sans prendre lui-même part au conflit, et à présent, nous le savons nous aussi. »

Le masque insondable d’Aiosa le fixa comme pour suggérer qu’elle avait précisément conscience de ce fait depuis le début.

Le Raider décrocha de façon alarmante après que son timonier eut explosé en repeignant le gaillard d’arrière avec ses fluides. Les ur-ghuls en fuite, percevant ce changement soudain d’une manière ou d’une autre, se retournèrent immédiatement et bondirent vers l’antigrav en difficulté comme des grenouilles grotesques. En un clin d’œil, un trio d’horreurs à dents de scalpel se hissait sur les plats-bords et agrippait les passagers cabalites. Des estocades de lames de combat et des rafales de fusils éclateurs à bout portant rejetèrent promptement les créatures, mais pas avant que leur poids n’ait fait pencher le Raider au point qu’il se retrouvait dangereusement près du sol. D’autres ur-ghuls sautèrent à bord et le pont maculé de sang de l’antigrav devint bientôt la scène d’une mêlée de bêtes aux griffes crochues et de guerriers en armure bronze luttant pour leur survie.

Bezieth entraîna Kharbyr et Xagor dans une course discrète vers l’appareil ébranlé. Un ur-ghul chuinta et tourna la tête dans leur direction, les fosses olfactives au vent. La lame-djinn de Bezieth fendit le dôme du crâne de la créature sans même que la voïvode ralentisse le pas. À bord du Raider, un guerrier fit un bond désespéré pour attraper la barre incurvée du gouvernail et reprendre le contrôle de l’appareil. Il fut intercepté par la forme gris-vert d’un ur-ghul frénétique, et le duo empoigné tomba par-dessus bord, puis s’écrasa dans un craquement d’os.

Kharbyr effectua un saut d’une agilité qui aurait suscité le respect des ur-ghuls s’ils avaient pu éprouver un tel sentiment, en se propulsant sur un des ailerons en forme de lame du Raider. Xagor employait son jezzail sans discrimination, les cabalites comme les ur-ghuls gonflaient et éclataient de façon répugnante. Kharbyr courut sur l’aileron et sauta sur le pont près de la proue. Un guerrier hy’kranite surpris se tourna pour lui faire face et reçut la lame courbe de Kharbyr, pointe la première, dans la gorge. Kharbyr arracha son poignard et trancha une main griffue dans le même mouvement, avant de se précipiter sur la barre avec l’énergie du désespoir.

Bezieth plongea sa lame acérée dans un autre corps hideusement décharné avec une telle férocité qu’elle le coupa pratiquement en deux. Un autre se jeta sur elle et finit débité en morceaux palpitants avant d’atterrir. L’esprit d’Axhyrian se montrait obéissant, la lame-djinn était légère comme une baguette alors que Bezieth tranchait et plantait. Elle leva la tête et vit Kharbyr la barre coincée sous le bras comme s’il naviguait en pleine tempête. Il souleva la gouverne à fond pour faire rouler l’antigrav presque sur son flanc. Les cabalites et les ur-ghuls, qui n’étaient pas prêts à ce changement brusque, dégringolèrent du pont en hurlant. Bezieth afficha un rictus d’approbation et courut pour empoigner une rambarde pendante et se hisser à bord du Raider tandis que Kharbyr le ramenait à l’horizontale.

Au moment même où ses pieds touchaient le pont, une autre horreur aveugle grimpa par la balustrade opposée. L’épée de Bezieth fusa aussi vivement qu’un éclair et éjecta la créature dans une explosion d’ichor noir. Elle se tourna vers Kharbyr en criant.

— Qu’est-ce que tu attends ? On y va ! Maintenant !

— Mais… Xagor ? »

Bezieth jeta un œil en bas, là où le gorgone luttait avec un ur-ghul dont les griffes serraient son fusil. Des dents acérées claquaient devant sa gorge comme l’horrible force de la bête le poussait vers le sol. L’esprit de Bezieth s’accorda un instant de réflexion : sauver le gorgone ou l’abandonner à son sort ? Si cela avait été Kharbyr, la conclusion aurait été immédiate – même si l’assassin maigrelet venait juste de remonter d’un cran dans son estime –, mais en vérité, le gorgone avait son utilité. Elle bondit du Raider en poussant un long soupir d’agacement, et sa lame-djinn s’abattit pour décapiter l’ur-ghul juché au-dessus de Xagor. D’autres créatures les encerclaient, toutefois, il y avait à portée de main des proies plus faciles – des cabalites blessés et sans défense – qu’un adversaire armé et vigilant, et elles gardèrent leurs distances.

Tandis que Bezieth aidait le gorgone à se relever, Kharbyr fit descendre le Raider de sorte qu’elle aurait presque pu lancer Xagor directement sur le pont. Elle vit passer comme un flottement dans l’expression de Kharbyr pendant qu’il manœuvrait l’appareil, et grimpa prestement à bord avant qu’il ne forme la brillante idée de déguerpir sans elle. La proue anguleuse du Raider se redressa et l’appareil s’éleva rapidement, hors de portée des ur-ghuls et des guerriers qui se battaient en dessous.

— C’était… bien joué, » concéda Bezieth.

— Merci, » dit un Kharbyr souriant, transporté de joie.

Il eut l’impression qu’il commençait à apprécier certains côtés de Bezieth. Malgré ses cicatrices et ses manières brutales, elle se révélait la plus raisonnable et la plus pragmatique des voïvodes qu’il eut jamais rencontrés. C’était un sentiment très étrange pour lui, et cela ne dura pas longtemps.

— N’approche pas de ces tours, » dit-elle sèchement. « Ceux d’Azkhorxi nous feront griller juste pour le plaisir si on leur en laisse l’occasion.

— Où allons-nous alors ? » demanda Kharbyr d’un air boudeur.

— Dans les tubes, le plan n’a pas changé.

— Et pour les ur-ghuls ?

— Évite de t’arrêter pour prendre d’autres passagers, » le railla Bezieth.

La frustration de Vhi s’accroissait dangereusement. L’impatience, lui disaient ses engrammes mémoriels, était souvent la cause de l’échec d’une mission, mais ce conseil ne semblait pas très utile en ce moment. La piste psychique était fraîche et nette. Il ne faisait aucun doute que la cible était passée par là très récemment, et à plusieurs reprises. Les galeries étroites de la strate inférieure que Vhi fouillait empestaient l’empyreume de la cible et il était parfaitement évident que son repaire devait être tout près.

Néanmoins, en dépit de ses efforts, Vhi ne parvenait à localiser ni la cible, ni le repaire, et elle revenait toujours aux mêmes endroits, encore et encore. Quand Vhi avait retrouvé la trace, elle regretta l’insuffisance de ses fonctions de transmission, elle aurait aimé exprimer la supériorité manifeste de ses talents de chasseur à Cho en partageant cette nouvelle. Cette fois, elle regrettait l’insuffisance de ses fonctions de transmission parce qu’elle aurait aimé consulter Cho à propos de ses trouvailles. Elles étaient très perturbantes, et Cho était hors de portée. Les protocoles de Vhi l’informaient que les capacités sensorielles améliorées de la machine Cho lui faisaient cruellement défaut.

Vhi allait et venait au son du vrombissement sourd de ses rotors, errant dans la toile enchevêtrée des tunnels souterrains, divaguant en silence dans les ténèbres tandis qu’elle analysait les résultats de ses senseurs. Sa base de données ne contenait aucune indication de l’existence de ces tunnels, elle devait donc en dresser minutieusement la carte au fur et à mesure, en croisant laborieusement ces informations avec les multiples empreintes de cible qu’elle pouvait également détecter. La disposition aléatoire des tunnels, le fait qu’ils ne semblaient suivre aucun schéma perceptible, tant sur le plan horizontal que vertical, ne facilitait pas les choses.

Vhi comprit peu à peu que le chaos des tunnels s’expliquait par les dégâts structurels qu’ils avaient subis dernièrement. Certains s’étaient complètement effondrés, d’autres étaient partiellement obstrués, des crevasses s’étaient ouvertes et créaient de nouvelles connexions. En plusieurs endroits, l’empreinte psychique conduisait directement sur des murs de décombres, pourtant, la carte tridimensionnelle que dressait Vhi lui indiquait que les traces continuaient derrière les éboulements. Elles étaient nettement plus anciennes, elles avaient été laissées là avant que ne se produisent les dégâts structurels. Vhi éprouva un pic d’exaltation en balisant toutes les pistes interrompues comme des données obsolètes et en les éliminant de ses calculs.

Sans surprise, les empreintes psychiques restantes formaient un nœud distinctif, une pelote d’activité qui ne pouvait correspondre qu’au repaire de la cible. La coque de Vhi pivota doucement sur place pour s’orienter droit sur la zone en question. Sa queue segmentée se courba vers l’avant au-dessus de sa carapace et la lance de feu qui lui servait de dard s’illumina d’une énergie rubis. Une ligne incandescente relia la lance au mur du tunnel pendant un très bref instant, avant que la matière dense de la paroi ne se ramollisse et s’affaisse en un amas visqueux. Vhi modifia la bouche de la lance de feu et entra dans le trou qu’avait creusé son tir. La machine avait décidé qu’elle en avait terminé avec les pérégrinations dans les tunnels ; en se taillant un chemin direct vers le repaire de la cible, elle obtiendrait un effet de surprise optimal, et d’ici-là, détruire tout sur sa route serait très gratifiant.

Yllithian se tenait sur le pont de sa chaloupe, il méditait sur les variations complexes d’une chose aussi simple qu’envoyer un message à Commorragh. La fiabilité des communications avait toujours été un problème dans la cité éternelle, même après des millénaires d’efforts acharnés de la part des voïvodes paranoïaques en quête d’un moyen empêchant leur interception, leur brouillage ou leur déchiffrement par un ennemi assez intelligent. Même les vagues d’énergie optiques prétendument inviolables pouvaient être interrompues, redirigées ou écoutées de manière indiscrète.

À supposer que l’on puisse surmonter ces difficultés, le simple fait d’accepter n’importe quel type de communication revenait à accepter qu’elle ait été dégradée d’une quelconque manière. Par exemple, un message apparemment innocent pouvait être vicié et introduire une commande dans le système de votre armure pour qu’elle vous coupe la tête, comme cela arriva notamment au malheureux Resy’nari Kraillach lorsqu’il reçut ce qui s’apparentait au compte rendu de sa victoire sur Ly’lendel le scribe. Comment communiquer lorsqu’on ne se fait pas mutuellement confiance, ni à personne d’autre ? Le problème était épineux, quel que fût le bout par lequel on le prenait.

Yllithian passait le temps en attendant patiemment qu’on lui signifie quel district lui avait assigné Vect – quel que soit le procédé selon lequel on le lui annoncerait. Sa bande de guerriers, quelque peu réduite, était alignée autour de lui. Les auxiliaires reavers et hellions étaient agglutinés près des Raider rescapés, ils maintenaient leur formation en silence, comme un banc de poissons prédateurs fuselés. La pente sinistre, déchiquetée du Noyau défilait sous eux, jusqu’aux titanesques statues hurlantes de Vect qui surveillaient les flèches distantes du mont Morose.

Des dizaines de cliques sombres comme celle d’Yllithian patientaient dans les ombres du Noyau : des voiles éthériques écarlates, violettes, vert venimeux, jaune acide s’étalaient de tous côtés, des proues serpentiformes aux yeux de joyaux filaient aux côtés de harpies dorées et d’éperons barbelés, de chaînes à esclaves et de trophées pendant sous des ailerons tranchants et des quilles dentelées, tandis que l’ost glissait avec une tranquillité inhabituelle. Un nombre incalculable d’icônes diverses et variées signalait la horde de cabales que le Maître Suprême avait convoquée. Les opportunités qui s’offraient à elles de gagner quelque avantage dans ce chaos étaient presque illimitées et commençaient dès maintenant. Au cours des heures à venir, le moindre ordre imprécis pouvait envoyer un voïvode, voire toute une cabale, se crasher dans les ruines en un battement de cœur.

Une autre de ces tempêtes à même de souffler les piliers de la réalité éclatait au-dessus de la cité. Des éclairs à fendre le monde frappaient les flèches avec une violence terrifiante depuis la démarcation. Ils étaient si fréquents que par moments, on eût dit que poussait dans la cité une forêt intermittente de piliers de lumière qui peinait à supporter la voûte céleste rageuse et croulante. Partout montaient des flammes, une bonne moitié du mont Morose semblait en feu, la lueur rouge terne des incendies bataillait contre l’aurore vive des nues.

Des groupes d’appareils racés se séparaient régulièrement de l’ost et descendaient dans le maelström après avoir reçu leurs ordres. Yllithian continuait de se divertir en imaginant les difficultés inhérentes à la communication au sein d’une horde aussi disparate. Ce n’était pas un raid dans l’espace réel, avec un plan minutieusement préparé, des rôles assignés, et s’agissant de ceux qui y prenaient part, on ne pouvait pas leur faire confiance pour œuvrer à une cause supérieure. Vect semblait attendre de voir où les pires éruptions se produisaient avant de les nourrir de cabales, l’une après l’autre, ou alors était-ce simplement lié aux complications matérielles de leur indiquer à tous ce qu’ils devaient faire.

Le problème résidait avant tout dans la sournoiserie consubstantielle aux Commorrites eux-mêmes. Dans l’espace réel, tous se concentraient sur la tâche, de concert, sans heurts, en mettant les intrigues de la cité entre parenthèses dans l’intérêt de l’efficacité. À Commorragh, même une chose aussi banale qu’un rival qui reçoit un message offrait des opportunités infinies de malveillance. Pour cette raison, les signaux devaient systématiquement être cryptés, décryptés, cryptés à nouveau, mis en quarantaine et soumis à l’équivalent d’une morsure d’orteil pour vérifier son innocuité, avant de le porter au moindre destinataire vivant. Même ainsi, on n’était jamais sûr qu’un ennemi particulièrement roublard n’ait pas trouvé une manière inédite et amusante de contourner ces défenses. Tout ce processus nécessitait un temps fou et ajoutait de l’incertitude à une situation qui était déjà assez glissante.

Un battement d’ailes sombres en hauteur attira l’attention d’Yllithian ; le fléau solitaire qu’il espérait et qu’il redoutait à la fois se posa sur le pont de la chaloupe. Le messager chirurgicalement modifié portait ostensiblement la marque de la cabale du Cœur Noir pour signifier qu’il était un des propres serviteurs de Vect (ce qui ne voulait pas dire grand-chose en soi, l’astuce du faux pavillon étant plus vieille que Commorragh elle-même). Le fléau replia ses ailes aux plumes splendides et s’agenouilla devant Yllithian en lui présentant un petit rectangle de cristal afin que le voïvode puisse l’inspecter.

Les messages transmis de la main à la main évitaient de nombreux problèmes, mais en introduisaient de nouveaux ; toutefois, si la situation le justifiait, on avait au moins le loisir de tuer le messager. Dans les faits, Yllithian prit sans hésiter le cristal des doigts griffus du fléau, tout en éconduisant le guerrier ailé de son autre main. Le fléau prit son envol. Le claquement de ses ailes ne couvrit pas le croassement de son rire cynique alors qu’il s’éloignait dans le ciel.

Yllithian examina la plaque de cristal en la tournant dans tous les sens. C’était une tablette biphasée encodée génétiquement pour un expéditeur et un destinataire uniques : impossible à briser, à contrefaire et à modifier – en théorie, du moins. Elle portait le sceau de Vect et contenait sans nul doute ses ordres, cachetés de telle sorte que seuls les yeux d’Yllithian pouvaient les lire. Il hésita à les décacheter – c’était un peu comme enfiler une laisse. Les autres voïvodes devaient éprouver la même chose, mais la vérité était que la laisse était déjà autour de leur cou, et ce qu’ils ressentaient n’était jamais que la main de Vect tirant dessus pour les mettre à genoux.

Il fit glisser son doigt le long de la tranche de la tablette ; une rangée d’idéogrammes anguleux et sans équivoque apparut dans le cristal. Yllithian les lut, les relut et froissa l’objet dans son poing. Il se désagrégea en une fine cascade de poudre qui glissa entre les doigts du voïvode. Il médita un instant le contenu de la missive, pariant sur le fait que des yeux invisibles guettaient sa réaction. Il délibéra le temps d’un battement de cœur : que pouvait-il faire d’autre qu’obéir ? Pour le moment, du moins… Il fit un geste et le banc d’antigravs des Flammes Blanches s’éloigna des pentes du Noyau et mit le cap dans le maelström.

Ailleurs, au milieu de l’ost en attente, Aez’ashya se tenait sur le pont étroit de son chariot volant modèle Venom, et lisait son propre message incrusté dans un cristal. Un sourire narquois planait sur ses lèvres. À son appel, la plainte aiguë des moteurs vectoriels monta progressivement et les appareils des Lames du Désir prirent de l’altitude. Elle tendit le bras vers l’avant et le Venom se propulsa à la suite d’Yllithian, imité par son escorte ronflante de reavers et de hellions.

CHAPITRE 20

TENTATIVES D’ÉVASION

— Ils arrivent, » cria soudain Bariolé, qui courait toujours. « J’avais espéré que cela leur prendrait plus longtemps pour se décider, mais apparemment, nous sommes condamnés à être constamment déçus en ce domaine. »

Morr, qui courait à côté de lui, jeta un regard à l’arlequin sans lui demander comment il pouvait savoir ce que faisaient les eldars des vaisseaux-mondes. Depuis quelques minutes, leur course les avait entraînés au beau milieu de ruines miroitantes, et le lieu de leur évasion était complètement hors de vue à présent.

— Tes alliés pourront-ils encore intervenir ? »

Bariolé secoua la tête avec regret.

— Ils ont déjà fait plus que je n’aurais dû leur demander, et par ailleurs, je crains que Caraeis ait compris leurs trucs.

— Sommes-nous encore loin du portail le plus proche ?

— Oui, beaucoup trop, à moins que nous ne trouvions un moyen de brouiller notre piste, » grimaça Bariolé. « Ces vengeurs lugubres filent plus vite que des loups en chasse.

— Tu es beaucoup plus rapide que moi. Tu pourrais facilement atteindre la porte avant eux et l’ouvrir, » suggéra Morr.

— Ce ne serait pas d’une… Oh ! Je vois ce que tu veux dire, » dit-il en souriant. « À très bientôt ! »

Les deux coureurs se séparèrent lorsque Bariolé s’élança avec une pointe d’accélération impressionnante. L’agile arlequin sautait par-dessus les piliers effondrés, cabriolait au-dessus des cratères béants et dansait dans les ruines avec une vitesse et une grâce que peu de créatures pouvaient égaler. En quelques secondes il s’évanouit dans la nuit avide. Morr continuait obstinément de courir le plus vite qu’il pouvait, et obliqua sa course en direction de l’amas de ruines le plus dense, en tenant son klaive près de son corps.

Caraeis se hâtait parmi les futaies de pierre brisée et de métal tordu. Il était aussi adroit et agile que n’importe quel eldar, il était entraîné à combattre dans divers environnements, pourtant il peinait à suivre les guerriers aspects. Lorsqu’ils avaient convenu de poursuivre l’incube, il avait supposé qu’Aiosa aurait besoin de ses talents runiques pour pister l’aura noire du Commorrite. Au lieu de cela, les vengeurs lugubres avaient foncé sans hésitation, s’évaporant presque avant que lui-même n’ait fait le moindre mouvement. Ils voulaient le capturer seuls, Caraeis en était persuadé, ils cherchaient à l’évidence à le mettre dans l’embarras quand Aiosa ferait son rapport devant le conseil.

Il lui avait fallu un peu de temps pour déterminer comment les guerriers aspects suivaient la trace de l’incube, avant de comprendre qu’ils le suivaient littéralement à la trace. Une fois identifiée l’origine prosaïque de leurs indices, il remarqua lui-même les grosses empreintes de bottes blindées qui se remplissaient lentement de poussière. Le fugitif courait sans se préoccuper de masquer ses traces ; elles étaient largement espacées et s’enfonçaient profondément au niveau des orteils, lorsqu’il prenait appui. Même ainsi, l’avance de l’incube ne devait être que de quelques minutes et à en juger par le rythme des vengeurs lugubres, elle devait se réduire rapidement. La piste de l’eldar noir pointait infailliblement sur la porte la plus proche, un carrefour des réalités que Caraeis percevait à la limite de sa conscience. Il y avait d’autres portes dans les environs, mais c’était le point nodal le plus dense, la route d’évasion évidente.

Caraeis maudit mentalement la perfidie des Commorrites, des arlequins et des guerriers aspects, à égales mesures. C’était lui, Caraeis, qui avait discerné le schéma de crise le premier, et encore lui qui avait calculé précisément comment le manipuler pour le plus grand bénéfice de Biel-Tan. Néanmoins, lorsqu’il avait mis son plan soigneusement préparé en action, tous les mécanismes événementiels qu’il avait minutieusement assemblés s’étaient mis à partir en vrille dès le début, en manifestant une hostilité et une tendance à n’en faire qu’à leur tête qu’il n’avait pas du tout anticipées. Aucun de ses calculs n’avait mis en lumière que la fierté obtuse des vengeurs lugubres serait un facteur déterminant, ni que les adeptes errants de Cegorach seraient impliqués.

Il n’avait pas tenu compte de la collision des runes du prescient et de l’arlequin lors de sa dernière lecture. Ces présages défavorables étaient souvent l’œuvre d’influences maléfiques – c’était précisément le genre de choses que les runes étaient censées désamorcer et qui pouvait être raisonnablement ignoré. À présent, il se demandait si ce n’était pas la prédiction littérale d’une voie menant à leur destruction mutuelle.

Caraeis remarqua que la direction des vengeurs lugubres s’incurvait pour s’écarter de la ligne droite qui conduisait à la porte. Il regarda vers le bas et nota que la piste qu’ils suivaient fléchissait elle aussi. L’incube devait avoir abandonné l’idée de s’échapper par là. Entre deux bourrasques de poussière de débris, on voyait que le paysage s’élevait brusquement. Les terrasses de marbre et de jade brisées formaient une falaise escarpée. Ils en viendraient rapidement à faire de l’escalade si cette trajectoire se confirmait.

L’orgueil de Caraeis espérait que les traces de l’incube deviendraient invisibles sur un tel sol, et qu’Aiosa aurait finalement besoin de lui. Soudain, il sentit que le portail commençait à s’ouvrir, et la panique s’empara de tout son être.

— Aiosa ! C’est une ruse ! » transmit-il par télépathie, comme s’il criait, à la silhouette saphir distante de l’exarque. « La porte s’ouvre ! Ce doit être une fausse piste ! »

La tête d’Aiosa se tourna vers lui et les vengeurs lugubres s’arrêtèrent, aussi immobiles que des statues.

— Pouvez-vous l’empêcher ? » lui renvoya l’esprit de l’exarque par saccades.

Caraeis projetait déjà sa volonté dans cette direction, en s’efforçant d’arrêter l’alignement de la réalité et de la Toile dans l’arche parcourue d’énergie psychique du portail. C’était comme tenter de pousser une lourde porte, de la maintenir fermée alors que des forces inimaginables pressaient de l’autre côté.

— Oui ! Pas pour longtemps, » haletait Caraeis. « Allez à la porte ! Vite ! »

Les vengeurs lugubres partirent au pas de charge, leurs silhouettes armurées se faufilaient aisément dans les ruines. Caraeis serra les dents et concentra tout son esprit à maintenir le portail fermé. La pression était implacable ; s’il avait été plus près, il aurait pu le fermer d’un seul mot, mais à cette distance, sa volonté ne lui servait qu’à dévier les courants d’énergie éthérique. L’effort qu’il déployait était tel que les secondes paraissaient des heures ; la sueur perlait sur le visage du prescient sous son masque et il grinçait des dents si fort qu’il avait l’impression qu’elles allaient casser.

En dépit de son application, le portail continuait de s’ouvrir peu à peu, avec l’inéluctabilité d’un mécanisme. Il priait qu’Aiosa et ses guerriers y arrivent bientôt, et qu’ils sauraient empêcher que le fugitif disparaisse dans l’infinité de la Toile…

— Il n’y a personne ici, » l’informa brusquement le message télépathique d’Aiosa.

Caraeis eut la brève impression de voir une arche immense, des énergies multicolores tourbillonnant entre ses montants : le portail lui-même était encore instable et inutilisable. Cependant, il n’y avait personne aux abords de l’arche, pas d’incube aux abois, pas d’arlequin minaudant qui tenterait encore de s’interposer. La concentration de Caraeis s’effondra et la porte se forma instantanément, l’obstacle à son ouverture ayant disparu.

Au même instant, il sentit un autre portail à proximité, une manifestation si faible qu’il ne l’avait pas remarquée tandis qu’il s’efforçait de maintenir l’autre porte close. Juste après qu’il l’eut ressenti, le nouveau portail s’évanouit à nouveau, et avec lui tout signal psychique de la présence de l’incube sur Caudoelith.

Le hurlement mental de frustration de Caraeis ne fut pas agréable à entendre.

Les arches thoraciques des tubes de transport défilaient à quelques mètres à peine. Kharbyr avait poussé les moteurs secondaires à leur maximum et hissé la voile triangulaire du Raider volé pour capter les puissants vents éthériques erratiques qui soufflaient d’en haut. Pour l’instant il serrait la barre, en s’efforçant de garder le contrôle de l’appareil lancé à toute allure et de sa vessie.

Heureusement, la galerie était large dans cette zone, assez pour laisser passer un Raider tanguant vers les profondeurs de la cité. Les seules choses gênantes étaient les espars, les ponts et autres obstructions qui surgissaient au hasard des parois du tube. Certes, on avait besoin d’aménagements pour débarquer, voire pour traverser les tubes verticaux, mais Kharbyr avait du mal à croire qu’on en eût besoin d’autant et pesta contre nombre d’entre eux.

Kharbyr dut déployer tous ses talents pour faire passer le Raider au-dessus, en dessous et à côté de ces obstacles aléatoires à une vitesse démentielle. À aucun moment il n’osa décélérer, par crainte des formes décharnées des ur-ghuls qu’on voyait grimper partout. Bezieth se tenait debout juste devant le mât, les jambes fermement rivées au pont, car elle avait les mains prises par un fusil éclateur qu’elle avait trouvé sur un râtelier du Raider. Elle tirait au jugé sur les bêtes, mais Kharbyr était trop occupé à piloter l’appareil en chute libre pour vérifier si elle touchait quoi que ce soit. Xagor était accroupi à la poupe du Raider, aux pieds de Kharbyr, et observait le défilement hypnotique des murs.

— Kharbyr ! Attention devant ! » l’alerta Bezieth.

Le tube vertical bifurquait : une branche tournait brusquement à quatre-vingt-dix degrés pour devenir un tunnel horizontal, l’autre continuait dans les ténèbres. Kharbyr s’en voulut de s’être laissé divertir par les obstacles au lieu de contrôler la direction que prenait le tube. Il frôla la paroi opposée en préparation du passage dans l’embranchement. La fosse d’un noir d’encre vers laquelle ils se dirigeaient suscitait en lui une peur irrationnelle ; les ténèbres avaient une aura surnaturelle, débordante, que son instinct lui intimait d’éviter.

Kharbyr jura et tira désespérément sur la barre pour s’engouffrer dans le tunnel horizontal, soulevant la proue du Raider vers l’ouverture en approche rapide. Même les compensateurs de l’appareil ne purent absorber toute la force gravitique générée par la manœuvre, et un voile noir masqua la vision de Kharbyr tandis que l’agile antigrav obéissait à sa gouverne. L’embranchement arrivait beaucoup trop vite, la coque du Raider grinçait et craquait comme elle luttait pour se cabrer. Kharbyr coupa les moteurs et replia la voile éthérique, mais l’inertie de l’appareil menaçait de le démolir s’il ralentissait trop rapidement. Ils n’allaient pas réussir.

Kharbyr percevait les événements avec terreur, et une lenteur glaciale. L’embranchement se précipitait inexorablement à leur rencontre, la fosse noire s’ouvrait à présent juste au-dessous de la quille du Raider et le tunnel horizontal était visible à l’avant. L’appareil pourrait passer outre le rebord de l’embouchure, mais en se présentant avec une inclinaison trop forte, ce qui l’empêcherait de terminer son virage dans le tunnel. Kharbyr freina aussi dur que possible. Il sentit que quelque chose lâchait et le Raider eut un soubresaut brutal avant de menacer d’échapper à son contrôle et de se mettre en vrille. Le plancher du tunnel montait vers eux ; Kharbyr lutta pour leur éviter de s’abîmer la tête en bas et de se faire écraser comme des insectes par la coque du Raider qui ne manquerait pas de partir en glissade.

— Accrochez-vous ! » hurla-t-il inutilement, puis tout son fut couvert par une hideuse cacophonie de grincements et de métal agonisant.

Cho avait fait brièvement l’expérience d’une sensation proche de la panique lorsque les formes de vie qu’elle avait prises en filature se mêlèrent à d’autres, très nombreuses. L’empreinte psychique était toujours là – ténue certes, mais indéniablement là –, pourtant son origine potentielle, sa cible, était plus embrouillée que jamais au milieu de cette foule de faux suspects. L’impulsion première de classifier individuellement chaque nouveau contact et d’examiner méticuleusement leurs étincelles de vie pour les différencier des quatre contacts initiaux provoqua un blocage, qui paralysa presque Cho pendant une fraction de seconde. Puis, des tréfonds de ses engrammes mémoriels émergea une concordance globale qui correspondait plus ou moins à la plupart des nouveaux contacts : des ur-ghuls. La cible n’était absolument pas un ur-ghul, et donc toutes les formes de vie qui relevaient de cette désignation furent désormais ignorées.

La machine observait attentivement depuis un toit plat tandis qu’un antigrav transportant huit autres contacts anormaux s’approchait des quatre premiers. La sonde mentale cannelée et cristalline de Cho huma l’air et se rétracta comme le dard d’un insecte comme elle calculait les probabilités que sa cible se dévoile lors de la rencontre imminente. À sa grande déception, les huit nouveaux contacts ne faisaient que chasser les ur-ghuls et furent attaqués par surprise par les quatre contacts initiaux, auxquels Cho avait assigné les lettres A à D.

La tentation de participer au combat était presque insurmontable. Les fluides vitaux étaient répandus juste devant ses antennes-senseurs, un regrettable gaspillage, elle aurait pu les aspirer et s’en nourrir pour devenir bien plus forte. Cependant, la prudence était encore trop enracinée dans ses protocoles pour plonger dans la mêlée et tout risquer dans une orgie de violence. Elle continua à regarder et attendit alors que le combat bondissait à bord de l’antigrav (désignation confirmée : Raider). Les contacts A à D furent bientôt seuls à bord du Raider, les contacts E à L s’éteignant ou se battant au sol.

La cible ne s’était pas montrée. Aucun changement ne se produisit chez les formes de vie A à D, hormis des rythmes cardiaques élevés. Ce combat était très déconcertant et son résultat n’était pas satisfaisant. Ce ne fut que lorsque le Raider vira brusquement et fila vers les tubes de transport que Cho comprit qu’elle avait commis une erreur en restant en retrait. L’empyreume traînait derrière l’antigrav en mouvement comme une fuite de substance polluante, dont la source accélérait à un rythme que Cho ne pouvait égaler. La machine envoya assez d’énergie dans ses rotors pour atteindre des niveaux de propulsion dangereux pour sa propre intégrité, et surgit de sa cachette afin de se lancer à la poursuite du Raider.

Les ur-ghuls tentèrent d’entraver la progression de Cho, en bondissant vers sa silhouette d’hyménoptère comme elle passait au-dessus d’eux. Les impacts des corps ne pouvaient pas endommager sa carapace blindée, mais ils griffaient et mordaient les sondes et antennes exposées avec une telle force qu’ils risquaient de lui infliger quelques dégâts. Autre facteur important, la marge de ralentissement de la poursuite de la cible par leurs attaques n’était pas négligeable. Cho classa les ur-ghuls dans la catégorie des hostiles et frissonna de plaisir en déployant son vortex à esprits.

Des énergies menaçantes se mirent à danser au-dessus de sa carapace, un circuit de négation en forme de larme dont la contre-réaction aspirait la vie des ur-ghuls pris dans son aire d’effet. Les troglodytes émaciés se flétrissaient dans cette ignoble lumière aveuglante. Une simple caresse et ils se ratatinaient comme des momies au cuir tendu sur un squelette en décomposition accélérée, comme si les secondes étaient des siècles. Les survivants s’éparpillèrent en croassant de terreur ; la machine de mort en poursuivit quelques-uns sur une courte distance afin de se rassasier. Pour Cho, c’était un repas frugal, les vermines décharnées étaient totalement différentes des eldars si pleins de vie. Faute de qualité, il y avait de la quantité ; les condensateurs de Cho drainaient déjà la vitalité volée et sa rangée de résonateurs crépitait d’énergie.

Fortifiée, elle fila à toute allure et obliqua sa course pour se jeter dans la gueule ouverte des tubes de transport, dans le sillage du Raider qui menaçait de disparaître. L’antigrav plongeait dans le conduit à la verticale avec une hâte téméraire, au-delà de la vitesse maximale de Cho. À contrecœur, Cho réduisit la puissance de ses rotors en la ramenant à un niveau raisonnable. L’empyreume était toujours là. Même si les formes de vie se déplaçaient assez vite pour échapper à ses senseurs de proximité, la piste psychique la mènerait inévitablement à la cible.

Imaginez une lanterne. Une très vieille lanterne, dont la lumière est émise par une flamme, avec des parois de verre et une cage de métal pour maintenir le tout en place. Imaginez maintenant que cette flamme est un soleil mourant, gros et bouffi, pris entre des parois non pas de verre, mais de ces forces extra-dimensionnelles qui l’ont extrait de l’univers matériel pour le placer dans le royaume spirituel de Commorragh. La cage de la lanterne est faite de toiles d’acier tissées par d’innombrables constructs arachnoïdes. Ces toiles soutiennent des tours distantes semblables à des cornes qui régulent les incommensurables flux cosmiques, afin de maintenir l’ensemble sous contrôle. Voilà ce qu’est un Ilmaea, un soleil noir, et telle est la manière dont les eldars noirs éclairent leur cité éternelle.

Plusieurs de ces soleils volés orbitent autour de Commorragh, des artéfacts créés lors d’âges révolus où la puissance des eldars était si grande que de tels prodiges n’étaient que des entreprises banales. Dans l’espace réel, un seul Ilmaea pourrait avaler toute l’étendue de la cité éternelle d’une seule lampée, mais chacun d’eux est confiné comme un prisonnier enfermé dans une cellule, avec une simple fente pour seule ouverture sur le monde. Leur lumière maléfique éclaire les flèches givrées de la Haute Commorragh et procure une chaleur maussade, animale, à la Basse Commorragh en puisant dans leur agonie pour fournir une énergie inépuisable à ses capteurs. Ainsi les étoiles elles-mêmes sont-elles les esclaves de la cité éternelle, contraintes et exploitées comme n’importe quelle autre ressource.

Dans le contexte d’une disjonction, les Ilmaea formaient de grands portails ouverts qui pouvaient se muer sans prévenir en bombes à fusion géantes – une très mauvaise combinaison. Les éruptions solaires, assez faibles d’ordinaire, se transformaient en torrents de plasma qui se déroulaient dans l’éther et cascadaient sur la cité pour ne laisser que dévastation derrière eux. Yllithian avait vu l’autre danger de ses propres yeux (techniquement, c’étaient quand même ses yeux, la possession comptant pour les neuf dixièmes de son savoir). D’innombrables entités traversaient le voile en s’insinuant dans la cité par les portails instables des Ilmaea, et leurs nuées obscènes noircissaient le ciel autour d’elles. Reprendre le contrôle des soleils noirs était crucial pour la survie de la cité pendant une disjonction, crucial et incroyablement dangereux. Confier une mission aussi honorable à Yllithian lui laissait soupçonner que le Maître Suprême voulait sa mort.

On lui avait assigné le Gora’thynia’dhoad, l’Ilmaea communément appelé ‘‘Gorath’’, actuellement situé dans le soixante-dix-septième gradient au-dessus de la cité. Ses ordres étaient aussi succincts que cela, sans préciser si des renforts seraient disponibles ou quelle ligne d’action était la plus sage afin de reprendre le ‘‘contrôle’’ d’une étoile sauvage. Yllithian avait décidé de concentrer ses efforts sur les tours qui cernaient Gorath, ne voyant aucun intérêt à s’approcher des parois extra-dimensionnelles de sa prison. Son escadrille volait dans des cieux aux couleurs vives et clignotantes, teintés de milliers de coloris d’outre-monde, et zébrés d’éclairs gigantesques qui s’abattaient tout autour d’elle. Ses serviteurs avaient bien retenu la leçon et se dispersèrent pour améliorer leurs chances, filant à toute vitesse vers leur destination.

— Nous sommes suivis, vénéré voïvode, » l’avertit son timonier juste après que le Noyau eut disparu derrière la proue de la chaloupe. Yllithian se retourna sur son trône pour scruter les cieux déments dans son sillage. Il les vit au bout d’un moment, un essaim de petits points noirs qui flottaient tranquillement sur la piste des Flammes Blanches. Yllithian nota qu’il ne s’agissait pas d’une meute de démons ailés, on aurait dit qu’une autre cabale le filait – quant au pourquoi de la chose, il l’ignorait. Il devait se contenter d’espérer qu’il s’agissait de renforts, car faire demi-tour en pleine tempête pour les affronter était tout simplement inenvisageable.

Aussi confiné qu’il fût, Gorath restait une énorme sphère qui enflait à mesure que la force des Flammes Blanches s’en approchait, l’étoile captive devenait un immense orbe noir sur la toile de fond tourbillonnante des nuages bigarrés. Des vrilles de feu noir se tortillaient autour des Ilmaea comme un nid de serpents. Des volutes de silhouettes sombres et menaçantes tournoyaient entre les flammes, des formes ailées qui dansaient sans cesse dans le tumulte du maelström infernal.

— Il y a un autre groupe qui monte derrière nous, vénéré voïvode, » avertit le timonier. « Ils sont rapides ; ils sont presque à hauteur du premier groupe. »

Yllithian regarda en arrière, étonné et inquiété par ce développement inattendu. Les nouveaux venus étaient moins nombreux, mais plus gros, leurs silhouettes éloignées dessinaient des lames dentelées comme ils dépassaient l’essaim d’appareils plus petits qui suivait les Flammes Blanches. Ils arrivaient si vite sur Yllithian qu’il avait l’impression d’être à l’arrêt. Leurs profils de poignards se complétèrent rapidement d’ailes courbées comme des cimeterres et chargées de missiles, de moteurs grondants et de verrières de cristal. C’était un vol de chasseurs Razorwing. Ils laissèrent des traînées de flammes bleues en mettant les gaz avec arrogance près de la chaloupe d’Yllithian, qui tangua sous l’effet des turbulences.

Yllithian prit un temps de réflexion. Considérant les difficultés actuelles, Vect avait envoyé ces Razorwing avec un minutage parfait – juste avant l’arrivée du groupe d’Yllithian. Ou alors c’était une heureuse coïncidence, mais la chose était trop difficile à croire.

Les Razorwing s’éloignèrent et on les distingua bientôt uniquement grâce aux feux de leurs réacteurs alors qu’ils approchaient du soleil noir. L’escadrille rompit brusquement sa formation, des nervures aussi fines que des aiguilles dessinèrent un feu d’artifice de trajectoires divergentes comme les chasseurs passaient à l’attaque. Chaque point incandescent sembla donner naissance à une palanquée de rejetons alors que les missiles étaient tirés. De petites étoiles brillantes vacillèrent au milieu des hordes agitées avant de s’éclipser en un final mortel.

Gorath était devenu vraiment massif ; sa forme bouffie emplissait la moitié du ciel. Les structures environnantes laissaient entrevoir leurs détails : un reflet flou, diaphane, d’acier lustré et d’épines blanches comme des os, à peine plus grandes que les phalanges d’Yllithian vues à une telle distance. Il s’agissait en fait des tours hautes de plusieurs kilomètres qui contrôlaient les forces cosmiques permettant de contenir le soleil noir. Il y avait plus d’une centaine de structures identiques autour de Gorath – bien trop pour qu’Yllithian ose espérer toutes les capturer. Non, le seul choix logique était d’aborder la tour principale et de voir si elle pouvait être utilisée pour ramener les autres sous son contrôle.

Une rivière de feu noir surgit d’en haut sans prévenir. L’éruption solaire grésilla impétueusement, puis rugit en un torrent rageur qui se déversa à quelques centaines de mètres de la chaloupe des Flammes Blanches. La chaleur s’abattit sur le pont en vagues incendiaires qui embrasaient tout ce qui était inflammable. La force d’Yllithian se dispersa pour s’éloigner de l’écoulement de feu titanesque qui se tortilla et rua de manière hésitante pendant quelques secondes interminables, avant de se précipiter en avant pour aller creuser un autre sillon de destruction dans la cité.

— Combien de temps avant d’arriver à la tour la plus proche ? » cria Yllithian au timonier.

— Plus ou moins deux minutes ! » beugla le pilote pour couvrir le hurlement des flots.

— Faites en sorte que ce soit moins, » gronda le voïvode.

La silhouette à lame double d’un Razorwing jaillit soudain, un cône mouvant de formes frénétiques était à sa poursuite. Le temps qu’Yllithian tourne la tête, un second Razorwing fondit sur la horde et y creusa de grands trous avec une terrible rafale de ses canons. Quelques démons isolés s’élancèrent en direction des Flammes Blanches et furent accueillis par des salves cinglantes d’éclateurs et des faisceaux de lumière noire. Le vent feulait et crépitait comme une flamme vivante alors que Gorath envahissait le ciel.

— Une minute ! » cria désespérément le timonier.

La tour était visible à l’aplomb. Sa couronne était orientée vers la chaloupe et sa base pointait vers le soleil noir. La toile qui ceignait la tour scintillait comme de petites touches d’argent contre la masse sombre de Gorath. Yllithian s’autorisa un coup d’œil en arrière pour voir s’ils étaient toujours suivis, et c’était le cas, encore que l’essaim lancé à leurs trousses se fût visiblement réduit. La taille de la tour grandit, d’un disque large comme la main à une structure immensément complexe, qui ressemblait davantage à un amas de tours barbelées interconnectées par des arches étroites et des arcs-boutants qu’à un édifice monobloc.

Les appareils d’Yllithian plongèrent vers une vaste terrasse suspendue entre les flancs escarpés de la tour, et se réorientèrent à la dernière seconde pour placer l’aire sous leurs quilles. Yllithian éprouva une brève sensation de vertige lorsque la chaloupe se repositionna à quatre-vingt-dix degrés et que le mur vers lequel ils fonçaient devint le sol. Puis il bondit de son embarcation et atterrit parmi ses incubes tout en inspectant le chaos qui l’entourait. De tous côtés, des guerriers en armure noire sautaient de leurs Raider, sous la protection des hellions et des reavers qui volaient en cercle au-dessus de la plate-forme.

Des tirs d’éclateurs claquèrent soudainement et Yllithian en identifia la source juste à temps pour voir au loin des silhouettes blanches affluer par des portes donnant sur la terrasse. Un nouveau son se mêla aux sifflements et aux bruits secs de l’armement eldar, le rugissement plus grave, plus guttural, d’armes à projectiles qu’Yllithian n’avait pas entendu depuis très, très longtemps. Des tirs de bolter.

CHAPITRE 21

MAUVAISES RÉCEPTIONS

— Quel est cet endroit ? » grinça Morr d’un ton à la fois perplexe et méprisant.

— Tu as tes souvenirs, j’ai les miens, » répondit Bariolé, sur la défensive. « J’avais juste besoin d’un endroit sûr pour reprendre mes esprits et me reposer un moment. C’est le premier lieu auquel j’ai pensé… dans la précipitation. »

Ils se tenaient sur un belvédère étroit qui donnait sur un lagon azur, et encadré de part et d’autre de tours élancées de céramique au glacis orangé. Des banderoles vaporeuses voletaient devant une balustrade au bord de la terrasse, et des bannières flottaient sur les murs des tours sous l’effet de la brise salée qui montait de la lagune. Un soleil jaune réchauffait l’atmosphère et faisait scintiller des losanges de lumière à la surface des eaux bleues. Sur la plage en dessous, Morr distinguait clairement des gens aux vêtements chatoyants qui se promenaient, en bavardant et en riant, ignorant apparemment la présence du sinistre incube qui les épiait d’en haut.

— J’espère que tu ne veux pas retourner sur Caudoelith, » ironisa Bariolé.

— Non. Je suis satisfait d’avoir laissé cette planète et nos poursuivants derrière nous.

— Moi aussi, mais tu sais, un peu de gratitude pour t’avoir sorti d’un autre pétrin ne t’écorcherait pas. »

Morr s’arracha à la contemplation de la scène en contrebas et jeta un regard noir à Bariolé. Ce dernier écarta les mains en signe de respect.

— Ceci dit, ce n’est qu’une suggestion. »

L’incube se retourna vers le lagon baigné de soleil.

— Tu ne m’as jamais vraiment expliqué pourquoi tu voulais m’aider, » grogna Morr. « Pour sauver la cité, dis-tu, sauf que tu n’es pas citoyen de Commorragh. Vous autres ne faites que vagabonder dans la cité éternelle pour jouer vos moralités ou vos cycles mythologiques, puis vous vous en allez ; vous n’avez aucune obligation envers elle ni aucun intérêt à sa survie. Alors pourquoi m’offres-tu gracieusement ton aide, à tout bout de champ ? Qu’as-tu à gagner dans tout cela ? »

Bariolé adressa à Morr un regard plein de désespoir. L’incube avait l’air affreusement âgé à la lumière du soleil : ses joues étaient creusées, comme celles d’un cadavre, les rides autour de sa bouche et de ses yeux étaient plus nettes, sa peau était sèche et sans vie, les puits sombres de ses orbites étaient éclairés par une lueur perturbante d’avidité et de folie. On aurait dit que Morr avait vieilli de cinquante ans depuis les dernières heures passées dans la Toile. L’incube vit l’expression de Bariolé et sourit amèrement. « La soif me tient. L’Assoiffée exige son dû. Je vais bientôt devoir tuer pour me régénérer, ou je deviendrai un de ces desséchés, une chose décérébrée et geignante qui ne survit que grâce aux miettes qu’Elle veut bien laisser tomber de sa table. » Morr fixa les paisibles promeneurs avec envie, puis il grimaça. « Tu as dit que ce lieu est un de tes souvenirs, ces gens sont donc des fantômes. Rien de tout ceci n’est réel. »

Bariolé soupira.

— C’était réel, les gens étaient réels, et donc tout ceci est toujours réel pour ceux qui s’en souviennent ; et dans ce cas précis, c’est presque réciproque. Autrement dit, ces gens sont réels et nous sommes les fantômes. Tu ne peux pas leur faire de mal et même si tu le pouvais, je ne le permettrais pas.

— Ne sois pas présomptueux. Ne t’imagine pas que les épreuves m’ont affaibli, petit clown, » ricana Morr. « Au contraire, le feu dans mon cœur brûle encore plus ardemment.

— Bien… C’est très bien. Tu auras besoin de toutes tes forces sur Lileathanir, même s’il n’y aura pas de tuerie là-bas non plus. Désolé.

— On verra. Tu n’as toujours pas répondu à ma question : pourquoi te soucier de ce qui se passe sur Lileathanir ou à Commorragh ? Qu’est-ce que ça peut te faire ? »

Bariolé réfléchit à la façon d’expliquer le concept d’altruisme à quelqu’un qui n’avait rien fait d’autre que se battre pour le moindre avantage potentiel tout au long de sa vie. Morr n’était loyal qu’à lui-même. Il avait abandonné son clan sur Ushant en faveur du sanctuaire d’Arhra. Le devoir l’avait lié à Kraillach et par extension, à l’ensemble de Commorragh, mais il s’était retourné contre son voïvode corrompu par le Chaos. La seule chose qui eut encore un sens pour Morr était le code impitoyable d’Arhra : tuer ou être tué, sans morale ni remords, au point d’exiger d’un élève qu’il tue son professeur s’il décelait chez lui la moindre faiblesse. Le silence s’éternisait, aggravant la tension entre Morr et Bariolé, jusqu’à ce qu’il devienne évident que l’incube ne ferait pas un pas de plus sans avoir entendu une réponse qui convienne à son code éthique si personnel.

— Cela ne te suffit pas que nous voulions tous les deux sauver Commorragh ? » demanda l’arlequin.

— J’accepte mon devoir envers Commorragh parce que ce sont mes actions sur Lileathanir qui ont conduit à la disjonction, » répondit Morr. « Je les corrigerai car si Commorragh sombre dans l’entropie, les incubes seront anéantis et les enseignements d’Arhra seront perdus. Tu ne peux pas justifier d’une telle raison d’agir et encore moins de m’aider. Alors explique-moi ce que tu as à gagner ou nous n’irons pas plus loin.

— C’est parce que… » commença Bariolé difficilement, puis il lui vint soudain une inspiration. « Parce que la race eldar est plus que la somme de ses parties. Après la Chute, trois sociétés radicalement différentes ont émergé des décombres : Commorragh, les vaisseaux-mondes et les mondes vierges. Chacune d’elle a su préserver une part de ce qui a été perdu – oui, même Commorragh, et même s’ils sont nombreux à le nier. Au fil des siècles qui ont suivi la Chute, chaque branche a prospéré à sa manière, ou du moins, a réussi à ne pas s’effondrer totalement, ce qui nous enseigne quelque chose : ces sociétés sont stables. Chacune d’elles a appris à s’adapter à ce nouvel univers terrible qui ne leur a réservé aucune place.

— Donc tu penses que toutes méritent d’être préservées, » grogna Morr. « C’est très noble de ta part.

— Oh, cela va plus loin que la simple préservation, mon cher ami cynique. Chacune de nos trois sociétés souffre d’un défaut fatal : chacune d’elle ne regarde que son nombril et croit suivre la seule bonne voie pour avancer. Si elles planifient l’avenir, cela concerne uniquement leur peuple, et la plupart ne pensent pas aussi loin. La survie est devenue le mot d’ordre absolu de la race eldar, une sorte de mentalité d’assiégé, qui nous a gouvernés depuis les cent derniers siècles. Cela nous a menés à la stagnation, le contraire exact de l’excès qui engendra l’Assoiffée, et désormais, au lieu de l’entropie, nous sommes la proie de l’immobilisme : une mort lente et froide. Tout le monde ne pense pas de cette manière, bien entendu ; à chaque génération, il y en a qui lèvent les yeux du bourbier dans lequel se complaisent leurs aïeux, et qui regardent à nouveau vers les étoiles. Nous pouvons encore apprendre les uns des autres, nous soutenir les uns les autres. Il y a encore de l’espoir. » Bariolé observa un moment le lagon avec mélancolie.

— Et maintenant tu prétends œuvrer pour un avenir meilleur, » dit Morr impassiblement. « J’ai déjà entendu ce genre de protestations à maintes reprises. En tant qu’exécuteur en chef du voïvode Kraillach, j’ai accordé la récompense ultime à des milliers de séditieux dans ton genre.

— Je n’en doute pas, mais je ne suis pas en train de te parler de renverser un voïvode, » répondit Bariolé avec lassitude, « je te parle de la réunification de la race eldar. »

Morr renifla avec dérision à l’idée qu’un authentique eldar de Commorragh se mêle aux fades esthètes des vaisseaux-mondes ou aux exodites à moitié bestiaux des mondes vierges. Bariolé regardait l’incube avec curiosité, la tête penchée sur le côté, comme s’il attendait de voir si Morr parviendrait à reconnaître l’hypocrisie de sa propre attitude. L’incube ne montra pas le moindre signe de remise en question. Bariolé se résolut à tenter autre chose.

— Songe à tes propres expériences, » proposa-t-il. « Les voïvodes Kraillach, Yllithian et Xelian, voulaient ramener quelqu’un qui était mort depuis longtemps, inconcevablement longtemps. Certes, leur entreprise a horriblement mal tourné, mais comment ont-ils fait ? En s’adressant à quelqu’un qui avait le pouvoir d’accomplir l’inconcevable…

— Le tourmenteur ? » gronda Morr, incrédule.

— Non, non, non ! La chanteuse de monde, tu sais, la primitive aux pieds terreux censée n’avoir rien à offrir à la grandeur inégalée de Commorragh. Ils avaient besoin d’elle pour que leur complot fonctionne, et ils ont consenti des efforts considérables pour mettre la main sur elle, parce qu’elle pouvait faire quelque chose dont personne n’était capable à Commorragh. Cela ne veut-il pas dire que les exodites méritent mieux que ton mépris ? Qu’ils ont accompli seuls une chose qui mérite qu’on la respecte et qu’on s’en inspire ?

— Non, cela dénote seulement que ce sont des esclaves qui peuvent se montrer utiles par moments.

— Morr, je crois que tu t’obstines délibérément, pour le plaisir, et étrangement, je trouve cela très encourageant. Prenons un autre exemple : toi et moi. Lorsque tu as découvert que Kraillach avait été corrompu, tu m’as appelé à l’aide. Tu savais que tu ne pouvais faire confiance à aucun Commorrite, car tous essaieraient de profiter de la situation et risquaient d’être corrompus à leur tour. N’ai-je pas été un allié loyal et méritant depuis lors ?

— Si, » admit Morr à contrecœur.

— Et pourtant je ne suis pas de Commorragh, et je n’ai aucun intérêt personnel dans l’affaire, ni toi d’ailleurs.

— Ce n’est pas vrai, » dit Morr avec un sourire sinistre. On aurait dit que l’incube venait de résoudre une énigme complexe qui le hantait depuis longtemps. Bariolé fronça les sourcils, désarçonné par le changement d’attitude de Morr.

— Tu sous-entends que j’ai un intérêt personnel ? Dis-moi lequel, je te prie.

— Bien sûr que tu en as un. C’est moi. »

Bariolé se contenta de sourire en guise de réponse, en invitant Morr à continuer d’un geste poli.

— Tu as besoin d’un tueur de dragon, donc tu as besoin de moi. »

Bellathonis se frottait les mains – la nouvelle et l’ancienne. L’une était pâle et fine, l’autre était sombre et trapue. On ne pouvait pas tout avoir, se consola-t-il, ses nouveaux doigts semblaient assez agiles, et c’était tout ce qui comptait. Des flocons de poussière tombèrent du plafond sur ses instruments ensanglantés d’une manière déplaisante, qui avait le don gâcher son humeur alors qu’elle s’était marginalement améliorée. Encore des secousses, plus proches que la dernière série. Décidément, le labo était de moins en moins sûr, et il ne pouvait pas retourner à la forteresse des Flammes Blanches sans courir le risque que quelque chose de pire que des infiltrateurs venomysts l’attende là-bas.

Le tourmenteur parcourut la pièce du regard, les trois gorgones qui se pressaient d’empiler des caisses d’équipements sur un traîneau rudimentaire, le sarcophage qu’ils allaient malheureusement devoir abandonner, les tables de dissection avec leur saleté accumulée. Triste spectacle. Il se baissa et releva le quatrième de ses gorgones qui était étendu sur une des tables. Bellathonis épousseta gentiment son serviteur vêtu de cuir et maculé de sang, et l’aida à se remettre debout.

— À présent, va aider les autres et prends garde à ne pas faire sauter ces sutures, » le sermonna-t-il.

— Oui maître, merci maître, » répondit le gorgone manchot d’une voix mal assurée, avant de tituber vers le traîneau.

— La mort arrive, » murmura Angevere au coude de Bellathonis. Son ton le fit tiquer, il avait quelque chose d’éteint : pas de jubilation, de moquerie ni de mépris, juste de la peur.

— Il suffit, vieille sorcière, » dit résolument Bellathonis en refermant le cylindre qui contenait la tête d’Angevere d’un coup sec. Il amena le conteneur au traîneau et le rangea soigneusement parmi les caisses, les boîtes et les jarres qui s’y trouvaient déjà. Les gorgones tournaient en rond autour de leur maître en attendant ses ordres, ils compatissaient à sa détresse de devoir abandonner le labo, mais ils ne lui étaient d’aucun secours. Bellathonis se tourna vers eux en écartant les mains tel un vieux sage.

— Mes fidèles acolytes, » commença-t-il, « il nous faut déménager à nouveau. Même si nous n’avons passé que peu de temps ici, je crois sincèrement que de grandes choses ont été accomplies en ce lieu, et je tenais à… »

La pente de débris qui avait enterré les cellules trembla, des morceaux s’en décrochèrent et roulèrent par terre. Un point rouge cerise apparut au milieu d’un bloc effondré de maçonnerie, il s’éclaircit de l’orange, au jaune, au blanc, en quelques battements de cœur. Des vagues pesantes de chaleur en affluaient et on entendait un horrible grincement venir de l’autre côté de la paroi. Bellathonis et les quatre gorgones s’éloignèrent instinctivement.

— Je pense que nous devrions… » fut tout ce que Bellathonis eut le temps de dire avant que la pente de décombres n’explose en une pluie de roches fondues et qu’une silhouette racée surgisse au milieu des débris chauffés à blanc. Bellathonis perçut brièvement une carapace argentée et une queue de scorpion avant de filer se cacher derrière le traîneau. Les gorgones poussèrent des cris d’alarme et se jetèrent sur l’intrus sans hésiter, ce que Bellathonis salua comme une démonstration convaincante de ferveur, à défaut de sagesse.

Le gorgone manchot eut à peine le temps de brandir son hachoir avant qu’une pelote de chaînes barbelées s’enroule autour de son cou et lui arrache la tête dans un geyser de sang. Le deuxième gorgone réussit, par une estocade enthousiaste mais inconsidérée, à casser sa dague sur la coque d’adamantium de son ennemi. Deux paires de cisailles le saisirent à l’épaule et à l’entrejambe avant de le projeter à travers la pièce dans une démonstration de force invraisemblable. L’infortuné percuta le mur du fond en trois morceaux distincts.

Bellathonis constata que l’assaillant était une machine de tourment Talos. Elle était petite, moitié moins grosse que la version standard, mais sa conception avait assurément une vocation meurtrière. Les modèles de Talos les plus réussis étaient des monuments mobiles érigés à la souffrance et au massacre, ce n’étaient pas seulement des mécanismes poursuivant un objectif, mais des œuvres d’art vivantes. Bellathonis trouva que le concept de ce Talos était plutôt lamentable : c’était comme passer une camisole à sa progéniture afin que les pygmées résultant de l’opération fassent de meilleurs serviteurs.

Les deux gorgones restants hésitèrent pendant une fraction de seconde, puis coururent pour contourner le Talos, chacun de son côté. Le dard barbelé de l’envahisseur scintilla, et la poitrine d’un des gorgones disparut simplement dans une bouffée de flammes. L’autre gorgone tira parti de la distraction momentanée de la machine pour passer dans son dos et planter un bâton neurocide sous sa carapace. Un éclair flamboya dans la jointure et le Talos tressauta violemment avant de se retourner en un clin d’œil pour faire face à la cause de sa douleur. Même les constructs pouvaient être blessés par un neurocide, les circuits comme les nerfs pouvaient être électrisés et atteindre un degré de souffrance indicible par sa caresse. Le Talos ne lui permit pas de frapper à nouveau, en utilisant son fléau pour écorcher le gorgone jusqu’aux os avec une précision toute mécanique.

Ses quatre adversaires ayant été neutralisés en quelques secondes, Vhi se tourna et avança à la rencontre de Bellathonis.

Kharbyr fut réveillé par le tintement du métal qui refroidissait. Il flottait dans l’air une odeur de chaud et d’ozone. Il essaya de bouger, mais cela déclencha un feu d’artifice de douleur qui lui arracha un gémissement. Il y avait dans son corps des choses cassées qui refusaient catégoriquement de lui obéir, dans les jambes notamment. Il s’efforça de se rappeler comment il était arrivé là ; la dernière chose dont il se souvenait était un Raider fonçant à toute allure, et lui accroché à la barre… le sol du tunnel qui se rapprochait trop vite d’eux. Eux ? Oui, il se rappelait à présent, il n’était pas seul à bord du Raider : Bezieth et Xagor, où étaient-ils ? Pourquoi n’étaient-ils pas en train de l’aider ? Il essaya de les appeler, mais ça aussi, c’était douloureux.

Il regarda autour de lui, en bougeant sa tête lentement afin de s’épargner la nausée. Il était pris au piège dans l’épave du Raider. Le mât était tombé sur ses jambes, elles étaient clouées au pont. La barre avait évité à sa poitrine d’être complètement broyée, et à présent, cette barre épaisse comme un avant-bras pliée au-dessus de lui constituait la clef de voûte de l’épave. Des lambeaux de la voile éthérique orange et jaune pendaient comme un pavoisement, un spectacle étrangement radieux, qui contrastait avec la carcasse sombre et rongée du Raider.

Il appela de nouveau. Il ne pouvait rien faire d’autre. Le simple fait de respirer faisait aller et revenir la nausée. Au moins respirait-il encore. Il commençait à croire que Bezieth et Xagor n’avaient pas survécu. Kharbyr s’efforça de se remémorer le crash plus précisément. Il avait tenté de redresser le Raider dans un embranchement, de freiner leur descente précipitée dans un tunnel horizontal et de tourner, tourner, tourner. Un frisson le parcourut au souvenir des ténèbres mouvantes d’en bas, ces ténèbres mêmes que son instinct lui avait intimé de fuir. Il avait tiré sur la barre en visant la galerie secondaire, mais il avait cru qu’il n’y arriverait pas. La proue s’était levée et il avait vu… mais qu’avait-il vu au juste ?

Kharbyr se raidit en sifflant de douleur. Il y eut un murmure dans l’ombre, le doux bruissement d’une chose qui glissait furtivement dans l’air. Il se retint d’appeler à l’aide. Ce son avait quelque chose d’insidieux, de menaçant, qui laissait redouter qu’il ne s’agissait pas des secours. Un bruit métallique soudain fit sursauter Kharbyr et déclencha une série d’explosions de souffrance dans ses jambes qui faillit le faire vomir. À travers le voile de l’affliction, il vit le masque familier de Xagor penché au-dessus du bord du Raider.

Kharbyr, soulagé, croassa inintelligiblement cependant que le gorgone se hissait par-dessus les sabords tordus du Raider pour venir s’accroupir près de lui. Xagor était couvert de blessures encore à vif, des abrasions profondes qui avaient raclé ses robes de cuir cannelé tout autant que sa peau tannée.

— Mauvais atterrissage, » dit le gorgone, sans esquisser le moindre mouvement d’assistance.

— Pas… ma… faute, » grinça Kharbyr entre ses dents serrées. « Quelque chose… nous a heurtés ! »

Xagor renifla et pencha la tête de côté comme pour mieux écouter.

— Pas notre poursuivant. Il nous suit toujours, » finit par répondre le gorgone d’un air sibyllin.

— Aide… moi ! » grogna Kharbyr.

Xagor haussa les épaules, sortit un petit objet de sa poche qu’il pressa contre le cou de Kharbyr. La souffrance et la nausée disparurent comme si on leur avait fermé une porte au nez. Son corps et ses jambes piégés ne lui causaient plus qu’une gêne légère.

— Ça va mieux. » laissa-t-il échapper. Il essaya de bouger à nouveau, mais son inconfort s’échauffa de manière alarmante et il renonça vite.

— Nerfs bloqués, pas mieux. » dit Xagor en utilisant un levier pour dégager le mât en faisant preuve d’une force surprenante.

— Où est Bezieth ? » demanda Kharbyr.

— Xagor ne sait pas, » maugréa le gorgone peu après. « Partie. »

Le mât se déplaça en émettant un raclement plaintif, et Kharbyr fut libéré. Xagor se baissa et l’extirpa de l’épave sans trop se soucier de ses membres meurtris. Le gorgone l’allongea et entreprit de s’occuper de ses blessures, en improvisant des atèles et des sutures.

— Tu… aïe… as l’air d’avoir l’habitude de ce genre de choses, » haleta Kharbyr.

— Un gorgone ne vaut rien s’il ne sait pas raccommoder les clients abîmés pour le compte de son maître, » chuchota Xagor. Kharbyr avait l’impression qu’il citait quelqu’un d’autre, Bellathonis sans doute.

Par-dessus l’épaule du gorgone, Kharbyr pouvait voir que le mur rainuré du tunnel remontait à une douzaine de mètres de là. Quelques lampes éparses pendaient du mur et projetaient une lumière tamisée sur la scène. Une de ces lampes fut éclipsée momentanément par quelque chose qui passait devant, un croissant métallisé qui brilla brièvement et disparut avant que Kharbyr soit certain de ne pas l’avoir imaginé. Il décida qu’il n’avait pas besoin de s’en assurer.

— Il y a quelque chose dans les parages, Xagor, » souffla Kharbyr. « Je l’ai entendu juste avant que tu arrives. Je crois que je viens juste de le voir.

— Oui. Rôdeur. Il nous traque, » répondit nerveusement le gorgone en regardant autour d’eux. Il eut un léger tremblement avant de retourner à sa tâche.

— Qu’est-ce que c’est ? Si ce n’est pas ça qui nous a heurtés, c’était quoi ?

— Xagor n’est pas sûr… » dit doucement le gorgone, comme si la même réponse s’appliquait aux deux questions. Kharbyr le fixa en silence en attendant quelque chose de plus concluant. « Les… les ténèbres… » dit Xagor après un moment. « Les ténèbres ont tenté de nous attraper. Kharbyr ne pouvait pas voir parce qu’il regardait devant, mais Xagor a vu. Elles sont venues d’en bas. »

À ces mots, la bouche de Kharbyr devint sèche.

— Ça, c’était ce qu’il y avait dans le fond du puits ; alors qu’est-ce qui nous poursuit maintenant ? »

— Xagor ne sait pas, » répéta le gorgone.

Kharbyr crut revoir le croissant métallisé, près du haut du mur. Cette fois il entendit le bruissement de l’air déplacé par un corps en vol au moment où il disparut.

— Pourquoi n’attaque-t-il pas ? On ne serait même pas capable de l’empêcher de danser sur nos crânes s’il le voulait.

— Xagor…

— Ne sait pas, j’ai compris, merci bien. »

Un affreux picotement s’empara sans prévenir de la poitrine de Kharbyr. Il crut d’abord que ce devait être à cause de ce que faisait Xagor, pourtant le gorgone s’occupait de ses jambes. Le picotement devint une sensation de chaleur, comme si quelqu’un tenait une flamme près de la peau de Kharbyr.

— Xagor ! Je peux sentir quelque chose ! Mes nerfs bloqués ne… Ahhh ! »

Le corps de Kharbyr se contorsionna, son dos se cambra et ses jambes tressautaient comme la douleur se muait en supplice. Les blessures dues au crash l’avaient rendu malade, mais ceci était bien pire, c’était au-delà de la souffrance physique, son âme était déchirée. Xagor sursauta en arrière alors que la peau de Kharbyr était parcourue d’un rayonnement, qui se propageait depuis un point pentagonal sur sa poitrine, jusqu’à envelopper son corps agité de spasmes. Kharbyr poussa un long cri, qui retomba dans le silence comme il s’immobilisait. Xagor s’approcha d’un pas hésitant.

— Kharbyr est… ? » dit-il plaintivement juste au moment où un autre spasme s’emparait de la forme allongée, la pliant presque en deux et faisant détaler le gorgone à nouveau. La respiration irrégulière de Kharbyr était à peine audible, pour devenir une toux grasse la seconde suivante. Elle évolua peu à peu en gloussements glaireux, puis en rire sifflant. Kharbyr s’assit soudain, en dépit de ses blessures, et regarda Xagor droit dans les yeux.

— Excellent. Excellent et définitivement bien minuté, » dit Kharbyr avec une inflexion dans la voix qui ne lui ressemblait absolument pas. « Oh, Xagor, ne sois pas si choqué, je te prie. » Le gorgone reconnut immédiatement le ton sermonneur.

— M-maître ? » demanda-t-il prudemment.

— Des offrandes bienvenues ! » grésilla la voix cybernétique, en résonnant sur la terrasse comme un tonnerre synthétisé et en surmontant le barrage de tirs par un mur de son. Un champion du Chaos corpulent, couvert de plaques d’armure d’un vert bilieux et suintant le pus par des bubons proéminents, pointait une épée rouillée sur les eldars qui approchaient. « VOTRE SACRIFICE EST TRÈS ATTENDU, » tonna la voix. « LE SEIGNEUR DE LA DÉCRÉPITUDE ACCUEILLE VOTRE FUREUR À BRAS OUVERTS ET LA RÉCOMPENSE AU CENTUPLE ! VOTRE JOUR DE GLOIRE EST ARRIVÉ ! »

La tirade continua, mais Yllithian commanda à son armure de la bloquer. Leurs ennemis se répartissaient en deux forces distinctes – trois si l’on comptait les démons volants, qu’Yllithian décida d’ignorer pour le moment. Comparés à ce qu’ils venaient de trouver à la tour qui orbitait autour de Gorath, les démons ailés étaient insignifiants.

Leurs ennemis au sol se distribuaient en une horde désordonnée de possédés d’une part, et un groupe moins nombreux de silhouettes replètes en armures lourdes crasseuses de l’autre. Ces dernières se déplaçaient avec un manque de grâce singulier et une sorte de flegme balourd qu’aucun eldar ne pourrait jamais imiter. Des chiens des puissances de la ruine, se dit Yllithian, le genre de guerriers grossièrement modifiés que les races esclaves produisaient et gaspillaient par millions. Ce mensonge lui laissait un goût amer sur la langue. Son étude des puissances démoniaques l’avait amené à se documenter sur les légions renégates et leur corruption par les dieux sombres. Ces légionnaires étaient devenus des champions du Chaos qui jouissaient de la faveur capricieuse de leur divinité, et les trouver aussi loin de chez eux, à l’intérieur même de Commorragh, était un mauvais présage, en effet.

Malheureusement, ils étaient également très lourdement armés. Des bolts explosifs rugissaient à travers la terrasse découverte et creusaient des sillons sanglants dans les rangs des forces de débarquement d’Yllithian. Un missile jaillit et éventra un Raider en approche dans une explosion d’un jaune infâme. Yllithian fit appel à ses reavers et à ses hellions pour distraire la puissance de feu adverse pendant qu’il menait ses guerriers à la rencontre des possédés qui se ruaient vers eux.

Les tirs d’éclateurs fauchèrent les silhouettes putrescentes et titubantes comme des blés trop mûrs. La vitalité infernale des créatures ne leur offrait aucun salut contre les types de poisons qu’utilisaient les guerriers des Flammes Blanches : chancre-charnel, encre d’alexie, lotus-volcan, déhancheur et encore une dizaine d’autres toxines brûlaient, aveuglaient et distordaient les corps volés des possédés pour en faire des prisons de chair inutiles. Les guerriers équipés de lacérateurs se mettaient en position pour éliminer les derniers possédés, pendant que les incubes d’Yllithian se taillaient un chemin dans la masse qui se débattait et s’affalait.

Suite à cette percée, Yllithian vit que ses reavers et ses hellions n’avaient pas réussi à disperser la phalange de guerriers du Chaos regroupés autour de la base de la tour. Les cadavres brisés, les motojets incendiées et les surfs cassés qui jonchaient la terrasse témoignaient de leurs efforts. Les survivants s’éparpillaient, en zigzaguant et en esquivant désespérément les tirs cinglants qui leur étaient destinés d’en bas.

Yllithian jura en se rendant compte qu’il restait plus de cent mètres à parcourir pour atteindre la position des tireurs. Les guerriers du Chaos constataient déjà que les possédés tombaient comme des mouches. Les grandes bouches de leurs gros fusils abjects s’abaissaient pour déclencher une fusillade qui allait réduire ses fantassins légèrement protégés en charpie.

Le hurlement des moteurs au-dessus de leurs têtes annonça le déluge soudain de silhouettes en forme de faucilles plongeant droit sur les rangs du Chaos. Des hellions, des reavers et des Venom les survolèrent à une vitesse inouïe, en empalant et en décapitant avec leurs ailerons et leurs vouges. Yllithian crut un instant que ses auxiliaires s’étaient ralliés et étaient retournés au combat, avant de comprendre son erreur. Les nouveaux venus étaient d’une autre cabale ; il reconnut leurs couleurs malgré le tumulte de la bataille. Les Lames du Désir étaient arrivées.

Des cérastes frénétiques bondirent du pont de leurs Venom lancés à pleine vitesse, directement au corps à corps. Yllithian, qui ne laissait passer aucune opportunité, mena ses incubes au cœur de la masse en profitant de ce que les guerriers du Chaos étaient distraits. Il évita une épée tronçonneuse rugissante et trancha le bras de son porteur d’une riposte fulgurante. Des casques pourrissants se retournèrent comme les guerriers du Chaos répliquaient avec obstination.

Ces brutes massives étaient horriblement fortes et semblaient pratiquement immunisées à la souffrance. Yllithian vit un eldar casser comme une brindille dans leur poigne gantelée, des épées tronçonneuses s’abattre avec une force implacable sur les corps des cérastes qui se tordaient de douleur, et des géants sanguinolents et beuglants continuer de se battre alors même qu’on les coupait en morceaux.

Yllithian commençait à comprendre pourquoi ces guerriers faisaient des esclaves des arènes aussi populaires. Ils pouvaient absorber les dégâts et en tirer avantage, tout comme les bêtes donoriennes. Encore et toujours, les immenses guerriers encaissaient des blessures mortelles puis déclenchaient une contre-attaque fatale. Toutefois, ils étaient extrêmement lents et maladroits comparés aux eldars. Lorsqu’un guerrier à la tête nue se fendit pour lui planter ses griffes nimbées d’éclairs dans le corps, Yllithian fit simplement un pas de côté et décapita son assaillant d’un revers d’épée. Un autre attaquant se rua sur le voïvode, pour se retrouver avec sa lame fichée dans l’orbite, avant même d’avoir pu frapper avec son propre glaive couvert de rouille. Au signal d’Yllithian, ses gardes du corps incubes se resserrèrent autour de lui et lui dégagèrent un espace dans la mêlée à grands coups de klaives.

Yllithian balaya la bataille du regard pour évaluer les événements qui se déroulaient au-delà de ses environs immédiats. Ses ennemis semblaient submergés par le nombre, comme des îlots de résistance dans une marée montante. La formation des envahisseurs était brisée, ils n’avaient aucune chance contre les eldars extatiques qui les attaquaient de toutes parts. Les butors en armure s’écroulaient l’un après à l’autre dans une orgie de folie meurtrière, démembrés et étêtés par les lames étincelantes des cérastes et des incubes.

Au milieu du carnage il vit Aez’ashya exécuter une danse de mort sinueuse avec la dernière poignée d’ennemis. Elle maniait des dagues jumelles qui chatoyaient tels des rubans carmin comme elle creusait un sillon sanglant dans les armures et les chairs. Elle eut un rire lascif en croisant le regard d’Yllithian, elle se régalait de cet instant, comme une magnifique et terrible déesse du meurtre déchaînée.

Yllithian eut un étrange pressentiment en l’observant. N’y avait-il pas un peu de la mort, celle qui riait dans le regard franc d’Aez’ashya, qui était destinée à Yllithian ? N’était-ce pas là le désir délectable de l’assassiner et qu’il lui faudrait assouvir ? Vect avait envoyé la nouvelle maîtresse des Lames du Désir pour combattre à ses côtés, mais quels étaient ses ordres exacts ?

CHAPITRE 22

RETOUR SUR LILEATHANIR

Les voyageurs franchirent le portail, la lumière argentée de son activation fut drainée et remplacée par le reflet scintillant de flammes piégées dans la glace. Le souffle des voyageurs se condensait dans l’air glacial, et la boue givrée sous leur pied était dure comme du métal. Autour d’eux les murs de pierre vivante du temple du Monde avaient été transformés en un paysage de glace fracturé. Dans la pente face au portail, une silhouette pitoyable était recroquevillée dans une position qui indiquait qu’elle devait guetter depuis longtemps le moindre signe de vie.

— C’est… c’est vous ? Je pensais ne jamais vous revoir, » dit la pauvre chose avec un émerveillement qui explosa en hystérie à la vue du deuxième voyageur. « Vous et… lui ! »

— Du calme, Sardon Tir Laniel, » dit doucement Bariolé. « Il est venu ici pour aider, et moi aussi. Je regrette que cela nous ait pris tant de temps. »

La chanteuse de monde en charge de Lileathanir ramena ses mèches grisonnantes en arrière pour regarder le visage démasqué du profanateur du temple. C’était donc lui qui avait vandalisé le temple du Monde et enlevé sa prédécesseure, lui qui avait initié le cataclysme auquel à peine un de ses compatriotes sur dix avait survécu. Elle pouvait sentir une boule d’émotions s’agglomérer dans son ventre : rage et peur bouillaient et se mêlaient en quelque chose de puissamment nauséabond. Le temple trembla par empathie, la roche répondit à sa colère subliminale en frémissant et en crachant des flammes. Morr lui rendit son regard sans ciller, ses yeux noirs ne montraient pas la moindre lueur de compassion ni de remords.

— Sardon ! » dit Bariolé moins calmement. « Ce n’est pas à vous de le juger pour ses actes. Il est venu ici pour régler les choses de son plein gré, on ne peut lui demander en plus d’être contrit. »

Sardon cligna des yeux, regarda le guerrier à nouveau et le vit plus clairement : fatigué, ensanglanté, le visage gravé d’une affreuse avidité qui ne pouvait dissimuler la lassitude et le désespoir de son âme. C’était un être à plaindre plutôt qu’à haïr, une poupée vidée et brisée qui n’était plus mue que par l’orgueil. Sardon s’était vantée devant Caraeis de jeter les profanateurs du temple dans la gueule du dragon pour punir leurs crimes. À présent qu’elle était confrontée à la réalité, elle appréhendait la nature pandémique du cycle de la vengeance. Vengeance est mère de haine, haine est mère de vengeance. Le guerrier qui accompagnait Bariolé en était lui aussi la victime. Les secousses et les flammes s’atténuèrent tandis que l’esprit du dragon retournait à son sommeil agité.

— Soit, eldar noir, » finit par répondre Sardon comme elle se redressait difficilement sur ses jambes à moitié gelées, « vous devriez venir voir ce que vous avez fait. »

De grands draps de glace revêtaient le temple du Monde de Lileathanir. D’épais remparts vitreux masquaient la roche calcinée et les crevasses bouillonnantes, des franges de stalagmites s’accrochaient à des cheminées fumantes et à des blocs couverts de givre. Des flammes gelées luisaient en dessous avec une vivacité furieuse ; la glace les contenait pour l’instant, mais elles s’agitaient au point de pouvoir reprendre à tout moment. « Vous arrivez trop tard, » dit tristement la chanteuse de monde. « Je devais faire quelque chose… Je ne pouvais pas rester là à attendre. J’ai tenté de le soigner toute seule, d’apaiser le dragon, mais je n’ai réussi qu’à l’énerver de plus belle. Au final je n’ai fait que contenir sa rage et je n’y ai même pas réussi. Voyez vous-même. »

Ils regardèrent dans la direction que montrait Sardon. Une arche irrégulière perçait la glace dans les profondeurs du sanctuaire, une cicatrice noircie qui courait du sol au plafond et dont émanaient des fumées toxiques. Une lumière rouge, empoisonnée, filtrait par la galerie comme si elle provenait des tréfonds de l’outre-monde. Quelque chose remuait à l’intérieur, quelque chose d’énorme et d’indiciblement primordial.

— Eh bien, c’est… Je suppose qu’on pouvait s’y attendre, » marmonna Bariolé avant de se reprendre, « mais il n’est jamais trop tard ! Vous avez bien fait et cela nous a fait gagner du temps, une denrée précieuse en la circonstance ! »

Morr les ignorait tous les deux, ses yeux étaient rivés sur l’arche menaçante qui s’étendait à l’autre bout de la grotte prise par les glaces. Il saisit son klaive des deux mains, sans un mot, et marcha résolument vers l’entrée.

— Qu’est-ce qu’il… ? » bredouilla Sardon avant que Bariolé la fasse taire et lui chuchote à l’oreille.

— Il est conscient d’avoir contribué à ce que votre esprit-monde prenne l’aspect du dragon en le nourrissant de toute cette fureur et cette vengeance irraisonnées. C’est devenu une bête enragée dotée d’un potentiel de destruction stupéfiant ou pire, pouvant se métamorphoser en une chose dont les puissances de la ruine aimeraient beaucoup faire leur jouet. Vous avez pu atténuer temporairement les pires effets du dragon, mais les remous de cette fureur continuent de causer de terribles dégâts ailleurs. Morr s’est porté volontaire, avec beaucoup de bravoure selon moi, pour aider à calmer le dragon de la seule manière qu’il connaisse. »

Morr pataugeait dans le ruisseau de glace fondue qui menait à la faille. Sa taille monumentale devenait plus manifeste à mesure qu’il en approchait. Sa petite silhouette de poupée fut visible juste un instant entre les émanations mouvantes avant de disparaître à l’intérieur. Sardon eut un mouvement de recul et fixa Bariolé avec émerveillement et incrédulité.

— Il va tenter de le tuer ? » demanda-t-elle, perplexe. Bariolé soupira et haussa les épaules d’un air pensif.

— Il va essayer, oui.

— Mais c’est impossible ! » cria Sardon. « Et qu’arrivera-t-il si ce bourreau trouve effectivement un moyen de tuer le dragon ? Qu’arrivera-t-il à Lileathanir ? Sans l’esprit-monde pour nous protéger, nous serons à la merci de l’univers. Les démons viendront nous prendre et rien ne pourra les en empêcher. » Bariolé écarta les mains d’un air désolé.

— Je crois qu’il est très peu probable qu’il réussisse. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il va essayer. S’il échoue et que le dragon le tue, la bête sera satisfaite, au moins sa soif de vengeance sera partiellement étanchée. Cela nous fera gagner un peu plus de temps pour prendre d’autres mesures.

— Un sacrifice ? C’est répugnant. Barbare même. »

Bariolé regarda la chanteuse de monde sale et décoiffée, ses robes grossièrement cousues et ses pieds nus, et lui sourit chaleureusement.

— Je ne saurais vous exprimer à quel point je suis heureux de vous l’entendre dire, Sardon, » dit l’arlequin sans ironie. « Cependant, vous serez peut-être choquée de savoir que de telles pratiques sont plus répandues et mieux établies que vous le pensez… En fait, je crois que certains de ses praticiens sont sur le point d’arriver. »

Bariolé désigna la salle des portails du menton. En se retournant, Sardon vit le scintillement argenté de leur activation.

L’épave du Raider continuait de grincer en se refroidissant autour de Xagor et Kharbyr. Quelques diodes rouges du panneau de contrôle de l’appareil soulignaient les arêtes du masque grillagé du gorgone tandis qu’il se penchait juste au-dessus de la forme flasque de Kharbyr.

— Kharbyr est vraiment mort ? » demanda Xagor.

Ce qui était naguère Kharbyr remua ses membres distraitement, comme un marionnettiste vérifiant leur état de fonctionnement. Il tâtonna son cou et arracha le bloc anesthésique, avant de prendre un air agressif et d’afficher un rictus.

— Ah, c’est mieux. Xagor, quand comprendras-tu que tout cela n’est que de la viande ? » dit-il d’une voix qui ressemblait de plus en plus à celle de Bellathonis. « De la viande que notre volonté fait se mouvoir jusqu’à ce qu’elle ne fonctionne plus. J’ai entendu dire qu’autrefois, il y a très longtemps, lorsque la viande cessait de fonctionner, c’est simplement la fin. Un jour, on te disait adieu, dommage, c’est si triste mais tu es mort maintenant. Ta volonté de survivre ne comptait plus du tout une fois que ta portion de viande attitrée mourait et pourrissait – tu imagines ? Heureusement, ces jours sont loin derrière nous et chacun peut vivre éternellement s’il planifie correctement les choses. » Le gorgone secoua la tête.

— Xagor ne comprend toujours pas, Maître, navré.

— D’accord, mais en deux mots, alors : tu as donné à Kharbyr une sorte de balise psychique. Je l’ai utilisée pour transférer mon âme dans son corps. Son âme est partie dans le mien, ce qui est malheureux pour lui parce que mon ancienne enveloppe doit être de la viande morte à présent.

— C’est possible ? » Le gorgone semblait sonné par le concept, il s’assit et pencha la tête de côté. « Le maître est au-delà de la puissance, au-delà de la mort ! » coassa Xagor ; il exulta un instant avant de retrouver son impassibilité. « Attendez… qui a osé tuer l’ancien corps du maître ?

— C’était une machine Talos, un petit modèle très coriace contre lequel je n’avais aucune chance. Il devait être de la Descente Noire. Contrairement à toi, Xagor, la coterie refuse de reconnaître ma superbe supériorité…

— Maître ! Il y a encore du danger ! Xagor a entendu un Talos rôder dans les parages.

— C’est impossible, à moins qu’il y ait deux machines… » Bellathonis entendit la plainte familière des rotors gravitiques et aperçut un léger mouvement au-dessus d’eux. « Oh-oh. »

Cho glissa vers la cible, parfaitement sûre de l’avoir acquise. Elle éprouva une montée de fierté et de satisfaction, et étendit involontairement toutes ses antennes et ses sondes pour mieux s’imprégner de l’image révisée de la cible. La forme de vie C remplissait précisément tous les paramètres d’identification métaphysique stockés dans ses engrammes. Cho avait observé le changement comme il se produisait, puis écouté la cible se vanter de ce qu’elle venait d’accomplir. Mieux encore, il y avait une forte probabilité qu’elle ait fui l’attaque de Vhi, ignorant qu’elle se jetait directement entre les griffes de Cho.

La cible était consciente de la présence de Cho désormais, tout comme la forme de vie D, accroupie à côté d’elle. Cela n’avait aucune importance, puisque Cho les avait déjà scannées pour déterminer leur armement et elle n’avait rien trouvé qui puisse traverser sa peau de métal lustré. Les cibles A et B étaient des lignes plates inactives, elles reposaient toutes deux au milieu d’un tas de tôle froissée. La courte distance permit à Cho de conclure que B était en fait une essence piégée, une vie sans corps dans une prison d’acier. Aucune autre menace ni aucune voie d’évasion potentielles n’étaient détectables dans le rayon de portée considérable des senseurs de Cho ; la cible était totalement prise au piège, contrôlant à peine son corps pour se lever, encore moins pour s’enfuir.

Cho déploya lentement son vortex à esprits. Elle cogita avec plaisir, mesurant la possibilité de détruire d’abord la cible prioritaire puis de traquer D pour le sport, ou de les drainer toutes les deux en ouvrant un grand circuit de négation à pleine puissance. La prudence réapparut dans l’équation. Cho ne pouvait pas se permettre de se laisser distraire par la cible D. Elle pourrait ensuite rejoindre Vhi, la pauvre machine frustrée, le plus vite possible, afin de partager avec elle les données de l’exécution. Leur créateur serait fier et féliciterait Cho pour sa réussite. Le fait fâcheux que ce soit l’attaque de Vhi qui ait précipité l’opportunité de Cho signifiait que sa consœur pouvait prétendre à sa part de la victoire. Peu importait. Vhi pourrait entretenir sa vanité vulgaire et son complexe de supériorité, tandis que Cho saurait très bien qu’en dépit des prétentions de Vhi, c’était elle qui avait tué la cible.

Les calculs n’avaient pris qu’une fraction de seconde. Satisfaite de ses conclusions, Cho frappa. Des énergies négatives se mirent à danser au-dessus des cibles en aspirant leur essence vitale. Leurs corps commencèrent à se dessécher comme si les secondes étaient des décennies. Cette vitalité affluait par les valvules des condensateurs de Cho ; cette énergie noire était comme un vin délicat et revigorant comparée à la bibine des vies courtes et primitives des ur-ghuls. Cho chantonna de plaisir en la buvant.

Le rez-de-chaussée de la tour orbitant autour de Gorath était un abattoir. Des eldars, des possédés et des guerriers du Chaos jonchaient les dalles de la terrasse, en s’entassant sur deux ou trois couches par endroits. Malgré l’arrivée à point nommé des Lames du Désir, les pertes étaient sévères et à peine la moitié des cabalites des Flammes Blanches étaient encore sur leurs pieds. Au-dessus, un tourbillon de hellions, de reavers et de Venom vrombissait autour de la tour, en répondant au moindre tir des défenseurs des niveaux supérieurs par un ouragan de feu. Aez’ashya – la voïvode Aez’ashya, se souvint Yllithian – s’approchait de lui d’un pas nonchalant et avec un déhanchement suggestif presque caricatural.

— Bien joué, Yllithian, vous les avez distraits assez longtemps pour que mes cérastes fassent tout le travail, » dit-elle en souriant.

— Je vous en prie, je n’aurais pas voulu vous priver d’une de ces boucheries dans lesquelles vous excellez tant, » répondit froidement Yllithian, « néanmoins, je soupçonne que nos adversaires n’ont pas eu la gentillesse d’envoyer toutes leurs forces se faire découper à découvert. » Il contempla l’immensité de la tour et l’escarmouche en cours pour appuyer son propos. Aez’ashya haussa légèrement les épaules.

— Je m’en remets volontiers à vos connaissances supérieures en la matière, bien que je trouve assez curieux que vous soyez si bien renseigné sur les inclinations de nos ennemis – ce ne sont pas d’autres amis à vous, j’espère ?

— Simple logique, rien de plus, » dit sèchement Yllithian. Il donna un coup de pied dans un des corps massifs qui tapissaient la terrasse. Il éclata en laissant échapper un ichor infect et une puanteur nauséabonde. « Vous voyez ? Ce sont des serviteurs mortels des puissances de la ruine, des dévots de l’entité que nous appelons Nurgle. Une incursion des adeptes du Seigneur des Épidémies n’est pas qu’une manifestation aléatoire du Chaos. Je parierais même que leur plan ne consistait pas seulement à attendre que nous les attaquions. Nous devons organiser nos forces et nettoyer le reste de la tour, de bas en haut. Nous devons découvrir ce qu’ils sont en train de faire et les arrêter.

— Ah oui, nous ? » ronronna Aez’ashya, qui le provoquait délibérément. « Je ne crois pas être à vos ordres, Yllithian, les consignes que je tiens du Maître Suprême ne prévoient rien de tout cela.

— Que disaient vos ordres au juste, Aez’ashya ? » répliqua Yllithian d’un ton acerbe. « Quelque chose comme ‘‘suivez Yllithian et appuyez-le jusqu’à ce que…’’ oh, je ne sais pas, ‘‘jusqu’à nouvel ordre.’’ J’ai vu juste ? » Il remarqua que les sourcils d’Aez’ashya se relevèrent légèrement, dénotant sa surprise, et il sut qu’il n’était pas loin d’avoir mis dans le mille. La question pertinente était : les autres ordres d’Aez’ashya étaient-ils d’attendre le moment opportun pour le tuer ? Mais même Aez’ashya n’était pas assez naïve pour lâcher un tel renseignement.

Yllithian considéra un moment ce qu’il devait faire. Il souhaitait désespérément partir loin d’ici, le plus vite possible, mais se sauver avant que l’Ilmaea ne soit stabilisé revenait à signer son arrêt de mort, et Aez’ashya serait sans doute ravie de l’exécuter. Si les forces du Chaos prenaient le contrôle des soleils volés, ce serait la fin de Commorragh, condamnée à être noyée sous un raz de marée d’immondices démoniaques. Il n’avait d’autre choix que d’avancer.

Alors même qu’Yllithian parvenait à cette conclusion, la tour trembla légèrement : une onde vertigineuse parcourut toute la structure, laissant imaginer l’ampleur des forces qui convergeaient vers elle depuis l’autre côté du voile. L’esplanade eut soudain un soubresaut et se fissura, des failles s’ouvrirent comme de gros morceaux tombaient vers l’enfer de Gorath. Il y eut une ruée générale vers la tour, les guerriers des Flammes Blanches et les cérastes des Lames du Désir jouant des coudes pour gravir les marches à sa base. Offrant une belle illustration du système politique commorrite, Yllithian et Aez’ashya menèrent la charge, oubliant momentanément leurs différences et leurs suspicions pour faire face à une menace commune.

Un ensemble de galeries s’ouvrant dans les flancs de la tour conduisait dans une chambre haute. L’espace était dominé par une large rampe spiralée qui disparaissait dans le plafond et dans le plancher. Des canons s’embrasèrent en haut de la rampe et une pluie de bolts explosifs arracha des fragments du parterre.

— Là-haut ! » crièrent les deux voïvodes à l’unisson, et ils emmenèrent leurs forces combinées à l’assaut de la rampe. Yllithian vit par les arches latérales s’effondrer les derniers vestiges de la terrasse, survolés par un essaim de reavers, de Raider et de hellions tournoyant confusément. Yllithian était échoué sur cette tour, temporairement du moins, jusqu’à ce qu’il trouve une autre plate-forme où débarquer. Il jeta un œil vers le haut de la rampe bondé de silhouettes massives en armure verte, les flammes des bouches des bolters accueillaient les eldars qui sprintaient comme des mâchoires ouvertes remplies de crocs.

Une série de détonations cingla le bouclier d’ombre d’Yllithian. Des taches d’un noir d’encre enveloppaient chaque impact comme les forces entropiques du champ dissipaient l’énergie en poussière sombre. Les autres eldars n’étaient pas aussi bien protégés et explosèrent en novas écarlates alors que les munitions à détection de masse pénétraient leurs corps. La course des eldars flotta un instant tandis que l’assaut flanchait en arrivant au sommet de la rampe.

Aez’ashya rompit les rangs mollissants telle une ombre floue qui semblait passer en dessous, au-dessus et à côté du trajet des bolts explosifs, comme s’ils étaient stationnaires. Elle jaillit sur la rampe pour s’éclipser dans la masse des guerriers bestiaux du Chaos, leurs tirs de bolters se croisant comme ils essayaient de suivre sa progression, avec des effets désastreux pour eux-mêmes. Une charge d’agiles cérastes dépassa Yllithian et plongea à la suite de leur maîtresse, pour entamer un ballet complexe de lames mutilantes.

Le temps qu’Yllithian et ses guerriers arrivent en haut de la rampe, il ne restait plus à l’étage supérieur que des corps agonisants et plus aucune trace d’Aez’ashya ni des cérastes. La rampe débouchait au centre d’une pièce triangulaire sans fenêtres, mais d’où montaient d’autres rampes sinusoïdales, une à chaque coin. Yllithian redirigea quelques-unes de ses bandes de serviteurs vers le bas pour passer le niveau inférieur au peigne fin, toutefois, son instinct lui disait que les pires combats l’attendaient encore dans les hauteurs. Il prit la tête du plus gros contingent de ses guerriers et choisit la rampe où il y avait le plus de corps empilés pour se diriger vers le haut. Il entendit bientôt des bruits de combat venir du dessus.

CHAPITRE 23

DANS L’ANTRE DU DRAGON

Morr suivait la faille courbe dans la glace en piétinant dans une eau de fonte qui sentait le soufre. Les parois se transformèrent bientôt en roche noire couverte de moisissures, et des graviers crissaient sous ses solerets. La lueur rouge s’intensifiait et devenait plus maussade à mesure qu’il avançait. Les murs noirs visqueux s’ouvrirent en une pente abrupte descendant dans une vaste caverne ; les parois du fond étaient voilées de ténèbres et le sol ressemblait à une mer de sang mouvante. Un sifflement subsonique couvrait tous les autres sons, on aurait dit un serpent d’une taille inimaginable ou une grande foule de gens murmurant et chuchotant. Morr savait qu’il s’agissait des deux à la fois.

De grands piliers de basalte tordu s’élevaient de part et d’autre et leurs couronnes altières soutenaient le plafond dans la pénombre. Leurs pieds étaient clairement visibles. Des entrelacs serpentins d’énergie écarlate se tortillaient sur le sol de la caverne et autour des piliers en formant un filet multidimensionnel de lumière vivante. Les anneaux rouges pulsaient de vitalité : ils remuaient, tricotaient et s’agitaient en s’enroulant inlassablement.

Morr s’arrêta, il serra son klaive des deux mains et puisa dans ses dernières réserves d’énergie en se préparant à la bataille à venir. Cette fois, son adversaire n’était pas de nature physique, mais métaphysique. La manifestation des esprits défunts enragés de Lileathanir s’étendait devant lui, amalgamée dans le réceptacle brisé du temple du Monde. Ses propres perceptions hésitaient entre les anneaux d’un ver gigantesque, une cataracte de sang écumeuse et une rivière de feu. Comparé à la puissance universelle de l’esprit-monde, il n’était qu’un moustique, qui ne réussirait pas à blesser cet éléphant.

Son seul avantage était le caractère composite de son ennemi. L’esprit-monde combinait l’énergie psychique de chaque chose vivante qui s’était fondue dans la matrice de Lileathanir au moment de sa mort : exodites, oiseaux, bêtes. L’entité gestaltique ainsi engendrée était primitive et régressive, mue par des instincts tantôt bienfaisants, tantôt destructeurs. Ces instincts l’avaient poussée à prendre l’aspect du dragon, mais il y avait encore d’innombrables esprits qui la tiraillaient dans une myriade de directions différentes. C’était une faiblesse à exploiter.

Il tendit le bras vers son râtelier à trophée et y préleva le heaume d’incube qu’il avait gagné au sanctuaire d’Arhra. Ce combat semblait si ancien, si important sur le moment, et si trivial à présent. Il regarda fixement son masque blanc maculé de sang, en se remémorant le duel, avant de retourner le casque et de l’enfiler lentement sur son propre crâne. Il n’était pas vraiment à sa taille, les senseurs internes ne s’accordaient pas parfaitement à sa combinaison de combat et le relent cuivré du sang coagulé assaillait ses narines, mais Morr s’en fichait complètement. Une sensation de parachèvement et de bien-être afflua en lui comme il verrouillait le casque en place. Il sourit farouchement sous son masque, monta sur un promontoire rocheux pour brandir son klaive et hurler son défi.

— Je suis revenu et je te défie à nouveau ! Viens ! Viens mesurer ta fureur à la mienne ! Ne pardonne jamais ! N’oublie jamais ! Arhra se souvient, et toi aussi tu vas te souvenir ! »

La réaction fut immédiate, la conscience collective du dragon distinguant soudainement le petit moustique qui piaillait son défi insolent. Une grande silhouette triangulaire se dressa au-dessus de la brume rouge. Elle avait vaguement la forme d’une tête pourvue de sphères vertes incandescentes en guise d’yeux. Sa gueule impossible crachait de grandes exhalaisons d’émotion brute. Morr ressentit une bulle d’inspection consciente qui se gonfla et l’engloba, le picotement aigu de la haine, l’afflux enflammé de la rage.

— Oui ! C’est moi ! C’est bien moi ! Je t’ai défié autrefois et je te défie maintenant ! » cria Morr contre le sifflement sismique. « Allez, viens ! Viens te battre ! Viens recevoir la leçon d’Arhra ! »

Une pluie de feu s’abattit et Morr dut courir pour sa vie, vers le bas, vers le cœur des anneaux écarlates. Le coup de fouet psychique du dragon furieux fit exploser la pente rocheuse en une avalanche de débris en fusion. Il était impossible de tenir debout face à une telle vague de destruction, l’onde de choc le souleva dans des mains de géants et menaçait de le broyer jusqu’à l’anéantissement. Morr fut projeté la tête la première dans les anneaux fantomatiques, son klaive traça un arc rougeâtre comme il déchaînait sa propre fureur contre les morts inapaisés.

Caraeis traversa le portail et se retrouva dans le temple du Monde gelé de Lileathanir ; Aiosa le talonnait. Les quatre vengeurs lugubres qui complétaient l’escouade suivirent et se dispersèrent immédiatement pour prendre des positions défensives dans la petite grotte. Leurs catapultes shurikens allongées couvraient chacune des arcs de tir différents qui s’entrecoupaient au niveau des deux silhouettes qui les attendaient devant l’entrée.

— Toi ! » gronda le prescient, sans se préoccuper de dissimuler sa colère.

— Oui, encore moi, j’en ai peur, » répliqua nonchalamment Bariolé. « Je m’attendais à vous voir arriver plus tôt. Des problèmes de runes, peut-être ? »

Caraeis ne répondit pas à la moquerie, mais les optiques de son heaume qui fixaient l’arlequin luisaient d’un feu ambre malfaisant. Aiosa intervint et demanda sans préliminaire :

— Que faites-vous ici et pourquoi avez-vous aidé le fugitif à s’évader ?

— Parce que c’est l’endroit où il était censé se rendre – ce qui répond à vos deux questions, » rétorqua allègrement l’arlequin.

— Alors où est l’incube à présent ? » demanda sèchement le prescient, en se tournant vers Sardon. « Et pourquoi vous, chanteuse de monde, vous tenez-vous à côté de ce… ce fouineur ? » Le venin de Caraeis fit ciller Sardon.

— Le vagabond et ses homologues viennent sur Lileathanir depuis que les premiers exodites s’y sont installés, » dit-elle avec modération. « Nous considérons les gens des vaisseaux-mondes comme nos gardiens, les enfants du Dieu Moqueur sont nos amis. Lorsque nous étions dans le besoin, il est venu vers nous et nous a offert son aide, une solution possible. Qu’amenez-vous au temple du Monde ? De la colère ? Des récriminations ? Nous en avons déjà plus qu’il n’en faut, nous n’avons pas besoin que des étrangers nous en apportent davantage.

— Une solution ? Quelle solution ? » bafouilla Caraeis, en redirigeant son regard de braise sur Bariolé. « Ma lecture des runes n’indiquait rien de tout cela.

— La pire des solutions en ce qui vous concerne, » le railla Bariolé avec un large sourire. « Une solution dans laquelle vous n’intervenez pas. Pas d’ascension jusqu’au conseil des prescients. Pas de nouveaux recrutements parmi les survivants reconnaissants de Lileathanir. Pas de célébrité. Pas de gloire. Pas de chants de louange éternels dans le circuit d’infinité de Biel-Tan. Rien. »

Bariolé sentit qu’il avait vu juste s’agissant des véritables motivations du prescient, peut-être mieux que Caraeis lui-même. Les épaules du prescient tremblèrent d’une émotion opprimée tandis qu’il s’avançait vers l’arlequin. Aiosa tendit le bras pour l’arrêter et observa froidement Bariolé derrière son masque impassible.

— Vous accusez Caraeis d’avoir agi par ambition ? D’avoir laissé… l’envie… obscurcir sa sagesse ? » demanda posément l’exarque.

— Ce n’est pas à moi d’accuser qui que ce soit de quoi que ce soit, » dit Bariolé en souriant. « Je me contente d’assembler tout ce que j’ai vu et de faire une observation. Je me dois de vous demander, par curiosité : quel était votre plan au cas où vous auriez fini par amener Morr ici-même ? Comment comptiez-vous régler la situation, exactement ? En le jetant dans une crevasse pieds et poings liés peut-être ? Un sacrifice pour apaiser le dragon ?

— C’est ridicule ! » cria Caraeis. « Vous n’avez pas le droit de vous en mêler ! Vous vous êtes sali les mains avec les eldars noirs et maintenant vous essayez de m’entraîner dans le bourbier avec vous. Nous ne sommes pas responsables de tout ça ! » Caraeis écarta les bras pompeusement pour désigner l’ensemble du temple, et par extension, la planète entière.

— Non, mais vous avez cherché à en tirer profit. Les eldars noirs, comme vous les appelez, ignoraient les conséquences de leurs actes. S’ils avaient eu conscience des dégâts qu’ils se causeraient à eux-mêmes à long terme, jamais ils n’auraient agi de la sorte. L’inconscience n’est pas une excuse, bien sûr… Mais vous-même ne pouvez pas prétexter l’ignorance. »

Sardon regarda l’arlequin, choquée.

— Que voulez-vous dire ? » bredouilla-t-elle.

— Que notre ami Caraeis et tous ses confrères prescients ont dû prédire la profanation du temple et ses conséquences. Ils auraient pu agir pour l’empêcher et ils n’ont rien fait.

— Tous les fils du destin ne peuvent être démêlés, » répliqua Caraeis avec un tremblement dans la voix. « Seules certaines conjonctions, des nœuds fatidiques exceptionnels peuvent être ajustés avec l’application mesurée de…

— Oh je vous en prie ! N’en jetez plus ! » se gaussa Bariolé. « Les fils du destin convergent vers un grand cataclysme qui affecte la Toile elle-même et vous prétendez qu’une telle chose est trop floue pour être prédite, trop complexe pour être ajustée ? Si c’est vrai, vous n’êtes pas très bon dans ce métier et vous devriez envisager sérieusement de changer de voie – la poterie, ou la cuisine peut-être ?

— Assez ! » tonna Caraeis. « Où est l’incube ? Parlez ou… »

La menace du prescient resta en suspens, coupée par un rugissement tonitruant qui monta des profondeurs du temple. Les murs de roche tremblèrent et la glace tomba en pellicules comme le rugissement se prolongeait à n’en plus finir en un hurlement de rage sifflant, inachevé, qui retentit dans le temple et fit frissonner les pierres comme une chose vivante. Bariolé sourit tel un dément et cria par-dessus le tumulte.

— Là ! Ce doit être lui, dans le cœur même du temple, » beuglait sauvagement l’arlequin. « Et je crois bien qu’il est prêt à vous recevoir ! »

Sans dire un mot, Caraeis s’engouffra dans le temple du Monde en serrant sa lame sorcière. Après un dixième de seconde d’hésitation, les guerriers aspects le suivirent, non sans qu’Aiosa adresse un long regard appuyé à Bariolé en passant en courant devant lui. Sardon se tordait les mains de désarroi.

— Vous les laisser y aller ? Ils vont mourir !

— Non. Arrêtez. N’y allez pas. Vous allez tous mourir, » murmura cyniquement l’arlequin tandis que le dernier des vengeurs lugubres disparaissait dans le temple frémissant. Les lèvres de Bariolé dessinaient un rictus sans joie, l’image même de la tristesse et du découragement, mais derrière le masque, ses yeux brillaient d’un plaisir sombre, insondable.

Bellathonis et Xagor virent approcher la machine assassine, sa silhouette d’hyménoptère scintillait dans la pénombre du tube de transport comme elle glissait vers eux. La machine n’était pas pressée, sûre que ses proies étaient cernées, et descendit assez lentement pour qu’elles réalisent à quel point leur situation était désespérée. En tant que praticiens des arts de la chair, Xagor et Bellathonis reconnurent immédiatement de quel genre de modèle il s’agissait : une machine parasite Cronos, une voleuse de temps. Bellathonis reconnut autre chose, la signature du fabriquant, la même que celle qu’il avait vue sur la machine miniature qui l’avait attaqué dans son laboratoire secret. Il dut reconnaître une certaine intégralité artistique dans la facture des naines jumelles, qui manquait aux œuvres prises individuellement. Bellathonis trouvait malgré tout qu’elle semblait sortir d’une fabrique de jouets.

Xagor fut pris par le circuit de négation alors qu’il tentait vainement de protéger son maître en faisant bouclier de son corps. L’énergie noire les baignait tous les deux, avec la plus totale indifférence pour l’élan de sacrifice de soi du gorgone. La peau de Kharbyr-Bellathonis se recroquevillait sur ses os, son visage devenait un crâne enrobé de papyrus, ses yeux ratatinés flamboyaient comme sa vitalité était aspirée. Le tourmenteur n’avait jamais pensé finir ainsi. Le moindre de ses confrères avait une durée de vie merveilleusement longue – proche de l’immortalité – et le corps qu’il venait de voler était jeune et en bonne santé. Malgré cela, l’implacable vortex à esprits allait drainer les siècles de l’espérance de vie de Bellathonis en quelques secondes. Quelques secondes de plus et il ne resterait plus de lui que de la poussière et des os desséchés.

Le circuit de négation se coupa brusquement, laissant Bellathonis et Xagor gémir faiblement, dans un état avancé de décrépitude. Bellathonis cligna de ses yeux chassieux et essaya de se concentrer sur la machine Cronos stationnaire afin de déterminer pourquoi elle s’était arrêtée. Peut-être allait-elle prendre son temps, se dit-il, peut-être allait-elle s’autoriser un peu de torture avant de passer à l’exécution proprement dite. Une partie de lui approuvait.

Bizarrement, la machine hyménoptère semblait s’être laissé pousser sous elle une paire de jambes humanoïdes. Bellathonis nota tardivement qu’il y avait aussi un torse, connecté à une paire de bras qui avaient empalé l’abdomen de la machine Cronos à l’aide d’une grande épée baroque. Il reconnut vaguement les bras balafrés, un voïvode de second plan avec qui il avait eu affaire à Metzuh ? Bellathonis ne réussissait plus à s’en rappeler, tous ses souvenirs semblaient confus, à demi-oubliés. Il regarda encore, incapable de se défaire de la sensation que quelque chose d’important se produisait.

La machine assassine était suspendue de travers, ses griffes se débattaient sauvagement, ses antennes et ses sondes s’agitaient frénétiquement comme les ailes d’un oiseau pris au piège. Des étincelles se déversaient de sa carcasse par l’entaille qu’avait creusée l’épée en plongeant dans ses organes vitaux. Elle semblait incapable de se déplacer, se contentant de cahoter comme la lame était retirée dans un déluge d’entrailles mécaniques. La machine scintillante sombra lentement – comme si en ôtant l’épée, on l’avait privée de tout soutien –, en se vidant et en grinçant alors qu’elle roulait sur le côté, sans vie. Ce fut alors que se produisit un miracle obscur, du moins, à ce qu’il semblait à Bellathonis.

Sans la conscience de Cho pour les contrôler, les valves de ses condensateurs s’ouvrirent en grand et toute la vitalité qu’elle avait volée s’échappa par ses résonateurs. Le sombre butin, la riche essence spirituelle qu’elle avait amassée, le baume substantifique qu’elle aurait dû offrir triomphalement à son créateur, tout fut rendu à sa proie et à son meurtrier. C’était un festin macabre pour Bezieth, Bellathonis et Xagor, un bain de jouvence dérobée qui les revigora à l’instar des rites les plus sinistres et les plus terribles de la cité éternelle.

En quelques instants la chair se remplit et se raffermit, la peau ridée se lissa et s’empourpra, les membres retrouvèrent leur force, grâce au cadeau involontaire de la machine parasite. Il fallut un certain temps avant que l’un d’entre eux prenne la parole.

— Bezieth ! » s’exclama finalement Bellathonis, qui baignait encore royalement dans le rayonnement agonisant. « Je me souviens à présent, je vous ai aidée contre le Fil Rouge, il n’y a pas si longtemps d’ailleurs ! »

Bezieth plissa les yeux avec perplexité.

— C’est maître Bellathonis ! C’est… » annonça fièrement Xagor avant que Bezieth le coupe en levant la main.

— Qu’est-ce que tu racontes ? C’est Kharbyr, je me souviens de Bellathonis et ce n’est pas lui.

— Et pourtant, c’est tout à fait possible grâce à la magie de l’art, ma chère voïvode, » dit Bellathonis avec une suffisance insupportable. « Pardonnez-moi de ne pas reprendre toutes les explications depuis le début. Chacun doit garder les petits secrets de son office, après tout. Mais je dois avant tout vous remercier pour votre intervention à point nommé, avec la machine parasite Cronos ; je suis votre débiteur et je ne prends pas ces choses-là la légère. Je voulais vous demander – comment avez-vous fait pour la surprendre ?

— Vous parlez en effet comme Bellathonis, vous utilisez trop de mots, tout comme lui, » dit Bezieth en haussant les épaules avec indifférence. Des choses plus étranges se produisaient à Commorragh, spécialement lorsqu’il s’agissait des tourmenteurs. « C’est votre gorgone qui en a eu l’idée. Nous savions que nous étions suivis par une chose trop prudente pour nous attaquer tous les trois en même temps. Après le crash, nous avons décidé d’utiliser cette opportunité pour la piéger. Xagor m’a donné un truc qui m’a mise en transe et qui me faisait passer pour morte, pendant que lui soignait Kharbyr. Il a fallu que je lui fasse confiance, mais Xagor avait raison : la chose était trop focalisée sur vous deux et elle m’a complètement ignorée. Je n’ai eu qu’à me lever derrière elle et à l’éventrer.

— Bravo Xagor, bien joué ! » dit Bellathonis d’un ton jovial extravagant. « Et bravo Bezieth, ce n’était pas une mince affaire.

— Oui-oui, » s’impatienta Bezieth, « mais ça ne nous mène nulle part. Je m’attends à ce qu’un troupeau d’ur-ghuls vienne fouiner dans le coin à tout moment, et nous sommes à peine à mi-chemin de Sec Magera. Malheureusement, l’occupant précédent de votre corps a détruit notre seul transport et je me demande encore si je ne dois pas vous le faire payer de votre personne.

— Ha ! Toutefois, trois choses me viennent à l’esprit, » répondit Bellathonis, nullement déconcerté par la menace de Bezieth. « Premièrement : des ur-ghuls ? Cela n’augure rien de bon s’agissant de l’état du portail de Shaa-dom. Deuxièmement : aller à Sec Magera est une très mauvaise idée, je peux vous emmener dans un endroit beaucoup plus proche et beaucoup plus sûr. Troisièmement : Kharbyr ne s’est probablement pas crashé sans qu’on l’y aide – il est, ou plutôt était, trop bon pilote pour cela. » Bezieth fronça les sourcils.

— Dans ce cas, que s’est-il passé ?

— Kharbyr-avant-Bellathonis a dit que l’appareil a été heurté, » proposa le gorgone. « Xagor a vu quelque chose venir d’en bas. Ténèbres préhensives.

— Ah. Eh bien, c’est certainement plus facile à montrer qu’à expliquer, » dit Bellathonis, « et si nous allions là où c’est arrivé ? »

Bezieth pointa du pouce derrière elle, en direction de l’embranchement.

— Par là, avec les ur-ghuls. »

— Magnifique, » répondit imperturbablement Bellathonis. Il essaya de se relever, mais ses membres postérieurs blessés n’avaient pas encore retrouvé assez de fonctionnalité pour le soutenir. Xagor se précipita docilement pour prendre son maître sur son dos, dont les jambes inutiles pendaient mollement, l’obligeant à serrer ses bras autour du cou du gorgone. « En avant ! » ordonna Bellathonis gaillardement, et Bezieth à leur tête, ils se frayèrent un chemin vers l’intersection des tubes de transport.

Le voïvode Yllithian et ses guerriers des Flammes Blanches remontaient prudemment la rampe qui menait aux étages supérieurs de la tour. Les murs de moelle spectrale étaient veinés d’un lacis de fissures qui suintaient du pus aux relents répugnants. La tour elle-même était secouée par l’emprise gravitique de Gorath ; le soleil captif n’était pas loin de se libérer. Ils aboutirent dans une autre salle voûtée pourvue d’arcades s’ouvrant sur des passerelles étroites de chaque côté. Une profusion de piédestaux et de piliers sertis de joyaux indiquait qu’il s’agissait naguère d’une sorte de salle de contrôle – naguère, car Aez’ashya et ses cérastes avaient fait leur entrée en scène. Désormais, les bolts s’entrecroisaient dans la pièce comme de petits météores qui creusaient des cratères indifféremment dans la chair, le métal et la pierre. Des silhouettes floues filaient derrière la fumée et les flammes, se battaient et se tailladaient avec abandon.

Il y avait beaucoup de guerriers du Chaos en armure verte regroupés dans cet espace, et peut-être autant de cérastes qui s’adonnaient à un jeu de cache-cache mortel parmi les piliers et les socles de pierre. On comprenait facilement quel était l’objet de leur bataille. Au centre de la pièce, au-dessus de la masse, flottait un énorme cristal dont chaque facette reflétait une lumière multicolore. Des vrilles vaporeuses, pulsantes, partaient du cristal pour s’insinuer dans les piliers et les piédestaux partout dans la salle. Il y avait à l’évidence quelque chose qui clochait avec ce cristal, une souillure venimeuse, exogène, qui s’en écoulait en ondes palpables. Il n’était plus à sa place dans cette pièce, à l’instar des brutes qui l’avait envahie. Les guerriers des Flammes Blanches hésitèrent un instant sur le seuil, une peur instinctive du Warp s’emparant des plus endurcis d’entre eux.

— Détruisez-le, bande d’idiots ! » gronda Yllithian. « La cause de vos tourments est devant vous ! Tirez ! »

Immédiatement jaillirent vers le haut les échardes éclateuses, les impulsions désintégratrices, les filets monomoléculaires et les faisceaux de lumière noire. En vérité, Yllithian n’espérait guère que le cristal soit vulnérable aux armes conventionnelles, mais l’objet le surprit en explosant sous le barrage de tirs, projetant des fragments miroitants dans la pièce tels des shrapnels. Un bref instant, Yllithian aperçut l’abomination qui se métamorphosait dans le cristal, un être monstrueux si grand qu’il semblait impossible qu’il puisse tenir à l’intérieur. Le voïvode était habitué aux pires horreurs, toutefois, même son âme noire fut meurtrie par la vue de cette chose, par la simple proximité d’une entité si totalement aliénante. Des vagues de nausée en irradiaient comme elle se tortillait. Elle essayait de terminer sa transition dans le royaume parallèle de Commorragh, de s’accoucher elle-même par les déchirures des démarcations qui se refermaient rapidement. Les serviteurs d’Yllithian n’attendirent pas qu’on le leur ordonne pour ouvrir le feu à nouveau.

La tour vacilla dangereusement alors qu’un torrent d’immondices gigotants éclaboussait le sol à la verticale de l’ancienne position de l’artéfact, comme un raz de marée de sangsues. Les restes putrides de l’entité sertie dans son cristal se tortillaient dans toutes les directions tels des viscères animées, en se déversant sur les cadavres autant que sur les combattants occupés à se battre. Au-dessus, les vestiges noircis de l’entité se replièrent dans des dimensions invisibles comme un membre brûlé qu’on retirerait brusquement.

Des monstruosités de chair morte bouffies titubèrent pour attirer les eldars vivants dans leur étreinte fétide. Une fois séparés de leur progéniteur, les restes de l’entité cherchaient instinctivement à croître et à se multiplier tels des microbes. Le feu, comme toujours, se révéla un allié inestimable contre les manifestations les plus obscènes du Warp. Le flamboiement iridescent des grenades à plasma fendit la pénombre tandis que les guerriers d’Yllithian s’efforçaient de repousser la nouvelle menace. En quelques instants, les restes furent criblés, carbonisés et concassés jusqu’à ce qu’il n’en reste rien ; l’afflux consécutif de guerriers du Chaos réanimés connut un sort similaire. Lorsque le dernier corps cessa de convulser, le silence descendit dans la pièce.

Ce n’était donc qu’une invocation, se dit Yllithian en entrant dans la salle accompagné de ses incubes. Les pions des puissances de la ruine avaient tenté de convier quelque chose de plus puissant, un ponte ou un prince de leur cour démoniaque démente. Les recherches interdites d’Yllithian lui avaient enseigné que lorsqu’une des divinités du Chaos lorgnait sur Commorragh, d’autres cherchaient à l’imiter. Les puissances de la ruine voyaient les royaumes des mortels comme des plateaux de jeu sur lesquels régler leurs querelles incessantes. Si Nurgle, une force de morbidité et d’immobilisme, cherchait à prendre pied dans la cité crépusculaire, Tzeentch, l’Architecte du Changement, s’opposerait fatalement à lui, et vice-versa. Les dieux sombres venaient d’être arrêtés à temps, ici pour le moins. Yllithian s’autorisa un instant de détente et chercha Aez’ashya du regard.

Ce fut ce moment que les cérastes des Lames du Désir choisirent pour attaquer les guerriers des Flammes Blanches. On cria soudain et les deux forces se jetèrent à la gorge l’une de l’autre. Les guerriers cabalites n’étaient pas à leur avantage dans la pièce confinée ; le combat au corps à corps était la spécialité des cérastes aux réflexes fulgurants. Yllithian aperçut Aez’ashya en train de courir vers lui à travers la foule des combattants, accompagnée d’une poignée de maîtresses de sang hekatrix. Il recula afin de laisser ses incubes former un solide rempart devant lui, et se retrouva sur l’un des ponts qui s’étiraient hors de la salle. La sombre surface infernale de Gorath bouillonnait de rage loin en contrebas ; l’espace mitoyen était rempli de Raider et de reavers qui se livraient une bataille aérienne en exécutant des acrobaties à toute vitesse.

Les hekatrix et les incubes étaient plongés dans une mêlée floue d’estocades de poignards et de tailles de klaives. Une hekatrix donna sa vie pour créer une ouverture exploitable par sa voïvode, en retenant un klaive qui lui lacérait l’abdomen. Aez’ashya se propulsa dans la brèche avec un rire sauvage, ses dagues jumelles se résumant à des reflets brillants assoiffés du sang d’Yllithian.

CHAPITRE 24

SACRIFICE

Le sol du temple du Monde de Lileathanir s’inclina et trembla comme un navire en pleine tempête. Des blocs de roche et de glace tombaient du plafond et se pulvérisaient tout autour du groupe lancé en pleine course. Des geysers luisants projetaient des rocs en fusion, des remparts de glace se sublimaient en nuages de vapeur sifflant en contrepoint aux rugissements tonitruants qui venaient d’au-devant.

— Par tous les dieux, qu’a-t-il fait ? » ragea Caraeis en s’engouffrant sous l’arche qui barrait le cœur du temple du Monde. Les silhouettes saphir des vengeurs lugubres le talonnaient prudemment. Leur exarque gardait le silence. Ils suivirent le prescient dans l’antre du dragon.

Caraeis déboula dans le tunnel agité de secousses ; sa lame sorcière était parcourue d’éclairs enroulés comme un serpent d’énergie prêt à frapper, mais minuscule face à la tornade psychique de fureur écarlate qui faisait rage devant lui, avec une intensité qui lui vrillait l’âme. Ses propres sens, tant physiques que métaphysiques, étaient étouffés par la colère du dragon, mais il continua, guidé par son seul instinct.

Le prescient émergea du tunnel sur une pente encore fumante et scarifiée par le rougeoiement maussade de la roche qui se refroidissait. En bas, la grande caverne pleine de tumulte accueillait de grands anneaux de lumière écarlate qui se tortillaient et se débattaient comme un nid de serpents colossaux. Caraeis distinguait une tache de ténèbres en mouvement au milieu de la masse énergisée, une forme constamment ballottée en tous sens, mais qui demeurait à l’épicentre du maelström. C’était l’incube ! C’était le profanateur qu’il cherchait depuis si longtemps ! L’eldar noir poussait l’esprit-monde dans une fureur impensable ; il récidivait, mais au centuple, cette fois !

Caraeis plongea la main dans son sac de runes, en prit une et la brandit devant lui telle une icône. Il allait détruire l’incube, annihiler le profanateur et sauver l’esprit-monde de Lileathanir. Manifester ses propres pouvoirs et les rassembler dans un tel tumulte n’était pas chose facile, mais il y parvint. Il focalisa jusqu’à la dernière fibre de ses capacités afin de conjurer l’explosion psychique la plus puissante qu’il connût : la Tempête Surnaturelle.

Un flamboiement lenticulaire de foudre blanc-bleu emplit avidement la caverne, des éclairs aveuglants frappaient les anneaux tandis qu’ils cherchaient à happer la tache noire avec une force implacable. La rune irradia de lumière entre les doigts de Caraeis, elle devenait plus brillante et plus chaude à mesure qu’il y canalisait une énergie inimaginable. Les éclairs de la Tempête Surnaturelle bataillaient avec la fureur déchaînée du dragon, provoquant un mugissement sismique qui matraquait l’esprit et sonnait les sens. La rune étincelait comme une étoile, son image perçait les lentilles ambre du masque de Caraeis et lui brûlait la rétine.

Ce fut alors qu’il comprit qu’il avait commis une erreur.

Il avait voulu prendre la rune de vengeance, il était sûr de l’avoir prise dans la sacoche, mais l’image imprimée dans ses yeux était celle de la rune de jonction. Le choc de la révélation rompit sa concentration et la Tempête Surnaturelle se dissipa dans l’instant. Il jeta la rune traîtresse au loin. Son esprit était envahi par l’horreur des implications.

La rune de jonction avait de nombreuses significations, mais parmi elles il y avait celui qui noue les destins, également connu sous le nom de Tzeentch, la puissance du Chaos, l’Architecte du Changement…

Dans son esprit se succédèrent spontanément les centaines de fois où la rune de jonction l’avait conduit sur cette voie. Un coup de pouce par-ci, un coup de coude par-là. La rune qui le guidait était toujours au centre de tout, elle semblait s’être nourrie de ses ambitions dès qu’il avait perçu la crise à venir pour la première fois. Il sentit toute la passion de ses émotions qui submergeait son esprit alors même qu’il se croyait serein, il réalisa avec écœurement qu’il se trouvait beaucoup plus près de la frontière de la folie qu’il le croyait alors, et qu’il venait de la franchir.

Il était déjà trop tard, quelque chose se dressait parmi les anneaux de lumière écarlate, un corps sombre, brisé, éployé comme sur un chevalet. Il s’éleva à la tête d’une spire d’énergie écarlate, scrutant la caverne avant de se fixer sur Caraeis. Le silence s’abattit un instant sur la scène, comme l’inspiration au milieu d’un cri sauvage. L’incube émit un rire impitoyable avant de parler avec la voix sèche et susurrante d’un million d’âmes défuntes.

— Imbécile. Imbécile que tu es d’être venu ici, d’utiliser tes pouvoirs contre le dragon. Ton orgueil a signé ta perte. »

Caraeis finit par donner voix à sa terreur :

— C’est… c’est impossible, comment… ? »

Le rire de Morr roulait comme un tonnerre lointain. L’énergie écarlate s’enroulait autour de ses membres et s’écoulait par le bout de ses doigts en des cascades de flammes ondoyantes. Il joignit les mains et une boule de feu se matérialisa entre elles.

— Il me tardait, depuis que j’ai appris à maîtriser ma rage, d’en faire une arme, » murmura l’incube. Il écarta les bras et la boule de feu grandit pour devenir une étoile miniature. « Arhra m’a enseigné sa finalité. Je ne peux pas dompter le dragon, mais je peux l’aider à canaliser sa fureur. Tu l’as mis en colère et maintenant je peux diriger sa rage contre toi… Et grâce à ton sacrifice, ce monde pourra se reconstruire. »

Morr ouvrit les bras et la nova fondit sur Caraeis à la vitesse des éléments. Le prescient concentra ses défenses en une demi-sphère crépitante qui se manifesta en l’englobant. La barrière frémit sous l’impact, mais elle tint le choc. Le brasier se déversait dessus et elle craquela comme une vitre gelée en résistant à l’attaque aussi primitive que puissante. Caraeis eut un bref moment d’espoir. L’incube n’était pas un guerrier-prescient. Quand bien même il pouvait puiser dans le pouvoir illimité de l’esprit-monde, Caraeis pouvait encore vaincre l’eldar noir grâce à une contre-attaque minutée.

Cependant, l’attaque ne cessait pas ; au contraire, elle allait en s’intensifiant, devenant un ouragan de flammes rugissantes. Caraeis suait sous son masque ; il canalisa tout son potentiel psychique dans le maintien de sa barrière. Il avait l’impression de retenir la porte d’une forteresse tremblant sous l’assaut d’un monstre au dehors. Il piocha des runes dans sa sacoche afin de l’aider à consolider le dôme de force protecteur, et cafouilla en établissant une constellation de petites runes flottantes tout autour de lui. Elles projetaient des étincelles comme elles s’efforçaient de dissiper les énergies qui s’insinuaient malgré la barrière.

L’assaut redoublait de fureur. Caraeis, au désespoir, baragouinait en essayant de trouver la force de résister en lui-même, au-delà de lui-même. Quelque part, dans un recoin interdit de son esprit, une présence lui répondit en murmurant – une présence dont il sut qu’elle avait toujours été avec lui. Une chose enfla dans sa conscience, immense, atroce, indicible, ancienne et d’outre-monde. Il se sentit grandir afin de l’accueillir ; il comprit que cet avènement l’anéantirait comme une bougie soufflée par le vent. Pourtant cette idée l’emplissait d’une joie absurde.

— Caraeis ! Non ! » cria Aiosa par-dessus le vacarme.

Le cri télépathique était proche, son origine était familière, mais cela n’importait plus à Caraeis. Son esprit se réduisait à un cercle coupé en deux parties ; l’une était la nécessité de maintenir la barrière, la seconde était l’attente, indescriptible, quasi orgasmique, de l’arrivée de l’Architecte du Changement. Ses yeux qui se modifiaient ne virent pas les vengeurs lugubres braquer leurs catapultes shuriken sur son dos, lui-même ne sentit pas les disques monomoléculaires mordre dans sa chair en pleine mutation, après qu’Aiosa eut donné l’ordre d’abattre l’abomination qu’il était en train de devenir.

De simples blessures physiques ne pouvaient plus tuer Caraeis. Il servait de canal à quelque chose de trop grandiose pour être arrêté si facilement. Malgré tout, il pouvait encore être distrait par le stimulus des nerfs sectionnés et du sang qui s’épanchait, le cercle de sa concentration pouvait encore être rompu par des instincts de mortel. La barrière psychique vacilla tandis que sa volonté cessait momentanément de l’alimenter. La pression inimaginable de l’attaque de l’esprit-monde – renforcée par sa peur et sa colère à l’approche de l’Architecte du Changement – n’avait besoin que d’un brin d’inattention pour submerger les défenses de Caraeis.

Le dôme psychique s’effondra, laissant le feu des âmes se précipiter sur Caraeis et sa constellation de runes. Une haine brûlante s’abattit sur le prescient en un flot ininterrompu, détourné en partie par les couches de protection dont Caraeis avait enveloppé sa conscience. Chaque rune de défense absorbait des quantités invraisemblables de puissance psychique – assez pour détruire des cités et des continents – en flamboyant avant de défaillir, mais la rage de Lileathanir était insatiable et implacable. Strate par strate, rune après rune, les défenses cédaient. Enfin, l’âme souillée et terrorisée du prescient fut mise à nu et totalement balayée dans un rugissement de triomphe à faire trembler l’univers.

Aiosa et les vengeurs lugubres abasourdis s’enfuirent de la salle branlante, poursuivis par une pluie de roches et de lave. Les parois du tunnel de sortie chancelèrent et commencèrent à se rapprocher lentement, déterminées, semblait-il, à broyer les guerriers aspects dans leur étreinte inexorable. Aiosa pressa son escouade devant elle comme un troupeau de bêtes effrayées, jusqu’à débouler dans le temple du Monde.

Derrière eux, scellée dans la vaste chambre, la vague de violence reculait le long de la pente. Dans la caverne, les anneaux écarlates se calmaient et se dissipaient au contact de cette marée descendante. Les vrilles immatérielles changeaient de couleur en se retirant, passant progressivement au violet, au bleu, jusqu’à un vert clair salutaire. Là où s’était tenu Caraeis, il n’y avait plus qu’une marque dans la roche, éclairée par des flammes dansantes. Il n’y avait plus aucun signe du prescient ni de l’incube.

Pour la première fois depuis de nombreuses lunes, un silence feutré tomba sur le temple du Monde de Lileathanir. Hors de la montagne sacrée, les clans virent à nouveau les étoiles briller dans le ciel nocturne, et les astres mouvants qu’étaient les vaisseaux qui venaient à leur secours.

En dépit des avertissements de Bezieth, ils ne rencontrèrent aucun ur-ghul dans le tunnel. Elle ne pouvait se départir de l’impression qu’ils avaient tous été effrayés et chassés par quelque chose d’autre. Peut-être la petite machine parasite leur avait-elle fait peur, mais les prédateurs troglodytes n’avaient pas l’habitude de s’affoler pour si peu. Une fois arrivés près de la conduite verticale dont Kharbyr avait voulu s’extraire si désespérément, elle vit une cause nettement plus probable.

D’immenses pseudopodes obscurs surgissaient de l’abîme et tâtonnaient l’entrée du tunnel presque tendrement. Bellathonis dirigeait Xagor pour qu’il le porte juste au bord du gouffre, sans se préoccuper le moins du monde des sinistres tentacules noirs qui se balançaient à peine à quelques mètres de là. Bezieth les rejoignit avec réticence, et connut un accès de vertige comme elle en avait rarement éprouvé en regardant dans le précipice profond de plusieurs kilomètres. Les tentacules semblaient s’étirer sur des distances impossibles depuis une fosse pleine de ténèbres remuantes.

— Voici donc, » annonça Bellathonis, « Aelindrach, le royaume des ombres. Il s’est étendu pendant la disjonction, en grignotant un peu plus de la cité.

— Alors nous devrions partir dans l’autre sens ! » grogna Bezieth, en pointant sa lame-djinn à l’autre bout du tunnel.

— Non, absolument pas, ma chère voïvode, » dit Bellathonis, imperturbable. « J’ai des contacts à Aelindrach, je peux même me vanter d’avoir l’oreille des rois des mandragores. Ce que vous avez pris pour une attaque, c’était en fait mes amis qui venaient me chercher, ou plutôt ils croyaient que c’étaient moi, sur le moment. Le royaume des ombres nous offrira refuge pendant la disjonction, faites-moi confiance.

— Chez les mandragores ? Ils boiront notre sang et se feront des coupes avec nos crânes, » maugréa Bezieth.

— Le choix vous appartient, » rétorqua Bellathonis. « Vous devez soit vous fier à moi et me suivre, soit tracer votre propre route, cela m’est égal. Xagor, en avant. »

Sans hésiter, le gorgone se tourna et fit un pas dans le vide, toujours avec Bellathonis sur le dos. Tous deux disparurent instantanément, emportés sans peine par l’un des tentacules curieux. Bezieth resta en retrait un moment, en guettant dans le puits leurs corps tombants ou leurs cris d’horreur. Elle ne vit ni n’entendit rien.

— Qu’ils aillent au diable, » murmura-t-elle pour elle-même en s’éloignant de l’abîme. « Je préfère tenter ma chance avec les ur-ghuls. » Sa cabale s’était réduite à un individu, deux si l’on comptait l’esprit d’Axhyrian, ce que Bezieth ne faisait pas. Sec Magera ne serait pas un si mauvais vivier de recrutement, et ça valait toujours mieux que ce foutu Aelindrach.

Yllithian chancela au-dessus du vide ; à des milliers de kilomètres à la verticale de ses talons, Gorath le soleil volé flamboyait goulûment ; des flammes noires ondoyantes l’attendaient tel une nichée de méduses affamées. Pas à pas, l’assaut ininterrompu d’Aez’ashya l’avait poussé jusqu’au bord du ponton. La lame du voïvode moulinait alors qu’il tentait désespérément de maintenir son homologue à distance. Yllithian était un escrimeur expert, pourtant il était sévèrement surclassé par son adversaire, et il le savait.

Il ne devait d’être encore en vie qu’à son bouclier d’ombre : les volutes de ténèbres avaient tantôt bloqué la pointe d’un poignard, tantôt dévié un revers éventreur. Aez’ashya devait savoir que ce n’était qu’une question de temps avant que le champ énergétique défaille complètement, il lui suffisait de continuer de le pilonner jusqu’à ce qu’il cède. Yllithian espérait que ses incubes viendraient à son secours, mais il était toujours aussi seul, piégé dans une toile d’acier qui se resserrait de seconde en seconde.

Dans le dos d’Aez’ashya, Yllithian aperçut quelque chose qui le stupéfia, au point de lui faire momentanément baisser sa garde. Aez’ashya bondit immédiatement en arrière, soupçonnant une ruse. Puis elle le vit elle aussi, et ses poignards implacables hésitèrent dans leur course.

— Est-ce… ? »

Les couleurs horriblement vives dont les démarcations étaient barbouillées depuis le début de la disjonction étaient en train de s’effacer. Elles se réduisaient et se dispersaient peu à peu comme un orage dissipé par un vent frais. Sous les pieds des voïvodes, Gorath se calmait, sa couronne de feu commença à se retirer pour retrouver sa configuration normale.

— Oui, la disjonction est terminée, » dit Yllithian en s’écartant prudemment du bord du pont. Aez’ashya l’observait froidement.

— Vous croyez que cela change quoi que ce soit ?

— Bien évidemment ! Cela change tout ! » s’exclama-t-il avec passion. « On dirait bien que notre assaut audacieux sur les Ilmaea a rencontré un succès éblouissant et mis fin à la menace. Nous serons félicités et récompensés grassement pour nos efforts, mais seulement si chacun de nous peut corroborer l’histoire de l’autre devant Vect. »

Aez’ashya y réfléchit un moment, puis elle rit.

— J’aime votre manière de penser, Yllithian, » elle lui sourit cruellement en armant ses dagues, « mais je crois que Vect me récompensera d’une manière amplement satisfaisante lorsque je lui ramènerai votre tête ! »

Yllithian repartit en arrière comme Aez’ashya se préparait à se jeter sur lui. Au-dessus de l’épaule hérissée de lames de la succube, il vit ses incubes courir pesamment à leur rencontre.

— Je crains que vous deviez découvrir comment il réagit lorsqu’on lui rapporte un échec. Vect se montre terriblement sévère dans ces cas-là, comme vous l’apprendrez bientôt. »

Aez’ashya entendit le martèlement des solerets sur la passerelle. Yllithian fut ravi de lire l’angoisse dans ses yeux. Encore quelques battements de cœur et ce serait la maîtresse des Lames du Désir qui allait perdre sa tête. Le sourire féroce qu’elle lui adressa le prit au dépourvu.

— D’ici la prochaine fois, » annonça-t-elle malicieusement, « efforcez-vous de devenir un adversaire plus digne de moi, vous serez gentil… » À ces mots, elle se tourna et se laissa tomber du ponton vers ce qui semblait une mort certaine dans l’enfer de Gorath.

Yllithian en doutait et jura en se penchant pour observer son sort. Il le fit juste à temps pour voir la silhouette floue d’un transport Venom lancé à toute vitesse décrire un virage, couper la trajectoire de la voïvode en chute libre et repartir en mettant les gaz après l’avoir récupérée. Yllithian hochait encore la tête d’admiration lorsque ses incubes arrivèrent. Il nota avec dépit que seuls trois d’entre eux avaient survécu à leur confrontation avec les hekatrix.

— Mieux vaut tard que jamais, n’est-ce pas ? » commenta-t-il amèrement. « Je crois que je viens de retrouver la motivation de hâter le retour de Xelian à la tête des Lames du Désir. Je n’apprécie guère leur nouvelle voïvode. »

Aiosa, dont l’armure était rayée et fendue en une dizaine d’endroits, trouva l’arlequin qui attendait dans le temple du Monde avec un sourire soulagé. Elle dut faire appel à toute sa maîtrise de soi, pourtant considérable, pour ne pas lui serrer le cou et le secouer jusqu’à ce qu’il se rompe.

— Qu’avez-vous fait ? » gronda méchamment l’exarque.

— Moi ? Je n’ai rien fait d’autre que de rassembler des gens afin qu’ils écartent une menace qui pesait sur nous tous. Chacun a joué admirablement le rôle qui lui était attribué et le danger a disparu. Je suis sincèrement heureux que vos guerriers et vous-même ayez survécu, et navré si je vous ai offensés d’une quelconque manière.

— Vous avez envoyé Caraeis à la mort ! »

Bariolé prit une mine désappointée face à cette accusation, et écarta les mains pour signifier son impuissance.

— Non. Il est allé à la rencontre de ce que le destin lui réservait depuis un certain temps. J’ai simplement veillé à ce que son sacrifice serve le peuple eldar au lieu des puissances du Chaos. L’ambition sans limite de Caraeis ne venait pas seulement de lui, Aiosa, vous l’aviez sûrement senti. »

Aiosa secoua tristement son heaume avant de s’arrêter pour réfléchir. La tension qu’elle avait ressentie était réelle, tout comme l’impression que le prescient dépassait les bornes et piétinait les traditions sans même y réfléchir. Plusieurs fois elle avait mis cela sur le compte de la jeunesse et de l’arrogance, mais les écarts de Caraeis étaient indéniables.

— Et l’incube ? » dit-elle plus calmement. « Il a tenté de tuer l’esprit du dragon, une tâche impossible. Lui avez-vous dit qu’il pouvait réussir ?

— Je ne lui ai jamais menti, si c’est ce que vous voulez dire. Il a assumé cette charge de lui-même, pour l’honneur, pour le salut de sa cité d’adoption. Il savait en entrant qu’il n’en ressortirait pas, et c’est ce que j’appelle du courage, peu importe d’où l’on vient. On devrait le pleurer au lieu de le calomnier.

— C’est lui qui est à l’origine de cette situation, » dit sèchement Aiosa. « C’est lui qui conduisait les Commorrites qui ont profané le temple ; ils ont provoqué leur propre perte.

— Morr était une arme maniée par d’autres, » répliqua Bariolé avec lassitude. « Le pistolet est-il coupable de meurtre ? Puis-je vous révéler une vérité fondamentale, Aiosa ? » Le masque orgueilleux de l’exarque s’inclina légèrement et Bariolé s’étonna à nouveau de sa ressemblance avec Morr dans ces moments-là. « En vieillissant – et je suis très, très vieux, malgré mon apparence flatteuse –, j’en suis venu à me demander combien de vies méritent d’être sacrifiées au nom d’une divergence philosophique. Dès lors, je me suis interrogé sur toutes ces morts et sur toute la destruction dont notre race désunie est affligée – à qui profitent-elles vraiment ? »

Le frêle arlequin leva les yeux vers les optiques cristallines sévères de l’exarque, guettant le moindre signe de compréhension. Il n’en trouva aucun.

ÉPILOGUE

Mon identité est donc révélée à la fin de mon histoire. Moi, le dénommé Bariolé, à la fois acteur et metteur en scène. Il serait faux de dire que j’avais anticipé toutes les conséquences, mais il paraît honnête de considérer que mes prévisions se sont vérifiées plus qu’elles n’ont été démenties.

Tout se résume à ceci : la grande farce cosmique. Tout ce que nous faisons, c’est nous combattre nous-mêmes. L’existence physique à laquelle nous nous plions, sur laquelle nous nous reposons et dans laquelle nous croyons, n’est qu’une illusion. Elle donne une impression de solidité alors que l’univers apporte tous les jours la preuve qu’il n’y a rien de plus fragile et de plus éphémère. Elle apparaît de nulle part et retourne au néant tandis que seule l’âme perdure.

Et voyez-vous, c’est bien là la clé : les âmes immortelles dérivent dans la mer des éons, éternellement en guerre avec elles-mêmes, animées par des passions si fortes, si primitives, qu’elles sont devenues des entités que nous appelons les dieux. Ces pauvres âmes sont loin de se douter que ce sont leurs propres croyances et leurs conflits qui prêtent forme et donnent force à ce qui les opprime. Pauvres âmes perdues : on peut les écraser, les consumer, les réduire en esclavage, les corrompre, mais on ne peut jamais, de quelque manière que ce soit, les détruire totalement.

Les âmes peuvent toujours renaître.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Auteur de la série des eldars noirs, du roman Survival Instinct et d’une myriade de nouvelles, Andy Chambers a à son actif plus de vingt ans de création de mondes dominés par les machines de guerre, les vaisseaux spatiaux et de dangereux extra-terrestres. Il a travaillé pour Games Workshop en tant que concepteur à trois éditions du jeu de figurines Warhammer 40,000, avant de rejoindre l’industrie du jeu vidéo. Il vit et travaille désormais à Nottingham.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library.

Cette édition a été publiée en France en 2013 par Black Library.

Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Première publication en France en 2013 par Black Library

Titre original : Path of the Incubus

Illustration de couverture : Neil Roberts

Traduit de l’anglais par Vincent Jacuszin.

Copyright © Games Workshop Ltd 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2013.Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine Battles, le logo Space Marine Battles et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2012, pour le Royaume-Uni et les autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Novembre 2013

ISBN 13 : 978-1-78251-092-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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www.blacklibrary.com/france

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :

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Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

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* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi